Résumé de l’acte IV :

À la suite d’une nouvelle scène de jalousie et sous le charme d’Andrew Blake, Kat décide de mettre un terme à sa relation avec Dan. Sa correspondance avec l’inconnu s’intensifie, leurs confidences devenant de plus en plus intimes.

Intriguée par le personnage d’Andrew et inquiète des informations que Gregory lui donne sur sa sécurité, Kat voit ses automatismes de journaliste remonter à la surface et elle décide de mener des recherches sur la femme d’Andrew, décédée dans un accident de voiture. Elle comprend alors que fréquenter un homme aussi puissant qu’Andrew Blake peut être compliqué à gérer.

CHAPITRE 19

À mon retour chez moi, je décidai de remiser le dossier Eleanor Blake. Après réflexion, j’en avais finalement conclu que c’était le mystère autour de sa personnalité qui me dérangeait dans ma relation avec Andrew. Je lui avais explicitement demandé de ne pas s’appesantir sur le passé, je ne pouvais donc vraiment pas me permettre de mener une contre-enquête… Surtout sur un accident de la route.

La semaine se passa rapidement, rythmée par les coups de fil quotidiens d’Andrew. Il avait employé les grands moyens – livraison d’une trentaine de roses, suppliques, menaces et promesse du collier assorti à mes boucles d’oreilles –, mais je refusai de lui avouer quoi que ce soit.

La semaine suivante, je signai, en compagnie de Philip, l’achat de mon appartement. Malgré ma récente querelle avec Lynne, nous passâmes la soirée ensemble à discuter essentiellement des derniers préparatifs du mariage. J’en profitai pour la prévenir qu’Andrew souhaitait m’y accompagner. Elle accepta aussitôt, se refusant à tout commentaire hasardeux.

Mon aménagement devait avoir lieu le week-end précédant la réception à San Francisco. Aussi, je commençais à empaqueter mes affaires. Alors que j’attaquai un second carton de livres, Andrew m’appela. Je m’assis à même le sol, calant mon dos contre un des murs de ma chambre.

– Bonsoir, Kathleen, murmura-t-il.

– Bonsoir, comment vas-tu ?

– Je compte les jours. Je dirais même que je compte les heures.

– Moi aussi. Que fais-tu ? l’interrogeai-je en entendant du mouvement dans le combiné.

– Ma valise. Un déplacement à Sacramento pour finaliser une transaction.

– Ne t’arrêtes-tu donc jamais ? m’exaspérai-je.

– Oh… Voilà une conversation intéressante. L’impact de mon métier sur ma vie quotidienne…

– Ce n’est pas ce que je voulais dire !

– Que voulais-tu dire alors ?

– Je… Rien… Que tu travailles beaucoup… C’est tout. Ça doit être… épuisant, bégayai-je.

– C’est mon métier et je l’aime profondément. Mais si je devais choisir entre mon métier et toi, ça serait toi, Kathleen.

– Andrew…, murmurai-je, ce n’est pas ce que je voulais dire.

Même à moi, ma voix me parut incertaine. Évidemment, le sujet des déplacements d’Andrew m’avait plusieurs fois effleuré l’esprit. À vrai dire, je m’étais même réellement interrogée sur le rythme de sa vie professionnelle après avoir lu et relu l’interview d’Eleanor. J’avais des doutes sur ma capacité à faire face à ses absences répétées.

– Si je me permets autant de déplacements, c’est parce que je n’ai personne qui m’attend, avoua-t-il finalement. Mais quand tu te décideras à venir vivre ici, je changerai sûrement mes habitudes.

– Quand « je me déciderai » ? répétai-je, stupéfaite.

– L’homme de ta vie apprécierait sûrement que tu quittes New York pour être à ses côtés !

– « L’homme de ma vie » ?

Cette conversation me semblait de plus en plus surréaliste – vivre avec Andrew Blake me semblait encore irréel – et j’avais besoin de savoir où je mettais les pieds.

– Andrew, tu n’es pas sans savoir que ce poste a été assez convoité dernièrement, me repris-je. Malheureusement, je ne vois pas qui pourrait décemment arriver à la cheville de mon père !

– Hum… Est-ce un défi, Kathleen ?

– Juste une constatation. Mon père est un homme juste, droit et fidèle à ses principes. Je doute qu’il me laisse fréquenter un homme dont les intentions sont douteuses.

– Douteuses ? Mes intentions sont tout ce qu’il y a de plus sincère ! s’offusqua-t-il en riant.

– Je ne crois pas, souris-je.

– Je ne veux que ton bonheur, chuchota-t-il. Et si je peux œuvrer à ça, alors je serais le plus heureux des hommes. Mais… toute plaisanterie mise à part, j’aimerais que tu envisages l’idée d’être à mes côtés. Constamment, je veux dire, et pas seulement quand je viens à New York.

– Andrew… C’est un peu…

– Prématuré… Je sais, je sais. Cette conversation l’est aussi à vrai dire.

– Ce n’est pas moi qui ai lancé le sujet, me défendis-je.

– C’est vrai. Et peut-être que tout cela te semble vraiment précipité… Mais je veux juste que tu comprennes que mes intentions ne sont pas… douteuses.

Je devinai la trace d’un sourire dans sa dernière phrase et souris à mon tour. Je devais admettre qu’il avait su amener le sujet. Notre relation se construisait à distance, pour le moment, mais je savais que j’en voudrais plus.

– Je vais y réfléchir, soufflai-je.

– D’accord.

La pointe de déception dans sa voix ne m’échappa pas. Mais prendre des décisions si importantes pour lui, comme pour moi, ne s’improvisait pas.

– Je t’aurais… à l’usure, comme d’habitude, ajouta-t-il après un court silence.

– Toujours aussi présomptueux, monsieur Blake.

– Je gagne toujours, Kathleen.

Et rien qu’avec cette phrase, je me sentis fondre. Il avait raison, il gagnait toujours, surtout avec moi. Il y eut un petit silence gêné et je me décidai à reprendre la parole pour chasser cette conversation :

– Tu vas à Sacramento, donc ?

– Trois jours à Sacramento, puis retour ici, et ensuite New York.

– Mon Dieu, mais tu passes ton temps à faire et à défaire ton sac ?

– Pas vraiment… J’ai toujours une valise de prête. Et Lucinda fait en sorte que je ne manque de rien.

– Lucinda ?

– Ma… Mon employée de maison, sourit-il. Dit comme ça, ça fait vraiment snob ! plaisanta-t-il.

– Parce que ça l’est. Et donc, cette femme fait tes valises ?

– Et mes dîners, ainsi que la lessive et l’intendance de manière générale. C’est un peu… la femme de ma vie, finalement.

– Oh… Serait-ce un défi ?

– Tu es intéressée ? se réjouit-il.

– Je réfléchis… Te faire la cuisine, repasser tes chemises, préparer tes dîners… Je ne sais pas, pourrais-je être à la hauteur de cette Lucinda ?

– Ta seule présence ici suffirait. Tu pourrais rester ici, avachie sur le canapé, que cela me ferait le plus grand des plaisirs.

– Je préfère lire…

– Aucun souci. Je te ferai construire une bibliothèque, riposta-t-il aussitôt.

Je jetai un œil à mon carton de livres en retenant un rire. Cet homme ne connaissait aucune limite.

– Pourrons-nous avoir la suite de cette conversation dans une semaine ? demanda-t-il avec sérieux.

– La conversation sur la bibliothèque ?

– Non… La conversation te concernant avachie sur mon canapé, possiblement nue, évidemment, compléta-t-il.

– Évidemment. Bien sûr, parlons-en pendant la soirée que je te dois.

– Parfait !

– Et n’oublie pas que si cette soirée n’est pas satisfaisante, nous cesserons toute relation.

– Crois-moi, je vais mettre tout mon cœur à faire en sorte que cette soirée soit inoubliable. Elle te hantera jusqu’à la fin de tes jours.

Je hoquetai en entendant sa voix rauque et chaude. Cette seule promesse suffisait : il y aurait d’autres soirées.

– Je dois finir mon sac, je t’embrasse.

– Je t’embrasse aussi. Prends soin de toi.

– Je compte sur toi pour ça. Et je ne parle pas que d’intendance, murmura-t-il d’une voix chaude et profonde.

– Oh… Vraiment ? Je pense que tu en attends beaucoup de moi, Andrew.

– Pour le moment, tu ne m’as jamais déçu. Tu demeures l’exception dans ma vie.

Je ne pus m’empêcher de sourire, conquise par cet homme. Toutes mes maigres tentatives pour paraître hermétique à ces marques d’attention disparaissaient en une seule phrase.

– Nous reprendrons cette conversation en tête à tête. Je dois vraiment te laisser maintenant.

– Bon voyage à Sacramento.

Je raccrochai, secouant la tête d’incrédulité. Aucune limite, c’était absolument certain. Ou alors, il prenait un malin plaisir à les effacer une à une et à m’entraîner avec lui sur un chemin que je ne maîtrisais pas.

Je repris mon carton et l’imaginai seul dans sa chambre en train de faire son sac. Un sourire s’étira sur mon visage. La perspective d’être près de lui, dans ces moments-là, paraissait agréable. Nous aurions pu parler, plaisanter, partager un moment ensemble.

Faire son dîner.

M’avachir dans son canapé.

Dormir dans son lit.

Rien de tout ça ne me semblait ni impossible ni dangereux. Au contraire, ces images provoquaient cette sourde et pétillante excitation. Mon ventre se tordit et j’empilai mes livres en souriant encore plus. Il avait encore raison sur un point : il gagnait toujours.

Ce n’est qu’en fermant le carton que cela me frappa. Je retournai dans le salon, l’esprit encore un peu embrumé par ma conversation avec Andrew, et ressortis le rapport de police sur l’accident d’Eleanor. J’avais cherché une explication rationnelle pendant des heures, retourné le problème dans tous les sens, avant d’abandonner. Seulement, je n’avais pas vu l’évidence.

Je retrouvai la liste des effets découverts dans la voiture d’Eleanor.

Les mots de Bailey me revinrent : Andrew arrivait de l’aéroport après dix jours d’absence.

Mon cœur manqua un battement, et, enfin, je me résolus à formuler tout haut ce que j’avais compris.

– Elle venait de le quitter, murmurai-je, stupéfaite.

Les pièces du puzzle trouvaient enfin leur place. Je repensais à son interview où elle disait à mots couverts que la solitude au sein même de son mariage lui pesait. Andrew était parti depuis dix jours, mais quel genre d’emploi du temps avait-il eu avant ? Eleanor avait dû se sentir mise à l’écart et seule.

J’épluchai le rapport de police de nouveau, cherchant un indice sur les causes de sa fuite. L’avait-elle quitté pour un autre homme ? Pour un homme qui aurait été plus présent ? Andrew l’avait dit lui-même : il ne comprenait pas ce qu’elle faisait là.

Je fixai de nouveau les clichés flous. Rien à faire, on ne distinguait rien de cet homme. Aucun nom n’avait filtré et, pourtant, il semblait avoir ses habitudes dans l’entourage des Blake. Un proche, donc. Ma tête commençait à bourdonner. J’étalai les différents papiers au sol et m’assis, les examinant un à un et relisant les comptes-rendus.

Après une heure d’analyse, je secouai la tête et dépliai mes membres engourdis. Je devais me préparer pour aller travailler, et j’espérais que cela m’aiderait à chasser Eleanor Blake de mon esprit.

***

À ma prise de service, je compris que la nuit ne serait pas des plus agitées. L’hôtel était réservé quasiment en totalité pour une conférence de cardiologie, et tous ces médecins, généralement, ne faisaient guère d’esclandres. Alors que je rangeai mon pupitre, je trouvai une nouvelle lettre de l’inconnu dans ma bannette, accompagnée d’un mot :

Le monde moderne existe, Kat… Les e-mails aussi ! Greg.

Je souris largement, non seulement à cause de la lettre de l’inconnu, mais aussi pour la remarque de Gregory. C’était justement la présence du papier entre mes mains, le dessin de ses lettres, l’odeur du papier qui rendaient cette relation si tangible et exceptionnelle. La rendre immatérielle aurait gâché toute la force de notre lien.

Je classai mes deux dossiers et m’installai confortablement pour lire mon courrier :

Chère Marie,

Je suis heureux pour vous, heureux que vous ayez trouvé un homme qui vous mérite. Comment pouvez-vous croire que personne ne puisse s’intéresser à vous ? Depuis le début, je cherche à vous rencontrer… Vous refusez, je le comprends… Mais si je tiens tellement à vous, alors que je ne vous ai jamais vue, je peux tout à fait imaginer qu’un homme soit attiré par vous.

Vous avez sûrement raison au sujet de ce que j’éprouve pour cette femme. Je l’aime sûrement plus que je ne le devrais. Elle me stupéfie un peu plus à chacune de nos conversations, elle affronte les événements sans jamais se laisser abattre. Comme vous le disiez dans une lettre précédente : elle est incroyable… Et mes sentiments pour elle sont d’une telle force ! Vous croyez que je contrôle la situation alors que c’est absolument faux. Elle me contrôle. Elle est celle qui m’indique où je dois aller, ce que je dois faire.

Mes mots peuvent laisser penser que tout est idéalement parfait avec elle. J’aimerais que cela le soit… Mais j’ai la sensation que ce n’est pas suffisant. La perdre serait me perdre, moi.

Je crois tout faire pour qu’elle comprenne mon attachement… Pourtant j’ai l’horrible pressentiment que l’aimer ne suffira pas à la garder près de moi.

Vous rappelez-vous quand vous m’avez parlé du destin, avoir mentionné ces « signes invisibles » ? Croyez-moi, ils ne sont pas si invisibles et ils surpassent n’importe quel sentiment.

Mais je l’aime, comme jamais je ne crois avoir aimé quelqu’un. Pas uniquement parce qu’elle me fait me sentir bien, mais surtout parce qu’elle m’accepte sans jugement, sans préjugé. Et malgré ce que vous pensez, je suis tourmenté… Tourmenté par toutes ces choses que je ne contrôle pas et qui m’échappent… Tourmenté par son absence, par sa voix, par la légèreté qu’elle apporte à ma vie.

Il me tarde d’avoir votre réponse… Vous comprendrez, sûrement mieux que quiconque, mes doutes.

Je vous embrasse,

Votre inconnu.

Je reposai la lettre avec un sentiment mitigé. L’homme à qui j’écrivais depuis maintenant plusieurs semaines me demandait conseil. Et je n’avais aucune idée de comment le rassurer. Je n’étais franchement pas la plus aguerrie en termes de relations amoureuses.

Toutefois, au petit matin, alors que je rentrais chez moi, je m’installai sur mon lit pour lui répondre :

Cher inconnu,

Votre lettre me surprend. Vous me demandez conseil alors que nous ne nous connaissons que par lettres interposées. Par ailleurs, je ne suis pas certaine de la pertinence de mon jugement.

Vous l’aimez ?

Vous avez donc résolu la plupart des doutes qui vous assaillent.

Rien n’est plus important – plus fort que ce sentiment. Vous ne devriez pas croire en ces signes néfastes… Ce sont ces propres signes qui vous ont mis sur sa route, ces mêmes signes qui vous ont permis d’oublier votre peine.

De quoi avez-vous peur ? Craignez-vous de la perdre, parce qu’elle ne vous aimerait pas en retour ? Craignez-vous qu’elle change d’avis et vous tourne le dos ? Craignez-vous qu’un autre homme ne passe avant vous ?

Vous l’aimez… Vos décisions seront bonnes, parce qu’elles seront juste guidées par vos sentiments envers elle.

Le seul moyen d’apaiser vos craintes n’est pas de me parler, mais de lui parler à elle. Lui avez-vous dit ce que vous ressentez ? Qu’importe ce que vous affrontez, vous n’êtes pas seul. Vous dites qu’elle ne vous juge pas, je suis donc certaine qu’elle appréciera que vous vous ouvriez à elle.

Tout va bien pour moi. Les choses avancent. Du moins, j’en ai l’impression. Je ne l’ai pas vu depuis quelques jours, et il me manque bien plus que je ne lui avouerai jamais. Je n’ai pas encore de mot pour dire ce que je ressens pour lui. Mais il a cette incroyable confiance en nous, cette assurance en notre avenir, et cela m’aide à me projeter.

Je crois que vous aussi… vous devriez vous projeter. Parlez-lui.

Marie.

Le lendemain, quand je postai ma lettre après avoir longuement hésité, j’avais une sensation étrange et horrible. Je m’aperçus que je n’avais pas été spécialement amicale, ni rassurante dans ma réponse, alors que c’était sûrement du soutien qu’il cherchait.

Peu importe… Il devait lui dire. Et quelque part, ce n’était pas à moi de le rassurer, mais à celle qu’il aimait de le faire. Notre relation épistolaire venait de trouver sa première vraie limite : parfois, vous ne pouvez pas faire des choses à la place des autres.

***

Le reste de la semaine fut calme, tout juste mouvementé par les messages d’Andrew et nos conversations surréalistes. Je passais une partie de mes journées à emballer ma vie dans des cartons, ne gardant que le strict nécessaire pour mes derniers jours dans cet appartement. Le jour de l’arrivée d’Andrew, je pris le temps de tout nettoyer de fond en comble et de faire des courses.

D’après Eleanor, Andrew ne savait pas cuisiner… J’avais donc décidé de lui apprendre et de savourer une des rares occasions d’observer Andrew dans un domaine qu’il ne maîtrisait pas. Je jubilais d’avance. Pourtant, un coup de fil de Nathan me sortit de mes pensées heureuses. Après les banalités d’usage, je détectai un changement de ton dans sa voix.

– Kat, avez-vous parlé de cette soirée à quelqu’un ? Même de manière évasive ?

– Nathan, tout est sous contrôle, souris-je face à son quasi-affolement. Que se passe-t-il ? Est-ce qu’Andrew va bien ?

– Il est dans l’avion. Promettez-moi de ne pas lui dire que j’ai appelé !

– Nathan ! râlai-je pour la forme.

– Promettez-moi, Kat, répéta-t-il avec hargne.

– Nathan, ou vous me dites ce qu’il se passe, ou effectivement je risque de faire part de cet appel à Andrew.

Je l’entendis soupirer et devinai que la situation n’était pas si légère que je le supposais. Je m’installai dans mon canapé et encourageai Nathan à me parler.

– Kat… C’est assez compliqué à vrai dire.

– Je pense pouvoir suivre, sifflai-je, mécontente.

– Quelqu’un sait pour Andrew… Enfin pour vous deux.

– Je croyais que Lauren était à l’origine des fuites !

Mentalement, j’entamai une liste de toutes les personnes au courant de ma relation avec Andrew : Lynne, Gregory, Maria, Daniel, Philip… Certaines personnes de l’hôtel devaient aussi le savoir, sans compter Angela bien sûr, Perkins qui devait avoir des doutes…

– Mais je croyais que le communiqué de presse avait calmé les journalistes ? m’exclamai-je.

– En effet… Ce ne sont pas les journalistes qui nous inquiètent. Kat… il faut que vous compreniez qu’Andrew n’est pas… M. Tout-le-monde. Sa réussite ne plaît pas, son ambition attise les jalousies et…

– Il a été menacé ? demandai-je avec une voix terne.

– Oui. Et vous aussi. Ce qui nous inquiète réellement. Les menaces sont vraiment violentes et, malgré tous nos efforts, impossible de localiser le type derrière tout ça.

– Violentes à quel point ? soufflai-je, la peur me saisissant lentement.

– Très violentes. Cela arrive parfois, mais cette fois c’est vraiment différent. Quelqu’un sait… beaucoup de choses, des détails presque intimes.

– Comme ?

– Comme le fait que vous ameniez le café à Andrew dans sa suite, comme votre soirée au théâtre…

Autant l’idée que quelqu’un sache que j’apportais son café à Andrew ne me dérangeait pas vraiment, autant le fait que cette même personne soit au courant des soirées impromptues m’inquiétait réellement. Cela relevait de notre relation, de notre histoire intime, secrète et cachée.

Toucher à ça, salir ça, c’était écœurant.

– Comment va Andrew ? m’enquis-je avec inquiétude.

– Il a peur pour vous mais pas pour lui, il est habitué, en fait il craint surtout votre réaction.

– Je présume que c’est pour ça qu’il ne m’en a pas parlé ! conclus-je avec amertume.

– Possible… Mais je crois qu’il voulait surtout vous protéger de tout ça… Et nous cherchons l’origine de ces menaces.

– Je parlerai à Andrew, assurai-je.

– N’en faites rien ! Il est vraiment inquiet pour vous. Il fait tout ce qu’il peut pour vous préserver ainsi que votre relation. Si vous le confrontez sur le sujet, il niera.

– Je ne lui laisserai pas le choix.

– S’il vous plaît, Kat… Il a déjà envisagé beaucoup de solutions à votre sujet, j’ai réussi à les écarter, ne ruinez pas mon travail ! Andrew prétend que tout va pour le mieux. Il le fait pour vous et parce que vous le rendez heureux. Je comprends que vous vous en fichiez de ruiner mon travail, mais ne ruinez pas ça… Pour Andrew.

Le silence se fit et je pris conscience que Nathan avait raison. Je n’avais aucune envie de saccager ma relation avec Andrew.

– Je fais de mon mieux, Kat, pour identifier ce type… Je suis certain que nous nous affolons pour rien. Je vous demande juste d’être là pour Andrew.

– D’accord, soupirai-je, soudainement lasse. D’accord, je vais jouer le jeu. Mais promettez-moi de me tenir au courant s’il se passe la moindre chose.

– Je le ferai, Kat. En attendant, je vous conseille d’en dire le moins possible à Andrew, et aux gens autour de vous.

– Même à Lynne ? tentai-je pour sonder la véracité de ses dires.

– Y compris à Lynne. Personne. Andrew arrive à New York vers 18 heures et prendra un taxi jusqu’au Peninsula. Je ne vous retiens pas plus. Je devine que vous avez mieux à faire.

Je ris doucement, maintenant plus détendue. Curieusement, même si, de prime abord, apprendre qu’Andrew et moi étions menacés m’avait effrayée, j’étais maintenant soulagée de le savoir. Au moins, je savais contre quoi me battre.

– Comment va Lynne ? demandai-je, le sourire aux lèvres.

– Aux dernières nouvelles, plutôt bien… Ses préparatifs avancent, commenta-t-il d’une voix terne.

– Elle vous parle des préparatifs de son mariage ?

– Oui… Je suis… compréhensif. Et vous pouvez me traiter d’idiot si vous le voulez !

– Comment faites-vous pour supporter ça ?

– Vous savez ce qu’on dit… Le purgatoire avec elle est préférable au paradis sans elle…

– Woah… C’est de vous ? m’étonnai-je.

– Non… J’ai dû lire ça sur une boîte de céréales, admit-il en riant. Peu importe, même si je dois rester éternellement son ami, c’est déjà…

– Elle est amoureuse de vous ! le coupai-je vivement. Bon sang, Nathan, n’avez-vous aucune force de caractère ? C’est bien pour votre détermination qu’Andrew vous a embauché, non ? Je veux dire, vous savez négocier, décrocher des contrats, obtenir ce que vous voulez de vos clients… Et là, vous restez à att…

– Lynne n’est pas un contrat. Je me fiche de perdre un contrat, mais perdre Lynne serait… dramatique. Si elle est vraiment amoureuse de moi, et je ne vous cache pas que j’aime vraiment cette prometteuse idée, alors elle viendra.

– Nat…

– Fin de cette conversation. Vous devriez vous concentrer sur l’arrivée d’Andrew. Je sais qu’il avait vraiment hâte de vous retrouver.

– D’accord, soufflai-je, vaincue.

– Bonne soirée, Kat. Soyez prudente, surtout.

– Bonne soirée.

Je raccrochai l’instant suivant et secouai la tête pour chasser mes pensées sombres. Nathan avait raison : je devais me concentrer sur Andrew. Je jetai un regard à ma montre. Si Andrew atterrissait à 18 heures, il serait à l’hôtel vers 19 heures. Cela me laissait encore deux heures pour me préparer.

Après avoir pris un bain et m’être littéralement lustrée de la tête aux pieds, j’enfilai une robe noire courte me moulant de façon avantageuse. Pour l’occasion, j’avais décidé de me mettre en valeur. Même si Andrew semblait se satisfaire de mon uniforme en polyester, et que son envie de me voir nue était récurrente, j’avais envie d’être féminine.

Je remontai mon second bas et vérifiai mon maquillage. Je plaçai les boucles d’oreilles qu’il m’avait offertes. Puis, je fis un tour rapide de l’appartement, tamisant les lumières avant de mettre un peu de musique. Dans la cuisine, je sortis les quelques bougies chauffe-plats que j’avais, avant de les poser sur la table basse de mon minuscule salon.

Soudain, je me demandai si tout cela était une bonne idée. Andrew était déjà venu à mon appartement, mais je le trouvais maintenant trop étroit, trop étriqué pour lui. La suite du Peninsula allait certainement lui manquer. La vibration de mon portable me sortit de mes pensées.

Suis en direction de chez toi… A.

Mon cœur s’emballa bêtement dans ma poitrine et je vérifiai une dernière fois que tout était en ordre. J’ajustai ma robe, pinçai mes lèvres pour les colorer un peu plus et replaçai mes cheveux sur mes épaules.

Près de trente minutes plus tard, alors que je frottai mes mains moites l’une sur l’autre, la sonnerie de la porte me fit bondir du canapé. Par habitude, je collai mon œil au judas et découvris Andrew. Un sourire immense s’étira sur mes lèvres et, tandis que mon cœur frappait dans ma poitrine, j’ouvris la porte.

À son tour, le visage d’Andrew s’illumina et il dégaina une rose parfaite et immaculée de derrière son dos.

– Depuis le temps que je voulais t’en apporter une moi-même !

Je m’effaçai pour le laisser entrer, observant sa silhouette longiligne habillée d’un jean brut et d’une chemise bleue à peine cachée par son habituel caban. Je refermai la porte et il se tourna vers moi.

– Merci, murmurai-je en prenant la fleur de ses mains.

– Mais de rien, sourit-il pendant que son regard naviguait sur moi. Tu es magnifique.

Il fit un pas vers moi, alors que je restai statufiée, collée à la porte de mon appartement. Il plongea son regard dans le mien et, très vite, je me retrouvai coincée entre son corps et la porte.

– Tu m’as manqué, murmura-t-il sur mes lèvres avant de m’embrasser doucement.

J’enroulai mes bras autour de sa nuque et approfondis le baiser, caressant ses lèvres de ma langue. Andrew me plaqua contre la porte, étouffant un grognement contre ma bouche, avant d’agripper fermement mes hanches. Je lâchai la rose pour me perdre dans sa chevelure, gémissant en sentant les mains d’Andrew descendre sur mes fesses. Il rompit le baiser trop vite à mon goût et souda son front au mien.

– Bonsoir, dit-il à bout de souffle.

– Bonsoir.

Il retrouva mes lèvres dans un nouveau baiser passionné et brûlant. Mes gémissements devinrent incontrôlables. Pantelante, je m’écartai de lui et il posa ses lèvres dans mon cou, embrassant toutes les parties découvertes de ma peau. Une de ses mains remonta le long de mes flancs et je me perdis de nouveau, noyée dans l’envie de son corps contre le mien. Je basculai la tête en arrière, me faisant presque mal, pendant que la bouche d’Andrew caressait le haut de ma poitrine.

– Andrew, murmurai-je, les jambes flageolantes.

Ses lèvres firent le chemin inverse, embrassant mon cou, puis mon menton avant d’effleurer mes lèvres.

– Répète-le, m’ordonna-t-il en pressant mes fesses dans ses mains.

– Andrew, soufflai-je de nouveau en soutenant son regard.

Il ferma les yeux brièvement et quand il les rouvrit, j’y trouvai la lueur sombre du désir. Il me voulait. Ses mains remontèrent dans mon dos et il se recula un peu, créant un vide minuscule mais pourtant insoutenable.

– Tu m’as manqué aussi, avouai-je dans un sourire.

Je posai une main sur son torse avant d’y caler ma tête pour quémander une étreinte. Il me serra dans ses bras avec une force incroyable avant de poser un chaste baiser sur mon front.

– Distrais-moi, sourit-il, avant que je ne déchire cette robe pour te sauter dessus.

– Et si je ne suis pas d’accord ? demandai-je, un sourire coquin sur les lèvres.

– Kathleen, même si je sais que tu as programmé cette soirée, j’ai pris la liberté moi aussi de programmer certaines choses.

– Oh… Comme ?

– Comme faire en sorte que cette nuit soit inoubliable.

Je rougis violemment, avant de passer devant lui pour me diriger vers la cuisine. Il me suivit en silence dans la petite pièce. Je me plaçai devant le plan de travail, prête à lui expliquer ce que j’attendais de lui. Mais, soudain, il se plaça derrière moi et attira mes fesses contre son entrejambe. Son souffle chaud caressa ma nuque et une boule de chaleur intense explosa dans mon ventre quand je devinai ses lèvres à proximité de mon cou.

– Je veux que tout New York sache que tu es à moi, murmura-t-il en appuyant chacun de ses mots par un frottement explicite.

– Garder le silence est donc exclu ? demandai-je, le souffle court.

– Je ne veux entendre que toi… Et cette façon si particulière que tu as de prononcer mon prénom. Mais avant… je me plie à ton programme, annonça-t-il en me relâchant pour se placer à mes côtés.

Les joues en feu, je réprimai le tremblement de mes mains et inspirai fortement.

– J’ai appris que tu n’étais pas un grand cuisinier, commençai-je.

– Qui t’a donné ce genre d’information ? demanda-t-il avec sérieux.

– J’ai mes sources.

Inutile de lui préciser que j’avais lu l’interview d’Eleanor. Cette soirée ne devait être que pour nous, et je ne comptais pas rouvrir de dossiers sensibles avant un long moment.

– Donc, j’ai pensé qu’on pourrait préparer le dîner ensemble.

– Tu cherches à me mettre mal à l’aise ?

– Non… Juste à partager un moment avec toi.

– En cuisine ? s’étonna-t-il.

– En cuisine, approuvai-je. J’ai envie de t’apprendre certaines choses et de trouver la faille chez mon petit ami parfait.

Il sourit, incrédule, avant de secouer la tête. Quand il releva les yeux sur moi, sérieux et concentré, je sentis ma poitrine se comprimer douloureusement.

– Kathleen, c’est toi ma faille. Tu me rends faible. La seule chose qui est parfaite chez moi, c’est toi… Rien d’autre.

Il posa ses lèvres sur les miennes, comme s’il voulait sceller cette promesse. Hagarde, je m’écartai de lui et me dirigeai vers le réfrigérateur.

– Que dois-je faire ? demanda-t-il en déboutonnant les manches de sa chemise pour les replier.

– Je… Euh… j’ai prévu des linguines au citron.

J’observai ses avant-bras tandis qu’il pliait méticuleusement sa chemise. Il défit sa montre et la posa sur la petite table derrière lui. Je sortis de ma stupeur et tendis trois citrons à Andrew, lui demandant de les zester, de les presser et d’en filtrer le jus. Il suivit mes instructions à la lettre et je m’étonnai de son obéissance. J’avais espéré le mettre en position de faiblesse ce soir, mais en fait j’étais plutôt admirative.

– Tu veux goûter ? proposai-je en remuant la sauce au citron.

– Avec plaisir.

Je lui tendis la cuillère avec précaution et vis un sourire moqueur s’étirer sur ses lèvres.

– Pas comme ça.

Il me prit la cuillère des mains et me fit ouvrir la bouche. La sauce coula sur ma langue, douce et onctueuse, et Andrew posa ses lèvres sur les miennes. Sa langue s’insinua dans ma bouche et je trébuchai sur mes propres pieds, face à la violence de l’assaut.

– Parfait, assura-t-il en se reculant tout aussi brutalement.

Il se lécha les lèvres avec gourmandise et me toisa.

– Absolument parfait.

Je dressai rapidement deux assiettes et demandai à Andrew de prendre le vin qui attendait au réfrigérateur. Il me suivit dans le salon, armé de la bouteille de vin blanc que j’avais réservée. J’étalais quelques coussins au sol avant de m’asseoir devant la petite table. Andrew remplit nos verres et déposa la bouteille dans un seau à glaçons avant de s’installer à mes côtés.

– Je sais que ça ne vaut pas le Vesuvio, m’excusai-je pendant qu’il s’installait au sol.

– C’est très bien, Kathleen. Vas-tu me dire ce que sont tous ces cartons ? me demanda-t-il après sa première bouchée.

– Je déménage. J’ai acheté un appartement.

– Oh, vraiment ? Celui-ci ne te plaisait plus ?

– J’avais besoin de plus d’espace et je voulais tourner la page sur un certain nombre de choses.

– Je ne suis donc pas le seul à vouloir fuir mon passé ?

– Je ne fuis pas. Je veux juste oublier cette vie-là.

Il sembla méditer sur ce que je venais de dire. Je devinais qu’il se posait des questions et, quelque part, j’étais reconnaissante qu’il ne m’interroge pas plus.

– As-tu pris ton billet pour dans quinze jours ?

– Je… oui. J’ai transmis à ton assistante mon heure d’arrivée.

– Une voiture t’attendra à l’aéroport. J’aimerais t’assurer que je serai là, mais les choses sont compliquées.

Je repensais à ma conversation avec Nathan, et décidai de tenter une approche espérant qu’il s’ouvre à moi.

– Compliquées à quel point ? La presse fait encore des siennes ?

– Elle est calmée. La plupart des journalistes craignent pour leur carte de presse. Ils ne veulent pas se mettre à dos un type qui pourrait potentiellement devenir leur patron.

– Tu comptes racheter des titres ? demandai-je, curieuse.

– J’attends de voir si Powerfull fonctionne bien ici. J’en ai besoin pour être crédible sur la côte est, expliqua-t-il avant d’avaler un peu de ses pâtes.

– Donc, si ce n’est pas la presse…, commençai-je en laissant délibérément ma phrase en suspens.

– Tu ne devrais pas t’inquiéter. Je m’occupe de tout.

– Je veux savoir, Andrew. Dois-je craindre quelque chose ?

Il reposa sa fourchette et fronça les sourcils. Je me retenais de lâcher le flot d’informations que Nathan m’avait transmis. Andrew prit ma main dans la sienne et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

– Kathleen, souffla-t-il en entremêlant nos doigts, tu es… tu es… à ce jour l’élément le plus important de ma vie. Et ma seule crainte, c’est qu’il t’arrive quelque chose.

– Je sais que tu cherches à me protéger.

Je relâchai sa main et m’approchai de lui pour m’installer sur ses jambes. Du bout de ses doigts, il repoussa les cheveux qui cachaient une partie de mon visage, avant de soupirer.

– Je ne veux pas… te propulser dans ce monde. Tu es tellement… loin de tout ça. Je refuse de te jeter en pâture à ces… vautours, de faire de toi une cible dans ce monde de fous furieux.

– Mais…

Il agrippa une de mes jambes et m’installa face à lui. Il prit mon visage entre ses mains et ses yeux plongèrent dans les miens avec une rare intensité.

– Je n’ai pas changé d’avis sur nous, assura-t-il. Je… Je refuse de te savoir harcelée. Tu es… rare et précieuse, et je fais ça pour nous.

– Pour nous ? murmurai-je sans comprendre.

– Pour toi, pour te protéger… Et pour moi… Si je te perds, je me perds aussi.

Je me figeai et sentis mon cœur tressauter dans ma poitrine. Andrew me fixait toujours, incroyablement sincère.

– Fais-moi confiance, m’implora-t-il. J’ai déjà fait le nécessaire pour… limiter les impacts sur ta vie.

Nichant ma tête dans son cou, je sentis ses mains entourer ma taille et me serrer contre lui. Il respira mon parfum. Je me perdis volontiers dans son étreinte, m’apercevant que je lui faisais une confiance totale. Je n’avais pas envie de replonger dans un monde de violence, d’appels anonymes et de menaces explicites. Dans ses bras, je me sentais à l’abri de tout, dans une bulle chaude et parfaite…

Je m’écartai un peu et posai ma bouche sur la sienne. D’abord surpris, je sentis ensuite ses doigts s’enfoncer dans ma taille et il m’entraîna avec lui sur le sol de mon salon. Il me fit allonger sur le dos, son corps recouvrant le mien tandis que ses lèvres bougeaient lentement contre les miennes.

De nouveau, la chaleur se propagea dans mon corps, excitant toutes mes terminaisons nerveuses. Je tentai de prendre le contrôle de notre étreinte, mes mains passant de son dos à ses épaules, avant de finir sur l’encolure de sa chemise. Mais Andrew les captura et les coinça au-dessus de ma tête avant de se détacher de mes lèvres.

– Finissons cet excellent dîner d’abord, murmura-t-il près de mon oreille.

Il se redressa, me laissant au sol, à bout de souffle et le cœur trépidant. Je me relevai péniblement, lui jetant un regard noir. Il prit son verre, et tout en me regardant me réajuster, le porta à ses lèvres. Après quelques minutes de silence, il reprit les hostilités.

– Où devons-nous finir la soirée ? demanda-t-il.

– Ici.

– Oh… Me feras-tu visiter ta chambre ?

– Afin de concrétiser tes fameux projets ? souris-je en nous resservant du vin.

– Toutes ces pensées peu chastes et impures que tu as suggérées dernièrement.

– Je n’ai rien suggéré, il s’agit plutôt de tes propres conclusions.

Il éclata de rire, un rire joyeux et clair qui résonna dans tout l’appartement. Il reprit des pâtes, me fixant avec une lueur d’amusement tout en se léchant les lèvres.

– J’ai une question, lâcha-t-il soudainement.

– Oui ?

– Tout le monde t’appelle Kat… Y compris ma mère, souligna-t-il. Est-ce juste réservé à un cercle d’amis proches ?

– J’aime que tu m’appelles Kathleen, répondis-je en rougissant. Ça sonne… différent dans ta bouche. Je pense que c’est équivalent à ce que tu ressens quand je t’appelle Andrew. J’ai l’impression d’être importante.

– Tu l’es, Kathleen, confirma-t-il en insistant volontairement sur mon prénom.

Nous finîmes notre plat en discutant essentiellement de la réception de San Francisco. J’occultai les détails purement logistiques, me doutant qu’Andrew ne tenait pas vraiment à en parler.

Je composai le dessert en cuisine, un tiramisu aux fruits rouges, quand Andrew m’y rejoignit.

– À quelle heure arriveras-tu ? me demanda-t-il.

– Aux environs de 15 heures, heure de San Francisco.

– Dois-je prévoir une robe ? Enfin quelque chose d’habillé, précisai-je en voyant un sourire coquin naître sur ses lèvres.

– Je serai en smoking, je demanderai à Meghan de faire le nécessaire.

– Mais…

– Elle privatisera une boutique, ou le Sheraton mettra à disposition ce qu’il te faut. Ne t’en fais pas pour ça…

Je soupirai, sachant que râler ne changerait rien à sa décision. Je déposai la crème dans les verrines, me concentrant sur ma tâche. Je réfléchissais à toute vitesse aux implications de ma présence à cette soirée. Après ça, nous ne pourrions plus vraiment nier notre relation. Surtout que je n’envisageais pas d’agir comme une amie, ni d’être effacée. Andrew avait déjà fait montre, en public, de son attirance pour moi.

– À quoi penses-tu ? dit-il.

Je sursautai, mon cœur bondissant de surprise dans ma poitrine. Il enroula son bras gauche autour de moi et posa ses lèvres dans mon cou.

– À la réception, dis-je en reprenant mon souffle.

– Humm… Et à quoi en particulier ? demanda-t-il d’une voix chaude.

– À ça, murmurai-je en posant ma main par-dessus la sienne, à hauteur de mon ventre. À… à notre comportement, balbutiai-je en sentant Andrew suçoter la peau de mon cou.

– J’essayerai de me retenir, promit-il. À une condition toutefois.

Il quitta mon cou et cala son corps contre le mien. Sa main s’appuya sur mon ventre, m’empêchant une quelconque fuite.

– Je veux être là pour les essayages de ta robe.

– Et Meghan ?

– Oublie Meghan. Juste toi et moi… Notre dernière séance d’essayage était plutôt réussie, non ?

– Tu n’as pas le temps de m’accueillir à l’aéroport, mais tu as le temps de me voir en plein essayage ? raillai-je.

– La vie est une question de priorité… Et de sécurité. Je n’ai pas le contrôle sur l’aéroport et sur la sécurité là-bas, alors qu’à l’hôtel… C’est différent, conclut-il.

Je posai mes mains sur le rebord du plan de travail. Mon corps avait cessé de m’obéir à l’instant où Andrew avait posé son bras possessif autour de moi. Mon cerveau était aux abonnés absents, et il me fallut une concentration monstre pour lui répondre.

– C’est vrai, admis-je en pensant à l’effet de ses mains sur ma peau lors de l’essayage des bijoux dans sa suite.

– Et je veux pouvoir contrôler ce que tu portes.

– N’aimes-tu pas mon choix de ce soir ? soufflai-je.

– Si… Mais je tuerai quiconque te verrait vêtue de la sorte. Ce qui est à moi est à moi. Je ne partage pas.

Derrière moi, j’entendis un bruit étrange presque métallique. J’échappai un cri en sentant un frisson me parcourir. Andrew me maintint contre lui, accentuant sa pression autour de moi, pendant qu’il faisait courir un glaçon sur le haut de mon bras nu. Sur ma peau en feu, il fondit presque instantanément.

– Cette robe est sublime, mais dévoile beaucoup, beaucoup trop de peau, commenta-t-il.

Je hoquetai, me laissant aller dans ses bras. La sensation de froid ne me calmait pas. Au contraire, il me semblait que j’avais encore plus chaud, plus envie de lui même.

– Je refuse qu’un autre homme pose les yeux sur toi… Ne vois-tu pas ce que tu provoques ?

Le glaçon glissa le long de mon bras, finissant sur le dos de ma main, toujours crispée sur le plan de travail.

– Andrew, murmurai-je, le souffle court.

– Pour tous, lors de cette soirée, tu seras Mlle Dillon… Ton prénom et ton corps me sont réservés, gronda-t-il en se débarrassant, sur le plan de travail, du glaçon quasiment fondu.

De nouveau, je devinais le bruit des glaçons dans le seau à glace, puis la sensation de froid envahit mes épaules. L’eau glacée coula le long de ma colonne, passant sous ma robe. Je gémis doucement, avant de sentir la bouche chaude d’Andrew suivre le même chemin.

– Satin et soie, murmura-t-il sur ma peau. Satin, soie et moi… voilà les seules choses que j’autoriserai sur toi.

Je gémis de nouveau, plus lourdement, ma tête pesant maintenant une tonne. Sa bouche remonta le long de mon dos, traînant paresseusement sur ma peau. Sa prise autour de ma taille faiblit légèrement et j’en profitai pour me tourner vers lui et l’embrasser à en perdre haleine.

– Satin et soie, acquiesçai-je finalement.

– Et moi, ajouta-t-il en plantant son regard carnassier dans le mien.

– Et toi. Toujours toi…

Son glaçon toujours en main, il le passa sur mon décolleté, m’arrachant un cri de surprise. Ses lèvres se soulevèrent dans un petit sourire satisfait, puis il suivit du regard une goutte qui disparaissait entre mes seins. Sans un mot, il posa ses lèvres à la naissance de ma poitrine et lécha la trace glacée. Je me cambrais, savourant sa caresse, bloquée contre le plan de travail. Lentement, il se redressa et tritura les bretelles de ma robe.

– C’est une bonne chose que tu aies prévu cette soirée chez toi.

– Ah oui ? balbutiai-je.

Je sentais son souffle court et chaud dans mon cou, et lui lançai un regard.

– Oui. Je n’ai pas spécialement envie de me comporter en gentleman maintenant.

Au même instant, les bretelles glissèrent sur mes avant-bras, et il fit glisser le Zip – la seule chose maintenant le tissu sur moi. La robe tomba à mes pieds dans un bruissement et j’entendis Andrew grogner en me voyant quasiment nue devant lui.

– Portais-tu des bas sous ton uniforme ? demanda-t-il d’une voix rauque.

– Je… Non…

– Tu le feras maintenant… Juste pour moi.

– D’accord, monsieur Blake, soufflai-je, prête à me soumettre au moindre de ses caprices.

De nouveau, ce petit sourire heureux apparut sur ses lèvres.

– J’ai tellement lutté pour que tu m’appelles Andrew… Maintenant, je rêve de t’entendre m’appeler « monsieur Blake ».

Je souris à mon tour, satisfaite de voir son regard sombre naviguer sur mon corps. En son absence, je me demandais souvent ce qu’Andrew me trouvait mais, sous son regard, je me sentais idolâtrée. Un bruit venant du seau à glace me sortit de ma torpeur. Andrew me fixait droit dans les yeux pendant que le glaçon approchait de ma peau brûlante. De l’espace entre mes clavicules, il descendit vers ma poitrine. J’étouffai un gémissement, me pinçant les lèvres pour retenir un cri.

Quand le glaçon atteignit mon sein et son téton déjà érigé, je bougeai légèrement et soufflai bruyamment. Andrew me tortura ainsi de longues secondes, laissant le glaçon fondre sur moi. Quand il releva les yeux vers moi, je n’y voyais plus la lueur d’amusement, juste le désir et l’envie. Puis il fronça les sourcils, visiblement agacé par quelque chose. Mon cerveau mit quelques instants à réagir avant de détecter la sonnerie de son téléphone.

Il reposa le glaçon près de moi et arracha son portable de sa poche. Il y jeta un œil furtif avant de le couper et de le remettre dans sa poche.

– C’était… C’était peut-être urgent, balbutiai-je en me couvrant la poitrine de mon bras.

– Rien n’est plus urgent que toi ce soir.

D’un geste vif, il repoussa mon bras et pressa son corps contre moi. Son bassin se frotta contre le mien, et je devinai aisément son excitation.

– Puis-je retirer le reste de tes vêtements ?

– Je… Oui…, soufflai-je, presque soulagée de savoir qu’il ne faisait pas que s’amuser avec moi.

Dans une lenteur extrême, il s’agenouilla devant moi et fit glisser mon string noir le long de mes jambes. Il m’en débarrassa rapidement, me faisant lever un pied, puis le second. Je fis glisser le haut de mon premier bas, mais Andrew chassa mes mains et le remit en place.

– Interdiction de les retirer sans mon accord.

– OK…, murmurai-je, décontenancée par son ton sévère.

Il passa sa main près de mon intimité, me faisant me tendre au maximum dans l’instant. Il captura un nouveau glaçon, me faisant gémir d’anticipation et, comme il l’avait fait avec mon premier sein, tortura le second. La respiration hachée, je ne savais plus si je devais lui demander d’arrêter ou de continuer. L’adrénaline cavalait dans mon corps, éveillant tous mes muscles, toutes mes terminaisons nerveuses, et quémandant Andrew contre moi.

Il m’embrassa avec ferveur, insinuant sa langue puissante dans ma bouche. Je l’entendis grogner, tandis que l’eau glacée parcourait mon ventre. Une boule de chaleur énorme se formait dans le creux de mon estomac, et je me sentais déjà au bord de l’implosion. Andrew quitta mes lèvres et sa bouche glissa sur moi pour trouver mon sein froid et humide.

La sensation de chaud intense juste après ce froid glacial fut saisissante et je poussai un cri de surprise. Perdue dans mon plaisir, accrochée au plan de travail, je ne pris conscience qu’après plusieurs secondes qu’Andrew me parlait.

– Donne-moi ton portable, m’ordonna-t-il.

– Qu… Quoi ? marmonnai-je en me retenant de demander sa bouche de nouveau sur moi.

– Ton téléphone. Donne-le-moi !

Maladroitement, je récupérai mon téléphone derrière moi et le lui tendis. De nouveau, il grimaça en voyant l’appareil vibrer entre ses mains.

– Quelqu’un cherche vraiment à nous interrompre, râla-t-il.

– Qui est-ce ? m’enquis-je.

– Personne.

Et pour s’assurer que je n’irais pas vérifier, il jeta mon portable dans le seau à glaçons derrière lui, noyant ainsi le correspondant qui cherchait à me joindre.

– Andrew ! m’offusquai-je. C’est peut-être important.

– Tu es la seule chose qui m’importe ce soir… Il me semblait avoir été clair sur ce point, répondit-il en s’agenouillant devant moi.

Il me lança un regard sombre, presque sévère. Je rougissais violemment en sentant ses yeux brûler ma peau et s’attarder sur mon entrejambe. Il fronça les sourcils et se lécha les lèvres.

– Mais… Mais c’est peut-être un problème… un problème grave, enchéris-je.

Ma voix s’éteignit en sentant ses mains parcourir ma peau. Il caressa mes cuisses et s’approcha un peu plus de moi. Il glissa son genou de manière autoritaire entre mes jambes pour les écarter. Son regard s’attarda sur mes cuisses, puis remonta lentement vers mon intimité. Il leva la tête vers moi et je sentis mon excitation s’intensifier.

– Demain, tu pars avec moi, affirma-t-il avec autorité, tout en enroulant ses bras autour de mes cuisses.

– Andrew, murmurai-je, je ne peux pas. J’ai… Enfin… Ça va… poser… problème, bégayai-je alors que ses cheveux caressaient mon bas-ventre.

– Problème ? De toute façon, il n’y a que peu de problèmes qu’un orgasme ne peut résoudre, lança-t-il avant de récupérer un glaçon et de le mettre dans sa bouche.

– Qu… Quoi ? balbutiai-je avant de laisser échapper un gémissement.

Mes yeux fixèrent l’espace d’un instant la tête d’Andrew nichée entre mes cuisses, puis je basculai la mienne en arrière en haletant. Sa langue passa sur mon sexe et j’écartai un peu plus les jambes. La sensation de froid sur mon intimité brûlante m’arracha un cri et je lâchai le plan de travail pour m’agripper à ses cheveux.

Andrew raffermit sa prise autour de mes cuisses et, dans un grognement, me lécha de nouveau, s’insinuant pour trouver mon clitoris. Il y appliqua le glaçon, et une vague de plaisir s’abattit sur moi dans une violence indescriptible.

Ses mains bougeaient sur moi, ne me laissant aucune possibilité de lui échapper. Je murmurai son nom, comme une supplique, espérant qu’il m’entende. Mais à l’inverse, sa langue redoublait d’efforts et me faisait l’amour. Je relevai la jambe, cherchant un équilibre précaire avant de me repositionner. Andrew, sans me lâcher, profita de ce mouvement pour plaquer un peu plus sa bouche et approfondir notre étreinte.

Je l’entendis grogner, puis il s’écarta. Je gémis de frustration. J’étais si près de l’orgasme que j’aurais protesté si j’en avais eu la force. Mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir. Mes mains toujours perdues dans ses cheveux, je plaquai Andrew contre moi avec force, tandis que ses longs doigts entraient dans mon intimité.

Ils glissaient en moi dans une lenteur extrême, caressant mon point G à un rythme régulier.

– Plus… vite, quémandai-je, en sentant mon cœur battre à tout rompre dans ma poitrine.

Et il s’exécuta, enfonçant ses doigts en saccade, caressant du bout de sa langue mon clitoris gonflé. Je pressai sa tête contre moi, l’orgasme empêchant toute pensée cohérente. Il accéléra encore, allant et venant en moi. Andrew dut sentir mes jambes trembler car il resserra sa main gauche autour de moi, me maintenant contre lui. Il grogna fortement, faisant vibrer tout mon corps. L’orgasme déferla en moi alors qu’il s’attardait sur la partie la plus sensible de ma chair.

À bout de souffle, je criai son nom. Mes jambes lâchèrent et je glissai au sol. Andrew me récupéra, pantelante.

– Allons dans ta chambre, murmura-t-il.

Il me souleva et j’enroulai mes bras autour de sa nuque. Une fois allongée sur mon lit, je rouvris les yeux et le vis, à mes côtés, me couvant du regard tandis que je me lovai dans ses bras.

Brutalement, sa demande me revint en mémoire.

– Tu veux que je parte avec toi ? demandai-je pour m’assurer que j’avais bien compris.

– Oui. Ton dîner m’a convaincu…

– Tu me veux juste pour mes talents de cuisinière ? souris-je en triturant les boutons de sa chemise.

– Je te veux pour toutes ces choses qu’on peut faire dans une cuisine.

Son sourire s’effaça quand je relevai les yeux vers lui. Malgré cette soirée, je savais qu’il ne me disait pas tout.

– Je ne peux pas quitter New York comme ça, soufflai-je. J’ai mon travail, j’ai… des amis.

– Kathleen, râla-t-il, je n’aime pas l’idée d’être constamment loin de toi… de compter les jours.

Je défis le premier bouton de sa chemise, puis le deuxième, passant ma main sous le tissu pour sentir sa peau. Je le sentis frémir, puis il saisit mon poignet pour me faire cesser.

– Tu cherches à éviter cette conversation ? demanda-t-il avec un sourire.

– Non.

Il desserra sa prise et j’eus le loisir d’ouvrir complètement sa chemise. Il se redressa et la retira. Je passai mes mains sur son torse, appréciant de le sentir réagir contre ma paume, avant de gagner la boucle de son jean.

– Tu sembles… tendu, murmurai-je en embrassant son ventre.

– Je suis rarement calme en ta présence.

Je défis les boutons de son jean et passai ma main sous son boxer. Son sexe était gonflé, dur, et diablement tentant. Je le caressai doucement, sentant Andrew se contracter un peu plus contre moi.

– Moi qui pensais avoir rencontré l’un des hommes les plus puissants du pays…

– Tu l’as dit… je ne suis qu’un homme, Kathleen, marmonna-t-il alors que je le caressais un peu plus fermement.

Je le libérai et me levai pour lui retirer son jean, son boxer et ses chaussures. Je me réinstallai près de lui, me calant dans ses bras. Son sexe toujours tendu me tentait, mais j’avais dans l’idée de le torturer un peu. Il soupira lourdement et ferma les yeux en me serrant contre lui.

– À quoi penses-tu ? demandai-je dans un murmure.

– À la dernière fois où j’ai failli baisser les bras, quand tu m’as parlé d’une relation strictement professionnelle. J’ai cru te perdre et cette simple idée est révoltante.

Il me bascula sur le dos et m’embrassa tendrement. Lentement, il glissa le long de mon corps et s’attela à retirer mes bas, avant de les jeter au sol.

– Je ne veux plus… jamais ressentir ça de nouveau. J’étais en colère parce que tu refusais de voir la vérité en face.

– La vérité ? chuchotai-je.

– Toi et moi.

Il embrassa le haut de ma poitrine et caressa mes côtes de ses mains. Je sentis son sexe effleurer mon intimité, mais je refusai de bouger. Je repensais à cette soirée, à son regard glacial quand j’avais déposé des serviettes à la piscine.

– Viens avec moi, m’intima-t-il d’une voix douce.

Et la seconde suivante, en une seule poussée, il entrait en moi me faisant crier de plaisir.

– Je vais prendre ça pour un « oui ».

Il bougea son bassin, me pénétrant une nouvelle fois avec force. Quand je croisai son regard, je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine. Cette même sincérité que lors de notre dîner, cette incroyable intensité qui me donnait la sensation d’être exceptionnelle.

– J’ai déjà un travail pour toi, continua-t-il.

– Andrew ! gémis-je sous l’assaut d’un nouveau coup de reins.

– Je vais aussi prendre ça pour un « oui ».

Je me cambrai, mon dos s’arquant presque douloureusement. Son regard sombre me scrutait et je me forçai à garder les yeux ouverts. Je plantai mes doigts dans ses épaules, ses muscles bougeant en rythme avec chacune de ses poussées.

– Je veux t’entendre murmurer mon prénom chaque soir.

– Andrew, soufflai-je, au bord d’un nouvel orgasme.

– Et chaque matin…, ajouta-t-il d’une voix rauque.

Je me tendis autour de lui, sentant son bassin bouger contre le mien de plus en plus rapidement. Il enfouit sa tête dans mon cou, le souffle de plus en plus saccadé à mesure que le plaisir nous gagnait.

– Je gagne toujours, Kathleen, gronda-t-il contre ma peau en appuyant chacun de ses mots par une nouvelle poussée.

Puis il se redressa et planta ses yeux dans les miens. Haletants tous les deux, nous nous sourîmes, heureux et seuls au monde.

– Demain ? articulai-je péniblement.

Il poussa un peu plus fort en moi et l’orgasme me foudroya. Il posa ses lèvres sur les miennes, se tendant au-dessus de moi, sans bouger. Dans un dernier coup de reins, il jouit avec force et s’effondra contre ma poitrine.

Je caressai ses cheveux avec tendresse et il me serra contre lui.

– Je vais prendre ça pour un « oui », murmurai-je.

CHAPITRE 20

Andrew se décala sur son flanc avant de me prendre dans ses bras. Je glissai mes doigts sur les siens, réfléchissant à ce qu’il venait de me demander. Si l’idée m’avait paru effrayante au départ, je l’envisageai maintenant différemment. Ses lèvres butinaient mon cou et sa chaleur irradiait mon corps.

– Tu réfléchis trop, murmura Andrew derrière moi.

– Non… Je… Je me projetai, à vrai dire.

Je me tournai vers lui et remontai le drap sur nous. Il repoussa les quelques mèches de cheveux masquant mon visage et posa ses lèvres sur les miennes.

– Dis-moi ce qui te tourmente, souffla-t-il sur mes lèvres.

– Rien… Vraiment rien, promis-je avant de me caler dans ses bras.

L’instant suivant, alors qu’Andrew caressait mes cheveux de façon apaisante, je sombrai dans le sommeil.

***

Je me réveillai en sursaut pendant la nuit, hantée par le visage sanguinolent d’Eleanor. Dans mon cauchemar, elle me poursuivait en hurlant un flot inintelligible d’insultes et de vociférations. Haletante et le cœur battant, je cherchai Andrew. Mais mon lit était vide. Mon réveil affichait 4 heures du matin, et après m’être frotté le visage pour chasser ce mauvais rêve, je tâtonnai à la recherche d’un T-shirt.

Les habits d’Andrew ne traînaient plus au pied du lit, l’angoisse me gagna et je rejoignis le salon en espérant l’y retrouver.

– Je ne voulais pas te réveiller, dit-il en me voyant entrer dans la petite pièce.

– Juste un mauvais rêve, expliquai-je avant de constater qu’il était habillé. Tu pars ?

– Oui, répondit-il sèchement.

J’approchai de lui, mais il recula aussitôt. Son visage, partiellement éclairé par un lampadaire, m’effraya. Ses mâchoires étaient serrées et il était d’une pâleur extrême.

– Que se passe-t-il ? demandai-je, de plus en plus inquiète.

– Meghan a été agressée hier soir, répondit-il avec une étonnante franchise.

– Agressée ? Et comment va-t-elle ? m’inquiétai-je.

– Bien… Si on peut dire.

Il enfila son caban et s’attacha à ne pas croiser mon regard.

– Je dois partir. Je rentre à San Francisco.

– Tu veux dire maintenant ? m’étonnai-je.

– Maintenant, oui.

J’approchai de nouveau de lui, espérant qu’il ne me fuirait pas cette fois. Il ne bougea pas, mais son visage se referma un peu plus, témoignant du profond combat qui devait l’habiter. Je soupirai, prise d’un profond et mauvais pressentiment.

– Je vais faire un sac, affirmai-je en me dirigeant vers ma chambre.

– Inutile. Tu ne viens pas.

Je me figeai et sentis mon corps se glacer dans la foulée. J’allumai la lampe près de moi et découvris Andrew, blanc comme un linge et crispé.

– Je pars. Tu restes ici.

– Qu… Quoi ? m’écriai-je.

– J’ai pris ma décision, ajouta-t-il en boutonnant sa veste.

– Tu as pris ta décision ? répétai-je, abasourdie. Et je présume que je n’ai pas mon mot à dire ? sifflai-je.

– En effet.

Il souffla profondément et son visage passa de l’angoisse à la colère la plus vive en une seconde. Il diminua la distance entre lui et moi, alors que je parvenais à peine à contrôler les larmes de rage qui pointaient à mes yeux. Je posai une main sur son torse pour le repousser. Je le fixai, cherchant la faille dans le masque d’homme d’affaires parfaitement vissé sur son visage. En vain.

– Je vais disparaître de ta vie, expliqua-t-il. Tout redeviendra comme avant.

– Comme avant ? hurlai-je. Avant quoi au juste ? Avant que tu débarques au Peninsula ? Avant que tu me séduises ? Avant que je tombe amoureuse de toi ?

Il recula légèrement et sembla surpris par ma réaction. Ses mâchoires se serrèrent encore plus et son corps se raidit.

– Tu ne sais pas ce que tu dis, riposta-t-il. Tu te trompes sur moi.

– En effet, je me suis lourdement trompée. Ai-je au moins le droit à une explication ?

– Je ne pensais pas t’en devoir une, siffla-t-il entre ses dents.

– Tu ne pensais pas ? Alors quoi ? J’étais juste un amusement de passage ? C’est… agréable de foutre en l’air la vie de quelqu’un ?

– Kathleen, ne rends pas les choses plus… compliquées.

– Tu croyais pouvoir partir de chez moi et disparaître sans aucune explication ? Je n’ai donc vraiment aucune valeur à tes yeux ?

– En tout cas, pas aussi importante que ce que je croyais.

Je me tus et sentis mon cœur partir en lambeaux. Il arborait toujours ce masque impénétrable, dénué d’émotions, hormis le pouvoir. Il voulait gagner.

– Je te l’ai dit, je n’abandonne pas facilement, ripostai-je.

– Vraiment ? Devons-nous aborder ta brillante carrière dans le journalisme ?

Ma main partit brutalement et claqua contre sa joue dans un bruit sec en y laissant une trace rouge. Andrew ne cilla pas, risquant même un petit sourire satisfait.

– Tu ne sais rien, grognai-je en prenant conscience que je ne regrettais pas ma gifle.

– Cette petite scène m’en a appris suffisamment. De toute évidence, tu n’es pas la seule à t’être trompée.

Il passa à mes côtés, froid et distant. Mon cœur frappait dans ma poitrine. Mon cerveau m’intimait de lui dire de rester, de me fournir une véritable explication. Le dos tourné à lui, je fermai mes poings et soufflai.

– Couches-tu avec Meghan ? demandai-je dans un dernier accès de rage.

– Je ne vois vraiment pas en quoi ça te regarde, répondit-il froidement.

– Je vais prendre ça pour un « oui », assénai-je.

J’entendis un déclic et je compris qu’il était en train d’ouvrir la porte de mon appartement. Je n’aurais donc droit à aucune explication. Je me ruai sur le guéridon et en extirpai sa note et son alliance. Il me fixa étrangement, presque inquiet de ce que j’allais faire.

– Reprends-la, lui intimai-je.

De nouveau, il me fixa et, après une brève hésitation, il prit l’alliance. Nos doigts se frôlèrent et je perçus clairement ce léger tressautement de mon cœur, ce mouvement qui me disait qu’il ne pouvait pas me quitter. Mais la colère reprit instantanément le dessus.

– Je n’étais donc qu’un amusement… Comment disait Abby déjà ? « Une rafraîchissante distraction » ?

– Kathleen…

– Non, le coupai-je. Plus de « Kathleen » !

Il observa son alliance, nichée au creux de sa main, puis me fixa. Le souffle court, j’attendais une réaction de sa part, un geste, un mot, un tremblement même, n’importe quoi qui aurait pu le trahir.

Contre toute attente, il se figea un peu plus et un sourire sans âme s’afficha sur son visage.

Il remit son alliance à son annulaire et les larmes que j’avais eu tant de mal à retenir coulèrent finalement. Je les chassai d’un revers de main et Andrew sortit de mon appartement.

– Au revoir, Kathleen, murmura-t-il avant de rejoindre l’ascenseur.

Je fermai la porte derrière lui et laissai les larmes rouler le long de mes joues. Machinalement, je regardais l’horloge : 4 h 20… En vingt minutes, il venait de ruiner ma vie.

Curieusement, c’est la rage qui s’exprima d’abord. Il m’avait manipulée, il avait fait en sorte que je tombe sous son charme pour finir par me quitter, sans aucune explication. Je filai vers la cuisine, cherchant mon téléphone, avant de me souvenir qu’il flottait au milieu des glaçons fondus.

Encore plus en colère, je récupérai ma puce et jetai le téléphone dans le vide-ordures. Brutalement, j’eus un déclic. Je débarrassai la cuisine, effaçant les traces de notre soirée, puis nettoyai le salon. Au bout de trente minutes, j’avais réussi à éradiquer tout ce qui aurait pu me rappeler Andrew Blake.

Dans ma chambre, je retirai les draps, son odeur ne devait pas rester ici. J’avais commis l’erreur de faire à nouveau confiance à un homme… Et j’avais à présent la sensation d’avoir été percutée par un trente-huit tonnes mais d’être pourtant toujours en vie, souffrant le martyre, et attendant la délivrance de la mort.

Des souvenirs de la soirée d’hier me revinrent, violents et m’anéantissant peu à peu. La colère laissa place à l’incompréhension. Pourquoi déployer tant d’efforts, pourquoi trouver les prétextes les plus fallacieux pour passer du temps avec moi, pour, au bout du compte, me quitter en pleine nuit ?

Je parvins à gagner ma cabine de douche, la vue brouillée par les larmes. Sous le jet brûlant, je m’autorisai à réellement pleurer. Les larmes coulaient sur mes joues dans un flot ininterrompu. Je ne savais pas ce qui était le plus dur finalement : son départ, son ton glacial ou juste l’impression de chute vertigineuse et tourbillonnante.

Après notre première nuit, Andrew avait abandonné le masque d’arrogance et de froideur qu’il portait habituellement. Il m’avait laissé l’accès à une autre facette de sa personnalité, la facette qu’il ne révélait qu’aux proches.

Mais ce matin, le masque froid était réapparu, plus solide que jamais, infranchissable et déroutant. Il n’avait rien dit, il n’avait pas fourni d’explications, il n’avait même pas essayé de me parler : son air dur et sévère, ajouté au retour de l’alliance à son doigt m’avaient ravagée.

Le visage rougi par les larmes, je m’habillai et retrouvai le salon. Malgré tous mes efforts, il me semblait encore sentir sa présence. Il hantait les lieux et me hantait encore plus. Complètement abrutie par ce mélange étrange de colère et de peine, je fixai la table basse, les coussins, le carré de moquette où nous nous étions embrassés.

Je revoyais son sourire heureux et l’intensité de son éblouissant regard. Comment avait-il pu faire ça ? Comment avait-il pu me faire croire que j’étais importante, que j’existais à ses yeux, pour finir par partir ?

Écœurée et passablement déprimée, je retournai à ma chambre. Je retrouvai la robe beige de la réception et la replaçai dans sa housse. De la même façon, je retirai les boucles toujours fixées à mes oreilles et les replaçai dans leur boîte. Je refermai l’écrin brutalement, le faisant claquer entre mes doigts.

Je réfléchis rapidement au mot qui accompagnerait mon « colis », avant de songer à ce qu’Andrew m’avait dit ce matin.

Monsieur Blake,

Je vous prie de trouver ci-joint les éléments indispensables à toute distraction digne de ce nom. Le tout est en excellent état – ayant très peu servi – et je ne doute pas que vous trouverez d’ici peu une nouvelle « exception » pour utiliser ces délicieux accessoires.

Kathleen Dillon.

Je repliai ma note et l’accrochai au cintre, m’assurant qu’elle tiendrait jusqu’au Peninsula. Vers 6 heures du matin, lasse de tourner en rond et de chercher une explication rationnelle au changement de comportement d’Andrew, je gagnai l’hôtel, avec la housse, dans l’espoir de pouvoir parler à Lynne. J’étais convaincue qu’elle me remonterait les bretelles, m’anéantissant un peu plus en m’assénant un « je t’avais prévenue », mais j’avais besoin d’y voir clair.

– Bonjour, Sam, lançai-je en tentant d’être enjouée.

– Kat ? s’étonna-t-il.

Il me fixa brièvement, mais je compris à son regard que j’avais échoué. Mes yeux brûlaient encore des larmes que j’avais versées et je devais sûrement avoir l’air encore plus pâle que d’ordinaire.

– Sais-tu si Blake a libéré sa suite ? demandai-je en me tordant pour déchiffrer le cahier de transmissions.

– Pas encore.

– Parfait. Peux-tu lui faire monter ça ? le priai-je en déposant les cadeaux d’Andrew sur le pupitre.

De nouveau, Sam me fixa, puis regarda la housse, avant de revenir sur moi. J’osai un sourire et il prit la housse entre ses mains pour la placer derrière lui.

– Ça lui appartient, expliquai-je sobrement. Je pense que ça lui fera plaisir de retrouver ses effets personnels.

S’il le perçut, Sam ne releva pas le sarcasme dans ma voix. Quelques minutes plus tard, il fit appeler un des valets de chambre et lui confia la housse. La peine que je ressentais s’estompa l’espace d’une délicieuse seconde, remplacée par une intense jubilation. Il avait récupéré son alliance, il devait donc récupérer le reste.

Je me décidai à gagner notre salle de pause. Boire un café, même mauvais, ne pouvait pas me faire de mal. J’eus un sursaut de surprise en voyant Gregory, la tête appuyée contre la machine, pendant qu’elle ronronnait et crachotait un liquide brunâtre.

– Greg ?

– Kat ?

Il se tourna vers moi, les yeux ronds, avant de se propulser dans ma direction et de me serrer dans ses bras musclés. Quand il me relâcha, la surprise avait fait place à l’angoisse. Il scrutait mon visage, sûrement encore marqué par la déception et l’amertume.

– Est-ce que tout va bien ? me demanda-t-il avec urgence. Tu es venue attendre Blake ?

– Je… Euh… Oui, ça va… Et non, je ne l’attends pas, marmonnai-je. J’ai eu une nuit… courte. Que fais-tu à l’hôtel à cette heure-ci ? demandai-je soudain.

– Je ne désespère pas de rentrer chez moi. Je reviens de l’hôpital. La petite blonde de Blake a été rouée de coups par un fou furieux… Je l’ai retrouvée, recroquevillée et inconsciente. Blake ne t’en a pas parlé ? m’interrogea-t-il. On a finalement réussi à le joindre, tôt ce matin.

Je repensais furtivement au visage torturé d’Andrew à mon réveil. Je chassai la vague de commisération qui était en train de me gagner. Il m’avait quittée, plutôt lâchement. Je n’aurais pas de peine pour cet homme, je devais avant tout gérer la mienne.

– Seulement très brièvement. Il est parti tôt ce matin. Quand a-t-elle été agressée ? demandai-je pour changer de sujet rapidement.

– On a aussi tenté de t’appeler pour le contacter, répondit Gregory en ignorant ma question.

– On… On avait coupé nos téléphones.

Brutalement, je sentis mes jambes flageoler et je reculai en direction d’une des chaises en plastique mises à notre disposition. Je m’assis prudemment, observant mes mains trembler de manière incontrôlable. La fatigue et le raz-de-marée émotionnel prirent le pas sur ma raison et sur ma volonté.

– Il… Il ne voulait pas être dérangé, dis-je d’une voix terne.

– Sauf urgence… C’était une urgence hier soir ! J’ai quitté l’hôpital quand je l’ai vu entrer dans la chambre de Meghan.

– Comment va-t-elle ?

– Quelques contusions et deux côtes cassées… Une entorse au poignet.

Je tremblai de plus en plus et Gregory posa sa main gigantesque sur les miennes pour me calmer.

– Tout va bien, Kat. Elle va s’en remettre.

– Est-ce… Est-ce qu’on sait qui a fait ça ?

– Non. La seule chose qui m’inquiète, c’est qu’elle a été agressée dans l’ascenseur. Je l’ai trouvée dans le parking. Je dois ramener les images de la télésurveillance pour l’enquête. Mais je doute qu’on trouve quoi que ce soit.

Je me relevai de ma chaise, toujours mal assurée. Gregory me suivit des yeux, s’assurant que je n’allais pas tomber dans la seconde. Je me fis couler un café, plus pour me donner une contenance que par réelle envie, et fixai le gobelet en train de se remplir.

– Kat, je suis inquiet pour toi, lâcha Gregory avec sérieux.

– Je suis juste… chamboulée.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ta relation avec Blake…

– Actualise tes informations alors, ripostai-je avec colère. Je n’ai plus de relation avec Blake, il a rompu ce matin, avant d’aller rejoindre sa chère Meghan…

Gregory me dévisagea étrangement et je me rendis compte de la méchanceté gratuite dans ma voix. Andrew connaissait Meghan depuis des années, je ne pouvais pas lui reprocher d’être inquiet pour elle.

– C’est sûrement mieux ainsi, commenta Gregory. Mieux que tu ne sois plus avec lui.

– Mieux pour qui ? grinçai-je.

– Pour toi. Kat, ça aurait pu être toi.

– Bien sûr que non, soufflai-je, exaspérée.

Gregory s’approcha de moi et posa ses mains sur mes épaules, comme pour s’assurer que j’allais bien l’écouter.

– Elle s’est fait attaquer ici. Ce n’était pas un hasard. Nous recevons des menaces depuis que Blake a débarqué ici, et si j’en crois Evans, les choses sont encore pires à San Francisco.

Gregory me relâcha, visiblement soulagé de voir que son discours avait fait son petit effet. Mon cœur battait la chamade. Je me rassis, toujours bouleversée : j’en voulais à Andrew, je lui en voulais d’avoir agi en goujat et en hypocrite avec moi, mais savoir que Meghan avait été agressée ici me mit mal à l’aise.

– Combien de temps doit passer Meghan à l’hôpital ? demandai-je soudain.

– Elle sort dans l’après-midi.

– Bien. J’irai la voir.

– Aucune chance. Consignes de sécurité ultra-strictes. Personne n’entre dans sa chambre, sauf Blake.

– Merde ! pestai-je.

Je repensais au regard glacial d’Andrew, à son masque d’arrogance, presque haineux… D’après ce que j’avais pu constater, il était intraitable lorsqu’on attaquait son territoire ou son cercle de proches. Lauren en avait fait les frais, et j’en faisais maintenant, moi aussi, l’amère expérience. Peu importait que j’aie été présente dans sa vie, je savais qu’il m’expulserait manu militari si j’osais le défier.

Et pourtant, il y avait quelque chose, dans sa manière de fuir mon regard, dans sa façon de m’ignorer, qui ne lui ressemblait pas.

Je voulais le haïr, mais cette simple pensée me rebutait.

Je n’avais pas sa capacité à être froide et hermétique aux sentiments humains.

– Je dois lui parler, soufflai-je à Gregory.

– Impossible, Kat… Moi aussi j’ai des consignes !

– Mais il n’est même pas à l’hôtel ! m’exaspérai-je. Que tu appliques ses instructions quand il est là, je veux bien, mais…

– Mais maintenant je dois aussi appliquer ses instructions ailleurs ! me coupa-t-il avec sévérité.

– Tu bosses pour lui ? m’étonnai-je. Je n’arrive pas à y croire !

– Pour être tout à fait précis, ajouta-t-il avant de boire un peu de son café, techniquement, je dépends d’Evans !

– Explique-moi comment tu en es arrivé à bosser pour un homme qui ne t’inspirait encore aucune confiance il y a quelques semaines… Dois-je te rappeler tes tirades à base de « Tu ne sais rien de son passé » ? m’enquis-je avec colère.

– J’ai mis les choses au clair… Je n’apprécie toujours pas Blake, mais il n’est pas si… mauvais que je le pensais.

– Alors laisse-moi aller le voir. S’il te plaît, Gregory, suppliai-je.

– J’ai des instructions. Désolé, s’excusa-t-il.

Je jetai le reste de mon café, prête à mener une mission commando au sein de l’hôpital. Gregory m’adressa un regard, plutôt inquiet de me voir reprendre aussi vite des forces. Je ne voulais pas abdiquer. J’avais déjà fait pire… avant. Passer les barrières de sécurité de l’hôpital n’était pas grand-chose par rapport à crocheter le bureau de mon supérieur pour obtenir des informations pour un article. Idée qui s’était révélée… bonne, mais dont je n’avais pas mesuré les conséquences à long terme.

– Allez, venez, je vous offre notre meilleur café, entendis-je rire Lynne alors qu’elle poussait la porte.

– Lynne, tu ne devrais pas leur mentir… Ce café provoque des ulcères, plaisanta une voix que j’identifiais comme étant celle d’Angela.

Quelques secondes plus tard, elles entrèrent dans la petite salle accompagnées de Maria et de Philip. Lynne marqua un temps d’arrêt en me voyant, avant de froncer les sourcils.

– J’avais oublié un truc, mentis-je pour expliquer ma présence matinale. Dans mon vestiaire… Et Gregory m’a proposé d’aller boire un café.

À son tour, Gregory me fixa étrangement, puis se décida à aller dans mon sens. Il devait sûrement se rendre compte qu’il ne m’avait pas demandé une véritable explication à ma présence ici.

– Comment va Meghan ? s’enquit tout de suite Angela avec inquiétude.

– Elle va mieux. Désolé pour hier soir, s’excusa Gregory en regardant Lynne.

– Non… Tu as bien fait de m’appeler. Perkins l’aurait fait de toute façon.

– Et nous préparions le plan de table du mariage, donc tu as très bien fait de nous interrompre, sourit Philip en enroulant son bras autour de la taille de Lynne.

Maria sirotait son infâme boisson sans rien dire, nous observant tour à tour. De toute évidence, elle n’était pas au courant de l’agression de Meghan.

– Ça fera sûrement la une des journaux de fin de journée, commenta pensivement Gregory. J’ai l’impression que la moitié de la ville est au courant.

– Tu as fini ton service ? demandai-je à Angela.

– Dans une petite heure… Mais Lynne a proposé d’offrir cet alléchant café, je n’ai pas pu refuser… Dan me remplace.

– Dan ? m’écriai-je.

– Embauché hier… Il m’aide en salle pour le moment, mais il assurera surtout les services de jour. Ne t’inquiète pas.

– Voilà pourquoi on ne mélange pas le boulot et le reste, railla Lynne.

– La ferme, grognai-je.

– N’étais-tu pas avec Blake hier soir ? demanda Angela.

Je ne répondis pas, toisant tous les regards braqués sur moi. Andrew voulait de la discrétion, j’étais servie !

– Je vais y aller, dis-je à Gregory en sachant qu’il relèverait le double sens de ma phrase.

– Je pars avec toi, annonça Maria, visiblement mal à l’aise parmi nous.

– J’ai glissé un truc pour toi dans ton vestiaire, m’informa Gregory alors que je quittai la pièce.

– OK, murmurai-je.

Je passai par les vestiaires et me hâtai d’ouvrir mon casier. J’avais un doute sur le « truc » que Gregory y avait glissé. La lettre de l’inconnu virevolta dans les airs avant de s’écraser à mes pieds. Je la fourrai dans une de mes poches et retrouvai Maria dans le hall.

Cette dernière réajustait des fleurs au pied des escaliers avec concentration. Soudain, j’eus cet espoir stupide et incroyablement surréaliste. Andrew n’avait pas rendu sa suite, peut-être que tout n’était pas perdu. Je la rejoignis et soupirai lourdement, avant de me lancer.

– Maria, as-tu eu une commande… pour moi ? demandai-je timidement.

Elle se tourna vers moi, délaissant les fleurs, et me fit un faible sourire, avant de secouer la tête.

– Rien pour toi. La commande a été annulée ce matin.

Je baissai les yeux sur le marbre de l’entrée. Une nouvelle fois, je venais d’être percutée par le fameux trente-huit tonnes. Ma conversation avec Gregory avait distrait mes pensées d’Andrew, mais apprendre maintenant qu’il avait prévu des fleurs pour ensuite les annuler était… horrible.

– Je suis désolée, murmura Maria en posant sa main sur mon épaule.

– Ce n’est rien.

– Kat, j’aimerais aller dans ton sens, mais je ne te dirai pas que ce n’est rien. J’ai vu cet homme et je sais qu’il t’aime.

– Je ne crois pas, Maria. Il est parti ce matin, je me suis réveillée à cause d’un cauchemar et j’en vis maintenant un autre.

Je sentis les larmes affluer, mais ravalai la boule dans ma gorge. Je ne devais pas me laisser aller, pas pour lui.

– Je m’en remettrai, assurai-je en relevant fièrement la tête.

– Je ne crois pas que ce soit la solution… Tu devrais plutôt le confronter, non ?

– J’ai essayé.

– Où est passée la Kat qui n’abandonne jamais ?

Elle me fit un sourire encourageant et je repensai brièvement à l’inconnu. Je l’avais encouragé à parler à cette femme qui l’aimait. Je me sentais maintenant hypocrite de ne pas suivre mes propres conseils. Maria se dirigea vers la sortie et je la suivis, incertaine.

– Maria, tout me semble tellement compliqué, soupirai-je.

– Personne n’a dit que ça serait simple. Mais je refuse de te voir te réfugier dans tes annonces, alors que ce que tu cherches est devant tes yeux…

– Mais…

– Il t’aime, répéta-t-elle. C’est évident. Tu ne devrais pas te soucier des roses.

– Non, je devrais juste me soucier de l’annulation des roses, corrigeai-je avec ironie.

– Je dis juste que les roses sont là pour pallier son absence ! Et que, pour l’instant, il est toujours à New York.

– Au chevet d’une autre…

– … qui n’était pas avec lui hier soir…

– Tu m’agaces, râlai-je en voyant où elle voulait en venir.

– Je sais. Je t’agace parce que j’ai raison. Va le voir !

– Tu as tort. Parce qu’à part arriver sur un brancard en simulant une mort imminente, jamais je ne pourrais entrer dans ce foutu hôpital.

Maria grimpa dans sa camionnette d’un autre âge et me fit un signe de tête pour l’accompagner. Je fronçai les sourcils sans comprendre.

– J’ai des fleurs à faire livrer, expliqua-t-elle.

– Et ?

– Des fleurs pour Meghan Stanton et je crois que je vais avoir besoin d’un livreur vraiment motivé !

***

Près de trente minutes plus tard et après un détour à sa boutique, Maria se gara devant le Lennox Hill Hospital. J’étais de plus en plus nerveuse et surtout peu convaincue par l’efficacité de ma démarche. Andrew avait été clair : il n’interviendrait plus dans ma vie, je doutais qu’il revienne sur sa position.

Maria me glissa le bouquet de fleurs dans la main et se pencha pour ouvrir la portière.

– Et si on me demande de qui viennent les fleurs ? tentai-je en cherchant un moyen d’esquiver.

– Tu dis qu’il y a une carte !

– Elle est vierge !

– Tu dis que tu es juste la livreuse.

– Meghan me connaît !

– Meghan, oui, mais pas la sécurité. Ne cherche pas à faire marche arrière !

Je ramenai mes cheveux sur mon crâne et vissai une casquette sur la tête. Maria m’aida à l’ajuster et je quittai la camionnette. Mon amie démarra juste après, ne me laissant pas le temps de changer d’avis.

Entrer dans l’hôpital fut relativement simple et m’encouragea pour la suite. Ce n’est qu’en tombant nez à nez avec le panneau référençant l’ensemble des services de l’hôpital qu’une forme de découragement prit le dessus. Je n’avais aucune idée de l’endroit précis où pouvait se trouver Meghan. Je gagnai l’accueil, décidée à mener à bien ma mission.

– Excusez-moi, j’ai des fleurs à livrer pour Mlle Meghan Stanton.

Elle fronça les sourcils – le nom de Meghan devait sûrement éveiller quelque chose chez elle – avant de river les yeux sur son écran. Sa chevelure rousse débordait sur ses épaules. Quand elle releva ses yeux clairs sur moi, je compris qu’elle ne m’aiderait pas.

– Désolée, aucune visite autorisée, répondit-elle, laconique.

– Oh… Mais c’est vraiment important, je dois m’assurer que ces fleurs lui soient livrées.

– Dans ce cas, laissez-les-moi et je les lui amènerai directement.

Je me sentais coincée maintenant. Si je refusais, je passerais pour une folle à lier et elle appellerait sûrement la sécurité.

– L’expéditeur tenait vraiment à ce que Mlle Stanton les reçoive en mains propres, tentai-je de nouveau.

– J’ai des instructions. Donnez-moi les fleurs, répéta-t-elle en se levant de sa chaise.

Je reculai, la panique me gagnant tout à fait. J’aurais tout aussi bien pu prendre les escaliers, mais je ne me voyais pas en train d’arpenter tout l’hôpital avec mes satanées fleurs. Elle contourna son pupitre, visiblement perturbée par ma réaction, tandis que je reculai jusqu’à ce que mon dos percute quelqu’un.

Je me tournai vivement, à la fois gênée et au bord de la crise cardiaque.

– Mademoiselle ? entendis-je dire la jeune femme derrière moi.

– Nathan ? soufflai-je en croisant ce regard gris familier.

– Kat ?

Son regard navigua de moi aux fleurs, puis à la jeune fille derrière moi. Je rougis violemment, songeant que je n’allais sûrement pas avoir d’explications valables pour justifier ma présence ici. Mais j’étais presque soulagée de le voir, il allait sûrement être ma solution.

– Je… Je voulais amener des fleurs à Meghan, murmurai-je en baissant la tête.

– Depuis quand êtes-vous fleuriste ? demanda-t-il en pointant ma casquette de son index.

– Je vais vous expliquer, parvins-je à dire en me découvrant la tête. Pouvez-vous m’amener à la chambre de Meghan ?

Il me fixa étrangement, à la limite de l’incrédulité, et la jeune femme de l’accueil finit par nous rejoindre. De nouveau, elle demanda d’une voix forte et sévère à ce que je lui confie les fleurs. Je lançai un regard suppliant à Nathan, éloignant le bouquet de la rousse.

– Je vais accompagner mademoiselle pour les fleurs, répondit-il à la jeune femme de l’accueil.

– Puis-je avoir votre nom ? demanda-t-elle.

– Je vous demande pardon ? fit Nathan en la fusillant du regard.

– Votre nom, je vous prie. J’ai une liste et je ne peux pas laisser n’importe qui entrer.

– Evans. Ne prenez même pas la peine de vérifier, je suis sur cette fichue liste.

La jeune femme baissa les yeux, apparemment heurtée par le regard glacial de Nathan. La seconde suivante, Nathan agrippa mon coude et me tira en direction des ascenseurs, me faisant trébucher sur mes propres pieds. La cabine sur la gauche s’ouvrit dans un « ding » et Nathan m’y poussa violemment. Les portes se refermèrent et il se tourna vers moi, en colère et perdu.

– C’est quoi cette histoire ? cria-t-il, m’effrayant un peu plus. Des fleurs pour Meghan ? s’étonna-t-il.

– J’ai besoin de voir Andrew !

– Andrew ?

Son visage s’apaisa aussi brutalement qu’il s’était crispé et un silence s’installa entre nous. Je relevai les yeux vers lui.

– Il est parti ce matin, murmurai-je.

– Comment ça « parti » ?

– Parti. Il… Il ne veut plus me voir, il a dit qu’il avait fait une erreur et que…

Ma voix s’éteignit et je sentis les larmes couler sur mes joues. Je les chassai d’un geste nerveux de la main, me fustigeant de me laisser aller devant Nathan. Je baissai la tête, fixant mes pieds tout en tentant de me recomposer un visage digne.

Je serrai le bouquet dans ma main, me faisant presque mal. Nathan me fit relever la tête, tirant mon menton vers lui du bout de son index. Il plongea ses yeux dans les miens et je compris qu’il voyait que je luttais pour ne pas craquer. L’ascenseur s’arrêta dans une secousse et il m’entraîna dans les couloirs verdâtres de l’hôpital.

– Allons en salle d’attente, proposa-t-il en bifurquant sur la gauche.

– D’accord, acquiesçai-je.

Ce n’est qu’en le suivant dans le dédale de couloirs que je remarquais la petite valise trolley qu’il traînait derrière lui. Nathan était à San Francisco hier soir, il venait sûrement d’arriver à New York. Je m’assis sur une des chaises rembourrées et Nathan s’installa face à moi, penché en avant, ses avant-bras sur ses cuisses.

– Vous vous sentez mieux ? s’inquiéta-t-il.

– Je… Oui… Désolée. C’était… un moment de faiblesse, dis-je.

– Ça arrive à tout le monde. Même à moi !

– Je n’y crois pas une seconde ! ripostai-je, incrédule. Vous êtes une espèce de roc… Un roc avec beaucoup d’humour, mais un roc tout de même !

– Je vous assure, derrière cette fabuleuse apparence, plastronna-t-il en se désignant, il y a un cœur qui bat.

– Au moins vous êtes digne, marmonnai-je, honteuse.

– Pas vraiment… J’ai juste une bonne crème de jour, un truc revitalisant, avec concentrés actifs et caféine intégrés. Franchement, ça rendrait digne Ramsès II, même au fin fond de sa pyramide.

J’éclatai de rire devant son aveu et il sourit à son tour, heureux d’avoir pu améliorer un peu mon humeur.

– Je préfère ça. Maintenant, racontez-moi, m’encouragea-t-il d’un signe de main.

– Nous avons passé la soirée ensemble et… ce matin, il m’a annoncé que c’était fini.

– Fini ? répéta-t-il avec étonnement.

– Fini.

– Il a développé ?

– Aucune explication, répondis-je en me tordant les mains. Tout allait bien et… Meghan a été agressée et…

Nathan soupira, me coupant dans mon explication. Il se redressa et dégaina son téléphone pour le couper. Quelques secondes plus tard, il se dirigea vers la porte de la salle d’attente pour s’assurer qu’elle était bien fermée, nous isolant ainsi totalement.

– Donc, vous tentiez de trouver la chambre de Meghan pour le voir ? demanda-t-il en se réinstallant dans sa position initiale.

J’opinai, prenant conscience de la faiblesse de mon stratagème. Même si j’avais réussi à trouver cette chambre, Andrew m’aurait sûrement mise dehors sans prendre de gants.

– Cette obstination est… déconcertante.

– Nathan, je ne remets pas en cause notre… rupture, articulai-je avec difficulté. J’aimerais juste avoir une explication raisonnable et…

– « Raisonnable » ? s’esclaffa-t-il. Vous voulez une explication « raisonnable » de la part d’un homme qui n’a aucune idée de ce que ce mot veut dire ?

– Je suis heureuse de vous faire rire ! raillai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

– Désolé, Kat… Mais ce que vous alliez faire était de toute évidence une mission suicide !

Il tenta de camoufler son sourire, mais je vis les coins de sa bouche se tordre malgré ses efforts.

– Et la casquette ne vous va vraiment pas ! ajouta-t-il en la désignant, repliée entre mes doigts.

– J’ai besoin d’une explication, Nathan ! Je… Il m’a demandé de venir avec lui à San Francisco, et quelques heures plus tard, il m’annonce que je ne suis qu’une charmante erreur !

– Andrew a dit « charmante erreur » ?

– Non… Mais il a remis son alliance.

Le sourire de Nathan s’effaça instantanément et il reprit son sérieux.

– Je ne peux croire qu’il ait fait ça, murmura-t-il avec stupéfaction.

– Je dois le voir, répétai-je de nouveau.

– Kat… Andrew est mon patron, c’est vrai. Mais c’est aussi un ami proche, je le connais et il n’est pas le genre d’homme à prendre une décision à la légère.

Je m’enfonçai dans ma chaise, sentant l’amertume me gagner de plus en plus. Même Nathan n’était pas un allié sur lequel je pouvais compter. J’étais en train de perdre ma meilleure carte.

– Et je sais aussi qu’il agit plus souvent dans l’intérêt des autres que dans le sien.

Nathan me fixa avec intensité, joignant ses mains devant lui en signe de réflexion.

– En tout cas, dans sa vie personnelle, précisa Nathan.

Quelque chose m’échappait. J’entendis des rires dans le couloir, puis une sonnerie de téléphone.

Sa sonnerie. Il était là.

Et soudain, je compris. D’une manière ou d’une autre, l’information sur la présence d’Andrew à New York avait filtré.

– Quelqu’un sait, murmurai-je en citant Nathan. Quelqu’un a su qu’il était à New York.

– Kat…

– Mais c’est évident. Pourquoi attaquer Meghan ? Ça n’a pas de sens !

– Il y a des détraqués partout ! tenta-t-il.

– Au Peninsula ? m’écriai-je. C’est impossible. Gregory m’a dit qu’elle avait été agressée dans l’ascenseur et que…

Ma voix s’éteignit et je n’osai même pas formuler la suite de ma réflexion. Je n’aimais pas cette implacable logique.

– Il a peur pour moi ? exhalai-je, incertaine. Il m’a quittée pour ça ? Juste pour… me protéger de ça ?

Nathan passa une main sur son visage et la fatigue du voyage sembla finalement s’abattre sur lui. Les traits tirés et le regard terne, il frotta nerveusement ses mains l’une contre l’autre.

– C’est l’une des nombreuses choses que j’étais parvenu à chasser de son esprit…

– Mais… Mais… Ce n’est pas…, balbutiai-je en sentant la panique me gagner.

– Kat, calmez-vous, me rassura Nathan en prenant une de mes mains dans la sienne. Il veut juste votre bien.

– Mon bien ? Andrew pense que je suis une enfant fragile qui doit être préservée ? Je peux…

– Il a déjà perdu sa femme. Je ne crois pas qu’il survivrait à un nouveau drame.

– Alors quoi ? Il veut se préserver à tout prix ?

– Kat, vous ne comprenez pas. Andrew était… en deuil depuis des mois, nous avons tout fait pour qu’il s’en sorte. Mais, il faut être honnête, c’est vous qui avez été le déclencheur. Lorsqu’il m’a dit qu’il vous avait confié son alliance, ça a été la meilleure des nouvelles depuis des semaines !

– Sincèrement, je ne comprends pas. Tout était parfait…

– Exactement, Kat.

Il serra un peu plus fort ma main dans la sienne et, brutalement, la porte s’ouvrit. Je bondis sur ma chaise et retirai ma main de celle de Nathan, avant de me lever précipitamment.

– Andrew ! soufflai-je, atterrée qu’il me trouve ici.

Nathan se leva à son tour. Le regard d’Andrew navigua sur nous deux et mon cœur se serra. Il me toisait de cette même façon, abjecte et méprisante, que la plupart des clients de l’hôtel. Dans cette minuscule pièce, j’étais de nouveau transparente.

CHAPITRE 21

– As-tu fait ce que je t’ai demandé ? demanda Andrew à Nathan.

Ce dernier ouvrit sa valise et lui tendit un téléphone portable. Andrew le récupéra et, d’un même geste, en sortit un autre de sa poche puis le rendit à Nathan.

– Nouveau numéro ? s’enquit Andrew en m’ignorant toujours.

– Oui, il s’agit de ta ligne professionnelle. Ta nouvelle ligne personnelle sera activée dans la matinée.

– Parfait. Demande à Emily de commander de nouvelles cartes de visite avec ce numéro. Et rappelle-lui les règles de confidentialité.

– Ça sera fait.

Il y eut un silence et je m’aperçus que je fixai le téléphone entre les mains de Nathan. J’osai espérer qu’il ne s’agissait pas de la ligne qui me servait à joindre Andrew. Nathan me jeta un coup d’œil et soupira avant de poser la question qui me brûlait les lèvres :

– Qu’est-ce que je fais de cette ligne ?

– Annule-la. Elle est inutile désormais, ajouta-t-il en évitant soigneusement de croiser mon regard.

Sans ajouter un mot, Nathan rangea le petit appareil dans sa valise et Andrew en profita pour composer un numéro.

– S’il te plaît, plaidai-je pour attirer son attention.

Il repoussa le téléphone de son oreille et se tourna vers Nathan.

– Laisse-nous, lui intima-t-il.

Son collaborateur sortit de la pièce et Andrew referma la porte derrière lui. Je me rassis, la peur tourmentant mon ventre. Je le dévisageai. Il n’avait rien à voir avec l’Andrew de la veille. Son visage était cendreux, ses traits tirés et son regard d’une dureté sans nom. Je me recroquevillai sur la chaise en plastique, effrayée par le mélange de colère et de rage qu’il dégageait.

– Je pensais que nous nous étions tout dit, asséna-t-il en s’installant face à moi.

Il se voûta légèrement et releva les yeux vers mon visage. Figée dans mon siège, je tentai de canaliser les mille pensées qui se bousculaient dans ma tête. Il recala le téléphone sur son oreille et m’ignora de nouveau.

– Dans cinq minutes, au Lennox, dit-il sèchement à la personne au téléphone.

Il raccrocha et se releva de sa chaise. Je fixai son visage fatigué, espérant trouver la faille. Andrew avait rarement été aussi glacial avec moi et je ne savais pas comment contourner son attitude froide.

– Une voiture t’attendra dehors d’ici cinq minutes, annonça-t-il.

– Je ne partirai pas d’ici sans une explication.

Il eut un sourire manifestement ironique, puis il secoua la tête.

– Ce n’était pas une proposition. Tu rentres chez toi.

– Je veux juste te parler, tentai-je avec désespoir.

– Comme beaucoup de gens, tu en attends trop de moi, répondit-il, glacial.

– Pour l’instant, j’aimerais juste que tu me regardes ! ripostai-je en le voyant se diriger vers la porte.

Il s’immobilisa et, sous sa chemise, je devinai le dessin de ses épaules. Ses muscles se tendirent et il se tourna vers moi.

– Je sais pourquoi tu as fait ça, assénai-je avec violence.

Son silence m’encouragea à poursuivre. J’avais enfin réussi à capter son attention. Il ne pouvait plus m’ignorer.

– Je suis désolée pour Meghan et pour ce que j’ai dit à son sujet à l’appartement, continuai-je.

– Bien.

– C’était stupide de ma part. Meghan est ton amie et…

– J’ai déjà couché avec elle, me coupa-t-il alors que ses lèvres se soulevèrent dans un agaçant rictus.

Cette méchanceté gratuite me coupa le souffle. Mais je me repris : il était évident qu’il voulait m’éloigner de lui à tout prix.

– Et j’ai couché avec d’autres hommes avant toi. Sommes-nous quittes sur le sujet ? sifflai-je.

Ses mâchoires se serrèrent un peu plus et je l’entendis déglutir bruyamment. Je risquai un sourire, satisfaite de ne pas être tombée dans son piège.

– Je sais ce que tu cherches à faire. Tu veux m’éloigner de toi pour assurer ma sécurité, mais je ne me laisserai pas faire, Andrew.

– Il te reste deux minutes, me coupa-t-il en jetant un coup d’œil à sa montre.

Je sentis mon cœur tambouriner furieusement dans ma poitrine. J’avais la sensation de m’écraser de plein fouet contre un roc indéboulonnable. Malgré mes assauts, malgré notre apparente proximité, Andrew me fuyait toujours et m’ignorait.

– Je comprends que tu aies peur pour moi. Ce qui est arrivé à Meghan est… horrible, mais je ne veux pas… Je ne veux pas être loin de toi.

Avec prudence, je m’approchai de nouveau de lui. Nous n’étions plus séparés que de quelques centimètres et je ressentais toute l’énergie qu’il dépensait à se contenir.

– Je… Tu… Ma vie n’est plus la même maintenant et je refuse que tu prennes les décisions pour moi.

– Je prends les décisions, Kathleen. Fin de l’histoire.

– Fin de l’histoire ? Nous sommes un couple…

– Étions, me corrigea-t-il.

– Alors tu t’es donné tant de mal pour me séduire, tant de mal pour que je tombe dans tes bras pour… rien. Pour m’écarter dès que quelque chose ne rentre pas dans tes plans ?

Il rit doucement, un peu désabusé.

– Tu ne comprends toujours pas qui je suis, contra-t-il. Tout… y compris toi, tout rentre toujours dans mes plans. Je t’ai voulue…

– Et tu m’as eue, finis-je pour lui. Où est l’homme qui, hier soir, m’a dit « si je te perds, je me perds » ?

– J’applique ce principe, Kathleen.

– Mais tu te trompes, m’écriai-je, à bout de nerfs. Tu te trompes ! Ce n’est pas en m’écartant de ta vie que tu vas écarter… les… problèmes, finis-je en bégayant.

Nous nous toisâmes de longues minutes, lui presque tétanisé par ce que j’osai lui dire, et moi à bout de souffle.

– As-tu terminé ? demanda-t-il en regardant de nouveau sa montre.

– Ton temps est-il si précieux que tu ne peux même pas m’accorder deux minutes supplémentaires ?

– Je gère les priorités. Et Meghan est la priorité.

– Pendant quelque temps, j’ai bêtement cru que c’était moi. J’ai bêtement cru que tu n’étais pas juste Andrew Blake, l’homme aux excès hallucinants. Je t’ai défendu, Andrew, j’ai défendu notre relation. J’ai géré les priorités, moi aussi. Tu as été ma fichue exception ! criai-je.

Son regard se voila et je soupirai lourdement pour contenir ma colère. Je voulais tellement un signe, ou juste un mot de sa part me signifiant que j’avais eu raison d’y croire.

– Je suis flatté, lâcha-t-il avec un petit sourire.

– Évidemment… Voilà donc comment tu traites toutes tes relations finalement : elles te servent un temps et quand tu le décides, tu t’en sépares.

– Kathleen…

– Tu sais quoi ? Je comprends qu’Eleanor ait choisi d’aller voir ailleurs… As-tu agi avec elle comme tu agis avec moi maintenant ?

– Cela ne te ressemble pas d’être à ce point cynique, riposta-t-il.

Son regard se mit à briller de rage. Je connaissais l’homme jusqu’au-boutiste, l’homme arrogant, l’homme extravagant, mais je n’avais jamais eu l’occasion de me confronter à la partie la plus sombre de sa personnalité.

– Tu n’as rien à voir avec elle, tu es… tellement différente.

– Je n’ai pas besoin d’être protégée, assurai-je avec toute ma conviction.

– Tout le monde a besoin d’être protégé.

– Je ne suis pas fragile !

– Tu ne comprends pas ! me coupa-t-il vivement. Ce n’est pas toi que je veux sauver ou préserver… Je ne t’ai jamais considérée comme une femme fragile ou sous influence !

– Mais…

Brutalement, son regard vira. S’il avait vacillé pendant que je lui parlais d’Eleanor, il était maintenant profond, quasiment impénétrable.

– Je ne veux pas que tu m’éloignes de toi, dis-je une fois de plus.

– Tu n’as pas le choix… Bon sang, tu es si… têtue ! râla-t-il. Je vais rentrer à San Francisco et tu resteras ici.

– Andrew, ce n’est pas…

– C’est ma décision. Et même si cela t’horripile, il va falloir que tu l’acceptes. Nous nous limiterons à ce que tu voulais dès le départ : une relation strictement professionnelle.

– Ce n’est plus ce que je veux ! m’écriai-je.

– Je me fiche de ce que tu veux ! me coupa-t-il.

– Crois-tu que je vais acquiescer sans rien dire ? Que je vais oublier… tout ce qui s’est passé ? La robe ? Les boucles d’oreilles ? Ton alliance ? Tu voulais que je vienne avec toi à San Francisco…

– Tu n’es pas une femme fragile, si j’en crois tes propres mots. Tu oublieras… Et je crois savoir que tu as toi-même fait le tri, ajouta-t-il avec sarcasme.

Sa remarque me désarçonna, et je repensais brièvement à la robe et aux boucles que je lui avais rendues. Pendant une seconde, je me demandais si mon geste l’avait, d’une manière ou d’une autre, touché.

– Ta voiture t’attend.

Mon cœur s’effondra au fin fond de mon estomac. Mes mains se mirent à trembler et je mis le peu de force qui me restait dans la canalisation de ces secousses. Andrew s’éloigna et, tandis que chacune des fonctions de mon corps semblait s’éteindre au fur et à mesure, j’entendis la porte de la salle grincer.

– Je vais rentrer à pied, soufflai-je.

– Kathleen, menaça-t-il, je veux que tu rentres chez toi en voiture. C’est non négociable.

Il se tourna vers moi et je me relevai péniblement de ma chaise, encore étourdie par la conversation.

– Je crois que cela serait en désaccord avec les termes de notre relation strictement professionnelle, conclus-je.

– Kathleen, ce n’était aucunement un souhait. Tu rentres en voiture, m’intima-t-il en accentuant chacun des mots.

– Je me fiche de ce que tu veux, murmurai-je en le toisant.

Avec déception et amertume, je constatai que le regard d’Andrew était terne et vide. De nouveau, il me fixait avec cette ignorance méprisante des gens qui ont l’argent et le pouvoir. Non seulement je n’avais pas réussi à faire tomber le masque, mais j’avais la sensation qu’il s’en était construit un autre, plus robuste et infaillible.

– Je vais demander à Nathan de t’escorter, lâcha-t-il en faisant fi de ma dernière remarque.

– À votre convenance, monsieur Blake, raillai-je.

– Au revoir, Kathleen, murmura-t-il avant de décrocher son téléphone.

Il referma la porte derrière lui et le bruit de ses pas, s’éloignant de moi, s’atténua peu à peu. Nathan réapparut quelques instants plus tard. Sans un mot, je le suivis jusqu’aux ascenseurs. Je sondai son regard, mais il était aussi vide et désemparé que le mien.

En silence, il m’ouvrit la portière de la voiture qu’avait commandée Andrew. Je m’installai sur la banquette en cuir, laminée par mon entretien avec lui.

– Nathan, il faut que vous lui parliez, tentai-je.

– Laissez-lui un peu de temps. Il est encore bouleversé par ce qui est arrivé à Meghan.

J’acquiesçai. Harceler Andrew n’était de toute évidence pas une bonne idée. Nathan claqua la portière, mais je fis descendre la vitre et penchai la tête. Soudain, alors que je songeai à Meghan, une question me vint à l’esprit.

– A-t-on trouvé l’agresseur ? m’enquis-je auprès de Nathan.

Nathan soupira et sembla douter de la pertinence de ma question.

– La police s’en occupe.

J’attendais plus de détails, mais alors que Nathan était sur le point de parler, il se ravisa et se pencha à ma hauteur.

– Kat, faites attention à vous. Même à l’hôtel, ajouta-t-il après une nouvelle pause.

– Andrew s’en va… Je ne pense pas que…

– Soyez prudente. Kathleen, je sais que vous êtes intelligente et je sais aussi que vous avez du flair, mais je vous implore d’être plus prudente que jamais.

– Nat…

– Je refuse d’annoncer une mauvaise nouvelle à Andrew, lâcha-t-il avec sérieux.

Je hochai la tête et Nathan ordonna au chauffeur de démarrer, ne me laissant pas le temps de creuser le sujet. Je tournai la tête vers le pare-brise arrière. La silhouette de Nathan disparut progressivement, et je me demandai si j’allais le revoir un jour.

Ce n’est que quand le chauffeur descendit de la voiture que je pris conscience que j’étais chez moi. Je gagnai mon appartement, toujours empli de cartons, en tentant de remettre en place les pièces du puzzle, mais mon esprit était trop embrouillé.

Il était à peine midi et je prenais mon service ce soir. Je devais impérativement dormir pour tenir le choc. Curieusement, mon organisme ne lutta pas. À peine m’allongeai-je dans mon lit aux draps frais que le sommeil me gagna. Je dormis dans le calme, parvenant, je ne sais trop comment, à chasser les souvenirs heureux avec Andrew et les sentiments mitigés qu’il m’inspirait désormais.

***

À mon réveil, je grignotai un morceau et me préparai, sans motivation aucune, à rejoindre le Peninsula. Si être dans mon appartement était difficile, passer mon temps là-bas allait forcément me rappeler Andrew. À mon arrivée à l’hôtel, j’étais heureuse de constater qu’il n’y avait plus personne, hormis Sam.

Il me fit les passations rapidement, soulignant qu’Andrew Blake avait laissé un mot pour moi.

– Il veut sûrement te remercier pour le séjour, tenta Sam avec un sourire entendu.

– Sûrement… Bonne soirée, lançai-je pour le congédier au plus vite.

Je plongeai dans mes tâches habituelles. Lire le mot d’Andrew n’était pas ma priorité. Il m’avait demandé de poursuivre ma vie, et j’avais besoin de ce travail, non seulement pour me changer les idées, mais aussi pour garder un but.

Ce n’est qu’en lisant un mail de Gregory sur les consignes de sécurité au sein de l’hôtel qu’Andrew resurgit dans mes pensées. À cette heure, il devait être à San Francisco. Mécaniquement, je cherchai mon portable, avant de me souvenir qu’il avait été sacrifié, lui aussi, dans ma relation avec Andrew.

La fin de cette relation avait empiété sur tout le reste. Je n’avais aucune idée de l’avancement du mariage de Lynne, je n’avais pas appelé mon père depuis des lustres, j’avais ignoré Angela et nos confidences nocturnes d’avant.

Et la lettre de l’inconnu !

Je râlai, me fustigeant de ma légèreté. Ces lettres m’avaient apporté tellement de choses, l’inconnu m’avait tellement influencée dans mes choix que je m’en voulais de l’ignorer. Par ailleurs, ma dernière lettre n’avait pas été des plus chaleureuses. Je fonçai jusqu’à mon vestiaire et extirpai l’enveloppe de la poche de ma veste. Je devais reprendre ma vie, celle d’avant Andrew.

De retour à mon pupitre, je déchirai précautionneusement l’enveloppe et sortis le courrier avec fébrilité :

Chère Marie,

Merci pour votre lettre… Derrière ces mots, je devine une force de caractère et une incroyable détermination. J’aime ça, chez vous. Ce mélange étrange de douceur et de force.

Que puis-je répondre à votre question, à part vous dire que oui, je l’aime. Profondément… C’est même une expérience nouvelle pour moi. Pendant longtemps, j’ai cru que jamais plus je ne ressentirai cette énergie. Et pourtant, dès que je la vois, dès que je la touche, j’ai la sensation d’être une sorte de super-héros que mon neveu ne renierait pas…

Je ne vole pas, mais c’est tout comme…

Elle est une sorte de concentré de vie, ultra-puissant, résistant à presque tout et vraiment addictif. Je suis tombé amoureux d’elle à l’instant où je l’ai vue. Je ne sais pas si elle se souvient de notre rencontre, mais je m’en souviens parfaitement… de ses yeux, de ses hésitations, de sa coiffure, de son allure même. Elle rayonnait.

Voilà pourquoi je crains pour nous et encore plus pour elle. Je crois qu’elle me voit comme une sorte… de super-héros. Ce qu’elle ne sait pas, c’est que je fais juste illusion. J’ai de l’argent, cela me permet de vivre convenablement, d’exagérer parfois comme elle le dit souvent… Mais je me fiche de l’argent. Je me fiche du pouvoir que cela me donne, ce qui m’importe, c’est elle. Toujours elle.

Alors, oui j’aimerais lui parler, j’aimerais lui dire que j’ai peur de la perdre, peur qu’on nous sépare… Je ne crains pas un autre homme – elle est trop loyale pour ça. Je ne crains pas qu’elle ne m’aime plus – parce que là encore, elle ne sait pas mentir. Mais je ne contrôle pas tout. Je l’arrache d’un monde paisible, calme, pour l’attirer dans un monde imprévisible. Peut-être ne mérite-t-elle pas d’affronter tout ça.

Mais je l’aime. C’est indéniable. Et je veux la garder près de moi. Croyez-moi, j’ai déjà un nombre incalculable de propositions, relativement indécentes, à lui faire !

Qu’en est-il de l’homme qui partage votre vie ? J’ose espérer qu’il savoure cette incroyable chance. Vous ne devriez pas craindre de lui dire qu’il vous manque. Je ne connais pas un homme qui résiste à ce genre d’arguments.

Marie, après toutes ces lettres, je me demande si je ne devrais pas vous donner mon prénom… Ceci dit, j’ai une condition : le printemps se profile, peut-être pouvons-nous profiter du retour du soleil pour nous rencontrer ?

Offrez-moi cette chance – j’achèterai du chocolat, vous m’apporterez des livres.

Je vous donnerai mon prénom, donnez-moi un peu de votre temps… réellement.

Je vous embrasse,

Votre inconnu.

Je repliai la lettre après l’avoir lue plusieurs fois. J’étais partagée entre le bonheur de le savoir heureux et la jalousie. Il vivait une relation merveilleuse, quand moi, j’étais en plein marasme. Andrew me manquait, sa folie, son exubérance, sa façon horripilante de toujours vouloir avoir raison me manquaient. Je trouvai soudainement ma vie vide et presque pitoyable.

Néanmoins, je me décidai à lui répondre, espérant faire parler le côté le plus joyeux de ma personne :

Cher inconnu,

Croyez-moi si vous voulez, mais votre prénom ne me semble plus aussi important qu’avant. Je ne crois pas que le connaître enrichirait notre relation déjà très… forte. Vous allez sans doute penser que je veux esquiver une rencontre éventuelle, et vous aurez raison. Pour être honnête, même si votre lettre a été le seul aspect positif de ma journée, je vous avoue que je suis loin de partager votre état d’esprit.

Cet homme qui partageait ma vie a décidé brutalement que nous devions nous séparer. Et je n’en connais même pas les raisons précises… Il est resté assez évasif et plutôt définitif sur notre rupture. Le pire, c’est que je ne suis pas certaine d’être malheureuse. Pour l’instant, je suis juste sous le choc, incapable de mesurer l’ampleur du désastre.

Comment vous dire ? Je suis éteinte… Triste, évidemment… Mais pas autant que je l’imaginais. Vide, aussi, comme si une lame de fond m’avait emportée et avait tout ravagé. Je suis quasiment à bout de forces. Peut-être parce que j’ai trop lutté au départ de cette relation, et sûrement aussi parce que j’ai trop lutté pour la sauver. Je ne sais plus si j’ai fait les bons choix.

Il me manque. Mais j’ai déjà subi ça… J’ai déjà été seule, j’ai cru ne jamais m’en relever et, finalement, j’y suis parvenue.

Mais je ne tiens pas à vous miner avec ma vie. Je suis tellement, tellement heureuse pour vous ! Votre lettre respire la joie de vivre. Et je crois que j’envie votre bonheur, j’envie cette femme qui semble être tellement importante pour vous. Je suis ravie que vous vous soyez battu pour elle, parce que rien qu’en lisant votre description, je sais qu’elle vous convient. Quel genre d’homme se souvient d’une coiffure ? Sincèrement ?

Nous devrions parler ensemble de ces propositions… À quel point sont-elles indécentes ? Dois-je vous prévenir qu’une femme sous pression ne fait jamais ce que vous espérez ? Comme vous le disiez dans votre lettre, j’espère moi aussi qu’elle savoure la chance qu’elle a d’être avec un homme comme vous.

Je commence à m’apercevoir que vous ressemblez à l’homme idéal… Et je ne peux pas croire que vous en soyez vraiment un. Les super-héros ont leur talon d’Achille… Donc, histoire de me remonter le moral, je vais vous imaginer bourré d’improbables défauts. Vous avez forcément une addiction honteuse, une habitude affreuse… ou peut-être même que vous ne savez pas être à l’heure ni tenir vos promesses…

Vous savez, je me sens nettement mieux. Grâce à vous, en partie…

Pas de rencontre pour le moment. Bien qu’elle ne soit pas encore là, la dévastation va finir par prendre possession de mon corps et ruinera tous les effets positifs de notre correspondance…

Je vous embrasse,

Marie.

Je repliai ma lettre avec précaution et la mis sous pli comptant la poster à la fin de mon service au Peninsula.

La nuit s’écoula tranquillement, et la sourde douleur que je ressentais dans tout mon corps ne me quitta pas. Malgré toute l’énergie que je déployais à m’occuper l’esprit, l’image d’Andrew, et notamment notre dernier entretien, me hantait. Je n’avais désormais plus aucun moyen de le joindre.

Machinalement, je vérifiai les prochaines réservations pour Blake Medias. Mais rien. Il allait sûrement changer d’hôtel maintenant pour éviter un scandale. En revenant sur son dossier, je vis qu’il avait quitté la suite dans l’après-midi. Je soupirai lourdement, fixant d’un œil hagard l’enveloppe qui contenait son mot. Je n’avais pas la force de le lire pour le moment.

***

À 7 heures du matin, je fus surprise par l’arrivée conjointe de Lynne et de Gregory. Ils riaient de bon cœur, se dirigeant vers le bureau de Lynne sans vraiment regarder dans ma direction. Je devinai le prénom de Meghan dans leur conversation et souris en voyant Gregory fanfaronner. Il avait dû décrocher la timbale ! Je les interpellai et ils se tournèrent vers moi, leurs rires mourant progressivement. Je n’aimais pas ce qui se passait. Ils allaient faire en sorte de me ménager, alors que je voulais justement ne plus penser à ça.

– Kat ! Désolé, ma grande, mais Lynne m’inculquait un peu de sa science de la mode.

– Vraiment ? souris-je. Tu vas à une soirée déguisée ?

– Très drôle ! Je vais à San Francisco à la fin de semaine, protéger de mes bras musclés la plantureuse Meghan Stanton.

Mes yeux s’agrandirent et ma respiration devint haletante. San Francisco. La réception. Gregory balbutia des excuses presque aussitôt et Lynne me lança un regard gêné. Tout le monde semblait au courant maintenant.

– Non… C’est… C’est très bien, assurai-je. Une sorte de protection rapprochée ?

– C’est ça…

– Ouais… Juste que ce n’est pas vraiment du « rapproché », corrigea Lynne avec une moue moqueuse. Il va faire ce qu’il fait ici… Se planter dans un coin, faire comme s’il faisait partie du décor et regarder les invités manger des petits-fours…

– Je vais surtout regarder la belle Meghan manger des petits-fours avec ses divines lèvres et…

– Pervers ! le coupa Lynne.

– Je suis contente pour toi, dis-je à Gregory. Est-elle déjà tombée à tes pieds en te vénérant ?

– C’est la phase B du plan, répondit-il, très confiant. J’assure sa protection et ensuite… badaboum !

– Badaboum ? répétions-nous, Lynne et moi, en écho.

– Ouais… Un truc du style. Cette femme me doit au moins une soirée… Je lui ai sauvé la vie !

– Gregory, tu l’as dit toi-même, juste un poignet cassé ! ripostai-je.

– Ouais, mais Blake m’a à la bonne maintenant !

Je me figeai à la mention du nom d’Andrew. Constater qu’il avait toujours des liens avec les personnes de l’équipe me faisait mal. J’avais été évincée et, bizarrement, j’étais convaincue qu’il allait écarter de la même façon toutes les personnes lui rappelant notre relation. Je m’étais trompée : Andrew n’était pas un sentimental. Il avait besoin de Gregory, il lui faisait confiance. J’imaginais que la plupart des choses fonctionnaient ainsi dans son monde.

– Pourras-tu saluer Andrew pour moi ? risquai-je.

– Je le ferai, Kat, assura-t-il.

– Je dois aller bosser… Ces fichus médecins adorent les conférences médicales et me demandent tout et n’importe quoi ! Kat, que dirais-tu d’un dîner ce soir ?

– Je suis de service ce soir !

– Remercie ta meilleure amie en charge des plannings… Sam te remplacera, je pense que tu as besoin de faire une pause.

Elle me laissa seule avec Gregory. Je la regardai s’éloigner en songeant à quel point elle avait raison. J’avais besoin de voir du monde, de penser à autre chose qu’à Andrew. Je retournai mon attention sur Gregory.

– Je ne cautionne pas ce qu’il a fait, Kat.

– Ce n’est rien… OK ? C’est Andrew Blake, à quoi pouvais-je m’attendre ?

– C’est peut-être Andrew Blake, mais c’est un enfoiré de première ! Crois-moi ! Il a été… Franchement, tu vaux mieux que ce type, Kat.

– Merci, Gregory. Tu me raconteras ta soirée à San Francisco ?

– Sur des gens qui mangent des petits-fours ? plaisanta-t-il.

– Ouais… Pas palpitant, hein ? tentai-je en espérant faire illusion. Dis-lui que je suis en forme et que je sors tous les soirs avec un homme différent ! plastronnai-je.

– Je doute qu’il y croie. Mais tu sais quoi ? Dans le fond, je ne crois pas qu’il soit vraiment heureux de sa décision.

Le téléphone de Gregory vibra et il lut rapidement le message qui s’affichait sur son écran. Je rangeai rapidement les papiers et mes yeux tombèrent sur le dossier client d’Andrew. Il était très épais maintenant et je le posai au-dessus des autres pour le laisser en évidence. Il fallait que je trouve de la place pour l’archiver. Gregory posa son téléphone sur mon pupitre et notre conversation reprit.

– Des nouvelles de la police ? demandai-je.

– Rien de plus. Je doute qu’on trouve la personne qui ait fait ça.

– Vraiment ? Pourquoi ?

– Il s’agit sûrement d’un truc commandité, quelqu’un qui fait faire le sale travail à un autre type… Meghan n’a pas pu donner de description, elle a été attaquée en sortant de sa suite et on l’a traînée jusqu’aux ascenseurs.

– Et les caméras n’ont rien donné ? m’étonnai-je.

– Rien d’exploitable. Je dois garder un œil sur elle, en espérant que les choses se tassent. En attendant, sois prudente.

– Je ne suis plus avec Andrew… C’était le but de la manœuvre, non ?

– Tu restes liée à lui. Et comme je te le disais, je ne crois pas qu’il soit… d’accord avec sa propre décision.

Un des agents de sécurité de l’équipe vint saluer Gregory et, très vite, il s’excusa pour se diriger vers son bureau et le centre de surveillance. Je finis mon rangement, récupérant la lettre de l’inconnu, ma lettre et le mot d’Andrew. Je plaçai le tout dans un coin, priant pour que Sam arrive au plus vite. La fatigue me gagnait déjà et je voulais juste rentrer chez moi pour dormir.

Je m’aperçus que Gregory avait oublié son téléphone. Je le rangeai vivement sous le pupitre tout en signant le bon de livraison pour Lynne. Le coursier partit aussi vite qu’il était venu, alors que je mettais de côté le colis pour Lynne, mes yeux retombèrent sur le téléphone.

Gregory avait le numéro d’Andrew. Et si j’avais ce numéro, je pourrais peut-être tenter de nouveau de lui parler. Ou peut-être que je pourrais au moins lui envoyer un message, pour prendre des nouvelles de Meghan… Ou peut-être que passer par Nathan serait plus honnête… Voire même lui envoyer un mail…

Dans l’instant qui suivit, je me surpris à éplucher le répertoire de Gregory. Il n’y avait rien à Blake, ni à Andrew. J’abandonnai le répertoire et consultai les derniers appels composés. Le même numéro revenait quatre fois depuis hier midi et les appels semblaient être assez longs. Je notai aussi vite que possible le numéro, me promettant de tenter ma chance.

– Je crois que j’ai laissé mon téléphone, lança Gregory en revenant vers mon pupitre, me faisant bondir sur mes pieds.

– Je… euh… oui, bégayai-je en triturant l’appareil entre mes mains.

Il me fit un sourire et je compris alors : son oubli était totalement prémédité.

– Andrew Blake est juste un homme, Kat.

– Et ? fis-je en craignant presque la réponse de Gregory.

– Et même si je devrais t’en vouloir parce qu’il m’a sacrément botté les fesses après t’avoir vue à l’hôpital, même si je devrais te maudire parce que tu as failli me faire louper le rencard de ma vie…

– Gregory, tu vas faire de la protection rapprochée, ça n’a RIEN d’un rencard !

– Et même si tu remets en cause ma relation avec Meghan, continua-t-il en ignorant ma remarque et mon sourire moqueur, je crois que tu devrais… le mettre devant le fait accompli !

– J’ai peur de ne pas comprendre.

– Généralement, être nue aide !

– Lynne a raison, tu n’es qu’un pervers ! ris-je aux éclats.

– Peut-être, mais ça te fait rire… Et je crois que c’est aussi dans la liste interminable des fonctions que Blake m’a confiée !

– Passer pour un charlatan dépravé ? tentai-je, dubitative.

– Te faire rire, riposta-t-il avec sérieux. Il m’a dit : « Assurez-vous qu’elle rie de nouveau. »

Mon rire franc s’éteignit dans la seconde et je sentis Gregory prendre ma main pour la serrer dans la sienne. Le peu de force qui me restait s’évapora et je ravalai la boule de chagrin qui se formait dans ma gorge.

– Il a dit ça ? soufflai-je.

Gregory opina doucement, son visage d’ours géant s’ornant d’un sourire compréhensif.

– Et il y tenait vraiment… À ça et à ta sécurité. Mais je présume que tu le sais déjà ! ajouta-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Je serrai la main de Gregory un peu plus fort. Ce que je craignais était en train d’arriver. La dévastation, la peine, le chagrin, la douleur étaient en train de me consumer maintenant. Savoir que, malgré notre rupture, Andrew tenait à moi était encore plus douloureux que notre séparation.

– Tu devrais rentrer chez toi, proposa Gregory. Je vais dire à Lynne que tu ne te sens pas bien.

– Lynne va râler, protestai-je en repensant à toutes ces mises en garde.

– Ne t’en fais pas pour elle. Elle peut râler autant qu’elle veut… Tu couches avec l’empereur !

– Gregory ! Ce n’est plus vrai de toute façon ! Et vas-tu cesser avec cette image d’empereur ?

– J’ai revu Gladiator hier soir… Eh bien, je t’assure que ce fichu empereur n’avait rien de sympa. Blake à côté passe pour un vrai boute-en-train.

– Andrew est drôle, le défendis-je en essuyant une larme qui coulait sur ma joue.

– C’est ça ! Et moi je suis Spartacus ?

– Tu as sauvé Meghan !

– Mouais… Allez, sauve-toi… Je vais aller faire mon rapport à l’empereur, sourit-il.

Je rassemblais mes affaires, reconnaissante envers Gregory et sa faculté à me changer les idées. Parler d’Andrew de manière légère était assez relaxant.

– Donc, je vais pouvoir lui dire que tu as ri à 7 h 23, et que tu as quitté le travail sur tes deux jambes à 7 h 28, commenta-t-il en regardant sa montre.

– Je doute que ce soit vraiment le rapport qu’il attende, commentai-je alors que Gregory m’accompagnait aux vestiaires.

– La plupart de nos conversations commencent par « Comment va-t-elle ? ». En toute honnêteté, je doute qu’il me parle de l’état de la couche d’ozone !

Je lui souris, étrangement rassurée par l’idée qu’Andrew veille toujours sur moi. Gregory m’ouvrit la porte des vestiaires du personnel.

– Merci, Greg, soufflai-je avec gratitude.

– De rien… Je ne dis pas qu’il va t’ouvrir les bras… Il est sacrément têtu sur le sujet, et même passablement borné. Il risque aussi sans doute de me virer et de m’expédier sur Pluton, mais te voir triste à cause de lui est vraiment insupportable.

– Peut-être que je devrais respecter sa décision…

– Et depuis quand fais-tu ce genre de choses ? Je t’ai connue plus vindicative !

– Et je me suis cassé les dents ! Sans toi j’aurais sûrement…

– Sans moi tu aurais été une teigne de journaliste, un de ces trucs qui s’accrochent jusqu’à ce que mort s’ensuive… Tu devrais envisager Andrew Blake comme un sujet… d’investigation.

– Parce que tu crois que je ne l’ai pas déjà fait ? souris-je.

Il éclata d’un rire gras et me salua.

Je me changeai rapidement et sortis de l’hôtel en m’assurant qu’il y avait quelqu’un pour accueillir les clients. Je me promis d’appeler Lynne pour m’excuser de fuir en catimini. Nous devions dîner ensemble ce soir et je savais qu’elle allait me cuisiner sur Andrew. Je postai ma lettre à l’inconnu avant de me diriger vers la bouche de métro.

Perdue dans mes sombres pensées, je fixai mes pieds, luttant contre les fortes bourrasques de vent. Ce n’est qu’en sentant un choc au niveau de l’épaule que je relevais le nez.

– Pardon, marmonnai-je sans vraiment fixer le regard devant moi.

– Kat ? s’exclama la jeune femme brune.

Je mis quelques secondes à la resituer avant d’esquisser un faible sourire, à peine poli. La meilleure amie de Daniel…

– Jodie, murmurai-je. Désolée, je ne t’avais pas vue.

– Est-ce que tout va bien ? s’enquit-elle en penchant le visage pour tenter d’intercepter mon regard.

– Juste fatiguée… et frigorifiée.

– Daniel m’a dit… pour vous deux. Je suis désolée que cela n’ait pas fonctionné.

– C’est un type bien, je suis certaine qu’il retrouvera quelqu’un très vite.

– Les relations amoureuses ne sont jamais simples, lâcha-t-elle.

Je lui lançai un regard, cherchant la véritable signification de sa dernière phrase.

– Moi-même, j’avoue que j’ai renoncé, plaisanta-t-elle.

Elle m’arracha finalement un sourire et me proposa d’aller boire un café. Je déclinai poliment, trop fatiguée pour rester plus longtemps hors de mon lit.

– Je vais rentrer chez moi, ce temps est atroce, tu allais au Peninsula ? demandai-je en désignant l’hôtel derrière moi.

– Oh non… Moins sexy : j’allais faire une lessive !

Elle désigna un sac de voyage, monstrueux et visiblement lourd, qu’elle portait de la main droite.

– Daniel est une vraie plaie avec les tâches ménagères. Heureusement, je rentre bientôt à la maison.

– D’accord, acquiesçai-je en regardant ma montre.

– Rentre chez toi, tu as besoin de dormir.

Elle me frappa amicalement l’épaule, comme l’aurait fait une vieille connaissance. Je souriais franchement cette fois, songeant que j’aurais aimé avoir une amie comme elle à mes côtés, en ce moment. Lynne était sûrement concentrée sur son mariage, et elle n’avait jamais accepté ma relation avec Andrew. Jodie s’éloigna, me saluant d’un mouvement de bras.

– Kat ? cria-t-elle, me faisant pivoter pour lui faire face.

– Oui ?

– J’espère qu’on aura l’occasion d’aller boire ce café un jour…

– Quand tu veux !

Elle me lança un dernier franc sourire, et ce simple signe d’intérêt me réchauffa le cœur.

Je rentrai chez moi, exténuée par ma nuit et par ma conversation avec Gregory, mais moins minée. Je me déshabillai dans mon salon et me mis au lit dans la foulée. Mon sommeil, contrairement à la veille, fut plutôt agité.

***

Je me réveillai difficilement, avec la sensation d’être encore plus fatiguée qu’avant d’avoir dormi. Je me fis un thé et trébuchai sur un de mes cartons en ressortant de la cuisine. Le dossier que j’avais établi sur Eleanor s’éparpilla au sol et je pestai contre ma maladresse. Je rangeai le tout rapidement, entassant les papiers sur le canapé avant de m’y asseoir. Le mot d’Andrew me narguait. Gregory avait tenté de me rassurer, mais je redoutais vraiment de lire ce qu’il m’avait écrit.

Je posai mon mug sur la table et ouvris l’enveloppe. L’écriture nette d’Andrew m’agressa presque. Il ne s’agissait en rien d’un mot griffonné à la va-vite. Andrew avait quitté la suite dans l’après-midi, je présumais qu’il avait écrit ces quelques mots avant de quitter New York :

Kathleen,

Merci d’avoir partagé un moment de ma vie. Tu y as apporté plus en quelques semaines que certains en plusieurs années. Je ne devrais pas m’en étonner. Dans ce domaine aussi, tu es une exception.

Andrew.

Mes mains tremblaient quand je relâchais la petite note de papier. En trois lignes, il était parvenu à décupler l’état de manque. Je fermai les yeux, espérant trouver des ressources encore inexploitées pour retenir mes larmes et mon amertume.

Je décidai de passer outre et finis mon thé aussi rapidement que possible. J’avais besoin de prendre l’air. Et surtout, j’avais besoin de me racheter un téléphone. Je passai au supermarché pour une opération ravitaillement et rentrai chez moi en fin d’après-midi.

***

Dîner avec Lynne m’effrayait : je craignais ses remarques sur la fin de mon histoire avec Andrew et je craignais encore plus les réactions que cela allait provoquer chez moi. Plus d’une fois, j’avais été dure avec elle concernant sa relation avec Philip, je me doutais qu’à la première remarque sur Andrew j’allais exploser. Afin de m’assurer que tout se passerait bien, j’invitais Angela qui, heureusement pour moi, et pour mon amitié avec Lynne, était libre.

Je soupirai de soulagement et me décidai à m’activer pour préparer un dîner agréable. Mon déménagement devait avoir lieu avant la fin de la semaine. Je vidai donc les tiroirs non essentiels, retrouvant ainsi à mon chevet l’ensemble des lettres de l’inconnu.

Les six enveloppes étaient classées par ordre chronologique. J’avais la sensation de lui écrire depuis des années alors que cela ne faisait que quelques semaines. Je souris en songeant à sa dernière lettre. Il était heureux, vraiment heureux.

Je retournai dans le salon, posant mes lettres sur la table basse, avant de monter un nouveau carton. J’y glissai les vestiges de mon ancienne vie de journaliste, vestiges qui tenaient dans un dossier épais que je n’avais pas rouvert depuis des lustres. J’ajoutai quelques photos familiales. Je me promis, au passage, d’appeler mon père, avant qu’il ne lance la moitié de la police de ce pays à ma recherche.

Je récupérai le dossier d’Eleanor et le glissai dans le carton. Mon téléphone vibra, me sortant de mes dangereuses pensées.

Papa.

– Kat ! se réjouit-il en entendant mon timide « Allô ». Où diable étais-tu encore passée ?

– Désolée, papa. Mes journées ont été un peu mouvementées dernièrement. Comment vas-tu ?

– Bien… Mais je me sens seul. Ma fille me manque !

– Ne me fais pas passer pour la fille indigne. J’ai appelé le commissariat il n’y a pas si longtemps et tu ne m’as pas rappelée !

– Certes… Bailey m’a prévenu… Mais mes journées ont été un peu mouvementées dernièrement, sourit-il, un peu moqueur.

– As-tu juste appelé pour me faire culpabiliser ? raillai-je en retournant en cuisine avec mon mug.

– Non. À vrai dire, je voulais m’assurer que tout allait bien.

Le ton de sa voix passa d’un extrême à l’autre. Mon père avait toujours eu une nette tendance à l’exagération, me protégeant outrageusement de tout et de n’importe quoi. Le pire avait été l’annonce de mon départ pour New York. Il avait encaissé la nouvelle avec une dignité et un calme presque suspect. Quelques semaines plus tard, en retournant à la maison pour Noël, j’avais retrouvé un rapport de police contenant une enquête de voisinage assez poussée. Papa avait nié… avant d’admettre son inquiétude au sujet d’un résident du premier étage, arrêté à l’âge de 16 ans pour détention de marijuana.

– Sur qui as-tu enquêté cette fois ? demandai-je, exaspérée, appuyée sur le plan de travail.

– Personne ! Je t’assure !

– Tu n’as tout de même pas enquêté sur Andrew Blake ? m’écriai-je, stupéfaite.

– Pas récemment non.

– Comment ça « pas récemment » ?

– Pas depuis la mort de sa femme.

– Papa, soufflai-je en sentant le sermon paternel arriver. Je ne veux pas parler de ça.

– Kat, sais-tu qu’il a été suspecté ?

– Le rapport dit qu’il s’agit d’un accident !

– Parce que tu as lu le rapport ? s’enquit-il.

– Les chiens ne font pas des chats, papa ! Oui, j’ai lu le rapport. Juste un accident ! Andrew… je veux dire… Blake aimait sa femme. Comment as-tu pu le suspecter ? Ça n’a pas de sens ! Papa, tu t’en fais pour rien. Andrew et moi… Disons que ça n’a pas marché !

– Oh…

Je sentis une pointe de soulagement dans la voix de mon père et cela me serra le cœur. J’avais la sensation étrange qu’il ne me faisait aucune confiance au sujet de mes relations.

– Fais juste attention à toi, chérie, murmura-t-il. Je n’ai aucune confiance en ce type.

– C’était un simple accident !

– Je sais… Du moins j’espère.

– Que veux-tu que ce soit d’autre ? Il y avait du verglas, elle a juste manqué d’attention…

– Même avec la meilleure attention du monde, je ne vois pas comment elle aurait pu finir son trajet avec des pneus lisses !

– Des pneus lisses ?

– Parfaitement lisses.

Un souvenir net de mon adolescence me revint. À mon départ pour l’université, mon père m’avait offert cette hideuse Ford, bleu décoloré. Il avait fait changer les pneus en prévision de l’hiver. Chez nous, personne ne pouvait réellement se permettre de ne pas s’équiper dignement.

– C’est… dingue, soufflai-je, estomaquée.

– Ces gens sont bourrés d’argent, mais n’ont aucune conscience des équipements vraiment nécessaires.

Dans le combiné, j’entendis le crachotement typique de la radio de la voiture de mon père. Il avait dû profiter d’une pause dans sa journée pour m’appeler. Je remis ma bouilloire à chauffer et retournai dans le salon. Machinalement, je glissai les lettres de l’inconnu dans mon carton.

– Kat, la vieille Granger fait encore des siennes, je dois te laisser.

– Encore des gamins qui la rendent folle…

– C’est elle la folle, railla mon père. Je t’embrasse, chérie. Sois bien prudente. Je te vois au mariage de Lynne ?

– Bien sûr ! Je te garderai une danse, ironisai-je en songeant que mon père n’avait aucun sens du rythme.

– Ne te moque pas de ton vieux père qui t’aime et qui…

– … me protège trop, finis-je pour lui.

– Prends soin de toi, chérie.

Je raccrochai dans la foulée, jetant négligemment mon téléphone à mes côtés. Pendant un instant, j’envisageai de ressortir le dossier d’Eleanor, mais renonçai aussitôt : je connaissais cette histoire par cœur… Savoir qu’elle roulait avec des pneus lisses expliquait l’accident.

J’eus une seconde d’hésitation quand mes yeux retombèrent sur le mot d’Andrew : devais-je garder une trace de notre relation ? Peut-être qu’une réponse aurait été de bon ton. Je ne savais plus où était la limite dans notre relation. Il ne voulait plus me revoir, il voulait mettre de la distance entre nous, mais me laissait ce mot… Et moi, j’avais juste envie d’entendre sa voix, avec ce timbre si particulier quand il prononçait mon prénom.

Je fuis ces pensées douloureuses. Reprendre contact avec Andrew signerait ma perte. Je n’étais pas certaine de pouvoir encaisser une nouvelle confrontation.

Ravalant ma peine, je décidai de conserver son message et le rajoutai dans le carton. J’en fermai le premier bord avant de m’immobiliser net.

Je secouai la tête, me fustigeant d’être aussi idiote. Mon imagination, que je croyais pourtant avoir canalisée depuis plusieurs années, me jouait à nouveau des tours. Je sursautai en entendant ma bouilloire siffler et retournai en cuisine pour me verser une nouvelle tasse de thé.

Portant le mug à mes lèvres, je retournai au salon et fixai mon attention sur mon carton à moitié fermé. Je posai mon mug, incertaine, avant de me saisir d’une des premières lettres de l’inconnu. De nouveau, je sentis ce tressautement particulier dans ma poitrine, celui qui accompagnait l’arrivée de ses lettres et le départ des miennes.

Et, brutalement, cela me sauta aux yeux.

CHAPITRE 22

La finesse de l’écriture.

L’élancement des majuscules.

La façon dont se formait la barre des « t ».

La boucle des « a ».

L’espacement entre les lignes.

Je repris le mot d’Andrew et comparai les écritures. Mes yeux naviguaient de la lettre de l’inconnu au dernier message d’Andrew, relevant un peu plus de similitudes.

L’épaisseur du trait.

La couleur de l’encre.

C’était tout simplement impossible… Impossible. L’inconnu ne pouvait pas être Andrew. Ils étaient trop différents.

Je ressortis les lettres et les plaçai, parfaitement alignées, au sol. Accroupie, je comparais les différentes lettres avec la note d’Andrew. Il ne pouvait s’agir que d’une coïncidence… Une effroyable coïncidence. Mon cœur frappait tellement fort dans ma poitrine que j’étais à peu près certaine que tout l’immeuble devait l’entendre. Ma respiration devint lourde, pénible, mes mains étaient moites, un creux étrange se formait dans mon estomac…

Je déglutis lourdement et secouai la tête pour reprendre mes esprits. Je devais être rationnelle.

Finalement, je me redressai et courus jusqu’au tiroir où restaient encore certaines traces du passage d’Andrew dans ma vie : la carte de visite qui accompagnait inutilement la robe de la réception et le carton du premier bouquet de roses. À genoux sur le sol, je parcourus les lettres, faisant naviguer mon regard des unes aux autres, l’incrédulité me saisissant de plus en plus…

Andrew.

– Impossible… impossible, murmurai-je en effleurant les lettres du bout des doigts.

Il y avait forcément une explication, une faille. Ça ne pouvait pas être lui. Parce qu’il y avait des milliers d’hommes dans cette ville, des millions dans ce pays… Parce que personne n’avait décemment cette chance ou cette… malchance. Je ne savais plus. Comment avais-je pu me retrouver dans cette situation ? Comment avais-je pu écrire à un homme, parler à un autre… et maintenant comprendre qu’ils ne formaient que les deux facettes d’une seule et même personne ?

Je songeai à ma dernière lettre. Je m’étais épanchée sur ma rupture avec lui. J’avais dévoilé tellement de moi-même dans cette correspondance ! Je ne pouvais pas croire que le destin que je chérissais tant s’était finalement retourné contre moi.

Je repris la première de ses lettres.

J’ai mangé du chocolat.

Mes souvenirs me transportèrent à ma première véritable rencontre avec Andrew. L’assiette de chocolat entre nous deux alors que je finissais de faire ma critique sur Powerfull.

Je vis sur la côte ouest.

San Francisco. Je repoussai la première lettre et me jetai comme une affamée sur la deuxième. Il y parlait de sa solitude, du rythme parfois trépidant de sa vie. Mon incrédulité commença à s’estomper en tombant sur une phrase en particulier :

C’est précieux et rare, pas vraiment partageable.

« Précieuse et rare » : voilà ce que j’avais longtemps été aux yeux d’Andrew. C’était ainsi qu’il me décrivait, c’était ces mots qui déclenchaient d’incroyables secousses dans tout mon corps. Mes mains tremblaient légèrement, mais, étrangement, mon cœur se calma, comme si, finalement, la chose était naturelle et évidente. Tellement évidente. Comment n’avais-je pas pu le voir ?

Je frottais mes mains contre mon jean et me saisis de la troisième lettre. Celle qui parlait de sa passion pour le piano. Celle qui parlait de cette femme qu’il avait rencontrée. C’est à partir de cette lettre que nos échanges avaient été plus personnels. Les échanges de banalité s’étaient raréfiés, au profit de confessions plus sérieuses et personnelles.

La quatrième lettre ne parlait plus que de cette femme. La femme qui lui avait fait progressivement oublier son âme sœur. En la relisant, je sentis mes lèvres s’étirer dans un sourire. C’était sûrement une lettre qu’il avait écrite lors de notre nuit à l’hôtel. Il n’y avait plus aucun doute. J’étais cette femme sereine, paisible comme un lac… en comparaison de l’intrépide et enthousiaste Eleanor.

L’avant-dernière lettre effaça mon sourire.

La perdre serait me perdre moi.

Exactement ce qu’Andrew m’avait dit avant notre rupture. Exactement les mots que je lui avais répétés à l’hôpital. Mon cœur se comprima dans ma poitrine, me faisant presque suffoquer. Si j’avais su voir dès le début, si j’avais compris bien avant… nous n’en serions pas là. Je n’en serais pas là : à revivre dans mes souvenirs et à travers ses lettres notre relation.

Je finis par la dernière lettre. Celle à laquelle j’avais répondu cette nuit. Il se souvenait parfaitement de notre rencontre… Moi, je me rappelais juste l’avoir snobé après l’avoir dévoré du regard pendant sa conférence de presse. Je l’avais trouvé beau, mais je n’avais aucun souvenir de la couleur de son costume.

Seule la présence de son alliance m’avait douloureusement sauté aux yeux.

Je reposai la lettre et de nouveau mon regard glissa sur notre correspondance. J’aurais aimé en rire, voire en sourire, mais j’étais juste estomaquée et épuisée. Maintenant, chacun de ses mots, chacune de ses déclarations d’amour me sautaient aux yeux.

Il disait qu’il m’aimait, qu’il m’aimait bien au-delà de ce qu’il avait ressenti pour Eleanor.

Il parlait du destin, des éléments incontrôlables de sa vie, de l’impasse dans laquelle il se trouvait.

Je rangeai les lettres et les notes, sentant mes yeux picoter fortement. Je ne pouvais pas y croire : j’avais manqué l’immanquable. Hagarde, je me redressai et récupérai le numéro du New Yorker contenant l’annonce.

Les larmes au bord des yeux, tout me sembla subitement clair. C’était Eleanor dont il parlait. Je reposai le magazine et épluchai une nouvelle fois les lettres.

C’était Andrew. L’homme auquel j’écrivais depuis des semaines, l’homme à qui je me confiais, l’homme que j’encourageais, c’était lui. Le côté pile et le côté face… Un seul homme. Il ne m’avait jamais révélé ce qu’il avouait volontiers dans ses lettres. Il était tellement vulnérable et aimant, bien plus sensible que l’homme de pouvoir et de médias que j’avais côtoyé.

Je m’effondrai finalement sur mon canapé, toujours stupéfaite. Ce n’était pas tant la surprise de découvrir qu’Andrew était l’inconnu, c’était plutôt la stupéfaction de n’avoir rien vu plus tôt qui dominait. Tous ces indices, toutes ces ressemblances… Mais j’avais inconsciemment refusé de voir la vérité en face.

Soudain, je me demandais si Andrew savait. Il connaissait mon écriture. Il avait gardé mes notes sur Powerfull, il avait largement de quoi comparer. J’envisageai pendant un moment de l’appeler mais, une fois de plus, je renonçai.

Nous n’étions plus ensemble, et même si je mourais d’envie de lui dire que je l’aimais encore plus maintenant, je devais me résoudre à garder cette relation secrète. Andrew ne voulait plus de moi, mais l’inconnu m’écrivait. Je ne pouvais pas briser le seul lien tangible qui existait entre nous deux. Je ne pouvais pas perdre les deux…

J’étais en train de relire la première lettre pour la énième fois quand Angela annonça son arrivée. Je regardais ma montre, constatant que j’avais passé un temps incroyable sur ma correspondance avec Andrew, au détriment du dîner. Je me regardai furtivement dans le miroir près de la porte avant de lui ouvrir.

– Bonsoir, Angie ! dis-je avec joie.

– Salut, toi ! J’ai rapporté du vin ! s’exclama-t-elle en brandissant la bouteille devant elle.

– Lynne n’est pas avec toi ?

– Elle ne devrait pas tarder… Mais d’après son dernier message, elle souhaitait une mort imminente à tous ces fichus médecins.

Je laissai Angela entrer dans l’appartement, m’excusant pour le désordre et l’empilement de cartons. Elle balaya mes excuses d’un geste de la main, indiquant que les cartons de Steven traînaient encore, alors qu’il avait emménagé avec elle depuis presque six mois. Je posai la bouteille dans la cuisine et sortis deux verres.

– Tu fais ton courrier ? cria Angie du salon.

– Non… non…, dis-je en sortant précipitamment de la cuisine pour me ruer sur la table basse.

Je rassemblai les différentes lettres et les mots d’Andrew précipitamment puis les fourrai dans le carton. Angela me lança un regard étrange, ne comprenant visiblement pas cet accès de frénésie.

– Ce sont de vieilles lettres, mentis-je pour expliquer mon geste.

– Tu as l’air d’y tenir.

– Je… Euh… oui. Un vieil ami.

– Sympa l’idée de s’écrire, commenta-t-elle en s’installant sur le canapé. Les seuls mots que Steven me laisse sont… la liste des courses !

Sa remarque me fit sourire. Je repensais à Andrew, à son goût pour les valeurs éculées. Je n’aurais pas dû être étonnée de ces lettres manuscrites et presque ritualisées dans leur écriture.

– Oui, c’est… chaleureux, soulignai-je.

Angela sembla méditer sur mon assertion, puis fronça les sourcils.

– Ce n’est pas un truc genre Les Liaisons dangereuses au moins ? s’inquiéta-t-elle dans un demi-sourire.

– Non… Non, pas du tout ! m’esclaffai-je. Rien que des choses très… banales. On se parle de nos vies, essentiellement.

– Oh… Tu lui as parlé d’Andrew ? s’enquit-elle.

– Plus ou moins. Veux-tu un verre de vin ? proposai-je pour éluder la question.

Je n’attendis pas sa réponse et allai en cuisine pour nous servir deux verres. Je revins dans le salon, non sans avoir jeté un coup d’œil à mon téléphone, scrutant l’arrivée de Lynne.

– Tout l’hôtel est au courant, tu sais, reprit Angela avec un sourire compatissant.

– Je me doute.

Je soupirai de nouveau. Être l’objet des commérages, une fois encore, ne me réjouissait pas.

– Veux-tu en parler ? m’interrogea-t-elle.

– Je ne sais pas… Je ne crois pas… Ce n’est pas utile, dis-je finalement. Il est parti maintenant et moi… je dois reprendre ma vie.

La sonnette retentit et j’ouvris à Lynne quelques secondes plus tard. Les traits tirés et le teint un peu pâle, elle me fit un faible sourire avant de s’effondrer sur le canapé.

– Je hais les cardiologues ! grogna-t-elle tandis que je lui servais un verre de vin.

– Le séminaire est terminé ?

– Dieu soit loué, oui ! Merci, Kat, sourit-elle finalement en prenant son verre. Ils ont failli me tuer avec leurs exigences infernales !

Elle but de son vin, visiblement soulagée de ne plus être à l’hôtel, et prit son sac à main pour fouiller à l’intérieur.

– C’est pour toi ! annonça-t-elle en posant un cube rouge que je ne connaissais que trop.

Il y eut un silence étrange, comme si aucune de nous trois n’était vraiment prête à formuler ce qu’elle voyait. Je savais exactement ce qu’il y avait dans cet écrin. Angela me lança un regard encourageant pendant que Lynne fixait la petite boîte, un air sévère sur le visage.

– Tu ne veux pas l’ouvrir ? dit timidement Angela.

– Je sais ce qu’il y a dedans. Quand te les a-t-il données ? interrogeai-je Lynne.

– C’est Nathan qui me les a rendues. Comment as-tu pu faire ça, Kat ?

– Faire quoi ? râlai-je.

– Lui rendre ses cadeaux ! Vraiment ? C’était ça ta petite vengeance personnelle ?

Je posai mon verre, pris la boîte et la jetai négligemment dans le carton qui contenait mes souvenirs d’Andrew.

– Fin de l’histoire, commentai-je avec tristesse.

– Kat, tu as tort, souffla Angela derrière moi.

– Non, elle a parfaitement raison, la coupa Lynne. Toute cette histoire était vouée à l’échec. Je t’avais prévenue ! Je t’avais dit que c’était une mauvaise idée !

– Lynne, tu ne connais rien de mon histoire avec Andrew, m’exaspérai-je. Tu… Tu ne le connais même pas, lui. Tu as décidé, pour je ne sais quelle raison, qu’il n’était pas pour moi.

– Parce que, de toute évidence, c’était le cas ! se moqua-t-elle. Regarde-toi ! Sortir avec lui était une mauvaise idée, et sortir avec lui alors que c’est un client était une idée encore plus mauvaise !

Je lançai un regard haineux à Lynne. Angela se leva et tenta de s’interposer. Je sentais la colère me gagner de plus en plus. J’aimais Lynne… J’aimais son côté drôle et ultra-organisé, sa créativité, son enthousiasme, mais je ne comprenais pas pourquoi elle faisait ça.

– Parfait, Lynne ! J’admets ! J’admets que sortir avec un client était une mauvaise idée ! dis-je avec un calme effrayant.

– Il s’agit d’Andrew Blake, pas d’un… cardiologue du fin fond de l’Ohio qui vient s’encanailler ici.

– Lynne, je crois qu’elle a compris ! la coupa Angela sèchement. Inutile d’en rajouter.

Elle se tut, s’apercevant que tirer sur une ambulance ne servait à rien. J’aurais évidemment préféré un soutien compatissant de sa part, voire même juste un silence glacial, mais entendre critiquer ma relation avec Andrew était horrible. Je fixai stupidement les lettres, me demandant si je devais avouer la vérité sur ce « vieil ami ». Mais une fois encore, je savais que Lynne ne comprendrait pas.

– Je suis amoureuse de lui, lâchai-je brutalement.

J’entendis Lynne soupirer et décidai de reprendre le contrôle.

– Je n’y peux rien, Lynne !

– Tu n’y peux rien ? Tu veux que je te donne combien de bonnes raisons ?

– Lynne ! la morigéna Angela.

– C’est un client ! C’est Andrew Blake, magnat de la presse ! Tu n’as été qu’un jouet pour lui ! Ça n’a pas de sens de te morfondre pour lui. Ce n’est pas comme si… comme si tout cela était réel.

– C’était réel, Lynne.

Je récupérai les boucles d’oreilles dans le carton et les montrai à Lynne. La colère faisait place à une forme de rage ultra-énergisante. Défendre ma relation avec Andrew devenait primordial.

– C’était réel, répétai-je. Je t’interdis de remettre ça en cause !

– S’il tenait à toi, il serait resté… Mais non, il est parti avec sa collaboratrice.

– Il connaît Meghan depuis des lustres, explosai-je.

Je toisai Lynne, ne sachant plus si je devais la convaincre de la réalité de ma relation avec Andrew ou juste encaisser ce qu’elle me disait. Soudain, son portable sonna, brisant le silence nous entourant.

– Tu ne réponds pas ? lui demandai-je après quelques secondes.

– Rien d’important.

– Rien d’important comme « Philip qui te demande de ramener son journal » ou rien d’important comme « Nathan qui tente de te sauver de ton mariage » ?

Elle se figea et la sonnerie de son téléphone s’arrêta, avant de reprendre dans les cinq secondes. Je souris à Lynne, incrédule de la voir si peu courageuse. Elle regardait son sac comme s’il était sur le point d’exploser mais avec pourtant l’envie folle de se ruer dessus.

– Et tu me fais la morale ? sifflai-je.

– Ne mélange pas tout ! m’ordonna-t-elle. Ce n’est pas moi qui semble sur le point de m’effondrer dès que le nom de Blake est prononcé.

Un peu surprise, je coulai un regard vers Angela pour me rassurer. J’étais forte, quoi qu’en dise Lynne. Elle me fit un sourire compréhensif et je compris que mon corps trahissait plus que je ne le pensais mes émotions.

– Je rêve ou tu tentes de changer de conversation ? ironisai-je.

– Je ne change pas de conversation ! On en était à Blake et toi…

– Et c’est terminé, tu l’as dit toi-même ! Maintenant, vu que tu sembles si bien informée sur les relations humaines, peut-être peux-tu m’éclairer sur le genre de relations que tu entretiens avec Nathan ?

– Je ne crois pas que cela te regarde !

– Peut-être que ça intéresserait Philip de savoir que sa future femme entretient une relation clandestine avec…

– Ce n’est pas une relation ! hurla-t-elle.

– Alors c’est quoi ? Une distraction ? Ah non, pardon, ça c’était moi… Le fameux jouet !

Lynne me jeta un regard et il me sembla que son visage parfaitement stoïque se voila légèrement. Je m’installai près d’elle, effarée par son aveuglément et par la lutte que je devinais en elle. La culpabilité la rongeait de toute évidence, et même si j’avais envie de la gifler pour qu’elle se réveille, je savais qu’affronter Lynne de cette façon ne mènerait à rien.

– Comment oses-tu juger ma relation avec Andrew quand tu n’as même pas le courage de reconnaître que tu vas dans le mur ?

– Tu n’as plus de relation avec Andrew, corrigea-t-elle.

– Ça, c’est mon problème ! Tu fais croire à Nathan que quelque chose est possible… Et je trouve ça… assez horrible !

– Je n’entretiens rien… Il passe son temps à m’appeler.

– Chose qu’il ne ferait pas s’il savait à quoi s’en tenir !

Elle trembla légèrement et son regard se troubla. Je ne savais plus pour qui j’avais le plus de peine : Lynne, aveuglée, ou Nathan, complètement amoureux d’elle. Son téléphone sonna de nouveau et ses yeux s’embuèrent.

– Je crois que nous devrions changer de sujet, tenta Angela, mal à l’aise, faisant mine d’ignorer la sonnerie.

– Réponds, Lynne… Je t’en prie, réponds-lui.

Le téléphone se tut et un silence lourd et pénible s’installa. Je fixai Lynne, cherchant à comprendre. Il y avait une forme de détresse dans son regard que je n’arrivais pas à analyser.

– On s’est embrassés, avoua-t-elle dans un chuchotement à peine audible.

Les épaules de Lynne s’affaissèrent et elle sembla enfin soulagée de s’être libérée de son secret. Elle me fixa et je la vis, au bord des larmes, incapable de savoir quoi faire.

– Je suis amoureuse de Philip, bégaya-t-elle. Et… j’ai embrassé un autre homme. Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas tout plaquer pour…

Sa voix s’éteignit, nous laissant comprendre qu’elle l’avait envisagé. Peut-être seulement brièvement, mais elle l’avait envisagé.

– Nathan t’aime beaucoup, la rassurai-je.

– Je sais. Mais il y a Philip…

– Lynne, tu ne peux pas rester comme ça !

– J’aime Philip, répéta-t-elle.

– Alors, dans ce cas, il faut que tu parles à Nathan.

Elle me fixa, incrédule et hésitante. Lynne me regardait comme si je lui avais annoncé mon départ pour Mars. Je décidai de lui laisser un peu de répit.

– Bien. Si nous commandions à dîner, proposai-je, pas très enthousiaste à l’idée de cuisiner.

– Super ! s’enthousiasma Angela en se levant du canapé. Je meurs de faim !

Elle se dirigea vers la cuisine et j’en profitais pour laisser l’atmosphère se détendre un peu entre Lynne et moi.

– Tu crois vraiment que je dois l’appeler ? demanda-t-elle.

– Lynne, toute cette histoire… c’est juste… de l’honnêteté. Et pas seulement envers Nathan.

– Promets-moi de ne rien dire à Philip.

– Promets-moi de réfléchir à tout ça.

Je lui fis un sourire et son visage rayonna un peu. Je me fichais de garder son secret, la seule chose qui me plaisait, c’était de voir qu’elle tenait assez à sa relation avec Nathan pour prendre son téléphone et lui envoyer un message. Curieusement, mes pensées vagabondèrent jusqu’au premier baiser que j’avais échangé avec Andrew. À cet instant précis, j’avais deviné qu’il se passait quelque chose, que ce baiser n’était pas « juste » un baiser.

Angela appela le restaurant chinois en bas de ma rue et se dévoua pour aller récupérer nos commandes. Pendant ce temps, je laissais Lynne s’isoler dans ma chambre. Elle eut un bref regard empli de culpabilité alors qu’elle composait le numéro de Nathan. Je tentai de la rassurer d’un sourire.

Le dîner fut calme et apaisant. Nous parlâmes furtivement du mariage de Lynne et je ne fus pas vraiment surprise qu’elle-même élude le sujet. Je m’autorisai un épanchement sur ma rupture avec Andrew, expliquant à mes amies la cause principale de notre éloignement.

– Et au travail ? demanda finalement Lynne en finissant ses crevettes. Tu vas pouvoir… gérer ?

– Je ne sais pas. Me retrouver devant lui… Ou pire, lui parler et faire comme s’il ne s’était rien passé.

– Je sais que tu peux le faire, assura Angela.

– Ma dernière nuit a été difficile, moralement. Là, je vais devoir faire mon maximum pour éviter Daniel.

– Dan est un type bien, souffla Lynne.

– Notre rupture n’a pas été… amicale. Il pensait qu’Andrew me piétinerait, et c’est quasiment le cas, maintenant que j’y pense.

– Techniquement, il est parti pour te rendre service, argumenta Angela.

– Le résultat est le même : je suis lessivée, comme s’il avait emporté une partie de moi. Je ne suis plus moi-même. Et même si je l’admets volontiers, je ne crois pas pouvoir entendre Daniel me dire qu’il avait raison depuis le départ.

– Je comprends, murmura Lynne. Veux-tu que je le briefe à ce sujet ?

Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas où elle voulait en venir.

– Kat, tu vas devoir gérer Andrew Blake d’ici peu et jongler avec Daniel… Si je peux t’aider…

– Nathan a une influence tellement énorme sur toi, souris-je.

Elle haussa les épaules en rougissant légèrement. Lynne ne m’avait pas habituée à ce genre d’élans généreux et désintéressés.

– Merci, Lynne, soufflai-je, pleine de gratitude. Peux-tu me mettre en congés pour la semaine ? Ça me permettra de gérer le déménagement.

– Sans problème… Tu reprendras lundi, affirma-t-elle en me désignant avec sa fourchette.

Je la remerciai d’un nouveau sourire et nous finîmes notre dîner tranquillement. Mes amies quittèrent l’appartement à près de minuit et j’étreignis Lynne avec force. Même si notre dispute avait été violente, je savais que le résultat en valait la peine.

– Embrasse Nathan pour moi, murmurai-je en la serrant contre moi.

– Je lui ai dit de botter les fesses d’Andrew ! rit-elle doucement.

– N’en fais pas un dommage collatéral ! Et réfléchis à ce que je t’ai dit.

Elle s’écarta de moi et acquiesça. Je remerciai Angela pour son soutien. Elle m’assura que ce n’était rien et me promit de parler à Dan pour qu’il ne m’importune pas.

– De toute façon, je ne crois pas qu’il soit remis de votre rupture, ajouta-t-elle.

– Ah bon ? m’étonnai-je.

– Il est très renfermé et ne parle que très peu. Comme s’il ne voulait pas faire de vagues…

Après le départ de mes collègues, le silence étouffant de l’appartement refit son apparition. La paire de boucles d’oreilles reposait dans le carton. Je récupérai l’écrin et le posai sur la table. Andrew me manquait encore plus maintenant. Je repris les lettres de l’inconnu, désormais démasqué, et me replongeai dedans pendant une partie de la nuit.

***

Le surlendemain, je bouclai mon dernier carton, attendant le camion de déménagement. Toutes mes affaires étaient soigneusement empaquetées. Les boucles d’oreilles étaient dans mon sac à main. J’avais été incapable de les remettre dans un carton et de le refermer ensuite. Je m’attachai aux traces de ma relation avec Andrew : ses lettres et ses bijoux. Mais les jours passant, je commençais à me faire une raison : il ne reviendrait pas.

Ce fut avec enthousiasme que j’aménageai mon nouveau chez-moi. Nouvel appartement sans aucun souvenir avec Andrew. Les lettres, empilées, trouvèrent leur place dans un tiroir. Je disposai les boucles sur mon chevet et passai ensuite la soirée à déballer mes affaires.

Cet appartement, plus grand que le précédent, me paraissait un peu vide. Mon canapé occupait une partie de la place, mais le reste de la décoration était franchement minimaliste. Mes photos prirent place sur un des murs. Malgré tous mes efforts pour m’occuper l’esprit, il fallait admettre qu’Andrew me manquait toujours. Mes soirées étaient dédiées à la relecture des lettres. Je les connaissais par cœur désormais.

Les deux dernières m’étaient presque insoutenables. Parce qu’il parlait de moi, de ses sentiments, et que je me demandais maintenant si tout cela avait vraiment existé.

***

Le vendredi après-midi, je passai à l’hôtel, assurant à Lynne que je pourrais reprendre mon service lundi soir.

– Tu es sûre ?

– Certaine. J’ai besoin de travailler… Histoire de penser à autre chose.

– Et tu pourras penser à autre chose en bossant ici ?

– J’y arriverai, Lynne… Je me sens déjà mieux d’avoir déménagé. Tu l’as dit toi-même, je n’ai pas eu une relation très longue avec Andrew.

Mais, même à mon oreille, ma voix me sembla terne et peu convaincante. Notre relation avait été forte, violente, et je m’y étais jetée tête la première, persuadée que rien ne pourrait nous arriver.

– Comme tu veux, avait alors abdiqué Lynne.

En sortant de son bureau, je croisai Gregory. Ce dernier, après s’être assuré que tout allait bien, me questionna sur mon déménagement.

– Il a demandé de tes nouvelles, tu sais.

– Tout va bien, Greg, le rassurai-je automatiquement.

– Et il m’a demandé ta nouvelle adresse.

– Tu la lui as donnée ?

– Je ne l’avais pas !

– Ne la lui donne pas.

– Kat, c’est juste ton adresse.

– Non. Il a voulu qu’on s’éloigne. Qu’il en assume les conséquences.

Je tentai de prendre le ton le plus glacial possible. La vérité, c’était qu’en lui donnant mon adresse, j’allais de nouveau croire qu’il pouvait débarquer chez moi ou qu’il pouvait me faire livrer des fleurs. Je n’avais pas besoin de ça.

– Kat…, avait-il soufflé, un peu dépité.

– Greg, je ne changerai pas d’avis. Il a peut-être l’habitude de voir les gens acquiescer en tremblant à toutes ses exigences, mais pas moi.

Il me fixa et sembla réfléchir à ce que je venais de lui dire. J’étais sûre de ma décision et je ne voulais pas jouer au yoyo et croire qu’Andrew allait revenir dans ma vie, quand, de toute évidence, il avait tout fait pour me rayer de la sienne.

– Je t’ai déjà dit que je ne cautionnais pas et qu’il n’était pas heureux de sa décision.

– Eh bien, qu’il vienne me le dire, lâchai-je, un peu exaspérée. S’il a changé d’avis sur… moi et sur nous, je suis prête à en discuter. Mais, pour le moment, je ne fais qu’appliquer ce qu’il souhaite.

– Je comprends, approuva Gregory. Puis-je quand même lui dire que tu vas bien ?

– Comment ai-je l’air d’aller ? ripostai-je.

Mon collègue soupira avant d’opiner, vaincu. Je me doutais que Gregory allait se faire hurler dessus, mais c’était le prix à payer.

– Kat ? cria Gregory alors que je quittais l’hôtel.

Je me retournai, le voyant avancer vers moi à grandes enjambées. Il tenait une lettre à la main et mon cœur fit un petit bond dans ma poitrine. Voilà une des rares choses que je ne voulais pas abandonner. Mon dernier contact avec Andrew, mon seul lien désormais avec lui.

– C’est pour toi, dit-il inutilement en me tendant l’enveloppe.

– Merci, Greg. À lundi !

– À lundi, Kat… Enfin, si je suis toujours en vie !

Je lui souris, presque compatissante, avant de quitter l’hôtel pour de bon. Une fois dans la rue, mon corps se détendit subitement. La fatigue prit très vite le dessus et je somnolai dans le métro, épuisée d’avoir tant lutté contre mes souvenirs au Peninsula. En rentrant chez moi, je me demandai si ma vie allait désormais être rythmée de cette façon et si j’allais un jour être autre chose qu’une survivante du tsunami Andrew Blake dans ce grand hôtel. J’avais toujours pris mon parti de mon invisibilité notoire, des clients infects, de l’argent-roi. Mais maintenant que j’avais franchi la ligne, tout était différent.

Andrew avait laissé cette trace dans ma vie, une cicatrice profonde et douloureuse, qui se rouvrait à chaque instant passé dans l’hôtel. Je me morigénai en songeant que c’était encore la partie la plus simple à gérer. Quand Andrew serait effectivement à l’hôtel, il me faudra déployer d’autant plus de forces.

La porte de mon appartement franchie, je posai la lettre sur la table basse. J’avais laissé entendre à Gregory que je ne voulais plus qu’Andrew intervienne dans ma vie, que je ne pouvais plus avoir confiance en lui. Et pourtant cette lettre me tentait. Parce que j’étais certaine de ne pas trouver l’Andrew que je connaissais, mais un autre Andrew, plus secret et plus enclin à se confier. J’admettais l’aspect presque malsain et sadique de cette curiosité, mais quelque chose, une forme d’espoir infime, me forçait à maintenir un contact. Le seul contact qu’il m’autorisait, à vrai dire.

Je craignais ce que j’allais découvrir et de lire ses états d’âme. En dépliant la lettre, j’eus un sentiment de mal-être assez perturbant : je me faisais la sensation étrange d’espionner sa vie privée, d’être là, dans l’ombre, à me régaler de ses confidences. Mais je n’avais plus que ça.

Une relation épistolaire, sans ancrage dans le monde réel, et vouée à se terminer un jour… J’y mettrai un terme, quand le temps serait venu.

Chère Marie,

Comment est-ce possible ? Comment un homme peut-il vous laisser partir, sans même réagir ? Vous me dites qu’il a ses raisons, et je vais donc devoir vous croire sur parole. J’ose juste espérer que vous allez bien et que la peine n’a pas eu raison de votre force de caractère.

Je ne peux pas croire que le destin ait été si mauvais avec vous. Et je peux encore moins croire que vous le laissiez faire ! Marie, grâce à vos conseils, j’ai remonté la pente, j’ai retrouvé goût à la vie, j’ai rencontré cette femme formidable… Sans vous, je serais encore ce fantôme désespéré. Vous m’avez appris à me battre, à croire à toutes ces choses invisibles et importantes que la vie nous réservait. À mon tour, je vous conjure d’y croire, de vous battre…

Vos mots me hantent encore : vous l’aimez ? Parlez-lui… Dites-lui ce que vous ressentez, faites-lui regretter sa décision…

Je soupirai lourdement. Si les choses étaient aussi simples… Malheureusement, tomber amoureuse d’Andrew avait presque ruiné toutes mes capacités de résistance et aliéné ma raison.

Ma vie est compliquée. Elle l’a toujours été et si j’ai cru, pendant un temps, trouver une forme d’équilibre, j’ai dû y renoncer. J’ai perdu la femme que j’aimais. Par ma faute, évidemment. Parce que je n’ai pas été assez fort pour lui dire que je l’aimais, parce que je n’ai pas été assez fort pour faire front et assumer mes actes, parce que je n’ai pas été assez fort pour l’écouter et lui avouer qu’elle avait mille fois plus raison que moi.

Maintenant, je suis seul. Encore plus seul que je ne l’étais avant elle, avant qu’elle ne vienne illuminer ma vie. Une partie de moi sait que c’est ainsi, que je ne peux pas lutter… Mais une autre partie désespère de la revoir et de la serrer contre moi. Parce que la sentir à mes côtés me faisait sentir vivant, heureux et fort.

Je relevai mes yeux embués de larmes vers l’écran de la télévision. J’étais sonnée, hébétée même. Comment pouvait-il s’ouvrir ainsi à une inconnue et me cacher à moi ce qu’il ressentait ?

C’est à la fois la pire et la meilleure décision que j’ai prise. La meilleure car je l’ai fait pour son bien ; la pire parce que je lui ai fait du mal et que je ne peux pas la consoler. Si j’avais seulement l’occasion de le faire, de la voir, de la serrer dans mes bras. Si j’avais su, j’aurais fait les choses différemment.

J’ai senti dans votre dernière lettre que vous étiez triste. Très triste. Pour tout vous dire, j’ai maudit cet homme de vous avoir fait perdre le sourire. Mais je sais que vous ne faites pas partie des femmes qu’on oublie facilement. Et je sais que vous êtes forte, courageuse et impétueuse. Je ne vous autorise pas à vous laisser abattre. Ce droit m’est exclusivement réservé pour le moment.

Avez-vous seulement remarqué l’ironie du destin ? Vous à New York, moi sur la côte ouest… Finalement, nous sommes aussi seuls l’un que l’autre. Nos destins sont similaires. La seule différence que je constate, c’est le choix. J’ai choisi d’être seul, pas vous… Ne suivez pas mon exemple. Faites les choses différemment… J’ose croire que, là encore, nous nous ressemblons.

Je vous embrasse,

Votre inconnu.

Je reposai la lettre, incertaine de mon état. J’étais à la fois dévastée et en même temps rassurée. Avec ironie, je constatai que le savoir mal me faisait presque du bien.

Je n’étais pas la seule à souffrir du manque.

***

Le lendemain, après une nuit de sommeil agité et une séance intense de rangement, je m’installai devant la télévision, prête à m’abrutir un peu plus. La lettre d’Andrew était pliée sur la table et je me décidais à la relire pour une énième fois, relevant à quel point il se sentait dépassé par la situation. Andrew, pourquoi avoir fait ça ? Pourquoi avoir voulu affronter ça seul ? Ce n’était pas ainsi que les choses auraient dû se passer. Je me perdis dans mes souvenirs avec lui, et particulièrement dans ceux que je voulais refouler.

Son sourire satisfait et presque suffisant…

Sa façon de me serrer contre lui à mon réveil…

Ses baisers dévastateurs…

Le contact de ses lèvres douces contre le dos de ma main…

Je soupirai et dépliai mes jambes calées sous mes fesses pour récupérer la télécommande de la télévision afin d’entamer le rituel effrayant du zapping, avant de m’arrêter sur un film sans intérêt. Je dus m’endormir car, quand je rouvris les yeux, la nuit était tombée, noire d’encre, sur la ville.

***

Les informations de 23 heures touchaient quasiment à leur fin. J’allais éteindre quand une image reprenant le logo de Blake Medias attira mon attention. J’augmentai le son avant de comprendre de quoi il s’agissait. La réception à San Francisco était en fait un gala de charité.

Une jeune femme blonde, outrageusement maquillée, était sur place et se chargeait de faire un commentaire détaillé sur l’événement mondain de la soirée.

– Andrew Blake est attendu d’ici peu de temps pour le dîner qui sera donné aux généreux donateurs de l’hôpital pour enfants de San Francisco. Ce dernier devrait inaugurer la soirée par un discours avant de partager le dîner. Les places pour cette soirée se sont arrachées à prix d’or et c’est tout le gratin de San Francisco et des environs qui est attendu. Je vous rappelle que l’hôpital est en cours de restauration suite à un incendie qui a ravagé les services de chirurgie. On sait Andrew Blake particulièrement concerné par le sujet, et il n’a pas hésité à faire un don important pour lancer les premiers travaux au plus vite. Depuis le décès de sa femme, ses apparitions sont très rares. Son intervention ici est donc un événement. Les spéculations sur sa vie privée vont bon train depuis quelques semaines mais, selon nos informations, Andrew Blake ne serait pas accompagné.

Je secouai la tête. Une fois de plus, les journalistes se préoccupaient de sa vie privée. Les yeux rivés sur l’écran, je scrutai les images de la foule dense qui entourait l’entrée de l’hôtel Sheraton.

– Toutefois, le mystère plane toujours sur la jeune femme qui l’accompagnait récemment à New York lors du lancement de son magazine, Powerfull, sur la côte est. Andrew Blake a refusé de commenter quoi que ce soit, indiquant que ses nombreux déplacements à New York étaient avant tout professionnels.

Brutalement, la journaliste disparut de l’écran et la caméra fit un plan sur un véhicule noir, se postant près de l’entrée. Je retins mon souffle, espérant voir Andrew, même furtivement. J’étais totalement hypnotisée par l’écran, les doigts crochetés sur la télécommande.

Finalement, il sortit de la voiture. J’approchai de l’écran, distinguant sa silhouette longiligne, mise en valeur par un élégant smoking noir. Le parterre de journalistes se pressa un peu plus vers l’entrée, pendant qu’Andrew contournait la voiture pour ouvrir l’autre portière.

– Non, non… Tu étais censé être seul, gémis-je avec désespoir.

Si Andrew se montrait avec une autre femme, cela sonnerait ma perte. Ce n’était pas que ma jalousie qui parlait, c’était surtout ma colère contre lui. S’il ne pouvait pas gérer notre relation, comment pouvait-il en gérer une autre ?

Il tendit la main et Meghan, éblouissante dans une robe de cocktail vert émeraude, apparut. Elle cala sa main dans celle d’Andrew et un trou monumental se creusa dans mon ventre. Meghan était superbe, souriante. Et Andrew lui souriait aussi, alors qu’ils se dirigeaient vers les journalistes.

Derrière eux, j’aperçus furtivement la silhouette imposante de Gregory, les suivant à distance. Andrew se tourna vers lui et lui adressa un geste presque imperceptible de la tête. Gregory les rejoignit et se plaça derrière eux. La caméra abandonna le plan large, et une autre prit la relève. Le visage d’Andrew, souriant et beau comme jamais, illumina l’écran.

– Monsieur Blake, qu’attendez-vous de cette soirée ? hurla un journaliste en tendant un micro.

– Soulever beaucoup de fonds… Reconstruire l’hôpital est primordial, et j’espère que tous les invités sauront se montrer généreux.

– Avez-vous décidé de refaire des apparitions publiques ? enchaîna un autre homme.

– Uniquement pour les événements d’importance.

– Pour un homme de médias, vous avez été plutôt absent de la scène publique depuis le décès de votre femme.

– En effet, avoua-t-il.

Son sourire se défit un peu et son regard se durcit. Meghan se pencha vers lui et son sourire réapparut, franc et heureux. Cette fois, j’étais jalouse.

J’étais l’exception, j’étais la femme qui aurait dû lui tenir la main !

– La rumeur dit que vous allez vous installer à New York de manière définitive, est-ce en rapport avec la jeune femme…

– La rumeur est infondée, riposta immédiatement Andrew, les mâchoires serrées. Il n’a jamais été question que je quitte San Francisco.

– Même pour cette femme ?

– C’est une amie, rien de plus. Dans le cas contraire, elle serait là avec moi.

La caméra fit un plan sur Meghan, littéralement béate d’admiration envers Andrew. Le souvenir de son aveu – il avait couché avec elle – me revint en tête. J’avais cru qu’il s’agissait d’un passé lointain, mais, de toute évidence, ils vivaient un retour de flamme.

– Mademoiselle Stanton ? Êtes-vous heureuse d’être ici ?

– Très heureuse, et ravie de pouvoir accompagner Andrew. C’est un cavalier très attentionné.

– Seulement un cavalier ? risqua une jeune femme au dernier rang.

– L’avenir nous le dira ! lança Meghan avant de rediriger son attention vers Andrew.

Il lui sourit avec joie et ils s’écartèrent des journalistes afin de prendre la pose pour quelques photos. Je reculai de l’écran, me concentrant non pas sur le visage d’Andrew mais sur ses mains, il tenait maintenant Meghan par la taille. Ils ne laissèrent rien transparaître sur la nature de leur relation et ce simple doute me fusilla un peu plus. Le voir rire avec elle, même en sachant qu’il la connaissait depuis des années, et que leur relation était avant tout professionnelle, était vraiment douloureux. Quelques secondes plus tard, ils entrèrent dans l’hôtel et j’éteignis la télévision, écœurée.

Je me réinstallai sur le canapé, toisant la lettre d’Andrew devant moi. Je ne savais plus à qui j’avais affaire, quel Andrew je devais croire : celui de la télévision, paradant avec Meghan ; celui des lettres, émouvant et blessé ; celui que j’avais intimement connu, arrogant et présomptueux.

Vous l’aimez ? Parlez-lui… Allez lui dire ce que vous ressentez, allez lui faire regretter sa décision…

Si seulement, songeai-je, si seulement les choses étaient aussi simples. Mais affronter Andrew était au-delà de tout. J’étais dans un état lamentable, effondrée sur mon canapé, hagarde, tremblante et avec cette douleur lancinante dans tout mon corps. Andrew, par simple écran interposé et sans même le savoir, m’avait anéantie. Son sourire, son allure, sa prévenance… Tout. Lui.

Je soupirai lourdement, essuyai mes larmes et me décidai à prendre enfin une décision raisonnable. La seule décision qui me permettrait de survivre à Andrew Blake.

Ma démission du Peninsula.

Je me couchai au milieu de la nuit après avoir envoyé un mail à Lynne lui dévoilant mes intentions. J’envisageai de poser le courrier demain à l’hôtel et de vider mon vestiaire dans la foulée. Je me demandais encore comment j’avais pu croire un seul instant y arriver. Je n’avais pas cette force, lui faire face, satisfaire ses demandes, l’écouter me parler, respirer son parfum. Trop difficile pour moi. J’abandonnai.

***

À mon réveil, ma décision me sembla encore plus naturelle et juste. Comme prévu, je laissai ma lettre de démission en évidence sur le bureau de Lynne avant de récupérer les quelques affaires qui traînaient dans mon vestiaire. En passant devant le kiosque à journaux, je tombai sur une photo d’Andrew avec Meghan, posant comme un couple heureux. Pour un homme qui ne couchait pas avec ses employées, il tombait allègrement dans la récidive : Eleanor, Meghan… et même moi, si on considérait qu’il était partiellement propriétaire de l’hôtel et donc partiellement mon patron.

***

Le lundi matin, encore groggy par les images d’Andrew et ma démission, j’ouvris les yeux en me demandant ce que je devais faire maintenant. Cette ville était immense, je pouvais certainement trouver un autre travail, vivre une nouvelle fuite. Ou bien je pourrais en profiter pour aller voir mon père, me vider l’esprit.

Lynne me sortit finalement de mon engourdissement.

– Tu démissionnes ? Dis-moi que c’est une plaisanterie ! hurla-t-elle dans le téléphone.

– Ce n’est pas une plaisanterie.

– Alors tu déménages, et ensuite tu démissionnes… C’est quoi la prochaine étape, tu vas disparaître de la surface de la planète ?

– Lynne, j’ai besoin de faire le vide, la coupai-je rapidement.

– À cause de lui ?

– Pour moi, avant tout.

– Kat, je n’aime pas ça. Mon avis sur Andrew Blake n’est pas franchement positif en ce moment !

– Il n’est pas si mauvais. Les circonstances n’étaient pas avec nous, c’est tout !

– Bien… Je ne vais pas te faire la morale. On est lundi, j’ai encore un de ces foutus séminaires de médecins et je suis loin d’avoir assez de caféine dans le sang. Veux-tu de mon aide ?

– Pour quoi ? demandai-je, hésitante.

– Pour trouver du boulot ! Je ne te laisserai pas partir à la dérive. Je t’ai connue avec plus de force que ça !

– C’est juste… passager.

– Peu importe, te savoir inactive est pire que tout. Je peux admettre que tu ne restes pas à l’hôtel… Mais demander une mutation, même au fin fond de la Chine, aurait été moins drastique ! Laisse-moi au moins voir si on peut te trouver un point de chute.

– OK, abandonnai-je finalement.

***

Et les jours passèrent, lents et tristes, bercés par la même routine. Lynne me fit parvenir plusieurs propositions de poste, mais je posai à peine les yeux dessus. Je filtrai les appels de Nathan et de Gregory. Je savais qu’ils en rendraient compte à Andrew. Je ne voulais plus le laisser pénétrer dans ma vie. Curieusement, je n’avais pas l’impression d’être faible ou misérable. Certes, je n’étais pas en forme, mais mon état se rapprochait plus de la stupeur permanente que de la réelle tristesse.

Le jeudi soir, affalée dans mon canapé, je fixai mon attention sur l’écran de télévision. Les informations de 23 heures, une fois de plus, défilaient devant moi sans que je les regarde vraiment. Mais comme le week-end dernier, le visage d’Andrew apparut et, bien malgré moi, je me surpris à monter le son.

– Blake Medias vient d’acquérir un nouveau journal à New York. Le W, magazine branché et culturel, est désormais la propriété du groupe de presse. Andrew Blake entend ainsi asseoir sa présence sur la côte est. À l’annonce de ce rachat, l’action a grimpé en flèche et les premières critiques se sont fait entendre. La concurrence reproche à Andrew Blake d’étouffer le marché et de fausser les règles, en prenant de plus en plus de participation dans différents titres. Par ailleurs, l’empire Blake entend s’attaquer à l’immobilier en répondant à des appels d’offres lucratifs sur la construction de logements sociaux.

Les images montraient Andrew serrant la main d’un député.

– Andrew Blake est attendu prochainement à Washington pour répondre à un premier marché. Après cinq ans d’absence totale sur ce secteur, ce dernier semble déterminé à refaire parler de lui.

Le reportage s’acheva dans un dernier plan sur Andrew devant un bâtiment totalement délabré. À ce rythme, la moitié du pays lui appartiendrait d’ici dix ans.

L’esprit un peu embrumé, je gagnai ma chambre. Je me tournai et me retournai plusieurs fois dans mon lit, avant d’abandonner ma lutte. Je me relevai près d’une heure plus tard pour me préparer un thé, tourmentée et agacée de ne pas déterminer les causes de mon insomnie.

Je pensais à lui. Encore et toujours.

Et quand je ne le faisais pas, je lisais ses lettres, résistant à l’envie de dévoiler la vérité.

Dernièrement, j’avais dû gérer un interrogatoire de Lynne sur la présence d’Andrew ou non à son mariage. Elle m’avait suppliée de venir avec quelqu’un… Non pas pour moi, mais pour garantir l’équilibre de la table. Parfait !

La tentation était trop forte et je retombai dans ma nouvelle addiction : relire ses lettres. Je m’y accrochais et, généralement, elles me donnaient assez d’énergie et assez de forces pour surmonter ce que je ressentais. Mais cette nuit, pour une raison que j’ignorais, j’avais besoin de plus. Cette relation secrète ne me suffisait plus, penser à Andrew ne me suffisait plus, le voir à la télévision était au-dessus de mes forces… Et le sentir dans le même état que moi me rendait dingue.

Vous l’aimez ? Parlez-lui… Allez lui dire ce que vous ressentez, allez lui faire regretter sa décision…

Voilà ce que je devais faire : le revoir, le sentir, lui dire qu’il avait tort… Lui dire que j’étais Marie et que je savais ce qu’il ressentait. Rien ne me retenait vraiment à New York, ni mon travail ni mes amis… Lynne avait raison : fuir et me renfermer ne servaient à rien.

Je récupérai mon ordinateur et réservai un billet pour San Francisco. Ce simple achat anéantit le peu d’économies qui me restait. J’avais un vol à 6 heures. Je fonçai dans ma chambre, remplis un sac de voyage de quelques affaires, réunis mon essentiel de toilette et rassemblai les lettres. Mon sac fait, je devais réfléchir à une façon d’escalader le mont Blake.

À vrai dire, j’aurais dû, avant tout, vérifier sa présence à San Francisco. Je me décidai alors à reprendre contact avec la seule personne qui m’avait toujours apporté son aide concernant ma relation avec Andrew.

– Nathan, murmurai-je. Il faut que vous m’aidiez.

Kat a-t-elle raison de s’entêter ? Quel accueil lui réservera Andrew à San Francisco ? L’acte VI – l’avant-dernier de la saga Dear You – vous apportera ces réponses, mais pourrait bien en soulever plus encore…

Table des personnages

Kathleen – Kat – Dillon : Après avoir abandonné sa carrière de journaliste, Kathleen, jeune femme de 25 ans, est devenue concierge de nuit dans un palace new-yorkais, le Peninsula. Romantique et profondément attachée à l’importance du destin dans sa vie, elle espère, un jour, se reconnaître dans une des petites annonces du New Yorker. Prenant conscience de la monotonie de son existence et hantée par une annonce qui l’a bouleversée, elle finit par y répondre. C’est également au Peninsula qu’elle rencontre Andrew Blake, puissant magnat de la presse, client de son hôtel, un homme séduisant qui trouble la routine professionnelle de Kat.

Andrew Blake : Client du Peninsula et chef d’entreprise puissant. Magnat de la presse sur la côte ouest, Andrew Blake est aussi arrogant que riche. Il alimente les rumeurs, attise les convoitises, mais peut se montrer particulièrement fragile quand on s’attaque à ceux qu’il aime.

Lynne Hoffman : Collègue de Kat, en charge de l’événementiel, Lynne est très terre à terre et raisonnable. Trop pour Kat qui lui reproche une vie terne et sans passion. Fiancée à Philip Kingston, elle prépare assidûment son mariage.

Nathan Evans : Bras droit dévoué d’Andrew Blake, Nathan est un charmeur, bourré d’humour. C’est au Peninsula, à l’occasion d’une rencontre fortuite et brutale, qu’il s’éprend de Lynne, collègue de Kat.

Daniel Cooper : Engagé comme barman intérimaire au sein du Peninsula, Daniel se rapproche très vite de Kathleen.

Gregory : Ancien policier, Greg a connu Kathleen quand elle était encore journaliste. Désormais responsable de la sécurité du Peninsula, il agit comme un grand frère avec elle.

Meghan Stanton : Belle, brillante et tout à fait consciente de l’être, Meghan peut sembler, de prime abord, glaciale, voire même pédante. Elle se révèle chaleureuse et sensible au charme de Gregory au fur et à mesure de l’évolution de la relation d’Andrew avec Kathleen.

Maria : Fleuriste officielle de l’hôtel. Très liée à Kathleen, elles ont une relation de type mère-fille qui compense l’absence de la mère de Kathleen. De bon conseil et douce, elle est toujours prête à aider Kathleen.

M. Perkins : Directeur de l’hôtel.

Joe/Kim : Personnel de l’hôtel.

Angela : Amie, confidente et collègue de Kathleen.

Sam : Collègue de jour de Kathleen, c’est lui qui l’a formée à son poste. Ils sont très amis.

Jim Cooper : Père de Dan.

Jodie : Meilleure amie de Daniel depuis l’enfance. Elle est ravie de la relation qu’entretiennent Kathleen et Daniel, quitte à être intrusive.

Matt et Abby : Collègues d’Andrew. Matt se montre particulièrement désagréable et dubitatif sur la relation d’Andrew avec Kathleen.

Walt Dillon : Père de Kathleen, policier. Éloigné géographiquement, il demeure pourtant très protecteur envers sa fille. Il espère la faire revenir à son métier de journaliste.

Eleanor Blake : Décrite comme étant enthousiaste et pétillante par son mari, Eleanor est décédée dans un accident de voiture, laissant Andrew dans l’incompréhension et le chagrin.

Lauren : Assistante d’Andrew Blake.

Nelson : Vendeur de bijoux, représentant de la maison Cartier. Il a ses habitudes au sein de l’hôtel et est surnommé « l’homme qui valait trois milliards ».

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© 2013 Harlequin S.A.

ISBN 9782280300520

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