Résumé de l’Acte I :

Le Peninsula, un palace de rêve au cœur de la ville qui ne dort jamais, c’est là qu’officie Kathleen. Anciennement journaliste, elle œuvre maintenant à satisfaire aux demandes des prestigieux clients qui fréquentent l’hôtel. Concierge de nuit, elle demeure un témoin transparent de leurs vies, s’appliquant à revêtir un masque impassible de professionnalisme.

Loin du luxe de l’hôtel, Kathleen trouve du réconfort dans la lecture des petites annonces du New Yorker. En dix ans, aucune annonce ne l’a jamais séduite, aucune ne l’a jamais empêchée de dormir. Aucune, sauf une. La seule annonce à laquelle elle a osé répondre.

Quand Andrew Blake, charismatique magnat de la presse, arrive au Peninsula, le précieux bouclier de Kathleen se fissure. Pour la première fois depuis qu’elle travaille à l’hôtel, elle n’est plus transparente. Désarçonnée par ses exigences et déstabilisée par son attention, elle choisit d’ignorer son comportement et d’entamer une relation avec Daniel, nouvellement barman au palace.

Après avoir lutté contre les sentiments ambivalents que provoque Andrew Blake chez elle, c’est avec un certain soulagement qu’elle l’observe quitter l’hôtel. Mais c’est sans compter l’audace de son client, qui lui soumet une dernière requête : passer la nuit avec lui…

***

– Je… je… vous demande pardon ? hoquetai-je en voyant le visage de certains de mes collègues se tourner vers moi.

– Dans le contexte d’une relation strictement professionnelle évidemment, sourit-il.

La seconde suivante, il disparut dans la porte tambour et je retrouvai ma respiration.

Sam arriva quelques instants plus tard et je lui fis un compte rendu de la nuit. Compte rendu qui n’incluait évidemment pas ma séance d’humiliation dans la suite.

Je récupérai mes deux magazines – l’habituel et mon cadeau empoisonné – et m’engouffrai dans la première bouche de métro pour rentrer chez moi.

CHAPITRE 4

J’avais le week-end de libre, mais à mon réveil, vers 15 heures, je n’avais pas envie de rester seule. J’appelai Dan et nous prîmes rendez-vous dans un cinéma près de chez moi, exceptionnellement ouvert. Pour la première fois en deux ans, je me surpris à faire un effort vestimentaire pour une sortie. La phrase acerbe de Maria me revint en tête : c’est vrai, je n’avais pas été avec quelqu’un au cinéma depuis une éternité. Avec un homme, depuis au moins deux éternités.

Je retrouvai Dan devant le cinéma, souriant avec chaleur avant de m’étreindre dans ses bras puissants.

– Bonsoir, beauté !

– Bonsoir, Dan.

Il me libéra et plaça sa main dans le bas de mon dos, m’entraînant vers le guichet du cinéma. Ce simple contact m’aida à me libérer. J’étais soudainement décidée à lâcher prise, à quitter ma vie triste et monotone pour quelque chose de plus stimulant.

Dans le cinéma, Dan m’aida à retirer mon manteau et nous discutâmes de sa journée passée avec son père. Visiblement, Jim n’avait cessé de titiller son fils à mon propos.

– Il a radoté toute la journée… Je vais me faire une raison : je crois que tu as tapé dans l’œil de mon père !

– Vraiment ?

La foule était plutôt éparse en ce soir de Noël. À croire que tout le monde tentait de digérer la dinde de la veille.

– Il te trouve sensationnelle ! Tu n’imagines pas les efforts et la ruse qu’il m’a fallu pour qu’il ne m’accompagne pas ici, plaisanta-t-il.

– Ton père est charmant…

– Il te plaît ? me coupa-t-il, anxieux.

– Pas autant que son fils, murmurai-je à son oreille alors que le noir se faisait progressivement autour de nous.

L’écran s’illumina et je devinai le sourire géant de Dan. Il laissa son avant-bras reposer sur l’accoudoir, main ouverte, silencieuse invitation pour rentrer dans sa vie. Réellement.

Je tentai de me concentrer sur le film, mais mon regard était happé soit par le visage de Dan, rivé sur l’écran, soit par sa main.

Dan me plaisait. Sa chaleur, son sourire, sa faculté à me faire sentir bien rien qu’avec son regard sombre et pourtant rassurant, tout cela me gonflait de joie. Comme si je le connaissais depuis longtemps, alors qu’il n’était dans ma vie que depuis une semaine.

Je souris à l’idée de me sentir importante aux yeux de quelqu’un. Exactement ce que je voulais : être convoitée et aimée sans craindre de me perdre dans un océan de mensonges et de secrets. Comme si le destin mettait enfin quelqu’un sur ma route, comme si la part de rêve que je cherchais en vain se révélait enfin à moi.

Un nouveau sourire idiot s’empara de mes lèvres et ne les quitta plus pendant le reste du film. Au même instant, mes doigts trouvèrent ceux de Dan et il serra doucement ma main. Les yeux toujours rivés sur l’écran, je le vis sourire légèrement avant de porter le dos de ma main à ses lèvres pour l’embrasser doucement.

Après la séance, il me raccompagna à mon appartement, ne lâchant pas une seconde ma main. Devant ma porte, il y eut tout de même cet instant gênant où on ne savait pas vraiment comment se quitter lui et moi.

– Je bosse la semaine prochaine, dit-il après un long silence tendu.

– Moi aussi. Mais… Enfin… J’aimerais que ça – je désignai l’espace restreint entre lui et moi – ne se voie pas à l’hôtel.

– Ça ? répéta-t-il en réprimant un sourire.

– Tu sais ce que je veux dire. Ça !

– Est-ce qu’on se cache pour une bonne raison ? Genre un point du règlement de l’hôtel que je ne connaîtrais pas ?

– Non… Juste, je n’aime pas être la cible des on-dit. Je veux que ça reste entre toi et moi.

Il me fit un sourire que j’interprétai comme un « oui ». Je me soulevai sur la pointe des pieds, effleurant ses lèvres pleines. Aussitôt, son bras s’enroula autour de ma taille et il me maintint contre lui, retrouvant ma bouche. Je reculai légèrement, me heurtant à la porte derrière moi et Dan en profita pour insinuer sa langue entre mes lèvres. Je le laissai faire, me laissant emporter par la sensation de son corps chaud contre le mien. Il attira mon corps frêle contre le sien et je m’agrippai à ses bras, enfonçant mes ongles dans la laine de son manteau.

Après quelques minutes, il rompit le baiser, souriant sur mes lèvres, son front contre le mien. Ses mains, toujours sur mes hanches, me tenaient fermement contre lui.

– Tu devrais rentrer avant que je ne fasse quelque chose de vraiment malhonnête, murmura-t-il.

– Malhonnête à quel point ?

– Tu ne veux vraiment pas savoir.

– Bonne nuit alors.

Il ferma les yeux une courte seconde avant de s’écarter de moi.

– On se voit demain ? demanda-t-il, plein d’espoir.

– Sans problème. Appelle-moi.

– Je le ferai.

J’observai sa silhouette massive s’éloigner en direction des ascenseurs de l’immeuble. Je rentrai chez moi et me glissai dans mon lit. En repensant à cette soirée, je songeai à quel point j’avais fait le bon choix. Toute cette vie que j’avais inconsciemment chassée revenait enfin doucement.

Je passai les deux jours suivants avec Dan. Cela acheva de me convaincre que quelque chose de fort et de puissant se construisait entre lui et moi. Il était attentionné et prévenant. Pour la première fois depuis deux ans, on prenait soin de moi, sans rien me demander en retour.

Nous parlions de tout, et très facilement. Nos goûts en musique et en littérature différaient, mais nous nous retrouvions lorsque nous parlions cinéma et grâce à un sens de l’humour identique.

Le lundi soir, je repris mon service de nuit au Peninsula. Cette semaine devait être courte et, ayant travaillé pour le réveillon de Noël, j’étais libérée le soir du Nouvel An. Daniel avait un planning similaire au mien.

Chaque nuit, aux environs de 2 heures du matin, Dan m’apportait mon thé, avec, sous la tasse, un petit mot qu’il rédigeait.

Je vais tenter de ne pas passer mon temps à te regarder. D.

***

Je persiste à croire que tu devrais te détacher les cheveux plus souvent. D.

Cela me faisait sourire, et je répondais à ses remarques en écrivant moi-même un mot au dos de son papier.

Le harcèlement est puni par la loi et par la direction de cet hôtel. K.

***

Nous quittions l’hôtel ensemble chaque matin, en direction du restaurant dans lequel il m’avait emmenée petit-déjeuner. Après ce rituel nocturne, nous retournions vers nos appartements respectifs. Les baisers que nous échangions avant de nous quitter étaient toujours plus profonds et me laissaient dans un état de manque intense.

***

Mes cheveux seront tout à toi ce week-end. K.

***

Ce dernier mot datait de jeudi et ne laissait que peu de doute sur mes intentions du week-end. Le sourire lumineux de Dan et ses yeux sombres ne laissèrent, eux, aucun doute sur sa compréhension du message. Aussi, le vendredi soir, après avoir dîné au restaurant en guise de réveillon, je laissai Dan découvrir mon petit appartement.

Après avoir fait le tour du propriétaire, se régalant de mes commentaires idiots sur les habitudes horribles et bruyantes de mon voisin, il s’installa sur le canapé. Je m’assis près de lui, nos genoux se frottant involontairement l’un contre l’autre. Après un moment d’embarras, il se tourna vers moi et après avoir posé sa main sur ma joue, il effleura doucement mes lèvres.

Qu’il me demande ainsi la permission d’aller plus loin, après une semaine de relation idyllique et rassurante, me conquit totalement. Je retrouvai ses lèvres, encadrai son visage de mes mains et l’attirai contre moi. Je basculai en arrière, m’allongeant sur le canapé. Le corps de Dan, moulé contre le mien, suivit mon geste et il se retrouva au-dessus de moi, se maintenant sur ses avant-bras. Du bout des doigts, il repoussa mes cheveux. Ma respiration devint lourde et, très vite, Dan se redressa puis quitta le canapé. Je le regardai, surprise, et il me tendit la main.

– Pour une première, il faut au moins un lit.

– Tu es si pragmatique, remarquai-je en prenant sa main pour me lever à mon tour.

Brusquement, il glissa une main derrière mes genoux et j’eus tout juste le réflexe d’enrouler mes bras autour de son cou.

– Depuis quand sommes-nous mariés ? plaisantai-je.

– Juste une question de temps, murmura-t-il.

Il nous dirigea jusqu’à ma chambre et me posa avec délicatesse sur le lit. Il ôta son pull noir, retira ses chaussures et s’allongea sur moi.

– Rien qu’une question de temps, répéta-t-il en nichant sa tête dans mon cou.

Ses mains glissèrent sous mon pull, réchauffant ma peau. Très vite, il m’en débarrassa et son regard parcourut mon corps.

– Tu es magnifique, Kat.

Son index traça un chemin brûlant de mon cou jusqu’à mon nombril, en passant par le sillon de peau entre mes seins. Il descendit plus bas, quémandant du regard une nouvelle autorisation d’accès. Les yeux clos, je respirai lourdement avant d’ouvrir moi-même les boutons de mon jean. Je le jetai au sol et Dan grogna. Je le repoussai doucement et nous nous fîmes face, allongés tous les deux sur le lit. Avec ses pectoraux saillants, ses épaules fortes et ses biceps ciselés, Dan aurait pu faire peur à n’importe qui. Mais dans son regard caressant, je retrouvai l’homme rassurant et protecteur qu’il était.

J’approchai de nouveau de lui, accaparant ses lèvres. Il enroula son bras autour de ma taille, frottant son bassin contre le mien. Je gémis en sentant son excitation qui faisait déjà écho à la mienne. J’attaquai l’ouverture des boutons de son jean, le lui ôtant rapidement. Son boxer suivit le même chemin et ma main se mit à le caresser. Son sexe se tendit un peu plus dans ma paume et, à son tour, il me rebascula sur le lit.

Il repoussa mon soutien-gorge, appréciant en souriant le clip situé à l’avant. Ses mains larges et douces caressèrent mes seins, très vite suivies par ses lèvres. Je me cambrai contre lui, me laissant envahir par la douce sensation de chaleur et de joie qui se diffusait dans mon corps. Sa langue titilla longuement les pointes de mes seins. Je soupirai d’aise, mon cœur s’accélérant de plus en plus. Mon amant glissa le long de mon corps, ses mains traînant sur ma peau.

Avec douceur, il repoussa mon dernier sous-vêtement et posa sa main sur mon sexe. Il allait et venait sur moi. Les yeux mi-clos, je voyais les traits de son visage changer doucement. La douceur s’estompait peu à peu pour laisser place à l’envie et au désir brut et violent. Allongé sur le côté, il observait les réactions de mon corps à sa caresse.

Je me cambrai de nouveau, gémissant lourdement.

– S’il te plaît, gémis-je.

– Dis-moi, souffla-t-il en poussant son doigt en avant.

Je criai de plaisir avant de geindre de frustration. Dan retira son doigt et couvrit son sexe d’un préservatif. La seconde suivante, il se positionna sur moi et son membre effleura mon entrée.

– Dan, s’il te plaît, grondai-je en remuant des hanches.

Il saisit mes poignets et, d’une main, les retint au-dessus de ma tête. Son regard me brûla littéralement et pendant une courte seconde, l’association de son corps musclé, de sa main ferme et de ses yeux noirs m’effraya presque. Puis, il m’embrassa doucement et s’enfonça en moi avec lenteur.

J’immobilisai mes hanches, appréciant sa poussée. Je relevai les genoux, me cambrai et tentai de garder mon corps le plus possible au contact du sien. Sa tête dans mon cou, son souffle s’accéléra en rythme avec son bassin. J’allais à sa rencontre, sentant ma délivrance proche. Ma peau me brûlait et chacune de mes terminaisons nerveuses palpitait de désir trop contenu.

Je tentai de libérer mes mains, mais Dan me maintint fermement prisonnière, cette lueur de défi toujours présente dans son regard. J’abdiquai. Mon corps se tendit fermement alors que Dan me faisait l’amour frénétiquement, dans un rythme quasi inhumain. Je l’encourageai en bougeant contre lui, en gémissant de plaisir tout en murmurant son prénom. Il donna deux puissants coups de reins, m’arrachant des cris et j’explosai autour de lui.

Les yeux clos, je sentis Dan bouger au-dessus de moi. Il lâcha mes mains et s’effondra sur moi avant de glisser sur le flanc en me calant contre son torse. Sa poitrine se soulevait spasmodiquement. Je posai ma main sur son torse, calquant ma respiration sur la sienne.

– Je peux passer la nuit ici ? demanda-t-il en fixant le plafond.

– Je ne voyais pas les choses autrement, répondis-je.

Il se débarrassa du préservatif et me reprit dans ses bras. J’étouffai presque dans son étreinte mais finis par trouver une position confortable.

– Dors bien, beauté. Je suis là.

Je fermai les yeux, sombrant doucement dans le sommeil.

À mon réveil, il n’était plus là, mais un mot trônait sur l’oreiller.

Ma bonne résolution pour cette nouvelle année : ne pas te dire à quel point tu es importante pour moi. D.

***

Je tournai le petit papier, souriant largement.

Trop tard.

J’éclatai de rire et m’enfonçai dans mon oreiller. Je pouvais encore dormir un peu.

Le début de la semaine passa dans un souffle. La fin de la période des fêtes marquait aussi la reprise de l’activité à l’hôtel. Le lundi, je passai en revue l’ensemble des réservations du mois, à la recherche de noms familiers.

Blake Medias.

Dans l’euphorie de ma relation avec Dan, j’en avais oublié les tourments que provoquait Andrew Blake en moi. Je repris le dossier que Lynne m’avait laissé avant son départ et vérifiai que tout avait été prévu pour le piano.

Depuis que je travaillais ici, aucun client ne s’était jamais soucié de ce piano. Il était au mieux un élément de décoration, au pire – et j’avais pu le constater moi-même – un endroit un peu saugrenu pour faire l’amour.

Lynne avait heureusement fait le nécessaire et un accordeur devait passer dans la matinée. La salle de conférences avait été réservée, et Blake ne restait finalement pas deux jours, mais cinq. Heureusement, je n’étais de service que pour ses trois premières nuits. Soudain, je repensai à son magazine. Je n’avais même pas encore ouvert Powerfull… Et, contrairement à moi, Andrew Blake n’était pas du genre à oublier les détails.

Le mail détaillant son planning des prochains jours avait été imprimé par Lynne. Je retrouvais ses annotations manuscrites : deux réservations au restaurant asiatique de l’hôtel et une table pour le soir de son arrivée au Five, la brasserie située au troisième étage. Pour son séjour, il avait même réservé un soin au Spa et la piscine avait été privatisée tous les soirs, hormis le soir de son arrivée, après 22 heures.

Après avoir tout vérifié, je refermai le dossier Blake, le laissant en haut de la pile.

Comme toutes les nuits, Dan m’amena un thé vers 2 heures et nous discutâmes quelques minutes. Sa vacation finissait vendredi soir, et je savais que sa présence ici allait me manquer. Il avait cette incroyable capacité à me rendre heureuse et légère. Ses yeux sombres s’illuminaient et il m’attirait dans l’étreinte chaude et rassurante de ses bras. Et j’aimais ça… J’aimais me sentir aimée.

La nuit de mardi à mercredi fut particulièrement studieuse. Je fis, pour une fois, une infidélité à mon magazine préféré – lâchement mis de côté depuis que Dan partageait mon lit – pour lire Powerfull. Armée de mon carnet de notes et d’un stylo, je déchiffrai scrupuleusement chaque article, annotant, ajoutant, commentant les rubriques et la mise en page.

Je m’octroyai une pause pour le thé.

– Qu’est-ce que tu lis ? me demanda Dan alors que je surlignai un article.

– Powerfull.

– Le truc de Blake ? Mais je croyais que ça ne sortait que le mois prochain ?

– Il m’a demandé de lire le numéro zéro et de lui donner mon avis.

Dan m’arracha le magazine des mains, le feuilletant furieusement. Estomaquée, je remarquai ses yeux qui se voilaient de colère.

– Je n’arrive pas à y croire…, murmura-t-il entre ses mâchoires serrées.

– Dan…

– Ce type se sert de toi ! explosa-t-il soudain en secouant la revue.

Je reculai légèrement, presque apeurée par cette rage. Dan soupira et reposa le magazine sur mon petit bureau. Il chassa la tension de son visage et posa ses mains à plat sur le comptoir.

– Pardon… C’est juste que… Blake…

– Dan, c’est mon job ! le coupai-je. On me demande de faire en sorte que leur séjour soit idyllique, on me demande de les faire revenir. Alors quand Blake me demande de lire ce magazine, je le fais !

– Il te plaît ?

– Au cas où tu l’aurais oublié, je suis avec toi.

Je repris le magazine et l’ouvris à la page où je m’étais arrêtée. Un silence tendu et glacial s’installa, mais je restai les yeux rivés sur ma lecture.

– Kat, regarde-moi s’il te plaît, murmura mon petit ami.

– Tu n’as pas à être jaloux. Je ne fais pas ce genre de choses… Je ne couche pas avec un client, ajoutai-je en plantant mon regard dans le sien.

– Tu es en colère ?

– Non… Je suis juste… déçue, soupirai-je.

– OK, Kat, m’interrompit-il avec un faible sourire. J’ai juste… réagi de façon excessive. Je… je tiens beaucoup à toi, Kat, et…

– C’est bon, Dan. Fais juste en sorte de me faire confiance.

– Promis.

– De toute façon, Andrew Blake est marié ! plaisantai-je en haussant les épaules.

– Tu vois qu’il te plaît ! rit Dan, de nouveau détendu.

– Le seul qui me plaît est en ce moment en face de moi, chuchotai-je en posant ma main sur la sienne en signe d’apaisement.

Je sentais toujours une légère crispation, mais Dan me sourit avant de retirer sa main. Il retourna à son poste au bar et je replongeai dans ma lecture. Quelques heures plus tard, alors que le soleil pointait à peine, je reposai le magazine et relisai mes remarques. Blake débarquait ce soir et j’avais certainement pris trop de notes. En tout cas, certainement trop par rapport au temps qu’il m’accorderait.

Sam et Lynne arrivèrent en même temps en discutant et mon collègue de jour me tendit un gobelet fumant.

– Alors ces vacances ? demandai-je à Sam.

– Trop de dinde et trop de monde. Ma belle-famille a une tendance manifeste à l’envahissement. Dieu merci, je les ai déposés ce matin à l’aéroport, et normalement, ce soir, je serai enfin tranquille !

– Tu vas reprendre doucement. C’est calme ici.

– Tu as fait les réservations pour Blake ? demanda Lynne.

– Toutes, oui. Par contre, Sam, tu pourras vérifier la Peninsula Suite ? Et n’y affecte pas Kim ! le prévins-je.

– Pas de problème !

Du coin de l’œil, je vis Daniel quitter l’hôtel. Je lui fis un sourire, le rassurant sur mon intention de le rejoindre, avant de me tourner vers Lynne et Sam.

– Le dossier Blake est là, indiquai-je à Sam en ramassant Powerfull et mon bloc-notes.

– OK. À ce soir !

Je quittai mon pupitre et Lynne me suivit jusqu’aux vestiaires.

– J’ai une dégustation de gâteaux pour le mariage, cet après-midi. Tu pourras venir ?

– Bien sûr, Lynne. À quelle heure précisément ?

– 16 heures… Et je me disais qu’on pourrait aussi aller essayer ta robe, ajouta-t-elle avec prudence.

– Oh… Je…

– S’il te plaît, Kat.

Je retirai ma veste et soupirai. À chaque événement, à chaque étape de la préparation du mariage de Lynne, j’avais la sensation désagréable de cautionner une erreur. Je participai à cette immense machine, œuvrant pour le bonheur de Lynne, et pourtant, quelque chose manquait. Certes, je ne faisais aucune confiance à Philip, mais ce que je craignais encore plus, c’était de faire du mal à ma meilleure amie.

– D’accord.

Son visage s’illumina d’un sourire immense et elle me prit dans ses bras. Maladroitement, je la serrai contre moi, heureuse de lui faire plaisir.

– Je te rejoins ici ? proposai-je.

– Oui, le pâtissier est à deux blocs.

– Bien. À ce soir alors !

Je quittai l’hôtel quelques minutes plus tard, Powerfull et mes notes sous le bras, avant de rejoindre Dan.

– Petit déjeuner ?

– Pas ce matin, Dan. Je…

– C’est à cause de cette nuit ? me coupa-t-il vivement.

– Non, non… Je… je dois relire ça, expliquai-je en montrant mes notes, et je dois rejoindre Lynne dans l’après-midi.

– Tu es certaine que ce n’est pas à cause de moi ?

– Dan, soufflai-je en collant mon corps au sien, je t’ai dit que tu pouvais me faire confiance. Je veux juste aller dormir maintenant, car je ne pourrai pas le faire plus tard.

– D’accord.

Il posa ses lèvres doucement sur les miennes et m’embrassa. Pour lui prouver que je ne lui en voulais pas, j’agrippai ses avant-bras et appuyai fermement mes lèvres contre les siennes. Il sembla surpris, mais très vite, sa main trouva ma nuque et nous échangeâmes un baiser passionné.

– À ce soir, dis-je doucement, mes mains toujours sur ses bras.

– À ce soir. Ce sera mon avant-dernière nuit !

– Il va falloir fêter ça alors, rétorquai-je, joueuse.

– Tout ce que tu veux, beauté. Tout ce que tu veux !

Nous nous séparâmes en direction de nos métros respectifs. Après un long sommeil réparateur, je regagnai l’hôtel en début d’après-midi, relisant mes notes dans la rame. Je ne voulais pas être prise au dépourvu, et, pour l’instant, toutes mes conversations avec Andrew Blake avaient été déconcertantes.

Je rejoignis Lynne à l’hôtel et nous partîmes ensemble en direction de sa dégustation.

– Celui-ci est à la crème, avec un fourrage aux fruits rouges, annonça la vendeuse en posant une assiette devant nous.

Lynne me lança un regard perdu. Nous en étions à notre cinquième gâteau et je risquai l’overdose de sucre. Lynne hésitait, tentant de concilier ses goûts avec ceux de Philip.

– Lynne, c’est le dernier… Je ne peux plus rien avaler ! l’avisai-je.

– Tu es censée m’aider !

– Je fais de mon mieux, je t’assure. Mais tout ce sucre m’écœure.

– Le premier, au chocolat, était bien, non ?

– Ils sont tous bons, Lynne. Tous ! Et à ce rythme, je ne rentrerais plus dans ma robe !

– Bien, bien… Je vais finir par me décider.

Nous goûtâmes l’échantillon minuscule devant nous. Lynne le mastiqua longuement, tentant sûrement de s’octroyer un sursis avant la décision finale. Elle posa sa fourchette et se perdit dans sa réflexion. Je demandai un verre d’eau à la vendeuse et me rinçai la bouche de cet amas de sucrerie.

– Nous prendrons le premier, affirma-t-elle soudain.

– Vous en êtes certaine ? demanda la serveuse en prenant note de la commande.

Lynne me jeta un regard, de nouveau, complètement perdue et hésitante.

– Oh ! non… ne me demande rien. Tu m’as demandé de venir goûter, je suis venue ! me défendis-je en levant les mains devant moi.

– Et tu te dis mon amie ?

– Je te laisse libre de tes choix !

– Bien. Le premier, répéta-t-elle dans un souffle.

– Combien de personnes ?

– 150… Euh, non… Prévoyez pour 200 !

– Bien, mademoiselle.

La vendeuse prit le détail de la commande et Lynne versa un substantiel acompte. La famille de Philip était riche, très riche même. Le mariage n’avait pas vraiment été budgétisé, et Philip n’avait de cesse de me le rappeler dès que nous nous croisions. Cet homme avait un rapport à l’argent qui me dépassait. Il en voulait toujours plus. Mais ce qui était dérangeant, c’était qu’il voulait le montrer.

Une heure plus tard, j’étais perchée sur un podium, bras en l’air pendant qu’une jeune fille prenait les mesures nécessaires aux retouches de ma robe. Le bustier me gênait un peu, mais dans l’ensemble, la robe était jolie. J’avais craint de ressembler à une meringue informe, mais Lynne, contre toute attente, avait respecté mon choix.

Cette dernière commentait les retouches, précisant qu’elle voulait que la robe soit ajustée au niveau de la taille.

– Comment te sens-tu ? me demanda-t-elle après vingt minutes de torture.

– Encombrée !

– Tu es très jolie… Philip a un frère célibataire, tu sais ! ajouta-t-elle en levant un sourcil entendu à mon attention.

– Laisse-moi deviner, il est lui aussi riche à millions et passe son temps à les compter ! rétorquai-je sèchement.

– Kat !

– Pardon. C’est… Non, rien. Laisse tomber.

– Aimerais-tu Philip s’il n’avait pas autant d’argent ?

– Parce que tu t’empresserais de lui demander de se délester de son patrimoine pour me plaire peut-être ?

– J’aimerais juste comprendre pourquoi tu es si sévère avec lui !

– Je ne suis pas sévère avec lui. Je cherche juste à comprendre pourquoi tu veux te marier avec lui !

– Parce que je l’aime. Et parce qu’il m’aime, expliqua-t-elle avant de s’intéresser de nouveau à la robe.

Je secouai la tête, incrédule. Elle avait réussi à se convaincre de faire sa vie avec lui. Elle avait réussi à se convaincre qu’elle était amoureuse de lui.

– Parlons plutôt de toi, suggéra-t-elle.

– Rien à dire, mentis-je alors que je ne parvenais pas à retenir mon sourire.

– Toi, tu me caches un truc, commenta Lynne, les poings sur les hanches. Comment il s’appelle ?

– Daniel.

– Daniel qui ? Je le connais ?

– L’intérimaire qui remplace Angie.

– Wow… Et qu’est devenue ta règle d’or : « Ne jamais sortir avec quelqu’un de l’hôtel » ?

– Techniquement, il n’est pas vraiment de l’hôtel.

– Comme c’est pratique ! Sexe ?

– Humm…

– Sexe donc ! Sur une échelle de 1 à 10 ?

– Lynne ! m’écriai-je, choquée.

– Tu ne veux pas répondre ?

– Non ! C’est… personnel. Aïe ! criai-je en sentant une épingle piquer ma hanche.

– Pardon, mademoiselle, s’excusa la jeune couturière.

Lynne s’installa dans le fauteuil face à moi et prit un magazine. Je reconnus le New Yorker. J’envisageai un court instant de lui faire lire les annonces mais renonçai. Lynne ne comprenait pas mon addiction et je n’avais pas le cœur à tenter de la convaincre.

Sur mon podium, je commençais à trouver le temps long. Très long. La couturière se pencha et je devinai qu’elle attaquait l’ourlet de la robe.

Près de vingt minutes plus tard, nous sortions de la boutique. J’étais légèrement endolorie d’être restée presque une heure statique, les bras relevés. Sur le chemin de l’hôtel, je m’arrêtai au kiosque, achetant le New Yorker pour passer la nuit.

– Tu as une vie sexuelle et tu lis quand même ce truc !

– Une part de rêve ne fait jamais de mal !

– Oh… Donc, il n’a pas 10 sur 10, sourit-elle.

– Je n’ai pas dit ça !

– Tu n’as pas dit le contraire !

Nous passâmes la porte tambour et en attendant le début de mon service, trente minutes plus tard, je me dirigeai vers son bureau. J’ouvris le New Yorker, tout en suivant Lynne qui s’agitait devant moi.

– Philip va m’attendre, râla-t-elle en constatant l’heure, tout en rassemblant ses affaires.

– Tu n’as pas la permission de 20 heures ? ironisai-je en nouant mes cheveux.

– Très drôle ! Nous avons un dîner ce soir avec ses parents.

– Oh… Ça a l’air… fun ! tentai-je avec maladresse.

– Un enfer, oui ! clama-t-elle en s’installant derrière son ordinateur. Sa mère est une coincée qui n’ose même pas prendre un taxi de peur de se faire détrousser. Et son père passe son temps dans son bureau à travailler comme un…

Sa voix s’éteignit et elle releva les yeux vers moi. Leur éclat brillant s’estompa et, à la place, la stupéfaction et une pointe de colère apparurent.

– Tu as quelque chose à me dire ? m’interrogea-t-elle brutalement en me fixant droit dans les yeux.

– Non… Mais de quoi parles-tu ?

– Tu es certaine ? Rien ?

– Mais, évidemment ! Que se passe-t-il, Lynne ?

– Je dois te remplacer pour ton début de service.

– Quoi ? m’écriai-je en me relevant de ma chaise vivement.

Je contournai son bureau pour regarder l’écran : un mail du directeur demandait à Lynne de rester deux heures de plus, pour me remplacer.

– Tu avais prévu de t’absenter ? s’enquit mon amie, un peu plus calme.

– Non. Je ne sais absolument pas de quoi il s’agit !

– Un entretien avec Perkins ? proposa-t-elle. Il précise qu’il viendra te voir à ta prise de service.

– Peut-être.

Je fronçai les sourcils, à la recherche d’une explication rationnelle. Une multitude de raisons se fracassèrent dans mon esprit au même moment : ma liaison avec Dan, Kim et notre dernière conversation, le refus du cadeau d’Andrew Blake. Dans tous les cas, je redoutais ces deux heures.

Après avoir ramassé ma revue, je quittai le bureau de Lynne, l’esprit embrumé. Je me dirigeai vers mon vestiaire, réfléchissant à toute vitesse à ce qui pouvait m’attendre. Je gardai le magazine de Blake, le New Yorker et mon bloc-notes avec moi. Je me postai près de Sam, écoutant d’une oreille distraite les informations qu’il devait me transmettre.

– Tout va bien, Kat ?

– Je… Euh… Est-ce que M. Perkins t’a parlé… de moi ? l’interrogeai-je.

– Ce matin. Il voulait mon avis sur ton travail. Je lui ai dit que tout était parfait.

– Oh… Il veut me voir apparemment.

– C’est sûrement pour te féliciter, me rassura-t-il. Je ne vois pas quel genre de reproche il pourrait te faire !

– Humm… Merci.

– Je vais y aller. Prends soin de toi. Oh… Et tant que j’y pense, Blake est arrivé !

Super ! Je posai mes affaires dans la bannette devant moi. Comme si ma soirée n’allait déjà pas être assez compliquée, il fallait encore que je supporte Andrew Blake et ses remarques déstabilisantes.

Il fallait que je m’occupe, que je pense à autre chose. Sam avait raison, je n’avais certainement rien à me reprocher.

Sauf Dan… Et Blake… Et Kim… Si jamais j’apprenais que cette petite peste était derrière cette histoire, je promettais de la tuer !

Cherchant à me concentrer, j’imprimai les factures du lendemain matin – tâche normalement dédiée à Sam – et vérifiai les réservations de salle pour le week-end à venir. Le hall bourdonnait à cause des allers et venues mais je parvins à faire abstraction du bruit tandis que j’entreprenais de classer les archives.

– Bonsoir, Kathleen.

Cette voix. Cette intonation. Je relevai la tête et trouvai le regard… d’Andrew Blake.

CHAPITRE 5

– Monsieur Blake, le saluai-je poliment.

– Comment allez-vous ?

– Très bien, je vous remercie. Que puis-je pour vous ?

Je voulais évacuer Andrew Blake et cette conversation dérangeante au plus vite. J’étais suffisamment tourmentée par mon entretien avec M. Perkins.

– Pouvez-vous me dire quelle table m’est réservée ?

– Nous vous avons réservé une table au Five. Souhaitez-vous que quelqu’un vous accompagne ?

– Annulez-la. Je vais dîner au bar ce soir.

– Bien, monsieur. Toujours pour deux personnes ?

– J’espère, sourit-il.

J’appelais le restaurant au troisième étage, annulant sa réservation, puis pris contact avec Daniel pour qu’il me garde une table. Quelques minutes plus tard, je vis sa silhouette se déplacer et je compris qu’il avait fait le nécessaire.

– Votre table est prête, monsieur.

– Parfait. Vous m’accompagnez ?

– Je… euh… Oui. Bien sûr, balbutiai-je.

Il sortit son téléphone et sa conversation dura à peine quelques secondes.

– Vous pouvez faire le nécessaire. Merci.

Nous entrâmes dans le bar et Dan me désigna l’espace réservé du menton. J’indiquai l’emplacement à Blake. À ma grande surprise, il me devança de deux pas et tira une chaise.

– Installez-vous, Kathleen.

– Je… Monsieur… Je dois retourner…

– Toujours aussi professionnelle. Rassurez-vous, vos clients ne sont pas totalement abandonnés.

Il se tourna vers mon pupitre et j’imitai son geste. Lynne se tenait debout, droite comme un « i », les yeux écarquillés. Je déglutis violemment, comprenant enfin la machination. Je croisai le regard rieur de Blake et m’installai avec précaution sur la chaise.

Blake contourna la table et s’installa face à moi.

– Monsieur Perkins a accepté de vous libérer pendant deux heures.

– C’est… inattendu, avouai-je.

– Il me semblait avoir été plutôt clair lors de ma dernière visite.

En un instant, le souvenir de son départ du palace me revint à la mémoire.

« La nuit ensemble… »

Je le fixai, stupéfaite par son aplomb.

– Évidemment, je me doutais de votre potentiel refus. Je savais que vous n’accepteriez pas de sortir de la droite ligne de vos obligations. J’ai donc pris les devants.

– C’est extrêmement cavalier, sifflai-je, pas franchement heureuse de me faire manipuler.

– La fin justifie les moyens. Ceci étant dit, je prendrai soin de vous solliciter directement la prochaine fois.

La prochaine fois ? Je ricanai en songeant que jamais, je n’accepterais quoi que ce soit de la part de cet homme. Je lui lançai un regard sévère.

– Que désirez-vous boire ? s’enquit-il.

– Rien. Je vous remercie, assénai-je, très tendue.

Il reposa la carte sur la table et cala son menton sur ses poings joints. Son regard brillant me tétanisa et mon cœur s’alourdit dans ma poitrine.

– N’êtes-vous pas censée acquiescer à toutes mes demandes ?

– Pas si elles me semblent inappropriées.

– C’est parce que je suis un client que vous êtes mal à l’aise ?

– En effet, avouai-je.

– Bien. Dans ce cas, je vais aller réserver une suite au Four Seasons, et vous ne verrez plus en moi qu’un ancien client.

– Je…

– Je suis certain que M. Perkins sera ravi d’apprendre cet arrangement, continua-t-il en composant un numéro sur son portable.

Je me crispai encore plus. Faire perdre un client de ce standing au Peninsula allait sûrement me coûter ma place et ma réputation dans toute l’hôtellerie.

– Attendez ! m’exclamai-je vivement en posant ma main sur son téléphone.

Blake me fit un sourire victorieux.

– Je présume que vous voulez boire quelque chose maintenant ?

– Je… Un jus de fruits sera parfait.

– Voilà que je retrouve ce fameux professionnalisme.

Il jeta un regard en direction de Dan. Ce dernier se propulsa à une vitesse hallucinante à notre table.

– Un jus de fruits pour mademoiselle. Vous avez une préférence ? s’enquit-il avec un sourire.

– Je… Pomme. Pomme, ça sera parfait, balbutiai-je en osant à peine regarder Dan.

– Jus de pomme donc. Et pour moi, un verre de cabernet.

Dan acquiesça et me fit un faible sourire. Je repensai à sa crise de jalousie de la veille. J’espérais qu’il ne fasse pas d’esclandre ce soir.

– Je vous remercie pour le piano. Il a désormais un son décent.

– Oh… Je vous en prie.

– Avez-vous lu Powerfull ?

– Oui. J’ai… Je l’ai parcouru avec beaucoup d’attention.

Il opina, satisfait, et Dan revint vers nous pour poser nos boissons sur la table.

– Avez-vous faim ? m’interrogea-t-il en prenant la carte devant lui.

– Non, merci. J’ai mangé avant le début de mon service.

– Je prendrais un hamburger, saignant. Avec des légumes.

– Bien, monsieur, répondit Dan en inclinant la tête.

Il s’éclipsa quelques secondes plus tard. Je tentai de me détendre et me réfugiai dans mon verre à la recherche d’une contenance. Blake s’affaissa dans son fauteuil, faisant rouler le sien entre ses mains.

– Je vous écoute. Qu’en avez-vous pensé ?

– J’ai trouvé ça bien. Complet. Le graphisme est intéressant et les articles sont…

– Kathleen, je ne vous demande pas d’être politiquement correcte avec moi.

– Mais…

– Je sais que vous avez fait des études de journalisme. Je sais que vous êtes une fille brillante. Pour l’instant, vous ne m’avez pas déçu, faisons en sorte que notre « relation professionnelle » perdure dans les mêmes conditions.

Je me figeai sur ma chaise, estomaquée par sa confiance, et me léchai nerveusement les lèvres. Je voulais en finir au plus vite avec cette entrevue, mais il ne semblait pas l’entendre ainsi…

– Maintenant, dites-moi vraiment ce que vous en pensez.

– J’ai pris des notes. Si vous voulez bien m’excuser un instant.

– Faites donc.

Je me levai de ma chaise et il m’imita par pure galanterie. J’allais vers mon pupitre à grandes enjambées. Lynne feuilletait le New Yorker et, en me voyant approcher, elle bondit de sa place.

– C’est quoi cette histoire ? demanda-t-elle, les nerfs à vif.

– Je ne sais pas, Lynne. Donne-moi mon bloc-notes.

– Tu as intérêt à me raconter !

– Plus tard.

Elle me tendit mes notes et je retournai à ma place. De nouveau, Blake se leva quand je m’installai. Prenant une profonde inspiration, j’ouvris mon bloc, avant de rediriger mon attention sur Blake qui me fixait intensément.

– Soyez franche.

– Je trouve l’organisation du magazine trop brouillon. On lit un article de fond, puis on a les pages mode, puis de nouveau un article de fond…

Je levai les yeux vers lui, cherchant une réaction. Il opina doucement et porta son verre à ses lèvres.

– Le graphisme est… minimaliste.

– C’est un parti pris, me coupa-t-il en s’accoudant à la table.

Je me tus, ne sachant si je devais poursuivre ou non.

– Je veux faire un bon magazine, pas une œuvre d’art.

– Le visuel est pourtant ce qui déterminera l’achat, contrai-je.

– Donc, pour vous, seule l’apparence importe ?

– Pas pour moi. Pour la majorité des gens… À choisir entre deux magazines, le lecteur lambda choisira la jolie couverture à autre chose de plus…

– … minimaliste ? finit-il pour moi.

– Oui.

Il y eut un silence tendu. Les yeux rivés sur mes notes, je relevai timidement le regard. Blake avait les mâchoires crispées et son regard brillant s’assombrissait.

– Poursuivez, m’intima-t-il.

– Vous devriez étoffer la partie culturelle. Vous êtes à New York, c’est important.

– Et vous y verriez quoi ?

– Du théâtre… Ou peut-être une forme de rencontre avec quelqu’un du domaine artistique.

Dan apporta son assiette à Blake et celui-ci recula pour se faire servir. De nouveau, je croisai son regard. La bienveillance du début de soirée avait laissé place à l’inquiétude. Je lui fis un petit sourire, presque invisible, avant qu’il ne reprenne sa place derrière le bar.

Blake mordit généreusement dans son hamburger. Je l’observai mastiquer son repas, me demandant si je devais continuer. Il avala sa bouchée et s’essuya la bouche.

– Votre point de vue est… effrayant, sourit-il.

– Vous m’avez demandé d’être franche, ripostai-je.

– C’est justement ce qui m’effraie. Quand je dis ça, la plupart des gens se contentent de sortir la brosse à reluire.

Je rougis violemment, inquiète d’avoir franchi la ligne rouge.

– Votre petit ami nous fixe depuis le début du repas, annonça-t-il.

– Ce n’est pas…

– Ne finissez pas cette phrase, Kathleen. Je n’apprécie que très modérément le mensonge. Surtout après un tel élan de franchise !

Il reprit une gorgée de son verre. Mon corps, légèrement détendu depuis quelques instants, se crispa instantanément. Je voulais quitter cette table. Je voulais quitter son regard inquisiteur et méfiant. Je voulais… reprendre ma place de concierge et qu’il reste un simple client.

– Y a-t-il au moins quelque chose de récupérable dans ce que vous avez l’air de considérer comme un échec total ? Et gardez à la mémoire ce que je viens de vous dire au sujet du mensonge.

– Les articles sont bien écrits, argumentai-je en ignorant sa dernière remarque. Les sujets sont originaux.

– Vous avez aimé ?

– Beaucoup, admis-je avec sincérité.

Nouveau silence. Blake reprit une bouchée de son repas. Le regarder manger était à la fois gênant et… intéressant.

– Vous avez terminé ?

– Je… oui.

Je me relevai de ma chaise, prête à quitter la table avec mes notes sous le bras.

– Que faites-vous ?

– Je vous laisse finir votre dîner, monsieur.

– M. Perkins m’a octroyé deux heures. Je ne compte pas vous libérer plus tôt. Finissez votre jus de pomme.

Je me rassis sur-le-champ même si je mourais d’envie de disparaître et de reprendre le cours normal de ma vie.

Blake se tamponna les lèvres avec sa serviette et repoussa son assiette, à demi terminée.

Il attrapa mon bloc-notes et le parcourut, un air concentré sur le visage. Mal à l’aise, je cherchai à fixer autre chose que son visage. Mais une force étrange réorientait toujours mes yeux vers lui. Je le surpris à sourire.

– Ma fonction de rédacteur en chef ne vous convient pas ? me demanda-t-il en pointant mon bloc.

– C’est… paradoxal, soufflai-je.

Il eut un nouveau sourire et, d’un mouvement de main, m’encouragea à poursuivre.

– Je veux dire… Cela n’est pas cohérent avec votre personnalité.

– Vous avez un avis sur ma personnalité ?

– Pas un avis. Juste… J’écoute ce qu’on me dit à votre sujet.

– Et que dit-on ?

– Que vous êtes un véritable secret, avouai-je en rougissant.

– Ma vie privée est secrète. Pas le reste. Tout le monde sait exactement ce que je fais et pourquoi je le fais.

– On vous craint, ajoutai-je.

– Vous me craignez ?

– Vous êtes un client.

– C’est donc un « oui » ?

– Monsieur Blake, puis-je vous débarrasser ? nous interrompit Dan.

Il hocha la tête avec agacement et Dan repartit avec l’assiette. Malgré la rapidité de son intervention, je retrouvai ce regard sombre et féroce.

– La plupart des gens sont nerveux en ma présence. Vous appelez ça de la crainte, j’appelle ça du charisme.

– Je…

– Je suis un homme normal, Kathleen. Comme tout le monde, j’ai des rêves, des espoirs, des déceptions.

– Je suis certaine que vos rêves sont réalisables.

– Vous croyez ?

– L’argent aide à cela.

– Oubliez l’argent. Et oubliez qui je suis. Je n’ai compris que trop récemment à quel point cette façade me desservait.

Dan vint remplir son verre et Blake lui ordonna de me resservir un jus de fruits. Je n’eus pas la force de protester.

– L’apparence, Kathleen, ce n’est pas important.

– Ça l’est dans ce monde, que vous le vouliez ou non. Vous fréquentez un hôtel de luxe. Tout ici n’est que façade, apparence et faux-semblants.

– Tout sauf vous.

Je haussai les sourcils, vexée de sa remarque.

– Ne vous méprenez pas sur mes intentions. J’ai juste envie de vous comprendre.

– Dans quel but ? demandai-je, curieuse.

– La franchise est une valeur éculée, tout comme la politesse et l’honnêteté. Vous êtes surprenante. Vous m’appelez « Monsieur », alors que je ne me gêne aucunement pour vous appeler par votre prénom. Vous restez aimable alors que j’agis comme un parfait goujat avec vous…

– Vous appelez ça de la politesse, j’appelle ça du professionnalisme, le coupai-je en reprenant ses mots.

– Touché, sourit-il.

– Vous entretenez votre propre mythe, conclus-je.

Il s’enfonça dans son siège et je repris un peu contenance. La seule façon de survivre à cet entretien, c’était de le mener. Il voulait mon avis sur lui, je pouvais le lui donner. S’il appréciait la franchise, il devrait l’encaisser.

– Je ne suis pas un mythe.

– Bien sûr que si… Vous avez de l’argent, vous réussissez et vous conservez le secret sur votre vie privée. Vous fascinez. Et la fascination rend curieux. Vous entretenez ce cercle vicieux.

– Que voulez-vous savoir ? demanda-t-il en se penchant vers moi.

Je tentai de reculer, de retrouver une distance respectable, mais il posa sa main sur la mienne et accrocha mon regard. Mon cœur remonta dans ma gorge et mon corps fut secoué de tremblements.

– Dites-moi, Kathleen.

– Rien.

– Dans ce cas, accepteriez-vous de me dire pourquoi vous êtes si pâle ?

– Je n’ai pas… l’habitude.

– Des hommes ?

– De parler de cette façon avec les clients.

– Donc, je vous déstabilise. Soyez rassurée, votre petit ami veille au grain.

Son regard se dirigea en direction de Dan. Je tournai la tête à mon tour. Dan nous fusillait du regard, nettoyant le bar déjà étincelant. Je sentis brutalement la tension entre nous trois. Je retournai mon regard sur Blake, puis sur nos mains, l’une sur l’autre.

– Les apparences, Kathleen. Elles sont toujours trompeuses.

– Ce… ce n’est pas ce que vous croyez.

– Vraiment ? Vous voulez que je vous dise ce que n’importe qui pourrait croire en rentrant ici ?

Je jetai un œil vers Dan, toujours en colère. Son regard noir et son visage tendu ne laissaient pas de doute sur la rage qui l’habitait.

– Les gens penseraient que nous avons un rendez-vous. Ou peut-être même que c’est moi votre petit ami. Ils penseraient aussi que le barman est furieux parce que j’ai été désagréable avec lui.

– Et ensuite, ces fameuses personnes verraient votre alliance.

– Oh… Évidemment. Peut-être alors serions-nous mariés ? s’amusa-t-il.

– Je n’ai pas d’alliance, contrai-je en retirant rageusement ma main.

Je m’adossai à ma chaise et croisai mes bras.

– Qu’attendez-vous de moi ? l’interrogeai-je, en colère.

– Rien. Vous avez déjà été bien au-delà de mes attentes avec ça ! souligna-t-il en pointant mes notes.

– Bien. Je vais donc reprendre mon poste, grognai-je en me relevant vivement.

Blake me saisit le poignet pour me forcer à me tourner vers lui.

– Restez, murmura-t-il d’une voix rauque.

– J’ai du travail.

– Toujours aussi butée, sourit-il. Et il me reste une heure.

Je tirai sur mon bras, tentant de m’échapper, mais il me tenait fermement. Dan apparut à mes côtés en un éclair, s’interposant entre Blake et moi.

– Un problème, Kat ?

– Tout va bien, murmurai-je avec apaisement.

La soirée était déjà assez compliquée, inutile de rajouter un affrontement.

– Kathleen allait commander deux cafés pour finir notre entretien, expliqua Blake.

– C’est bien ça, Kat ? s’enquit mon petit ami.

– Je…

Ma voix s’éteignit et mon regard passa de Dan à Blake. D’un regard sombre et colérique à des yeux brillants et lumineux. Je tremblai un peu sur mes jambes avant de me rasseoir sur ma chaise. Blake me libéra dans l’instant et Dan se pencha sur moi :

– S’il t’importune, je peux appeler la sécurité.

– Ça ira, répliquai-je sèchement.

– Kat…

– Ça ira, Dan. Maintenant, amène son café à M. Blake.

Après une seconde d’hésitation, Dan repartit et un silence tendu s’installa entre nous. Je le toisai méchamment, espérant qu’il comprenne que je n’étais en aucun cas prête à lui pardonner ce geste.

– Excusez-moi, Kathleen. Je… je veux juste que vous compreniez que…

– Que vous avez créé un tel vide autour de vous que vous êtes contraint d’utiliser votre pouvoir pour me parler ?

– Vous avez une image si négative de moi.

– Pourquoi moi ? demandai-je de nouveau.

– Parce que vous, comme moi, n’agissons pas comme tout le monde. Avez-vous un secret, Kathleen ?

– Tout le monde a des secrets.

– Pourquoi travaillez-vous de nuit ?

– Le hasard ! répondis-je en haussant les épaules.

– Je dirais la fuite. Cette même fuite qui explique que vous avez renoncé au journalisme pour vous contenter de satisfaire les lubies de riches clients capricieux comme moi.

– Je ne fuis rien ! m’exclamai-je avec force.

– Vraiment ?

– Absolument.

– Donc même si je vous proposais de doubler votre salaire pour travailler pour moi, vous accepteriez ?

– Non, évidemment.

Il secoua la tête, un sourire apparaissant sur ses lèvres. Je posai mes mains sur la table, consciente qu’il était de nouveau en train de mener le jeu.

– Barman ! cria-t-il à l’attention de Dan. Apportez-nous du chocolat, demanda-t-il sans quitter son regard du mien. Je sens que cette conversation va devenir passionnante.

Quelques instants plus tard, le bruit d’une petite assiette à dégustation posée entre nous vint troubler le silence.

– Servez-vous, me proposa Blake en repoussant l’assiette vers moi.

– Merci, soufflai-je en prenant un chocolat fourré.

Blake croqua dans le sien et ferma les yeux pour le savourer.

– Un plaisir que je m’octroie de nouveau depuis peu, commenta-t-il en riant.

Il desserra sa cravate, et soudain c’était comme s’il avait perdu sa stature d’homme puissant, médiatique et nébuleux. Il était devenu un homme ordinaire, se perdant dans un plaisir simple comme du chocolat. Je souris doucement et remuai la tête pour détendre ma nuque.

– Je ne fais pas ça pour coucher avec vous, Kathleen. D’une part parce que votre petit ami ne me laisserait sûrement pas faire ; et d’autre part parce que…

– … vous êtes marié, finis-je pour lui.

Il loucha vers son alliance et son visage perdit de sa lumière.

– Je… Oui… J’aime profondément ma femme.

– Pourquoi ne pas lui avoir demandé son avis sur votre magazine ? l’interrogeai-je.

– Je vous l’ai dit. La franchise est une valeur rare et éculée de nos jours.

– Comment savoir si vous pouvez me faire confiance, vous me connaissez à peine !

– Je sais. J’ai récemment pris conscience du fait que les personnes qui me connaissaient le moins étaient aussi les plus honnêtes. L’honnêteté… voilà ce que j’attends des gens qui m’entourent.

– Je comprends, admis-je.

– Et vous comprendrez aussi alors que je tiens à garder ce genre de personnes autour de moi.

– C’est difficile, remarquai-je.

– Mais pas impossible… J’attends de voir ce que l’avenir me réserve.

– Vous savez ce qu’on dit… Le meilleur reste à venir, soufflai-je en m’emparant d’un second chocolat.

– J’aime à le croire en effet.

Il se tut et pour la première fois depuis le début de notre conversation, ce silence n’était ni gênant ni tendu. Au contraire, il était confortable et bienvenu.

Dan nous servit nos cafés, le visage fermé. Il n’osa même pas relever les yeux vers moi, et je dus me faire violence pour ne pas me lever et le retenir.

– Je donne une réception à la fin de mon séjour. J’aimerais vous y voir.

– Monsieur Blake, je suis dans l’obligation de décliner.

– Et je suis dans l’obligation d’insister.

– Vous êtes un client.

– Je vous invite à une réception. Dois-je vous refaire ma fameuse démonstration sur mes caprices idiots mais nécessaires ?

Je relevai les yeux vers lui, scrutant son visage. Ses lèvres se soulevaient dans un demi-sourire. Difficile de savoir s’il plaisantait ou non.

– Si cela peut vous rassurer, vous pouvez venir avec votre chien de garde, ajouta-t-il en désignant Dan du menton.

– Je n’ai pas besoin d’être protégée. Ni de vous ni de personne.

– Parfait. J’aime autant que vous veniez seule de toute façon. D’ici là, le fameux futur dont nous parlions aura peut-être évolué.

Il sourit, toujours énigmatique, et but son café d’un trait. Je le regardai faire, observant son alliance luire à la lumière de l’éclairage ambiant.

Quel genre de femme pouvait supporter son arrogance ?

Il se leva, me distrayant de mes pensées, et se plaça derrière moi. Je me figeai, mes muscles transis et la gorge soudainement sèche. Ses mains se posèrent sur mes accoudoirs et je sentis son parfum boisé flotter autour de moi. Mon pouls s’accéléra. Il dépassait les limites de la bienséance.

De toute façon, au cours des deux dernières heures, je venais de franchir une à une toutes les limites que je m’étais fixées.

– Merci d’avoir passé la soirée avec moi, Kathleen, murmura-t-il.

Ma gorge se serra et une boule d’angoisse, mêlée à un soupçon d’excitation, se forma dans mon ventre. Sa voix, chaude et puissante pendant notre entretien, devenait apaisante et douce.

– Je vais vous laisser vaquer à vos occupations habituelles.

– Je… Euh…, balbutiai-je.

Je me levai maladroitement et Blake tira ma chaise pour l’écarter. Je remis ma jupe en place et finalement retrouvai son regard brillant.

– Merci encore de votre travail, Kathleen.

– Je… je vous en prie.

– Nous aurons l’occasion de nous revoir d’ici la réception.

Je hochai simplement la tête, le remerciant ainsi de son invitation. Je fis un pas en avant, prête à cavaler jusqu’à mon poste.

– Je vous raccompagne, proposa-t-il en posant sa main dans le bas de mon dos.

Je m’immobilisai, comprenant que cela n’avait rien d’une proposition. Il avait choisi de m’escorter et cela ne souffrait d’aucune forme de refus. Il avança, m’entraînant avec lui, et nous traversâmes le bar. Sur ma droite, je vis Dan nous suivre du regard, furieux et inquiet.

Nous traversâmes le hall, lumineux et silencieux, et nous arrêtâmes devant une Lynne éberluée. Le bras de Blake retomba le long de son corps et, au même instant, ma respiration reprit un rythme normal.

– Merci encore, Kathleen, pour m’avoir accordé de votre temps.

De nouveau, je hochai imperceptiblement la tête, me souvenant tout juste qu’il ne m’avait pas franchement donné la chance de le lui refuser. Soudain, il prit ma main, la porta à hauteur de sa bouche et m’offrit le premier véritable baisemain de toute ma vie.

Je me crispai un peu plus, hypnotisée par son regard, avant d’observer sa bouche si proche de ma peau.

– Bonne nuit, murmura-t-il avant de relâcher ma main.

Il salua Lynne d’un simple mouvement de tête.

Les yeux toujours ronds comme des soucoupes, elle en relâcha le stylo qu’elle tenait.

Mon bras retomba mollement pendant que mes joues me brûlaient toujours.

CHAPITRE 6

Dans le brouillard cotonneux qui m’entourait, je distinguai le « ding » de l’ascenseur. Ma tête bourdonnait. Je frottai mes mains l’une contre l’autre, espérant ainsi chasser l’amas de nervosité, de stress et de gêne que cet homme avait réussi à créer en moi.

– Toi, tu me dois une explication. Et crois-moi, elle a intérêt à être sacrément bonne ! s’exclama Lynne en contournant le comptoir.

– Je… Rien… Lynne… Rien du tout, fuis-je en prenant sa place.

Je remuai des papiers, évitant d’observer mes mains tremblantes. Ma vue était brouillée, mais je parvins à m’asseoir et à me saisir du dossier Blake.

– Qu’est-ce que tu fiches ? me demanda Lynne.

– Je rajoute à sa note son dîner de ce soir, répondis-je automatiquement.

La main de Lynne referma violemment le dossier et mon stylo vola quelque part derrière moi. Je relevai les yeux vers elle, hébétée.

– Une explication. Maintenant ! m’ordonna-t-elle en fronçant les sourcils. Nous sommes amies, je peux aussi entendre les détails scabreux !

Je soupirai avant de lui raconter la version courte de mon entrevue avec Blake. Je m’arrêtai aux détails strictement professionnels : son magazine et ma critique.

– Et le baisemain ? m’interrogea Lynne avec suspicion.

– Je… je ne sais pas, Lynne. Peut-être juste une façon de me saluer.

– Bah voyons ! Je croyais qu’il était marié ?

– Il l’est. Et je cite : il aime profondément sa femme !

– Ne te frotte pas à lui, Kat.

Sa dernière remarque me piqua au vif. Je ne savais pas si je devais être vexée ou flattée.

– Je ne me frotte pas à lui, Lynne. C’est un client ! m’écriai-je durement.

– Oui, un sacré gros client ! Et je tiens à le garder ! répliqua-t-elle aussi sèchement.

– Lynne, je sais pertinemment où est ma place. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter sur le sujet.

– Vraiment ? Alors pourquoi tu es couleur coquelicot et les mains tremblantes ? m’interrogea-t-elle.

– Ça, j’aimerais vraiment le savoir aussi ! hurla soudain Dan en venant à grandes enjambées vers nous.

Je reculai instinctivement contre le mur et Lynne se décala sur la droite pour lui laisser de la place.

– C’était quoi ce cirque ? Monsieur se pavane avec le personnel ?

– OK… Dan, ce n’est pas ce que tu crois. Je n’étais même pas au courant de cette soirée, expliquai-je rapidement.

– Et tu le laisses te traiter de la sorte ? cria-t-il. Tu le laisses faire ?

– Dan, elle n’était vraiment pas au courant, tenta Lynne en s’approchant de lui. Et Blake ne lui a pas laissé d’alternative. C’est un client important !

– Je sais. Je sais que c’est un client ! Je… Bon sang, ça me rend dingue de voir que ce type peut faire tout ce qu’il veut avec son argent !

Je me décollai du mur et allai vers Dan.

– Je comprends que tu sois furieux, mais je t’assure que je n’ai pas prémédité cette soirée. Sinon, je te l’aurais dit !

– Je ne veux plus que ce type t’approche ! m’ordonna-t-il en pointant son index rageur sur moi.

– Il reste au Peninsula pendant quatre jours ! s’exclama Lynne.

– Bien. Dans ce cas, préviens-le que votre relation est professionnelle. Uniquement. Je ne supporterais pas un nouveau geste déplacé.

– Quel geste déplacé ? m’interroga Lynne en me jetant un regard.

– Rien de grave, éludai-je en frottant mon poignet au souvenir de son geste. Dan, cet homme est juste… seul… et je ne sais pas… sûrement mégalo. Il a besoin de se sentir puissant, et pour l’instant, je suis…

– … son jouet… Voilà ce que tu es : un simple jouet ! C’est ainsi que les types dans son genre agissent, grogna-t-il.

Il baissa la tête et je croisai le regard inquiet de Lynne. Sur ses lèvres, je lus un simple « Et tu sors avec ce type ? ». J’avançai prudemment vers Dan et posai ma main sur sa joue.

– Ne t’en fais pas… Je maîtrise la situation, murmurai-je.

– Je n’en suis pas certaine, argua Lynne.

Je la fusillai du regard et elle leva les mains devant elle en signe de défense.

– Dan ?

– Je hais ce type !

– Je me tiendrais à distance, assurai-je.

Il releva la tête vers moi. La fureur était toujours bien présente sur ses traits, mais la peur y était aussi apparue.

– Ne te laisse pas embobiner par lui, murmura-t-il.

– C’est promis.

Il m’ouvrit les bras et je l’étreignis quelques instants. Il me serra fort contre lui, me coupant presque la respiration. Comme s’il craignait que Blake ne vienne me ravir.

Je me détachai de lui et constatai qu’il répondit à peine au faible sourire que je lui adressai. Il s’excusa avant de traverser le hall, les épaules voûtées.

– Un brin possessif, non ? remarqua Lynne en l’observant pendant que je rejoignais ma chaise.

– Il m’a observée pendant deux heures en tête à tête avec un autre homme. Je pense qu’on puisse lui laisser le bénéfice du doute.

– Ceci dit, il a raison. Fais attention à toi.

– Aucune raison d’avoir peur de cet homme. Il est juste malheureux.

– Et marié ! ajouta Lynne, le regard pétillant.

– Et marié. Et c’est un client. Ce qui fait un paquet de bonnes raisons pour que tu rentres chez toi pour retrouver ta délicieuse belle-mère.

– C’est ça, moque-toi !

Nous rîmes doucement et mon corps se détendit. Gérer l’affrontement avec Blake, puis avec Dan, n’avait pas été de tout repos. Je n’avais pas besoin de nouvelles émotions fortes ce soir. Je me contenterai d’un bon thé et de ma lecture préférée – au moins, les annonces sont inoffensives – avant de rejoindre Dan au petit matin pour notre repas habituel.

– Passe une bonne nuit, me lança Lynne en nouant son écharpe.

– Merci, Lynne. Bonne soirée à toi aussi.

Elle sortit de l’hôtel et je m’assis sur ma chaise. Soudain, toute la pression, tout le stress que j’avais ressentis depuis le début de la soirée s’évaporèrent. Des bribes de ma conversation avec Blake me revenaient. Sa façon de me tester, de me défier, de franchir la ligne invisible qui nous séparait. J’étais employée de l’hôtel et lui, client. Nos routes se devaient d’être parallèles, pas entrelacées.

Forte de ma conviction, j’éclusai les réservations à valider en moins de vingt minutes, avant de me pencher sur le planning de Blake. Je validai sa réservation au spa du lendemain, puis sa table au restaurant asiatique. Une table pour trois, ce qui me rassura sur ma prochaine nuit.

Vers minuit, je rangeai le tout et me saisis de ma revue. J’épluchai rapidement les articles de fond, souhaitant me consacrer au plus vite à mon hypnotisante passion : les annonces.

Toi, bonnet noir et mitaines grises. Dans la file du cinéma sur la 53e. Tu parlais avec un autre homme, mais tu m’as souri. Annonce BR. 9800.

***

Dans le train à destination du Vermont. Avons échangé plusieurs regards, plusieurs sourires et même un numéro de téléphone. Mais impossible de te joindre. Annonce BR. 5623.

Le téléphone de mon bureau sonna, me faisant sursauter. Évacuant mon magazine, je jetai un œil sur le numéro de la suite qui s’affichait : Blake.

Encore !

– Monsieur Blake ?

– Kathleen, je dois être à un rendez-vous aux aurores demain matin. Wake-up call à 6 heures, et il me faut un chauffeur à disposition pour la journée.

– C’est noté, monsieur, répondis-je en notant ses demandes. Devons-nous prévoir un petit déjeuner ?

– Vous, mieux que quiconque, savez ce que je prends pour le petit déjeuner.

J’entendis la trace d’un sourire et, malgré moi, mes lèvres s’étirèrent aussi.

Arrogant.

Irrésistible.

– C’est entendu, monsieur.

– Bonne nuit, Kathleen, dit-il d’une voix douce.

– Bonne nuit, monsieur Blake.

Après avoir réservé la voiture et prévenu le service en chambre du café matinal de Blake, je me réinstallai dans mon fauteuil et repris ma lecture.

Vous aviez raison. La plupart des lettres ont commencé comme la vôtre. Mais c’était le seul point commun. Aimerais regarder la neige avec vous. Annonce BR. 5875.

Je me redressai prestement, le cœur battant à une vitesse hallucinante. Je sentis mon souffle se raréfier. J’étouffai. Je posai les mains à plat sur mon bureau et tentai de calmer ma respiration. J’inspirai et expirai profondément à plusieurs reprises. La sensation de suffocation disparut progressivement.

Reprenant mes esprits, je jetai un coup d’œil vers le magazine que j’avais lancé au sol. Cette revue que j’affectionnais tant m’angoissait maintenant. Je la regardais comme on regarderait une bombe sur le point d’exploser.

Après quelques instants, je la ramassai et me rassis.

Vous aviez raison. La plupart des lettres ont commencé comme la vôtre.

Ma lettre pour l’inconnu. L’annonce qui m’avait tellement perturbée, les quelques mots qui avaient déclenché une tempête violente dans ma vie. Il l’avait lue. Inlassablement, je relus cette phrase. J’étais en plein paradoxe. Finalement, mon rêve, mon fantasme – me reconnaître un jour dans une annonce –, se réalisait. Mais ce n’avait pas l’effet que j’avais espéré. Cela m’effrayait, alors que cela aurait dû me réjouir.

Aimerais regarder la neige avec vous.

Généralement, le hasard n’était pas très généreux avec moi. Évidemment, je croyais au destin, à la somme des choses inexplicables qui faisaient que vous rencontriez quelqu’un et pas un autre.

Mais maintenant… maintenant, tout cela était réel. J’étais dans une de ces annonces que je passais mon temps à dévorer. J’étais la femme que l’on cherchait, celle qu’on désespérait de revoir. Sauf qu’il ignorait à quoi je ressemblais et que c’étaient de simples mots qui avaient lié nos vies.

Un peu étourdie par la violence de ma découverte, je songeai aux conséquences qu’avait eues cette annonce dans ma vie.

Je secouai la tête, cherchant à me remettre les idées en place. Je pouvais tout aussi bien ne pas en tenir compte. Faire comme si tout cela n’existait pas. Si je ne répondais pas, cet homme m’oublierait. Parce que c’est ainsi que les choses se passent : on oublie.

Je repoussai mon magazine sous une pile de dossiers, le cachant ainsi de toute vue directe.

Ma nuit fut longue. Très longue. Daniel m’amena un thé vers 3 heures, mais se montra extrêmement silencieux. De toute évidence, sa crise de jalousie passagère l’avait secoué. J’espérais que les choses rentrent dans l’ordre pour notre petit déjeuner. Régulièrement, je regardai furtivement le New Yorker. Du moins, ce que je pouvais en distinguer.

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’une chose pareille pouvait m’arriver. Et ce que je comprenais encore moins, c’était pourquoi je réagissais aussi violemment. Je ne voulais pas de cette annonce, je ne voulais pas de l’intérêt de cet homme et pourtant, quelque chose m’avait attirée dans ce qu’il avait écrit. Quelque chose de beau, de juste, qui allait bien plus loin qu’une simple annonce.

À 6 heures, j’entamai le marathon Blake. J’appelai dans sa suite pour le réveiller. Une voix rauque et encore enveloppée de limbes de sommeil me répondit.

– Bonjour, monsieur Blake. Wake-up call, dis-je doucement.

– Merci… Kathleen, balbutia-t-il à voix basse.

– Votre voiture vous attendra à 7 heures.

J’entendis du mouvement, puis il s’éclaircit la gorge et murmura un bref « OK ».

– Bonne journée, monsieur ! lançai-je de ma voix la plus dynamique possible.

– Kathleen… Mon café ! grogna-t-il.

– Tout de suite, monsieur.

Il raccrocha immédiatement et j’appelai le service en chambre pour lui faire amener un café chaud dans sa suite. Mon soulagement ne dura pas plus d’une minute. Alors que je me rassis dans ma chaise, préparant consciencieusement la presse du jour pour les clients, j’entendis la voix nasillarde de Kim.

Je relevai les yeux vers les ascenseurs. Aucun doute possible, elle allait chez Blake. Malheureusement, le temps que je réagisse, les portes se refermaient sur elle. Je n’avais plus qu’à prier pour qu’elle sache se tenir et pour qu’elle ne fasse pas une énorme erreur. Je me promis que cela serait la dernière le cas échéant.

Elle réapparut cinq minutes plus tard, écarlate. Merde ! Kim disparut en cuisine, et, armée de mon stock de journaux, j’en entamai la distribution que j’expédiai aussi vite que possible. Vingt minutes plus tard, je me réinstallai derrière mon pupitre. J’exhumai le New Yorker de sa cachette et relus l’annonce. Aucun doute possible, le message m’était bien destiné.

J’avais le choix maintenant. Je passai mon temps à me seriner que je croyais au destin, que je voulais être choisie.

Dorénavant, cela ne dépendait plus que de moi : soit je répondais à cette lettre et j’acceptais de voir où cela mènerait, soit je l’oubliais.

À l’instant où je formulais ce choix, ma décision fut prise. J’avais tenté d’ignorer cette annonce pendant toute une partie de la nuit, comment pouvais-je penser réussir à l’oublier ? Cet homme avait juste besoin qu’on lui parle et qu’on lui dise que tout irait bien. Il ne m’avait jamais vue, ne m’avait jamais croisée dans le secret espoir de nouer une relation avec moi.

Juste une lettre… Peut-être deux, et l’affaire serait close.

– Bonjour, Kathleen, résonna la voix de Blake devant moi.

– Monsieur Blake, le saluai-je poliment.

Je relevai les yeux vers lui avec un sourire poli. Si j’avais déjà eu l’occasion de remarquer qu’Andrew Blake, le soir, après une journée bien remplie, était extrêmement beau, force était de constater que le matin, il était à couper le souffle.

Il était rasé de près, révélant ainsi le parfait dessin de ses mâchoires. Le col de sa chemise, légèrement ouvert, laissait découvrir l’espace entre ses clavicules. Je devinai le parfum de son after-shave lorsqu’il se mit en mouvement pour enfiler sa veste.

– Votre voiture sera là dans quelques minutes, annonçai-je.

– Très bien. Ceci dit, je dois avouer que vous m’avez vraiment déçu ce matin, dit-il en ajustant les boutons de manchette de sa chemise.

– Je… Oh… À quel sujet, monsieur ?

– Mon petit déjeuner.

Je réfléchis à toute vitesse. J’étais pourtant certaine de mon choix : juste un café. Je pris le dossier reprenant toutes les informations à son sujet et compulsai mes notes : effectivement, juste un café.

– Un problème avec votre café, monsieur ?

– Disons que le problème était ce qui accompagnait le café.

– Le room service n’a pas été à la hauteur ? Si c’est le cas, je vous présente, au nom de l’hôtel, mes plus…

– Kathleen, me coupa doucement Blake en posant sa main sur la mienne pour me rassurer, reprenez votre dossier. Je n’ai rien à redire concernant le café, mais c’est vous que j’attendais ce matin.

Je figeai mon geste. Son dossier entre les mains, je baissai les yeux, cherchant une parade. Mais, évidemment, je me retrouvai coincée. Il savait pertinemment qu’il avait le pouvoir et que je ne pouvais pas réellement le contredire. Péniblement, je redressai la tête, plantant mes yeux dans les siens.

– Quand vous êtes de service, je veux que mon café soit apporté par vos soins.

– Bien, je…

– Notez-le, intima-t-il en désignant le dossier. Et par pitié, ne me faites pas recroiser le chemin de la jeune femme de ce matin.

Sa voix et son regard m’hypnotisaient et, consciencieusement, je pris note de sa remarque.

Café par KD.

– Parfait. Aurais-je la chance de vous croiser ce soir ?

– Oui, monsieur. Je suis de service.

– J’aime les bonnes nouvelles au réveil.

Il vérifia le bouton de manchette de son autre manche puis ajusta sa montre, un peu clinquante à mon goût, et finit par resserrer sa cravate. Je l’observai, fascinée par cette confiance en lui, par la souplesse de ses gestes. Il n’y avait pas une pointe de maladresse ou de nervosité dans tout son corps. C’était harmonieux, facile. Comme si les vêtements, à l’instar des humains qu’il côtoyait, exécutaient sans broncher le moindre de ses ordres.

– Comment suis-je ? demanda-t-il.

– Je… Euh…

Je levai la main à hauteur de ma gorge et désignai mon encolure, cherchant à me faire comprendre. Je me fustigeai d’être aussi gourde avec lui. Il suffisait d’aligner deux mots et de coordonner ma bouche, ma main et mon cerveau. Tout cela aurait dû être simple.

– Votre col, monsieur, articulai-je péniblement.

– Pouvez-vous m’aider ?

Sans attendre ma réponse, il se pencha au-dessus de mon pupitre et leva la tête. Son cou ainsi dégagé, il attendit quelques instants avant de baisser les yeux sur moi. J’hésitai une seconde avant de porter mes mains à hauteur de son cou.

Je réajustai sa cravate et les revers de son col, parvenant à canaliser le tremblement de mes doigts. Pour éviter de me perdre de nouveau, je fixai intensément le nœud de sa cravate noire. Je lissai les pans de sa veste – réflexe lié à mes années de vie commune avec mon père – avant de me reculer.

– Merci, Kathleen.

Il me fixa quelques secondes. Quelques longues secondes. Je finis par baisser les yeux. Pour chasser mon embarras, je me concentrai sur mon travail.

– Votre soin est réservé pour 16 heures, et votre dîner pour 20 heures.

– Le soin n’est pas pour moi. Je demanderai à Meghan de venir se présenter.

– Très bien. Mme Blake dînera-t-elle avec vous ? demandai-je en notant son nom face au soin.

– Mme Blake ? s’étonna-t-il.

– Le soin au spa doit durer environ deux heures, mais…

Il éclata d’un rire joyeux et cristallin tandis que je rougissais violemment.

– Meghan… Meghan n’est pas ma femme, articula-t-il entre deux rires.

– Je vous prie de m’excuser, murmurai-je au comble de la honte.

– Je vous en prie, sourit-il. Meghan est… une amie, clarifia-t-il après un instant de réflexion. Une très bonne amie. Et son nom est Stanton.

Prestement, je rayais le nom « Blake » dans le dossier et le remplaçais par son véritable nom de famille.

– Pouvez-vous vérifier qu’une chambre a été réservée pour elle ?

Je pianotai rapidement sur l’ordinateur, vérifiant qu’une seconde chambre avait bien été réservée. Seconde chambre, au nom de Blake. Évidemment. Je corrigeai l’information, me fustigeant encore de ma bourde.

– Évidemment, ça reste sur mon compte, sourit-il.

Le portier apparut dans mon champ de vision. Il hocha la tête, me signifiant ainsi que la voiture de mon client était en place.

– Votre véhicule est prêt, monsieur.

– Parfait. Bonne journée, Kathleen.

Je souris largement, appréciant sa gentillesse. Certains clients pouvaient s’offusquer d’un rien. Le soin n’était pas pour sa femme, juste pour une amie. Je secouai la tête, chassant l’idée saugrenue qui germait dans mon esprit. Cet homme… Se pouvait-il qu’il trompe sa femme ?

C’était impossible. Il ne pouvait pas me tenir un discours sur l’honnêteté et la franchise et agir de la sorte. Juste une amie. Je regroupai les papiers éparpillés sur le bureau, posai mon magazine et mon bloc-notes dans un coin et lançai l’édition des factures. Je n’osai pas imaginer celle de Blake. Astronomique pour moi ; pour lui, c’était une goutte d’eau dans l’océan de son patrimoine.

J’accueillis Sam avec un sourire de soulagement. Il me tendit mon cappuccino avant de se saisir des transmissions.

– Quelque chose à signaler ? me demanda-t-il.

– Rien, répondis-je en occultant mon dîner avec Blake, l’annonce du New Yorker et la crise de jalousie de Dan. Meghan Stanton va venir se présenter. C’est une amie de Blake. Ne t’étonne pas.

– Pas de souci. Et ton entretien avec Perkins ?

– Oh… Euh… Il a annulé, mentis-je de nouveau en baissant les yeux.

– On t’attend, m’indiqua mon collègue en dirigeant son regard derrière moi.

Dan était là. Il n’était pas souriant, mais il ne semblait pas fâché non plus. Je risquai un sourire auquel il répondit à peine. Je quittai Sam quelques secondes plus tard, il fallait que je passe aux vestiaires avant de rejoindre Dan. Nous avions des choses à mettre au point.

– Hey ! Kat ! m’interpella Sam.

– Quoi ? m’agaçai-je sans raison.

– Ton magazine ! cria-t-il en agitant la revue.

Je rebroussai chemin et lui arrachai le magazine des mains. Maintenant, je savais pourquoi j’étais énervée. J’étais fatiguée et la perspective de discuter avec Dan me mettait les nerfs à vif. Je fourrai ma revue dans mon sac et rejoignis Dan à l’extérieur. À peine mon regard croisa le sien qu’il se précipita vers moi et me prit dans ses bras.

– Je suis désolé, Kat, murmura-t-il. J’ai réagi comme un idiot. Je… je tiens beaucoup à toi et ce type…

– Tout va bien, Dan. Je t’assure. Blake est juste un sale type arrogant.

Il s’écarta de moi, mais nos corps restèrent à proximité l’un de l’autre. Il posa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa doucement. C’était doux et tendre, et j’oubliai instantanément sa réaction disproportionnée de la veille. Tout cela était la faute de Blake. Je voulais préserver ma vie. Les décisions que j’avais prises pendant la nuit – garder une distance professionnelle et ne pas répondre à ses sollicitations hasardeuses – étaient les bonnes.

– On va petit-déjeuner ? proposai-je avec douceur.

– Mieux que ça. On va chez moi.

***

Je me réveillai bien plus tard, nue dans le lit de mon petit ami. Dan me tenait contre lui, son bras fermement coincé contre ma taille. Je bougeai doucement, espérant ne pas le réveiller complètement.

– Qu’est-ce que tu fais ? marmonna-t-il alors que je repoussai son bras.

– Je vais rentrer, j’ai besoin de dormir.

– Ce n’était pas ce que tu étais en train de faire ?

– Dan, soupirai-je en enfilant mon jean.

Il saisit ma main et me fit tomber sur le lit, me réceptionnant dans ses bras.

– Je crois que je vais avoir du mal à vous laisser partir, mademoiselle Dillon.

Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa avec ferveur. J’étouffai un gémissement contre sa bouche avant qu’il ne me fasse basculer sur le lit pour mieux me dominer. Il quitta mes lèvres et planta son regard sombre dans le mien.

– J’aimerais que tu restes.

– Il faut que je rentre. Je bosse cette nuit et j’ai besoin de récupérer.

– Tu peux récupérer ici !

– Dan, s’il te plaît, soufflai-je en me dégageant.

Je me relevai et finis de m’habiller. Le regard de Dan avait changé, se voilant d’une tristesse non dissimulée. J’optai pour le compromis.

– Quand j’aurais fait ma dernière nuit, je resterai… Enfin, si tu en as toujours envie, ajoutai-je. Il m’en reste deux.

À son tour, Dan se redressa, glorieusement nu et se mit à genoux sur le lit. Il me fit un sourire heureux.

– Je vais faire de cet endroit un lieu digne de t’accueillir, promit-il.

Je rassemblais mes cheveux en une queue-de-cheval lâche et pris mon sac. Curieusement, une force étrange me poussait à quitter cet endroit. Dan et moi avions petit-déjeuné, puis nous avions fait l’amour, mais je voulais retrouver mon appartement et mon indépendance.

Je voulais digérer ma nuit. Et surtout, j’avais besoin de solitude. Malgré toute sa bonne volonté et ses sourires lumineux, Dan ne me laissait pas le temps de penser. Dès que je m’offrais un moment de silence et de réflexion, il se faisait un devoir de découvrir le contenu de mes pensées.

– On se voit demain ?

– Euh… ouais. Plutôt en fin de journée, j’ai des tonnes de choses à faire.

Je fuyais son regard, espérant qu’il ne cherche pas à me faire plier. Je l’entendis soupirer, puis il saisit de nouveau ma main. Je portai mes yeux sur lui tandis qu’il approchait ma main de ses lèvres pour l’embrasser. Instantanément, je repensais à Andrew Blake et à son baisemain de la veille.

– À demain alors, souffla Daniel sur mon revers de main.

– À demain.

Je l’embrassai furtivement sur la joue avant de sortir de chez lui. Je gagnai mon appartement aussi vite que possible. En entrant chez moi, je me sentais déjà mieux. L’air vif hivernal m’avait dégrisée et le poids des derniers événements s’était envolé.

J’ôtai mes vêtements, optant pour une tenue d’intérieur chaude et confortable. Finalement, je me calai dans un fauteuil et regardai le paysage enneigé.

Aimerais regarder la neige avec vous.

L’annonce du New Yorker me revint violemment en tête. Soudain, il était primordial que je la relise. Juste pour m’assurer que l’ambiance féerique du Peninsula n’avait pas biaisé mon interprétation. Je récupérai le magazine dans mon sac et repris ma position initiale.

Je relus les lignes. Plusieurs fois. Il s’agissait bien de moi et de ma lettre. Peu importait le résultat final – et j’étais à peu près certaine que notre échange n’irait pas bien loin –, je me devais de lui répondre. Pas forcément pour lui, mais surtout pour moi. Pour ne pas rester avec des regrets ou un sentiment d’inachevé.

Je posai mon mug au sol et attrapai mon bloc-notes.

Cher inconnu,

La neige retombe sur New York à l’instant où je vous écris ces lignes. J’espère que vous aurez la chance de voir ce spectacle.

Je ne sais pourquoi ma lettre vous a tant… touché. Votre annonce était superbe. Peut-être m’a-t-elle juste inspirée, peut-être vos états d’âme n’étaient pas si éloignés des miens. De toute façon, je ne suis pas celle qui vous a aidé, vous êtes celui qui m’a fait ouvrir les yeux sur la vie que j’avais et que je ne veux plus avoir.

J’espère que vous avez trouvé la force de surmonter votre peine. La vie est courte, belle et toujours improbable. Je pense – non, je sais – que le meilleur est toujours à venir. Pour vous comme pour moi.

Il suffit de changer son regard sur les choses. De voir le verre à moitié plein, de trouver l’aspect positif de chaque chose. Je ne dis pas que c’est simple, mais ça viendra.

Je vous écris sans savoir qui vous êtes. Je suis à New York, sommes-nous voisins ? Je lis le New Yorker depuis presque dix ans. La plupart de mes proches se moquent de mon addiction aux annonces. Mais quand j’ai vu votre réponse, cette nuit, dans mon magazine, j’ai eu la sensation d’être récompensée de mon attente. J’admets que cela peut sembler étrange, ou égoïste, mais je suis heureuse d’avoir retenu votre attention.

Je peux donc rayer cet item de la liste des choses à accomplir dans une vie : apparaître dans une annonce du New Yorker.

Concernant le fait de regarder la neige ensemble… Je ne sais pas quoi vous dire. D’un point de vue pratique, la neige finira par laisser place au soleil, je doute donc que cela soit possible. Question de timing. Par ailleurs, c’est regarder la neige qui est intéressant, pas la regarder avec moi.

Je relevai mon stylo, relisant ma lettre. Mes idées n’étaient pas franchement hiérarchisées, mais j’étais incapable de faire mieux. La fatigue, Blake, Daniel, le mariage à venir de Lynne… Tout cela tourbillonnait dans ma tête. Je me dispersai. Je sautai d’un sujet à un autre sans savoir pourquoi. J’arrachai la feuille de mon bloc-notes, m’apprêtant à la rouler en boule pour la jeter.

Je relevai les yeux vers les flocons de neige qui tombaient avec légèreté sur le sol. Je relus ma lettre et hésitai quelques instants sur la formule de politesse adéquate. J’avais du mal à juger quel degré d’intimité adopter.

J’optai pour un basique « À bientôt ». Après tout, je ne savais rien de cet homme, et il aurait très bien pu être un sociopathe en puissance. Cette pensée brutale me fit réfléchir au mode de communication à mettre en place.

Me relevant de mon canapé, je tentai de réfléchir calmement à la situation. J’avais initié notre échange, mais jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais cru recevoir une réponse.

Je fermai les yeux, essayant d’imaginer l’homme qui était derrière ces mots. Je ne savais pas à quoi il ressemblait, ni même où il vivait et pourtant, à l’instant précis où je rouvris les yeux, mon cœur sursauta dans ma poitrine. D’un coup, tout me semblait clair, facile. Je devais le faire. Parce qu’il avait besoin de mon aide, et parce que j’avais accepté la sienne. Parce qu’il voulait regarder la neige tomber, et qu’elle tombait devant mes yeux.

Je récupérai mon téléphone et, prise d’une idée qui me semblait plutôt intelligente, j’appelai Gregory.

– Sécurité ! répondit-il avec force.

– Greg, c’est Kat.

– Salut, Kat… Un souci ? s’inquiéta-t-il.

– Tout va bien. Je voulais savoir si nous avions toujours cette boîte postale pour le Peninsula ?

– Toujours, oui. Je la relève à ma prise de service. Pourquoi ?

– Je… j’ai… Enfin, j’ai besoin d’une adresse, mais pas celle de mon domicile.

– T’as commandé un truc honteux ? plaisanta-t-il.

– Gregory !

– OK… J’ai rien dit ! De toute façon, elle n’est quasiment plus utilisée.

– Merci, Greg.

– Je t’en prie. Tu me raconteras ? demanda-t-il.

– Aucune chance ! On se voit ce soir ?

– Oui, briefing avec Lynne, Maria et un mec de chez Blake.

– Oh… La réception de dimanche j’imagine ?

– C’est ça ! T’es la veinarde de l’histoire. J’ai vu que tu n’étais pas de service.

– Un simple coup de chance, Greg. À ce soir !

– Bye, Kat.

Je raccrochai le téléphone en songeant aux derniers mots de Gregory. Je n’étais effectivement pas de service, mais Blake m’avait invitée. Invitation que j’avais déclinée poliment. Parce qu’il était un client, et moi une employée de l’hôtel, nous ne pouvions avoir ce genre de relation.

Pour être honnête, je cherchai la ligne, la limite. Je resongeai au dîner qu’il m’avait imposé. Malgré la carapace professionnelle que je revêtais en entrant dans le palace, malgré toute ma volonté à compartimenter ma vie, je ne voyais plus la frontière entre mon rôle de concierge et mon statut de femme.

Cet homme bouleversait mes repères. Dès qu’il me parlait, dès qu’il me touchait, je perdais le contrôle. Il me provoquait et me poussait dans mes retranchements.

Je frottai nerveusement mon poignet. Était-ce à ce moment-là que les choses avaient dérapé ? Quand il m’avait retenue ?

Il était confiant, sûr de lui. Tout ce que je n’étais pas et qui me faisait sentir comme une idiote. J’avais les cartes en main pour faire resurgir la frontière entre lui et moi. Je n’étais pas de service ce dimanche, je n’avais que faire de ces exigences en dehors de mon service.

Ma décision était prise : je n’irai pas à cette réception.

CHAPITRE 7

Je récupérai ma lettre et annotai l’adresse de la boîte postale tout en bas, espérant presque qu’elle ne serve pas. Dès que cet homme aura découvert la banalité de ma vie, le goût de l’aventure le quitterait certainement.

Je signai de mon second prénom, inutile de semer des indices. Mettre de la distance. Être une autre. C’était étrange. Je mis la lettre sous pli, et un mélange d’appréhension et d’excitation forma une boule dans mon ventre. Comme si mon corps anticipait déjà une réponse possible.

Je postai l’enveloppe sur le chemin du Peninsula. Contrairement à la première fois, où j’avais hésité sur le bien-fondé de mon initiative, j’étais sûre de moi. En glissant l’enveloppe dans la boîte, j’avais fermé les yeux une petite seconde. Et j’avais à nouveau senti cette même sensation de secousse. Un peu ébranlée par les réactions incontrôlables de mon corps, je gagnai le Peninsula. J’eus à peine le temps d’ouvrir la bouche pour saluer Sam qu’il m’arrêta d’un geste de la main.

– Avant toute chose, il faut que tu me dises ce qu’il se passe avec Blake.

– Blake ? m’étonnai-je.

– Il vient de me faire décaler son dîner…

– Et où est le problème ? le coupai-je en me saisissant du dossier client.

– Le problème ? Est-ce qu’il y a un truc entre lui et toi ?

– Quoi ? Mais… mais enfin, non ! Il a une espèce de… je ne sais pas… d’intérêt pour moi, balbutiai-je, stupéfaite.

– Il a décalé son dîner à cause de toi.

Le souvenir de notre conversation de la veille me revint en tête. Je n’étais pas franchement motivée pour remettre ça ce soir.

– Il veut que tu participes au briefing pour la réception.

– Quoi ? m’écriai-je.

– Ils sont tous dans le bureau de Lynne. Blake a demandé ta participation. Du coup, le dîner est décalé à 21 heures.

– Pourquoi ne pas m’avoir appelée ? Je serais venue plus tôt ! râlai-je.

– J’ai essayé ! riposta Sam avec une légère colère dans le regard. Ceci dit, ça a été impossible dès l’instant où ce cher Blake a menacé de me faire virer si je le faisais.

– Oh, Sam, je suis désolée. Crois-moi, il n’y a rien. Il a juste décidé que j’étais sa tête de Turc.

– Une tête de Turc ? Il ne voulait pas qu’on te dérange pendant ton repos.

– Je vais lui parler. Et je vais régler ça. Je ne veux pas qu’il t’importune. Tu peux rentrer, je vais m’en occuper, soupirai-je lourdement.

– Bien. Passe une bonne nuit, dit-il d’une voix adoucie.

Il m’embrassa doucement sur la joue et je le remerciai. Je savais que Sam était en colère, mais de mon côté, j’étais plutôt abasourdie. Je jetai un coup d’œil rapide aux transmissions avant de rejoindre le bureau de Lynne.

Quand je pénétrais dans la petite pièce, je croisai immédiatement le regard de ma collègue. Elle me fit un sourire heureux et se leva de son fauteuil pour me rejoindre. Gregory, bras croisés, était debout près d’elle, tandis que Blake et Maria me tournaient le dos, en pleine conversation.

Ces derniers pivotèrent vers moi et Blake se leva aussitôt de sa chaise.

– Bonsoir, Kathleen.

– Monsieur Blake, Maria, les saluai-je poliment.

– Allons dans la salle de réception, proposa cette dernière en prenant un petit bloc-notes.

Lynne et moi nous effaçâmes et laissâmes sortir du bureau Gregory, Maria et notre client. Ils prirent un peu d’avance et Lynne enroula son bras autour du mien.

– Je ne sais pas ce que tu lui as fait, mais il ne jure que par toi, murmura-t-elle, conspiratrice.

– Je suis désolée, Lynne… Vraiment, je…

– Ne t’excuse pas. Quoi qu’il se passe, continue.

Elle me relâcha et rejoignit la petite troupe devant nous, un sourire immense plaqué sur le visage. Une fois dans la salle, je restai à l’écart. Techniquement, je n’avais rien à faire ici. Maria et Blake parlèrent décoration florale pendant dix bonnes minutes.

Du coin de l’œil, j’observai mon client. Son costume gris était sûrement un sur-mesure. Il tombait impeccablement le long de ses jambes.

– Je veux des bouquets sur les tables ici, et là, commenta-t-il en désignant des espaces devant lui. Pour la lumière, pouvez-vous faire quelque chose de tamisé ?

– Parfaitement, acquiesça Lynne.

– Avez-vous vu avec le chef pour le repas ?

– Il sera servi à 21 heures, comme vous le désiriez.

Elle sortit deux feuilles de son calepin et les lui tendit. Il les déchiffra rapidement avant de retourner son attention sur Maria.

– Vu la saison, nous n’utiliserons pas le balcon, toutefois, pouvez-vous y mettre une ou deux plantes avec un peu de lumière ?

– Sans problème. Et pour les couleurs ?

– Peu importe. Je vous fais confiance.

Il fit un sourire à Maria et mon cœur s’emballa bêtement. Elle ne cilla pas, se contentant d’opiner.

– Pour la sécurité, il y aura une liste d’invités, reprit Blake en s’adressant à Gregory.

– Très bien, monsieur.

– La liste est exhaustive. Je ne veux pas être dérangé pour quelqu’un qui ne serait pas sur la liste. Suis-je clair ?

– Parfaitement clair, monsieur. Nous ajouterons un détecteur de métaux.

Je redressai la tête et fixai Gregory, puis Blake. Ils échangèrent un regard, puis ce dernier hocha la tête. Quelque chose m’échappait. Je les regardais de nouveau, alternativement, mais Blake était déjà passé à autre chose, avançant dans la salle à grandes enjambées.

– Ici, vous installerez le nécessaire pour le champagne. Il y aura une centaine de personnes, prévoyez pour 150.

Il retira sa veste et, instinctivement, j’avançai vers lui pour la récupérer. Un léger sourire s’étira sur ses lèvres, presque moqueur, puis il dirigea son regard sur Lynne.

– Mademoiselle Hoffman, s’il vous plaît, lui intima-t-il en tendant sa veste.

Passé l’instant de surprise, elle avança vers lui et récupéra sa veste avec précaution. Elle me jeta un regard, consternée. Je reculai, tête basse, à la fois vexée et plongée dans l’incompréhension la plus totale. Qu’est-ce que je fichais ici ?

– Kathleen ?

– Euh… oui ?

Il tendit la main et j’approchai de lui avec prudence. Son regard rivé sur moi, il inclina à peine la tête.

– N’ayez crainte, me rassura-t-il avec un brin d’ironie.

Ces simples mots me firent gagner en assurance et je lui fis un vrai sourire conquérant. Une petite voix me serinait de rester une femme professionnelle avant tout. Retrouver la limite, rester dans mon domaine, sans lui donner une chance de m’en faire sortir.

Sauf que cette petite voix n’avait visiblement pas conscience du regard de Blake sur moi. Il agita ses doigts, m’invitant à venir encore plus près de lui. Cette fois, mon corps entra en lutte. Je ne cessais de me répéter d’être une simple employée, à ses ordres, qu’il fallait que j’agisse en adulte raisonnée et pas en femme.

J’attrapai sa main et il m’attira contre lui. Je heurtai son torse assez violemment, m’en coupant le souffle. Il cala sa seconde main dans le bas de mon dos tandis que je fixai, abasourdie, sa gorge et le dessin parfait de ses mâchoires.

– Nous allons danser. Et je veux vérifier l’espace.

– Je… euh…

– Je mène. Vous n’avez qu’à suivre.

Il pressa sa main dans mon dos et m’attira avec assurance contre lui. Il tint fermement ma main dans la sienne et glissa sur la gauche. Hagarde et haletante, je suivis son geste avec maladresse.

– Détendez-vous, Kathleen, murmura-t-il en bougeant avec grâce.

– J’essaye, dis-je avec difficulté.

– Dites-vous que c’est un simple entraînement pour dimanche soir. Je compte sur vous pour me garder une danse.

Je me raidis, stupéfaite par son incroyable confiance en lui. Il partait du principe que j’allais forcément venir. Je sentis une rage sourde bouillir dans mes veines. Cet homme ne me ferait pas changer d’avis. S’il voulait une cavalière, il lui suffisait d’appeler sa femme. À cette pensée, mon regard se dirigea vers nos mains liées. Son alliance était là, visible, brillante.

– Votre femme ne peut-elle pas vous servir de cavalière ? demandai-je doucement.

– Elle ne le peut pas. En effet. De toute façon, je ne suis pas certain que ce genre de réception lui plaise.

– Je ne suis pas non plus une grande adepte des mondanités, avouai-je.

– J’ose espérer que c’est le seul point commun que vous ayez avec elle.

Il nous fit tourner vivement, avec élégance. Mon corps se détendit peu à peu, soulagé d’avoir pu lui tenir tête. Nous dansions depuis plusieurs minutes. Il était gracieux et j’essayai de ne pas paraître trop gauche. Je me concentrai sur ses mouvements, gardant la tête droite. Vu le public que nous avions, je ne souhaitais pas spécialement me ridiculiser.

– Voilà qui est mieux, commenta Blake.

Il nous entraîna plus loin, à hauteur de la baie vitrée.

– Vous viendrez, n’est-ce pas ? me demanda-t-il doucement.

– Monsieur Blake…

– Ça ressemble à un « non ».

– Allez-vous encore arguer de votre condition de client prestigieux ? assénai-je, agacée par toute cette mise en scène.

Il se contenta de sourire, nous faisant danser plus lentement, toujours plus loin de mes collègues.

– Non, sourit-il alors que je relevai les yeux vers lui.

Je déglutis avec difficulté, consciente de la présence de son corps contre le mien. Je bougeai mes doigts contre sa main. En réaction, il relâcha sa prise dans mon dos, remontant un peu sa main.

– J’aimerais beaucoup que vous veniez. Vous. Pas la femme muée par son instinct professionnel.

– Vous restez un client de l’hôtel. Je ne peux pas faire ça.

– J’aimerais que vous y réfléchissiez.

Il s’arrêta soudain et relâcha ma main. Je baissai les yeux au sol, de plus en plus mal à l’aise.

– S’il vous plaît, murmura-t-il en relevant mon menton du bout de son index.

Ma carapace professionnelle se brisa à cet instant précis. Il ne ressemblait plus à l’homme de pouvoir que je connaissais. Il n’était pas beau, il était… à couper le souffle. Ses traits étaient détendus, comme s’il avait abaissé son masque. Je n’avais plus Blake devant moi, juste un homme normal.

Je plongeai mon regard dans le sien, me coupant du monde extérieur. Il n’y avait plus mes collègues muets, il n’y avait plus cette salle de réception vide. Juste lui et moi. Lui, quémandant ma présence, et moi, luttant contre les réactions incontrôlables de mon corps.

– D’accord, soufflai-je, conquise par son regard presque suppliant.

Il lâcha mon menton et me sourit largement, cachant à peine sa joie. Puis, la seconde suivante, il reprit son masque. Il releva les yeux, et je devinai que son regard se portait sur Lynne, Gregory et Maria.

– Je crois que nous avons fait le tour. Mademoiselle Hoffman, pouvez-vous me chiffrer la prestation et me présenter un devis demain ?

– Bien sûr, monsieur Blake.

Il avança vers eux, déblatérant de nouveau avec Gregory sur la sécurité et la discrétion qu’il attendait de la part de son équipe. Je restai figée, mes pieds refusant de bouger. Quand enfin, ils gagnèrent la sortie de la salle, discutant des détails du cocktail et du quartet de jazz qui jouerait pour l’occasion, je me décidai à les suivre, tout en restant à bonne distance.

En rejoignant mon poste, j’étais encore abasourdie par la teneur de ma conversation avec Blake, et surtout par mon manque de volonté. Quelque chose en lui me faisait oublier mes résolutions. J’oubliais que je devais être à son service et devenais une femme malléable, presque dépendante de ses sourires. Nul doute que ça devait le faire rire de me voir si faible.

Ils restèrent tous les quatre quelques minutes dans le hall avant d’être dérangés par la fameuse femme blonde que j’avais vue le soir de la conférence de presse. Elle enroula son bras autour de Blake et l’embrassa sur la joue en riant. Blake la présenta et j’eus le temps d’apercevoir le regard gourmand de Gregory sur ses longues jambes gainées de nylon.

– Mademoiselle ?

Je sortis de ma contemplation et dirigeai mon attention sur la voix masculine qui m’interpellait.

– Bonsoir, sourit l’homme avec un sourire.

– Bonsoir, monsieur.

Ses yeux gris me fixèrent et, brutalement, le souvenir de notre rencontre me revint. Il s’agissait de l’homme qui m’avait parlé lors de la conférence de presse.

– Je dîne avec Andrew Blake, pouvez-vous m’appeler un taxi pour 23 heures ? Je reprends un vol de nuit et si je le loupe, je pense que je vais finir par me faire virer !

Je notai sa demande sur un bloc-notes, souriant à sa remarque.

– C’est noté, monsieur. Je viendrai vous prévenir quand votre taxi sera arrivé.

– Parfait.

– La prochaine fois qu’on me propose un boulot soi-disant en or, je le refuse ! plaisanta-t-il.

Son regard navigua sur la droite et s’arrêta sur notre présentation du spa.

– Un spa ? J’ai vraiment un mauvais karma ! pesta-t-il en compulsant la brochure. Je suis à peu près certain que ce massage indien pourrait vraiment me faire du bien. Qu’en pensez-vous ?

– Je suis certaine qu’il pourrait vous convenir, monsieur ! approuvai-je en souriant.

Il pencha la tête vers moi, tout sourire. Je distinguai tout de même de légers cernes sous ses yeux.

– Vous n’avez jamais eu la chance d’en faire un, n’est-ce pas ?

– Malheureusement, non, avouai-je. Mais nos clients en sont très satisfaits.

– Et vous croyez que…

– Nat ! s’exclama une voix derrière lui.

La plantureuse blonde avançait vers nous avec prestance. Elle semblait défiler et non marcher, comme nous autres, pauvres humains. Ils s’étreignirent quelques secondes et je sus que je redevenais transparente.

– Tu as fait un de ces trucs ? demanda l’homme en désignant la brochure du spa.

– Cet après-midi… Et c’était divin ! s’extasia-t-elle.

– Tu es toujours dans les bons coups ? Pourquoi au juste dois-je aller à cette fichue réunion en Floride ?

– Parce que tu es le cerveau, et je suis juste… moi ! plaisanta-t-elle.

– Andrew est bien trop sympa avec toi ! Je vais aller me plaindre !

Je devinai que la blonde était Meghan Stanton, l’amie de Blake. Elle était vraiment superbe, avec ses longs cheveux blonds cascadant dans son dos. Son teint était reposé, frais, et sa robe noire était ajustée à la perfection.

– Tu seras à la réception ? demanda-t-elle à l’homme.

– Normalement, oui. Enfin si Andrew ne m’expédie pas une fois de plus à l’autre bout du pays.

– Il t’avait prévenu. Sa priorité, c’est New York.

– Je sais, je sais.

Relevant les yeux vers le hall, je vis que l’entretien entre Maria, Gregory et Lynne se terminait. Cette dernière vint vers moi, contourna mon pupitre et posa ses notes sur le meuble.

– Depuis quand tu danses ? me demanda-t-elle avec une pointe d’humour dans la voix.

– Tu m’as demandé de continuer, éludai-je.

– C’est vrai. Mais il t’appelle Kathleen, quand je suis « mademoiselle Hoffman ».

Je levai les yeux au ciel. Lynne avait le don pour monter en épingle la moindre petite chose.

– De quoi avez-vous parlé pendant votre… danse ?

– De rien.

– Kathleen, mademoiselle Hoffman ? nous interrompit la voix de Blake.

– Monsieur ?

– Je veux ce devis demain matin, avec mon café. Kathleen, vous finissez votre service vers 8 heures, je crois ?

– En effet, monsieur.

– Parfait. Dans ce cas, café à 7 heures. Dans ma suite.

Il me fit un bref sourire, façon polie de me rappeler que j’allais avec le café.

– Nat, je te le ferai suivre, ajouta-t-il en accrochant le regard de son collaborateur.

– Et j’aurais un soin au spa la prochaine fois que je viens ?

Je vis Lynne réprimer un rire, alors que le jeune homme blond haussait frénétiquement les sourcils.

– Meghan en a eu un, argumenta-t-il, presque boudeur.

– Décroche-moi le même contrat qu’elle et oui, tu auras un soin !

– C’est injuste ! Il lui suffit d’agiter les cheveux et hop, tout le monde lui tombe dans le creux de la main !

– Je propose que nous en reparlions à table, conclut Blake avec un sourire.

– Je vous accompagne, offris-je poliment.

Lynne me jeta un regard ahuri que j’ignorais. Je les devançai et me dirigeai jusqu’à l’ascenseur. Je les entendais plaisanter tous les trois et ne pus m’empêcher de sourire face à l’attitude du jeune homme blond. De toute évidence, Blake et son amie prenaient un malin plaisir à le torturer. Je les laissai entrer dans la cabine, puis les suivis, me postant face aux portes.

– Dois-je te rappeler ton dernier fait d’armes ? demanda Blake alors que l’ascenseur vibrait sous nos pieds.

– Pourquoi toujours ressasser le passé et des détails sans importance ?

– Sans importance ? s’esclaffa Meghan.

– Tu étais d’accord ! riposta le prénommé Nat.

– Parce que je ne pensais pas que tu le ferais !

– Il était temps d’agir. Et tu n’as pas le droit de râler ! Je l’ai fait pour toi ! Regarde-toi, tu es déjà un autre homme.

L’ascenseur s’arrêta dans une secousse et mes trois clients me suivirent jusqu’au restaurant. Je les quittai à l’entrée, laissant un de mes collègues prendre le relais pour les installer.

– Merci beaucoup, Kathleen, me glissa Blake dans un murmure.

– Je vous en prie. À votre service, ajoutai-je en fuyant son regard.

– J’irais à la piscine après mon dîner. Pouvez-vous vous assurer que tout soit prêt ?

J’opinai doucement et le saluai une dernière fois avant de m’éclipser pour reprendre mon poste, réglant les détails de la privatisation de la piscine. Lynne tenta de me poser d’autres questions sur Andrew Blake et notre étrange relation, mais je refusai de répondre. De toute façon, je n’avais pas vraiment les réponses.

– Je vais rentrer, je suis épuisée, soupira Lynne en regardant sa montre.

– Tu as raison. Tu as fini ton devis de toute façon. Je l’amènerai à Blake demain matin.

– Tu te charges même du room service maintenant ?

– Ce n’est pas ce que tu crois ! souris-je.

– Oh ! Mais tu ne sais pas ce que je crois !

– Tu n’as pas un homme à satisfaire ? ripostai-je.

– Pas ce soir… il est en déplacement. Mais c’est gentil de te soucier de ma vie amoureuse !

Je lui lançai un regard en biais, me retenant d’argumenter sur ce qu’elle pensait être de l’amour.

– Tu abandonnes ? s’amusa-t-elle.

– Lynne, tu sais ce que je pense de toute cette histoire.

– Je l’aime. Je vais l’épouser, continua-t-elle.

– Je sais.

– Tu sors avec un mec pathologiquement jaloux depuis deux semaines et tu te permets d’expertiser ma vie amoureuse ?

– OK… Lynne, stop. Je ne veux pas me disputer avec toi. Je ne suis experte en rien. Je t’ai parlé de mon ressenti, maintenant le sujet est clos.

– Ton ressenti se limitait à quoi déjà ? grogna-t-elle. Ah oui, Philip n’est pas un homme pour moi. C’était vraiment une analyse profonde et argumentée, railla-t-elle.

– Je ne vois pas pourquoi mon avis te touche autant.

– Parce que tu es mon amie, et que j’aimerais que tu sois heureuse pour moi.

– Je suis heureuse pour toi, Lynne. Vraiment.

– Mais tu préfères lire des annonces, contra-t-elle.

– N’as-tu jamais envie de moments de magie ? l’interrogeai-je en songeant à ce que j’avais ressenti en lisant l’annonce de l’inconnu.

– La magie, ce n’est pas la réalité. Rien de tout cela n’existe. Ce n’est pas parce qu’on travaille dans un palace que le prince charmant existe !

– Laisse-moi y croire, OK ?

– Tu es irrécupérable, soupira-t-elle en se levant de sa chaise.

Je haussai les épaules. Cette conversation, nous l’avions eue des centaines de fois. Lynne était la fille réaliste, les pieds ancrés au sol, quand j’étais une douce rêveuse bêtifiant devant mes annonces. Sauf que cette fois, j’avais mon annonce.

Lynne rassembla ses dossiers et quitta mon pupitre pour se diriger vers l’ascenseur. Je consultai ma montre, je devais prévenir le collaborateur de Blake d’ici cinq minutes.

Je vérifiai auprès du voiturier la présence du taxi avant de retourner dans le hall. Un « ding » retentit et la seconde suivante, un bruit sourd suivi d’un petit cri de surprise résonnèrent dans le palace.

Lynne était figée, ses affaires éparpillées au sol et brusquement le jeune homme blond sortit de l’ascenseur.

– Je suis désolé… Je ne regardais pas du tout où j’allais, s’excusa-t-il avant de se précipiter au sol en même temps que Lynne.

– C’est moi, monsieur. Toutes mes excuses, j’aurais dû vérifier que l’ascenseur était vide avant de…

– … foncer droit devant vous ? finit-il avec une pointe d’humour dans la voix.

Je restai prudemment à l’écart. Il me semblait que Lynne tremblait un peu, sûrement honteuse et agacée à la fois. Elle ramena ses cheveux derrière l’oreille – signe annonçant une probable apocalypse dans son univers – et pesta contre sa maladresse.

– Laissez… Je vais finir, soupira-t-elle en ramassant ses stylos.

– Je suis aussi fautif que vous. Croyez-moi, habituellement, j’ai une parfaite coordination.

Je souris malgré moi. La plupart de nos clients n’auraient même pas pris le temps de s’excuser, et lui l’aidait à ramasser tout en faisant en sorte de détendre l’atmosphère. Son âge, proche du nôtre, devait sûrement expliquer cette réaction inhabituelle.

Et puis il y eut cette courte seconde. À l’instant où ils se relevaient tous les deux, je vis leurs regards rivés l’un à l’autre. L’homme blond lui tendit un dernier dossier cartonné et leurs mains s’effleurèrent. L’instant suivant, Lynne baissait les yeux et ramenait ses documents contre sa poitrine.

Ils restèrent face à face quelques instants, hésitant tous les deux à laisser passer l’autre. Leurs corps se mouvaient en miroir, Lynne allant à droite quand l’homme allait à gauche. Après quelques secondes de cette valse, Lynne finit par se figer et l’homme la contourna pour s’éloigner vers la porte tambour.

Il me salua discrètement d’un mouvement de tête et, avant de sortir de l’hôtel, il se tourna en direction des ascenseurs. Lynne avait déjà disparu et les portes se refermaient sur elle. Je souris encore, secouant la tête. Cette fameuse magie qu’elle niait en bloc était là, juste là, sous ses yeux.

Environ vingt minutes plus tard, Lynne quitta le palace, me déposant en chemin le devis de Blake. Elle me souhaita une bonne nuit et je gagnai le bar pour me faire mon thé habituel. Un nouvel extra remplaçait Angie. Je m’étonnais que Dan n’ait pas été gardé, mais vu notre situation, il valait mieux que nos vies professionnelles restent indépendantes l’une de l’autre.

Je croisai furtivement la silhouette d’Andrew Blake alors qu’il retournait à sa suite après sa séance de piscine. Il m’adressa un simple regard, sans dire un mot.

À 7 heures, après avoir trié et distribué les journaux, je rejoignis, avec mon plateau et le devis de Lynne, la suite de Blake. Je toquai doucement à la porte, m’annonçant. La voix de Blake m’ordonna d’entrer et je le découvris attablé devant son ordinateur, compulsant des graphiques colorés.

– Bonjour, monsieur. Votre café et le devis pour votre réception, annonçai-je en posant le tout sur la table adjacente.

– Merci, Kathleen.

Il le parcourut rapidement avant d’apposer sa signature et de me retendre le papier.

– C’est parfait. Comme toujours, souffla-t-il alors que je me dandinai nerveusement d’un pied sur l’autre. Pouvez-vous récupérer mes costumes pour le nettoyage ?

– Bien sûr, monsieur.

Je me dirigeai vers la porte et je l’entendis se relever et me suivre.

– Kathleen ?

– Monsieur ?

– J’espère que dimanche, je ne serai plus « Monsieur Blake » mais juste « Andrew ».

– Je… je vais essayer, balbutiai-je.

– Parce que la plupart de mes amis m’appellent par mon prénom. J’aimerais autant que vous ne dérogiez pas à cette habitude.

Je tressaillis légèrement à la mention de notre « amitié ». Je le détaillais, en jean brut et T-shirt gris. Mes yeux s’attardèrent sur le col en V, révélant cette pilosité que j’avais déjà remarquée. Je remis aussitôt ma carapace de professionnalisme et lui offris un pâle sourire.

– Je vous souhaite une bonne journée, monsieur Blake.

– Pareillement, Kathleen.

Je sortis de la suite, et soudain ma respiration reprit un rythme normal. Cet homme avait décidément un pouvoir phénoménal sur moi. J’étais à mi-chemin entre la fascination et la folie furieuse. Mais cet homme m’attirait : pas l’homme de pouvoir ou le client, mais juste lui, l’être désarmé et honnête que j’avais eu l’occasion d’apercevoir lors de notre danse improvisée.

Il se servait de moi, me manipulait. J’étais en train de devenir sa prisonnière et, finalement, cela ne me dérangeait plus.

Après avoir fait les transmissions à Sam, je pris le métro pour rentrer chez moi. La neige commençait à fondre doucement, sûrement grâce au petit réchauffement des températures. C’est la sonnerie de mon téléphone qui me tira de mon sommeil réparateur.

Dan.

Je soupirai, me frottai les yeux et décrochai.

– Salut, ma belle, chanta la voix de Dan.

– Bonjour, Dan.

– Je te réveille ?

– Oui… Mais j’ai quantité de choses à faire, donc c’est une bonne chose, avouai-je en me relevant de mon lit.

– Je ne t’ennuie pas longtemps, je voulais savoir si tu étais libre pour dîner avec Jodie et moi.

– Qui est Jodie ? l’interrogeai-je en mettant ma bouilloire en route.

– Une amie… Elle veut tout savoir de toi…

– OK… Si tu veux. Je suis de repos ce week-end et mon planning est plutôt léger.

– Parfait. Dimanche soir alors ?

– Non ! m’exclamai-je. Pas… pas dimanche.

– Tu viens de me dire…

– Je dois dîner avec Lynne, débitai-je à toute vitesse. Tu sais, pour son mariage.

Je détestai mentir, mais je savais que c’était nécessaire. Dan ne supportait déjà pas que je sois l’obligée de Blake au sein de l’hôtel, je doutais sérieusement qu’il apprécie que je passe aussi mon temps libre avec lui.

– Bien… Bon, je vais voir avec Jodie alors. On se voit toujours demain ?

– Sans problème. Je serais ravie de passer la journée avec toi.

– Tu me manques, Kat.

– Tu me manques aussi, murmurai-je avec sincérité.

– Je dois te laisser. Je te récupère demain, à la sortie de l’hôtel.

– Parfait.

Je raccrochai avant d’entendre quelque chose que je n’avais pas envie d’entendre.

Dan semblait tellement sûr de nous. Cela m’effrayait. Nous sortions ensemble depuis très peu de temps, et j’avais la sensation de vivre une relation suivie depuis des mois.

Je passai le reste de ma journée à ranger l’appartement. Dans ma mission ménage, je retrouvai mon exemplaire du New Yorker et de Powerfull. Je les entassai sur ma table de chevet, me promettant de les ranger plus tard. Je souris à la pensée de mon annonce, songeant que ma lettre se baladait à travers les États-Unis.

L’inconnu était certainement d’ici car le New Yorker était une institution dans cette ville et que je ne pouvais imaginer un étranger lire ce magazine.

En reprenant le métro le soir, je me surpris à observer les hommes autour de moi. Peut-être était-il là, juste sous mes yeux. Je scrutai la foule, attendant stupidement que mon corps réagisse. Ou que mon cœur tressaute comme il l’avait déjà fait. Mais rien ne se produisit.

***

Je relevai Sam rapidement. Ce dernier m’informa que Blake était déjà dans sa suite et que je devais lui amener son petit déjeuner juste avant mon départ. C’était ma dernière nuit de service. Après ça, il me fallait survivre à la réception – et je doutais de pouvoir le faire – et ensuite, Blake partirait d’ici.

Jusqu’à la prochaine fois. Car si j’avais désormais une certitude, c’est qu’il reviendrait. Et cela me fit sourire. J’en étais à la fois heureuse et angoissée. Le lendemain matin, tout sourire, je toquai à la porte de Blake.

– Vous pouvez entrer, Kathleen.

– Bonjour, monsieur. Votre café !

Il prit la petite tasse sur mon plateau et l’avala d’un trait avant de la reposer. Il se lécha les lèvres et se dirigea vers la salle de bains. Je soupirai de soulagement – pas d’affrontement ce matin – et me dirigeai vers la sortie.

– Je vous souhaite…

– Ne vous avisez pas de partir. J’en ai pour quelques minutes, cria-t-il.

Je me figeai, la main sur la poignée. Cet homme ne me laissait jamais respirer ! Il réapparut, embaumant l’after-shave, ses cheveux presque disciplinés.

– Posez ce plateau, m’intima-t-il.

Je m’exécutai. Il eut un sourire satisfait et enfila sa veste. Mal à l’aise, je tentai de trouver quelque chose à regarder, mais je revenais toujours à lui. Ses mouvements, ses gestes, cette facilité à se mouvoir. J’étais subjuguée. Il jeta un dernier coup d’œil à son reflet, resserrant sa cravate, avant de m’ouvrir la porte. En silence, nous gagnâmes l’ascenseur.

– J’ai besoin de vous parler, avoua-t-il quand les portes se refermèrent.

– Je vous écoute, soufflai-je en relevant les yeux vers lui.

– Pour dimanche soir. Dois-je vous prévoir un chauffeur ?

– Je… Non. Ça ira. Je viendrai en taxi.

– Bien.

Il y eut un silence, à peine troublé par la musique douce que diffusaient les hauts parleurs. Je bougeai un peu avant de prendre conscience que je ne faisais que me rapprocher de lui. Je fis un pas de côté pour m’écarter pour de bon.

– Je suis heureux que vous veniez, dit-il doucement.

– Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier pour votre invitation, mais je…

– Serez-vous escortée ? demanda-t-il brutalement.

De nouveau, je croisai son regard. Je rougis légèrement avant de me frotter nerveusement les mains.

– Non. Je viendrai seule.

– Votre choix ?

– En effet.

– Je pourrais compter sur vous pour une danse alors ?

– Avec plaisir, avouai-je d’une petite voix.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je retrouvai brutalement le bourdonnement du hall. Blake posa sa main dans mon dos et me fit avancer en direction de la porte tambour.

– Je sais que je peux toujours compter sur vous, Kathleen.

– C’est mon travail, monsieur.

– Je ne pense pas. Il s’agit de vous. Vous êtes… la bonne amie, la jeune fille solidaire.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi cela sonnait-il comme une insulte dans sa bouche ? La bonne amie ? Devant mon silence, il reprit :

– Alors que vous pourriez être tellement plus.

– J’aime la personne que je suis.

– Vous aimerez encore plus la personne que vous serez dimanche soir !

– Et qui serai-je censée être ? l’interrogeai-je, vexée.

– La femme sublime qui dansera avec moi dimanche soir, voyons ! Qui d’autre ?

J’ouvris la bouche, mais rien ne sortit. Une fois encore, cet homme avait trouvé le moyen de retourner la situation. Nous descendîmes les cinq marches d’entrée du Peninsula et il héla un taxi.

– Comprenez-vous ce que je veux dire ? m’interrogea-t-il alors qu’un taxi jaune se garait devant lui.

– Je crains que non.

– J’espère être avec Kathleen dimanche soir… Pas avec l’employée, expliqua-t-il en s’installant à l’arrière du véhicule.

– L’employée que je suis aurait certainement demandé une rétribution pour un tel service, grinçai-je.

– Et je l’aurais payée. Mais savoir que vous venez sans votre uniforme du Peninsula me convient nettement plus. Quelle est votre couleur préférée ? demanda-t-il dans un sourire.

– Le vert, répondis-je automatiquement en soutenant son regard.

– Comme ma femme. Bonne journée, Kathleen.

– Bonne journée, monsieur Blake, murmurai-je, pétrifiée.

Il claqua la porte et je regardai, immobile, imperméable au froid, la voiture se noyer dans le trafic. Je retournai à mon pupitre.

Sam arriva quelques minutes plus tard.

– Est-ce que tout va bien, Kat ?

– Je… Euh… oui. Juste un peu de fatigue, murmurai-je avant de faire tomber deux dossiers successivement au sol.

Toujours sous le choc de ma conversation avec Blake, je comprenais maintenant comment il avait réussi dans les affaires. Il savait manipuler et retourner les situations.

– Hum… Blake est parti pour la journée, repris-je péniblement. Il n’a rien précisé pour ce soir. Lynne te parlera de la réception.

– D’accord. Tu es de repos ce week-end ?

– Oui… Je… Enfin, je vais en profiter pour me reposer.

Rougissante et balbutiante, je quittai Sam pour gagner mon appartement. Sur le trajet, j’envoyais un message à Daniel, indiquant que je le rejoindrai en fin de journée et pour la nuit. Après une sieste réparatrice, je me préparai lentement à retrouver mon petit ami, mais je restai partagée. D’un côté, j’appréciais Dan, sa chaleur, son sourire et son enthousiasme. Mais de l’autre, j’étais tourmentée. J’avais l’impression que ma vie se déroulait sans avoir le contrôle de cette relation.

CHAPITRE 8

C’est avec une légère appréhension que j’arrivais chez Dan. Mais dès que ses lèvres se posèrent sur les miennes, j’oubliai mes inquiétudes. Il me faisait me sentir bien, me sentir femme. Il était prévenant et, en effet, il avait fait de son appartement un cocon douillet.

– Quoi de neuf à l’hôtel ? me demanda-t-il pendant notre dîner.

– C’est un peu l’effervescence… Blake donne une grosse réception. Je pense qu’à cette heure-ci, Lynne doit être dans tous ses états !

– Une réception ? Pourquoi au juste ?

– Le lancement de son magazine, expliquai-je en enroulant des pâtes autour de ma fourchette.

– Il va réunir le gratin de la ville pour célébrer sa réussite ? railla-t-il.

Je reposai ma fourchette et regardai mon petit ami. Cette ironie, ce sarcasme, cela ne lui ressemblait pas.

– Dan, je peux comprendre que tu n’apprécies pas Andrew Blake, mais pourquoi es-tu si vindicatif à son sujet ?

– Et toi, pourquoi es-tu si compréhensive avec lui ? riposta-t-il.

– Je ne juge pas un homme que je ne connais pas.

– Je connais ce genre de types, Kat. Ils sont arrogants, prétentieux et sont persuadés que tout le monde doit se traîner à leurs pieds.

– Tu ne laisses donc le bénéfice du doute à personne ?

Son visage se ferma et je me décidai à creuser le sujet : soit il avait quelque chose contre Blake, soit il n’avait pas confiance en moi. En tout état de cause, il fallait vite crever l’abcès.

– Blake est juste un client. Quoi que tu t’imagines, c’est faux !

– Il a dîné avec toi.

– Je n’ai pas eu le choix. Je souhaite que toutes mes relations soient basées sur l’indépendance, la liberté et la franchise et la nôtre ne fait pas exception, m’énervai-je en repoussant mon assiette.

– Et évidemment, tu as parlé de ça avec ton « client » ? m’interrogea-t-il en mimant les guillemets. Ou peut-être est-il plus que ça pour déroger à la règle ?

– Cette conversation est terminée, lâchai-je entre mes dents avant de me lever de table.

– Kat ! cria Daniel alors que je marchais vivement vers le salon pour récupérer mes affaires. S’il te plaît, écoute !

– Que je t’écoute ? Tu es en train de m’insulter, et je devrais tranquillement t’écouter ?

J’enfilai mon manteau avec rage, ravalant mes larmes de colère. Comment osait-il ? Comment pouvait-il croire que j’étais ce genre de femme ?

– Je m’excuse, Kat. Je ne pensais pas ce que j’ai dit.

– Dan, j’en ai assez. Pourquoi la moindre conversation au sujet de Blake finit-elle ainsi ?

Ses mâchoires se contractèrent et ses poings se refermèrent violemment.

Le silence était pesant, mais je lui offris encore deux secondes pour me répondre avant de me détourner et d’enrouler mon écharpe autour du cou.

– Kat, je veux juste te protéger.

– De Blake ?

– De lui ou des autres hommes ! Il a de l’argent et je sais ce que les femmes pensent de lui.

– Tu es idiot, m’écriai-je. L’argent ? Vraiment ? Et alors quoi, il est séduisant et riche, donc je dois automatiquement tomber sous le charme ?

La colère fit place à la peine. Il ne voyait manifestement en moi qu’une femme faible et attirée par le clinquant. Cette fois, les larmes roulèrent sur mes joues et je les essuyai d’un revers de la main.

– Je vais rentrer chez moi.

– Kat, s’il te plaît…, gémit Dan.

– Je… je ne crois pas être en état de rester près de toi.

– Est-ce que… est-ce que c’est fini ?

– Je ne sais pas, avouai-je avec tristesse. Prouve-moi que… que je peux encore y croire.

Je me dirigeai vers la porte, tentant de ne pas croiser son regard. Il fallait que je parte. Rester ici, c’était cautionner son comportement, et j’en avais assez de lui trouver des excuses.

– Quoi que tu penses, ce n’est pas Blake qui est en train de ruiner notre relation. C’est toi.

Et sur ces mots, je quittai son appartement. Je priai pour qu’il ne me suive pas, chassant mes larmes, ma peine et ma colère sourde. Je regardais ma montre. À peine 21 heures. Pour ce soir, je serais vraiment seule.

Ce soir-là, j’ignorai chacun des appels de Dan. Il s’excusa par SMS et me supplia de lui répondre. Je l’ignorai encore. La nuit ne serait pas de trop pour digérer ce nouvel accès de jalousie incontrôlé.

Le lendemain matin, je me réveillai en travers de mon lit, la page des annonces du New Yorker ouverte et collée sur ma joue. Je me frottai les yeux avant de consulter mon réveil. 10 heures.

Je me glissai sous la douche, espérant qu’elle éradiquerait les dernières traces de sommeil de mon visage. J’avais digéré ma dispute avec Dan et je songeai à l’appeler. Alors que je me rinçai, la sonnerie de la porte retentit dans l’appartement.

Je soupirai. Sûrement Dan qui venait présenter ses plates excuses. Je sortis de ma petite cabine de douche et, les cheveux encore dégoulinants, je m’enroulai dans une épaisse serviette de bain noire.

– Dan, ce n’était pas la peine de…, m’exclamai-je, agacée en ouvrant la porte.

Je remontai ma serviette contre ma poitrine et me figeai. Andrew Blake, vêtu d’un caban noir, se tenait devant moi. Si j’étais surprise, on peut dire que lui avait l’air stupéfait. Son visage était comme paralysé et il se retourna brusquement.

– Bonjour… Kathleen, balbutia-t-il, me tournant le dos.

– Monsieur Blake ? m’étonnai-je avec une voix suraiguë.

– Pouvez-vous enfiler… un peignoir ? J’aimerais autant vous parler face à face.

– Je… euh… oui, marmonnai-je avant de foncer dans ma chambre, un rouge coquelicot du plus bel effet ornant mon visage.

– Vous pouvez entrer ! hurlai-je.

J’ôtai ma serviette et me glissai dans un bas de jogging et un débardeur. Des gouttes d’eau parsemèrent mon haut noir tandis que je me frottai frénétiquement les cheveux. Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Et surtout, comment avait-il dégoté mon adresse ? Le souvenir de notre dîner me revint. S’il connaissait mon cursus universitaire, j’imaginai qu’obtenir mon adresse avait donc été un jeu d’enfant.

Je finis rapidement de m’essuyer les cheveux et me précipitai en direction de mon salon. Andrew Blake s’y tenait debout, une housse à vêtements enroulée autour de son bras.

– Désolé… pour… enfin… je pensais que c’était Dan, m’excusai-je, mortifiée.

– Votre petit ami ?

Il se tourna vers moi, un léger sourire au bord des lèvres. Il avait ouvert son caban, laissant apparaître un sweat-shirt de l’université de San Francisco.

– J’ai pensé que vous auriez besoin de ça. Pour ce soir, ajouta-t-il en me tendant la housse.

Je la récupérai maladroitement, déchiffrant le nom du créateur de luxe dessiné en lettres dorées. Mon regard passa de la housse à mon client, puis de lui à mes mains tremblantes.

– Vous ne l’ouvrez pas ? s’amusa-t-il.

– Je… Si… Bien sûr.

Je posai la housse sur le canapé et, tout doucement, fis glisser le zip. Je découvris une robe beige, splendide, parsemée de dentelles et de petites perles. Le bas n’était que mousseline douce et aérienne. Blake s’approcha de moi tandis que j’admirais cette tenue. J’étais stupéfaite. J’avais à peine assimilé son intrusion dans mon appartement, voilà maintenant que je devais gérer ce cadeau hors de prix.

– Monsieur Blake…, commençai-je.

– Andrew, corrigea-t-il automatiquement. Vous n’êtes pas en service.

– Je ne peux pas accepter ça, dis-je en refermant la housse.

– Bien sûr que vous pouvez. Et vous le ferez.

Ma surprise laissa place à une forme de colère. Pour qui me prenait-il ? Une de ces femmes sans cervelle qui accepte sans broncher n’importe quel cadeau ? Je me redressai légèrement et m’éloignai de lui.

– Écoutez, j’apprécie réellement que vous vous soyez déplacé pour ça.

– Mais ?

– Mais cette robe vaut très certainement une fortune.

– L’argent n’est pas un problème pour moi.

– Ça en est un pour moi ! m’écriai-je, presque à bout de souffle.

Il me fixa intensément, sûrement un peu perdu par ma réaction.

Je devais l’avouer, moi-même, je me trouvai un peu excessive. Il me suffisait de lui dire non, inutile d’en faire un scandale.

– Monsieur Blake, repris-je, un peu plus calme, j’apprécie que vous vous souciiez de ma tenue, mais…

– De votre tenue ? s’esclaffa-t-il. Vous pensez que j’ai fait tout ça juste pour une robe ?

– Je…

– Je ne m’étais pas interrogé sur ce que vous alliez porter, mais Meghan a été plus perspicace sur le sujet, me coupa-t-il en souriant. À vrai dire, je suis venu ici pour m’assurer que j’aurais bien l’honneur de vous voir ce soir.

– Vous remercierez Mademoiselle Stanton de sa prévenance mais il me semblait avoir été claire au sujet de ma présence à votre réception, m’agaçai-je.

– En effet. Mais j’avais peur que notre petite conversation d’hier matin n’ait changé les choses.

– Je ne vois pas en quoi, mentis-je en me souvenant de ma vexation.

Il planta ses yeux dans les miens. Je savais que j’étais une mauvaise menteuse.

– Je me suis trompé hier. Vous n’êtes pas la femme sans relief que vous vous efforcez de paraître.

– Je vais prendre ça comme un compliment, exhalai-je alors que mon cœur s’emballait bien trop vite.

– C’en est un. Vous êtes… pleine de surprises, rit-il doucement. Mais j’aime ça. C’est… rafraîchissant.

– Que suis-je censée dire ? demandai-je brutalement.

Son sourire s’effaça instantanément et il recula légèrement. Mon corps reprit un fonctionnement normal et mon ventre cessa de se tordre.

– Que suis-je censée dire pour ce soir ? complétai-je.

– Oh… Eh bien, dites que vous êtes une invitée personnelle d’Andrew Blake. Généralement, cela ouvre des portes, ajouta-t-il avec humour.

Je secouai la tête, partagée entre hilarité et agacement. Ce type était d’une arrogance effroyable. Mais j’étais certaine que ce qu’il disait n’était pas faux.

– De toute façon, avec cette robe, vous éblouirez tout le monde.

– Monsieur Blake…

– Andrew, rectifia-t-il de nouveau, sans se départir de son sourire.

– Je vous remercie de votre sollicitude, mais je préférerais…

– Kathleen, croyez-moi, je ne le fais pas pour moi. Je le fais pour vous. Je ne veux pas vous voir mal à l’aise pendant cette soirée.

– Je…

– Je sais ce que les gens pensent de moi, me coupa-t-il vivement. Je sais que les rumeurs les plus folles courent à mon sujet. Mais je sais aussi que vous ne vous arrêtez pas à ça, et c’est en partie pour ça que je veux vous avoir avec moi ce soir.

– En partie ? m’amusai-je avec un sourire.

– J’adore les faire jaser… Ça les occupe. Andrew Blake avec une autre femme que la sienne… Voilà qui les occupera jusqu’au dessert.

Il sourit largement, visiblement fier de sa stratégie. Je souris à mon tour, contaminée par sa joie. Soudain, un détail me revint.

– Puis-je vous poser une question ?

– Je vous écoute.

– Pourquoi prévoir un détecteur à métaux ?

– Simple précaution. Je n’aimerais pas que la fête soit gâchée par un illuminé. Je vais vous laisser profiter de votre journée, ajouta-t-il en se dirigeant vers la porte.

– Je… Euh… merci… pour tout.

– Je vous en prie.

Il ouvrit la porte et je me précipitai à ses côtés pour l’accompagner.

– Meghan a aussi prévu les chaussures. S’il y a un souci, vous pouvez la joindre à ce numéro.

Il sortit une carte de visite de sa poche et me la tendit. Il y avait annoté un mot sur le dos de la carte.

À ce soir. Andrew.

Je relevai les yeux vers lui, plongée dans une totale incompréhension.

– Je ne savais pas si vous seriez chez vous, avoua-t-il comme si la situation était normale.

– Oh… Enfin quelque chose que vous ne savez pas sur moi ? lâchai-je avec sarcasme.

– Je vous l’ai dit : vous êtes pleine de surprises. À ce soir, Kathleen ! lança-t-il en s’éloignant vers l’ascenseur.

– À ce soir, Andrew.

À la mention de son prénom, il tourna la tête vers moi, un immense sourire barrant son visage. Après avoir fermé la porte, je filai à la salle de bains, espérant rattraper mes cheveux avant que les dégâts ne soient irréversibles. En fin d’après-midi, j’appelais Daniel pour mettre les choses à plat, mais une femme répondit à sa place. Elle se présenta – Jodie – et mon cœur, qui s’était serré en entendant cette voix féminine, se sentit instantanément mieux.

– Dan est sous la douche, m’expliqua-t-elle.

– Oh… Pourriez-vous lui dire que Kat a appelé ?

– Kat ? La Kat ?

– Hum… oui.

– Dan m’a raconté pour hier. Tu sais, il ne faut pas sauter aux conclusions. Il… On lui a déjà brisé le cœur par le passé, et…

– Jodie, je crois que je préférerais parler de ça avec lui, assenai-je, un peu agacée.

– Oh… Oui. Bien sûr ! Ne prends pas de décisions hâtives. C’est un mec bien.

– Je sais, soupirai-je. Dis-lui juste que j’ai appelé et que j’aimerais le voir lundi.

– C’est noté ! À bientôt, Kat ! Je suis contente qu’on ait pu discuter toutes les deux !

– Moi aussi, assurai-je.

Après une heure de bataille ardue avec ma chevelure, j’avais réussi à les discipliner et à les lisser. Les pointes étaient légèrement bouclées et retombaient souplement sur mes épaules. Je me maquillai légèrement et enfilai la robe qu’Andrew Blake m’avait apportée.

En me regardant dans le miroir, j’eus la sensation de voir une inconnue. Les bras nus et la gorge dégagée, j’étais une autre. Plus vraiment Kat, mais… Kathleen. L’invitée personnelle d’Andrew Blake.

Pour la première fois en trois ans, j’allais franchir les cinq marches du Peninsula et passer de l’autre côté de la barrière invisible et infranchissable de mon pupitre pour participer au rêve.

Je commandai un taxi et, en l’attendant, je repris le magazine de Blake. Je le connaissais déjà par cœur, ou presque, mais j’espérais me mettre ainsi dans l’ambiance de la soirée.

Vingt minutes après mon appel, l’interphone grésilla et, ajustant une étole sur mes épaules, je rejoignis le bas de mon immeuble.

– Kathleen Dillon ? m’interrogea un homme en costume bleu foncé.

– Oui ?

Pour toute réponse, il retira sa casquette et ouvrit la portière de la voiture derrière lui.

– Monsieur Blake m’a chargé de vous conduire à la réception.

– Évidemment ! murmurai-je en levant les yeux au ciel. J’imagine que je n’ai pas vraiment le choix.

Je grimpai dans la luxueuse berline en soupirant. Le peu de confiance que j’avais réussi à capitaliser était en train de fondre comme neige au soleil.

La voiture avançait prudemment. La neige avait repris ses droits sur la ville et un tapis blanc se formait sur les trottoirs. Alors que nous remontions la Cinquième Avenue, une boule d’angoisse se forma dans mon estomac. Soudain, je n’étais plus aussi certaine du bien-fondé de ma présence ce soir.

Je triturais mes doigts, ouvrais et refermais frénétiquement ma pochette noire. Andrew Blake m’avait fait venir, mais je n’avais aucune idée des personnes que j’allais devoir affronter. J’étais là, habituellement, pour les servir, pas pour discuter avec eux.

La voiture se gara finalement devant l’hôtel et un voiturier se précipita pour ouvrir ma portière. Mon collègue ne cilla pas en me voyant et me tendit sa main. Je soulevai légèrement la robe, espérant ne pas la ruiner avec la neige.

Je gagnai le tapis de velours rouge qui menait aux marches et le groom m’ouvrit la porte avec un clin d’œil. Je risquai un œil vers le poste que j’occupai habituellement. Sam hocha la tête pour me saluer, mais ne sembla pas surpris. Doucement, je me dirigeai vers la salle de réception.

Je poussai la porte de la salle et entrai dans un monde que je ne connaissais pas. À peine avais-je fait un pas qu’un garde de l’équipe de Gregory me demanda mon nom et ma pièce d’identité. Je la lui présentai avant de me faufiler au travers du portique à métaux.

– Kat ? firent en chœur Lynne et Gregory sur ma gauche.

– Bonsoir, chuchotai-je en rougissant.

Leurs visages s’illuminèrent en un instant. Tapis dans un recoin, je devinai qu’ils s’assuraient du bon fonctionnement de la soirée.

– Tu es invitée ? s’étonna Gregory.

– Je…

– Bon sang, cette robe, Kat ! Tu es superbe ! s’extasia Lynne en tournant autour de moi. Organza et soie, parfait… Elle est parfaite sur toi !

– Merci, Lynne. C’est Andrew Blake qui m’a invitée, résumai-je.

– Décidément ! Ce type t’adore ! commenta Lynne en levant un sourcil.

– C’est juste une soirée, Lynne.

– Une soirée où tout le gratin est invité. Le gratin et toi !

– Comment ça se passe ? demandai-je à Lynne.

– Bien… Mais tu n’as pas à t’en soucier. Tu…

Sa voix s’éteignit et elle recula d’un pas. Elle reprit son visage professionnel, toute trace d’enthousiasme disparaissant de son visage.

– Je crois que nous n’avons pas été présentés, lança une voix derrière moi.

Je me tournai doucement et tombai nez à nez avec le collaborateur de Blake.

– Nathan Evans, annonça-t-il en tendant sa main.

– Kathleen Dillon, répondis-je en serrant doucement ses doigts.

– La fameuse Kathleen.

– Fameuse ? m’étonnai-je.

– Andrew a fait des pieds et des mains pour avoir votre adresse… Non, en fait, j’ai fait des pieds et des mains pour avoir votre adresse, sourit-il en se désignant du pouce.

Ses yeux rieurs mettaient immédiatement à l’aise. Il me semblait qu’il avait perpétuellement le sourire, toute situation étant assez bonne pour en plaisanter.

– Mais je suis ravi de voir que ma mission a porté ses fruits, constata-t-il pendant que ses yeux naviguaient sur ma robe. Vous êtes superbe, je dois l’avouer.

– Vous devez l’avouer ? répétai-je, stupéfaite.

– Andrew nous a briefés. Nous ne sommes pas censés vous mettre mal à l’aise.

– Charmante intention.

– Mais Andrew est un type charmant, assura-t-il.

– Je sais. Peut-être est-ce parce qu’il sait s’entourer ?

– De la flatterie ? Il a beaucoup à apprendre de vous. Andrew ne sait pas réellement manier le compliment.

Je ris doucement, me souvenant de notre conversation surréaliste du matin même. Il savait les faire, il fallait juste savoir les décrypter. Derrière moi, j’entendis Lynne s’excuser et je me glissai sur ma gauche pour libérer le passage.

– Oh… Mademoiselle ? l’interpella Nathan.

Lynne se tourna vers nous et planta son regard dans celui de mon vis-à-vis.

– Monsieur ?

– Pouvez-vous nous faire apporter deux coupes de champagne ? Vous aimez le champagne ? me questionna-t-il.

– Ça sera parfait ! répondis-je en évitant le regard de Lynne.

– Champagne donc.

– Tout de suite, monsieur.

Elle lui fit un sourire poli avant de s’éclipser. J’observais la scène avec curiosité. De nouveau, j’avais le sentiment d’assister à un moment particulier entre deux personnes. Nathan la suivit du regard, cillant à peine, pendant qu’un léger sourire soulevait ses lèvres. Il secoua la tête et se tourna vers moi.

– Excusez-moi… J’étais ailleurs, se justifia-t-il.

– Aucun souci, le rassurai-je en réprimant un rire.

– Comment s’appelle cette fille ?

– Lynne. Lynne Hoffman.

Brutalement, son sourire s’effondra. Son visage se figea un peu et un voile de tristesse passa dans son regard.

– Y a-t-il un problème ?

– Euh… non… non… Tout va bien. Andrew vous a placée à notre table, j’espère que vous apprécierez notre compagnie, éluda-t-il.

– À votre table ?

– Ah oui… Il m’avait prévenu que vous risquiez de réagir ainsi.

– Eh bien, c’est surprenant !

– Vous trouvez ? C’est pourtant…

– Mademoiselle, monsieur, nous interrompit la voix de Lynne.

Je me tournai vers elle. Dans un petit plateau argenté, elle avait disposé deux coupes de champagne. Nathan en prit une et me la tendit avant de se saisir de la sienne. De nouveau, il eut un regard pour Lynne. Celle-ci lui adressa un sourire timide.

– Puis-je vous être utile pour autre chose ? demanda-t-elle en rabattant le petit plateau contre elle.

J’attendais que le collaborateur de Blake parle, mais il resta muet. Il triturait sa coupe de champagne entre ses doigts, fixant mon amie.

– Ça ira, Lynne, murmurai-je doucement.

Elle hocha la tête et nous laissa en tête à tête. Nathan avala son champagne d’un trait et s’étrangla avec. Il reprit ses esprits au bout de quelques instants.

– Excusez-moi.

– Est-ce que tout va bien ? lui demandai-je, un peu inquiète.

– Oui… du moins je crois.

Je pris une gorgée de mon champagne. La dernière fois que j’en avais bu, c’était pour l’obtention de mon diplôme. Mais celui-ci était nettement meilleur.

– Andrew m’a dit que vous aviez fait des études de journalisme ?

– En effet. Vous tentez de me soutirer les informations qu’il n’a pas réussi à obtenir ? ripostai-je en riant pendant qu’il se figeait.

– Euh… Non. Pourquoi ?

– M. Blake… enfin Andrew… voulait savoir pourquoi je travaillais ici.

– Oh… C’était avant ou après qu’il cherche à vous débaucher ?

– Y a-t-il une chose qu’il ne vous a pas racontée ?

Il pencha la tête vers moi, un sourire amusé sur les lèvres, pendant que ses yeux pétillaient.

– En tout cas, sa description est tout à fait conforme.

– Oh… Je sais, je suis butée.

– Il a dit « surprenante ». Et, croyez-moi, il est difficile de surprendre un homme comme lui. C’est tout à votre honneur.

– Ravie de l’apprendre, souris-je alors que je laissais naviguer mon regard dans la foule.

Notre conversation dura encore quelques instants, mais il fut contraint de me laisser quand il croisa une connaissance dans la foule. Parler avec lui m’avait vraiment détendue. Ma coupe était vide, aussi je me décidai à aller au bar.

Je fis un clin d’œil à Gregory qui, bras croisés, surveillait la salle. Il y répondit, ôtant pour quelques secondes son masque impénétrable, avant de se concentrer de nouveau sur la foule.

La salle était belle, chaleureuse et conviviale. Maria avait porté ses efforts sur l’éclairage. Ce qu’avait désiré Blake, du tamisé, était là, sous mes yeux. La lumière se diffusait d’un peu partout, sans être agressive. Sur ma gauche, le quartet jouait toujours, presque en sourdine, se faisant oublier. À ma droite, une dizaine de tables rondes avaient été dressées pour le dîner.

Mes yeux naviguèrent à la recherche d’Andrew Blake. Maintenant que j’étais à nouveau moi-même, je pouvais décemment aller le saluer et le remercier. La liste des motifs de remerciements semblait d’ailleurs s’allonger de minute en minute : la robe, le chauffeur, l’invitation, le placement à sa table. Cela devenait étourdissant.

Et je le vis. Il se tenait loin devant moi, écoutant avec concentration un homme un peu plus grand que lui. Une coupe de champagne à la main, son profil gauche se dessinait dans un assemblage glorieux d’ombres et de lumières. Ses mâchoires étaient nettes, presque tranchantes, tandis que le haut de son visage restait dans l’ombre. Je fronçai les sourcils, cherchant à distinguer son regard. Soudain, son visage se relâcha et un sourire apparut sur ses lèvres.

Et sur les miennes. Je secouai la tête, cette fois, ce n’était plus de l’étourdissement, mais carrément de l’hypnose. Cet homme me subjuguait. Il était à l’opposé des autres millionnaires que j’avais eu l’occasion de croiser, il ne partageait rien de leurs manières si désagréables, ou de leur côté… despote. Je jetai un œil sur ma robe, admettant en moi-même qu’il pouvait tout de même se montrer un tantinet autoritaire.

À Rome, on fait comme les Romains, aussi je me saisis d’une autre coupe de champagne. Autant je pouvais passer inaperçue avec cette robe, autant être les bras ballants à examiner Andrew Blake semblerait suspect. Quand je redirigeai mes yeux vers lui, il avait disparu.

– Je ne pensais pas que vous viendrez, siffla une voix féminine près de moi.

Je fixai Meghan Stanton, droite comme un « I », plantée devant moi, les yeux flamboyants.

– Bonsoir, marmonnai-je.

– Meghan Stanton, se présenta-t-elle sèchement.

– Kathleen Dillon.

– Je sais qui vous êtes. Andrew était sûr que vous viendriez, mais j’avoue que j’avais des doutes, grogna-t-elle.

Instinctivement, je me redressai et fis front. Il était hors de question que je me laisse démonter par cette pimbêche blonde. Autant je pouvais admettre l’humiliation à faible dose dans le cadre de mon travail, autant, ici, je supportais mal de me faire attaquer gratuitement.

– Oh… Et je peux savoir pourquoi ? demandai-je innocemment.

– Vous savez pourquoi, sourit-elle. Je ne comprends pas cet intérêt que vous porte Andrew, ajouta-t-elle en saisissant une coupe de champagne.

– Je vous demande pardon ?

– Accompagnez-moi, m’ordonna-t-elle tandis qu’elle se dirigeait sur le côté du bar.

Je la suivis doucement. Elle s’installa face à la foule et je l’imitai. Devant nous, Andrew Blake riait de bon cœur avec d’autres hommes.

– Andrew est un type bien et…

– Allez-vous me faire un sermon ? la coupai-je sèchement.

– Vous ne savez pas où vous mettez les pieds.

– J’en sais suffisamment… Je n’appartiens pas à ce monde et je ne prétends pas vouloir en faire partie.

– Vous vous trompez sur moi, sourit-elle. Je ne veux pas vous effrayer.

– Vous vous trompez sur moi aussi. Je ne suis pas… une de ces filles !

– Une de ces filles ? répéta Meghan en haussant un sourcil.

– Celles qui ne voient en Andrew qu’un simple portefeuille bien garni.

– Puisque vous semblez savoir ce que vous faites…

– Je le sais, rassurez-vous.

C’était un pieu mensonge. Je n’avais aucune idée d’où toute cette mascarade allait me mener. En quelques jours de présence, Andrew Blake avait réussi à détruire ma précieuse carapace, et voilà que je me pavanais maintenant dans une robe hors de prix dans une de ses réceptions. La situation était tout sauf sous contrôle.

– Oh ! Pour demain, pourrez-vous nous réserver une table au Five… pour six, précisa-t-elle après une courte réflexion.

– Je…

– Nous partirons juste après le déjeuner. Prévoyez un taxi pour l’aéroport.

– Vous…

– Andrew vous a-t-il déjà indiqué les dates de son prochain séjour ? Il m’a parlé de…

– Meghan ! s’écria Blake qui venait de faire irruption et dont le regard irradiait de colère.

Elle se pétrifia à mes côtés en le fixant. Je me figeai aussi, surprise et presque apeurée par la froideur de son visage. Si Andrew Blake pouvait se montrer agréable et prévenant, il se révélait tout aussi bien colérique. Ses mâchoires se crispèrent et soudain je compris qu’il se retenait d’exploser.

– Kathleen est ici en tant qu’invitée, articula-t-il entre ses dents… Si tu as des demandes concernant ton séjour, adresse-toi au concierge de service !

– Mais, Andrew, elle est concierge ! riposta-t-elle.

Instinctivement, je m’éloignai de Meghan. Les yeux de Blake s’assombrirent encore plus. Ce vert-là était profond et terne, loin des émeraudes que je connaissais.

– Pas ce soir ! grogna-t-il avec une voix très basse.

– Andrew, siffla Meghan.

– J’ai dit « Pas ce soir », répéta-t-il en hachant sa phrase sèchement.

J’observai la scène, fascinée par l’autorité de Blake et par l’aplomb de son amie. Elle n’avait aucunement peur de lui. Toutefois, je notai que sa poitrine se soulevait plus vite et qu’elle aussi semblait se retenir de dire ce qu’elle pensait de ma présence ici. Elle se racla la gorge et dégagea la mèche de cheveux flottant sur son épaule.

– Si vous voulez bien m’excuser, lâcha-t-elle finalement.

Andrew s’écarta et la laissa partir. Je suivis des yeux sa silhouette rouge sang avant que mon regard ne soit de nouveau happé par Andrew Blake.

– Je vous prie d’excuser son comportement, murmura-t-il pendant que sa colère semblait se diluer.

– Ce n’est rien. Je comprends que ma présence…

– Ce n’est pas rien, me coupa-t-il. Vous autorisez peut-être vos clients à vous parler ainsi, mais je ne le supporterais pas ici. Pas ce soir.

Il se plaça près de moi et j’esquissai un sourire ironique. Si Meghan m’avait parlé ainsi pendant mon temps de travail, aurait-il eu la même réaction ?

– Meghan pense que sa position de femme la dessert, expliqua-t-il.

– Elle n’a rien à me prouver.

– À vous, non. Mais aux autres, oui. Elle est persuadée qu’une femme doit en faire deux fois plus pour prétendre au même pouvoir qu’un homme.

– Techniquement, elle n’a pas tort.

Un souvenir nauséabond me revint. Celui de mon ancien travail, où même en travaillant deux fois plus, je n’avais pas eu gain de cause.

– Elle a tort. Une femme ne doit pas en faire deux fois plus, elle doit juste procéder différemment.

– Vous êtes un homme, vous ne savez pas ce que c’est.

Il tourna son visage vers moi et inclina la tête. Un sourire discret orna ses lèvres.

– La douce Kathleen Dillon aurait-elle eu des problèmes avec la gent masculine ? s’amusa-t-il.

– Vous me croyez inoffensive, n’est-ce pas ? ripostai-je en plantant mes yeux dans les siens.

Il rit doucement, décrochant son regard du mien. Vexée par sa réaction, je m’agaçai et soupirai. Pourquoi m’acharnai-je à le contredire ?

Je dirigeai mon attention sur la foule et regardai les petits groupes de femmes, toutes élégantes, riant de bon cœur, pendant que les hommes parlaient avec sérieux, acquiesçant à leurs interlocuteurs. À cet instant, cela me frappa. Les hommes travaillaient, les femmes n’étaient présentes que pour l’apparat.

Et j’étais une femme, dans une robe hors de prix, pas vraiment à ma place. C’était humiliant. Je n’eus pas le temps de m’appesantir : la main d’Andrew Blake se posa dans mon dos et je sentis son souffle frais chatouiller ma peau.

– Inoffensive n’est pas le premier mot qui me vient à l’esprit en vous voyant ce soir, chuchota-t-il.

Je frémis doucement, concentrée sur le léger mouvement de ses doigts dans mon dos et l’imperceptible appui de la paume de sa main, son pouce qui glissait sur moi, allant et venant en petits cercles.

Réprimant le rougissement qui gagnait mes joues, je me tournai vers lui. J’espérais avoir l’air imperturbable, mais quand mon visage se retrouva à quelques centimètres du sien, je compris que j’avais perdu. Tout mon corps se tendait vers lui, toutes mes terminaisons nerveuses exigeaient son toucher et mon ventre bouillonnait à la fois de désir et de perplexité.

– Vous êtes superbe, dit-il pendant que je me perdais à nouveau dans l’éclat de ses yeux vert clair.

– Je… Merci, soufflai-je.

– Et vous n’êtes pas inoffensive. Vous êtes sûrement la femme la plus intelligente de cette réception. Vous valez tellement plus que vous ne le pensez.

– Je n’ai rien à voir avec toute cette foule et je ne crois pas être à ma place.

– Vous êtes mon invitée. Par conséquent, vous êtes à votre place.

– Ce n’est pas ce que Mlle Stanton…

– Meghan peut parfois se comporter en véritable brute. Ne vous laissez pas berner par son apparence de garce frigide.

– Je ne manquerais pas de lui dire toute l’estime que vous avez pour elle, souris-je.

– Et elle vous confirmera toute l’estime que j’ai pour vous, rétorqua-t-il.

Je secouai la tête, incapable de distinguer le monde réel du monde parfait d’Andrew Blake quand la réalité me percuta : tout le monde nous observait. Des œillades discrètes, des murmures… J’étais la femme à qui parlait Andrew Blake. Il retira sa main de mon dos, se pencha sur le bar et saisit une coupe de champagne.

– Je suis heureux que vous soyez venue, commenta-t-il en me tendant une coupe.

– Vous dites ça à tous vos invités ?

– Seulement à ceux qui comptent pour moi.

Son bras repassa derrière moi et sa main retrouva l’espace dans le creux de mon dos. Mon ventre fit un saut périlleux pendant que mon cœur s’emballait plus que de raison.

Il est marié, me serinai-je. Marié. Il veut juste provoquer la foule.

Je tentai d’oublier sa main et de revenir à un sujet moins difficile pour moi. J’étais seule avec lui, c’était le moment de le remercier.

– Je tenais à vous dire que je…

– De rien, me coupa-t-il.

– J’apprécie que…

– Tout le plaisir est pour moi, m’interrompit-il de nouveau.

– Je…

– Kathleen, dites-moi que vous allez cesser cette litanie de remerciements.

– Mon père m’a appris à toujours dire merci.

– Et le mien m’a appris que le seul remerciement valable de la part d’une femme, c’est son sourire.

Il se tourna vers moi, les yeux brillants. Je lui souriais avec joie, même si je doutais que cela soit suffisant.

– Comment trouvez-vous la soirée ? demanda-t-il alors que son regard survolait la salle.

– Très réussie. J’ai rencontré un de vos collaborateurs, Nathan.

– Quoi qu’il vous ait dit sur moi, n’en croyez pas un traître mot.

– Il a été plutôt élogieux à votre sujet.

– C’est ce que je disais. Ne le croyez pas !

Nous rîmes doucement, oubliant le poids des regards des convives sur nous. Andrew se rapprocha, l’espace entre nous se réduisant désormais à quelques centimètres. Je balayai la foule, apercevant Lynne slalomant entre les invités. Elle traversa la salle et gagna un angle à peine éclairé. Je scrutai l’endroit, cherchant une explication à sa présence là-bas, quand elle devait normalement être avec Gregory.

Et je vis Nathan. Il lui parlait, tout sourire, la dévorant avec ce même regard fasciné que lors de leur rencontre devant l’ascenseur. J’étouffai un léger rire.

– Je peux savoir ce qui vous amuse ? demanda Blake en cherchant qui j’étais en train d’observer.

– Je crois que votre collaborateur a développé un léger béguin pour ma collègue.

Blake fronça les sourcils et les considéra pendant quelques instants. Il se pencha vers moi, sa bouche à proximité de mon oreille.

– Il faut croire qu’il se passe quelque chose avec les employées de cet hôtel.

– Voilà pourquoi M. Perkins nous garde, plaisantai-je.

– Votre amie n’est pas rancunière, j’espère, lança-t-il en reprenant sa position initiale.

– Pourquoi le serait-elle ?

– Parce que je lui ai fait refaire entièrement le plan de table à cause de vous.

– À cause de moi ? m’exclamai-je, consternée.

– Enfin, je ne vous ai pas vraiment nommée, précisa-t-il. J’ai juste dit qu’il fallait écarter une personne de ma table.

Quand Lynne allait découvrir qui avait pris cette fameuse place libérée, elle allait sûrement faire des bonds.

– Rassurez-moi, et dites-moi que vous ne faites pas ça à chaque réception que vous donnez, souris-je en espérant dissiper la stupéfaction de mon visage.

– Je vous rassure. Vous êtes la seule exception, murmura-t-il dans le creux de mon cou.

Sa voix vibra contre ma peau et tous mes muscles se tendirent un à un. Il y eut une seconde de flottement où sa main s’écarta de mon dos, avant de revenir s’y poser. Il vida sa coupe pendant que, tremblante, je cherchais à me remettre les idées en place.

– Le dîner va être servi, je vais vous accompagner à notre table.

Il avança doucement, m’entraînant avec lui. Sa main bougea, agrippant ma hanche dans un geste presque possessif. Un nouveau sourire, à la fois heureux et satisfait, se dessina sur ses lèvres, et nous avançâmes vers les tables. La foule s’écarta devant nous, me faisant prendre conscience de l’énormité de la situation. J’étais avec Andrew Blake. Moi et pas sa femme.

– Cette robe est sublime sur vous, murmura-t-il en se penchant vers mon oreille.

– Tout le monde nous regarde, constatai-je avec stupéfaction.

– Ils regardent simplement la plus belle femme de la soirée, chuchota-t-il, amusé.

– Non… C’est vous qu’ils regardent !

– Faites-moi confiance, c’est bien vous qui êtes le centre d’attention ce soir. Donnons-leur de quoi discuter pendant le dîner.

Brutalement, il attrapa ma main dans la sienne et la porta à ses lèvres. Il l’effleura à peine et je sentis la caresse de son souffle sur ma peau. Son sourire arrogant réapparut et son regard toisa la foule, heureux de son effet. Au loin, je vis Meghan et Nathan. Si ce dernier souriait largement, elle, semblait estomaquée.

Arrivés devant notre table, il relâcha ma main et me tira une chaise. Dans un mouvement parfaitement synchronisé, la foule avança vers les tables et les invités prirent place. Blake s’assit près de moi tandis que Meghan et Nathan me faisaient face. Deux personnes nous entourèrent. La sensation de malaise que j’avais ressentie en entrant dans cette salle me reprit.

– Matt, Abby, je vous présente Kathleen Dillon, lança Andrew sur ma gauche.

– Enchantée, sourit la femme pendant que j’opinais.

– Tu as l’art de nous surprendre encore et toujours, Andrew, plaisanta Matt.

– Vraiment ? s’étonna-t-il.

– Personne ne s’attendait à ça. Enfin… à vous, Kathleen.

– Kat, le corrigeai-je par automatisme.

– Ceci dit, reprit Matt en m’ignorant totalement, toute publicité est bonne à prendre.

J’arquai un sourcil, prête à fusiller cet homme sur place. De la publicité ? Voilà donc ce que je représentais à cette soirée.

– Abby, vraiment je ne comprends pas que tu puisses être marié à ce sale type, sourit Andrew.

– L’argent, mon cher, l’argent, s’amusa-t-elle.

Elle coula un regard attendri vers Matt, avant de le réprimander gentiment :

– Ne la mets pas mal à l’aise, s’il te plaît.

– Je dis juste que cette petite scène va faire de l’ombre au lancement du magazine !

– Matt ! gronda-t-elle, un peu plus menaçante.

– Quoi ? Je sais ce qu’il se passera demain. Andrew et sa très sympathique invitée feront les gros titres. Tout le monde oubliera Powerfull et se focalisera sur cette ridicule histoire.

De toute évidence, il ne m’aimait pas, et il aimait encore moins l’effet désastreux que j’aurais sur leur campagne de lancement. Je jetai un œil vers Matt dont l’œil noir me transperçait et me décidai à quitter la table.

– Merci pour l’invitation, monsieur Blake, murmurai-je en me levant.

– Kathleen, je vous interdis de quitter cette table, grogna Blake en me saisissant le poignet.

– Oui, Kathleen, n’allons pas créer un nouveau scandale, siffla Matt avec rage.

– Matt, peux-tu oublier ton boulot et simplement profiter de la soirée ? claqua Andrew.

– Je voulais juste te prévenir.

– Dois-je aussi te demander la permission pour te virer sur-le-champ ? s’écria-t-il en colère.

– Andrew, murmura Meghan avec apaisement.

Toujours debout, j’hésitai à me réinstaller. Je croisai le regard sombre de Blake et, sans un mot de plus, je me rassis. Matt et Andrew se toisèrent avant que le premier ne baisse les yeux pour prendre son verre. Abby s’était raidie sur sa chaise et elle posa les mains à plat sur la table.

– Bien… Maintenant que le ton de la soirée est donné, je propose que nous portions un toast, lança Nathan, tout sourire, face à moi.

La table l’imita et Andrew finit par lever son verre, le visage toujours marqué par de la rage contenue.

– À Andrew, puisse-t-il me faire un énorme chèque pour ma prime annuelle ! déclama Nathan avec sérieux.

Je me retins d’éclater de rire, le visage d’Andrew se détendant finalement.

– Combien de femmes as-tu à entretenir au juste ?

– Une dans chaque aéroport que je fréquente. J’ai compté, ça en fait dix-huit différentes ces six derniers mois.

– Vous voyagez beaucoup, commentai-je pour faire la conversation.

– Derrière l’homme au costume parfait qui est près de vous se cache un implacable patron. Mon corps subit les pires atrocités à cause du décalage horaire ! Et encore, je ne vous parle pas de la nourriture de l’avion.

– Évidemment ! Sinon, tu devrais aussi parler des hôtesses que tu dragues effrontément, railla Meghan.

– Est-ce ma faute si je plais ?

– Bien sûr, tout cela se passe à votre corps défendant, ironisai-je.

– Parfaitement. Je suis l’innocence incarnée, plastronna-t-il. Jamais je…

Sa voix s’éteignit et son regard se perdit en direction d’Andrew. Je tournai la tête et vis Lynne qui parlait avec Blake. Andrew hocha la tête. Lynne s’éclipsa et la main de Blake se posa sur la mienne.

Après son départ, j’entamai une conversation axée sur le cinéma avec Nathan. Andrew se joignit à nous, m’épatant à plusieurs reprises par sa science hitchcockienne.

Les serveurs débarrassèrent l’entrée et il en profita pour se pencher vers moi :

– Si j’ouvre une rubrique cinéma, je vous embauche, promit-il.

– Je ne cherche pas de travail, contrai-je.

– Votre prix sera le mien.

– Peut-être que je suis hors de prix. Même pour vous !

– Ne me défiez pas. Vous ne savez pas de quoi je suis capable.

– Vous avez débarqué chez moi en pleine journée pour me faire livrer une robe, m’exclamai-je en riant. Je sais que vous êtes capable de tout.

– Bien. Nous savons donc tous les deux à quoi nous en tenir.

Il se recula et entreprit une conversation avec Meghan, désormais plus souriante et détendue.

– Kat, je dois dire que même si votre présence est une surprise, je suis ravie de vous connaître, dit Abby, près de moi.

– Le plaisir est réciproque.

– Je voulais m’excuser pour ce qu’a dit Matt tout à l’heure. C’était tout à fait déplacé et j’espère que vous ne lui en tiendrez pas rigueur.

– Ce n’est pas grave, balayai-je vivement. Oublions ça.

– Je comprends qu’Andrew vous ait invitée. Vous êtes… rafraîchissante. Une étonnante et rafraîchissante distraction…

– Une distraction ? répétai-je.

Pour toute réponse, elle m’offrit un sourire poli. J’allais lui demander plus d’explication quand nos plats arrivèrent. Mais je n’avais plus vraiment faim. Derrière la soirée amusante et festive, il ne s’agissait que d’un jury. Ils me jaugeaient, cherchant la faille dans ma personnalité. Entre Meghan, persuadée que j’en voulais à l’argent d’Andrew, les paroles doucereuses d’Abby et le regard méprisant de Matt, je me sentais désemparée, incapable de comprendre pourquoi Andrew Blake avait exigé que je dîne à sa table.

– Vous n’aimez pas ? me demanda Andrew alors que je jouais avec ma nourriture.

– Si… si… C’est juste que je n’ai pas très faim.

– Quelque chose vous aurait-il coupé l’appétit ?

– Vous feignez très mal l’ignorance, monsieur Blake, répondis-je en dissimulant difficilement un sourire.

– Croyez-moi, ils sont tous sous votre charme. Il serait très difficile de ne pas l’être… D’ailleurs, votre petit ami sait-il que vous êtes ici ?

– Je…

– Quand je dis « ici », je veux dire avec moi, compléta-t-il en plantant ses yeux dans les miens.

– Non, avouai-je.

– Il ne m’aime pas.

Je retrouvai de l’intérêt pour mon assiette et picorai un morceau de viande en réfléchissant à toute vitesse à comment changer de conversation.

– Êtes-vous amoureuse de lui ?

– Je vous demande pardon ? m’écriai-je en manquant de m’étouffer avec ma nourriture.

– Vous l’aimez ? Je veux dire, vous l’aimez vraiment ? Parce qu’une partie de moi a envie de croire que vous ne l’aimez pas.

– Cette partie de vous est incroyablement arrogante et prétentieuse.

– Vous pensez que je suis jaloux ? m’interrogea-t-il en souriant largement.

– Je pense que votre femme n’apprécierait sûrement pas que nous ayons ce genre de conversation.

– En effet, se rembrunit-il. Toutes mes excuses si je vous ai offensée.

Je finis mon assiette en silence. Andrew m’ignora jusqu’à la fin du plat de résistance. Quand les serveurs réapparurent, j’en fus presque soulagée.

– Je vous prie de m’excuser, murmurai-je en posant ma serviette sur la table.

Les hommes se levèrent tandis que je quittai la table pour gagner les toilettes. J’avançai vite et soufflai d’aise en m’enfermant dans la première cabine. Le dos appuyé contre la porte, je tentai de reprendre mes esprits. J’avais voulu du rêve, et voilà que j’étais en plein cauchemar. Abby me prenait pour une distraction ; Matt ne m’avait plus adressé la parole depuis son esclandre au début du repas ; Blake passait du froid au chaud. Je détestai chaque seconde de ce dîner.

Après quelques minutes de réflexion, je retournai à ma table avec le peu de confiance qui me restait. De nouveau, les hommes se levèrent pendant que je me réinstallais. Le dessert fut servi, accompagné du champagne, et j’entrepris une conversation légère avec Nathan.

Cela chassa mes idées noires. Il avait toujours le mot juste pour me faire rire. Je sentais le regard insistant et curieux d’Andrew sur moi. Le quartet de jazz joua un peu plus fort, et je devinais que le dîner était terminé. Blake s’excusa et quitta la table pour discuter avec un homme placé à une table près de la nôtre.

– Je profite du départ d’Andrew pour vous inviter à danser, proposa Nathan en se levant.

– Oh… la danse… Ce n’est pas trop mon truc…

– Voyons, Kat. Vous n’avez pas envie de me gâcher la soirée ?

– Non, admis-je.

Il se planta devant moi et tendit sa main. J’y plaçai la mienne et me levai en lui souriant. À l’instant où je m’apprêtai à faire un pas, Blake réapparut devant nous et agrippa ma main sans ménagement pour la caler dans la sienne.

– Priorité au patron, sourit Blake, un air triomphant sur le visage.

– Voilà qui est très gentleman de votre part, sifflai-je avec mécontentement.

– Venez danser, m’ordonna-t-il.

Je renonçai à lui parler de mes difficultés avec la danse et ma coordination de manière générale. Il m’entraîna avec lui sur la piste improvisée. Blake plaça sa main dans mon dos pendant que nos mains se trouvaient. Dans un geste sec, il m’attira contre lui fermement, et nous dansâmes.

Ses gestes étaient fluides, faciles. Je suivais avec difficulté, me concentrant ardemment pour ne pas lui écraser les pieds. Calée contre son torse, j’osai à peine cligner des yeux. Sa main dans mon dos bougea un peu, glissant un peu plus bas. Mon cœur tapa frénétiquement dans ma poitrine, au point qu’il devait très certainement le sentir contre son torse.

– Je ne voulais pas vous mettre mal à l’aise avec mes questions, Kathleen, murmura-t-il tout près de mon oreille.

– Vous m’avez juste prise au dépourvu.

– Parce que ma question était déplacée ou parce que vous n’aviez pas la réponse ?

Mon pied gauche s’écrasa sur un des siens.

– Pardon, m’excusai-je. Dan et moi, c’est récent.

– Vous et moi aussi.

– Ça n’a rien à voir ! ripostai-je.

– Ah oui… Notre sacro-sainte relation strictement professionnelle.

Il replia son bras et nos mains jointes se retrouvèrent contre son torse. Nous étions maintenant collés l’un contre l’autre, Andrew me maintenant au plus près de son corps avec sa main dans mon dos. Il la bougea, atteignant la limite acceptable.

Nous dansions toujours, bercés par la musique autour de nous, mais ses mouvements étaient lents, presque imperceptibles. Je bougeai à peine et flottai presque au-dessus du parquet.

– Avez-vous apprécié le dîner ?

– Je vais être honnête, ça n’a pas été le meilleur repas de ma vie.

– J’ose croire que c’est la nourriture que vous remettez en cause et non les convives.

– Le magret de canard était très réussi, dis-je en espérant qu’il comprenne.

– Je ne pensais pas qu’ils se montreraient aussi grossiers à votre égard.

– Expliquez-moi pourquoi devraient-ils se montrer aimables ?

– Parce que vous êtes une invitée. Mon invitée. Cette seule explication aurait dû leur suffire.

– Ils ont tiré leurs propres conclusions, lâchai-je en jetant un regard vers la table où Matt et Abby nous regardaient.

– Peut-être que vous ne devriez pas y attacher de l’importance.

– Ou peut-être que vous devriez me fournir une explication sur ma présence ici.

– Est-ce si inconcevable pour vous de croire que j’apprécie votre compagnie ?

Le masque avait à nouveau disparu et Andrew me fixait, jaugeant ma réaction.

– Je crois que nous devrions nous en tenir à une relation strictement professionnelle.

Il s’arrêta de bouger et son visage se referma. La badinerie était terminée et il paraissait déçu de ma réaction.

– Bien. Si vous y tenez, murmura-t-il.

– Je crois que cela simplifierait les choses.

– Elles sont pourtant très simples. Seriez-vous perturbée ? Ou dois-je comprendre que vous ne savez plus comment réagir ?

– Je ne suis pas perturbée, mentis-je en sentant sa main remuer dans mon dos.

– Vous êtes sur la défensive.

– Je ne suis pas sur la défensive, je tente de ne pas saccager votre second pied. Je doute que votre femme apprécierait de vous retrouver en miettes.

– Ma femme ? s’étonna-t-il. Dieu du ciel, Kathleen, vous êtes… vraiment surprenante !

Il reprit sa danse pendant que je morigénais dans ma barbe. Je l’entendis étouffer un rire et il approcha son visage du mien. Mes joues me chauffaient et la proximité de son corps, chaud lui aussi, ne m’aidait pas à rester alerte. Toute force de réflexion semblait me quitter dès qu’il m’effleurait.

– Sachez que mon dîner fut délicieux. Et je ne parle évidemment pas du canard.

– Heureuse pour vous, ripostai-je avec sarcasme.

– Concernant votre requête sur une relation strictement professionnelle, je vais devoir m’y opposer.

– Vous n’abandonnez jamais ? l’interrogeai-je en relevant les yeux vers lui.

– Jamais avec vous. Je vous l’ai dit, vous êtes ma seule exception.

L’exception… Je me concentrai sur notre danse qui touchait presque à sa fin.

Quelque chose m’attirait chez cet homme. Cela allait au-delà d’une relation normale entre deux personnes, comme si nous gardions ensemble un secret idiot et sans importance mais qui nous liait. J’aurais aimé m’en réjouir, mais au contraire, cela m’horripilait.

La musique faiblit progressivement et il se détacha de moi. Je regagnai la table pendant qu’Andrew entamait une nouvelle danse. Je discutai avec Nathan, qui me réinvita à danser.

– Andrew a peut-être gagné cette bataille, mais il ne gagnera pas la guerre, rit-il en m’entraînant sur la piste.

– Votre prime annuelle est-elle assez conséquente pour des soins médicaux d’urgence ?

– N’ayez crainte…

– Je suis vraiment très maladroite et…

– Je me suis fait piétiner par un taureau fou furieux quand j’avais 15 ans, croyez-moi, j’ai vu pire.

– Oh… Je vais prendre ça pour un vrai compliment, souris-je.

– Vous pouvez ! Vous êtes tout de même plus gracieuse que ce taureau !

Je ris de nouveau et nous dansâmes. Enfin, nous faisions comme si. J’avais réussi à danser véritablement avec Andrew, mais avec Nathan, ça tenait plutôt du massacre.

Une heure plus tard, alors qu’Andrew Blake disait au revoir à ses derniers convives, je dirigeai mon attention vers la fenêtre. La neige avait repris, tombant en flocons épais sur la ville.

J’admirai le paysage blanc devant moi. Les lumières de la ville et des immeubles éclairaient les rues quasi désertes. Vu le froid, mon étole n’allait être que d’un faible secours. Je croisai les bras, plaquant mes mains à hauteur des épaules pour me réchauffer.

Mon étole glissa sur mon bras et, avant que je n’eusse le temps de la réajuster, je sentis un effleurement. Je relevai les yeux vers Andrew Blake, dont les doigts s’appesantirent quelques instants sur mes bras nus.

– Merci, soufflai-je avant de reprendre ma contemplation.

– Je vous en prie.

Il se posta derrière moi, à une distance acceptable. Mais une fois de plus, je fus surprise par l’intensité des réactions de mon corps. Une force quasi surnaturelle me tirait vers lui. Je réduisis l’espace entre nous, reculant d’un pas.

– New York est vraiment une belle ville, commenta Andrew.

Le silence réapparut, calme et apaisant. Après toutes les émotions accumulées pendant la réception, j’appréciai ce moment de sérénité. Andrew resta derrière moi, silencieux. Cela dura quelques minutes, quelques minutes où il n’existait rien d’autre que ce paysage enneigé avec lui à mes côtés. Il y eut du mouvement sur ma gauche et notre précieux moment se finit.

– Monsieur Blake, commença Lynne, votre voiture vous attend.

– Parfait, mademoiselle Hoffman.

– Je vous en prie.

Elle se recula, prête à disparaître, mais Blake l’arrêta.

– Merci encore pour l’organisation de la réception. C’était très réussi.

– Je suis ravie que tout se soit passé comme vous le souhaitiez.

– C’était au-delà de mes espérances, dit-il en jetant un coup d’œil vers moi.

Un sourire se dessina sur le visage de Lynne et Andrew me tendit son bras.

– Votre carrosse est avancé. Je vous raccompagne.

– Andrew, ce n’était pas nécessaire. J’aurais très bien pu rentrer en taxi.

– Vous tenez vraiment à me contrarier ce soir ? m’interrogea-t-il avec humour alors que j’enroulais mon bras autour du sien.

– Comme ça, la soirée sera vraiment inoubliable pour vous !

– Elle l’est déjà ! Grâce à vous.

Nous nous dirigeâmes vers la sortie de la salle. Je saluai Lynne et Gregory avec un hochement de tête. Je traversai le hall avec prudence, entendant le rire de Nathan résonner derrière moi. Quelques secondes plus tard, c’est celui de Lynne, léger et cristallin, qui flotta dans l’air.

Le voiturier m’ouvrit la portière et je m’installai sur la banquette arrière de la berline surchauffée aux côtés d’Andrew. Il indiqua mon adresse au chauffeur et le véhicule démarra. Andrew desserra sa cravate et ôta ses boutons de manchette. Malgré la neige, nous arrivâmes à mon immeuble en moins de vingt minutes.

– Merci encore pour cette soirée.

– Laissez-moi vous accompagner jusqu’à la porte de votre immeuble.

Il ne me laissa pas le temps de répondre et quitta la voiture. Le chauffeur vint m’ouvrir et je retrouvai Andrew Blake sur le pas de mon immeuble. Surréaliste. Je sortis mes clés de ma pochette.

– Kathleen, quoi qu’ait dit Matt, je ne cherche pas à vous manipuler.

– Il semblerait que je sois une « rafraîchissante distraction ».

– Qui vous a dit ça ? s’agaça-t-il.

– Abby.

– C’est totalement faux. Faites-moi plaisir et n’accordez aucune importance à tout cela. Si je passe du temps avec vous, c’est que j’en ai envie.

Il secoua la tête, cherchant ses mots avant de relever ses yeux vers moi et, à cet instant, je sentis mon cœur tressauter. Même si j’avais eu à gérer tout un tas d’émotions depuis ma rencontre avec Andrew Blake, celle-ci était inédite. Mon corps sembla se liquéfier et ma tête me brûlait. Les battements de mon cœur étaient lourds et désordonnés.

– Votre collègue m’a confié que vous aimiez la nourriture italienne.

– Je… En effet, souris-je.

– Et que vous aimiez Keats.

– Je… Oui, balbutiai-je, complètement perdue. Qu’est-ce que…

– Croyez-vous que je m’intéresserais à ce genre de détail si vous n’étiez qu’une distraction ?

Nos yeux se croisèrent de nouveau et mon cœur fit encore cet étrange petit bon inattendu.

Une seconde plus tard, les lèvres d’Andrew Blake effleurèrent les miennes. Je restai figée et entendis seulement le bruit de mon trousseau de clés atteignant le sol entre mes pieds. Andrew se recula à peine. Son visage était tout proche. Son regard se fondit dans le mien et, de nouveau, sa bouche retrouva la mienne. Ce fut là notre premier baiser. Le premier contact avait été juste un frôlement, comme s’il me demandait la permission, alors que ce second était nettement plus puissant.

Dans un bref instant de lucidité, je pris conscience que je ne m’étais pas effondrée. J’étais simplement figée dans la stupéfaction, et mon corps ne semblait plus vivre que pour le mouvement doux de sa bouche contre la mienne.

Il recula de nouveau, me faisant face. Mon visage se colora vivement et le coin de ses lèvres se souleva dans un demi-sourire.

– Je vous souhaite une bonne nuit, Kathleen.

Et comme il l’avait fait à l’hôtel, il attira ma main contre ses lèvres pour m’offrir un baisemain.

Kat restera-t-elle fidèle à Dan ou succombera-t-elle au charme d’Andrew ?

Vous le saurez dans l’acte III à paraître dès le mois prochain !

Table des personnages

Kathleen – Kat – Dillon : Après avoir abandonné sa carrière de journaliste, Kathleen, jeune femme de 25 ans, est devenue concierge de nuit dans un palace new-yorkais, le Peninsula. Romantique et profondément attachée à l’importance du destin dans sa vie, elle espère, un jour, se reconnaître dans une des petites annonces du New Yorker. Prenant conscience de la monotonie de son existence et hantée par une annonce qui l’a bouleversée, elle finit par y répondre. C’est également au Peninsula qu’elle rencontre Andrew Blake, puissant magnat de la presse, client de son hôtel, un homme séduisant et qui trouble la routine professionnelle de Kat.

Andrew Blake : Client du Peninsula et chef d’entreprise puissant. Magnat de la presse sur la côte ouest, Andrew Blake est aussi arrogant que riche. Il alimente les rumeurs, attise les convoitises, mais peut se montrer particulièrement fragile quand on s’attaque à ceux qu’il aime.

Lynne Hoffman : Collègue de Kat, en charge de l’événementiel, Lynne est très terre à terre et raisonnable. Trop pour Kat qui lui reproche une vie terne et sans passion. Fiancée à Philip Kingston, elle prépare assidûment son mariage.

Nathan Evans : Bras droit dévoué d’Andrew Blake, Nathan est un charmeur, bourré d’humour. C’est au Peninsula, à l’occasion d’une rencontre fortuite et brutale, qu’il s’éprend de Lynne, collègue de Kat.

Daniel Cooper : Engagé comme barman intérimaire au sein du Peninsula, Daniel se rapproche très vite de Kathleen.

Gregory : Ancien policier, Greg a connu Kathleen quand elle était encore journaliste. Désormais responsable de la sécurité du Peninsula, il agit comme un grand frère avec elle.

Meghan Stanton : Belle, brillante et tout à fait consciente de l’être, Meghan peut sembler, de prime abord, glaciale, voire même pédante. Elle se révèle chaleureuse et sensible au charme de Gregory au fur et à mesure de l’évolution de la relation d’Andrew et de Kathleen.

Maria : Fleuriste officielle de l’hôtel. Très liée à Kathleen, elles ont une relation de type mère-fille qui compense l’absence de la mère de Kathleen. De bon conseil et douce, elle est toujours prête à aider Kathleen.

M. Perkins : Directeur de l’hôtel.

Joe/Kim : Personnel de l’hôtel.

Angela : Amie, confidente et collègue de Kathleen.

Sam : Collègue de jour de Kathleen, c’est lui qui l’a formée à son poste. Ils sont très amis.

Jim Cooper : Père de Dan.

Jodie : Meilleure amie de Daniel depuis l’enfance. Elle est ravie de la relation qu’entretiennent Kathleen et Daniel, quitte à être intrusive.

Matt et Abby : Collègues d’Andrew. Matt se montre particulièrement désagréable et dubitatif sur la relation d’Andrew avec Kathleen.

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© 2013 Harlequin S.A

ISBN 9782280300490

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