Titre de l’édition originale

Finale

Publiée par Simon & Schuster BFYR,

Une division de Simon & Schuster Children’s Publishing Division

17, rue Jacob 75006 Paris

© 2012 by Becca Fitzpatrick.

© 2012, éditions du Masque, un département des éditions Jean-Claude Lattès, pour la traduction française.

© Photo de couverture : James Porto

ISBN : 978-2-7024-3875-6

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Pour ma mère, dont les encouragements ont toujours résonné tout au long de mon parcours (Cours, ma fille, cours !).

Prologue

Plus tôt, ce même jour.

Scott Parnell n’avait jamais cru aux fantômes. Non, les morts ne sortaient pas de leurs tombes. Mais dans les méandres des tunnels creusés sous le parc d’attractions de Delphic, peuplés d’étranges bruissements et de murmures inquiétants, il n’en était plus tout à fait sûr. Le souvenir d’Harrison Grey s’invita dans ses pensées. Il n’aimait pas qu’on lui rappelle son rôle dans ce meurtre. Au plafond perlaient des gouttelettes d’humidité. Il songea au sang. Les flammes de sa torche projetaient des ombres qui tressautaient sur les parois. Il régnait dans l’espace confiné une odeur de terre, froide et meuble. Il songea aux tombes.

Un frisson glacé courut le long de sa nuque. Il se retourna et jeta un regard méfiant aux ténèbres.

Personne ne savait qu’il avait fait le serment à Harrison Grey de protéger Nora. Puisqu’il était trop tard pour lui tapoter l’épaule et s’excuser d’avoir quelque peu précipité sa mort, Scott devrait se contenter de veiller sur sa fille. En guise d’expiation, c’était peu de chose, mais il n’avait rien trouvé de mieux. Si Scott doutait de la valeur d’une promesse faite à un cadavre, les bruits fantomatiques qui le suivaient dans le tunnel semblaient lui donner corps.

— Alors, tu viens ?

Devant lui, Scott distinguait à peine l’ombre de Dante.

— C’est encore loin ?

— Cinq minutes, ricana Dante. T’as peur ?

— Une peur bleue.

Scott le rattrapa au pas de course.

— C’est la première fois que j’assiste à ces réunions. Comment ça se passe ? demanda-t-il, priant pour avoir l’air moins bête qu’il ne le craignait.

— Les gros bonnets veulent voir Nora. C’est elle qui dirige, à présent.

— Alors, les néphilims ont reconnu la mort de la Main noire ?

Scott avait lui-même du mal à y croire. On disait la Main noire immortelle, plus encore que tout autre néphilim. Qui avait bien pu découvrir le moyen de l’éliminer ? Un mauvais génie lui soufflait une réponse qu’il ne lui plaisait guère. Si Nora l’avait vraiment fait… Si Patch l’y avait aidé…

Ils s’imaginaient avoir soigneusement effacé les traces, mais on omettait toujours un détail. Le crime parfait n’existait pas. Ce n’était qu’une question de temps.

Or, si Nora avait assassiné la Main noire, elle était en danger.

— Ils ont vu mon anneau, répondit Dante.

Scott l’avait aperçu, lui aussi. Un peu plus tôt. La bague ensorcelée s’était mise à grésiller, comme si un feu bleuté crépitait sous le chaton. Encore maintenant, elle luisait d’un éclat singulier, terni. D’après Dante, la Main noire avait prédit que ce signal annoncerait sa fin.

— Ils ont retrouvé son corps ?

— Non.

— Et ils acceptent que Nora prenne la tête du clan ? persista Scott. Elle et la Main noire n’ont rien en commun !

— Nora lui a fait une promesse de sang, hier soir, qui a pris effet à l’instant même de sa mort. Elle est leur nouvelle dirigeante, que ça leur plaise ou non. Ils peuvent la remplacer, mais ils devront d’abord la mettre à l’épreuve et tenter de comprendre pourquoi Hank l’avait choisie.

Pour Scott, tout cela n’augurait rien de bon.

— Et s’ils la remplacent ?

— Elle périra, répondit Dante en lui lançant un regard sombre par-dessus son épaule. Ce sont les termes du serment.

— Mais nous ferons en sorte que cela n’arrive pas.

— Exact.

— Donc tout ira bien ? insista Scott pour se rassurer.

— Tant qu’elle jouera le jeu.

Scott se remémora les paroles de Nora, échangées un peu plus tôt dans la journée.

« J’accepte de rencontrer les néphilims. Et je serai claire : Hank a peut-être déclaré cette guerre, mais j’entends bien y mettre un terme. Ce conflit se conclura par une trêve. Que ça leur plaise ou non. »

Il se pinça l’arête du nez. Décidément, il avait du pain sur la planche.

Au sol, des flaques miroitaient, pareilles aux dessins d’un kaléidoscope. Il tâchait de les éviter, il avait déjà les chevilles trempées.

— J’ai promis à Patch de ne pas la perdre de vue un instant.

— Ne me dis pas que tu as aussi peur de lui ? grommela Dante.

— Non.

C’était pourtant le cas. Et s’il l’avait connu, Dante aurait tremblé, lui aussi.

— Pourquoi ne nous a-t-elle pas accompagnés à cette réunion ?

Vraiment, il avait eu tort de se séparer d’elle. Il n’aurait pas dû céder.

— J’exécute la plupart des missions sans en connaître la raison. Nous sommes des soldats. Nous obéissons aux ordres.

Scott se souvint des derniers mots que Patch lui avait adressés :

Je te la confie. Ne t’avise pas de me décevoir. La menace le hérissait encore. Patch s’imaginait sans doute qu’il était le seul à s’inquiéter pour Nora, mais il avait tort. Pour lui, elle était presque une sœur. Elle l’avait soutenu quand tous l’avaient abandonné et l’avait empêché de commettre l’irréparable.

Un lien les unissait, et pas n’importe lequel. Nora comptait plus à ses yeux que n’importe quelle autre fille. Elle était sous sa responsabilité. Quelle qu’en fût la signification, il en avait fait la promesse au fantôme de son père.

Avec Dante, ils s’enfoncèrent dans les profondeurs du tunnel, dont les pans rétrécissaient peu à peu. Scott dut marcher en crabe pour se glisser dans le passage suivant. Quelques mottes de terre s’effritaient des parois et il retint son souffle, tétanisé à l’idée que le plafond s’effondre et les ensevelisse vivants. Enfin, Dante tira sur un anneau dans le mur et une porte apparut.

Méfiant, Scott observa la pièce aux allures de caverne. Mêmes murs de torchis, même sol dallé. Vide.

— Regarde, indiqua Dante en désignant ses pieds. Une trappe.

Scott s’écarta et se baissa pour la soulever. L’écho d’un échange animé leur parvint. Ignorant l’échelle, il sauta pour atterrir quelques mètres plus bas.

Il prit la mesure de la grotte exiguë en un instant. Des néphilims, hommes et femmes, vêtus de longues robes noires à capuches étaient rassemblés en cercle autour de deux silhouettes qu’il ne distinguait pas nettement. Dans un coin, un feu crépitait. Un fer planté dans les braises rougissait.

— Réponds-moi, lança une voix faible et grinçante au centre du groupe. Quelles sont tes relations avec l’ange déchu qu’ils nomment Patch ? Es-tu prête à mener l’armée des néphils ? Nous devons nous assurer de ton entière dévotion.

— Je n’ai pas à m’en expliquer, rétorqua Nora, la seconde silhouette. Ma vie privée ne vous regarde pas.

Scott s’avança pour mieux observer la scène.

— Tu n’as plus de vie privée, siffla une vieille femme aux cheveux blancs et à la voix fluette en pointant un index osseux vers la jeune fille.

Ses joues flasques frémissaient de rage.

— Désormais, ton unique but doit être de pousser ton peuple à s’affranchir du joug des déchus. Tu es l’héritière de la Main noire et si je ne souhaite pas m’opposer à sa volonté, je n’hésiterai pas à t’exclure si nécessaire.

Scott regarda autour de lui, inquiet. Certains néphilims semblaient l’approuver.

Nora, l’appela-t-il par la pensée. Qu’est-ce que tu fais ? Le serment de sang. Tu dois rester au pouvoir. Dis-leur ce qu’il faut pour les calmer.

Nora se retourna furieusement, le chercha du regard.

Scott ?

Je suis là, répondit-il en l’encourageant d’un signe de tête. Ne panique pas. Dis-leur ce qu’ils veulent entendre. Ensuite, je te ferai sortir d’ici.

Le visage rouge de colère, elle déglutit et tenta de retrouver une contenance.

— La Main noire a disparu hier soir. Dès lors, j’ai été désignée pour lui succéder. On m’a poussée à la tête du clan, traînée de réunion en réunion, obligée à saluer des gens que je ne connais pas, contrainte à porter cette tunique étouffante, interrogée sur une multitude de sujets. On m’a examinée sous toutes les coutures, mesurée, jaugée, et tout ça sans me laisser le temps de reprendre mes esprits. Alors excusez-moi d’être un peu secouée.

Les lèvres pincées, l’autre ne trouva rien à répliquer.

— Je suis l’héritière de la Main noire. C’est moi qu’il a choisie. Ne l’oubliez pas, ajouta Nora.

Scott n’aurait pu dire si elle était sérieuse ou sarcastique, mais ses mots suffirent à faire taire les murmures.

— Je ne veux savoir qu’une seule chose, insista finement la vieille femme après un silence pesant. Qu’en est-il de cette relation avec Patch ?

Avant que Nora ait pu répondre, Dante intervint :

— Nora a rompu avec lui.

Nora et Scott échangèrent un regard appuyé.

Qu’est-ce que ça signifie ? souffla-t-elle mentalement à Dante, incluant Scott dans la conversation.

S’ils t’empêchent de prendre le pouvoir immédiatement, tu ne survivras pas au serment de sang, répliqua Dante. Je m’en charge.

En mentant ?

Tu as une meilleure idée ?

— Nora souhaite mener les néphilims à la victoire, poursuivit Dante en élevant la voix. Elle fera pour cela tout ce qui est nécessaire. Achever l’œuvre de son père est primordial pour elle. Donnez-lui le temps de le pleurer avant de se consacrer pleinement à sa tâche. Je me charge de la former. Elle en est capable. Laissez-lui une chance.

— Tu comptes l’entraîner ? interrogea la vieille femme en toisant Dante de son regard perçant.

— Ça marchera. Faites-moi confiance.

La néphile réfléchit longuement.

— Marque-la du symbole de la Main noire, ordonna-t-elle enfin.

En voyant le regard éperdu, terrorisé de Nora, Scott en eut un haut-le-cœur.

Les cauchemars. Sortis de nulle part, ils dansaient dans son esprit. De plus en plus vite. De plus en plus flous. Puis la voix retentit. Celle de la Main noire. Il plaqua ses mains sur ses oreilles, au supplice. Les mots fous, hystériques sifflaient, cinglaient, se multipliaient jusqu’à ressembler au bourdonnement d’une ruche en ébullition.

Sur sa peau, la marque de la Main noire, imprimée à même la poitrine, palpitait encore. Une douleur neuve. La frontière entre le passé et l’instant présent s’était volatilisée.

L’ordre lui échappa d’une voix étranglée :

— Arrêtez !

Toute la pièce retint son souffle. Les silhouettes se retournèrent et, brusquement, Scott se sentit écrasé sous l’intensité des regards.

Il cligna des yeux, incapable de réfléchir. Il devait la sauver. Personne n’avait empêché la Main noire de le marquer. Il ne permettrait pas que Nora subisse le même sort.

La vieille femme s’approcha de Scott, le cliquètement lent, mesuré de ses talons résonnait sur le sol. Il remarqua les rides qui ravinaient sa peau, ses pupilles d’un vert dilué, ses orbites creusées.

— Ne crois-tu pas qu’elle devrait affirmer son allégeance en montrant l’exemple ? l’interrogea-t-elle, un petit sourire de défi au coin de la bouche.

— Qu’elle le prouve plutôt par ses actes, répliqua Scott sans réfléchir, le cœur battant.

— Que veux-tu dire ? insista la vieille en penchant la tête de côté.

Scott espérait ne pas aggraver la situation. Il humecta ses lèvres.

— Si la Main noire l’avait souhaité, il l’aurait marquée lui-même. Il avait confiance en elle, assez pour la charger de cette mission. Pour moi, c’est une preuve suffisante. Nous pouvons passer notre journée à la mettre à l’épreuve, ou nous pouvons enfin déclarer cette guerre ! À quelques dizaines de mètres au-dessus de nos têtes se trouve la cité des déchus. Amenez-m’en un, un seul, et je le ferai moi-même. Je le marquerai. Vous entendez faire savoir aux tyrans à quel point nous sommes sérieux ? Envoyez-leur un message fort.

Le visage ravagé de la néphile s’éclaira lentement.

— Voilà qui me plaît. Beaucoup. Et qui es-tu, cher enfant ?

— Scott Parnell, répondit-il en tirant sur le col de son tee-shirt.

Du pouce, il effleura la chair boursouflée qui formait sa marque, un poing fermé.

— Longue vie au projet de la Main noire !

Ces mots, comme de la bile, lui brûlaient la bouche. La vieille femme posa ses doigts noueux sur l’épaule de Scott, avant de se pencher pour l’embrasser sur les deux joues. Sa peau était moite, glacée comme la neige.

— Je m’appelle Lisa Martin. J’étais proche de la Main noire. Que son esprit demeure, en chacun de nous. Ramène-moi un déchu, mon garçon, et nous enverrons ce message à nos ennemis.

Tout s’était déroulé très vite.

Avec l’aide des autres, Scott avait enchaîné un déchu, un gamin chétif du nom de Baruch qui, aux yeux des humains, ne paraissait guère plus de quinze ans. Il se tenait à présent dans le cercle rituel. Scott redoutait par-dessus tout qu’ils contraignent Nora à le marquer elle-même, mais Lisa Martin l’avait entraînée dans une pièce à l’écart.

Un néphil en tunique lui avait tendu le fer rouge. Scott avait alors baissé les yeux vers le pilori de marbre où le prisonnier était attaché. Ignorant les menaces de Baruch, Scott avait répété les mots que le néphil à ses côtés lui soufflait – un tas d’absurdités comparant la Main noire à un dieu – avant de presser le fer sur la poitrine dénudée de l’ange déchu.

À présent, appuyé contre la paroi du tunnel devant l’antichambre, Scott attendait Nora. Cinq minutes de plus, et il irait lui-même la chercher. Cette Lisa Martin ne lui inspirait aucune confiance. Ni elle, ni aucun de ces néphilims dans leur déguisement grotesque. À l’évidence, ils avaient formé une société secrète et Scott l’avait appris à ses dépens : les secrets n’apportaient jamais rien de bon.

La porte grinça. Nora sortit, avant de se jeter à son cou et de le serrer contre elle.

Merci.

Il ne la lâcha pas jusqu’à ce qu’elle ait cessé de trembler.

Et le tout en un temps record, plaisanta-t-il, car c’était le seul moyen dont il disposait pour la calmer. Je t’enverrai la facture.

Elle étouffa un éclat de rire.

— Ils ont vraiment l’air ravis de m’avoir pour chef, ironisa-t-elle.

— Ils sont encore sous le choc.

— D’apprendre que la Main noire m’a confié leur avenir, oui ! Tu as vu leurs têtes ? J’ai bien cru qu’ils allaient pleurer. Ou bien me jeter des choses à la figure.

— Alors, que comptes-tu faire ?

— Hank est mort, Scott, dit-elle en le regardant droit dans les yeux.

Nora glissa ses doigts sous ses paupières pour sécher ses larmes et il décela quelque chose dans son expression qu’il ne parvenait pas à définir. La détermination ? L’assurance ? Ou, peut-être, une confession éhontée.

— Je vais commencer par fêter ça.

1.

Ce soir.

Je ne suis pas vraiment du genre fêtarde. La musique assourdissante, les corps qui se trémoussent, les types soûls aux sourires graveleux : pas du tout mon truc. Mon samedi soir idéal, je l’aurais passé chez moi, pelotonnée sur le canapé devant une comédie romantique avec mon amoureux, Patch. Cliché et sobre… l’ordinaire, quoi. Je m’appelle Nora Grey et si j’étais autrefois une adolescente normale, qui achetait ses vêtements en soldes et dépensait son argent de poche sur iTunes, l’ordinaire et moi nous sommes pour ainsi dire perdus de vue. Il pourrait me sauter dessus et me planter son doigt dans l’œil, je serais bien incapable de le reconnaître.

Nos chemins se sont séparés lorsque j’ai croisé celui de Patch. Ce garçon qui me dépasse d’une tête et ne se fie qu’à sa logique froide et implacable est aussi insaisissable que l’air et se terre dans son appartement ultra-secret et ultra-sophistiqué, dans les entrailles du parc de Delphic. Sa voix, grave et irrésistible, peut me faire fondre en l’espace de quelques secondes. Il se trouve que Patch est un ange déchu, banni du paradis pour s’être accordé un peu trop de liberté avec les règles. Je suis personnellement convaincue que Patch a fichu une peur bleue à mon ordinaire, lequel a pris ses jambes à son cou en le voyant arriver.

Puisque la normalité n’était plus à ma portée, il me restait la stabilité. Qui se présentait sous la forme de ma meilleure amie depuis douze ans, Vee Sky. Vee et moi partageons un lien que rien, pas même une liste de dissemblances longue comme le bras, ne viendra rompre. On dit que les opposés s’attirent et nous en sommes la preuve vivante. Je suis mince, grande – du moins pour les humains – avec des boucles cuivrées qui mettent ma patience à rude épreuve, et du genre stressée. Vee est plus grande encore, avec une chevelure d’un blond cendré, des yeux émeraude et des courbes aussi vertigineuses qu’un tracé de montagnes russes. Elle parvient presque toujours à m’imposer ses volontés. Et contrairement à moi, elle n’existe que pour cette vie nocturne.

Ce soir-là, ses caprices nous avaient conduites dans un hangar désaffecté haut de trois étages, où les basses de la musique palpitaient jusque dans la rue. Armés de leurs fausses cartes d’identité, une multitude de jeunes s’y pressaient et transpiraient à profusion, assez pour affoler les chiffres d’émission de gaz à effet de serre. La disposition de la salle était classique : une piste de danse prise en sandwich entre le bar et la scène. La légende voulait qu’une porte secrète, dissimulée dans le décor, mène au sous-sol du hangar, où un type appelé Storky se spécialisait dans le commerce illicite d’absolument tout. Les différents représentants des communautés religieuses menaçaient régulièrement de fermeture ce lieu de perdition pour adolescents dévergondés… aussi connu sous le nom de Sac du Diable.

— Ça, c’est du groove ! me hurla Vee par-dessus les « boum boum boum » assourdissants en glissant ses doigts dans les miens pour agiter nos bras en rythme.

Nous nous retrouvions au centre de la fosse, poussées et bousculées de tous les côtés.

— Tu veux que je te dise ? Ça, c’est du samedi soir, du vrai. Toi, moi, sur le dancefloor, à se déhancher. C’est la meilleure façon que je connaisse pour se dépenser.

Je feignis de mon mieux l’enthousiasme, mais le type derrière moi ne cessait d’écraser la semelle de ma ballerine, et toutes les cinq secondes il me fallait jouer du talon pour la renfiler. À ma droite, une fille dansait avec les coudes écartés et menaçait de me donner des coups dans les côtes.

— On devrait peut-être aller chercher à boire, suggérai-je. Il fait une chaleur torride, ici.

Vee lécha son doigt et l’appliqua sur son épaule en sifflant un « pschhh » exagéré.

— C’est parce que toi et moi on met le feu, Bébé ! Vise un peu ce type au bar, il ne te quitte pas des yeux.

Suivant son regard, mon cœur bondit dans ma poitrine.

Dante Matterazzi leva le menton pour me faire signe. Le reste fut un peu plus subtil.

C’est drôle, je t’imaginais mal écumer les boîtes de nuit, murmura-t-il dans ma tête.

C’est drôle, moi je t’imaginais tout à fait harceler les gens.

Comme moi, Dante appartenait à l’espèce des néphilims, qui nous conférait la capacité de communiquer par la pensée, mais nos points communs s’arrêtaient là. Dante n’avait aucun sens des limites et j’avais atteint les miennes. Je ne le connaissais que depuis le matin même, lorsqu’il était venu me chercher, chez moi, pour m’annoncer que les néphils étaient sur le point de livrer bataille contre les anges déchus et que j’étais chargée de les mener au combat. Pour l’instant, j’avais besoin de prendre un peu de recul. Peut-être par pur déni. En tout cas, j’aurais aimé qu’il me fiche la paix.

Je t’ai laissé un message sur ton portable, insista-t-il.

Ça alors, j’ai dû le manquer. Ou plutôt, l’effacer.

Il faut qu’on parle.

Je suis occupée, là.

Pour mieux illustrer mon propos, j’ondulai des hanches, agitant les bras pour tenter de suivre Vee, qui avait passé sa jeunesse devant MTV et était presque devenue un clip de hip-hop à elle toute seule.

Dante esquissa un sourire moqueur.

Pendant que tu y es, demande à ta copine de te donner des cours. Tu sembles avoir un peu de mal. Retrouve-moi dans la ruelle d’ici deux minutes.

Hé, je t’ai dit « occupée », rétorquai-je en le fusillant du regard.

Ça ne peut pas attendre.

Levant ostensiblement les sourcils, il disparut dans la foule.

— Tant pis, lâcha Vee en le voyant s’éloigner. C’était trop chaud pour lui, voilà tout.

— Bon, au sujet de ces boissons. Je te rapporte un Coca ?

Vee n’était pas décidée à quitter la piste et même si j’aurais préféré éviter Dante, autant m’en débarrasser le plus vite possible ; refouler mon agacement et savoir ce qu’il me voulait. Il aurait été capable de me suivre à la trace toute la soirée.

— Avec une rondelle de citron, précisa Vee.

Je me frayai un passage sur le côté et, m’assurant que Vee ne remarquait rien, je m’engageai dans le couloir et sortis par la porte de derrière. La lune baignait la ruelle de sa lueur diaphane. Une Porsche rouge était garée le long du trottoir et Dante s’y appuyait, les bras nonchalamment croisés sur sa poitrine.

Avec ses deux mètres, Dante avait l’air d’une jeune recrue fraîchement issue d’un camp d’entraînement. Il avait probablement plus de muscles dans le cou que je n’en possédais dans tout mon corps. Il était simplement vêtu d’un pantalon kaki et d’une chemise blanche à moitié ouverte sur son torse glabre.

— Joli bolide, remarquai-je.

— Elle a son utilité.

— Ma Volkswagen aussi, mais elle est nettement moins coûteuse.

— Quatre roues ne suffisent pas pour faire une voiture.

Je rêve.

— Bon, repris-je en tapotant mon pied sur le trottoir. Qu’y a-t-il de si urgent ?

— Tu vois toujours ce déchu ?

C’était la troisième fois en trois heures qu’il me posait la question. Deux fois par SMS, une de vive voix.

Si ma relation avec Patch avait connu des hauts et des bas, elle traversait enfin une période sans nuages. Nous n’ignorions pas les difficultés, bien sûr. Dans un monde où néphils et déchus auraient préféré mourir que d’échanger des politesses, une idylle au sein de clans opposés s’avérait plus que complexe.

— Tu le sais très bien, répliquai-je en me redressant.

— Tu fais attention ?

— La discrétion est notre mot d’ordre.

Patch et moi n’avions nul besoin que Dante nous rappelle à la prudence. Les déchus et les néphilims avaient toujours une bonne raison d’en découdre et les tensions s’exacerbaient de jour en jour. Nous étions en automne. En octobre, plus précisément, et le mois hébreu d’Heshvan débuterait dans quelques jours.

Chaque année, durant cette période, les anges déchus s’emparaient massivement des corps des néphils pour en prendre le contrôle. Profitant de cette unique occasion pour éprouver des sensations physiques, leur créativité ne connaissait plus de limites, recherchant le plaisir, la douleur et toutes les perceptions possibles entre les deux. Pour leurs vassaux néphils, les déchus devenaient des parasites et Heshvan, une prison infernale.

Si Patch et moi étions aperçus main dans la main par les mauvais individus, nous finirions par le payer d’une manière ou d’une autre.

— Parlons un peu de ton image, reprit Dante. Il faut te donner une aura un peu plus positive, histoire de favoriser la confiance des néphils.

— Ça alors, ironisai-je en faisant claquer mes doigts, toi aussi ça te démoralise d’être au plus bas dans les sondages ?

— Il ne s’agit pas d’un jeu, Nora, objecta-t-il en fronçant les sourcils. Nous sommes à soixante-douze heures d’Heshvan, autant dire du début des hostilités. Les déchus se massent de leur côté, et nous du nôtre. Tout repose sur tes épaules : tu es à la tête de notre armée. Ton serment à Hank a pris effet. Je crois que je n’ai pas besoin de t’avertir des risques qu’il y a à le rompre, car ils sont bien réels.

Je sentis mon estomac se nouer. Je n’avais pas voulu ce rôle. Mon père naturel, un personnage diabolique du nom de Hank Millar, m’avait contrainte à l’accepter. Grâce à une monstrueuse transfusion, il m’avait transformée en néphilim de sang pur afin que je prenne le contrôle de son clan. J’avais juré de guider cette armée et ma promesse s’était réalisée au moment de sa mort. Si je ne la respectais pas, ma mère et moi péririons dans l’instant. En somme, pas de quoi s’affoler.

— Malgré toutes les mesures de précaution que j’entends appliquer, nous ne pourrons pas faire table rase de ton passé. Les néphilims ont commencé leur petite enquête. La rumeur dit que tu fréquentes un déchu et que ta loyauté ne nous est pas entièrement acquise.

— Je sors avec un déchu, oui.

— Tu devrais parler un peu plus fort, siffla Dante en levant les yeux au ciel.

Je haussai les épaules. Si c’est vraiment ce que tu veux…

Mais à peine avais-je entrouvert les lèvres qu’il se précipita vers moi et plaqua sa main sur ma bouche.

— Je sais que ça te démange, mais si pour une fois tu pouvais me faciliter la tâche, ça m’arrangerait, murmura-t-il à mon oreille, jetant des regards inquiets autour de lui, alors que nous étions parfaitement seuls.

J’avais pris ma nouvelle apparence depuis à peine vingt-quatre heures, mais j’avais déjà confiance en mon sixième sens, bien plus affûté que les autres. Si des rôdeurs s’étaient trouvés dans les environs, j’aurais perçu leur présence.

— Écoute, lors de notre première rencontre ce matin, j’ai dit que les néphils devraient accepter ma relation avec un déchu, expliquai-je quand il m’eut lâchée. Mais je n’avais pas réfléchi. J’étais furieuse. J’y ai longuement pensé aujourd’hui et Patch et moi en avons discuté. Nous sommes prudents, Dante. Vraiment prudents.

— Heureux de l’entendre. Mais j’aimerais quand même que tu fasses une chose pour moi.

— Quoi, par exemple ?

— Sortir avec un néphil. Disons Scott Parnell.

Dans le clan, Scott était mon seul allié. Nous nous étions connus enfants et, à l’époque, je ne savais rien de sa véritable nature, mais au cours des derniers mois, après m’avoir menacée, il était finalement devenu mon acolyte et même un ami proche. Il n’y avait plus de secrets entre nous. Mais il n’y avait pas non plus de sentiment amoureux.

— Dante, vraiment, c’est ridicule, répondis-je en éclatant de rire.

— Ça ne sera qu’une façade, pour sauver les apparences, argua-t-il. Jusqu’à ce que le clan t’accepte. Tu es néphile depuis hier seulement. Personne ne te connaît. Il leur faut une raison de t’apprécier. De te faire confiance. Et une relation avec un néphil serait un pas dans la bonne direction.

— Je ne peux pas sortir avec Scott ! objectai-je. Vee a un faible pour lui.

Dire que ma meilleure amie était malheureuse en amour aurait été un euphémisme. Au cours des six derniers mois, elle s’était entichée d’un meurtrier narcissique, puis d’un traître machiavélique. Par la force des choses, Vee avait sérieusement remis en question son instinct concernant le sexe opposé… jusqu’à ce que Scott entre en scène. La veille, avant que mon père biologique ne me pousse à changer de nature, Vee et moi avions assisté dans ce même club au concert de Serpentine, un nouveau groupe dont Scott était le bassiste. Depuis, elle n’avait cessé de parler de lui. Le lui voler maintenant, même s’il ne s’agissait que d’une mascarade, aurait été un méchant coup bas.

— C’est seulement pour les apparences, répéta Dante, qui espérait sans doute que je trouve soudain l’idée géniale.

— Et Vee serait dans la confidence ?

— Pas exactement. Scott et toi devrez vous montrer convaincants. Une fuite serait désastreuse. Je préférerais que tout ça reste entre toi et moi.

Ce qui signifiait que Scott serait une seconde victime de ce mensonge. Je fis mine de planter fermement mes poings sur mes hanches et pris un air inflexible.

— Alors tu vas devoir trouver quelqu’un d’autre.

L’idée d’entretenir une fausse idylle avec un néphilim simplement pour accroître mon influence ne m’enchantait guère. D’ailleurs, elle semblait d’emblée vouée à l’échec, mais je voulais en finir au plus vite avec toute cette histoire. Puisque Dante pensait qu’un petit ami issu du clan m’offrirait davantage de crédibilité, j’étais partante. Après tout, il ne s’agirait que d’une façade. Évidemment, Patch ne serait pas emballé, mais autant résoudre un problème à la fois.

L’air pincé, Dante ferma les yeux, à court de patience. Une expression à laquelle j’avais dû m’habituer depuis le début de la journée.

— Ce devra être quelqu’un d’influent dans la hiérarchie, reprit-il avec une moue songeuse. Un personnage reconnu et estimé.

— D’accord, répondis-je avec un geste agacé. Qui tu veux, mais pas Scott.

— Moi ?

— Pardon ? Quoi ? m’exclamai-je avec une grimace. Toi ?

J’étais trop surprise pour m’esclaffer.

— Pourquoi pas ?

— Tu veux vraiment que je liste toutes les raisons ? Parce qu’on en aurait pour la soirée. Tu dois avoir au moins cinq ans de plus que moi en terme d’âge mortel, ce qui va faire jaser. Tu n’as aucun sens de l’humour et… ah, j’oubliais : on ne se supporte pas.

— Mais c’est une relation logique. Je suis ton premier lieutenant.

— Hank t’a nommé. Je n’avais rien à voir là-dedans.

Dante ne parut pas m’entendre et poursuivit sa version de l’histoire.

— Dès notre rencontre, nous avons éprouvé une attirance mutuelle. Je t’ai consolée à la mort de ton père. C’est plausible, conclut-il avec un sourire. Et ça donne une bonne image.

— Répète ce mot encore une fois et je… je prendrai des mesures drastiques.

Comme de le gifler. Et de me gifler aussi pour avoir accepté un plan pareil.

— La nuit porte conseil, conclut-il. Réfléchis-y.

— Allez, je réfléchis, dis-je en comptant sur mes doigts jusqu’à trois. C’est une mauvaise idée. Une très mauvaise idée. La réponse est non.

— Tu en as une meilleure ?

— Oui, mais j’ai besoin d’un peu de temps pour la trouver.

— Bien sûr, Nora. Pas de problème, s’exclama-t-il en comptant à son tour pour m’imiter. Voilà, le délai est écoulé. Il me faut un nom à la première heure demain matin. Au cas où ça t’aurait échappé, ta respectabilité est en chute libre. La nouvelle de la mort de la Main noire et de ta succession se répand comme une traînée de poudre. Les gens parlent et ça n’augure rien de bon. Les néphils doivent croire en toi. Ils doivent penser que tu prends leur cause à cœur et que tu peux achever l’œuvre de ton père en nous libérant de la tyrannie des déchus. Ils devront se rassembler derrière toi et nous allons leur donner toutes les raisons nécessaires de le faire. À commencer par un copain néphil respectable.

— Hé, ma belle, est-ce que tout va bien ?

Dante se retourna en même temps que moi sur Vee, debout dans l’encadrement de la porte, qui nous observait avec autant de méfiance que de curiosité.

— Comme sur des roulettes, répondis-je, un brin trop enthousiaste.

— Je ne te voyais pas revenir du bar, alors je m’inquiétais, ajouta Vee.

Son regard oscilla entre moi et Dante et je compris qu’elle l’avait reconnu.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

— Lui ? intervins-je. Eh bien, euh, c’est juste un type que…

— Dante Matterazzi, dit-il en lui tendant la main. Un nouvel ami de Nora. Nous nous sommes rencontrés aujourd’hui. C’est Scott Parnell qui nous a présentés.

— Tu connais Scott ? s’exclama Vee, dont le visage s’illumina.

— C’est un bon copain, en fait.

— Les amis de Scott sont mes amis.

Je réprimai l’envie de m’arracher les cheveux.

— Alors, qu’est-ce que vous fabriquiez ici, tous les deux ?

— Dante a une nouvelle voiture, dis-je en m’écartant de la Porsche. Il n’a pas résisté au plaisir de la montrer. Ne la regarde pas de trop près, les plaques sont sans doute suspectes. Ah, c’est qu’il n’a pas tellement le choix. Que veux-tu, c’est ça de se ruiner en épilations du torse. Attention, ça luirait presque.

— Comique, lâcha-t-il.

J’avais espéré le déstabiliser suffisamment pour qu’il reboutonne sa chemise, mais il n’en fit rien.

— Si j’avais une voiture pareille, je la montrerais aussi, remarqua Vee.

— J’essayais de convaincre Nora de faire un tour avec moi, intervint Dante, mais il n’y a rien à faire.

— C’est parce que son copain est un cas. Il n’a pas dû aller à l’école, ou sauter les fondamentaux de maternelle, car il est incapable de partager. S’il apprend que tu as emmené Nora en balade, ta Porsche rutilante pourrait bien finir dans un platane.

— Ça alors, l’interrompis-je, tu as vu l’heure ? Tu n’étais pas attendu quelque part ?

— À vrai dire, j’ai toute la nuit devant moi.

À son sourire détaché, je compris qu’il savourait chaque moment passé à empiéter sur ma vie privée. J’avais exigé le matin même que nos contacts s’effectuent en privé et il me montrait à présent ce qu’il faisait de mes « règles ». À court de repartie, je lui adressai mon regard le plus noir et le plus menaçant.

— Tu as de la chance, monsieur Matterazzi, lui dit Vee. Nous savons justement comment occuper ta soirée : avec deux des filles les plus branchées de tout Coldwater.

— Dante ne danse pas, intervins-je aussitôt.

— Pour une fois, je ferai une exception, répliqua-t-il en nous ouvrant la porte.

Vee frappa dans ses mains et se mit à faire des bonds.

— Je t’avais bien dit que cette soirée allait tout déchirer ! s’écria-t-elle en se baissant pour passer sous le bras de Dante.

— Après toi, reprit-il en posant sa main au creux de mon dos pour me guider à l’intérieur.

Je la repoussai d’un geste, mais à ma grande stupéfaction il se pencha pour me glisser à l’oreille :

— Ravi d’avoir tiré les choses au clair.

Nous n’avons rien décidé, répliquai-je par télépathie. Concernant cette histoire de relation fictive, rien n’est certain. Tiens-toi-le pour dit. Et pour info, mon amie n’était pas censée connaître ton existence.

Ta copine semble penser que je pourrais donner du fil à retordre à ton amoureux.

Elle croit que tout ce qui a un pouls pourrait remplacer Patch. Ils ont… quelques problèmes à régler tous les deux.

Ça a l’air bien parti…

Il me suivit le long de l’étroit corridor et, même sans le voir, je devinais son air goguenard.

Le fracas répétitif de la musique me martelait le crâne. Je me massai les tempes, luttant contre la migraine. Accoudée au bar, j’appuyai mon verre rempli de glaçons contre mon front.

— Déjà fatiguée ? me lança Dante, qui abandonna Vee sur la piste pour se hisser sur le tabouret le plus proche.

— Tu sais combien de temps ça va encore durer ? demandai-je d’un ton las.

— À mon avis, elle est repartie pour un tour.

— La prochaine fois que je chercherai une bonne copine, rappelle-moi d’éviter les lapins montés sur ressort. Impossible de l’arrêter.

— Quelqu’un pourrait te raccompagner…

— Je suis venue avec ma voiture, expliquai-je en secouant la tête, mais je ne peux pas laisser Vee. Franchement, elle ne tiendra plus bien longtemps, ajoutai-je, même si je me faisais la même remarque depuis plus d’une heure.

— Rentre chez toi. Je vais rester avec elle. Lorsqu’elle n’en pourra plus, je la ramènerai.

— Je croyais que tu n’étais pas censé te mêler de mes affaires ? rétorquai-je d’un ton qui se voulait cassant.

Mais j’étais épuisée et peu convaincante.

— C’est toi qui l’as décrété, pas moi.

— Bon, hésitai-je en me mordant les lèvres. Peut-être qu’exceptionnellement… Après tout, Vee a l’air de t’apprécier. Et tu sembles avoir l’énergie pour la suivre. C’est plutôt bon signe.

— Cesse de réfléchir et rentre chez toi, OK ? conclut-il en me donnant une tape sur la jambe.

À ma grande surprise, je poussai un soupir de soulagement.

— Merci Dante, je te revaudrai ça.

— Tu pourras me remercier demain. Nous n’avons pas terminé notre petite conversation.

Et, comme ça, tout sentiment de sympathie se volatilisa. Ne s’arrêterait-il donc jamais ?

— S’il arrive quelque chose à Vee, je t’en tiendrai personnellement responsable.

— Il ne lui arrivera rien et tu le sais.

Je n’appréciais pas ce garçon, mais j’étais certaine qu’il tiendrait parole. Après tout, il était censé m’obéir, désormais. C’était à moi qu’il avait juré loyauté. Finalement, mon nouveau rôle avait peut-être quelques avantages. Là-dessus, je quittai le club.

Le ciel était dégagé, la lune luisait d’un bleu obsédant dans l’encre de la nuit. À mesure que je m’approchais de ma voiture, la musique du Sac du Diable n’était plus qu’une rumeur lointaine. Je respirai le froid d’octobre. Déjà, ma migraine s’estompait.

Le téléphone sécurisé que m’avait donné Patch sonna dans mon sac.

— Alors, cette soirée entre filles ? me demanda-t-il.

— Si j’écoutais Vee, on resterait jusqu’au petit matin, dis-je en ôtant mes chaussures que j’attrapai du bout des doigts. Moi je ne pense qu’à une chose : me glisser dans mon lit !

— Les grands esprits se rencontrent.

— Ah ? Toi aussi ?

Il m’avait pourtant expliqué qu’il dormait peu.

— Non, je pense à te glisser dans mon lit.

Mon estomac fit un bond. Pour la première fois, la veille, j’avais passé la nuit chez Patch et, malgré la tentation, nous n’avions pas dormi dans la même pièce. Je n’étais pas encore certaine de savoir jusqu’où je voulais aller, mais je devinais Patch moins indécis.

— Ma mère m’attend, expliquai-je. Impossible de te rejoindre.

Et en parlant d’impossible, mon échange avec Dante me revint brusquement. Je devais mettre Patch au courant.

— Est-ce qu’on peut se voir demain ? Il faut qu’on discute.

— Ça ne me dit rien de bon.

— Tu m’as manqué ce soir, ajoutai-je en faisant mine de lui envoyer un baiser.

— Mais la nuit n’est pas finie. Lorsque j’en aurai terminé, je pourrai passer chez toi. Ne verrouille pas tes fenêtres.

— Terminé quoi ?

— Une filature.

— C’est un peu vague, répondis-je en fronçant les sourcils.

— Ma cible repart. Je dois te laisser. Je te rejoins dès que possible, assura-t-il avant de raccrocher.

Je poursuivis mon chemin le long du trottoir, me demandant qui Patch pouvait bien prendre en chasse et surtout pourquoi, lorsque j’aperçus enfin ma voiture – un cabriolet Volkswagen blanc – garée au coin de la rue. Je lançai mes chaussures sur la banquette arrière et me glissai derrière le volant. Je tournai la clé, mais le moteur ne réagit pas. Il toussotait, mais refusait de démarrer et j’en profitai pour lui balancer quelques noms d’oiseaux.

Ce tacot infernal, cadeau de Scott, générait plus d’heures d’angoisse passées à le faire démarrer que de kilomètres au compteur. Je sortis et ouvris le capot, inspectant le labyrinthe graisseux de tuyaux et de réservoirs. J’avais déjà changé l’alternateur et le carburateur. Que restait-il ?

— Un problème ? demanda une voix masculine et nasillarde derrière moi.

Je bondis et fis volte-face. Je ne l’avais pas entendu approcher. Plus étonnant encore, je n’avais pas senti sa présence.

— Besoin d’aide, peut-être ?

— J’ai surtout besoin d’une nouvelle voiture.

— Et si je vous raccompagnais ? proposa-t-il, le sourire niais, nerveux. Vous avez l’air sympathique. On pourrait bavarder en chemin.

Je gardai mes distances, l’esprit en ébullition, tandis que je tâchais de l’identifier. D’instinct, je devinai qu’il n’était pas humain. Ni même néphil. Curieusement, je ne pensais pas non plus qu’il s’agisse d’un déchu. Il avait le visage rond, poupin, surmonté d’une masse de cheveux d’un blond jaunâtre et de grandes oreilles en chou-fleur. Il semblait si inoffensif que j’en devins aussitôt méfiante. Et craintive.

— Merci, mais je préfère appeler une amie.

Son sourire disparut instantanément et il m’agrippa par la manche.

— Ne partez pas, gémit-il d’un air désespéré.

Je reculai de quelques pas.

— Enfin, c’est que… j’essayais simplement…

Il déglutit et plissa ses petits yeux ronds comme des billes sombres.

— Il faut que je parle à ton copain.

Le cœur battant, la panique s’empara de moi. Aurais-je pu avoir affaire à un néphil sans m’en apercevoir ? Et s’il savait pour Patch et moi ? S’il m’avait suivie ce soir pour m’adresser un avertissement : que les néphils et les déchus ne devaient pas avoir de contact ? Ma métamorphose était encore trop récente. J’étais incapable de l’affronter physiquement.

— Je n’ai pas de petit ami, répliquai-je, tâchant de rester calme tout en reprenant la direction du Sac du Diable.

— Mets-moi en contact avec Patch, me cria-t-il, de cette même voix désespérée et suraiguë. Il m’évite.

Je pressai le pas.

— Dis-lui que s’il ne sort pas de sa cachette, je… je l’obligerai à se montrer. Je réduirai Delphic en cendres s’il le faut !

Je jetai un regard méfiant par-dessus mon épaule. J’ignorais à quoi Patch était mêlé, mais un mauvais pressentiment m’écrasait la poitrine. Ce type, malgré son physique de chérubin, n’avait pas l’air de plaisanter.

— Il ne pourra pas se dérober éternellement !

Il s’éloigna à grands pas sur ses petites jambes, jusqu’à disparaître dans l’ombre, sifflotant une mélodie qui me glaça les os.

2.

Une demi-heure plus tard, j’étais chez moi. J’habitais avec ma mère dans une ferme typique du Maine, avec sa façade blanche, ses volets bleus et son halo de brume omniprésent. À cette époque de l’année, les arbres se paraient de teintes enflammées, rouge et or, et dans l’air vif se mêlait le parfum de la sève, du feu de bois et des feuilles humides. Je gravis à la hâte les marches du perron et franchis la porte sous le regard effrayant de cinq citrouilles potelées postées sur la véranda, telles des sentinelles.

— Je suis là ! appelai-je, devinant à la lampe allumée qu’elle se trouvait dans le salon.

Je déposai mes clés sur le bar et la rejoignis. Elle corna la page de son livre, puis s’extirpa du canapé pour me serrer dans ses bras.

— Alors, cette soirée ?

— Je suis officiellement lessivée, annonçai-je avec un signe en direction de l’escalier. Aller jusqu’à mon lit va tenir de l’exploit.

— Quelqu’un est venu pendant ton absence. Un homme qui voulait te voir.

Je fronçai les sourcils. Quel homme ?

— Il a refusé de me dire son nom, ou comment il te connaissait, poursuivit ma mère. Est-ce que je dois m’inquiéter ?

— À quoi ressemblait-il ?

— Joufflu, teint rougeaud, cheveux blonds.

Encore lui. Le type qui avait manifestement des comptes à régler avec Patch.

— Oh, lui, répondis-je en me forçant à sourire. C’est un démarcheur. Il veut absolument faire mes photos pour la dernière année de lycée. Tu vas voir qu’il cherche à me proposer celles de la remise des diplômes, aussi… Tu penses que je peux sécher le démaquillage, ce soir ? Deux minutes de plus et je m’écroule de fatigue.

— Fais de beaux rêves, dit ma mère en déposant un baiser sur mon front.

Je grimpai jusqu’à ma chambre et fermai la porte avant de me laisser tomber sur mon lit, les bras en croix. L’insupportable musique du Sac du Diable bourdonnait encore à mes oreilles, mais j’étais trop épuisée pour y prêter attention. Déjà mes paupières se fermaient lorsque je songeai soudain aux fenêtres. Avec un grognement, je me levai pour tirer le loquet. Si Patch parvenait à me rejoindre, il aurait du mal à me tenir éveillée assez longtemps pour entamer une conversation.

Je remontai la couverture jusqu’au menton et la sensation douce, paisible d’un rêve m’enveloppa et m’engloutit jusqu’à ce que…

… mon matelas s’affaisse sous le poids d’un autre corps.

— Il faudra m’expliquer ce que tu trouves à ce lit. Il lui manque trente centimètres en longueur, un mètre en largeur et ces draps mauves ne sont vraiment pas mon truc. Le mien, en revanche…

Rouvrant un œil, je l’aperçus, étendu à côté de moi, les mains mollement croisées derrière sa nuque. Il me surveillait de ses yeux sombres et exhalait une odeur de propre, un effluve envoûtant. Plus que tout, je sentais la tiédeur de son corps contre le mien. En dépit de ma fatigue, cette soudaine proximité m’empêcha de me concentrer sur le sommeil.

— Quelle blague, grommelai-je. Tu te fiches que mon lit soit confortable. Un mur de briques te conviendrait très bien.

L’un des inconvénients d’être un ange déchu était de n’éprouver aucune perception physique. La douleur, mais aussi le plaisir leur étaient inconnus. Je devais me contenter d’imaginer que, lorsque je l’embrassais, Patch l’appréhendait d’une façon purement émotionnelle. Si je parvenais à me convaincre que c’était sans importance, j’aurais pourtant aimé qu’il soit électrisé.

Il déposa un rapide baiser sur mes lèvres.

— De quoi voulais-tu me parler ?

Je fus incapable de me le rappeler. Il y avait un rapport avec Dante… Mais tout cela semblait si futile. La conversation en général devenait superflue. Blottie contre lui, je le laissai caresser mon bras et m’abandonnai à cette sensation.

— Alors, quand est-ce que je te verrai sur un dancefloor ? demanda-t-il. Tu sais que nous ne sommes jamais allés danser ensemble au Sac du Diable.

— Tu ne rates pas grand-chose. On m’a dit ce soir que je ne ressemblais à rien sur une piste.

— Vee gagnerait vraiment à être plus diplomate.

— Vee n’y est pour rien. Tout le mérite revient à Dante Matterazzi, lançai-je négligemment, distraite par ses baisers qui m’expédiaient dans un monde où toute réflexion et tout raisonnement n’avaient plus lieu d’être.

— Dante ? répéta Patch, d’un ton sournois.

Zut.

— Aurais-je oublié de préciser qu’il était présent ?

Comme moi, Patch avait fait sa connaissance le matin même. Sans surprise, le courant n’était pas vraiment passé. Patch n’appréciait guère de le voir jouer les stratèges et de me pousser au conflit. Quant à Dante… eh bien, il haïssait par principe les déchus.

— Que voulait-il ? me demanda Patch, le regard plus froid.

— Ça y est, je me rappelle ce dont je devais te parler, repris-je en faisant craquer mes phalanges. Dante essaie de faire remonter ma « cote » auprès des néphils. Je suis censée être leur nouvelle leader. Le problème, c’est qu’ils ne me font pas confiance. Aucun d’eux ne me connaît. Dante a donc décidé de prendre les choses en main.

— Pour changer.

— Il croit plus prudent que… euh… nous sortions ensemble. Ne t’en fais pas, m’empressai-je d’ajouter. C’est juste pour la galerie, afin que les néphils pensent que leur chef est impliqué. Il faut faire taire les rumeurs concernant ma relation avec un déchu. Et un couple issu d’un même clan, c’est le meilleur moyen de renvoyer une image de solidarité, non ? Ça améliorera notre réputation. Genre couple modèle. Tu ne trouves pas ça génial, comme idée ?

Le sourire de Patch s’évanouit.

— Non, à vrai dire, pas vraiment.

— Si ça peut te rassurer, je ne le supporte pas. Pas de quoi en faire tout un plat.

— Oh non, ma copine a l’intention de sortir avec quelqu’un d’autre. Pourquoi s’offusquer ?

— C’est simplement pour sauver les apparences. Vois le côté positif.

— Ah, parce qu’il y en a un ? grinça-t-il.

— Juste le temps d’Heshvan. Hank a entraîné ses troupes uniquement dans ce but. Il leur a promis la libération et tous sont convaincus de l’obtenir. Le moment venu, ce Heshvan ne sera pas différent des autres et les néphils réaliseront que toute cette histoire n’était qu’un leurre. Peu à peu, les choses reviendront à la normale. D’ici là, puisque les esprits s’échauffent et que les néphilims se raccrochent au vain espoir que je puisse les affranchir des déchus, mieux vaut les contenter.

— As-tu déjà réfléchi à la possibilité que les néphilims te rendent responsable de cet échec ? Hank a fait tout un tas de promesses, mais lorsqu’elles ne se réaliseront pas, ce n’est pas à sa mémoire qu’ils s’en prendront. Tu es leur guide, à présent. C’est toi la figure de proue, mon ange.

Je fixai le plafond. Oui, je l’avais envisagé. À de trop nombreuses reprises, d’ailleurs.

Une nuit, qui me paraissait déjà curieusement lointaine, les archanges m’avaient proposé un fantastique marché. Ils m’offraient le pouvoir d’éliminer Hank si j’étouffais la rébellion des néphilims. J’avais d’abord hésité à accepter, mais Hank ne m’avait pas laissé le choix. En tentant de brûler une plume des anciennes ailes de Patch, afin de l’envoyer en enfer, il m’avait forcé la main. Sans hésiter, j’avais levé mon revolver et appuyé sur la détente.

Maintenant que Hank avait disparu, les archanges exigeaient que je remplisse ma part du contrat.

Mais les choses se corsaient. Quelques heures avant sa mort, Hank m’avait fait jurer de prendre la tête de son armée. Si je ne respectais pas ma promesse, ma mère et moi le paierions de nos vies. Aussi, je n’avais d’autre choix que de mener cette armée. Vers la paix. Ce n’était sans doute pas ce que Hank avait imaginé en m’extorquant ce serment, mais il n’était plus là pour discuter des détails. Difficile d’oublier, cependant, qu’en mettant un terme à cette rébellion, je permettais également aux déchus de conserver leur emprise sur les néphils. C’était injuste, mais j’apprenais vite à mes dépens que le chemin était peuplé de choix douloureux. Il me semblait plus urgent de contenter les archanges.

— Que sait-on du serment que j’ai prononcé ? demandai-je tout à coup. Selon Dante, il a pris effet au moment de la mort de Hank, mais qui détermine que je m’y tiens ou non ? Qui décide des marges de manœuvre dont je dispose concernant son exécution ? Toi par exemple : je me confie à toi alors que tu es un déchu, l’ennemi juré des néphils. Ne s’agit-il pas d’une trahison qui devrait me coûter la vie ?

— La promesse que tu lui as faite était très vague. Heureusement pour nous, souffla-t-il.

Concernant les conditions du serment, elles étaient effectivement floues. Et simples. Dans l’éventualité de la mort de Hank, je devais reprendre les rênes de l’armée. Ni plus, ni moins.

— Tant que tu resteras au pouvoir et que tu guideras les néphils, tu respectes les termes de ton engagement. Tu n’as jamais promis à Hank de déclencher une guerre.

— Pour clarifier, l’idée est d’éviter le conflit à tout prix et de satisfaire les archanges ?

Patch soupira, presque pour lui-même.

— Il y a des choses qui ne changent pas…

— Après Heshvan, lorsque les néphilims auront renoncé à la liberté et que nous aurons accroché un beau sourire aux lèvres des archanges, tout ça sera derrière nous, assurai-je en l’embrassant. Il n’y aura plus que toi et moi.

— Ça n’arrivera jamais assez tôt, en ce qui me concerne.

— Au fait, repris-je dans l’espoir de changer de sujet. Un homme m’a abordée ce soir. Il voulait te parler…

— Pepper Friberg, acheva-t-il pour moi.

— Un type au visage rond comme un ballon de basket ?

— Il me serre de près, car il est persuadé que j’ai rompu un accord entre nous. Ce n’est pas me parler, qu’il veut, mais m’enchaîner en enfer pour passer à autre chose.

— Dois-je m’inquiéter ?

— Pepper Friberg est un archange, mais sur Terre, il s’est un peu éparpillé. Il mène une double vie. Lorsqu’il n’est pas avec ses semblables, il demeure clandestinement parmi les humains. Jusqu’ici, il profitait du meilleur des deux mondes. Il possède leur pouvoir, dont il ne se sert pas toujours à bon escient quand il s’adonne au vice humain.

Un archange… Je comprenais maintenant pourquoi j’avais eu du mal à l’identifier : ma connaissance de ces êtres était limitée. Patch poursuivit :

— Quelqu’un a fini par le percer à jour et, selon la rumeur, il est victime d’un chantage. S’il ne se dépêche pas de payer, ses vacances sur Terre risquent de devenir permanentes. S’ils découvrent le pot aux roses, les archanges le priveront de son pouvoir et lui arracheront les ailes. Il sera coincé ici pour de bon.

Peu à peu, je fis le lien.

— Il pense que tu es à l’origine de cette menace ?

— Il y a quelque temps, j’ai compris son petit manège. J’ai promis de me taire, mais je lui ai demandé de m’aider à me procurer un exemplaire du Livre d’Enoch en contrepartie. Puisqu’il n’a pas tenu parole, il s’imagine sans doute que je cherche à me venger. Mais je crois qu’il a dû commettre une imprudence et qu’un autre déchu veut tirer profit de ses méfaits.

— Tu le lui as dit ?

— J’y travaille. Mais il ne semble pas disposé à m’écouter.

— Il a menacé de brûler Delphic pour te faire sortir de ton trou.

Je savais que les archanges ne s’aventuraient pas au-delà des grilles du parc, un lieu construit et principalement peuplé par les déchus. La menace était évidente.

— Il risque sa tête et commence à paniquer. Je devrais peut-être disparaître quelque temps.

— C’est-à-dire ?

— Me faire oublier. Faire profil bas.

Je me redressai sur mon coude et le dévisageai.

— Et moi, qu’est-ce que je deviens dans cette histoire ?

— Il est persuadé de pouvoir m’atteindre à travers toi. Donc il ne te lâchera pas d’une semelle. À l’heure où je te parle, il est garé un peu plus loin sur la route et scrute les environs à la recherche de ma voiture. Il est fort, reprit Patch en caressant ma joue, mais pas assez pour m’empêcher de passer un peu de temps avec toi.

— Promets-moi de toujours garder une longueur d’avance sur lui.

L’idée que Pepper puisse s’emparer de lui et l’envoyer en enfer n’était pas exactement pour me rassurer. Il glissa un doigt dans l’encolure de mon tee-shirt et m’attira à lui pour m’embrasser.

— Ne t’en fais pas, mon ange. Je joue à ce petit jeu depuis beaucoup plus longtemps que lui.

Lorsque je m’éveillai le lendemain matin, j’étais seule. Je souris en me rappelant m’être endormie dans les bras de Patch la veille et préférai oublier que Pepper Friberg, l’archange à la double vie, avait passé la soirée en planque devant chez moi.

Mes souvenirs me ramenèrent à l’année précédente, à la rentrée de première, époque où je n’avais encore jamais embrassé un garçon. Jamais je n’aurais imaginé ce que le sort me réservait. Patch avait pris une importance dans mon existence que je n’aurais pu mesurer. Son amour et sa confiance avaient facilité les choix cruciaux que j’avais eu à faire dernièrement. Si le doute ou le remords venaient à s’insinuer dans ma conscience, il me suffisait de penser à lui pour les chasser. Je n’étais pas toujours certaine d’opter pour la bonne décision, mais j’étais sûre d’une chose : avec Patch, je n’avais aucun regret. Je ne pourrais pas renoncer à lui. Jamais.

Vers midi, je reçus un appel de Vee.

— Un jogging, ça te tente ? J’ai une paire de baskets toutes neuves à baptiser.

— Vee, j’ai encore des ampoules après la soirée d’hier. Et… attends un peu… depuis quand tu cours ?

— Ça n’est un secret pour personne : j’ai quelques kilos en trop. Certes, j’ai une structure osseuse développée, mais ce n’est pas une raison pour se laisser aller. Scott Parnell me plaît et si le fait de perdre un peu de poids peut me donner le courage de l’aborder, je dis banco. Je veux que Scott me regarde comme Patch te regarde. Jusque-là, je n’ai jamais pris l’exercice ni les régimes au sérieux, mais ça va changer. À partir d’aujourd’hui, j’aime le sport. C’est mon nouveau meilleur ami.

— Et moi, alors ?

— Dès que je me serai débarrassée de mes kilos, tu redeviendras numéro un. Je passe te chercher dans vingt minutes. Et n’oublie pas de mettre un bandeau dans tes cheveux. Ils font peur quand ils sont humides.

Je raccrochai, enfilai un débardeur et un sweat-shirt, avant de lacer mes baskets.

Vee fut d’une ponctualité diabolique. Mais très vite, il devint évident qu’elle ne se dirigeait pas vers le stade du lycée. Tout en fredonnant, elle traversa la ville dans la direction opposée.

— On peut savoir où on va ?

— Oh, je pensais qu’on aurait pu faire notre jogging sur les hauteurs. En côte, on éliminera davantage.

Lorsqu’elle s’engagea sur Deacon Road, une ampoule s’illumina au-dessus de ma tête.

— Attends, Scott habite dans cette rue.

— Ah, tiens, c’est vrai !

— Et tu comptes nous faire courir sous ses fenêtres ! Ça ne va pas faire un peu… gros ?

— Nora, tu es vraiment trop cynique. Pourquoi ne pas prendre ça comme une motivation supplémentaire ? Un moyen de ne pas perdre de vue l’objectif ?

— Et s’il nous voit ?

— Vous êtes copains, non ? S’il nous voit, il viendra probablement nous dire bonjour. Et il serait impoli de ne pas s’arrêter pour lui accorder deux minutes.

— En d’autres termes, tu ne voulais pas courir. Tu cherchais seulement à ce que je t’arrange le coup ?

— Tu n’es vraiment pas drôle, répliqua-t-elle en secouant la tête.

Elle remonta Deacon Road, une route sinueuse à l’environnement charmant, bordée de conifères. D’ici quelques semaines, ils seraient recouverts de neige.

Scott habitait avec sa mère, Lynn Parnell, dans un immeuble qui apparut au virage suivant. Durant l’été, Scott s’était enfui pour échapper à l’armée de Hank et avait vécu caché. Ce dernier l’avait cherché sans relâche, espérant pouvoir en faire un exemple. Hank éliminé, Scott s’était retrouvé libre de rentrer chez lui.

Le bâtiment était fermé par une enceinte de béton qui, à l’origine, était sans doute destinée à offrir aux occupants un peu d’intimité. Mais l’endroit avait fini par ressembler à une prison. Lorsque Vee pénétra dans le parking, je me remémorai brusquement le soir où elle m’avait aidée à m’introduire chez Scott pour fouiller sa chambre. À l’époque, je le prenais pour un mufle au comportement louche. Mais les choses avaient changé. Vee se gara à proximité des courts de tennis, dont les filets avaient depuis longtemps disparu. Au sol, le revêtement était constellé de graffitis.

Vee et moi effectuâmes d’abord quelques étirements.

— Tu sais, l’idée de laisser ma voiture sans surveillance dans ce quartier ne me rassure pas. On devrait peut-être courir autour de la résidence. Comme ça je peux garder l’œil sur ma Neon chérie.

— Ben voyons ! Comme ça Scott aura d’autant plus de chance de nous apercevoir.

Vee portait une veste rose avec jogging assorti, où le mot DIVA était imprimé sur les fesses en lettres dorées. Elle s’était maquillée, arborait des boucles d’oreilles à strass et une grosse bague à l’annulaire. Un parfum féminin entêtant flottait dans l’air. Normal, quand on va courir…

Nous commençâmes par trottiner lentement sur le sentier de terre qui longeait la résidence. Le soleil brillait déjà et, après trois tours, je me débarrassai de mon sweat-shirt, que je nouai autour de ma taille. Vee fit un détour pour s’effondrer sur un banc délabré, haletante.

— Bon, on a bien dû faire huit kilomètres là…

Je jetai un œil au chemin. Euh, disons plutôt cinq. En voyant très large.

— Et si on regardait par la fenêtre ? proposa-t-elle. C’est dimanche, il fait peut-être la grasse matinée et aurait besoin d’être réveillé en douceur ?

— Il habite au deuxième étage. Alors à moins d’avoir une échelle dans le coffre de ta voiture, ça risque d’être difficile.

— On pourrait tenter une approche plus directe. Comme… sonner à la porte.

Au même instant, un coupé orange des années 70 entra en trombe sur le parking. Il s’immobilisa sous l’auvent et Scott en sortit. Comme tous les néphilims, il possédait une carrure d’athlète impressionnante. Il était aussi curieusement grand, approchant des deux mètres. Ses cheveux coupés à ras lui donnaient un air voyou et il était plutôt séduisant… dans le genre costaud endurci. Ce jour-là, il portait un short et un tee-shirt dont il avait déchiré les manches.

— Ouhlala, commenta Vee en s’éventant.

Je levai la tête avec l’intention de faire signe à Scott lorsque la portière s’ouvrit côté passager. Dante.

— Regarde, s’exclama Vee. Dante est avec lui. Fais le calcul : ils sont deux, on est deux. Je savais que j’allais adorer le sport.

— Moi, j’ai une furieuse envie de me remettre à courir, marmonnai-je dans ma barbe.

Et de ne plus m’arrêter avant d’être très, très loin. Je n’étais pas d’humeur à reprendre notre conversation de la veille. Et je n’étais pas non plus disposée à laisser Vee jouer les entremetteuses, jeu auquel elle était bien trop douée.

— Trop tard, on est repérées, s’écria-t-elle en agitant le bras au-dessus de sa tête comme une hélice d’hélicoptère.

Et en effet, les deux garçons, adossés contre la voiture, secouèrent la tête en nous observant, goguenards.

— Alors, on me suit, Grey ? hurla Scott.

— Il est à toi, annonçai-je à Vee. Moi je vais finir mon jogging.

— Et Dante ? Il aura l’impression de tenir la chandelle, objecta-t-elle.

— Crois-moi, ça lui fera le plus grand bien.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Grey ? me lança Scott.

Horrifiée, je le vis s’approcher au pas de course avec Dante sur les talons.

— Je m’entraîne, répliquai-je. J’ai l’intention de… d’intégrer l’équipe d’athlétisme.

— Le club ne reprend pas avant le printemps, objecta Vee.

Je faillis pleurer de rage.

— Ouh, je crois que je perds le rythme, criai-je avant de prendre mes jambes à mon cou dans la direction opposée.

J’entendis Scott se rapprocher. Quelques instants plus tard, il agrippa la bretelle de mon débardeur et tira dessus d’un air amusé.

— Tu veux bien m’expliquer à quoi tu joues ?

— À ton avis ? crachai-je en me retournant.

— Eh bien, cette histoire de jogging avec Vee ressemble à un prétexte pour venir jusqu’ici.

— Bien vu, Sherlock.

— Alors pourquoi tu t’enfuis ? Et pourquoi j’ai l’impression que Vee est tombée dans une cuve à parfum ?

Je me tus, le laissant trouver seul la réponse.

— Ah…, fit-il enfin.

— Voilà, je n’ai plus rien à faire ici, repris-je en levant les mains.

— Ne le prends pas mal, mais je ne suis pas certain d’être capable de passer toute une journée avec Vee. Elle est un peu… surexcitée.

Avant que j’aie pu lui donner le sage conseil de maintenir l’illusion jusqu’à réussir à s’en dépêtrer, Dante s’arrêta à ma hauteur.

— Je peux te dire un mot ?

— C’est pas vrai, sifflai-je entre mes dents.

— Je vous laisse, déclara Scott qui, à mon grand désespoir, s’éloigna en trottinant.

— Tu penses pouvoir parler tout en courant ? lançai-je à Dante.

Je préférais ne pas l’observer pendant qu’il me débiterait une nouvelle fois son laïus sur l’intérêt de notre prétendue relation. Or l’idée m’enchantait de moins en moins.

Pour toute réponse, Dante accéléra le pas.

— Content de te voir courir.

— Et pourquoi ça ? demandai-je, le souffle court, en écartant quelques mèches de mon visage en sueur. Ça t’amuse de me regarder quand je ne ressemble à rien ?

— Il y a de ça. Mais c’est surtout que tu vas avoir besoin d’entraînement pour ce que j’ai prévu.

— Ce que tu as prévu ? Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que je devrais avoir peur ?

— Nora, tu es peut-être devenue une néphilim, mais tu es désavantagée. Contrairement aux autres, conçus de manière naturelle, tu es moins grande et surtout moins puissante.

— Je suis beaucoup plus forte que tu ne l’imagines.

— Plus forte que tu ne l’étais, c’est vrai, rectifia-t-il. Mais moins que les autres filles néphiles. Ton corps ne s’est pas adapté. Il suffisait à un être humain, mais comparé à un néphil, tu ne fais pas le poids. À côté de moi, tu parais minuscule. Et je ne parle même pas de ta pathétique masse musculaire.

— Arrête, tu vas me faire rougir.

— Eh bien, je pourrais te dire ce que tu as envie d’entendre, mais est-ce vraiment le rôle d’un ami ?

— Pourquoi une telle franchise, alors ?

— Parce que tu n’es pas préparée au combat. Face à un déchu, tu n’as pas la moindre chance. C’est aussi simple que ça.

— Je ne comprends pas. Pourquoi aurais-je besoin de me défendre ? Je croyais pourtant avoir été claire, hier, en expliquant qu’il n’y aurait pas de guerre. J’ai l’intention de négocier la paix.

Et surtout de ne pas enrager les archanges. Patch et moi étions convenus qu’une armée de néphils déchaînés valait mieux que la fureur des tout-puissants archanges. Dante était peut-être favorable à l’affrontement, mais je n’étais pas de son avis. Et en tant que chef des néphils, ma décision primait. J’avais la désagréable impression qu’il essayait de saper mon autorité.

Il s’arrêta et agrippa mon poignet, me forçant à le regarder en face.

— Tu ne peux plus contrôler toutes les éventualités, affirma-t-il d’une voix si posée qu’elle me donna des frissons. Tu t’imagines sans doute devoir te méfier de moi, mais j’ai promis à Hank de veiller sur sa fille. Et je vais te dire une chose : si la guerre est déclarée, tu ne réchapperais pas à une attaque. Pas dans ton état actuel. S’il t’arrivait quelque chose qui t’empêche de respecter ton serment, tu connais les conséquences…

Oh, je les connaissais : sauter directement dans la tombe. En entraînant ma mère avec moi.

— Je veux t’enseigner les bases, par précaution, poursuivit Dante. Rien de plus.

— Tu penses qu’en m’exerçant avec toi, je pourrai développer une technique suffisante pour me débrouiller seule ?

Contre les déchus, peut-être. Mais les archanges ? J’avais juré de mettre un terme à la rébellion. Or, me préparer au combat n’allait pas vraiment dans ce sens.

— Ça vaut la peine d’essayer.

La perspective de cette guerre me vrillait l’estomac, mais je refusais de laisser paraître ma peur devant lui. Il me croyait déjà incapable d’agir seule.

— Alors ? Il faudrait se décider ! Tu es mon pseudo-copain ou mon entraîneur ?

— Disons… les deux, répliqua-t-il, un sourire en coin.

3.

Lorsque Vee me raccompagna chez moi, je vis deux appels manqués sur mon portable. Le premier provenait de Marcie Millar, ex-ennemie jurée devenue, par un caprice du sort, ma demi-sœur de sang sinon de cœur. Pendant dix-sept ans, j’avais ignoré que la peste qui me volait mon goûter à l’école primaire et tapissait mon casier de serviettes hygiéniques au collège partageait mon ADN. C’est Marcie qui, la première, avait découvert la vérité et me l’avait apprise sans ménagement. D’un accord tacite, nous avions décidé de garder notre lien de parenté secret et, de fait, cette révélation n’avait rien changé entre nous. Fidèle à elle-même, elle restait une pimbêche anorexique et trop gâtée et je passais toujours mon temps à surveiller mes arrières en me demandant quel mauvais coup elle me réservait.

Marcie n’avait pas laissé de message et, incapable de deviner ce qu’elle me voulait, je regardai le suivant : numéro inconnu. Sur le répondeur, je ne perçus qu’un souffle, une respiration profonde, masculine, mais aucune parole. Dante ? Patch ? Pepper Friberg ? Mon numéro figurait sur des annuaires en ligne et ce dernier n’aurait eu aucun mal à le trouver. Ce qui n’était pas rassurant.

Je sortis la vieille tirelire cachée sous mon lit, retirai le bouchon en caoutchouc et comptai soixante-quinze dollars. Dante devait venir me chercher le lendemain matin à cinq heures pour me faire travailler les pointes de vitesse et la musculation. Après un regard méprisant à mes tennis usées, il avait décrété qu’elles ne survivraient pas à la séance d’entraînement. J’étais donc condamnée à dépenser toutes mes économies pour en acheter une nouvelle paire.

J’étais persuadée que la menace du conflit était moins sérieuse que Dante ne l’avait laissé entendre, d’autant que Patch et moi avions la secrète intention de l’empêcher. Mais ses paroles concernant ma taille, ma rapidité et mon agilité m’avaient donné à réfléchir. J’étais plus petite que n’importe quel autre néphil.

Contrairement à eux, j’étais née humaine, avec un poids moyen, une masse musculaire moyenne – j’étais moyenne dans tous les domaines. Une transfusion et un serment avaient été nécessaires à ma métamorphose. Et si j’étais devenue néphile en théorie, je ne l’étais pas en pratique. Je ne voulais pas que cette différence fasse de moi une cible mouvante, mais mon mauvais génie me souffla que cela pourrait bien être le cas.

Il me fallait tout tenter pour conserver le pouvoir.

— Pourquoi commencer si tôt ? aurait dû être ma première question, mais j’en devinais déjà la réponse.

Comparés aux néphils, les humains les plus rapides auraient semblé trottiner. Au sommet de leur forme, je soupçonnais ces êtres surnaturels d’atteindre facilement les quatre-vingts kilomètres-heure. Nous devions donc éviter d’attirer l’attention et rester discrets. Mais un lundi, au petit matin, la plupart des gens dormaient encore, nous laissant l’opportunité de nous entraîner sans nous soucier du reste.

Je glissai l’argent dans mon sac et dévalai les marches.

— Je m’absente quelques heures, annonçai-je à ma mère.

— Le pot-au-feu sera prêt à six heures, alors ne sois pas en retard ! me cria-t-elle depuis la cuisine.

Vingt minutes plus tard, je franchissais les portes du magasin de sport et me dirigeais vers le rayon des chaussures. J’essayai plusieurs paires, avant de me décider pour celle en soldes. Dante me volait déjà mon sommeil, pas question d’y laisser la totalité de mon argent de poche.

Je payai mon achat et consultai l’horloge de mon portable. Il n’était pas tout à fait seize heures. Par précaution, Patch et moi avions décidé de limiter nos appels en public, mais un bref regard de chaque côté du trottoir me confirma que j’étais seule. Je sortis le téléphone indétectable de mon sac et composai son numéro.

— J’ai deux heures libres, lui dis-je en me dirigeant vers ma voiture garée un peu plus loin. Je connais une grange abandonnée, dans un endroit reculé de Lookout Hill Park, derrière le manège. Je pourrais y être d’ici un quart d’heure.

Même à l’autre bout du fil, je le sentis sourire.

— Tu as tellement envie de moi.

— Une dose d’endorphine serait la bienvenue.

— Et tu penses que me retrouver dans une grange délabrée t’en procurera une ?

— Je crois surtout friser l’overdose, mais je m’en fiche, je suis prête à tenter l’expérience. Je sors du magasin de sport. Si je ne rencontre pas de feu rouge, je pourrais même y être en dix…

Je n’eus pas le temps de finir ma phrase. Je sentis qu’on me mettait un sac sur la tête et qu’on me ceinturait. Surprise, je lâchai le téléphone. Avec un cri, je tentai de dégager mes bras, mais les mains qui me tenaillaient étaient trop puissantes. Un bruit de moteur se rapprocha. Je perçus le raclement d’une portière coulissante et on me projeta à l’intérieur du véhicule.

Une odeur de transpiration régnait dans l’habitacle, masquée par celle d’un désodorisant. Le chauffage était poussé au maximum et un souffle chaud m’enveloppait, si bien que je fus rapidement en nage. C’était peut-être le but.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? crachai-je rageusement.

Je ne réalisais pas encore tout à fait ce qui venait de se produire et ma colère l’emportait sur la peur. Je n’obtins aucune réponse, mais je perçus la respiration régulière de deux individus près de moi. Sans oublier le chauffeur. Ils étaient donc trois. Et j’étais seule.

Mes bras étaient attachés derrière mon dos à l’aide d’une épaisse chaîne. Une seconde entravait mes chevilles. J’étais allongée sur le ventre, le sac de toile sur la tête, le nez contre le sol de la fourgonnette, qui me parut assez volumineuse. Je tentai de basculer sur le côté, en vain… à moins de me démettre l’épaule. Je lâchai un cri de rage et reçus en retour un coup de pied dans la cuisse.

— Tais-toi, gronda une voix d’homme.

Le trajet dura un long moment, peut-être trois quarts d’heure. Mais j’étais trop distraite pour compter les minutes. Aurais-je la possibilité de m’enfuir ? Comment ? Parviendrais-je à les semer ? Non. À les berner ? Possible. Restait Patch. Il avait sans doute compris que j’avais été agressée. Il retrouverait probablement mon portable devant le magasin de sport, mais comment découvrirait-il la direction prise par mes ravisseurs ?

Au début, le van ralentit régulièrement pour s’arrêter aux feux rouges, mais peu à peu la conduite devint plus fluide. Je sentis que nous grimpions des côtes et que nous amorcions plusieurs séries de virages. Nous nous trouvions donc dans les collines à l’extérieur de la ville. La sueur perlait sous mon tee-shirt et je ne parvenais pas à retrouver mon calme. Tétanisée, je respirais par saccades.

Les pneus crissèrent sur des graviers, le long d’une légère crête, jusqu’à ce que le bruit du moteur s’arrête. Mes ravisseurs détachèrent mes chevilles et me firent sortir, me menant jusqu’à une porte. Une fois à l’intérieur, on m’ôta le sac de toile.

J’avais raison : ils étaient trois. Deux hommes et une femme. Ils m’avaient conduite dans une grande cabane en bois et m’attachèrent à un pilier qui s’élevait jusqu’à la charpente. Pas la moindre lumière n’éclairait l’endroit, peut-être parce qu’on avait coupé l’électricité. Quelques rares meubles étaient recouverts de draps. La température de la pièce dépassait à peine celle de l’extérieur, ce qui indiquait l’absence de chauffage. Le propriétaire avait manifestement fermé sa maison pour l’hiver.

— Inutile de crier, m’avertit le plus costaud des deux hommes. Il n’y a pas âme qui vive à des kilomètres à la ronde.

Son visage était dissimulé sous un chapeau de cow-boy et derrière des lunettes noires, mais cette précaution était superflue : j’étais certaine de ne jamais l’avoir vu auparavant. Mon sixième sens nouvellement accru m’apprit qu’ils étaient tous trois néphilims. Mais je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils me voulaient.

Je tirai sur les chaînes, mais ne parvins qu’à faire cliqueter le métal. Impossible de les briser.

— Une véritable néphile n’aurait aucun mal à s’en débarrasser, pesta le type au chapeau de cow-boy.

Il semblait parler pour les deux autres restés en retrait, qui se contentaient de me toiser avec dégoût.

— Qu’est-ce que vous voulez ? répétai-je froidement.

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres du cow-boy.

— Je veux savoir comment une petite princesse dans ton genre entend mener la révolution des néphilims.

Je soutins son regard haineux, regrettant de ne pouvoir lui jeter la vérité en pleine figure. Il n’y aurait pas de soulèvement. D’ici deux jours, lorsque Heshvan aurait commencé, lui et ses amis seraient bel et bien à la merci des déchus. Hank Millar s’était contenté de leur bourrer le crâne avec des idées de rébellion et de liberté. Et il m’avait laissé le soin d’accomplir le miracle.

Qui n’était pas près de se produire.

— Je me suis renseigné, reprit le cow-boy en faisant les cent pas. En posant quelques questions, j’ai découvert que tu sortais avec Patch Cipriano, un déchu. Alors comme ça, c’est ce genre de relation qui te branche ?

Je déglutis discrètement. J’avais conscience de courir un danger si mon histoire avec Patch s’ébruitait. Je croyais m’être montrée prudente… mais sans doute pas suffisamment.

— J’ignore qui t’a raconté cela. Mais j’ai rompu avec lui, mentis-je. Peu importe ce que nous avons vécu par le passé. Je sais désormais de quel côté me ranger. Lorsque je suis devenue néphile…

— Tu n’es pas néphile ! me cracha-t-il au visage en me dévisageant avec mépris. Regarde-toi. Tu es pathétique. Tu n’as pas le droit de te prétendre des nôtres. Tout ce que je vois en face de moi, c’est une gamine faible, geignarde, qui se croit tout permis.

— Vous êtes furieux parce que je ne suis pas aussi forte que vous, remarquai-je calmement.

— Qui a parlé de force ? Tu n’as ni fierté, ni sens de la loyauté propre au clan. L’admiration que je voue à la Main noire, il l’a suscitée par les actes. C’était un visionnaire. Un homme d’action. Il t’a peut-être désignée pour lui succéder, mais ça ne signifie rien à mes yeux. Tu veux mon respect ? Prouve-moi que tu en es digne. Gagne-le, princesse, renchérit-il en faisant claquer ses doigts sous mon nez.

Gagner son respect ? Et devenir comme Hank ? Un menteur et un imposteur ? Il avait promis l’impossible, à grand renfort de belles paroles et de flatteries. Il s’était servi de ma mère, l’avait dupée et avait fait de moi un pion sur son échiquier. Plus je songeais à la situation dans laquelle il m’avait mise, me laissant le soin d’exécuter ses plans chimériques, plus j’enrageais.

Je soutins le regard du cow-boy, puis lui décochai un violent coup de pied en pleine poitrine. Il bascula en arrière, contre le mur, et s’effondra sur le sol. Les deux autres se précipitèrent, mais ma colère m’avait mise hors de moi. Une force étrange et féroce s’empara de moi et je m’arc-boutai pour tirer sur mes chaînes. Le métal ploya et les maillons sautèrent un à un. Les entraves retombèrent sur le sol et je jouai aussitôt des poings. Je me défoulai sur le second néphil et envoyai un coup de pied à la fille. En la touchant à la cuisse, je fus surprise par la masse de muscles que mon pied rencontra. Jamais encore je n’avais vu de jeune femme aussi robuste.

Dante avait raison. Je ne savais pas me battre. Un instant trop tard, je compris que j’aurais dû poursuivre mon attaque et me jeter sur eux alors qu’ils étaient à terre. Mais, stupéfaite par ce qui m’arrivait, je ne pus que me voûter pour adopter une posture de défense et attendre la réplique.

Le cow-boy se rua sur moi et me projeta contre le pilier. Le choc me priva de mon souffle et, courbée en deux, je suffoquai.

— Nous n’en avons pas terminé, princesse. C’était un simple avertissement. Si j’apprends que tu continues à traîner avec des déchus, ça finira mal, menaça-t-il en me tapotant la joue. Prends le temps de la réflexion. Dans quel camp veux-tu être ? J’espère pour toi que lorsqu’on se reverra, tu auras choisi le bon.

D’un signe du menton, il ordonna aux autres de le suivre et ils sortirent.

Il me fallut quelques minutes pour reprendre mes esprits et retrouver mon souffle, avant de me diriger vers la sortie. Ils étaient déjà repartis. Un nuage de poussière volait encore au-dessus de la route et le crépuscule s’annonça à l’horizon tandis que les étoiles s’allumaient, scintillant comme du verre brisé.

4.

Debout sur l’étroit perron de la cabane, je me demandais comment j’allais bien pouvoir rentrer chez moi lorsque je perçus un bruit de moteur au loin. Je me préparai au retour du cowboy et de ses amis, mais c’est une moto que j’aperçus en haut de la côte, qui fonçait vers moi, avec un unique passager.

Patch.

Il bondit de la Harley et me rejoignit en un instant.

— Tu n’as rien ? s’enquit-il en prenant mon visage dans ses mains, cherchant d’éventuels signes de blessure.

Je vis le soulagement, l’angoisse et la colère briller dans son regard.

— Où sont-ils ? gronda-t-il d’une voix que je ne lui connaissais pas.

— Ils étaient trois. Des néphils, murmurai-je, tremblante, encore ébranlée par la peur et la violence du coup. Ils sont partis il y a environ cinq minutes. Comment m’as-tu retrouvée ?

— J’ai activé le dispositif de localisation.

— Quoi ? Tu m’as mis sous surveillance ?

— Une puce dans ta veste, cousue dans le revers de la poche. Heshvan débute avec la nouvelle lune, mardi, et tu es une jeune néphile qui n’a pas prêté allégeance. Tu es également la fille de la Main noire. Autant dire la proie rêvée des déchus. Et tu ne feras pas ce serment, mon ange, je te le garantis. Même si je dois m’immiscer dans ton intimité. Il va falloir t’y faire.

— Pardon ? M’y faire ?

Devais-je le serrer dans mes bras ou le repousser violemment ? Il ignora mon air outré.

— Donne-moi autant de détails que possible. Signalement des types, de la voiture, tout ce qui me permettra de les retrouver… et de les faire payer, ajouta-t-il avec un regard meurtrier.

— J’imagine que tu as aussi installé une puce dans mon téléphone, dis-je, toujours stupéfaite à l’idée qu’il ait violé ma vie privée.

— Exact, confirma-t-il sans ciller.

— Si je comprends bien, je n’ai plus de secret pour toi.

Son expression s’adoucit comme si, dans d’autres circonstances, il aurait esquissé un sourire.

— À quelques détails près, mon ange.

Bon, je l’avais bien cherché.

— Le meneur avait des lunettes noires et un chapeau de cow-boy. Mais je suis certaine de ne l’avoir jamais vu. Les deux autres, un homme et une femme, portaient des vêtements ordinaires.

— La voiture ?

— J’avais un sac sur la tête, mais je suis sûre qu’il s’agissait d’une fourgonnette. Deux d’entre eux étaient assis à l’arrière avec moi. Et lorsqu’ils m’ont fait sortir, j’ai entendu une portière coulisser.

— Autre chose qui t’a interpellée ?

Je lui appris que le cow-boy avait menacé de révéler notre relation. Il fronça les sourcils, en proie au doute.

— Si la nouvelle se répand, les choses pourraient vite mal tourner. Tu es certaine de vouloir poursuivre cette histoire clandestine ? Si je dois te perdre, je préfère que ce soit volontairement que contraint.

Je saisis sa main. Sa peau était glacée. Immobile, il semblait se préparer au pire.

— C’est avec toi, ou j’en ai terminé, lui dis-je, pesant chacun de mes mots.

J’avais déjà dû renoncer à Patch par le passé et, sans tomber dans les atermoiements, la mort m’avait paru préférable. Patch était entré dans ma vie pour une bonne raison. J’avais besoin de lui. Nous étions deux moitiés d’un tout.

Il m’enlaça et me serra contre lui avec une détermination farouche.

— Ça ne va pas te plaire, mais il faudrait peut-être envisager une mise en scène. Une rupture publique qui prouverait que tout est bel et bien fini entre nous. Si ces types sont sérieux et qu’ils creusent pour découvrir nos secrets, nous ignorons ce qu’ils risquent de trouver. Tout ça commence à prendre des allures de chasse aux sorcières et il est préférable d’anticiper.

L’angoisse me glaça.

— Une rupture ?

— Mais nous saurions tous les deux que c’est faux, murmura-t-il à mon oreille tandis qu’il frictionnait mes bras pour me réchauffer. Je n’ai pas l’intention de te perdre.

— Qui d’autre serait dans la confidence ? Vee ? Ma mère ?

— Moins elles en sauront, mieux cela vaudra pour leur sécurité.

Dépitée, je poussai un soupir.

— Tous ces mensonges à Vee commencent à me peser. Je crois que je n’en serai pas capable très longtemps. Dès que nous sommes ensemble, je me sens coupable. Je préférerais tout lui avouer. Surtout en ce qui concerne une chose aussi essentielle que notre relation.

— À toi de décider, me dit-il doucement. Mais s’ils pensent qu’elle n’a rien à cacher, elle ne court aucun danger.

Il avait raison. Je n’avais donc pas le choix. Qui mettrait la vie de sa meilleure amie en jeu dans le seul but de soulager sa conscience ?

— Nous n’arriverons sans doute pas à tromper Dante, tu es trop souvent en contact avec lui, poursuivit Patch. Et il vaut peut-être mieux le tenir au courant. Il pourra te couvrir auprès des néphilims les plus influents.

D’un mouvement d’épaules, il se débarrassa de son blouson de cuir pour le poser sur les miennes.

— Allez, je te ramène.

— Peut-on faire un crochet par le magasin de sport ? Je dois récupérer le portable indétectable que tu m’as donné. Je l’ai laissé tomber quand ils m’ont emmenée et mon téléphone habituel est resté dans mon sac à main. Avec un peu de chance, mes nouvelles baskets m’attendent encore sur le trottoir.

— Il serait plus prudent de les désactiver tous les deux, répondit Patch en déposant un baiser sur mes cheveux. Tu les as perdus de vue pendant quelques heures et, en imaginant le pire, les néphils qui t’ont enlevée y ont déjà implanté un dispositif de traçabilité. Mieux vaut s’en procurer d’autres.

Une chose était certaine : si l’entraînement avec Dante m’avait rebutée, j’étais à présent impatiente de m’y mettre. Savoir me défendre devenait une nécessité urgente. Entre Pepper Friberg et mon statut controversé auprès des néphilims, Patch avait suffisamment à faire sans voler à mon secours à la moindre alerte. Je lui étais infiniment reconnaissante de m’avoir protégée jusque-là, mais il était temps que j’apprenne à me débrouiller seule.

Lorsque je rentrai chez moi, il faisait déjà nuit noire. Je franchis la porte et ma mère sortit comme une furie de la cuisine, l’air inquiète et agacée.

— Nora ? Où étais-tu passée ? Je t’ai appelée plusieurs fois, sans jamais réussir à te joindre !

Le dîner ! J’avais complètement oublié. Je me serais donné des claques.

— Je suis vraiment désolée, m’excusai-je platement. J’ai perdu mon portable dans un magasin. Lorsque je m’en suis rendu compte, il était presque dix-huit heures et j’ai dû revenir sur mes pas à travers toute la ville. Je ne l’ai pas retrouvé. Non seulement je suis sans téléphone, mais en plus j’ai raté le dîner. Je suis vraiment navrée. Je n’ai pas pu te prévenir.

Je n’aimais pas avoir à lui mentir à nouveau. À ce stade, un mensonge de plus ne changeait pas grand-chose. Mais ce trait me rapprochait davantage de Hank et cela m’horrifiait. Mon père naturel était un menteur invétéré. Malheureusement pour moi, je n’étais pas en position de le critiquer.

— Tu n’aurais pas pu m’appeler d’une cabine ? demanda-t-elle, sceptique.

— Ça n’arrivera plus. Je te le promets.

— Tu n’étais pas avec Patch, au moins ?

Le cynisme avec lequel elle prononça son nom ne m’échappa pas. Elle ne l’appréciait pas plus que les rongeurs qui massacraient parfois les abords de la maison. Elle aurait sans doute rêvé de le guetter sur la véranda, armée d’une carabine, à attendre qu’il pointe le bout de son museau.

Je pris une profonde inspiration, me jurant que ce mensonge serait le dernier. Si Patch et moi comptions vraiment simuler une rupture, mieux valait répandre la rumeur sans tarder. Si je parvenais à convaincre Vee et ma mère, le reste serait un jeu d’enfant.

— Je n’étais pas avec Patch, Maman. Nous avons rompu.

Elle arqua les sourcils, toujours dubitative.

— Ça vient d’arriver et non, je n’ai pas envie d’en parler, conclus-je en me dirigeant vers l’escalier.

— Nora…

Je me retournai, les yeux humides. Je n’avais pas eu à feindre les larmes. Le souvenir de notre dernière véritable rupture avait suffi à me nouer la gorge. Il me hantait encore. Patch avait alors emporté le meilleur de moi-même avec lui, laissant une fille qui n’était plus que l’ombre d’elle-même. Et je ne voulais plus jamais revivre cela.

La nouvelle apaisa ma mère. Elle s’approcha des marches et me cajola en murmurant :

— Je t’aime, tu sais. Si tu changes d’avis et que tu as besoin de te confier…

Je hochai la tête et regagnai ma chambre, tâchant de demeurer optimiste.

Et voilà, me dis-je, une de convaincue. Restait à persuader l’autre. Au fond, il ne s’agissait que d’un pieux mensonge. Je faisais simplement en sorte de les protéger. Si la vérité était toujours préférable, la sécurité passait parfois au premier plan, non ? L’argument semblait valable, mais mon cœur se serra malgré tout.

Cependant, un autre détail me perturbait. Combien de temps pourrions-nous nous prêter à cette mascarade avant qu’elle ne devienne réalité ?

Le lundi matin arriva bien trop vite. À cinq heures, j’écrasai mon réveil pour l’éteindre. Je me retournai, marmonnant « encore deux minutes », et fermai les yeux. Mon esprit vagabonda, jusqu’à ce qu’un nouveau rêve prenne forme. C’est alors qu’on me jeta des vêtements à la tête.

— Debout, c’est l’heure ! murmura Dante dont je devinai la silhouette dans l’obscurité.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? sifflai-je dans un demi-sommeil en me réfugiant sous mes couvertures.

— Ce que ferait tout bon entraîneur : je te tire du lit et je te force à t’habiller. Tu as trois minutes pour me rejoindre en bas, sinon je reviens avec un seau d’eau froide.

— Comment es-tu entré ?

— L’une de tes fenêtres était ouverte. Tu devrais peut-être penser à les fermer. Difficile de contrôler les allées et venues si tu laisses à tout le monde l’opportunité de s’introduire chez toi.

Il traversa la pièce en direction de la porte.

— Tu es dingue ? Pas par le couloir ! Ma mère pourrait t’entendre. Un type qui sort en douce de ma chambre, l’air coupable ? Elle m’enfermerait à vie !

— Pour info, je ne me sentirais pas coupable, répliqua-t-il avec une moue amusée.

Je demeurai quelques secondes immobile, cherchant à comprendre ce qu’il sous-entendait. Probablement rien. Il voulait me déstabiliser, rien d’autre.

J’enfilai un jogging noir, un top en stretch et attachai mes cheveux. J’aurais au moins l’air un peu apprêtée, même si Dante me faisait mordre la poussière.

Trois minutes plus tard, je le retrouvai dans l’allée. Je lançai des regards étonnés autour de nous.

— Où est ta voiture ?

— Déjà fatiguée ? rétorqua-t-il en me donnant une tape sur l’épaule. J’ai pensé qu’on pourrait s’échauffer un peu avec un footing de quinze kilomètres.

Il désigna la forêt de l’autre côté de la route. Enfants, Vee et moi jouions souvent dans ces bois où, un été, nous avions même construit une cabane. J’en ignorais néanmoins l’étendue exacte. Environ quinze kilomètres, manifestement.

— Après toi.

J’hésitai, soudain peu enthousiaste à l’idée de le suivre au beau milieu de nulle part. Son passé dans la garde rapprochée de Hank ne m’inspirait ni sympathie ni confiance. À bien y réfléchir, je n’aurais pas dû accepter ces séances en tête à tête, surtout si notre terrain d’entraînement s’avérait aussi isolé.

— Après notre footing, nous devrions discuter des attentes des différents groupes de néphils en matière de morale et d’aspirations, en particulier à ton sujet, ajouta-t-il.

Cela signifiait-il qu’il n’avait pas l’intention de me pousser au fond d’un ravin durant la course ? D’ailleurs, n’était-il pas censé m’obéir, désormais ? Il m’avait juré sa loyauté. Il n’était plus le lieutenant de Hank, mais le mien. Non, il n’oserait pas s’attaquer à moi.

M’autorisant à fantasmer une dernière fois sur le sommeil dont il me privait, je chassai mon rêve et filai en direction du bois. Au-dessus de moi, les arbres s’étiraient comme un immense dais qui obstruait les lueurs de l’aube naissante. Je m’en remis à mes sens nouvellement développés et forçai l’allure pour bondir par-dessus les troncs, éviter les branches basses et guetter les pierres dépassant du sol. À cette vitesse, le terrain était dangereusement inégal et le moindre faux pas aurait pu être catastrophique.

— Plus vite ! aboya Dante derrière moi. Sois plus légère sur tes pieds. On dirait un rhinocéros. Je pourrais te pister et te retrouver les yeux fermés !

Sur ses conseils, je levai les pieds dès qu’ils touchaient terre et maintins la cadence, afin de me faire aussi discrète que possible. Dante prit alors la tête, me dépassant sans difficulté.

— Rattrape-moi ! ordonna-t-il.

Je me lançai à sa poursuite, stupéfaite par mes nouvelles capacités et mon agilité. En comparaison, mon ancien corps me paraissait soudain gauche, lourd et lent. Mes dispositions athlétiques ne s’étaient pas seulement améliorées, elles étaient tout simplement sans comparaison.

Me glissant sous le feuillage, j’évitai les trous et contournai les rochers comme si je connaissais déjà par cœur le moindre obstacle. J’avais presque l’impression de pouvoir m’envoler, mais dans le sillage de Dante, je restais à la traîne. Furtif comme un animal, il atteignait la vitesse du prédateur qui traque sa proie. Très vite, je le perdis de vue.

Je ralentis et tendis l’oreille. Rien. Quelques secondes plus tard, il sortit de l’ombre.

— Pitoyable, commenta-t-il. On recommence.

Les deux heures de poursuite qui suivirent furent ponctuées des mêmes appréciations. « Encore. » « Encore. » « Toujours pas ça. » « Recommence. »

Les jambes flageolantes, les poumons en feu, j’étais sur le point de jeter l’éponge lorsque Dante fit demi-tour et me donna une tape satisfaite dans le dos.

— Bravo. Demain nous passerons aux épreuves de force.

— Ah ? C’est-à-dire ? Soulever des rochers ? répliquai-je malgré ma respiration haletante.

— Presque. On va déraciner des arbres.

Je le regardai fixement.

— Enfin, pousser les troncs, quoi, expliqua-t-il joyeusement. Tâche de te reposer cette nuit, tu en auras besoin.

— Hé ! l’appelai-je tandis qu’il s’éloignait. Mais nous sommes encore à des kilomètres de chez moi !

— Deux ou trois, oui. Prends-le comme une façon de finir en douceur !

5.

Douze heures plus tard, les courbatures ne s’étaient toujours pas dissipées. Je grimpai lentement les escaliers, exercice qui semblait le plus douloureux. Mais le repos attendrait, car Vee devait venir me chercher dix minutes plus tard et je ne m’étais pas encore changée, ayant passé la journée en jogging.

Patch et moi avions décidé de mettre notre plan à exécution le soir même, afin que plus aucun doute ne subsiste sur la nature de notre relation. Après notre rupture, nous appartiendrions chacun à des camps opposés dans le conflit imminent. Nous étions convenus de jouer notre scène au beau milieu du Sac du Diable, lieu très fréquenté par les néphils. Nous ignorions encore l’identité de mes ravisseurs, ou s’ils seraient présents au club, mais Patch était certain que la nouvelle de notre séparation se répandrait comme une traînée de poudre. De plus, le barman d’astreinte ce soir-là était un néphil sectaire et coléreux. Un détail crucial pour la réussite de notre plan, m’avait assuré Patch.

Je me débarrassai de mes vêtements de sport et passai une robe en laine, des collants et des bottines. Je nouai mes cheveux en un rapide chignon, libérant quelques mèches afin qu’elles encadrent mon visage. Avec un soupir, je contemplai mon reflet dans le miroir d’un air satisfait. Pas trop mal, pour une fille sur le point de rompre avec l’amour de sa vie.

C’est l’affaire d’une quinzaine de jours, me répétai-je. Jusqu’à ce qu’Heshvan et toute cette histoire se terminent.

Et puis, cette altercation ne serait qu’une comédie. Patch m’avait promis de trouver le moyen de nous revoir très vite. Nous devrions nous contenter d’instants et de regards volés et, surtout, faire preuve de davantage de prudence.

— Nora ! appela ma mère au bas de l’escalier. Vee est là.

— Souhaite-moi bonne chance, lançai-je au miroir, avant de saisir mon manteau et de presser l’interrupteur de ma chambre.

— Je veux que tu sois de retour à vingt et une heures, annonça ma mère lorsque je descendis. Pas d’excuses. C’est un soir de semaine.

Je l’embrassai et franchis la porte.

Vee m’attendait, vitres baissées et Rihanna à fond. Je me laissai tomber sur le siège et criai par-dessus la musique :

— Ta mère a accepté que tu sortes alors qu’il y a cours demain ?

— Elle a dû partir en catastrophe pour le Nebraska, hier. Son oncle Marvin est décédé et elle doit être présente pour la lecture du testament. Ma tante Henny joue les baby-sitters, s’amusa Vee avec un regard entendu.

— Henny ? Ce n’est pas celle qui était en cure de désintoxication, il y a deux ans ?

— L’an dernier. Apparemment, ça n’a pas été concluant. Sa brique de jus de pomme dans le frigo a un goût plutôt suspect, si tu veux mon avis.

— Et ta mère l’a jugée en état de rester avec toi ?

— Eh bien, j’imagine que la perspective de l’héritage de l’oncle Marvin a achevé de la convaincre…

Vee traversa Hawthorne Lane, pied au plancher, pendant que nous chantions en chœur avec la radio en nous trémoussant sur nos sièges. J’étais nerveuse, agitée, mais je fis de mon mieux pour ne rien laisser paraître.

Au Sac du Diable, c’était une soirée plutôt calme… Il y avait un peu de monde, mais on pouvait facilement s’asseoir. Vee et moi nous glissâmes dans un box, nous débarrassant de nos manteaux avant de commander des sodas à la serveuse. Je guettai discrètement Patch, qui n’avait pas encore fait son apparition. J’avais répété mon texte tout l’après-midi, mais déjà, je sentais mes mains devenir moites. Je les frottai contre mes cuisses, déplorant mon absence de talent d’actrice. Malheureusement pour moi, je n’aimais ni attirer l’attention ni me donner en spectacle.

— Tu n’as pas l’air en forme, observa Vee.

J’allais prétexter une légère nausée due à sa conduite lorsque son regard se braqua derrière moi et qu’elle changea de couleur.

— Oh, non. Dis-moi que ça n’est pas Marcie Millar, là, qui fait les yeux doux à mon homme.

Je me retournai du côté de la scène. Scott et les membres de son groupe effectuaient les balances avant le concert. Penchée en avant, Marcie était nonchalamment accoudée sur l’estrade et discutait avec Scott.

— Ton homme ? répétai-je.

— C’est tout comme.

— Marcie flirte avec tout le monde. À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop.

Vee respira profondément, mais ne parut pas se calmer. Comme si elle avait perçu des ondes négatives, Marcie se retourna. Avec une hypocrisie évidente, elle nous fit un grand signe de la main.

— Fais quelque chose, m’ordonna Vee. Sors-moi cette greluche de là tout de suite.

Je bondis de mon siège pour barrer la route à Marcie. En chemin, je feignis un sourire qui, en l’atteignant, paraissait presque sincère.

— Salut, lançai-je.

— Salut, Nora ! J’expliquais justement à Scott que j’étais une vraie fan de rock indé. Aucun groupe ne se démarque dans cette ville, alors je trouve ça plutôt cool qu’il essaie de faire bouger un peu les choses.

Scott m’adressa un clin d’œil. Je clignai furieusement des paupières pour ne pas lever les yeux au ciel.

— Au fait, euh…, repris-je, cherchant un sujet de conversation.

Vee voulait que j’intervienne, mais comment ? Je ne pouvais quand même pas l’éloigner de Scott par la force. Et d’ailleurs, pourquoi était-ce à moi de jouer les arbitres ? C’était le problème de Vee, pas le mien… Cependant Marcie me sauva la mise.

— On peut parler ? me souffla-t-elle.

— Pourquoi pas, j’ai un peu de temps. On trouve un endroit plus discret ?

Comme si elle lisait dans mes pensées, Marcie me prit par le poignet et me conduisit vers le corridor qui donnait sur la ruelle. Après s’être assurée que nous étions seules, elle reprit :

— Mon père t’avait dit quelque chose à mon sujet ? demanda-t-elle à voix basse. Enfin, que j’étais néphilim ? Depuis quelques jours, je me sens bizarre. Je suis épuisée, courbatue. Ça signifie quoi, exactement ? Un genre de syndrome prémenstruel néphil ? Je pensais avoir déjà dépassé cette phase.

Comment aurais-je pu lui expliquer que les néphilims de sang pur, comme ses deux parents, parvenaient rarement à se reproduire et que, si le miracle se produisait, ils ne pouvaient engendrer que des êtres frêles, chétifs, à l’espérance de vie relativement faible ? Parmi ses dernières révélations, avant sa mort, Hank m’avait annoncé que Marcie ne vivrait plus très longtemps.

Naturellement, je ne pouvais rien dire.

— Ça m’arrive aussi, parfois, répondis-je. Je pense que c’est normal.

— Oui, mais qu’est-ce que mon père t’a raconté ? insista-t-elle. À quoi faut-il s’attendre ? Comment le supporter ? Enfin, tu vois, ce genre de détails…

— Je crois que Hank t’aimait beaucoup et voudrait que tu vives ta vie sans te soucier de ces histoires. Il préférerait te savoir heureuse.

Marcie me jeta un regard incrédule.

— Heureuse ? Je suis un monstre ! Je n’ai plus rien d’humain. Et toi non plus, ne va pas t’imaginer que je l’ai oublié ! Nous sommes dans la même galère, lança-t-elle en pointant vers moi un index accusateur.

Il ne me manquait plus que ça. La solidarité selon Marcie Millar.

— Marcie, qu’est-ce que tu me veux exactement ?

— Si tu t’avises de raconter un mot de tout ça, je te réduis en miettes. Je t’enterrerai vivante.

Ma patience atteignait ses limites.

— D’abord, si j’avais eu l’intention de tout raconter, ce serait déjà fait. Ensuite, qui me croirait ? Réfléchis, enfin ! La plupart des gens que nous connaissons ignorent ce qu’est un néphilim.

— Bon, répliqua Marcie, visiblement satisfaite.

— Ça y est, tu as fini ?

— Et si j’ai besoin de parler à quelqu’un ? Je ne peux pas exactement me confier à mon psy.

— Euh… à ta mère ? suggérai-je. Elle est néphile, tu te rappelles ?

— Depuis que mon père a disparu, elle refuse de voir la vérité en face. Un déni de première. Elle est persuadée qu’il reviendra, qu’il est toujours amoureux d’elle, qu’il annulera le divorce et que la vie reprendra comme avant.

Un déni, peut-être. Mais Hank aurait très bien pu altérer les souvenirs de sa femme par un sortilège si puissant qu’il perdurait même après sa mort. C’était tout à fait son genre. La vanité et lui étaient aussi assortis qu’une paire de chaussettes. Il n’aurait pas supporté l’idée qu’on salisse sa mémoire. Personne à Coldwater ne s’y était d’ailleurs risqué. Depuis sa disparition, une lourde brume semblait flotter sur la ville et ses habitants, humains comme néphils ne paraissaient pas franchement curieux. Pas une seule rumeur n’avait circulé. Lorsqu’ils parlaient de lui, les gens se contentaient de banalités. « Quel choc ! Le pauvre. Et ses proches… que peut-on faire pour eux ? »

— Mais il ne reviendra pas, poursuivit Marcie. Il est mort. J’ignore comment, pourquoi, ou qui l’a tué, mais mon père ne serait pas évanoui dans la nature s’il ne lui était pas arrivé quelque chose de grave. Il est mort. J’en suis certaine.

J’affichai une mine compatissante, mais déjà, je sentais mes paumes redevenir moites. Patch était le seul à savoir que j’avais moi-même expédié Hank dans la tombe. Et je n’avais pas l’intention de mettre Marcie dans le secret.

— Tu n’as pas l’air très abattue, observai-je.

— Mon père était mêlé à des choses atroces. Il l’avait mérité.

J’aurais pu me confier à elle, mais quelque chose me retint. Son regard cynique guettait une réaction, comme si elle devinait que j’étais en possession d’informations importantes et que son indifférence n’était qu’un moyen de me faire parler. Si c’était un piège, il n’était pas question de me laisser prendre.

— Perdre son père est une épreuve terrible, et j’en sais quelque chose, déclarai-je. Le chagrin ne disparaît jamais vraiment, mais avec le temps on apprend à le surmonter. Et puis, peu à peu, la vie reprend son cours.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié, Nora.

— Comme tu veux, répondis-je. Si tu as envie de parler, appelle-moi.

— Pas la peine : j’ai décidé d’emménager chez toi, annonça-t-elle. J’apporterai mes affaires dans la semaine. Ma mère me rend dingue et nous avons toutes les deux décidé qu’un changement d’air était nécessaire. Chez toi, ça sera parfait. Bon, eh bien je suis ravie qu’on ait eu cette petite conversation. S’il y a une chose que mon père m’a appris, c’est que les néphils doivent se serrer les coudes.

6.

— Non ! m’emportai-je aussitôt. Non, non et non. Hors de question que tu t’installes chez moi.

Un sentiment de panique me gagnait et se propageait plus rapidement que je l’aurais voulu. Trouver un prétexte. Vite. Mais mon cerveau produisait la même réponse, désespérée autant qu’inutile : non.

— Ma décision est prise, déclara Marcie avant de regagner le club.

— Et moi alors ? lançai-je dans son dos.

Frustrée, j’envoyai un violent coup de pied dans la porte, mais au fond, c’était moi qui le méritais. En voulant rendre un service à Vee, je m’étais une fois encore fourrée dans une situation impossible. Je m’engouffrai dans le corridor et pénétrai dans la salle d’un pas lourd, me dirigeant droit vers Vee, toujours installée dans le box.

— Par où est-elle allée ? grinçai-je.

— Qui ?

— Marcie !

— Je vous croyais ensemble.

— Tout ça, c’est ta faute ! m’écriai-je avec un regard noir. Je dois absolument la retrouver.

Sans plus d’explications, je me frayai un chemin dans la foule, cherchant Marcie des yeux. Il fallait régler cette histoire avant qu’elle ne dépasse les bornes. C’est juste un moyen de te jauger, me dis-je. Elle prend ses marques. Rien n’est définitif. D’ailleurs, c’est ma mère qui aurait le dernier mot. Et elle ne permettrait pas que Marcie s’installe chez nous. Elle avait déjà un toit. Elle avait peut-être perdu un parent, mais j’étais la preuve vivante que la famille ne se résumait pas au nombre. Soulagée par cette perspective, je respirai mieux.

La salle fut plongée dans le noir. Saisissant son micro, le chanteur de Serpentine se mit à dodeliner de la tête en rythme. À son signal, le batteur se lança dans une intro, rejoint par Scott puis par le guitariste. Leur set débuta par un morceau énergique. Le public, déjà conquis par le nouveau groupe local, connaissait les paroles par cœur.

Regardant une dernière fois autour de moi, je finis par renoncer. Je devrais mettre les choses au clair avec Marcie plus tard. Je devais justement retrouver Patch au début du concert, près du bar. À l’approche de l’échéance, mon cœur se remit à cogner sourdement dans ma poitrine.

Je me faufilai à l’autre bout de la salle et me juchai sur le premier tabouret libre. En me laissant retomber un peu trop lourdement, je manquai de perdre l’équilibre. J’avais les jambes en coton, les mains tremblantes. Comment allais-je réussir à m’en sortir ?

— Je peux voir ta carte d’identité, chérie ? me demanda le barman.

Il irradiait une énergie presque électrique. Un néphilim. Exactement comme Patch l’avait prévu.

— Juste un Sprite, s’il vous plaît, répondis-je en secouant la tête.

Une fraction de seconde plus tard, je sentis Patch se glisser derrière moi. Son aura, nettement plus puissante que celle du néphil, pénétra sous ma peau comme une douce chaleur. Il avait toujours eu cet effet sur moi, mais ce soir, la violence de la sensation me rendit malade. Il était là et le temps nous manquait. Je n’avais aucune envie d’aller au bout de ce plan, mais je n’avais plus vraiment d’alternative. Je devais faire le bon choix et assurer ma sécurité, ainsi que de celle de mes proches.

Prête ? me demanda Patch par la pensée.

Si cette impression de nausée omniprésente signifie qu’on est prêt, alors oui.

Je te rejoindrai plus tard chez toi et nous en discuterons. Pour l’instant, contentons-nous d’en finir.

Je hochai discrètement la tête.

Comme on l’a répété, m’encouragea-t-il calmement.

Patch ? Quoi qu’il arrive, je t’aime.

J’aurais voulu lui en dire davantage. Comparés à l’intensité de mes sentiments, ces mots paraissaient soudain bien dérisoires. Pourtant, ils étaient si simples et concis qu’aucun autre ne les aurait mieux exprimés.

Pas de regrets, mon ange.

Aucun, affirmai-je gravement.

Le barman servit un client puis s’approcha de Patch. Il dut percevoir son aura, car il le dévisagea des pieds à la tête, adoptant aussitôt un regard furieux.

— Qu’est-ce que je vous sers ? siffla-t-il froidement en s’essuyant les mains sur un torchon.

Patch répondit d’un air passablement éméché :

— Une jolie rousse, de préférence grande et mince, avec des jambes interminables.

Lorsqu’il passa son doigt sur ma joue, je me raidis et me détournai.

— Pas intéressée, lâchai-je en prenant une gorgée de Sprite, les yeux rivés sur le miroir derrière le bar.

J’avais feint juste assez d’anxiété pour alerter l’attention du barman. Celui-ci se pencha en avant et posa ses avant-bras robustes sur le comptoir pour fixer Patch.

— La prochaine fois, renseigne-toi avant de me faire perdre mon temps. Pas de jeunes filles sur la carte, ici. Ni rousse, ni autre.

Il marqua un silence pour davantage d’effet avant de se tourner vers son client suivant.

— Et si elle est néphile, c’est encore mieux ! brailla Patch.

Le barman s’immobilisa, l’œil brillant de colère.

— Ça t’ennuierait de baisser d’un ton, mec ? Ça grouille d’humains, dans cette boîte.

— C’est sympa de te biler pour eux, répliqua Patch avec un geste ballant. Mais un petit tour de passe-passe et ils ne se rappelleront même pas m’avoir entendu prononcer un mot. Ah, ça, j’en ai tellement l’habitude que je peux le faire les yeux fermés, poursuivit-il d’une voix traînante.

— Tu veux que je vire ce type ? me proposa le néphil. Tu n’as qu’à demander et j’appelle le videur.

— C’est gentil, mais je vais me débrouiller, répondis-je. Désolée, mon ex est vraiment pathétique.

— Pathétique ? s’esclaffa Patch. Ça n’est pas ce que tu disais quand on était ensemble, ajouta-t-il avec un air salace.

Je lui jetai un regard de dégoût.

— Elle n’a pas toujours été néphile, tu sais, poursuivit Patch à l’attention du barman. Tu en as peut-être entendu parler. La fille de la Main noire. Je la préférais mortelle, mais j’imagine que la réputation a un certain cachet…

— Alors c’est toi ? me demanda le néphilim, surpris.

— Merci, vraiment, lançai-je à Patch.

— Une rumeur annonce la mort de la Main noire. C’est vrai ? insista l’autre. Je n’arrive pas à le croire. Un grand homme… Qu’il repose en paix. Mes respects à ta famille.

Voyant que je ne réagissais pas, il parut stupéfait.

— Alors, c’est bien réel, il est bel et bien… mort ?

— À ce qu’on dit, marmonnai-je.

Je ne pouvais me résoudre à verser une larme pour Hank, mais mon air mélancolique acheva de convaincre le barman.

— Moi je paye une tournée au déchu qui l’a descendu, interrompit Patch en levant mon verre. C’est sans doute ce qui s’est produit. L’immortalité, c’est plus ce que c’était.

Il éclata de rire en martelant du poing le comptoir.

— Et tu sortais avec ce mufle ? s’étrangla le néphilim.

— Une erreur de jeunesse, dis-je en toisant Patch avec mépris.

— Tu sais ce qu’est… un déchu ? me souffla-t-il.

L’air blasé, j’avalai une autre gorgée et décidai d’en profiter pour répandre la rumeur.

— Pas la peine de me le rappeler. Mais je me suis rattrapée à temps. Mon nouveau copain, Dante Matterazzi, est cent pour cent néphil. Tu l’as peut-être déjà croisé ?

— Bien sûr ! s’exclama le barman, impressionné. C’est un type bien. Tout le monde connaît Dante.

Patch m’attrapa par le poignet, dans un geste plus brusque que tendre.

— Elle a juste sauté un épisode : on est toujours ensemble. Allez, Trésor, filons d’ici.

Je bondis à son contact.

— Ne me touche pas.

— Ma moto est derrière. Viens faire un tour. En souvenir du bon vieux temps.

Il se leva et m’attira si violemment que mon tabouret se renversa.

— Allez chercher le videur, criai-je au barman d’une voix paniquée. Dépêchez-vous !

Patch m’entraîna vers les portes tandis que j’essayais ostensiblement de me dégager. Je savais que le pire restait à venir.

Le videur, un néphil qui dépassait Patch de plusieurs centimètres et de quelques kilos, jouait des coudes dans notre direction. Il empoigna Patch par le col pour l’obliger à me lâcher et le plaqua contre le mur. La musique enfiévrée de Serpentine montait, étouffant l’altercation, mais les spectateurs les plus proches se rassemblèrent autour de nous afin de ne pas en perdre une miette.

Patch leva les mains d’un air innocent, esquissant un sourire goguenard.

— Hé, je ne veux pas d’ennuis.

— Trop tard, répliqua le gorille en le frappant au visage.

Son arcade sourcilière s’ouvrit et le sang coula abondamment. Je dus me retenir pour ne pas hurler, ni me précipiter vers lui.

— Tu te pointes à nouveau dans le coin, avertit le barman avec un signe de tête en direction de la sortie, tu feras connaissance avec les vrais ennuis. Pigé ?

Titubant, Patch franchit la porte et adressa un vague salut au videur.

— Bien, capitaine.

L’autre lui décocha un coup de pied dans le genou, qui le fit trébucher sur le perron.

— Ça alors, c’est que ça glisse, ici.

À l’entrée, quelqu’un lâcha un rire dur, froid, qui attira mon attention. Un rire que je n’entendais pas pour la première fois. Encore quelques semaines auparavant, je ne l’aurais certainement pas remarqué, mais désormais, tous mes sens étaient en alerte. Les yeux plissés, je scrutai la pénombre, cherchant à associer la voix rocailleuse à un visage.

Là.

Le cow-boy. Même sans chapeau ni lunettes, j’aurais reconnu ces épaules voûtées et ce sourire narquois n’importe où.

Patch ! appelai-je dans ma tête.

J’ignorais s’il était toujours à proximité, car la foule se resserrait autour de moi maintenant que la bagarre était terminée.

C’est un des néphils qui m’a kidnappée ! Il est juste ici, à l’entrée. Il porte une chemise à carreaux noirs et rouges, un jean et des santiags.

J’attendis, mais n’obtins aucune réponse.

Patch ! lançai-je farouchement, avec toute l’énergie possible.

Impossible de le rejoindre à l’extérieur : je me serais aussitôt trahie. Vee apparut à mes côtés.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? Tout le monde parle d’une baston. Dire que j’ai manqué ça ! Tu as vu quelque chose ?

— Il faut que tu me rendes un service, murmurai-je en la prenant à part. Tu vois ce type, à la porte, avec la chemise de bûcheron ? Je dois savoir son nom.

— C’est quoi, cette histoire ? demanda Vee, les sourcils froncés.

— Je t’expliquerai plus tard. Joue-lui ton numéro de charme, subtilise son portefeuille, débrouille-toi comme tu veux. Mais quoi qu’il arrive, ne lui parle surtout pas de moi, OK ?

— Très bien, mais il faudra me renvoyer l’ascenseur. Une sortie à quatre. Toi, ton cinglé de copain, Scott et moi.

Pas le temps de la mettre au courant de notre rupture, aussi répondis-je :

— D’accord ! Maintenant, dépêche-toi avant qu’il ne disparaisse.

Vee fit craquer ses poings avant de se faufiler dans le public. Je ne m’attardai pas pour observer le résultat. Fendant la foule, je me glissai par la porte de derrière et remontai la ruelle en courant. À l’angle du bâtiment, je cherchai Patch des yeux.

Patch ! lançai-je dans le noir.

Mon ange ? Qu’est-ce que tu fais ? On ne doit pas nous voir ensemble, c’est dangereux !

Je me retournai, mais ne l’aperçus nulle part.

Où es-tu ?

De l’autre côté de la rue. Dans le break.

En levant la tête, je remarquai un vieux véhicule couleur rouille garé le long du trottoir. Au milieu des entrepôts désaffectés, il se fondait parfaitement dans le paysage. Les vitres étaient teintées, masquant l’habitacle.

Un des néphilims qui m’ont enlevée est à l’intérieur.

Le silence retomba.

Est-ce qu’il a vu l’altercation ? demanda finalement Patch.

Oui.

À quoi ressemblait-il ?

Il porte une épaisse chemise à carreaux rouges et noirs et des santiags.

Arrange-toi pour qu’il quitte le club. Si les autres sont avec lui, pousse-les à sortir aussi. J’ai deux mots à leur dire.

Dans sa voix, la menace était palpable, mais ils l’avaient bien cherché. Après cet enlèvement musclé, je n’étais pas d’humeur particulièrement magnanime.

Je regagnai le Sac du Diable au pas de course et progressai laborieusement entre les spectateurs massés autour de la scène. Serpentine enchaînait sur un morceau plus lent qui agaçait son public. J’ignorais comment m’y prendre pour pousser le cow-boy vers la sortie, mais je connaissais une personne capable de m’aider à vider entièrement les lieux.

Scott !

Inutile. Sous le tonnerre de musique, il ne pouvait pas m’entendre. Il était penché sur sa basse et son extrême concentration n’arrangeait rien à l’affaire. Je me hissai sur la pointe des pieds pour tenter d’apercevoir Vee. Elle se dirigeait vers moi.

— Je lui ai sorti le grand jeu, mais il n’a rien voulu savoir, m’annonça-t-elle. Il faut peut-être que j’aille chez le coiffeur ? Bizarre, marmonna-t-elle en reniflant discrètement ses aisselles, mon déodorant est pourtant toujours efficace.

— Il t’a envoyée balader ?

— Ouaip. Et il a même refusé de me donner son nom. Ça signifie que je peux dire adieu à notre sortie en couples ?

— Je reviens tout de suite, prétextai-je avant de m’éclipser une fois de plus en direction de la ruelle, avec l’intention d’avertir Patch que piéger notre néphil se révélerait plus délicat que prévu.

Mais en apercevant deux silhouettes penchées l’une vers l’autre sur le perron de l’immeuble opposé, discutant à voix basse, je me figeai.

Pepper Friberg et… Dabria.

Avant qu’ils ne soient tous deux bannis du paradis, Patch et Dabria, un ange de la mort, étaient ensemble. Patch avait eu beau me répéter qu’il s’agissait d’une relation platonique, basée sur un simple intérêt mutuel, une fois sur Terre, Dabria avait tenté de rallumer la flamme. Décrétant que je constituais un obstacle à son plan, cette blonde nonchalante et sophistiquée avait tout fait pour m’éliminer. Je ne l’avais jamais vue avec une mèche de travers et son sourire avait le don de me glacer le sang. Depuis sa chute, elle vivait d’expédients, persuadant ses victimes qu’elle possédait encore le pouvoir de prescience de son ancienne condition. Elle était l’une des déchues les plus redoutables que j’aie croisées jusque-là et j’étais sans doute en tête de sa liste de personnes à abattre.

Machinalement, je me plaquai contre le mur et retins mon souffle quelques instants. Aucun d’eux ne semblait m’avoir aperçue. Je tendis l’oreille, mais n’osais m’approcher, craignant qu’ils ne finissent par sentir ma présence.

Leur échange se poursuivit durant quelques minutes jusqu’à ce que Dabria tourne les talons et disparaisse au bout de la ruelle. Pepper la suivit des yeux, lui adressant un geste grossier. Était-ce moi ou semblait-il particulièrement remonté ?

J’attendis son départ pour sortir de l’ombre et rentrai aussitôt. Vee patientait dans notre box et je m’y glissai en lui lançant :

— Je dois faire en sorte que cette salle se vide rapidement.

— Tu peux répéter ? répliqua-t-elle, sidérée.

— Et si je criais « au feu ! » ? Ça marcherait, tu crois ?

— « Au feu », ça me paraît un peu vieux jeu. Tu pourrais essayer « police ! » mais ça reste dans le même registre. Après tout, le rétro a son charme. Mais où est l’urgence ? Serpentine n’était pas si mauvais que ça.

— Je t’expliquerai…

— … plus tard, acheva Vee. Je la sentais venir, celle-là. À ta place, je m’en tiendrais à « Police ! » Il se trame sûrement tout un tas de trafics illégaux dans cette boîte. Une alerte aux flics devrait faire son petit effet.

Indécise, je me mordis les lèvres nerveusement.

— Tu en es sûre ?

Ce plan avait toutes les chances de me revenir en pleine figure, mais j’étais à court de solutions. Patch entendait échanger quelques mots avec le cow-boy, et je n’y voyais aucun inconvénient. Je voulais aussi que cet entretien se termine rapidement afin de l’avertir au sujet de Pepper et Dabria.

— Disons à trente-cinq pour cent…

Elle ne termina pas sa phrase, car la température de la salle venait de chuter brutalement. Au début, je n’aurais su déterminer si ce courant d’air glacial était dû à la soudaine ouverture des portes ou à ma propre intuition, qui m’alertait d’un danger… de la pire espèce.

Les déchus envahirent le club. J’en dénombrai dix, puis cessai le décompte, car ils paraissaient de toute façon en surnombre. Ils se mouvaient avec une rapidité diabolique, aussi fugaces que des ombres. Et ils étaient venus en découdre, avec un arsenal de couteaux, de poings américains, dont ils n’hésiteraient pas à se servir à la moindre résistance. Dans la confusion, je vis, impuissante, deux jeunes néphils tomber à genoux, luttant vainement contre deux déchus qui cherchaient à les neutraliser.

Un autre, pâle et chétif, envoya si sauvagement le bras dans la gorge d’une néphile qu’elle n’eut même pas le temps de pousser un cri.

En voyant le sang gicler et consteller les murs, j’aurais pu moi-même hurler si une étrange impression de déjà-vu ne m’avait pas clouée sur place. Ce déchu… un gamin. Il paraissait plus jeune que moi encore. Et je l’avais déjà vu quelque part… Mais où ?

Je tentai de le replacer dans un contexte. De sonder ma mémoire, à la recherche d’un indice. J’avais la nette sensation de l’avoir vu effrayé. Ou peut-être furieux. Vêtu d’une longue tunique noire à capuche ? Ou bien le confondais-je avec quelqu’un d’autre ? Incapable de me remémorer une image concrète, je me mis à douter de mon intuition. Il aurait pu s’agir d’un fragment de rêve, du fruit de mon imagination. Je n’étais plus sûre de rien : dans la pénombre du club, sous l’éclat rasant des stroboscopes, impossible d’identifier avec certitude le moindre détail.

Le déchu observa sa victime. Même de loin, la similitude me frappa. Mêmes cheveux longs et bouclés. Même taille, même silhouette. Cette fille me ressemblait.

Il examina son visage, lâcha un grognement rageur, et l’envoya de côté, avant de balayer d’un regard froid le reste de la salle, à la recherche de sa prochaine cible.

En broyant ma main, Vee me tira de ma stupeur.

— Il faut sortir d’ici. Viens !

Je n’eus pas le temps de me demander si Vee avait tout vu, ni comment elle était parvenue à conserver son sang-froid. Elle me poussait sans ménagement à travers la foule.

— Surtout, ne te retourne pas, cria-t-elle à mon oreille. Et dépêche-toi.

Se dépêcher… Elle en avait de bonnes ! Nous étions plus d’une centaine à nous ruer vers les portes. En quelques secondes à peine, un mouvement de panique avait gagné le public et la bousculade menaçait de dégénérer. Serpentine avait interrompu son set en plein milieu d’un morceau. Je n’avais plus le temps de rejoindre Scott. Il ne me restait qu’à espérer qu’il ait pu s’échapper par-derrière.

Sur mes talons, Vee se pressait contre moi, comme si elle cherchait à m’abriter du danger. Elle était loin de se douter qu’en cas d’attaque directe des déchus, ce serait à moi de la protéger. Mais malgré ma rude session d’entraînement avec Dante le matin même, je ne pensais pas avoir la moindre chance.

Cependant, la révolte grondait peu à peu en moi et je dus me raisonner pour ne pas me retourner et leur faire face. Les néphilims avaient des droits ! Nos corps nous appartenaient et personne ne pouvait prétendre s’en emparer impunément. Sans réfléchir, j’avais promis aux archanges de mettre un terme au conflit, mais j’étais désormais trop concernée par ses conséquences. Cette guerre était nécessaire à ma liberté, afin que jamais je n’aie à m’agenouiller devant quelqu’un pour lui abandonner mon corps.

Mais comment l’obtenir sans déclencher la fureur des archanges ?

Enfin, Vee et moi émergeâmes dans la nuit glaciale. La foule se dispersa dans les ténèbres, de part et d’autre de la rue. Sans même reprendre notre souffle, nous nous précipitâmes vers la Neon.

7.

La voiture cahota sur les graviers devant la ferme et Vee coupa brusquement la musique.

— Je crois qu’on peut dire que la soirée a été riche en émotions, déclara-t-elle. C’était quoi ce délire ? Les Sharks contre les Jets ?

Jusque-là, j’avais retenu mon souffle. J’expirai lentement, soulagée. Pas de larmes de panique. Pas de crise d’hystérie. Pas d’allusion aux vertèbres brisées. Heureusement, le pire lui avait échappé.

— Depuis quand est-ce que West Side Story fait partie de tes références ?

— Depuis que j’ai réalisé que les acteurs étaient carrément sexy.

Un silence pesant retomba dans la voiture.

— Bon, ça suffit, s’agaça Vee. On a assez tourné autour du pot. Crache le morceau.

Voyant mon hésitation, elle ajouta :

— D’accord, ça s’est terminé en carnage, mais j’ai bien remarqué que quelque chose clochait dès le début. Tu t’es conduite bizarrement toute la soirée. Tu n’as pas arrêté d’aller et venir, puis tout d’un coup tu as parlé de vider les lieux. Sincèrement, ma belle, tu me dois une explication.

C’est là que les choses se corsèrent. J’aurais aimé pouvoir tout lui avouer, mais pour sa propre sécurité il était primordial qu’elle croie ce que je m’apprêtais à lui dire. Tôt ou tard, le cow-boy et ses acolytes fouilleraient dans mon intimité et découvriraient l’existence de Vee Sky, ma meilleure amie. Je ne pouvais supporter l’idée qu’on la menace, mais s’ils tentaient de lui extorquer des informations, il fallait que ce qu’elle leur raconte soit suffisamment crédible. Et surtout je voulais qu’elle leur affirme, sans la moindre hésitation, que j’avais rompu tout lien avec Patch. Il devenait urgent d’éteindre l’incendie avant qu’il ne devienne impossible à maîtriser.

— J’étais au bar, tout à l’heure, Patch s’est approché et la situation a dégénéré, repris-je à voix basse. Il… il était soûl. Il a dit des choses idiotes, j’ai refusé de repartir avec lui et il s’est emporté.

— Sans blague ? souffla Vee.

— Le videur l’a mis dehors.

— Non ?! Ça alors, je n’en reviens pas. Qu’est-ce qui lui a pris, d’après toi ?

J’ouvris et refermai ma main sur mes genoux.

— Patch et moi, c’est fini.

— Fini-fini ?

— Aussi fini que possible.

Vee se pencha vers moi pour me serrer dans ses bras. Elle entrouvrit la bouche puis, devant mon expression, se ravisa.

— Je ne dirai rien, mais tu sais ce que j’en pense.

Je refoulai mes larmes. Son soulagement évident ne rendit l’imposture que plus affreuse. Je trahissais mon amie. J’avais beau en avoir conscience, je ne voyais pas comment arranger les choses. Je refusais juste de mettre Vee en danger.

— Et ce garçon avec la chemise de bûcheron, c’était qui ?

Moins elle en saura, pensai-je, mieux ça vaudra.

— Avant d’être fichu à la porte du club, Patch m’a conseillé d’éviter ce type. Il disait qu’il le connaissait et qu’il était source d’ennuis. C’est pour ça que je t’ai demandé de chercher à découvrir son nom. Il n’arrêtait pas de me regarder et ça m’angoissait. J’avais peur qu’il essaie de me suivre jusque chez moi, alors dans le doute j’ai eu l’idée de créer une diversion. J’espérais quitter le club dans la panique et qu’il lui soit plus difficile de nous retrouver.

Vee poussa un long soupir.

— Je veux bien croire que tu as rompu avec Patch. Mais l’autre histoire ne tient absolument pas la route.

— Vee…, murmurai-je en grimaçant.

— C’est bon, dit-elle en levant une main. Tu as tes secrets et quand tu seras prête, tu m’expliqueras tout. Je ferai la même chose.

Elle arqua un sourcil d’un air entendu.

— Eh oui, tu n’es pas la seule à faire des mystères. Je te parlerai des miens le moment venu.

Je la dévisageai, sidérée par la tournure que prenait la conversation.

— Des cachoteries ? De quoi s’agit-il, exactement ?

— Du croustillant.

— Mais encore ?

— Mais… tu as vu l’heure ? s’exclama-t-elle en tapotant sa montre. Allez, au lit !

— Je n’arrive pas à croire que tu me caches des choses, répliquai-je, ahurie.

— Et moi, je n’arrive pas à croire que tu me fasses ton numéro d’hypocrite.

— Cette conversation est loin d’être terminée, l’avertis-je en ouvrant la portière à regret.

— C’est agaçant, hein, d’être celle qui ne sait pas.

Après avoir souhaité une bonne nuit à ma mère, je grimpai dans ma chambre et appelai Patch. Même dans la précipitation, j’avais remarqué en sortant du club que le break marron avait disparu. Patch avait dû quitter les lieux avant l’arrivée des déchus, car il serait sans doute venu à mon secours en cas de danger, mais ce qui m’intriguait surtout, c’était l’issue de la traque du cow-boy. Qui sait, il bavardait peut-être avec lui à cet instant. Patch se contenterait-il de poser des questions ou proférerait-il des menaces ? Probablement un peu des deux.

Je n’obtins que le répondeur et raccrochai. Laisser un message semblait trop risqué. D’ailleurs, il remarquerait l’appel manqué et comprendrait aussitôt que je cherchais à le joindre. J’espérais qu’il avait toujours l’intention de venir me retrouver plus tard. Notre dispute avait beau avoir été simulée, le reste de la soirée m’avait ébranlée. J’avais besoin d’être rassurée, de savoir que rien n’avait changé entre nous.

Je tentai une dernière fois de l’appeler avant de me résigner à regagner mon lit.

Demain, mardi, Heshvan débuterait avec la nouvelle lune. Après cette effroyable bagarre, je ne doutais plus que les déchus avaient compté les heures avant de se déchaîner pour de bon.

Le grincement du plancher me tira de mon sommeil. Laissant mes yeux s’habituer à l’obscurité, j’aperçus alors deux jambes musclées sous un jogging bleu marine.

— Dante ? marmonnai-je, cherchant mon réveil à tâtons sur la table de nuit. Mmmh… Quelle heure est-il ? Quel jour sommes-nous ?

— Mardi matin, répondit-il. Tu sais ce que ça signifie.

Une pile de vêtements m’arriva en pleine figure.

— Retrouve-moi en bas. Et prends ton temps, surtout.

— Sérieusement ?

Dans le noir, je crus le voir esquisser un sourire.

— Elle tombe dans le panneau ! Tu as intérêt à te remuer et à être prête en moins de deux.

Cinq minutes plus tard, je me traînai jusqu’à l’allée de graviers et frissonnai dans ce petit matin d’octobre. Une légère brise effeuillait les branches qui gémissaient. Après une série d’étirements, je fis quelques bonds pour tenter de me réchauffer.

— Tiens le rythme, m’ordonna Dante avant de partir en courant en direction des bois.

L’idée d’arpenter cette forêt seule avec lui ne m’enchantait guère, mais j’essayai de me raisonner. S’il avait eu l’intention de me faire du mal, il en aurait eu plusieurs fois l’opportunité la veille. Aussi le suivis-je au pas de course, cherchant des yeux la tache blanche de son coupe-vent. Il devait posséder une vision bien supérieure à la mienne, car il m’arrivait fréquemment de buter sur des racines, de trébucher dans des trous ou de me heurter à des branches basses, tandis que Dante négociait un parcours sans faute. De temps à autre, son petit rire moqueur me parvenait et je me redressais lamentablement avec une furieuse envie de le pousser au fond d’un ravin à la première occasion… encore aurait-il fallu que je le rattrape.

Enfin, il s’arrêta. Je le rejoignis. Il était adossé à un large rocher, les mains mollement croisées derrière sa nuque. Il s’était débarrassé de son jogging et de son coupe-vent, révélant un short et un tee-shirt moulant. En dehors de sa respiration légèrement saccadée, rien ne trahissait qu’il venait de sprinter sur une bonne quinzaine de kilomètres, en côte.

Je me hissai laborieusement à côté de lui, haletante.

— J’ai soif, gémis-je.

Dante se redressa et m’adressa un sourire condescendant.

— Même pas en rêve, répliqua-t-il. J’ai l’intention de t’essorer jusqu’à la moelle. L’eau, c’est potentiellement des larmes et s’il y a une chose que je ne supporte pas, ce sont les pleurnichards. Et quand tu réaliseras ce que je te réserve, crois-moi, tu vas vouloir pleurer.

Il m’agrippa sous son bras pour m’obliger à me redresser. L’aube teintait l’horizon d’un rose glacé. Côte à côte sur le rocher, nous pouvions voir à des kilomètres à la ronde. L’immense tapis de conifères, épicéas et sapins se déroulait dans toutes les directions, suivant le contour des collines et plongeant dans les gorges abruptes qui sillonnaient le paysage.

— Choisis-en un.

— Un quoi ?

— Un arbre. Déracine-le et tu pourras rentrer chez toi.

J’observai les bosquets, les troncs immenses, sûrement centenaires. J’ouvris la bouche, soufflée.

— Dante…

— C’est le b.a.-ba de l’entraînement, annonça-t-il en me donnant une tape dans le dos qui se voulait sans doute encourageante, avant de s’allonger sur le rocher. Et c’est beaucoup plus drôle à regarder que les épreuves d’athlétisme à la télé.

— Je te hais.

— Non, pas encore. On en reparle dans une heure.

Une heure plus tard, mon corps – et probablement mes neurones – déclarèrent forfait, après que je me fus acharnée sur un cèdre blanc particulièrement coriace. J’avais à peine réussi à ébranler l’arbre, qui présentait tous les symptômes du spécimen vivace. J’avais tenté de pousser le tronc pour le faire basculer, de déterrer son pied pour le déraciner puis, frustrée, de le cribler de coups de poing et de pied. Conclusion : Végétation 1 – Nora 0. Et pendant toute la durée de ce match pitoyable, Dante s’était esclaffé du haut de son rocher, à grand renfort de piques et de remarques acerbes. Au moins, l’un de nous s’amusait…

Enfin, il s’approcha, un petit sourire pernicieux au coin des lèvres.

— Alors, ô commandante en chef de la grande et noble armée néphilim ? me lança-t-il en se grattant nonchalamment le coude. Ça avance ?

Mon visage dégoulinait de sueur. J’avais les paumes écorchées, les genoux égratignés, la cheville endolorie et les muscles en charpie et, de manière générale, tout mon corps criait à l’aide. Je saisis son tee-shirt pour m’éponger la figure avant de m’y moucher.

Dante eut un mouvement de recul, mains levées.

— Hé, ho !

Je désignai rageusement l’arbre invincible.

— J’en suis incapable, avouai-je dans un sanglot. Je ne suis pas faite pour ça. Je ne serai jamais aussi forte que toi, ni qu’aucun autre néphil.

Déçue, honteuse, je sentis mes lèvres trembler. Aussitôt, son expression se radoucit.

— Nora, respire un bon coup. Je savais que tu n’y arriverais pas. C’était là le but. Je t’ai lancé un défi impossible à relever afin que, plus tard, lorsque tu en seras capable, tu puisses te rendre compte du chemin parcouru.

Je le dévisageai, et la colère monta en moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda-t-il.

— Ce qu’il y a ? Tu veux que je te dise ce qu’il y a ? Tu es cinglé, ou quoi ? J’ai cours aujourd’hui ! Et j’ai une interro à réviser. J’imaginais tout abandonner pour quelque chose qui en valait vraiment la peine et maintenant tu m’expliques que ce cirque, c’était dans le but de m’apprendre une leçon ? Tu en veux une de leçon ? Je jette l’éponge. Terminé. Je n’ai rien demandé à personne, moi. Cet entraînement, c’est toi qui me l’as imposé. Jusque-là, c’est toi qui donnais les ordres, mais cette fois, c’est moi qui décide. Je laisse tomber !

J’avais conscience d’être déshydratée et peut-être de ne plus avoir les idées très claires, mais j’en avais assez. Oui, je voulais développer mon endurance, mes forces et apprendre à me défendre. Mais la méthode frisait le ridicule. Déraciner un arbre ? J’avais fait de mon mieux, sous son regard amusé, alors qu’il savait pertinemment que je n’y parviendrais pas.

— Tu as vraiment l’air remontée, observa-t-il, perplexe, en se caressant le menton.

— Non, tu crois ?

— Eh bien, vois-le comme une démonstration. Une sorte de point de repère.

— Ah oui. La voilà, ta démonstration, répliquai-je en lui tendant le majeur.

— Nora, tu fais toute une histoire pour peu de chose. Tu t’en rends compte, non ?

Oh, oui, je finirais par en prendre conscience. Lorsque j’aurais pris une douche, avalé quelques litres d’eau et dormi plusieurs heures. Ce qui n’était pas près d’arriver avec la journée de cours qui m’attendait.

— Tu diriges cette armée, reprit-il. Tu es une néphilim, prisonnière d’un corps de mortelle. Tu vas devoir t’entraîner plus durement que nous, car tu pars avec un sérieux handicap. Je ne te rendrais pas service en te facilitant la tâche.

Tandis que la sueur perlait jusqu’au coin de mes yeux, je le fusillai du regard.

— Tu n’as jamais pensé que je ne voulais peut-être pas de cette responsabilité ? Que je n’avais aucune envie de commander cette armée ?

— La question n’est plus là, lâcha-t-il avec un haussement d’épaules. Ce qui est fait est fait. Ça ne sert à rien d’imaginer une autre issue.

Je me sentais perdue.

— Et si tu t’emparais du commandement en prenant ma place ? proposai-je, ne plaisantant qu’à moitié.

Au fond, il n’avait aucune raison valable de me maintenir au pouvoir, ou même en vie.

— Tu serais mille fois plus qualifié que moi. Et puis, tu es motivé.

— Eh bien, réfléchit-il en se frottant le menton de plus belle, maintenant que tu en parles…

— Dante, ça n’a rien de drôle.

Son sourire disparut.

— Non, en effet. Puisque tu me le demandes : j’ai fait le serment à Hank de t’aider. Ma vie est en jeu, autant que la tienne. Si je viens ici tous les matins, ça n’est pas par altruisme, figure-toi. Je le fais parce que j’ai besoin que tu réussisses. Mon sort est entre tes mains.

— Qu’est-ce que ça signifie ? insistai-je, tout en accusant le coup. Que si je ne mène pas cette guerre et que nous ne la gagnons pas, tu mourras ? Ce sont les termes de ta promesse ?

— Oui, répondit-il après un long soupir.

Je fermai les yeux et me massai les tempes.

— J’aurais préféré ne pas le savoir.

— Je t’ai peut-être mis la pression.

Je m’adossai au rocher, laissant le vent rafraîchir ma peau. Respire. Respire. Ma vie, celle de ma mère et maintenant celle de Dante reposaient sur ma capacité à prendre le contrôle de cette armée et à la mener à la victoire. Mais qu’advenait-il de la paix ? Et de l’accord passé avec les archanges ?

Maudit Hank… Tout était sa faute. S’il n’était pas directement parti en enfer après sa mort, il n’y avait aucune justice dans ce monde, ni dans l’au-delà.

— Lisa Martin et les représentants néphils désirent te revoir, annonça Dante. Jusque-là, j’ai retardé l’échéance, parce que je sais que tu ne crois pas à ce conflit et je crains leur réaction. Mais il faut les convaincre de te maintenir en place. Et pour cela, nous devons leur assurer que vos intentions vont dans le même sens.

— Je n’ai aucune envie de les rencontrer, répliquai-je machinalement. Trouve un prétexte.

Ce dont j’avais besoin, c’était de temps. D’abord pour décider de l’attitude à adopter. Puis pour identifier l’ennemi le plus redoutable : les archanges mécontents ou les néphilims rebelles ?

— Est-ce que je dois leur dire que pour l’instant, tu préfères que tout passe par moi ?

— Oui, soufflai-je, reconnaissante. Raconte-leur ce qu’il faut pour gagner encore un peu de temps.

— Au fait, on m’a parlé de cette fausse rupture, hier soir. Tu as dû être sacrément convaincante. Les néphilims y ont cru.

— Mais pas toi, apparemment.

— Patch m’avait averti, expliqua-t-il avec un clin d’œil. Mais je n’aurais de toute façon pas marché. Je vous ai vus ensemble et on ne renonce pas aussi facilement à ce que vous avez tous les deux. Tiens, ajouta-t-il en me tendant une boisson énergétique bleue encore fraîche. Bois ça. Tu l’as bien mérité.

Avec un signe de tête, je débouchai la bouteille et avalai une grande gorgée. Le liquide sembla alors s’épaissir d’un coup. Une sensation brûlante s’empara de ma gorge puis se propagea dans tout mon corps. Saisie d’une quinte de toux, je me penchai en avant, prête à vomir.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une boisson spéciale pour l’entraînement, répondit-il sans me regarder.

J’étouffais, ma poitrine était secouée de spasmes.

— Je croyais que c’était… une bouteille de Gatorade. C’est ce qui est marqué sur l’étiquette.

Son visage était devenu un masque d’indifférence.

— C’est pour ton bien, lâcha-t-il mollement avant de filer comme une flèche.

Courbée en deux, j’avais l’impression de me liquéfier lentement de l’intérieur. Des taches bleu électrique mouchetaient mon champ de vision. Tout tanguait autour de moi, d’un côté… puis de l’autre. La main pressée contre ma gorge, je titubai, craignant de m’évanouir dans cette clairière où jamais personne ne me retrouverait.

8.

Laborieusement, un pas après l’autre, je finis par sortir de la forêt. Lorsque enfin je regagnai la ferme, cette sensation de feu qui dévorait mes os s’était évaporée. Ma respiration retrouvait peu à peu son rythme, mais mon inquiétude ne faisait que grandir. Que m’avait-il donné à boire ? Et surtout : pourquoi ?

Je pris la clé de la maison accrochée à une chaîne autour de mon cou et me glissai dans la cuisine. Je me débarrassai de mes baskets, gravis en silence l’escalier et passai devant la chambre de ma mère sur la pointe des pieds. Sur ma table de nuit, le réveil indiquait six heures cinquante. L’heure à laquelle je me serais réveillée, peut-être même un peu plus tard, si Dante n’avait pas fait irruption dans ma vie. S’il m’arrivait de m’éveiller fraîche et reposée, je me sentis ce matin-là épuisée, mais surtout anxieuse. Je choisis des vêtements propres et m’enfermai dans la salle de bains afin de me préparer.

Un peu avant huit heures, j’entrai sur le parking du lycée, un large édifice en pierre grise qui rappelait un ancien temple protestant. Une fois dans le couloir, je déposai mes affaires dans mon casier, pris mes livres pour mes deux premières heures et me dirigeai vers la salle. La faim me tenaillait, mais j’étais encore trop choquée pour avaler quelque chose. L’étrange liquide bleu pesait comme du plomb dans mon estomac.

Ma journée commençait avec une heure d’histoire. Je m’installai à ma place et jetai un œil à mon nouveau téléphone portable. Aucun message de Patch. Sans importance, me dis-je. Il aura sans doute eu un empêchement. Mais je ne pouvais me débarrasser de l’impression que quelque chose clochait. Il avait promis de me rejoindre la veille et n’avait pas l’habitude de se dérober. Surtout alors qu’il savait combien cette fausse rupture m’avait bouleversée.

Je m’apprêtai à ranger mon portable lorsqu’un SMS le fit vibrer.

Retrouve-moi près du fleuve wentworth dans 30 min.

Tout va bien ? répondis-je immédiatement.

Oui. Je serai près des quais. Assure-toi de ne pas être suivie.

Si le moment n’était pas des mieux choisi, il n’était pas question de remettre à plus tard. Il prétendait que tout allait bien, mais je n’en étais guère convaincue. S’il n’y avait aucun problème, pourquoi m’appeler juste avant le cours et me donner rendez-vous dans un endroit pareil ?

Je m’approchai du bureau de la prof d’histoire.

— Excusez-moi, madame, mais je ne me sens pas très bien. Pourrais-je aller m’allonger à l’infirmerie ?

Mme Warnock ôta ses lunettes pour mieux m’observer.

— Quelque chose ne va pas, Nora ?

— C’est… euh, la mauvaise période du mois, bredouillai-je lamentablement, en manque cruel d’inspiration.

— Si on m’avait donné un centime à chaque fois qu’on m’a servi cette excuse, souffla-t-elle, agacée.

— Je ne vous le demanderais pas si la douleur n’était pas aussi forte.

Je songeai à me tenir le ventre, mais craignis d’en faire trop.

— Demande à l’infirmière du paracétamol. Mais dès que tu te sentiras mieux, je veux te revoir à ta place. Nous entamons le chapitre sur le républicanisme jeffersonien et si tu n’as pas quelqu’un de fiable à qui emprunter ces cours, tu vas passer les deux prochaines semaines à rattraper ton retard.

— Merci, dis-je en hochant vigoureusement la tête. Je les récupérerai le plus vite possible.

Je quittai la salle, dévalai une volée de marche puis, après m’être assurée qu’aucun surveillant n’arpentait le couloir, je filai par une sortie latérale.

Je me jetai au volant de ma Volkswagen et démarrai en trombe. Jusque-là, j’avais fait le plus simple. Retourner en classe sans un justificatif signé de l’infirmière allait s’avérer mission impossible. Rien de grave, me persuadai-je. Dans le pire des cas, on me prendrait à sécher un cours et j’écoperais de quelques heures de colle, tôt le matin. Puisqu’il me fallait une excuse pour échapper à Dante, en qui je n’avais plus aucune confiance, elle était toute trouvée.

Dans le ciel d’un bleu voilé s’élevait un timide soleil automnal, mais l’air glacé qui s’insinuait sous ma veste annonçait l’hiver. En amont de la jetée, le parking était désert. Pas un pêcheur n’était de sortie. Après avoir garé ma voiture, je restai quelques minutes accroupie dans un coin envahi d’herbes hautes afin de m’assurer que personne n’était à mes trousses, puis j’empruntai la promenade qui longeait le quai. Je compris vite pourquoi Patch avait choisi cet endroit. En dehors de quelques oiseaux qui pépiaient, nous étions absolument seuls.

Trois appontements s’avançaient sur le large fleuve, mais aucun bateau n’y était amarré. J’atteignis l’extrémité du quai et, abritant mes yeux du soleil, j’observai les alentours. Aucun signe de Patch.

Mon téléphone bipa.

Je suis dans le taillis, au bout de la jetée.

Je suivis le chemin dans le prolongement du quai jusqu’au taillis. C’est là que Pepper Friberg, caché derrière un tronc d’arbre, surgit. Il tenait le portable de Patch dans une main et un revolver dans l’autre. Le regard rivé sur son arme, je fis malgré moi un pas en arrière.

— Ça ne te tuera pas, menaça-t-il, mais une blessure par balle peut être atrocement douloureuse.

Il portait un pantalon démodé à la taille ridiculement haute et quelque chose dans le tombé de sa chemise semblait curieux. Il l’avait mal boutonnée. Pourtant, en dépit de cette apparence grotesque, il irradiait une force d’une incroyable intensité. Il était bien plus dangereux qu’il n’en avait l’air.

— Tu parles d’expérience ? rétorquai-je.

Observant la promenade avec inquiétude, il se tamponna le front à l’aide d’un mouchoir. Je remarquai ses ongles rongés.

— Si tu sais qui je suis – Patch te l’aura sûrement révélé –, tu sais très bien que je ne ressens pas la douleur.

— Je sais que tu es un archange. Un archange qui ne respecte pas les règles. Patch m’a tout dit de ta double vie, Pepper. Un puissant archange qui joue les humains dans la clandestinité. Avec tes pouvoirs, tu peux sans mal tout détourner à ton avantage. Qu’est-ce que tu cherches, exactement ? L’argent ? L’influence ? Le bon temps ?

— Je t’ai déjà expliqué ce que je cherchais : Patch…, reprit-il, le front luisant de sueur, qu’il n’arrivait pas à éponger. Pourquoi refuse-t-il de me rencontrer ?

Euh… sans doute parce que tu aimerais l’enchaîner en enfer… Je désignai du menton l’objet entre ses doigts.

— Bien joué, le coup du portable volé pour m’attirer jusqu’ici. Comment l’as-tu récupéré ?

— Je le lui ai subtilisé hier soir, au Sac du Diable. Il se cachait dans un break marron, garé face à l’entrée du club. Il a filé avant que j’aie mis la main sur lui, mais dans sa précipitation, il a laissé derrière lui quelques effets personnels, dont son téléphone avec tous ses contacts. J’ai envoyé des messages à chacun des numéros pour tenter de te retrouver.

Soudain, je respirai mieux. Patch avait pu s’échapper.

— Si tu m’as poussée à venir ici dans le but de me faire parler, tu perds ton temps. J’ignore où se trouve Patch. Je ne l’ai pas revu depuis hier. Il semble que tu sois le dernier à l’avoir aperçu.

Ses oreilles en chou-fleur rosirent.

— Te faire parler ? Tout de suite les grands mots ! Pour qui me prends-tu ? Pour un vulgaire malfrat ?

— Si ça n’est pas des informations que tu veux, pourquoi m’avoir attirée jusqu’ici ?

J’avais beau afficher un air détaché, je n’en étais pas moins nerveuse. Son air bête et ses pitreries ne me trompaient pas. C’était sans doute une ruse.

— Tu vois ce bateau, là-bas ?

Je suivis son regard vers le fleuve. Un hors-bord à la coque étincelante dansait sur la surface de l’eau. Sa forme aérodynamique indiquait un modèle coûteux, mais surtout rapide.

— Beau bateau, lançai-je pour mieux dissimuler mon angoisse. Tu pars en voyage ?

— Oui. Et je t’emmène avec moi.

9.

— Je t’ai laissé une chance de faire les choses simplement, mais je commence à perdre patience, s’agaça Pepper. Et puisque je ne peux pas approcher Patch, je vais m’arranger pour qu’il vienne jusqu’à moi.

Il glissa le revolver dans la ceinture de son pantalon, libérant ses deux mains pour mieux essuyer son front ruisselant. Enfin, je comprenais ce qu’il avait en tête.

— Un enlèvement ? Non, décidément, tu n’as rien d’un vulgaire criminel, Pepper. Un malade, un psychopathe, un être malfaisant semblent plus proches de la vérité.

— J’ai besoin que Patch me rende un service, ajouta-t-il en déboutonnant son col avec une grimace. Rien qu’une petite… faveur. C’est tout. Rien de bien méchant.

Je suspectais que cette « faveur » impliquait d’obliger Patch à l’accompagner en enfer pour aussitôt en refermer les portes sur lui. Une façon comme une autre de s’en débarrasser pour de bon.

— Je suis du bon côté, affirma Pepper. Un archange. Il peut me faire confiance. Tu aurais dû l’en convaincre.

— Ça ne risque pas d’arriver si tu me kidnappes. Réfléchis, Pepper. Ce n’est pas en me menaçant que tu pousseras Patch à coopérer.

Il tira violemment sur son col. Le visage cramoisi, il commençait à ressembler à un porcelet en nage.

— Il se trame des choses bien plus importantes que tu ne le penses. Et je suis à court de solutions. Tu t’en rends compte ?

— Tu es un archange, Pepper. Et pourtant, te voilà armé d’un revolver à proférer des menaces. Tu n’as rien d’inoffensif, Pepper. Et tes intentions envers Patch ne sont pas innocentes. Les archanges ne s’attardent pas aussi longtemps sur Terre sans raison et, surtout, ils ne prennent pas d’otage. Tu veux que je te dise ? J’ai l’impression que tu as mal tourné.

— Je suis ici en mission. Je n’ai pas mal tourné, mais je dois prendre quelques… libertés.

— Je serais presque tentée de te croire…

— J’ai un petit travail à confier à Patch et lui seul est capable de le faire. Je n’ai aucune envie d’employer la force, mais tu ne me laisses pas le choix. J’ai besoin de son aide, et tout de suite. À présent, avance tranquillement et docilement vers ce bateau. Au moindre mouvement brusque, je tire.

D’un geste, Pepper attira à lui le hors-bord, qui glissa lentement sur l’eau vers le ponton le plus proche. Patch ne m’avait pas dit que les archanges avaient la capacité de faire bouger les objets. Cette découverte compliquait sérieusement toute tentative d’évasion.

— Tu n’es pas au courant ? Nous ne sommes plus ensemble, répondis-je. Mon nouveau copain s’appelle Dante Matterazzi. Tu as certainement entendu parler de lui. Comme tout le monde. Patch, c’est du passé.

— C’est ce que nous verrons. Que je n’aie pas à te répéter d’avancer, ou tu prends une balle dans le pied.

Les mains en l’air, je me dirigeai vers l’appontement. Je regrettai – un peu tard – de ne pas avoir emporté ma veste en jean où était implantée la puce. Si Patch avait remarqué mon étrange cheminement vers les quais, il serait certainement venu me chercher. J’espérai, sans trop y croire, qu’il en aurait dissimulé une autre dans la doublure du blouson que je portais. Sans savoir où le trouver, ni même s’il était sain et sauf, je ne pouvais compter que sur moi-même.

— Grimpe sur le bateau, m’ordonna Pepper. Prends la corde sur le siège et attache-toi à la rambarde.

— Tu as vraiment l’intention de faire ça ? répétai-je pour gagner du temps.

Mon regard s’attarda sur les bosquets qui bordaient le fleuve. Si je parvenais à les atteindre, je pourrais m’y cacher et les troncs formeraient un rempart contre les balles de Pepper.

— À une cinquantaine de kilomètres d’ici, un petit box de stockage bien douillet t’attend. Lorsqu’on y sera, je passerai un coup de fil à ton copain, reprit-il en mimant uncombiné avec ses doigts. Nous verrons si nous pouvons trouver un terrain d’entente. S’il accepte de prêter serment et de s’occuper de mon affaire, tu le reverras… ainsi que tes amis et ta famille.

— Et comment comptes-tu le joindre, puisque c’est toi qui as son portable ?

Pepper fronça les sourcils. De toute évidence, il n’avait pas pensé à tout. Peut-être pourrais-je tirer parti de sa négligence.

— Alors nous attendrons qu’il se manifeste. J’espère pour toi qu’il ne tardera pas.

À contrecœur, je montai sur le hors-bord. Je saisis la corde et fis un nœud coulant. Pepper était-il vraiment aussi stupide ? Croyait-il qu’un simple filin suffirait à m’entraver ? Il parut deviner mes pensées.

— Au cas où tu aurais des projets d’évasion, sache que cette corde est ensorcelée. Comme ça, elle n’a l’air de rien, mais elle est plus résistante que l’acier et lorsque tu auras attaché tes poignets, je l’envoûterai à nouveau. Essaie seulement de tirer dessus et tu recevras l’équivalent d’une décharge électrique de deux cents volts.

— Une autre spécialité des archanges ? grinçai-je pour me donner une contenance.

— Disons que je suis plus puissant que tu ne l’imagines.

Pepper enjamba la rambarde et posa un pied sur le siège du pilote. Avant qu’il ait pu monter, je basculai de tout mon poids sur le côté. Le bateau tangua et s’éloigna du ponton. Un pied sur le hors-bord et l’autre sur le quai, Pepper fit un grand écart.

Il réagit instantanément. Il bondit dans les airs et se tint quelques instants suspendu dans le vide. Il volait ! Sur un coup de tête, j’avais tenté une parade, oubliant qu’il possédait des ailes. Pepper semblait à présent hors de lui.

Je me jetai à l’eau et nageai aussi vite que je le pus vers le milieu du fleuve, sous le sifflet des balles qui criblaient la surface de l’eau.

En entendant un énorme « plouf », je compris qu’il se lançait à ma poursuite. Il ne lui faudrait pas plus de quelques secondes pour me rattraper et mettre ses menaces – et même davantage – à exécution. Je n’avais peut-être pas la force d’un archange, mais j’étais une néphilim. Forte de mes deux entraînements avec Dante, je décidai de tenter quelque chose d’incroyablement courageux… ou de parfaitement stupide.

Prenant appui sur le lit sablonneux du fleuve, je me catapultai hors de l’eau. À ma grande surprise, je fis un bond spectaculaire et m’élevai au-dessus des arbres qui bordaient les berges. Au-delà des cimes, je pouvais voir à des kilomètres : les champs, les usines, les taches colorées des voitures et des camions qui filaient sur l’autoroute, puis enfin, la ville de Coldwater, les grappes de maisons et de commerces réparties autour des parcs d’un vert tendre…

Presque aussi rapidement, je perdis de l’altitude. Avec un pincement au cœur, je me sentis dégringoler à une vitesse vertigineuse. L’air fouettait ma peau et le fleuve se rapprochait dangereusement. J’éprouvais l’envie d’agiter frénétiquement les bras, mais mon corps semblait refuser tout mouvement discordant pour conserver une grâce et une agilité surprenantes. Comme un boulet de canon, je retombai sur le ponton, défonçant les planches de bois et plongeant une fois encore dans l’eau froide. L’écho des balles résonnait à mes oreilles. Je me frayai un chemin à travers les débris, rampai le long de la berge et me réfugiai derrière les bosquets. Mes deux marathons matinaux m’avaient certes servi, mais cela n’expliquait pas les pointes de vitesses que j’atteignais soudain, rivalisant avec celles de Dante. Autour de moi, les branches se fondaient dans un flou étourdissant, mais mes pieds se soulevaient et foulaient le sol avec une aisance déconcertante ; presque comme si, d’instinct, ils anticipaient le moindre obstacle.

Je remontai la jetée à toute allure, me précipitai vers ma voiture et quittai le parking à tombeau ouvert. Aussi stupéfiant que cela puisse paraître, je n’étais même pas essoufflée.

L’adrénaline, peut-être ? J’en doutais.

Je garai la Volkswagen devant la pharmacie Allen, dissimulée entre deux camions. On ne pouvait pas m’apercevoir depuis la rue. Je m’enfonçai sur mon siège, tentant de me rendre invisible. J’étais presque certaine d’avoir semé Pepper, mais autant me montrer prudente. Il me fallait réfléchir un peu. Impossible de rentrer chez moi, ni de retourner au lycée. Le plus urgent aurait été de retrouver Patch, mais je n’avais aucune possibilité de le contacter.

La sonnerie de mon téléphone me tira de mes pensées.

— Salut, Grey, lança Scott à l’autre bout du fil. Vee et moi allons déjeuner au Taco Hut, mais la vraie question, c’est de savoir où tu te trouves. Maintenant que tu as ton permis et surtout un moyen de locomotion (grâce à moi, d’ailleurs), tu peux éviter la cantine.

J’ignorai son ton railleur et répliquai :

— Il me faut le numéro de Dante. Envoie-le-moi par SMS. Et vite.

Je n’avais pas enregistré ses coordonnées dans mon nouveau téléphone.

— Tu oublies le mot magique ?

— Scott, à quoi tu joues ? C’est deux poids deux mesures, maintenant ?

— Pourquoi veux-tu son numéro ? Je croyais que vous étiez ens…

Sans même répondre, je raccrochai. Qu’avais-je appris, exactement ? Qu’un archange à la double vie cherchait à me kidnapper dans le but de forcer Patch à lui rendre service. Ou de l’empêcher de le faire chanter. Peut-être les deux. Or Patch n’était pas à l’origine de ce chantage.

Quelles informations me manquaient ? Principalement, de savoir où Patch se trouvait. Était-il en danger ? Essaierait-il de me contacter ? Avait-il besoin de mon aide ?

Patch, où es-tu ? hurlai-je intérieurement.

Mon portable bipa. Réponse de Scott.

Voilà le no de Dante. Il parait que le chocolat fait des miracles pour les règles douloureuses.

— Très drôle, grinçai-je en composant le numéro.

Dante répondit à la troisième sonnerie.

— Il faut qu’on se voie, annonçai-je d’un ton menaçant.

— Écoute, si c’est à propos de ce matin…

— Évidemment que c’est à propos de ce matin ! Qu’est-ce que tu m’as fait boire ? J’ai avalé ce truc bizarre et tout d’un coup je me mets à courir aussi vite que toi et je fais des bonds de quinze mètres. Quant à ma vue, je suis presque certaine d’avoir vingt sur dix à chaque œil.

— Les effets vont s’estomper. Pour conserver ces vitesses, il faudrait absorber cette substance quotidiennement.

— Et ce liquide a un nom ?

— Pas par téléphone.

— Très bien. Retrouvons-nous ailleurs.

— Je serai à Rollerland dans une demi-heure.

— La piste de roller ? C’est une blague ? m’exclamai-je en clignant des yeux.

— À cette heure-ci en semaine, il n’y aura que des mères avec leurs enfants. Les espions seront plus faciles à repérer.

J’ignorais de quels espions il voulait parler, mais concernant cette mystérieuse substance, j’avais la désagréable impression qu’il n’était pas le seul à la convoiter. Il s’agissait probablement d’une drogue quelconque. J’avais pu constater par moi-même ses effets stimulants. Elle m’avait donné des pouvoirs irréels, comme si je n’avais plus aucune limite et que mes prouesses physiques étaient sans bornes. C’était cette sensation, aussi grisante qu’anormale, qui m’inquiétait le plus.

De son vivant, Hank avait expérimenté le démonium afin de s’approprier les forces de l’enfer. Les objets ensorcelés grâce à cette substance prenaient cette curieuse teinte bleutée. Jusque-là persuadée que Hank avait emporté le secret de son existence avec lui, je commençais désormais à en douter. La couleur de cette mystérieuse boisson n’était peut-être qu’une coïncidence, mais mon instinct en était moins sûr.

Je sortis de la voiture et parcourus le reste du chemin à pied. Je jetai des coups d’œil par-dessus mon épaule, guettant d’éventuelles personnes suspectes. Pas d’imperméable sombre ni de lunettes noires. Pas de silhouette étonnamment grande – signe distinctif des néphilims.

Je franchis les portes battantes de Rollerland, louai une paire de rollers à ma taille et m’assis sur un banc. Dans la lumière tamisée de la salle, une boule à facettes projetait des halos colorés sur le parquet brillant. De vieux titres de Britney Spears s’échappaient des haut-parleurs. Dante avait vu juste : à cette heure-ci, seuls de jeunes enfants accompagnés de leurs mères occupaient la piste.

L’atmosphère changea brusquement, soudain électrique, m’avertissant de la présence de Dante. Celui-ci s’installa près de moi sur le banc, vêtu sobrement d’un jean et d’un polo bleu. Il n’ôta pas ses lunettes de soleil, si bien que je ne pus distinguer ses yeux. Peut-être éprouvait-il un certain malaise, regrettant de m’avoir fait boire cette potion. En tout cas, je l’espérais.

— Tu comptes faire un tour ? demanda-t-il avec un signe de tête en direction de mes pieds.

Lui n’avait pas pris la peine de louer des rollers.

— À en croire le panneau, ils sont obligatoires dès qu’on franchit la porte de la salle.

— Tu aurais pu manipuler le type derrière son guichet.

— Ça n’est pas vraiment mon genre, répliquai-je, sentant ma mauvaise humeur revenir.

— Alors tu rates l’un des gros avantages des néphilims.

— Parle-moi de ce liquide bleu.

— C’est une boisson… stimulante.

— Merci, j’avais compris. À base de quoi ?

Dante se pencha vers moi.

— De démonium, souffla-t-il à mon oreille. C’est moins effrayant que ça en a l’air.

Un frisson glissa le long de ma nuque et je me raidis. Non, non, non… Le démonium avait été éradiqué. Hank l’avait emporté avec lui…

— Je sais ce que c’est que le démonium. Et je sais aussi qu’il était censé avoir disparu.

— Où en as-tu entendu parler ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

— Hank l’avait expérimenté. Tout comme son acolyte, Chauncey Langeais. Mais à la mort de Hank…

Je m’interrompis. Dante ignorait encore que j’avais tué Hank de mes propres mains. Et cette révélation aurait pu sérieusement compromettre mes rapports avec les néphilims, y compris avec Dante.

— Patch espionnait pour son compte.

— Oui, répondit-il avec un hochement de tête. Ils avaient passé un accord. Patch nous fournissait des renseignements sur les déchus.

Savait-il que ces informations avaient eu un prix, celui de ma vie, ou Hank avait-il gardé ce détail pour lui ?

— Hank avait parlé à Patch du démonium, mentis-je pour mieux me couvrir. Mais Patch m’a expliqué qu’à la mort de Hank la substance avait disparu avec lui. Il semblait persuadé que Hank était le seul capable de la manipuler.

— Non. C’est son bras droit, Blakely, qu’il avait chargé de développer tous les prototypes augmentés au démonium. Blaleky en sait plus long que Hank à ce sujet. Il a passé ces derniers mois enfermé dans un laboratoire à ensorceler couteaux, fouets ou bagues cloutées afin d’en faire des armes redoutables. Plus récemment, il a créé une solution sous forme de boisson capable d’accroître les forces des néphilims. Nous sommes enfin sur un pied d’égalité, Nora, reprit-il, l’œil brillant d’excitation. Avant, il fallait dix néphilims pour espérer affronter un déchu. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. J’ai testé cette potion pour Blakely et sa consommation change considérablement la donne. Je peux me mesurer seul à l’un d’eux, sans craindre qu’il prenne l’avantage.

Je me sentais dépassée. Le démonium se répandait donc sur Terre ? Sous forme d’arme secrète, que les néphils développaient dans un mystérieux laboratoire ? Il fallait avertir Patch.

— Et ce que tu m’as fait boire, c’est la même potion que tu expérimentais pour Blakely ?

— Oui, répondit-il avec un sourire narquois. Tu comprends maintenant son efficacité.

Si c’était des encouragements qu’il espérait, il n’était pas près d’en recevoir.

— Et combien de néphilims connaissent l’existence de cette boisson ? Combien en ont déjà consommé ?

Dante s’enfonça sur le banc avec un soupir.

— Pourquoi cherches-tu à le savoir ? demanda-t-il avant de s’interrompre d’un air entendu. Pour toi-même, ou pour tout répéter à Patch ?

En me voyant hésiter, il parut décomposé.

— Nora, tu vas devoir choisir. Tu ne peux pas être à la fois fidèle à notre cause et à ce qui subsiste entre Patch et toi. Tu tentes de t’y tenir et c’est formidable, mais si tu veux prouver ta loyauté, il faudra prendre parti. Tu es avec nous ou bien contre nous.

Il avait raison et c’était bien là le pire. Au fond de moi, j’en avais parfaitement conscience. Patch et moi avions pour unique objectif de sortir sains et saufs de ce conflit, mais qu’adviendrait-il du combat des néphils ? J’étais censée les guider. Je leur demandais de croire que je leur viendrais en aide, alors que ça n’était pas le cas.

— Si tu parles à Patch du démonium, il ne gardera pas cette information pour lui. Il essaiera de retrouver Blakely pour détruire son laboratoire. Pas par pure conviction morale, mais par intérêt personnel. L’enjeu n’est plus seulement Heshvan, désormais. Mon but n’est pas simplement de repousser les déchus derrière leur retranchement imaginaire, pour les empêcher de prendre possession de nos corps, mais de me servir du démonium afin d’anéantir leur race tout entière. S’ils l’ignorent encore, ils finiront tôt ou tard par s’en rendre compte.

— Quoi ? m’étranglai-je.

— Hank avait tout prévu. C’était son ambition. L’extinction de leur espèce. Blakely est convaincu qu’avec un peu de temps, il pourra développer une arme suffisamment puissante pour supprimer les déchus. Une perspective qui semblait jusque-là impossible.

Je me levai d’un bond et fis les cent pas.

— Pourquoi est-ce que tu me racontes tout ça ?

— Parce que le moment est venu de prendre une décision. Es-tu avec nous, oui ou non ?

— Patch n’est pas concerné. Il n’est plus du côté des déchus. Il ne veut pas de cette guerre.

Sa seule intention était de faire en sorte que je reste au pouvoir, respecte mon serment et que je m’en sorte vivante. Mais Dante avait raison. Si je lui parlais du démonium, Patch ferait tout pour qu’il disparaisse.

— Si tu lui révèles tout, c’est fini pour nous, conclut Dante.

En somme, il me demandait de choisir entre le trahir, lui, Scott et des milliers d’autres néphilims innocents, et trahir Patch. Le poids qui m’écrasait soudain l’estomac manqua de me faire basculer.

— Je te laisse l’après-midi pour y réfléchir, reprit-il en se levant. Si je n’ai pas de nouvelles d’ici là, je t’attendrai demain à la première heure pour notre entraînement.

Il m’observa quelques instants, le regard fixe, détaché, quoique un peu méfiant.

— J’espère que nous sommes toujours du même côté, acheva-t-il d’une voix posée, avant de quitter les lieux.

Je demeurai quelques minutes dans la pénombre de la salle, contrastée par les cris joyeux des enfants qui s’essayaient aux figures sur leurs rollers. Penchant la tête, j’enfouis mon visage entre mes mains. Les choses n’étaient pas censées se dérouler ainsi. J’étais supposée mettre un terme au conflit, puis finalement tout abandonner pour retrouver Patch…

Au lieu de cela, Dante et Blakely avaient poursuivi l’œuvre de Hank, reprenant son projet là où il l’avait laissé, afin de tenter le tout pour le tout. Les imbéciles, les idiots, les fous !

Avant, je n’aurais pas cru possible que Dante, Blakely ou n’importe quel autre néphil aient la moindre chance d’anéantir les déchus, mais le démonium bouleversait la donne. Qu’est-ce que cela signifiait pour moi ? Si les néphilims décidaient d’ouvrir les hostilités sans moi, les archanges m’en tiendraient-ils tout de même responsable ?

Oui. Sans le moindre doute.

Blakely, terré dans son laboratoire, concoctait sans doute un arsenal extrêmement dangereux, sous la surveillance rapprochée de sa garde personnelle. Le fond du problème, c’était lui.

Les retrouver, lui et sa cachette, devenait donc ma priorité. Juste après Patch. Plongée dans l’angoisse, je lui adressai une fois encore une prière silencieuse pour qu’il réapparaisse.

10.

Je n’étais plus qu’à quelques mètres de la Volkswagen lorsque je remarquai une silhouette assise au volant de ma voiture. Je m’immobilisai, pensant que le cow-boy venait prendre sa revanche. J’osais à peine respirer et hésitais à m’enfuir en courant. L’incertitude sembla calmer mon imagination trop fertile et l’ombre se fit plus nette. Du bout du doigt, Patch me fit signe d’approcher. J’esquissai un large sourire et mon angoisse s’évanouit.

— On sèche les cours pour faire du roller, maintenant ? me lança-t-il alors que je me glissais sur le siège passager.

— Tu me connais…

— Je n’ai pas vu ta voiture sur le parking du lycée, ajouta-t-il, l’air amusé. Alors je t’ai cherchée un peu partout. Tu as cinq minutes ?

— Si tu prends le volant, dis-je en lui tendant les clés.

Il me conduisit jusqu’à une splendide résidence luxueuse dominant la baie de Casco. Le bel immeuble ancien, dont la façade mêlait brique et pierre de la région, devait dater de plus d’un siècle mais avait été entièrement rénové avec double vitrage, colonnes de marbre sombre et concierge. Patch s’engouffra dans un garage privé et ferma la porte derrière lui, nous plongeant dans une obscurité totale.

— Nouvel appart ?

— Pepper a engagé quelques gorilles néphils pour redécorer celui de Delphic. Il m’a fallu dénicher dans l’urgence un endroit secret et surtout plus sécurisé.

Nous sortîmes de la voiture et gravîmes un escalier étroit. Derrière la porte se trouvait sa nouvelle cuisine. La baie vitrée offrait une vue imprenable sur la côte. Quelques voiles blanches dansaient sur les flots et des nappes de brume pourpre nimbaient la falaise.

Le long du littoral, la végétation se parait de teintes automnales, rougeoyantes, qui semblaient envelopper tout le paysage d’un cercle de flammes. Au pied de chaque bâtiment, je remarquai des appontements avec accès privatif à la mer.

— Impressionnant, commentai-je.

Il s’approcha et me tendit une tasse de chocolat chaud en déposant un baiser sur ma nuque.

— La vue est un peu trop plongeante. Et c’est une chose dont je me plains rarement.

— Je me suis inquiétée pour toi, avouai-je en m’appuyant contre lui.

— Pepper m’a pris par surprise, hier soir, à l’entrée du Sac du Diable. J’ai donc manqué mon rendez-vous avec notre cow-boy. Mais j’ai passé quelques coups de fil et mené ma petite enquête. À commencer par la cabane en bois où il t’a conduite. Il n’est pas très malin. Elle appartient à ses grands-parents. Ce type s’appelle Shaun Corbridge et en terme d’âge néphil, il a deux ans. On lui a fait prêter allégeance un soir de Noël et il a rejoint l’armée de la Main noire de son plein gré. Outre son sale caractère, il a un passé de drogué. Il cherche sans doute à se faire un nom grâce à toi. Sa stupidité ne t’aura pas échappé.

Patch déposa un second baiser, plus doux, au creux de mon cou.

— Toi aussi tu m’as manqué. Tu as du nouveau pour moi ?

Mmmh… par où commencer ?

— Je pourrais te raconter comment Pepper a tenté de me kidnapper ce matin… Ou peut-être préférerais-tu savoir que Dante m’a fait avaler une boisson à base de démonium. Il semble que Blakely, le bras droit de Hank, joue les savants fous depuis quelques mois et essaie de mettre au point une potion qui stimule les performances physiques des néphilims.

— Pepper a fait quoi ? gronda Patch. Est-ce que tu es blessée ? Quant à Dante, je vais le tailler en pièces !

Je secouai la tête, surprise de sentir les larmes monter. Je comprenais les raisons de Dante : il devait s’assurer que je sois capable de mener leur armée à la victoire, mais ses méthodes ne me plaisaient guère. Il m’avait menti, trompée, pour me persuader d’ingérer cette substance, non seulement proscrite sur Terre, mais surtout dangereuse. Je n’étais pas naïve au point de croire que le démonium n’avait aucune répercussion. Si son action se dissipait, ses origines néfastes m’avaient contaminée.

— D’après lui, repris-je, les effets de la boisson s’estompent au bout d’une journée. C’est la bonne nouvelle. La mauvaise, c’est qu’il prévoit très bientôt de la distribuer en masse aux néphilims. Elle leur conférera des pouvoirs prodigieux… je ne vois pas comment les décrire autrement. Après l’avoir consommée, j’ai réussi à atteindre des vitesses phénoménales, à faire des bonds inouïs et tous mes sens me paraissaient accrus. Dante prétend qu’avec cette boisson, un néphilim pourrait affronter seul un déchu et le vaincre. Je crois qu’il dit vrai, Patch. Moi-même, j’ai pu échapper à Pepper. Un archange ! Sans cette substance, il n’aurait eu aucun mal à me retenir.

Le regard froid, dur, Patch bouillonnait de rage.

— Dis-moi où le trouver, demanda-t-il d’un ton cinglant.

Je n’avais pas songé un instant qu’il entrerait dans une colère pareille. Grave erreur : évidemment, il fulminait. Mais si Patch le retrouvait maintenant, Dante comprendrait aussitôt que je lui avais tout raconté. J’allais devoir jouer serré.

— Il a mal agi, mais il pensait peut-être le faire pour mon bien, intercédai-je.

— Ah, tu crois ça ? grinça-t-il avec un rire tendu.

— Il est désespéré et ne voit sans doute pas d’autre issue.

— Alors, c’est qu’il n’a pas suffisamment cherché.

— Il m’a également lancé un ultimatum. Je dois me ranger du côté des néphilims ou du tien. C’est sûrement pour me tester qu’il m’a parlé du démonium. Il voulait savoir si je te le répéterais, ajoutai-je avec un geste d’impuissance. Jamais je ne te cacherais quelque chose d’aussi important. Toi et moi, nous formons une équipe. Mais je dois réfléchir à un compromis.

— Je vais le tuer.

Avec un soupir, je pressai mes doigts contre mes tempes.

— Essaie une minute de surmonter ton aversion pour Dante. Et ta colère.

— Ma colère ? ricana-t-il, le ton menaçant. Oh, mon ange… C’est un mot bien faible pour décrire ce que je ressens en ce moment. Tu m’apprends qu’un néphil t’a contrainte à absorber du démonium. Je me fiche qu’il n’ait pas réfléchi ou qu’il soit désespéré. Il a commis une erreur qu’il n’est pas près de réitérer. Et au cas où tu serais tentée de le plaindre, sache qu’il avait pertinemment conscience de ce qui l’attendait. Je l’avais prévenu : tant que tu étais sous sa responsabilité, à la moindre égratignure, je le ferais payer.

— Sous sa responsabilité ? répétai-je, tâchant de comprendre.

— Je sais que vous vous entraînez ensemble, déclara Patch de but en blanc.

— Tu es au courant ?

— Tu es une grande fille capable de prendre ses propres décisions. Tu avais sans doute de bonnes raisons de vouloir apprendre à te défendre avec lui et je n’avais pas l’intention de t’en empêcher. J’ai confiance en toi ; c’était plutôt lui qui m’inquiétait. Et à l’évidence, mes craintes étaient justifiées. Je te le demande une dernière fois : où est-il ? gronda-t-il, le visage sombre.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il se cache ? répliquai-je, penaude.

Une fois de plus, je me retrouvais écartelée entre Patch et Dante. Entre les déchus et les néphils. Je n’avais pas cherché à faire un mystère de nos séances d’entraînement, j’avais simplement cru plus sage de ne pas attiser leur rivalité.

Le rire de Patch me glaça le sang.

— Oh, s’il est malin, il se cache.

— Moi aussi je suis furieuse, Patch. Je t’assure, j’aimerais pouvoir remonter le temps et oublier cette matinée. Mais je ne veux pas avoir l’impression que tu décides à ma place. D’abord, tu me traques avec ce dispositif. Maintenant, tu menaces Dante derrière mon dos. J’ai le sentiment que tu agis en solo. Ce que je veux, c’est te savoir de mon côté, sentir que nous travaillons ensemble.

Son nouveau portable se mit à sonner et il jeta un regard à l’écran. Ce qui ne lui ressemblait guère. Depuis quelque temps, il avait pris l’habitude de filtrer ses appels.

— Un coup de fil important ? demandai-je.

— Oui et ça ne peut pas attendre. Je suis de ton côté, mon ange. Je suis navré de te donner l’impression du contraire. C’est bien la dernière chose que je souhaite, crois-moi.

Il pressa ses lèvres contre les miennes. Mais son baiser me parut brusque, distrait. Déjà, il se dirigeait à grandes enjambées en direction de l’escalier du garage.

— Fais quelque chose pour moi, me dit-il. Rassemble autant d’informations que possible au sujet de Blakely. Où il se terre, les lieux qu’il fréquente, le nombre de néphils qui l’entourent, les projets auxquels il travaille et le moment où il prévoit de distribuer sa potion magique. Tu as raison, je ne crois pas que le démonium ait circulé en dehors de Dante et Blakely. Si c’était le cas, les archanges seraient aussitôt intervenus. On en reparle bientôt, mon ange.

— Si je comprends bien, tu remets notre conversation à plus tard ? lui lançai-je, stupéfaite par ce départ précipité.

Il s’arrêta en haut des marches.

— Dante t’a posé un ultimatum, mais il t’aurait fallu choisir un jour ou l’autre. Je ne peux pas prendre cette décision à ta place. Si tu as besoin d’un avis, fais-le-moi savoir. Je serai ravi de t’aider. Enclenche l’alarme avant de partir. Ton double de la clé est sur le bar. Viens quand tu veux. Je te recontacterai.

— Et pour Heshvan ? insistai-je.

Je n’avais pas abordé la moitié des sujets importants et le voilà qui s’enfuyait presque en courant. Il acquiesça d’un geste abrupt.

— Il y a de l’électricité dans l’air. Je garderai l’œil sur toi mais j’aimerais quand même que tu te montres prudente. Ce soir, sois rentrée avant la nuit.

Il me paraissait inutile de retourner au lycée sans billet d’absence valable et puisque j’arriverais seulement sur place pour assister au dernier cours, je décidai de m’attarder chez Patch pour réfléchir un peu. Mon questionnement devint vite existentiel.

J’explorai la cuisine, en quête d’un en-cas, mais le réfrigérateur était vide. Il était évident que Patch avait trouvé cet appartement meublé dans l’urgence. Les pièces étaient immaculées, sans la moindre touche personnelle. Outre l’électroménager chromé, la peinture taupe et les parquets en noyer, on comptait un mobilier au design moderne dans des tons saturés et des fauteuils club en cuir disposés autour d’un écran plat. L’ambiance était sophistiquée, masculine et dénuée de chaleur.

À bien y réfléchir, Patch m’avait paru parfaitement indifférent à l’ultimatum de Dante et à mon dilemme. Pourquoi ? Me croyait-il capable de me débrouiller seule ? Mais que pouvais-je faire ? Avouer toute la vérité à Dante en omettant juste les détails les plus importants, ou…

Ou quoi ?

Sans réponse, je me concentrai sur mes certitudes. Patch voulait savoir ce que Blakely mijotait. Il pensait sans doute que j’obtiendrais ces informations par Dante, unique lien entre Blakely et moi. Pour qu’il parle sans retenue, je devais le convaincre que j’étais toujours de son côté. Que j’embrassais la cause des néphilims.

Quelque part, c’était le cas. À bien des égards. Ils ne luttaient pas pour s’emparer d’un pouvoir illégitime. Simplement pour reprendre leur liberté. Je les comprenais. Je les admirais, même. J’aurais fait n’importe quoi pour les aider. Mais je ne pouvais laisser Blakely ou Dante mettre les déchus en péril. Les éradiquer de la surface de la Terre signifierait aussi faire disparaître Patch. Refusant de le perdre, je résolus de tenter l’impossible pour assurer la survie de son espèce.

En d’autres termes, je me trouvais une fois de plus dans l’impasse, de retour à la case départ, ballottée entre deux camps. L’ironie de la situation me frappa. J’étais comme Pepper Friberg, déchirée entre ciel et terre. L’unique différence était qu’il avait le choix, et pas moi. Toutes ces manigances, ces manœuvres, mes prétendues sympathies pour les deux clans opposés finissaient par m’ôter le sommeil. Je me retrouverais bientôt prise au piège de mes propres mensonges.

Je réprimai un soupir, puis passai en revue le contenu du congélateur. Malheureusement, aucun pot de glace ne fit son apparition.

11.

Le lendemain matin, à cinq heures, je me réveillai, sentant mon matelas s’affaisser. J’ouvris brusquement les yeux et trouvai Dante assis à l’extrémité du lit, l’air grave.

— Alors ? se contenta-t-il de demander.

J’avais veillé tard dans la nuit, tâchant de me décider avant de m’atteler enfin à un plan. Maintenant, le plus dur restait à faire : le mettre à exécution.

— Laisse-moi le temps de m’habiller et je te retrouve à l’extérieur.

Il fronça les sourcils, curieux mais visiblement optimiste.

— Est-ce que ça signifie ce que je crois ?

— Puisque je m’entraîne toujours avec toi !

Ma réponse n’était pas tout à fait explicite, mais j’espérais qu’elle le satisferait.

— Cinq minutes, dit-il avec un sourire.

— Par contre, soyons clairs : on oublie le liquide bleu.

Il s’immobilisa devant la porte.

— L’échantillon d’hier ne t’a pas convaincue ?

Je réalisai, sidérée, qu’il n’éprouvait pas le moindre remords. Il paraissait presque déçu.

— J’ai comme l’impression que les services sanitaires ne valideraient pas ta potion miracle.

— Si tu changes d’avis, c’est offert par la maison.

— J’imagine que Blakely expérimente d’autres boissons de ce type ? demandai-je, profitant de la tournure que prenait la conversation. Quand penses-tu qu’il élargira son panel de consommateurs ?

— Je n’ai plus de ses nouvelles depuis quelque temps, éluda-t-il.

— Vraiment ? Tu joues les cobayes pour lui, vous étiez tous deux proches de Hank et tu voudrais me faire croire que vous n’êtes pas en contact ?

— « Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier », tu connais ? C’est notre stratégie. Blakely se charge de créer les prototypes dans son laboratoire et je m’occupe de les réceptionner dans des lieux toujours différents. S’il arrivait quelque chose à l’un de nous, l’autre resterait en sécurité. J’ignore où se trouve Blakely. Les déchus pourraient me séquestrer, me torturer, je serais incapable de parler. C’est la procédure de base. Nous allons commencer par un jogging de vingt-cinq kilomètres, alors assure-toi d’être suffisamment hydratée.

— Attends ! Et pour Heshvan ?

Je scrutai son visage, redoutant le pire. J’avais passé une bonne partie de la nuit à guetter le moindre signe annonciateur : un changement perceptible dans l’atmosphère, un frisson chargé d’énergie négative, une manifestation surnaturelle… Mais jusque-là Heshvan restait invisible. J’étais pourtant certaine que, quelque part, des milliers de néphilims subissaient des souffrances inimaginables.

— Rien, lâcha Dante d’un air sombre.

— Comment ça, rien ?

— À ma connaissance, pas un seul déchu ne s’est emparé du corps de son vassal.

— Eh bien, c’est une excellente nouvelle ! m’exclamai-je en me redressant, avant d’ajouter, voyant sa mine défaite : Non ?

— J’ignore ce que ça signifie, répondit-il après un long silence. Pour moi, c’est mauvais signe. Il y a sûrement une raison à leur inaction. Une très bonne raison, renchérit-il, hésitant.

— Je ne comprends pas.

— Bienvenue au club.

— Tu penses que c’est une tentative d’intimidation ? Qu’ils essaient de déstabiliser les néphilims ?

— Je crois qu’ils savent quelque chose que nous ignorons.

Lorsqu’il eut refermé la porte derrière lui, j’enfilai un jogging et mémorisai ces nouvelles informations. J’étais impatiente de connaître l’avis de Patch sur ce calme surprenant. Étant lui-même un déchu, il aurait sans doute une explication rationnelle. Pourquoi cette soudaine retenue ?

Sans réponse concrète, il était inutile de multiplier les hypothèses. Je me concentrai donc sur ce que j’avais appris. Même infime, j’avais fait un pas vers la source du démonium. Puisqu’ils ne se rencontraient jamais directement, quelqu’un jouait forcément les intermédiaires, pour transmettre à Dante les inventions de Blakely. Je devais découvrir qui.

Une fois à l’extérieur, Dante se dirigea sans un mot vers les bois et je le suivis. Je compris vite que les effets de la boisson augmentés grâce au démonium s’étaient dissipés. Dante zigzaguait entre les arbres avec une rapidité effrayante, tandis que je restais à la traîne, attentive à chaque foulée pour m’épargner des blessures. Je ne pouvais plus compter que sur mes propres forces, pourtant il était évident que je progressais. Nettement. Croisant un gros rocher sur mon chemin, je décidai brusquement de ne pas le contourner, mais de sauter l’obstacle. Prenant appui sur sa surface courbe, je pris l’élan nécessaire pour bondir. Je me réceptionnai et me baissai aussitôt pour éviter un taillis, avant de me redresser et de continuer ma course.

Au terme d’une boucle de vingt-cinq kilomètres, j’étais en nage et haletante. Adossée à un tronc d’arbre, je renversai la tête en arrière, tâchant de retrouver mon souffle.

— Tu t’améliores, observa Dante, surpris.

Je le cherchai des yeux. Lui, évidemment, paraissait aussi frais qu’après une douche. Pas la moindre mèche en bataille.

— Et tout ça sans l’aide du démonium, lançai-je.

— Tu obtiendrais davantage de résultats si tu te laissais convaincre.

Je me relevai et fis quelques moulinets avec les bras pour détendre mes épaules.

— Alors, quelle est la suite du programme ? Endurance ?

— Non : manipulation mentale.

La réponse me prit au dépourvu.

— Tu veux dire, m’introduire dans l’esprit des autres ?

— Leur faire voir des choses qui ne sont pas réelles.

La description était superflue. J’avais moi-même fait l’objet de ces illusions et l’expérience n’avait rien d’agréable. On n’hypnotisait jamais quelqu’un innocemment.

— Je ne sais pas…, esquivai-je. C’est vraiment indispensable ?

— C’est une arme de poids. En particulier pour toi. Tes adversaires seront sans doute plus grands, plus forts et plus rapides que toi. En les persuadant que tu es invisible, ou qu’ils s’apprêtent à basculer dans le vide, par exemple, tu pourrais gagner de précieuses secondes.

— Bon, d’accord. Montre-moi comment faire, acceptai-je à contrecœur.

— La première étape : pénétrer dans l’inconscient de l’ennemi. C’est exactement comme communiquer par la pensée. Essaie avec moi.

— Ça, c’est simple, répondis-je.

Il me suffisait de tisser un filet autour de son esprit, de le capturer et d’y glisser des mots.

Voilà, je suis dans ta tête et… dis donc, ça sonne creux, là-dedans.

Roublarde ! répliqua Dante.

Plus personne n’emploie cette expression, le taquinai-je. D’ailleurs, quel âge as-tu pour les néphilims ? Je ne te l’ai jamais demandé.

J’ai prêté allégeance durant la campagne de Napoléon en Italie. J’y suis né.

Rappelle-moi l’année… je ne suis pas vraiment férue d’histoire.

Dante esquissa un sourire. 1796.

Waouh. Tu es vieux.

Pas vieux, aguerri. Deuxième étape : dénouer le fil des pensées de son adversaire. Écrase, embrouille, coupe… à toi de choisir. La technique varie selon les individus. Moi, je préfère le briser. Je trouve le rempart de leur esprit, derrière lequel chacune de leurs idées prend forme, et je le démolis. Comme ça.

Avant que j’aie pu réaliser ce qui m’arrivait, Dante m’avait acculée à un tronc d’arbre. Il écarta quelques mèches sur mon front et releva mon visage pour mieux me regarder dans les yeux. J’étais incapable de lui échapper. Ses traits harmonieux m’obnubilaient, tout comme ses iris sombres au-dessus d’un nez droit, rectiligne. J’observai sa mâchoire large et volontaire, rasée de près. Sa peau pâle et veloutée…

Une chose m’obsédait : la sensation délicieuse de l’embrasser. Tout le reste devenait flou dans mon esprit et n’avait plus aucune importance. J’étais prisonnière d’un songe merveilleux dont je ne cherchais même pas à m’éveiller. Embrasse Dante. Oui, c’était exactement ce que je désirais. Je me hissai sur la pointe des pieds pour atteindre ses lèvres. Mon ventre palpitait d’impatience, comme des ailes de papillon.

Ailes. Anges. Patch.

Sur un coup de tête, une nouvelle barrière s’érigea dans un recoin de mon esprit. Brutalement, la réalité de la situation m’apparut. Dante m’avait adossée contre un arbre, mais je n’avais aucune envie de l’embrasser.

— Fin de la démonstration, annonça Dante avec un rien d’arrogance.

— La prochaine fois, tâche de trouver un exemple plus adapté, rétorquai-je, tendue. Patch te tuerait s’il l’apprenait.

— Une hyperbole peu pertinente chez les néphils.

Il ne se départait pas de son sourire, mais je n’étais pas d’humeur à plaisanter.

— Je sais parfaitement ce que tu cherches à faire. Tu essaies de le provoquer. Mais si tu t’avises de m’y mêler, cette petite rivalité entre vous va prendre une ampleur radicalement différente. Patch est bien la dernière personne à contrarier. Il n’est pas rancunier, pour la simple raison que ceux qui se mettent en travers de son chemin ont tendance à disparaître rapidement. Et c’est exactement ce que tu viens de faire.

— C’est la première idée qui m’est venue à l’esprit, répondit-il. Ça ne se reproduira plus.

S’il avait feint des regrets, il serait presque parvenu à me convaincre.

— J’espère bien, conclus-je sur un ton glacial.

Dante n’était pas du genre à s’embarrasser facilement.

— À présent, c’est ton tour. Glisse-toi dans ma tête et manipule-moi. Si tu le peux, arrange-toi pour y introduire des idées que tu auras toi-même créées. En un mot, produis une illusion.

Si je voulais en finir avec cette leçon – et avec Dante – le plus rapidement possible, autant me remettre à la tâche. Oubliant mes griefs, je me concentrai sur l’exercice. Je tissai mentalement une toile dans son esprit, imaginant d’abord encercler ses pensées pour mieux les dénouer, comme les mailles d’un tricot qu’un fil suffit à défaire.

Dépêche-toi, m’ordonna Dante. Je sens ta présence, mais tu ne provoques aucune turbulence. Fais des vagues, Nora. Déstabilise-moi. Tu dois frapper avant même que je puisse m’en rendre compte. Vois ça comme une embuscade. Si j’étais un véritable adversaire, tu te contenterais pour l’instant de l’avertir de ton intrusion. Et il n’en serait que plus furieux.

J’interrompis mes tentatives, pris une profonde inspiration et relançai mon filet. Plus loin, cette fois. Les paupières closes pour éviter toute déconcentration, je créai une nouvelle image. Des ciseaux. Une énorme paire de ciseaux rutilants. Dont je me servis pour couper le fil de ses pensées…

— Plus vite ! aboya-t-il. Ton hésitation est palpable. Tu n’es pas sûre de toi. Je peux presque sentir tes doutes. Et le moindre néphilim digne de ce nom en profitera aussitôt. Tu dois prendre le contrôle.

Inlassablement, je recommençai, poings serrés, furieuse. Contre lui, mais aussi contre moi-même. Il me poussait trop loin, plaçait la barre trop haut. Sans parler du doute qui me rongeait, railleur : tu es exactement ce que Dante t’accuse d’être. Faible.

Je m’étais levée ce matin avec l’intention de continuer à l’amadouer, avec la perspective de me servir de lui pour atteindre Blakely et son laboratoire diabolique, mais ma motivation faiblissait. Je voulais réussir. Sous l’effet de la colère et de la frustration, des points pourpres mouchetaient ma vision. Je plissai les yeux. J’en avais assez de ne jamais me sentir à la hauteur. Assez d’être la plus petite, la plus lente, la plus frêle. Une détermination nouvelle me fouettait le sang. Mon corps tout entier vibrait, mû par une volonté obstinée, tandis que je levai la tête vers Dante. Tout le reste s’évapora. Il n’existait plus que lui et moi.

Je relançai ce filet de toutes mes forces. Je montai à l’assaut de son esprit, animée par ma colère à l’égard de Hank, de ma propre vulnérabilité et de cet horrible tiraillement que j’éprouvais chaque fois que je songeais à choisir entre Patch et les néphilims. Instinctivement, je visualisai une effroyable explosion, provoquant un champignon de fumée et de débris qui s’étira à l’infini vers le ciel. J’en déclenchai une autre, puis une autre et semai le chaos dans ses idées.

Dante chancela, ébranlé.

— Comment as-tu fait ça ? parvint-il finalement à articuler. Je ne voyais plus rien, je n’étais même plus sûr de savoir où je me trouvais.

Le regard braqué sur moi, il cligna des paupières comme s’il avait du mal à en croire ses yeux.

— J’avais l’impression d’être suspendu entre deux moments. Il n’y avait plus rien. Je n’existais plus. Jamais je n’avais ressenti une chose pareille.

— J’ai imaginé déclencher une série de bombes, expliquai-je.

— Eh bien ça a marché.

— Alors j’ai passé l’épreuve ?

— On peut le dire, oui, renchérit-il en secouant la tête, incrédule. Je fais ça depuis longtemps, et je n’avais jamais vu ça.

Devais-je me réjouir d’être enfin parvenue à quelque chose, ou me sentir coupable d’avoir si bien réussi ? Ce n’était pas vraiment le genre de discipline dans laquelle je souhaitais briller. Si j’avais eu une collection de trophées dans ma chambre, je n’aurais pas voulu que la manipulation en fasse partie.

— Alors, c’est fini ? demandai-je.

— Pour aujourd’hui, répondit Dante, encore sonné. Beau travail, Nora.

Je rentrai chez moi au pas de course, à une vitesse plus normale – et insupportablement lente – de dix kilomètres-heure, car le soleil se levait et même si je ne croisai personne, mieux valait me montrer prudente. Je quittai le bois, traversai la route pour rejoindre la ferme avant de me figer au bas de l’allée.

La Toyota rouge de Marcie était garée devant la maison.

Mon estomac se contractant un peu plus à chaque pas, je gravis les marches du perron. Sur la véranda, je vis plusieurs cartons empilés près de la porte. Je me frayai un chemin jusqu’à la cuisine, mais avant que j’aie pu articuler un mot, ma mère bondit de sa chaise.

— Enfin, te voilà ! s’exclama-t-elle, agacée. Où étais-tu ? Voilà une bonne demi-heure qu’on se demande où tu avais pu passer !

Marcie, assise à la table de ma cuisine, ma tasse à la main, me servit un sourire innocent.

— Je suis allée faire un footing, expliquai-je.

— Je vois bien, rétorqua ma mère. Mais j’aurais apprécié que tu me préviennes ! Tu n’as même pas pris la peine de laisser un mot.

— Il est sept heures du matin, j’ai pensé que tu dormirais encore. Et on peut savoir ce qu’elle fait là ?

— Je suis devant toi, me lança-t-elle d’un ton mielleux. Tu peux t’adresser directement à moi.

— Bon, alors qu’est-ce que tu fais ici ? lâchai-je en la toisant.

— Je te l’ai dit. Je ne m’entends plus avec ma mère. Il faut qu’on prenne un peu de distance. J’ai pensé qu’il vaudrait mieux m’installer chez vous pour l’instant. Ta mère est d’accord.

Imperturbable, elle avala une gorgée de café.

— Et tu trouves cette idée lumineuse ? Ou même envisageable ?

— Allô ? répliqua-t-elle en levant les yeux au ciel. On fait partie de la même famille.

Estomaquée, je me tournai vers ma mère. À ma grande stupéfaction, celle-ci ne broncha pas.

— Voyons, Nora, nous savions toutes les deux ce qu’il en était, même si nous n’en avions pas parlé ensemble. Étant donné les circonstances, Hank aurait voulu que j’accueille Marcie à bras ouverts.

Je n’en revenais pas ! Comment pouvait-elle se montrer si magnanime ? Avait-elle oublié ce que les Millar nous avaient fait subir ?

Une fois encore, songeai-je, folle de rage, tout est la faute de Hank. J’avais espéré qu’à sa mort, son emprise malsaine sur ma mère prendrait fin, mais à chacune de mes tentatives pour aborder le sujet, elle adoptait la même sérénité : Hank allait bientôt réapparaître, elle ne souhaitait que cela et elle l’attendrait aussi longtemps qu’il le faudrait. Cet étrange comportement ne faisait que confirmer ma théorie : avant de disparaître, Hank l’avait envoûtée d’une manière ou d’une autre, grâce au démonium. J’aurais beau argumenter, rien n’émousserait le souvenir qu’elle gardait de cet ignoble personnage.

— Marcie fait partie de la famille, et même si la situation n’est pas idéale, elle a bien fait de se tourner vers nous. On doit toujours pouvoir compter sur ses proches ! poursuivit ma mère.

Je la dévisageai, exaspérée par son flegme, lorsqu’une deuxième ampoule s’alluma dans ma tête. Bien sûr ! Hank n’était pas le seul responsable de cette mascarade. Comment avais-je pu être aussi naïve ? Je braquai mon regard vers Marcie.

Tu l’hypnotises, c’est ça ? soufflai-je dans ses pensées. Tu lui as fait quelque chose, c’est certain. Ma mère, dans son état normal, n’accepterait jamais de te laisser t’installer chez nous.

Marcie plaqua une main sur son front.

— Aïe ! glapit-elle. Comment as-tu fait ça ?

Ne fais pas l’innocente. Je sais que tu es néphile, souviens-toi. Tu peux créer des illusions et communiquer par la pensée. Je me rends compte de tes manigances. Il n’est pas question que tu emménages chez moi.

Ça va, rétorqua Marcie. Je connais la télépathie. Et on m’a parlé de ces manipulations. Mais je ne m’en sers pas sur ta mère. La mienne justifie son comportement absurde exactement de la même manière : en prétendant que c’est ce que Hank aurait voulu. Il les a probablement ensorcelées toutes les deux avant sa mort. Il n’aurait pas supporté que nos deux familles se déchirent. Tu es peut-être furieuse, mais ça n’est pas une raison pour te venger sur moi.

— Marcie, intervint ma mère en me fusillant du regard, tu t’installeras dans la chambre d’amis en rentrant du lycée, cet après-midi. J’espère que tu pardonneras à Nora son égoïsme. Elle est fille unique et a l’habitude d’obtenir tout ce qu’elle veut. Cette nouvelle cohabitation lui permettra sans doute de prendre un peu de recul.

— Égoïste ? lançai-je.

Dans le genre fille unique, Marcie se pose là. Sois au moins juste dans tes reproches.

Marcie sourit et joignit les mains, ravie.

— Oh, merci, merci, madame Grey ! C’est très gentil de votre part.

Elle poussa l’hypocrisie jusqu’à serrer ma mère dans ses bras.

— Achevez-moi tout de suite, grinçai-je entre mes dents.

— C’est à prendre au sens propre ? me susurra Marcie d’un ton doucereux.

— Vraiment, maman ? Tu penses pouvoir supporter ça ? insistai-je. Deux ados en pleine crise, un crêpage de chignons et pire : une seule salle de bains !

Écœurée, je vis ma mère sourire.

— La famille, c’est le nouveau sport de l’extrême. Après les cours, nous monterons les affaires de Marcie pour l’aider à s’installer, puis nous irons manger une pizza. Nora, tu pourrais proposer à Scott de nous donner un coup de main… Ces cartons doivent être lourds.

— Je crois qu’il répète avec son groupe le mercredi, mentis-je, sachant pertinemment que Vee entrerait dans une colère noire si elle apprenait que j’avais sciemment réuni Scott et Marcie dans une même pièce.

— Je le lui demanderai, intervint Marcie. Scott est vraiment un amour. Je suis certaine qu’il acceptera de venir après sa répétition. Madame Grey, pensez-vous que je pourrais l’inviter à se joindre à nous pour la pizza ?

Allô ? Scott Parnell, un amour ? Étais-je la seule à entendre combien son discours sonnait faux ?

— Bien sûr ! s’exclama ma mère.

— Je vais prendre une douche, coupai-je, cherchant une excuse pour m’éclipser.

J’avais assez vu Marcie pour la journée et il me fallait récupérer. Soudain, je réalisai que si elle emménageait chez nous, je me retrouverais à court de patience dès sept heures chaque matin.

— Ah, Nora ! me lança ma mère avant que j’aie atteint l’escalier. Le lycée a appelé, ils ont laissé un message hier après-midi. J’ai cru comprendre que c’était le secrétariat. Tu as une idée de ce qu’ils voulaient ?

Je me figeai.

— Grillée, me souffla Marcie qui, debout derrière ma mère, jubilait.

— Euh… je passerai au bureau aujourd’hui pour tirer ça au clair, bredouillai-je. C’était sans doute un contrôle de routine.

— Oh, sûrement, renchérit Marcie, arborant le sourire suffisant que je haïssais tant.

12.

Après le petit déjeuner, Marcie sortit sur la véranda, bavardant au téléphone, à l’instant où je rentrais pour l’appeler.

— Ta voiture bloque le passage.

Elle leva un doigt pour me faire signe d’attendre. Excédée, je saisis son portable, coupai la communication et répétai plus fermement :

— Tu gênes.

— Calme-toi, tu vas faire une crise cardiaque. Et ne t’avise pas de me chercher ou je m’arrangerai pour te pourrir l’existence.

— Ça ne pourra pas être pire.

— J’étais au téléphone avec Scott. Il n’a rien de prévu aujourd’hui et accepte de nous donner un coup de main.

Génial. J’imaginais déjà subir les foudres de Vee, qui refuserait de me croire lorsque je lui dirais avoir tout tenté.

— Écoute, j’adorerais discuter avec toi, mais figure-toi que j’ai cours ce matin, alors…, poursuivis-je avec un geste en direction de sa Toyota garée juste derrière ma Volkswagen.

— Si tu as besoin d’un billet d’absence, il m’en reste quelques-uns. Tu sais que je travaille au bureau principal. Il arrive que quelques-uns atterrissent dans mon sac.

— Pourquoi aurais-je besoin d’un billet d’absence ?

— Le secrétariat a laissé un message sur ton répondeur, reprit-elle. Tu as séché les cours, n’est-ce pas ?

Ça n’était pas vraiment une question.

— D’accord, admettons que j’aie besoin d’un justificatif de l’infirmière.

— Qu’est-ce que tu lui as sorti ? demanda Marcie d’un air condescendant. La bonne vieille migraine ? Ou l’autre classique du genre, les règles ? Et pourquoi as-tu séché les cours ?

— Ça ne te regarde pas. Alors, tu me le donnes, ce billet, oui ou non ?

Elle farfouilla dans son sac et en tira un feuillet rose portant le logo de l’école. À vue de nez, ça n’avait rien d’un faux.

— Prends-le.

— Est-ce que c’est un cadeau empoisonné ? hésitai-je.

— Tu es sacrément méfiante, toi.

— Ça semble un peu trop beau pour être vrai…

— Prends-le, je te dis, s’agaça-t-elle en l’agitant sous mon nez.

J’avais la désagréable impression que cette soudaine générosité n’était pas désintéressée.

— Et d’ici une dizaine de jours, tu vas me demander quelque chose en échange ? ironisai-je.

— Eh bien, peut-être pas dix jours exactement…

— Ça va, laisse tomber !

— Oh, je plaisantais. Pfff ! Tu n’es vraiment pas drôle. Tu veux la vérité : j’essayais simplement d’être sympa.

— Marcie, tu ne sais pas être sympa.

— Alors prends-le comme une preuve de bonne volonté, répondit-elle en mettant le papier dans ma main. Prends-le et je déplace ma voiture tout de suite.

— Avant qu’on ne se dispute encore, ajoutai-je en empochant le billet, je cherche une info. Ton père avait un ami nommé Blakely et je dois absolument le retrouver. Ça te dit quelque chose ?

Elle resta de marbre. Difficile de déceler la moindre réaction.

— Ça dépend. Tu comptes m’expliquer ce que tu lui veux ?

— J’ai quelques questions à lui poser.

— Du genre ?

— Je préfère garder ça pour moi, décrétai-je.

— Alors moi aussi.

Je ravalai la repartie cinglante que j’avais sur le bout de la langue et tentai une autre approche.

— J’aimerais pouvoir t’en parler, Marcie, je t’assure. Mais il y a des choses qu’il ne vaut mieux pas que tu saches.

— C’est ce que mon père me répétait sans arrêt. Je suis persuadée qu’il me mentait, tout comme tu me mens maintenant. Si tu veux que je t’aide à retrouver Blakely, j’exige une transparence totale.

— Et comment puis-je être certaine que tu sais quoi que ce soit sur lui ? objectai-je.

À ce petit jeu, Marcie était très douée et je la croyais tout à fait capable de bluffer.

— Mon père m’a amenée chez lui un jour.

— Tu as une adresse ? m’empressai-je de demander. Tu pourrais retrouver le chemin ?

— Il n’habite plus là. À l’époque, il était en plein divorce et mon père l’avait temporairement logé dans l’un de ses appartements. Mais j’avais vu quelques photos sur la cheminée. Blakely a un petit frère. Tu le connais sûrement : il est au lycée avec nous. Alex Blakely.

— Celui qui fait du foot ?

— Une star de l’équipe, tu veux dire !

J’étais sidérée. Cela signifiait-il qu’Alex était néphil, lui aussi ?

— Blakely est proche de son frère ?

— Devant moi, il n’a pas cessé de parler de lui. Et c’était… genre… complètement débile, vu que notre équipe est nulle. Blakely prétendait qu’il n’avait jamais manqué un match.

Blakely avait donc un frère. La star de l’équipe du lycée de Coldwater.

— Quand aura lieu le prochain match ? demandai-je, l’air détaché.

— Mais sur quelle planète tu vis ? Les matchs ont toujours lieu le vendredi.

— Il est organisé ici ou chez les adversaires ?

— Ici.

Un match à domicile ! À supposer que Blakely ait passé le plus clair de son temps enfermé dans son laboratoire à mettre au point ses inventions, il cherchait sans doute à consacrer ses rares moments de liberté à ce qui lui tenait vraiment à cœur, comme… le match de son petit frère, vendredi. Puisqu’il était divorcé, Alex était peut-être sa seule famille.

— Tu penses que Blakely sera là ? interrogea Marcie.

— Ça m’arrangerait beaucoup.

— Tu m’expliques ce que tu comptes lui demander ?

— S’il sait qui a tué notre père, prétextai-je en soutenant son regard.

Marcie esquissa une grimace, mais se reprit à temps. Les yeux rivés sur moi, elle ne trahit rien.

— Je veux être présente quand tu lui poseras la question.

— Si tu y tiens, mentis-je à nouveau. Aucun problème.

Je la regardai effectuer une marche arrière dans l’allée. Dès qu’elle eut dégagé le passage, je mis la clé dans le contact. Après six tentatives, ma voiture refusait toujours de démarrer, mais je décidai de ne pas m’emporter : rien ne pouvait gâcher ma bonne humeur, pas même les caprices de la Volkswagen. Je venais enfin de découvrir la piste dont j’avais désespérément besoin.

Après les cours, je fonçai chez Patch. Je pris mes précautions et fis quelques tours de pâtés de maisons avant de me garer sur l’un des larges emplacements du parking flambant neuf. Je n’aimais pas jouer les paranoïaques, mais la perspective d’une visite surprise d’un néphilim irascible ou d’un archange sournois m’inspirait encore moins. Or, pour le reste du monde, Patch et moi, c’était de l’histoire ancienne. Je sortis ma clé et m’introduisis dans son appartement.

— Houhou ? appelai-je en entrant.

L’endroit semblait désert. Personne ne s’était assis sur les coussins du canapé et, depuis la veille, la télécommande de la télé n’avait pas bougé. J’imaginais mal Patch passer sa soirée devant un match. J’aurais même plutôt parié qu’il s’employait à retrouver le véritable maître chanteur de Pepper ou à suivre notre cow-boy à la trace.

Je fis le tour de l’appartement. Une salle de bains sur la droite, une petite chambre sur la gauche, puis la chambre principale. Son repaire.

Le lit était recouvert d’un édredon bleu marine avec draps assortis. Les oreillers ne semblaient pas avoir été déplacés. J’ouvris le store pour contempler la vue à couper le souffle sur Caso Bay et Peaks Island sous un ciel orageux. Si les choses tournaient mal avec Marcie, je pourrais toujours emménager chez Patch. Ma mère sauterait de joie…

J’envoyai un SMS à Patch.

Devine où je suis !

Pas besoin de deviner. Tu as la puce, répondit-il.

Je baissai les yeux et réalisai que je portais ma veste en jean. Un second message arriva.

Donne-moi 20 min. Dans quelle pièce es-tu ?

Ta chambre.

Alors 10 min.

Avec un sourire, je rangeai mon portable dans mon sac et me laissai tomber sur son immense lit. Le matelas était juste assez souple. J’imaginai Patch allongé là, étendu sur ce même lit, avec… un tee-shirt ? Peut-être simplement en sous-vêtements. Peut-être… nu. Il m’aurait été très facile de le découvrir, mais c’était m’engager sur un terrain glissant, d’autant que je m’employais à ne pas compliquer davantage notre relation. Nos vies devaient retrouver un peu de calme avant de décider quand je serais prête à franchir ce cap…

Dix minutes plus tard, Patch me trouva en train de zapper, assise sur le canapé. J’éteignis le téléviseur.

— Tu as changé de pièce, observa-t-il.

— C’était plus sûr.

— Je fais aussi peur que ça ?

— Non, ce sont plutôt les conséquences qui m’effraient.

Qui essayais-je de tromper ? Évidemment qu’il faisait peur. Culminant à plus d’un mètre quatre-vingt-cinq, il était l’incarnation de la perfection masculine. J’étais fine, bien proportionnée, séduisante peut-être, mais je n’avais rien d’une déesse. Et si je n’avais pas de complexe particulier, il était extrêmement facile de m’intimider.

— J’ai eu des échos d’Heshvan, annonçai-je. Il paraît que la nuit était trop calme ?

— Ne crois pas tout ce qu’on te raconte. La situation reste très tendue.

— Qu’attendent les déchus, à ton avis ?

— Ça dépend, qui veut savoir ?

— Je n’œuvre pas pour le compte de Dante, répliquai-je, me retenant de lever les yeux au ciel.

— Ravi de l’apprendre.

Je notai son ton prudent, détaché. Incapable de supporter cette impression de distance, je poussai un soupir.

— Au cas où tu te poserais encore la question, j’ai fait mon choix. Je suis à toi, murmurai-je. Toute à toi.

— Mais… ? insista Patch en jetant ses clés dans le vide-poches.

— Mais… j’ai pratiquement dit la même chose à Dante, ce matin. J’ai réfléchi à ce que tu suggérais : retrouver Blakely pour éradiquer le démonium. Je crois que Dante est sans doute le plus sûr moyen de l’approcher, alors j’ai… enfin, je…

Difficile de le répéter à voix haute sans passer pour une parfaite ordure.

— Tu te sers de lui.

— Dit comme ça, ça semble affreux, mais oui. C’est un peu ça.

Si j’avais vidé mon sac, je ne me sentais pas mieux pour autant. Dante et moi n’étions pas souvent d’accord, mais il ne méritait pas d’être utilisé de la sorte.

— Il a toujours l’intention de sortir avec toi ? demanda Patch d’un ton nettement plus froid.

— Je crois qu’il répand la nouvelle de notre relation depuis quelques jours maintenant. Quoi qu’il en soit, elle est fictive et il en est conscient.

Patch s’assit près de moi. La gorge nouée, je fis mine de ne pas remarquer qu’il ne glissait pas ses doigts dans les miens comme il en avait l’habitude.

— Alors, Heshvan ? questionnai-je.

— J’en sais à peu près autant que toi. J’ai été clair avec les déchus : je préfère rester en dehors de ce conflit. Depuis, ils m’en veulent et ne desserrent pas les dents en ma présence. En ce qui concerne leurs activités, je ne suis pas une source très fiable.

Il renversa la tête pour s’appuyer contre le sofa et abaissa sa casquette sur son visage. Il semblait si épuisé que je m’attendais presque à l’entendre ronfler d’un instant à l’autre.

— Longue journée ?

— J’ai tourné en rond. J’ai suivi plusieurs pistes concernant Pepper, en quête d’un indice sur celui qui le menace. Mais j’en reviens toujours à la case départ. Je peux supporter beaucoup de choses, mon ange, mais pas une journée improductive.

— De la part du garçon qui cherche constamment à me convaincre de passer la journée au lit avec lui ! plaisantai-je, espérant détendre l’atmosphère.

— Ça, mon ange, ça serait une journée extrêmement productive.

S’il essayait de me taquiner, le ton restait las.

— Et si Dabria était derrière ce chantage ? L’autre soir, je les ai vus se disputer dans la ruelle près du Sac du Diable. Pepper paraissait furieux.

Patch se figea, surpris par cette information.

— Ça semble plausible, non ?

— Dabria n’est pas une menace pour Pepper, se contenta-t-il de répondre.

— Comment peux-tu en être certain ?

Il n’y avait pas accordé plus de deux secondes de réflexion et cela ne me plaisait guère. C’était pourtant tout à fait le genre de Dabria.

— Je le sais, voilà tout. Comment s’est passée ta journée ? éluda-t-il.

Je lui racontai l’arrivée inattendue de Marcie chez nous et de la placidité de ma mère. Au fil des mots, je sentais ma colère remonter.

— Elle a une idée derrière la tête, déclarai-je. Elle pense sûrement que je connais l’assassin de son père. Et cette soudaine décision d’emménager avec nous est un moyen de me surveiller.

Lorsque Patch posa une main sur ma cuisse, l’espoir revint. Je détestais sentir ce fossé entre nous.

— Nous ne sommes que deux au monde à savoir que tu as tué Hank et j’emporterai ce secret avec moi en enfer s’il le faut. Personne ne l’apprendra jamais.

— Merci, Patch, dis-je, reconnaissante. Je suis navrée si je t’ai vexé. Désolée pour Dante, pour toute cette situation… J’aimerais simplement me sentir à nouveau proche de toi.

Il déposa un baiser au creux de ma main et la plaça contre sa poitrine, sans la lâcher.

Moi aussi, mon ange, murmura-t-il par la pensée.

Je me blottis contre lui, la tête appuyée contre son épaule. Son contact suffisait à dissiper toutes mes tensions. J’avais attendu ce moment toute la journée. Cette froideur entre nous m’était aussi insupportable qu’un éloignement.

Un jour, il n’y aura plus que lui et moi, me dis-je. Un jour, Heshvan, cette guerre, les déchus et les néphils seront derrière nous. Un jour… ce sera rien que nous deux.

— J’ai découvert quelque chose d’intéressant, ajoutai-je, avant de lui apprendre que Blakely avait un petit frère, star de l’équipe de foot dont il ne manquait jamais les rencontres.

Patch releva sa casquette et me regarda droit dans les yeux, impressionné.

— Bien joué, mon ange ! s’exclama-t-il.

— Alors, que fait-on ?

— Vendredi soir, nous assisterons nous aussi à ce match.

— Tu n’as pas peur que Blakely se sauve s’il nous voit ?

— Ta présence à un événement sportif du lycée ne l’alertera pas et je resterai discret. Je m’arrangerai pour le piéger et le conduire jusqu’à l’un de mes refuges, près du lac Sebago. Malheureusement pour lui, mais pas pour nous, l’endroit est désert à cette époque de l’année. Je le pousserai à me parler de ses travaux, du lieu où il met au point ses projets et je trouverai le moyen de les neutraliser. Puis je le garderai sous surveillance permanente afin qu’il cesse pour toujours de jouer les apprentis sorciers.

— Autant t’avertir : Marcie s’imagine qu’elle va participer à notre petit interrogatoire.

Patch haussa les sourcils.

— C’était le prix à payer pour lui soutirer l’information.

— En as-tu fait le serment ? demanda Patch.

— Non.

— C’est une question de conscience ?

— Non, répondis-je en me mordant les lèvres. Enfin, peut-être… Bon, très bien, repris-je après un silence. Oui c’est un cas de conscience. Si nous l’abandonnons, je vais passer la nuit à me sentir coupable. Je lui ai menti ce matin et ça m’a perturbée toute la journée. Je vis avec elle, désormais, et je ne pourrai pas l’éviter. Essayons de tourner la situation à notre avantage. En la persuadant de nous faire confiance, qui sait ? Elle pourrait nous en dire plus.

— Il existe des moyens plus simples, chérie.

— Moi je propose de la laisser nous accompagner. Au fond, qu’est-ce qu’on risque ?

— Qu’elle comprenne que notre rupture était simulée et qu’elle avertisse les néphilims ?

Je n’avais pas pensé à cela.

— Ou nous pouvons l’embarquer, et je m’arrangerai ensuite pour effacer sa mémoire. Comme ça, pas de culpabilité.

Je réfléchis longuement. Le plan paraissait jouable, même s’il faisait de moi une hypocrite. Un semblant de sourire se dessina au coin de ses lèvres.

— Alors, tu préfères te charger de Blakely ou baby-sitter Marcie ?

— Occupe-toi du sale boulot, répliquai-je en secouant la tête. Je surveillerai Marcie.

Patch se pencha pour m’embrasser.

— Même si je vais prendre un malin plaisir à faire parler Blakely, je suis déçu de ne pas te voir en découdre avec elle.

— Il n’y aura rien à voir. Je vais lui expliquer calmement qu’elle peut nous suivre, mais qu’elle devra rester bien sagement dans la voiture avec moi pendant que tu poses quelques questions à Blakely. Si ça ne lui plaît pas, c’est à prendre ou à laisser.

Tout en prononçant ces paroles, je réalisai brusquement combien elles semblaient dérisoires : étais-je idiote de croire que les choses seraient aussi simples ? Marcie ne supportait pas qu’on lui donne des ordres, encore moins s’il s’agissait de moi. D’un autre côté, elle pourrait se révéler utile à l’avenir. Aux yeux de la loi, elle restait la fille unique de Hank. Si Patch et moi comptions former une alliance, il était grand temps de s’y mettre.

— Je me montrerai ferme, assurai-je avec détermination. Plus question de lui céder.

Il avait retrouvé son air goguenard et m’embrassa une nouvelle fois. Sous ses lèvres, je sentis les miennes perdre de leur rigidité.

— Tu es adorable quand tu joues les dures, murmura-t-il.

Jouer ? Oh non, je ne jouais pas ! Et j’allais le lui prouver dès vendredi soir. Marcie n’avait qu’à bien se tenir.

Je n’étais qu’à quelques kilomètres de chez moi lorsque je remarquai une voiture de police garée à l’intersection. À peine l’avais-je franchie que l’agent me prit en chasse, toutes sirènes hurlantes.

— Génial, sifflai-je. Il ne manquait plus que ça !

J’immobilisai la Volkswagen et attendis qu’il arrive à ma hauteur, additionnant mentalement mes quelques économies pour espérer pouvoir payer l’amende.

Il tapota à la portière avec son stylo et me fit signe de lui ouvrir. Je lui lançai un regard médusé. Ce n’était pas seulement un flic, mais celui que j’aimais le moins sur cette planète : l’inspecteur Basso en personne. Nous partagions un lourd passé de suspicion mutuelle et de profonde animosité.

— J’étais seulement cinq kilomètres au-dessus de la limite, arguai-je en baissant la vitre avant même qu’il ait dit un mot.

— Je ne t’arrête pas pour excès de vitesse, déclara-t-il en mâchonnant un cure-dent. Ton feu arrière gauche ne fonctionne plus. C’est cinquante dollars d’amende.

— Vous plaisantez ?

Il griffonna sur son carnet à souche et me tendit la contravention.

— Absolument pas. On ne plaisante pas avec la sécurité.

— Vous n’avez rien de mieux à faire que de me suivre en cherchant des choses à me reprocher ? grinçai-je dans ma barbe.

— Ça te plairait, hein ?

Là-dessus, il regagna son véhicule d’un pas nonchalant. Je l’observai tandis qu’il repassait la première et s’engageait sur la route, me laissant derrière lui. Il m’adressa un signe au passage, mais je n’eus pas le cran de répondre par un geste obscène. Car quelque chose clochait.

Un frisson parcourut mon dos et j’eus la sensation d’avoir plongé les mains dans un seau d’eau glacée. L’inspecteur Basso dégageait une froideur étrange, aussi cinglante qu’un souffle de vent hivernal. L’avais-je imaginé ? Je devenais certainement parano. Parce que… seuls les êtres surnaturels me donnaient cette impression.

13.

Le vendredi après le lycée, je troquai mes vêtements de cours contre mon pull en laine le plus chaud, un manteau et des moufles. La rencontre ne commencerait qu’à la tombée de la nuit et d’ici là, la température aurait chuté. En passant la tête dans l’encolure, j’aperçus mon reflet dans la glace. Des muscles ? Je m’immobilisai et m’observai avec attention. On devinait nettement le contour des biceps et des triceps. Incroyable. Après seulement une semaine d’entraînement, j’obtenais déjà des résultats. Mon corps néphil développait sa masse musculaire avec une rapidité dont je n’aurais osé rêver lorsque j’étais encore mortelle.

Je dévalai les marches, déposai un baiser sur la joue de ma mère et sortis. Le froid avait grippé le moteur de ma voiture qui, après quelques protestations, accepta finalement de démarrer.

— Attends un peu le mois de février, dis-je à voix haute. Tu verras ce que c’est que l’hiver !

Je regagnai le lycée, garai mon véhicule un peu avant l’entrée du stade et appelai Patch.

— J’y suis, annonçai-je. Toujours prêt pour le plan A ?

— Sauf contrordre, oui. Je suis dans la foule. Aucun signe de Blakely pour l’instant. Des nouvelles de Marcie ?

Je regardai ma montre, réglée sur celle de Patch un peu plus tôt dans l’après-midi.

— Nous avons rendez-vous devant la buvette d’ici dix minutes.

— Tu veux répéter le plan une dernière fois ?

— Si j’aperçois Blakely, je te préviens immédiatement. Je ne dois ni l’aborder ni le perdre de vue.

J’étais un peu vexée d’être écartée du feu de l’action, mais au fond je ne me sentais pas de capturer Blakely à moi seule. J’ignorais l’étendue de sa force et, pour être tout à fait honnête, je connaissais encore mal la mienne. Patch avait beaucoup plus d’expérience dans ce domaine et il semblait plus sage de le laisser agir seul.

— Et Marcie ?

— Je ne la lâche pas d’une semelle, récitai-je. Lorsque tu tiendras Blakely, je la conduirai jusqu’à ton repaire du lac Sebago. J’ai l’adresse. Je prends la route la plus longue afin de te donner le temps de le questionner et de le maîtriser. C’est tout, je crois.

— Une dernière chose, recommanda Patch. Sois prudente.

— Toujours, répondis-je avant d’ouvrir la portière.

Je montrai ma carte du lycée à la caisse et payai mon entrée. Tout en me frayant un chemin jusqu’à la buvette, je guettai Blakely du coin de l’œil. Patch m’avait fait une description détaillée du personnage, mais une fois dans l’enceinte du stade, au milieu de cette foule, son signalement aurait pu correspondre à la moitié du public. Je cherchai un homme grand, distingué, aux cheveux grisonnants et à la silhouette malingre, avec l’air intelligent quoique un peu lunaire d’un professeur de chimie. Et si, comme Patch, Blakely avait pris soin de travestir son apparence, il serait d’autant plus difficile à repérer. Quel genre de vêtements porterait-il ? Arborerait-il un look bûcheron ? Une parka aux couleurs du lycée ? Irait-il jusqu’à se teindre les cheveux ? Dans le pire des cas, sa taille le trahirait toujours. Je pouvais déjà commencer par là.

Marcie m’attendait devant le stand, frissonnant dans son jean rose et son col roulé blanc, sous une veste molletonnée assortie.

— Tu ne portes pas ton costume de pom-pom girl ? m’étonnai-je. Vous êtes censées encourager l’équipe, non ?

— C’est un uniforme, pas un costume. Et j’ai laissé tomber.

— Tu as lâché l’équipe ?

— C’est un groupe, pas une équipe.

— Sérieusement ?

— J’ai des soucis plus importants, en ce moment. Maintenant que je sais que…

Elle jeta un regard inquiet autour d’elle.

— … tu es néphilim, le reste passe au second plan.

Je me sentis soudain étrangement proche d’elle. L’impression se dissipa en un instant, le temps de me rappeler les mille et une façons dont elle m’avait empoisonné l’existence rien qu’au cours de l’année précédente. Nous étions peut-être toutes les deux néphiles, mais les similitudes s’arrêtaient là. Mieux valait m’en souvenir.

— Tu penses pouvoir reconnaître Blakely si tu le croises ? demandai-je à voix basse.

— Je t’ai dit que je le connaissais ! rétorqua-t-elle, agacée. Pour l’instant, je suis ton unique chance de le localiser. Alors arrête un peu les questions.

— Si tu le vois, arrange-toi pour rester discrète. Patch se chargera de le conduire jusqu’à un refuge où nous pourrons l’interroger à tour de rôle.

D’ici là, Blakely serait inconscient et parfaitement incapable de répondre à Marcie. Un détail que je gardai pour moi.

— Je croyais que Patch et toi aviez rompu.

— Exact, mentis-je, tâchant d’ignorer la boule dans mon estomac. Mais je n’ai confiance en personne d’autre pour m’aider à faire parler Blakely. Ça n’est pas parce que nous ne sommes plus ensemble qu’il ne peut pas me rendre un petit service.

Si mon explication ne l’avait pas convaincue, je ne m’en inquiétai pas. Patch effacerait très vite le souvenir de cette conversation.

— Je veux interroger Blakely la première, insista Marcie.

— Impossible. Le plan est en place et nous devons nous y tenir.

Marcie eut un mouvement d’épaules méprisant.

— C’est ce qu’on verra.

Intérieurement, je bouillonnais de colère, mais je réprimai l’envie de serrer les dents. Il était temps de montrer à Marcie qu’elle n’était pas aux commandes.

— Si tu fais tout rater, je te jure que tu le regretteras.

Mon intonation se voulait sinistre, mais je compris aussitôt que j’allais devoir travailler mes menaces. Peut-être pourrais-je faire appel à Dante ou, encore mieux, demander à Patch des conseils en la matière ?

— Tu crois vraiment que Blakely sait qui a tué mon père ? reprit Marcie qui m’observait fixement.

Mon cœur s’emballa, mais j’arborai une expression détachée.

— Avec un peu de chance, nous serons fixées ce soir.

— Et maintenant ?

— Pour l’instant, on se mêle à la foule en essayant de ne pas attirer l’attention.

— Parle pour toi, répliqua-t-elle avec un rire sardonique.

Au fond, elle avait raison. Marcie était une jolie fille. Séduisante et insupportablement sûre d’elle. Tout chez elle respirait l’argent : le teint légèrement hâlé qui ne s’obtenait qu’en cabine de bronzage, le balayage si réussi qu’il aurait pu paraître naturel et la lingerie efficace bien qu’invisible. Un mirage de perfection. Tandis que nous montions dans les gradins, tous les regards se tournaient vers nous, mais certainement pas à cause de moi.

Concentre-toi sur Blakely, me répétai-je. Il y a plus urgent que ces enfantillages.

Nous longeâmes les bancs, puis les toilettes, avant d’emprunter le chemin qui contournait le terrain pour mener à l’aile des visiteurs. À mon grand désarroi, j’aperçus l’inspecteur Basso en uniforme, au sommet des tribunes, qui surveillait les supporters bruyants de l’équipe adverse. Lorsqu’il se posa sur moi, son regard se fit plus suspicieux encore.

Toujours secouée par l’étrange impression qu’il m’avait laissée deux jours auparavant, j’attirai Marcie par le coude pour l’entraîner plus loin. Je ne pouvais pas l’accuser de me suivre, puisqu’il était d’astreinte, mais je ne comptais pas lui donner le prétexte de m’observer plus longuement.

Nous poursuivîmes nos allées et venues. Les gradins étaient bondés, la nuit était tombée, le match avait commencé et, malgré les œillades que la population masculine lançait à Marcie, je ne croyais pas avoir éveillé l’attention, même si nous arpentions les lieux depuis près d’une demi-heure.

— Ça devient vraiment lourd, gémit Marcie. J’en ai assez de piétiner. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis en talons.

Je me retins de l’envoyer promener.

— Tu veux retrouver Blakely, oui ou non ?

Elle souffla ostensiblement. Ma patience atteignait ses limites.

— Un dernier tour et j’arrête, prévint-elle.

Bon débarras.

Tandis que nous regagnions l’espace réservé aux étudiants, une sensation étrange me donna la chair de poule. Je me retournai machinalement, cherchant à en comprendre l’origine. Quelques types s’étaient rassemblés contre la clôture qui entourait le stade et s’accrochaient au grillage. Des hommes qui n’avaient pas acheté de billet mais entendaient tout de même profiter du match. Des hommes qui préféraient rester dans l’ombre plutôt qu’être exposés à la lumière crue des projecteurs. L’un d’eux en particulier attira mon attention. Il était grand, mince et, malgré son allure voûtée, une énergie surnaturelle émanait de sa personne et affolait mon sixième sens.

Sans ralentir, je me penchai vers Marcie.

— Jette un œil à la grille. Est-ce que l’un de ces types pourrait ressembler à Blakely ?

À sa décharge, Marcie fut d’une discrétion remarquable.

— Possible, lâcha-t-elle après un bref regard. Celui du milieu, la tête rentrée dans les épaules.

Il ne m’en fallut pas davantage. Suivant le tracé courbe de l’allée, je sortis mon portable.

— Nous l’avons, informai-je Patch. Côté nord du stade, à l’extérieur, contre la clôture. Il porte un jean et un sweat-shirt gris. Plusieurs types sont autour de lui, mais je ne crois pas qu’ils soient ensemble. Je ne détecte la présence que d’un seul néphilim.

— J’arrive, décréta Patch.

— On se retrouve à la cabane.

— Prends ton temps. J’ai un certain nombre de questions à lui poser.

Mais je ne l’écoutais déjà plus. Marcie avait disparu. Je me sentis pâlir.

— Oh, non. Marcie ! Elle se précipite vers Blakely ! Je dois y aller, lâchai-je en raccrochant.

Je me lançai à sa poursuite. Elle avait presque atteint le grillage.

— Tu sais qui a tué mon père ? cria-t-elle d’une voix suraiguë. Dis-moi ce que tu sais !

Une volée de jurons s’ensuivit et Blakely tourna aussitôt les talons pour filer.

Dans une démonstration impressionnante de sa détermination, Marcie escalada la grille. Elle glissa, luttant avant de parvenir à l’enjamber, puis reprit sa course-poursuite le long du passage obscur qui reliait le stade au lycée.

J’atteignis la clôture quelques secondes plus tard. Sans perdre mon élan, je coinçai mon pied entre les maillons et bondis par-dessus l’obstacle. Je remarquai à peine les expressions sidérées autour de moi. J’aurais pu tenter d’effacer leurs mémoires, mais je n’en avais pas le temps. Je pris Blakely et Marcie en chasse, scrutant les ténèbres, hors d’haleine, soulagée que la nyctalopie soit au nombre des caractéristiques néphiles.

D’abord, je perçus la présence de Blakely devant moi, puis celle de Marcie, nettement plus faible. Fille de deux néphilims de sang pur, sa conception même tenait du miracle, sans parler de sa survie. Encore humaine, j’étais plus résistante qu’elle.

Marcie, sifflai-je par télépathie. Reviens ici tout de suite !

Soudain, l’aura de Blakely disparut. Je m’immobilisai, incapable de le détecter. Mentalement, je cherchai sa trace à tâtons. Avait-il couru assez vite et assez loin pour que je le perde de vue ?

Marcie, appelai-je une nouvelle fois.

C’est là que je l’aperçus. À l’autre bout du passage, la lueur de la lune soulignait sa silhouette. Je me dirigeai vers elle, luttant pour me dominer. Elle avait tout gâché ! Blakely nous avait échappé. Pire : il savait désormais que nous étions sur sa trace. Après ce soir, il n’était pas près de remettre les pieds dans un stade de foot. Il se terrerait pour de bon dans sa cachette. Notre unique chance venait de s’envoler.

— Tu peux m’expliquer ce qui t’a pris ? m’emportai-je en la rejoignant. Tu étais censée laisser Patch se charger de Blakely…

Je butai sur les derniers mots et l’observai, la gorge nouée. C’était bien elle, mais quelque chose détonnait… atrocement.

— Patch est ici ? demanda Marcie d’une voix qui n’était pas la sienne. Je ne me suis donc pas montré aussi prudent que je le croyais.

Une certaine ironie transparaissait dans son intonation grave et masculine.

— Blakely ? murmurai-je, la bouche sèche. Où est Marcie ?

— Oh, elle est là. Juste ici. Je me suis emparé de son corps.

— Comment ?

Je connaissais déjà la réponse. Le démonium. C’était l’unique explication. Et puis, nous étions en plein Heshvan. Le seul mois où prendre possession d’un autre individu devenait possible.

Des pas pressés piétinèrent le sol derrière nous et, malgré l’obscurité, je surpris le regard dur de Blakely. Sans un mot, il se jeta sur moi. Il bondit avec une telle rapidité que je n’eus pas le temps de réagir. Il me retourna en me maintenant contre sa poitrine. Patch apparut. En voyant Marcie m’empoigner violemment, il ralentit.

— Que se passe-t-il, mon ange ? demanda-t-il, hésitant.

— Tais-toi, me murmura Blakely.

Je sentis des larmes monter au coin de mes yeux. Blakely me tenait d’une main et agrippait de l’autre un couteau qu’il pressait contre ma peau, à quelques centimètres de ma hanche.

— Pas le moindre mot, répéta-t-il, son souffle balayant quelques mèches autour de mon oreille.

Patch s’immobilisa. Je lus la confusion sur son visage. Il sentait bien que quelque chose n’allait pas, mais cherchait encore quoi. Il savait pertinemment que j’étais plus forte que Marcie et que j’aurais pu me dégager sans mal.

— Relâche Nora, ordonna-t-il froidement.

— N’approche pas, menaça Blakely, cette fois avec la voix perchée et perçante de Marcie. J’ai un couteau et je n’hésiterai pas à m’en servir.

Il agita sa lame pour illustrer sa menace. Les paroles de Patch envahirent mon esprit.

Le démonium. Il est omniprésent.

Sois prudent ! Blakely s’est introduit dans le corps de Marcie, tentai-je en vain de lui glisser.

Quelque chose obstruait mes pensées. Sans que je sache comment, Blakely m’empêchait de communiquer. Je me heurtais à un mur infranchissable. Sa maîtrise du démonium paraissait absolue. Il s’en servait comme d’une arme protéiforme, invincible.

Du coin de l’œil, je vis Blakely brandir le couteau. Un éclat bleuté, irréel illuminait la lame. Comme la foudre, elle s’abattit sur moi et j’eus l’impression qu’on me précipitait dans un brasier.

Je m’effondrai, cherchant à crier sans parvenir à former le moindre son. Je me roulai à terre, écrasée par la douleur, et cherchai à retirer l’arme de ma jambe, mais tous mes muscles semblaient tétanisés, figés dans une crampe insoutenable.

En un instant, Patch était auprès de moi. Rongé par l’angoisse, il jura comme un dément. Il réussit à extraire la lame de la blessure et la jeta. Enfin, un cri perçant m’échappa. Ses mots, dérisoires, se brisaient sur cette armure de souffrance qui m’étreignait de toutes parts. Des flammes invisibles me dévoraient de l’intérieur. Sous leur chaleur intense, j’étais secouée de tremblements convulsifs.

Patch me souleva de terre. J’eus la vague impression qu’il se précipitait le long du passage. L’écho de sa course monta de part et d’autre des murs. Ce fut le dernier son que j’entendis.

14.

Je m’éveillai en sursaut, peinant à retrouver mes esprits. Je me trouvais dans un lit vaguement familier, au milieu d’une pièce sombre où flottait un parfum suave et boisé. Quelqu’un, allongé près de moi, remua.

— Mon ange ?

— Je suis réveillée, balbutiai-je, submergée par le soulagement.

J’ignorais combien de temps j’étais restée sans connaissance, mais le fait d’être ici, chez lui, et de le savoir à mes côtés me procurait un sentiment de sécurité.

— Blakely s’est emparé du corps de Marcie, expliquai-je. Je n’ai pas senti sa présence et je me suis approchée sans me douter une seule seconde qu’il s’agissait d’un piège. J’ai tenté de t’avertir, mais Blakely m’avait enfermée dans une sorte de bulle étanche qui retenait mes pensées. Elles ricochaient à l’infini sans que je puisse te les transmettre.

Patch hocha la tête, accrochant une mèche derrière mon oreille.

— Je l’ai vu quitter le corps de Marcie et s’enfuir. Marcie va bien. Elle est choquée, mais elle n’a rien.

— Pourquoi a-t-il fallu qu’il me donne un coup de couteau ? demandai-je en soulevant mon pull pour observer la plaie.

Sur une néphile, elle aurait déjà dû disparaître. Pourtant, la chair à vif suintait d’un bleu irréel.

— Il savait en te blessant que je ne t’abandonnerais pas pour tenter de le poursuivre. Une décision qui va lui coûter cher, trancha Patch, la mâchoire raide. Lorsque je t’ai amenée ici, cette lumière étrange nimbait ton corps de la tête aux pieds. J’ai cru que tu tombais dans le coma. Je n’arrivais plus à te parler, pas même par télépathie. J’étais terrifié…

Il m’attira à lui et se lova contre moi comme pour mieux me protéger. Il me serrait si fort… presque trop. Je compris combien il était inquiet.

— Qu’est-ce que cela signifie, pour moi ?

— Je l’ignore. Mais avoir absorbé du démonium à deux reprises ne peut rien augurer de bon.

— Dante en consomme tous les jours.

Si lui le supportait, je le pouvais aussi… non ? J’essayai du moins de m’en persuader.

Patch ne répondit pas, mais je devinai sans mal ses pensées. Il savait comme moi que cette substance avait forcément des effets secondaires.

— Où est Marcie ? demandai-je.

— J’ai modifié sa mémoire afin qu’elle ne se souvienne pas de m’avoir vu ce soir. Puis j’ai appelé Dabria pour qu’elle la ramène. Ne me regarde pas comme ça. J’étais à court de solutions et j’avais son numéro.

Je bondis, mais grimaçai aussitôt sous l’effet de la douleur.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

Patch leva les yeux au ciel et m’embrassa sur le front.

— Ne m’oblige pas à te redire qu’il n’y a rien entre elle et moi.

— Elle ne t’a pas oublié.

— Si elle prétend avoir encore des sentiments pour moi, c’est uniquement pour te provoquer. Cesse de lui faciliter la tâche.

— Alors cesse de faire appel à ses services comme si elle faisait partie de l’équipe ! rétorquai-je. Elle a tenté de me tuer et ne rêve que d’une chose : te récupérer. Tu peux le nier tant que tu voudras, mais j’ai bien vu sa façon de te regarder.

Retenant la repartie qu’il avait sur le bout de la langue, Patch se leva d’un bond. Son tee-shirt noir froissé, ses cheveux en bataille lui donnaient un air voyou.

— Tu veux manger quelque chose ? Boire, peut-être ? Je me sens inutile, ça me rend dingue.

— Si tu veux être utile, commence par te lancer à la poursuite de Blakely, rétorquai-je froidement.

Que pouvais-je faire pour me débarrasser une fois pour toutes de Dabria ?

Un sourire, aussi retors que sinistre, se dessina au coin de ses lèvres.

— Pas besoin de le retrouver. C’est lui qui viendra jusqu’à nous. Pour s’enfuir, il lui a fallu abandonner son précieux couteau. Il sait que nous l’avons et qu’en le montrant aux archanges, j’apporterai la preuve irréfutable qu’il utilise le démonium. Il va vouloir le récupérer. Et vite.

— Pourquoi ne pas le dénoncer maintenant ? Que les archanges se chargent de l’éliminer !

Patch émit un rire rauque.

— Je n’ai plus aucune confiance en eux. Pepper Friberg n’est pas le seul élément mauvais. Si je les avertis, je ne suis pas convaincu qu’ils régleront le problème. Je les croyais incorruptibles, mais ils ont réussi à me persuader du contraire. Je les ai vus se jouer de la mort, ignorer de sérieuses infractions à la loi et me punir pour des crimes qui n’étaient pas les miens. J’ai commis mon lot d’erreurs et je les ai payées, mais je suis certain qu’ils n’abandonneront pas avant de m’avoir enchaîné en enfer. Ils n’aiment pas la dissidence et c’est exactement ce que je représente à leurs yeux. Cette fois, je compte prendre les choses en main. Blakely reviendra chercher son arme et lorsqu’il se montrera, je serai prêt.

— Je ne veux pas rester les bras croisés, intervins-je aussitôt.

J’étais décidée à en finir avec ce néphil assez fou pour s’attaquer à moi. Blakely soutenait peut-être la cause de son clan, mais j’étais leur chef. Et aux yeux de certains, ces actes ne constituaient rien de moins qu’une forme de trahison. Or je savais de source sûre que les néphils ne supportaient pas les traîtres.

Patch me regarda droit dans les yeux, scrutant mon visage comme pour jauger ma détermination. À ma grande satisfaction, il finit par hocher la tête.

— Très bien, mon ange. Mais une chose après l’autre. Le match s’est terminé il y a deux heures et ta mère va s’inquiéter. Il est temps que je te ramène chez toi.

À la maison, tout était noir. Mais je savais que ma mère ne s’endormait jamais avant mon retour. Je tapotai doucement à la porte de sa chambre et murmurai dans le noir :

— Je suis là.

— Tu t’es bien amusée ? demanda-t-elle en bâillant.

— L’équipe s’est bien défendue, répondis-je évasivement.

— Marcie est revenue très tôt. Elle n’a presque rien dit et s’est enfermée dans sa chambre. Elle paraissait… calme. Un peu perturbée, même, ajouta-t-elle, comme une question.

— Euh… elle était sans doute fatiguée.

Plus probablement, elle faisait son possible pour ne pas succomber à la panique. On avait un jour habité mon corps et les mots n’auraient pas suffi à décrire cette sensation atroce d’invasion. Pour autant, je n’éprouvais pas vraiment de compassion. Si Marcie m’avait écoutée, rien de tout cela ne serait arrivé.

Dans ma chambre, je me débarrassai de mes vêtements et examinai une fois encore la blessure. La trace bleu électrique s’estompait. Lentement, mais elle disparaissait. C’était sans doute bon signe.

Je me glissai sous mes draps lorsqu’on frappa tout doucement à ma porte. Elle s’ouvrit, Marcie dans l’embrasure.

— Je panique, déclara-t-elle, terrifiée.

Je lui fis signe d’entrer et de fermer la porte.

— Que s’est-il passé là-bas ? s’exclama-t-elle, la voix brisée, les yeux emplis de larmes. Comment a-t-il fait pour me manœuvrer de cette façon ?

— Blakely a pris possession de ton corps.

— Comment peux-tu rester aussi calme ? Il… vivait à travers moi. Comme un… un parasite !

— Si tu m’avais laissée faire comme prévu, il ne te serait rien arrivé, répliquai-je.

À peine les mots m’avaient-ils échappé que je regrettai ma brusquerie. Marcie avait réagi de façon idiote, mais qui étais-je pour la juger ? J’avais moi-même quelques décisions irraisonnées à mon actif. Elle avait suivi son instinct. Elle cherchait à connaître l’identité du meurtrier de son père et, au fond, qui aurait pu le lui reprocher ? Certainement pas moi.

— Je suis désolée, soupirai-je, ce n’est pas ce que je voulais dire.

Trop tard. Me jetant un regard blessé, elle quitta la pièce.

15.

Je sortis brutalement de mon sommeil. Dante était penché sur moi, les mains plaquées sur mes épaules.

— Salut, ma jolie.

Je tentai de me dégager, mais il m’en empêcha.

— On est samedi, grommelai-je.

L’entraînement était peut-être un mal nécessaire, mais j’avais bien mérité un jour de repos.

— J’ai une surprise pour toi. Une bonne.

— Si ce n’est pas deux heures de sommeil supplémentaires, je m’en fiche.

Derrière la fenêtre, il faisait encore nuit noire. Il ne devait pas être plus de cinq heures et demie du matin. Il arracha mes draps et je poussai un cri, cherchant à me couvrir.

— Tu es malade !

— Joli pyjama, commenta-t-il.

Mon tee-shirt noir, dérobé dans le placard de Patch, m’arrivait à peine à mi-cuisses. Je le baissai tout en remontant les draps.

— Ça va, ça va, cédai-je en soufflant. On se retrouve dehors.

J’enfilai laborieusement mes vêtements de sport et laçai mes baskets, avant de le rejoindre d’un pas traînant. Dante n’était pas dans l’allée, mais je perçus sa présence dans le sous-bois, de l’autre côté de la route. Curieusement, je compris qu’il n’était pas seul. Les sourcils froncés, je m’avançai dans sa direction.

Comme je le pensais, il était accompagné. Mais à en juger par la mine de son compagnon (deux yeux au beurre noir, la lèvre fendue, une joue bouffie et une énorme bosse sur le front), ils n’étaient pas précisément amis.

— Tu le reconnais ? demanda Dante, hilare, en empoignant l’autre par le col.

Je m’approchai, sans comprendre à quel jeu il jouait.

— Non, il est trop amoché. C’est toi qui l’as mis dans cet état ?

— Tu es certaine que sa tête ne te dit rien ? insista Dante en ballottant la mâchoire du type de droite à gauche, visiblement ravi de son effet. Il n’a pas cessé de parler de toi hier soir. Il se vantait de t’avoir collé une sacrée raclée. C’est comme ça qu’il a attiré mon attention. Impossible, lui ai-je répondu, tu n’as pas fait ça ! À moins bien sûr de se rendre coupable d’insubordination envers ses supérieurs, en particulier celle qui commande désormais l’armée de la Main noire. Et je ne supporte pas que les sous-fifres de son espèce se permettent ce genre de chose.

Le ton amusé avait disparu, laissant place à un mépris affiché pour le néphil blessé.

— C’était une blague, argua ce dernier d’un air boudeur. On voulait voir si elle comptait réellement suivre la voie tracée par la Main noire. Ce n’est même pas une vraie néphile. On s’est dit qu’on lui donnerait un avant-goût de ce qui l’attendait…

— Le cow-boy ? bredouillai-je.

Il était trop défiguré pour que je reconnaisse clairement celui qui m’avait séquestrée dans une cabane, attachée à un pilier et ouvertement menacée, mais la voix ne trompait pas. C’était bel et bien notre cow-boy, le dénommé Shaun Corbridge.

— Une blague ? siffla Dante d’un ton venimeux. Si pour toi c’était une blague, je te garantis que ce qui va suivre te plaira.

Il lui décocha un coup si violent à la tête que le cow-boy s’effondra à genoux.

— Je peux te parler, en privé ? demandai-je à Dante.

— Bien sûr. Toi, annonça-t-il à sa victime, si tu bouges, tu le regretteras.

Lorsque je fus certaine qu’il ne pourrait pas nous entendre, je me retournai.

— Tu m’expliques ?

— J’étais au Sac du Diable hier soir, et notre abruti ici présent s’est vanté d’avoir fait de toi son punching-ball. Au début, j’ai cru avoir mal compris. Mais plus il vidait son sac, plus j’étais convaincu qu’il n’inventait rien. Pourquoi ne pas m’avoir raconté que l’une de nos recrues t’avait agressée ?

Il ne paraissait pas furieux. Blessé, peut-être, mais pas furieux.

— Qu’est-ce qui t’inquiète le plus ? Moi ou le fait que cette histoire va faire baisser ma cote de popularité ?

— Ne dis pas ça, reprit-il en secouant la tête. Je me fiche de ce que les autres pensent de toi. J’ai cessé de m’y intéresser presque immédiatement. Il n’y a que toi qui comptes. Savoir que ce débile a posé ses sales pattes sur toi me met hors de moi. Je ne le tolérerai pas. Oui, il te doit obéissance en tant que chef de notre armée, mais pas seulement. Il doit te respecter parce que tu es quelqu’un de bien, qui fait tout son possible pour y arriver. Je le reconnais et j’entends qu’il fasse de même.

Cette franchise et cette soudaine intimité me mirent mal à l’aise. Surtout après ce baiser qu’il m’avait presque arraché par la persuasion. Ses paroles dépassaient le cadre strict de sa cause et notre relation devait se limiter à cela. En tout cas, je ne voulais pas qu’elle en sorte.

— Écoute, j’apprécie vraiment ce que tu viens de dire, mais on ne le raisonnera pas par la vengeance. Il me hait. Comme beaucoup de néphilims, d’ailleurs. Et ce serait sans doute l’occasion de leur montrer qu’ils ont tort. Autant le laisser partir et reprendre notre entraînement.

Dante ne parut pas convaincu. Il semblait déçu et peut-être même un peu agacé.

— La compassion n’est pas la solution. Pas cette fois. Si tu permets à ce demeuré de filer, ça ne fera qu’apporter de l’eau à son moulin. Il essaie de persuader les autres que tu n’es pas capable de mener cette armée et en te montrant trop magnanime, tu lui donnes raison. Il faut le secouer un peu. Qu’il y réfléchisse à deux fois avant de l’ouvrir ou t’approcher de trop près.

— Relâche-le, répétai-je un peu plus fermement.

J’étais convaincue que la violence n’engendrait que la violence et je n’allais pas changer d’avis aujourd’hui.

Dante changeait de couleur, mais je l’interrompis avant qu’il ait pu répliquer.

— Je n’ai pas l’intention de céder sur ce point. Il ne m’a pas fait de mal. S’il m’a emmenée dans cette cabane, c’est parce qu’il avait peur et qu’il ne savait plus quoi faire. Tout le monde est terrifié. Nous entrons dans le mois d’Heshvan et notre avenir demeure incertain. Il a eu tort, c’est vrai, mais je ne peux pas lui en vouloir d’avoir cherché à calmer ses angoisses. Oublie tout ça et laisse-le partir. Je suis sérieuse, Dante.

Il poussa un long soupir désapprobateur. Il n’était pas satisfait, mais j’étais sûre de prendre la bonne décision. Je souhaitais à tout prix éviter d’attiser les tensions, déjà vives. Si les néphilims entendaient s’en sortir, ils devaient rester unis. Nous devions faire preuve de compassion, de respect et de courtoisie, même lorsque nous n’étions pas d’accord.

— Alors c’est tout ? s’emporta Dante, qui à l’évidence n’était pas près de céder.

Je mis mes mains en porte-voix.

— Tu es libre, criai-je au cow-boy. Navrée pour le dérangement.

Il nous regarda avec des yeux ronds, la mâchoire grande ouverte, mais craignant sans doute que je change d’avis, il s’enfuit à toutes jambes comme si une armée de grizzlys étaient à ses trousses.

— Alors ? dis-je en me tournant vers Dante. Quel genre d’exercices vicieux as-tu prévu, aujourd’hui ? Courir un marathon ? Déplacer des montagnes ? Ouvrir les mers ?

Une heure plus tard, mes muscles tressautaient sous l’effet de l’épuisement. Dante m’avait soumise à une session cauchemardesque de gymnastique suédoise : pompes, tractions, abdominaux et battements de jambes. Nous nous apprêtions à quitter le bois lorsque je levai le bras pour l’arrêter. Pressant un doigt sur mes lèvres, je lui fis signe de ne pas bouger. Dans le lointain, des pas discrets foulaient le sol de la forêt. Dante parut l’entendre à son tour.

Un cerf ? demanda-t-il.

Je scrutai les alentours. L’obscurité régnait encore et la densité du feuillage n’arrangeait rien au manque de visibilité.

Non. La cadence ne correspond pas.

Il me tapota l’épaule et pointa un doigt vers le ciel. Je mis quelques secondes à comprendre qu’il proposait de grimper sur une branche, qui offrirait une vue aérienne des environs et du possible danger.

Malgré la fatigue, j’exécutai une série de bonds adroits et de prises bien choisies pour escalader un cèdre. Dante se posta dans un arbre non loin.

Nous n’eûmes pas à attendre. Quelques instants plus tard, six déchus investirent la clairière à pas de loup. Trois hommes et trois femmes. Le visage maculé de peinture, leurs torses nus étaient constellés de symboles insolites qui me rappelaient la marque que Patch avait au poignet. Cette vision effrayante me fit penser à des guerriers indiens.

L’un en particulier me troubla. Un garçon maigre aux yeux cernés. Ses traits familiers me glacèrent le sang. Je me remémorai son entrée fracassante au Sac du Diable et revis sa victime, sa singulière ressemblance avec moi.

L’air féroce, la bouche déformée par un affreux rictus, il traversait le bois d’un pas déterminé. Sur sa poitrine, je notai une petite blessure circulaire toute récente, comme si l’on s’était servi d’un couteau pour évider un morceau de chair. Dans ses yeux luisaient une dureté, une cruauté qui me firent froid dans le dos.

Nous attendîmes qu’ils aient disparu avant de quitter notre perchoir.

— Comment nous ont-ils trouvés ? demandai-je, une fois sur la terre ferme.

Dante braqua son regard glacé sur moi.

— Ils ont commis une grosse erreur en te poursuivant jusqu’ici.

— Tu crois qu’ils nous surveillent depuis longtemps ?

— Je pense que quelqu’un leur a donné des informations, déclara-t-il.

— Le grand maigre, je l’avais déjà vu au Sac du Diable. Il s’en est pris à une néphilim qui me ressemblait étrangement. Tu le connais ?

— Non, répondit-il, après une imperceptible hésitation.

Cinq heures plus tard, j’étais douchée, habillée, j’avais avalé un bon petit déjeuner équilibré et, cerise sur le gâteau, j’avais fini mes devoirs. Plutôt pas mal, sachant qu’il n’était même pas midi.

La porte de Marcie s’ouvrit à l’autre bout du couloir et elle émergea, les cheveux emmêlés et les yeux bistrés. D’ici, je pouvais presque sentir son haleine chargée.

— Salut, lançai-je.

— Salut.

— Ma mère veut qu’on ramasse les feuilles dans le jardin. Tu devrais peut-être attendre d’avoir fini pour prendre ta douche.

— Pardon ? s’étrangla-t-elle, les sourcils froncés.

— La corvée du samedi, expliquai-je.

Je réalisai que Marcie n’avait probablement jamais entendu ce mot et pris un certain plaisir à le lui faire découvrir.

— Il n’y a pas de corvée chez moi.

— Maintenant que tu vis avec nous, tu vas devoir t’y mettre.

— Bon, d’accord, accepta-t-elle à contrecœur. Laisse-moi d’abord avaler mon petit déjeuner et passer quelques coups de fil.

En temps normal, sa docilité m’aurait paru suspecte, mais sa bonne volonté était peut-être sa façon de s’excuser d’avoir tout fait rater la veille. Peu m’importait d’ailleurs, tant que j’évitais les histoires.

Pendant qu’elle se versait des céréales, j’allai chercher les râteaux dans le garage. J’avais presque terminé de nettoyer la moitié du jardin lorsqu’une voiture remonta la rue. Le coupé s’immobilisa dans l’allée et Scott en sortit. Son tee-shirt soulignait le moindre de ses muscles et je regrettai de ne pouvoir immortaliser cette vision pour Vee.

— Quoi de neuf, Grey ? me cria-t-il en tirant une paire de gants de travaux en cuir de sa poche pour les enfiler. Alors comme ça tu as besoin d’un coup de main ? Je suis ton homme ! Fais de moi ce que tu voudras. Je remarque que ton copain Dante n’est jamais là quand il faut.

Scott me taquinait continuellement à ce sujet et je n’aurais su dire s’il croyait vraiment à notre relation. L’ironie semblait toujours sous-jacente, mais Scott était incapable d’aligner trois mots sans paraître caustique.

— Je ne comprends pas, repris-je en m’appuyant sur mon râteau. Comment sais-tu que j’étais de corvée de jardin ?

— Ta nouvelle meilleure amie m’a appelée.

Si je n’avais pas de nouvelle meilleure amie, j’avais en revanche une vieille ennemie jurée.

— Marcie t’a demandé de venir ?

— Elle m’a expliqué que tu avais besoin d’un coup de main. Avec ses allergies, elle ne peut pas remuer les végétaux.

— Quelle menteuse !

Dire que j’avais été assez naïve pour croire qu’elle accepterait de m’aider… Scott s’empara du râteau posé contre la façade et se mit aussitôt au travail.

— Quand on aura fait un énorme tas de feuilles, je te jetterai dedans, annonça-t-il.

— Ça ne serait pas un peu contre-productif ?

— Si, s’amusa Scott en me donnant un coup de coude. Mais tellement marrant.

Marcie ouvrit la porte d’entrée et s’avança sur le perron. Elle s’assit sur les marches, croisa les jambes et se pencha en avant.

— Salut, Scott.

— Yo.

— Merci d’être venu à mon secours. Un vrai chevalier servant.

— Arrête, j’ai envie de vomir, intervins-je en levant ostensiblement les yeux au ciel.

— Aucun problème, répondit Scott. Je ne rate jamais une occasion d’embêter Grey.

Il me surprit par-derrière avant d’enfourner une poignée de feuilles sous mon tee-shirt.

— Hé ! hurlai-je, avant de contre-attaquer en les lui relançant à la figure.

Scott baissa la tête et se précipita vers moi. Il me fit basculer en arrière, éparpillant ma pile bien propre, péniblement rassemblée. D’abord furieuse, je ne pus m’empêcher de piquer un fou rire. Scott, penché sur moi, fourra les feuilles dans mes vêtements, mes poches, et jusque dans les jambes de mon jean.

— Arrête, Scott ! gloussai-je, hilare.

— Trouvez-vous une chambre, commenta Marcie, clairement agacée.

Lorsque enfin Scott roula sur le côté, je redressai la tête.

— Vraiment dommage, ces allergies, Marcie ! C’est amusant de ratisser le jardin. Je ne te l’avais pas dit ?

Elle me jeta son regard le plus venimeux, puis regagna la maison d’un pas rageur.

16.

Scott et moi remplîmes de feuilles plusieurs sacs orange en forme de citrouille, que nous disposâmes autour du jardin. Je lui proposai ensuite un verre de lait et quelques biscuits menthe-chocolat délicieusement fondants dont ma mère avait le secret. Pensant que Marcie boudait dans sa chambre, je fus surprise de la trouver dans la cuisine.

— On devrait faire une fête pour Halloween, déclara-t-elle.

— Ne le prends pas mal, lâchai-je avec un petit rire en reposant mon verre, mais les mondanités, ça n’est pas vraiment le genre de la famille.

Ma mère, cependant, sembla s’enthousiasmer.

— Quelle idée fantastique, Marcie ! Nous n’avons pas organisé de soirée ici depuis la mort d’Harrison. Je pourrais faire un saut à la boutique de décoration et voir ce qu’ils ont pour Halloween !

Cherchant un soutien, je me tournai vers Scott.

— Ça pourrait être sympa, se contenta-t-il de marmonner.

— Tu as une moustache, rétorquai-je froidement en désignant la trace de lait qui ourlait ses lèvres.

Il l’essuya d’un revers de main qu’il passa sur mon bras. Je lui donnai un coup dans l’épaule.

— Tu es répugnant.

— Il faudrait trouver un thème. Comme… les couples célèbres. Les invités devront venir accompagnés, suggéra Marcie.

— Plus bateau, tu meurs, grinçai-je.

— Pourquoi pas un thème sur les films « Halloween », surenchérit Scott avec un sourire vicieux.

— Bon, m’emportai-je en levant les bras, que tout le monde se calme ! Maman, tu te rends compte qu’il faudrait d’abord nettoyer la ferme de fond en comble ?

— La maison n’est pas si sale que ça ! protesta ma mère.

— On peut compter sur un open-bar ou il faut apporter ses propres munitions ? s’enquit Scott.

— Pas d’alcool ! scandai-je, à l’unisson avec ma mère.

— Moi, je préfère l’idée des couples célèbres, décréta Marcie. Scott, nous devrions venir ensemble.

— Je serai Michael Myers et toi, l’une de mes victimes, enchaîna celui-ci du tac au tac.

— Pas question. Je vote pour Tristan et Yseut.

— Comme c’est original ! m’esclaffai-je.

— Tu as fini de râler, Miss Grincheuse ? me lança Scott avec un coup de pied taquin.

Je trouve ridicule de prévoir une soirée d’Halloween au beau milieu d’Heshvan, répliquai-je par la pensée. Les déchus attendent peut-être leur heure, mais ça ne durera pas. Au cas où tu l’aurais oublié, une guerre se prépare et tous les yeux sont tournés vers moi, à guetter ma réaction. Alors navrée de ne pas sauter au plafond.

Pas faux, répondit Scott. Mais ce serait justement l’occasion de te changer les idées.

Tu comptes vraiment jouer les cavaliers auprès de Marcie ?

Pourquoi ? lança-t-il, un sourire aux lèvres. Tu préférerais que je sois le tien ?

Plutôt celui de Vee.

Avant qu’il ait pu réagir, Marcie reprit la parole.

— Je vous accompagne jusqu’à la boutique de décoration, madame Grey. Et en chemin, nous ferons un crochet par la papeterie. J’aimerais trouver des cartons d’invitation. Quelque chose de festif, d’un peu effrayant mais mignon. Oh, on va vraiment s’éclater ! s’écria-t-elle en bondissant de joie.

— Qui comptes-tu inviter, Nora ? demanda ma mère.

Je fis la moue, incapable de formuler une réponse. Scott était pris et pas question d’amener Dante. Cela aurait alimenté la rumeur de notre relation, et je n’étais pas d’humeur. Quant à Patch, ma mère le haïssait. Pire, j’étais moi aussi censée le détester. Pour tout le monde, nous étions des ennemis jurés.

Ce projet idiot m’agaçait. J’avais des problèmes plus graves à régler. J’avais un archange acharné à mes trousses, une armée que je ne savais pas comment diriger… En dépit de l’accord conclu avec les archanges, je commençais à craindre que la guerre ne soit plus seulement inévitable, mais nécessaire. Ma meilleure amie me cachait des choses et je passais des nuits blanches, rongée par l’incertitude. Et voilà qu’il me fallait organiser une soirée, sous mon propre toit, et jouer les maîtresses de cérémonie : la coupe était pleine.

— Anthony Amowitz craque sur toi, tu sais, intervint Marcie avec un sourire en coin.

— Oooh, s’emballa ma mère. Parle-moi de cet Anthony !

Marcie n’aimait rien moins que les mensonges et elle enjoliva sans hésitation :

— Il était avec nous en cours de sport l’an dernier. À chaque partie de base-ball, il faisait le receveur et gardait les yeux rivés sur les jambes de Nora dès que c’était son tour de batte. Le pauvre, il était incapable de rattraper la moindre balle.

— C’est vrai que Nora a de très jolies jambes, affirma ma mère.

— Si on me cherche, je serai dans ma chambre, lâchai-je avec un geste en direction de l’escalier.

Plutôt ça que de supporter ces âneries.

— Imagine, me cria Marcie, Anthony et toi pourriez être Rhett et Scarlett, Angel et Buffy. Oh, et pourquoi pas Tarzan et Jane ?

Cette nuit-là, je laissai ma fenêtre entrouverte. Peu après minuit, Patch s’introduisit sans bruit dans ma chambre. Lorsqu’il se glissa dans mon lit, je sentis son odeur, ce parfum de sous-bois. J’aurais préféré le retrouver au grand jour, même si ces rendez-vous secrets avaient quelque chose d’irrésistible.

— Cadeau ! dit-il en posant un sac en papier sur mon ventre.

— Une pomme d’amour du parc de Delphic ! m’exclamai-je en jetant un œil au contenu. C’est là qu’elles sont les meilleures. Et enrobées de noix de coco… mes préférées !

— C’est pour t’aider à te remettre. Comment va ta blessure ?

Je soulevai ma chemise de nuit pour lui montrer la bonne nouvelle.

— Beaucoup mieux.

Les dernières marques bleutées avaient disparu quelques heures plus tôt. La plaie avait cicatrisé presque aussitôt. Seul un pâle ruban de chair blanchâtre suggérait une cicatrice.

— Excellent, déclara Patch en m’embrassant.

— Du nouveau concernant Blakely ?

— Non, mais ce n’est qu’une question de temps.

— Tu as senti sa présence ?

— Pas encore, répondit-il avec impatience, toutefois je suis certain qu’il me surveille. Il doit à tout prix récupérer ce couteau.

— Le démonium a bousculé les règles, hein ?

— Disons qu’il m’oblige à me montrer plus inventif.

— Tu as apporté l’arme de Blakely ? demandai-je avec un regard à ses poches, qui paraissaient vides.

Il souleva son tee-shirt, révélant le manche du couteau glissé dans sa ceinture.

— Je ne la quitte pas des yeux.

— Tu es sûr qu’il reviendra le chercher ? Il se joue peut-être de nous. S’il sait que les archanges sont moins irréprochables qu’ils ne l’étaient auparavant, il doit s’imaginer pouvoir manipuler le démonium en toute impunité.

— Possible, mais j’en doute. Les archanges gardent jalousement leurs secrets, en particulier des néphilims. Je crois que Blakely a peur et qu’il ne tardera pas à se montrer.

— Et s’il amène des renforts ? Si nous n’étions que deux contre vingt ?

— Il viendra seul, assura Patch, confiant. Il a commis une erreur et va tenter d’y remédier discrètement. Sachant l’importance de son rôle au sein du clan néphil, on ne lui aurait jamais permis d’assister à ce match de foot. Je parie qu’il y est allé en douce. Plus grave : il a laissé derrière lui une preuve de ses activités. Il ne doit pas en mener large et sent qu’il doit réparer les dégâts avant que quelqu’un d’autre ne s’en aperçoive. Il est effrayé, désespéré et j’ai bien l’intention de tourner ça à notre avantage. En revanche, il sait que nous sommes toujours ensemble. Je vais devoir lui faire jurer de ne rien révéler.

Feignant la sérénité, je croquai dans ma pomme d’amour.

— Autre chose ? demanda Patch.

— Euh… oui. Durant l’entraînement, ce matin, Dante et moi avons été interrompus par un gang de déchus. Nous sommes restés cachés jusqu’à ce qu’ils disparaissent, mais je crois qu’Heshvan a exacerbé les tensions. Un type grand et maigre avec des marques sur la poitrine, ça te dit quelque chose ? C’est la deuxième fois que je le croise.

— Non, mais j’ouvrirai l’œil. Tu es sûre que tu vas bien ?

— Parfaitement. Ah, et Marcie a décidé d’organiser une fête ici pour Halloween.

— Grey contre Millar, duel au sommet ? s’amusa Patch.

— Elle a choisi le thème des couples célèbres. Je passe sur son manque criant d’originalité, mais elle a réussi à embobiner ma mère. Elles ont déjà acheté tout le matériel. Ça leur a pris trois heures. D’un coup, elles sont devenues les meilleures amies du monde, ajoutai-je en mordant rageusement dans la pomme. Marcie détruit tout ce qu’elle touche. J’aurais voulu que Scott vienne avec Vee, mais Marcie lui a déjà mis le grappin dessus.

Le sourire de Patch s’élargit et je lui adressai mon regard le plus venimeux.

— Ça n’a rien de drôle. Elle s’arrange pour faire de ma vie un enfer. De quel côté es-tu, à la fin ?

— Oh, moi je reste en dehors de ça ! répliqua-t-il en levant les mains en l’air.

— J’ai besoin d’un cavalier pour cette fête débile. Et j’ai bien l’intention d’en mettre plein la vue à Marcie, repris-je, soudain inspirée. Je veux un garçon plus sexy et un costume plus recherché qu’elle. Et trouver une idée plus originale que Tristan et Yseut.

— On ne doit pas nous voir ensemble, grommela-t-il en me regardant à peine.

— Tu seras déguisé. Prends ça comme un défi : il faudra être d’une discrétion absolue. Et puis, tu dois bien avouer que tout ce mystère pimente un peu les choses, non ?

— Les soirées costumées, ça n’est pas vraiment mon truc.

— Oh, allez, s’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît ! suppliai-je en battant des cils.

— Arrête, tu vas me tuer…

— Je ne connais qu’une seule personne plus canon que Scott, ajoutai-je, cherchant à flatter son ego.

— Ta mère ne me permettra pas de franchir la porte. J’ai vu la carabine qu’elle cache sur la dernière étagère du cellier.

— Je répète : tu seras déguisé, espèce d’andouille. Elle ne pourra pas te reconnaître.

— Quelque chose me dit que tu n’as pas l’intention de laisser tomber.

— Non ! Que penses-tu de John Lennon et Yoko Ono ? Samson et Dalila ? Robin des bois et Lady Marianne ?

— Patch et Nora, ça ne te plaît pas ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

Croisant mes mains sur mon ventre, j’observai le plafond.

— Marcie ne perd rien pour attendre.

La sonnerie de son téléphone retentit.

— Numéro inconnu, murmura-t-il en fixant l’écran.

— Tu crois que c’est Blakely ? m’enquis-je, pétrifiée.

— Un seul moyen de le savoir.

Il décrocha, la voix calme mais froide. Aussitôt, je le sentis se raidir contre moi et je compris que nous avions vu juste. La conversation ne dura que quelques secondes.

— C’est notre homme, confirma Patch. Il veut me voir. Tout de suite.

— C’est tout ? Ça paraît presque trop simple.

En croisant son regard, je compris que ce n’était pas tout. Son expression était difficile à interpréter, mais tandis qu’il m’observait, l’angoisse monta en moi.

— Il me propose un échange : le couteau contre l’antidote.

— Quel antidote ?

— En te blessant, il t’a contaminée. Il n’a pas précisé de quelle manière. Il a simplement averti que si tu n’absorbais pas ce contrepoison…

Il s’interrompit et déglutit lentement.

— … Il dit que tu le regretterais. Que nous le regretterions tous les deux.

17.

— Il bluffe. C’est un piège. Ce virus fictif est censé nous faire paniquer.

Je bondis hors de mon lit et fis les cent pas.

— Oh, il est doué. Vraiment doué. Je propose de le rappeler pour lui annoncer qu’il récupérera son couteau lorsqu’il aura fait le serment de renoncer au démonium. C’est le seul échange que j’accepterai.

— Et s’il disait la vérité ? demanda Patch à voix basse.

Je refusais même d’y songer. Pas question de tomber dans un piège aussi grossier.

— Il ment, répétai-je plus fermement. Tu oublies qu’il était le protégé de Hank, qui était passé maître dans l’art de manipuler les gens. Son vice aura déteint sur Blakely. Rappelle-le. Dis-lui que le marché est annulé, que ma blessure a disparu. S’il y avait vraiment un problème, je m’en serais déjà aperçue.

— En ce qui concerne le démonium, on ne peut être sûr de rien, contra Patch, inquiet. On ne peut pas se permettre ce genre de conjecture ni de le sous-estimer. S’il te faisait le moindre mal, mon ange…

Sous le coup de l’émotion, sa mâchoire se crispa. Il réagissait exactement comme Blakely l’espérait : guidé par sa colère et non par sa raison.

— Attendons un peu. Même si nous avons tort – et j’en doute –, Blakely cherchera quand même à récupérer le couteau, que ce soit dans deux, quatre ou six jours. Nous avons les cartes en main. Au moindre symptôme d’infection, nous le contacterons. Il acceptera de toute façon de nous rencontrer, car il a besoin de son arme. Nous n’avons rien à perdre.

— Il a dit que l’antidote devait être absorbé rapidement, s’obstina Patch.

— « Rapidement ». C’est vague. S’il disait vrai, il se montrerait plus précis.

Ce n’était pas une bravade. J’étais convaincue qu’il s’agissait d’une ruse. La plaie avait cicatrisé et je me sentais en pleine forme. Cette histoire de contamination ne tenait pas debout et je n’étais pas disposée à me laisser berner. J’étais même agacée de voir Patch si prudent et, surtout, si naïf. J’étais décidée à suivre à la lettre notre plan initial : capturer Blakely et endiguer la propagation du démonium.

— T’a-t-il donné un lieu de rendez-vous ? Où entendait-il procéder à l’échange ?

— Je n’ai pas l’intention de te le dire, déclara Patch calmement.

— Pardon ? Tu peux répéter ?

Patch s’approcha et croisa ses mains derrière ma nuque. Je scrutai son expression. Il était sérieux : il ne comptait rien me révéler. L’impression cuisante d’être trahie me fit l’effet d’une gifle. Je ne pouvais pas croire qu’il joue contre moi. Je me détournai, trop furieuse pour répliquer, mais il agrippa mon poignet.

— Je respecte ton avis, mais j’ai une plus grande expérience de ce genre de situations, reprit-il spontanément.

— Cesse de me prendre de haut.

— Blakely n’est pas un type réglo.

— Merci, j’avais remarqué, grinçai-je, cinglante.

— Je ne serais pas surpris qu’il t’ait inoculé un virus quelconque. Il est au contact du démonium depuis bien trop longtemps maintenant pour que subsiste en lui la moindre trace de droiture ou d’humanité. La substance l’aura endurci et perverti : il est devenu sournois, cruel, méprisable. Je ne crois pas que ses intimidations soient vaines. Il paraissait terriblement sérieux et déterminé à mettre ses menaces à exécution. Si je ne le vois pas ce soir, il se débarrassera de l’antidote. Il ne craint pas de révéler sa véritable nature.

— Alors montrons-lui nous aussi de quoi nous sommes capables. Dis-moi où tu dois le retrouver. Nous l’attraperons et le forcerons à répondre à nos questions.

Je jetai un regard au réveil. Cinq minutes s’étaient écoulées depuis la fin de son coup de fil. Blakely ne patienterait pas toute la nuit. Il fallait absolument nous mettre en route : tout ceci n’était qu’une perte de temps.

— Tu ne te lanceras pas à la poursuite de Blakely ce soir. Point final, décréta Patch.

Son attitude de despote m’horripilait. J’avais moi aussi mon mot à dire dans cette histoire mais il balayait mon avis d’un revers de main. Il n’accordait aucune importance à ce que je pensais, tout cela n’était que palabres.

— Nous allons louper notre chance de l’intercepter.

— Je vais conclure cet échange. Toi, tu restes là.

— Comment peux-tu prendre une telle décision ? Tu le laisses nous dicter ses termes ! Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je croyais que c’était évident, mon ange, répondit-il en me regardant droit dans les yeux. J’accorde plus d’importance à ta sécurité qu’aux questions que nous nous posons. Nous attraperons Blakely une autre fois.

Sidérée, je secouai vigoureusement la tête.

— Patch, si tu sors d’ici sans moi, je ne te le pardonnerai jamais.

La menace semblait exagérée, pourtant, j’avais l’impression d’être sincère. Patch m’avait promis de m’inclure dans ses décisions. S’il m’écartait maintenant, je le prendrais comme une trahison. Nous avions traversé trop d’épreuves ensemble pour qu’il me materne de la sorte.

— Blakely est déjà à cran. S’il a le moindre soupçon, il s’enfuira et nous pourrons faire une croix sur l’antidote. Il m’a demandé de venir seul et j’ai l’intention de suivre ses instructions.

— Ne te sers pas de Blakely comme d’une excuse. Il s’agit de toi et moi. Tu prétendais que nous formions une équipe. Ce sont nos exigences qui comptent, pas les siennes.

On frappa alors à la porte de ma chambre.

— Quoi ? m’emportai-je.

Marcie poussa le battant et se tint sur le seuil, bras croisés. Elle portait un vieux tee-shirt trop large et un caleçon. Pas très sexy. Je l’imaginais davantage portant du rose, de la dentelle et des décolletés.

— On peut savoir à qui tu parles ? ronchonna-t-elle en se frottant les yeux. Je t’entends de l’autre bout du couloir.

Je me tournai vers Patch, mais Marcie et moi étions seules dans ma chambre. Il s’était volatilisé. Je saisis mon oreiller et le balançai rageusement contre le mur.

Samedi matin, je fus réveillée par une sensation de faim étrange et irrépressible. Bondissant hors de mon lit, je me rendis directement à la cuisine. Je passai en revue le contenu du réfrigérateur : du lait, des fruits, un reste de bœuf Stroganoff. Salade, fromage en tranches, gelée… Rien de tout cela ne me tentait et pourtant, les crampes redoublaient de violence. Je me glissai dans le cellier et observai les étagères. Tout ce que j’y trouvai me parut aussi appétissant qu’un morceau de polystyrène. Incapable de satisfaire mon inexplicable fringale, celle-ci tourna à la nausée.

Dehors, il faisait encore nuit et, peu avant cinq heures, je me recouchai. Puisque je ne pouvais résoudre le mal par la nourriture, je décidai d’essayer le sommeil. Sauf que j’avais à présent l’impression de dévaler des montagnes russes. Prise de vertiges, je crus devenir folle. La bouche desséchée, l’idée même d’avaler une gorgée d’un liquide aussi fade que l’eau me donnait des haut-le-cœur. Je me demandai brièvement si ma blessure était responsable de mon état, mais je me sentais trop mal pour réfléchir.

Durant quelques minutes, je me tournai et me retournai dans mon lit, cherchant un coin de fraîcheur entre les draps, lorsqu’une voix langoureuse me souffla à l’oreille :

— C’est l’heure !

Cette fois, c’est un véritable grognement qui m’échappa.

— Je ne peux pas m’entraîner aujourd’hui, Dante. Je suis malade.

— La plus vieille excuse du monde. Allez, debout ! reprit-il en m’agrippant la jambe.

La tête dans le vide, je jetai un regard à ses chaussures.

— Si je vomis sur tes baskets, tu me croiras ?

— Il en faut plus que ça pour m’impressionner. Je veux te voir dehors dans moins de cinq minutes. Et attention, on ne traîne pas. Chaque minute de retard, ce sera dix kilomètres de plus.

Il sortit et je dus rassembler tout mon courage pour m’extirper du lit. Lentement, je laçai mes chaussures, luttant pour oublier ma faim et mes vertiges.

— Avant de commencer, j’aimerais faire le point sur les progrès de tes troupes, m’annonça Dante lorsque je l’eus rejoint. En tant que lieutenant, l’une de mes fonctions était de nommer des officiers. J’espère que tu approuveras. La formation se déroule bien, poursuivit-il sans attendre ma réponse. Nous nous sommes focalisés sur des techniques permettant de contrer la possession et la manipulation mentale, aussi bien dans un but défensif qu’offensif, et une préparation physique rigoureuse. Notre plus grosse faiblesse, c’est le recrutement d’informateurs. Il nous faut développer un réseau de renseignement fiable. Nous devons savoir ce que les déchus préparent, mais jusqu’ici nous n’avons obtenu que peu de résultats.

Il m’observait, guettant ma réaction.

— Euh… d’accord. C’est une remarque intéressante. J’essaierai de trouver une solution.

— Je te suggère de demander à Patch.

— D’espionner pour notre compte ?

— Tu pourrais tirer parti de votre relation. Il possède sans doute quelques pistes pour exploiter les points faibles des déchus. Il en connaît peut-être certains qu’il nous serait facile de maîtriser.

— Pas question de me servir de Patch. Je te l’ai déjà expliqué : il ne veut pas être mêlé à cette guerre. Il n’a pas pris position en faveur des déchus et je n’ai pas l’intention de lui demander de jouer les agents doubles, répliquai-je froidement. Je refuse de l’impliquer.

— Compris, acquiesça Dante. Oublie ce que j’ai dit. Bon, échauffement habituel. On commence par une quinzaine de kilomètres. Et accélère sur la seconde moitié. Je veux te voir transpirer.

— Dante…, protestai-je mollement.

— Les kilomètres en plus dont je te parlais valent aussi pour les jérémiades.

Allez, autant en finir le plus vite possible, pensai-je pour me donner du courage. Tu pourras dormir le reste de la journée. Et manger, aussi. Te goinfrer, même !

Dante se montra impitoyable : au terme des quinze kilomètres de course, il me fit bondir par-dessus des rochers deux fois plus hauts que moi, puis grimper la pente rocailleuse d’un ravin au pas de course, avant de revenir sur ce que j’avais déjà appris, en particulier la manipulation mentale.

Enfin, après deux heures d’exercice, il déclara :

— Allez, c’est fini pour aujourd’hui. Tu te sens capable de rentrer seule ?

Nous nous étions enfoncés dans la forêt, mais en observant le soleil levant, j’étais certaine de pouvoir m’orienter et retrouver mon chemin.

— Ne t’en fais pas pour moi, assurai-je en tournant les talons.

À mi-chemin de la maison, je croisai le rocher sur lequel nous avions laissé nos affaires : le coupe-vent dont je m’étais débarrassé après l’échauffement et son sac polochon bleu. Il l’apportait chaque jour et le traînait à travers bois sur des kilomètres. Lourd, peu pratique, il lui était en outre absolument inutile : jusque-là, je ne l’avais jamais vu l’ouvrir. Du moins, pas en ma présence. Peut-être contenait-il un arsenal d’instruments de torture destiné à mon entraînement. Ou plus probablement une tenue et des chaussures de rechange. Ou peut-être, pensai-je en souriant, des sous-vêtements ridicules ? J’aurais pu le taquiner jusqu’à la fin des temps. Mieux encore : les accrocher à un arbre. Personne ne les aurait vus à part moi, mais cela aurait suffi à l’embarrasser.

Avec un sourire narquois, je tirai la fermeture Éclair sur quelques centimètres. J’avais à peine posé les yeux sur le liquide d’un bleu translucide contenu dans les bouteilles que mes crampes redoublèrent. La faim me retournait l’estomac, comme si une créature vivante me déchiquetait de l’intérieur.

Cet appétit insatiable menaçait de me rendre folle. Un son strident retentit à mes oreilles. D’un seul coup, le souvenir irrépressible du goût du démonium me submergea. Atroce, mais il en valait la peine. L’accès de puissance qu’il avait provoqué me revint. J’étais étourdie par le désir de retrouver cette force, cette invulnérabilité. Les bonds prodigieux, la vitesse vertigineuse, l’agilité presque animale… Mon pouls s’emballait, palpitait, vibrait sous l’effet de ce besoin lancinant, cinglant, enivrant. Ma vue se brouilla, mes genoux flageolèrent. Je pouvais presque sentir le soulagement, la satisfaction qui accompagnerait une simple gorgée.

Je comptai les bouteilles à la hâte. Quinze en tout. Si l’une d’elles disparaissait, Dante ne s’en apercevrait probablement pas. Je ne voulais pas m’abaisser à voler et je n’ignorais pas la dangerosité du démonium. Mais, relégués dans un recoin de ma tête, ces arguments ne pesaient pas bien lourd. Je trouvais sans mal de quoi les contrer : à doses abusives, aucun médicament n’était bon pour l’organisme, même s’ils étaient parfois nécessaires. Tout comme le goût de cette boisson l’était pour moi à cet instant.

Le démonium… J’arrivais à peine à réfléchir, envoûtée par la convoitise de son pouvoir. Une brusque crainte me saisit : sans lui, je mourrais, c’était aussi simple que cela. Pour assouvir ce désir, j’étais capable de tout. Je devais me réapproprier cette sensation. Celle d’être indestructible. Intouchable.

Sans même m’en apercevoir, j’avais saisi une bouteille. Dans ma main, elle était fraîche, rassurante. Je n’en avais pas encore bu une goutte, mais déjà je retrouvais ma sérénité. Les vertiges s’estompaient et, bientôt, la faim disparaîtrait à son tour.

La forme du flacon s’insérait parfaitement dans ma paume, comme si elle avait été faite pour moi. Dante voulait que je prenne cette bouteille. D’ailleurs, combien de fois avait-il tenté de m’en persuader ? N’avait-il pas proposé de m’offrir la prochaine dose ?

Une bouteille me suffirait. Je voulais juste retrouver cette montée d’adrénaline.

Une fois, une seule.

18.

J’ouvris les yeux en entendant frapper à la porte. Je me redressai, désorientée. Le soleil filtrant par la fenêtre m’apprit que la matinée était presque écoulée. J’étais en nage, empêtrée dans mes draps. Je vis une bouteille vide renversée sur la table de nuit.

La violence du souvenir me souffla.

À peine enfermée dans ma chambre, j’avais déjà dévissé et jeté le bouchon avant de vider la bouteille d’un trait. Saisie d’une violente quinte de toux, j’avais eu l’impression d’étouffer sous l’effet du liquide qui me brûlait la gorge. Mais je savais que plus vite je l’ingurgiterais, plus vite la sensation se dissiperait. Une bouffée d’adrénaline telle que je n’en avais jamais ressenti m’avait alors transformée, exacerbant mes sens jusqu’à l’euphorie. L’envie de me précipiter à l’extérieur était irrépressible. Repousser mes limites physiques… courir, bondir, esquiver le moindre obstacle sur mon parcours. Voler… en mieux.

Et puis, presque aussi rapidement qu’elle était venue, l’impression s’était évanouie. Je m’étais effondrée sans même me rappeler être retombée sur mon lit.

— Debout, espèce de marmotte, appela ma mère à travers la porte. Je sais bien que c’est le week-end, mais tu ne vas pas passer ta journée au lit. Il est plus de onze heures !

Onze heures ? J’étais donc restée inconsciente pendant plus de quatre heures ?

— Je descends dans une minute ! répondis-je, tremblant de tous mes membres – sans doute un effet secondaire du démonium.

J’en avais absorbé trop et trop vite. Voilà pourquoi mon corps n’avait plus réagi durant plusieurs heures et pourquoi il était à présent secoué par d’étranges fourmillements.

Comment avais-je pu dérober cette bouteille ? Pire : comment avais-je pu la vider ? Rongée par la honte, je cherchai un moyen de me racheter. Mais que faire ? Qu’allais-je dire à Dante ? Il me considérait déjà comme faible et vulnérable, comme une simple mortelle, et en me montrant incapable de maîtriser mes propres pulsions, je lui donnais raison.

J’aurais dû la lui demander, tout simplement. Le plus surprenant, c’est que ce vol m’avait procuré un certain plaisir. J’avais éprouvé un frisson d’excitation à commettre en toute impunité un acte répréhensible. J’avais abusé de la substance avec ce même appétit délibéré, l’absorbant d’un trait, sans même songer à me réfréner.

Comment avais-je pu m’abandonner ainsi sans réfléchir ? Cela ne me ressemblait guère.

Je me jurai de ne plus jamais toucher au démonium, cachai la bouteille au fond de ma corbeille à papier et tâchai d’oublier l’incident.

À cette heure-ci, je m’attendais à prendre mon petit déjeuner seule, mais Marcie était encore installée à la table de la cuisine, barrant des numéros de téléphone sur une liste.

— J’ai passé la matinée à lancer des invitations pour la soirée d’Halloween, expliqua-t-elle. Si tu veux m’aider, n’hésite pas.

— Je croyais que tu comptais envoyer des faire-part ?

— Nous n’avons pas le temps. La fête aura lieu jeudi.

— Une veille de cours ? Pourquoi pas vendredi ?

— Tu oublies le match de foot !

Marcie dut remarquer mon expression ahurie, car elle poursuivit :

— Tous mes amis font soit partie de l’équipe, soit du groupe de pom-pom girls qui les encourage. Comme la rencontre a lieu à l’extérieur, impossible de leur proposer de passer après.

— Et samedi ? insistai-je, sidérée par la perspective d’une soirée en semaine.

Ma mère n’accepterait jamais. Même si depuis quelque temps, elle semblait se plier aux moindres caprices de Marcie.

— Samedi, c’est l’anniversaire de mariage de mes parents. Pas question d’organiser ça ce jour-là, décréta-t-elle d’un ton qui ne souffrait aucune objection. Et puis j’en ai assez de faire tout le travail, reprit-elle en poussant la liste vers moi. Ça commence à devenir lassant.

— Je ne veux pas me mêler de cette histoire, lui rappelai-je.

— Tu es grognon parce que tu n’as pas de cavalier.

Elle avait raison. Je ne savais toujours pas qui inviter. J’avais presque réussi à persuader Patch… Encore fallait-il que je lui pardonne son rendez-vous en solitaire avec Blakely. Le souvenir de la veille me revint. Entre mon manque de sommeil, mon entraînement au petit matin et une matinée dans le coma, j’avais complètement oublié de consulter ma messagerie.

La sonnette retentit et Marcie se leva d’un bond.

— J’y vais.

Refoulant l’envie de lui hurler de cesser de prendre ses aises, je grimpai les marches quatre à quatre pour rejoindre ma chambre. Mon sac à main était pendu à la porte de mon placard et je fourrageai à l’intérieur jusqu’à trouver mon téléphone.

Je poussai un soupir. Aucun message. Je me demandai ce que cela signifiait. Devais-je m’inquiéter ? Et si Blakely avait tendu un piège à Patch ? Son silence était-il seulement dû à notre dispute ? Il savait que j’avais besoin d’espace lorsque j’étais en colère.

Je pianotai sur le clavier.

Il faut qu’on parle.

En bas, j’entendis Marcie hausser le ton.

— Je t’ai dit que j’allais la chercher. Attends ici. Hé ! Tu ne peux pas entrer comme ça !

— Elle se croit où, celle-là ? rétorqua Vee qui gravissait l’escalier d’un pas lourd.

Je les retrouvai dans le couloir.

— Que se passe-t-il ?

— Ta copine obèse a manqué de m’écraser en forçant le passage, gémit Marcie.

— La vache anorexique se prend pour la maîtresse des lieux, répliqua Vee. On peut savoir ce qu’elle fiche chez toi ?

— J’habite ici, maintenant, déclara Marcie.

Vee lâcha un rire rauque, puis agita son index sous le nez de Marcie.

— T’es impayable, toi.

— Oh, mais c’est vrai ! Demande à Nora.

— C’est temporaire, soupirai-je en voyant le regard de Vee.

Celle-ci eut un mouvement de recul, comme si elle avait reçu une gifle.

— Marcie ? Habiter ici ? Est-ce que le bon sens aurait fait ses valises et quitté cette maison ?

— C’était une idée de ma mère, expliquai-je.

— C’était surtout la mienne, mais Mme Grey a reconnu que c’était pour le mieux, intervint Marcie.

Avant que Vee ait pu poursuive son interrogatoire, je l’entraînai dans ma chambre. Marcie nous suivit, mais je lui claquai la porte au nez. Je faisais de mon mieux pour rester courtoise, mais l’inclure dans notre conversation, c’était repousser les limites de l’amabilité.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ? lança Vee sans prendre la peine de baisser la voix.

— C’est une longue histoire. Pour résumer… eh bien, je n’en sais rien.

La réponse était certes évasive, mais sincère. J’ignorais la véritable raison de sa présence. Ma mère avait été la maîtresse de Hank et j’étais née de cette relation clandestine : Marcie aurait dû nous haïr et nous éviter autant que possible.

— Ah, tout devient clair, alors, ironisa Vee.

Il était grand temps de faire diversion.

— Elle organise une fête pour Halloween. Costumes et cavaliers obligatoires. Le thème, c’est les couples célèbres.

— Et alors ? répliqua-t-elle sur le même ton.

— Donc, Marcie a mis le grappin sur Scott.

— C’est une blague ? s’écria Vee avec un regard noir.

— Elle l’a déjà invité, mais il n’avait pas l’air particulièrement motivé, ajoutai-je, optimiste.

— Il est temps de laisser mon charme légendaire opérer avant qu’il ne soit trop tard, déclara-t-elle en faisant craquer ses poings.

Le bip de mon téléphone retentit.

J’ai l’antidote. Il faut qu’on se voie.

Patch était sain et sauf. Ma nervosité s’évanouit.

Je rangeai discrètement mon portable dans ma poche et repris :

— C’est ma mère. Elle me demande de récupérer des vêtements au pressing et de rendre quelques livres à la bibliothèque. Mais je peux passer chez toi dans la soirée.

— C’est ça. On imaginera comment sauver Scott des griffes de cette cruche.

Je laissai Vee prendre un peu d’avance et, cinq minutes plus tard, je grimpai dans la Volkswagen.

Je quitte la ferme. Où es-tu ? répondis-je à Patch.

En route pour l’appart.

Je te retrouve là-bas.

Je roulai en direction de Casco Bay, trop absorbée par la discussion qui s’annonçait pour admirer le superbe paysage automnal qui m’entourait. Je ne prêtai qu’une attention distraite au scintillement de la mer sous le soleil, au fracas des vagues contre les rochers. Je me garai devant la résidence et me glissai dans l’appartement. Arrivée la première, je m’approchai du balcon pour mettre une fois encore de l’ordre dans mes idées.

Dehors, l’air était vif, humide et salé, presque poisseux. Une légère brise me fit frissonner. J’espérais qu’elle dissiperait mes dernières impressions de colère et de trahison. Patch pensait avant tout à ma sécurité. Je le savais et j’étais touchée de sa réaction. Sans vouloir paraître ingrate, alors que j’avais la chance d’avoir un copain prêt à tout pour moi, nous avions un accord. Il était convenu que nous agirions en équipe, et il avait trahi ma confiance.

J’entendis la porte du garage s’ouvrir, suivi du vrombissement de sa moto. Quelques instants plus tard, il apparut dans le salon. Il gardait ses distances, mais son regard ne me quittait pas. Décoiffé par le vent, il arborait une barbe naissante qui ombrait sa mâchoire et n’avait pas changé de vêtements depuis la veille. Je compris qu’il n’était pas rentré chez lui.

— La nuit a été longue ?

— J’étais préoccupé.

— Blakely va bien ? demandai-je avec juste assez d’ironie pour lui faire comprendre que je n’avais ni oublié ni pardonné son attitude.

— Il a juré de ne pas ébruiter notre relation. Et… il m’a donné l’antidote, ajouta-t-il après un silence.

— Oui, c’est ce que tu disais dans ton message.

Patch poussa un long soupir en se passant la main dans les cheveux.

— Alors tu comptes le prendre comme ça ? Je comprends que tu m’en veuilles, mais mets-toi une minute à ma place. Blakely m’a demandé de venir seul et je craignais sa réaction en te trouvant à mes côtés. Je n’ai rien contre la prise de risques, mais pas lorsque tout joue contre moi. Cette fois, c’est lui qui avait le dessus.

— Tu m’avais promis de m’inclure dans tes décisions.

— J’ai également juré de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger. Je veux ce qu’il y a de mieux pour toi. C’est aussi simple que ça, mon ange.

— Tu ne peux pas continuer à décider seul et ensuite prétendre que c’est pour mon bien.

— Tu peux penser de moi ce que tu veux, ça m’est égal tant que tu es en sécurité. Je n’ai aucune envie de me disputer avec toi, mais puisque tu es déterminée à te fâcher, tant pis. J’aime mieux ça que de te perdre, déclara-t-il en haussant les épaules.

Son arrogance me laissa d’abord sans voix, puis je le fusillai du regard.

— C’est vraiment ce que tu penses ?

— Est-ce que tu m’as déjà vu te mentir ? Surtout en ce qui concerne mes sentiments ?

Je récupérai mon sac sur le canapé.

— Très bien, laisse tomber. Je m’en vais.

— Comme tu veux. Mais tu ne sortiras pas d’ici avant d’avoir pris l’antidote.

Comme pour accentuer sa menace, il s’adossa à la porte, les bras croisés.

— Cet antidote pourrait parfaitement être un poison, rétorquai-je avec un regard furibond.

— Dabria l’a analysé. Rien ne cloche.

Je serrai la mâchoire, renonçant pour de bon à contenir ma fureur.

— Tu as emmené Dabria, c’est ça ? Si je comprends bien, c’est avec elle que tu fais équipe à présent ?

— Elle s’est tenue suffisamment à l’écart pour ne pas alerter Blakely, mais assez proche pour lire des bribes de son avenir. Rien n’indiquait de piège. Son marché était clair. C’est un véritable antidote.

— Et toi, tu te mets à ma place ? Mon petit ami décide subitement de s’associer à son ex et je dois accepter sans broncher ? Tu sais très bien qu’elle est toujours amoureuse de toi.

— C’est toi que j’aime, affirma Patch sans me quitter des yeux. Même lorsque tu te montres irrationnelle, jalouse et entêtée. Mais Dabria a une expérience infiniment plus grande pour manipuler, neutraliser et combattre les néphilims. Tôt ou tard, tu devras me faire confiance. Nos alliés se font rares et aucune aide ne sera superflue. Si Dabria est disposée à s’investir, j’ai bien l’intention de la garder sous le coude.

Serrant rageusement les poings, je sentis mes ongles entailler ma peau.

— En d’autres termes, tu ne veux pas de moi comme équipière, car à l’inverse de Dabria je ne possède aucun pouvoir particulier !

— La question n’est pas là. Nous en avons déjà parlé : s’il lui arrivait quelque chose, ça me serait égal. Toi, en revanche…

— Oui, ton attitude est éloquente.

J’étais furieuse, blessée et résolue à lui prouver qu’il me sous-estimait. Ce qui me poussa à déclarer :

— J’ai l’intention de mener les néphilims dans leur guerre contre les déchus. C’est le bon choix. Je me chargerai des archanges plus tard. Je dois choisir : craindre leur colère ou surmonter ma peur et agir dans l’intérêt des néphils. Je refuse de voir ne serait-ce qu’un seul d’entre eux jurer allégeance. Jamais ! Ma décision est prise : n’essaie même pas de m’en dissuader, déclarai-je fermement.

Le regard sombre, Patch m’observa sans un mot.

— J’y ai longuement réfléchi, ajoutai-je, déstabilisée par son silence et désireuse de m’affirmer. Je n’ai pas l’intention de laisser les déchus dicter leur loi plus longtemps.

— C’est vraiment des déchus et des néphilims qu’il s’agit ? Ou de nous deux ?

— J’en ai assez de jouer en défensive. C’était moi que le groupe de déchus d’hier cherchait. La coupe est pleine. Ils doivent comprendre que nous en avons assez d’être pris pour cible, ces persécutions ont assez duré. Quant aux archanges, je crois qu’ils s’en moquent. S’ils se sentaient concernés, ils seraient intervenus depuis longtemps pour mettre un terme à la manipulation du démonium. Nous devons supposer qu’ils sont au courant, mais ignorent la situation.

— Est-ce que Dante a quelque chose à voir dans cette vocation ? demanda-t-il sans se départir de son flegme.

La question m’agaça.

— Je suis leur leader. C’est moi qui prends les décisions.

Je m’attendais à ce que la suivante soit « Qu’advient-il de nous dans tout cela ? » aussi ses paroles me surprirent.

— Nora, je souhaite te savoir à mes côtés. La seule chose qui m’importe, c’est d’être avec toi. Je suis en guerre contre les néphilims depuis très longtemps, et je voudrais pouvoir changer la façon dont ce conflit m’a modelé. Les tromperies, les pièges, la violence… Certains jours, j’aimerais pouvoir revenir en arrière et prendre un chemin différent. Je ne te laisserai pas avoir les mêmes regrets. Je dois m’assurer que tu es suffisamment forte physiquement, mais aussi que tu y es préparée, dit-il en effleurant mon front.

Caressant ma joue, il prit mon visage dans sa main.

— Es-tu certaine de comprendre dans quoi tu t’embarques ?

Je me dégageai, moins violemment que je ne l’aurais voulu.

— Si tu cessais de t’inquiéter à mon sujet, tu saurais que je suis prête.

Je pensai aux entraînements intensifs. Aux illusions, pour lesquelles Dante me trouvait particulièrement douée. Patch n’avait aucune idée des progrès que j’avais pu faire. J’étais devenue plus forte, plus rapide et plus redoutable que je ne l’aurais cru possible. Et les épreuves surmontées au cours des derniers mois m’avaient convaincue que j’étais fermement ancrée dans son monde. Notre monde. Je savais parfaitement dans quoi je m’engageais, même si cela ne lui plaisait pas.

— Tu as réussi à me tenir à l’écart de Blakely, mais tu n’empêcheras pas cette guerre d’éclater, l’avertis-je.

Nous étions à la veille d’un conflit lourd et dangereux. Il était inutile de se voiler la face ou de chercher une échappatoire. J’étais décidée à me battre. Pour la liberté des néphilims et pour la mienne.

— Penser que tu es prête est une chose, reprit doucement Patch. Se jeter à corps perdu dans la bataille en occupant la première ligne en est une autre, radicalement différente. J’admire ton courage, mon ange, mais je vais être franc avec toi : j’ai la conviction que tu fonces tête baissée sans avoir mesuré les conséquences.

— Tu t’imagines que je n’ai pas suffisamment réfléchi, c’est ça ? C’est moi qui dois mener l’armée de Hank. Et crois-moi, j’ai passé des nuits entières à y réfléchir.

— Mener une armée, peut-être. Mais il n’a jamais été question de te battre. Tu peux parfaitement respecter ton serment en te tenant à l’écart des hostilités, en déléguant les tâches les plus risquées. Tes soldats sont là pour ça. Je suis là pour ça.

Toute cette conversation commençait à me hérisser.

— Tu ne peux pas constamment me défendre, Patch. C’est gentil de t’inquiéter pour moi, mais je suis néphile. Maintenant que je suis immortelle, j’ai moins besoin de ta protection. Je suis devenue la cible des déchus, des archanges et même de certains néphilims, et je ne peux rien contre cela. Excepté apprendre à riposter.

Le regard assuré, le ton mesuré, je sentais néanmoins une certaine tristesse derrière son attitude détachée.

— Tu es une fille forte, et tu es à moi. Mais la force n’est pas toujours une question physique. Lutter ne signifie pas forcément se battre. Ça ne se résume pas à la violence. Diriger cette armée, par exemple. Il existe une meilleure solution à tout cela. Un conflit ne résoudra rien : il ne fera que séparer davantage nos deux clans et fera des victimes, y compris parmi les humains. Cette guerre n’a rien d’héroïque. Elle mènera à un degré de destruction dont ni toi ni moi n’avons idée.

Je restai sans voix. Pourquoi fallait-il toujours qu’il exacerbe mes incertitudes ? Était-il vraiment sincère ou cherchait-il par tous les moyens à m’éloigner du champ de bataille ? J’aurais voulu lui faire confiance. La violence n’était pas toujours la solution. Elle l’était rarement, d’ailleurs, je le savais bien. Mais je comprenais également le point de vue de Dante. La riposte était inévitable. En faisant preuve de faiblesse, j’apparaissais comme une proie encore plus facile. Je devais me montrer impitoyable et rendre coup pour coup. Jusqu’à nouvel ordre, la force physique comptait plus que la force de caractère.

Je pressai mes tempes, cherchant à dissiper l’inquiétude qui me martelait le crâne comme un mal lancinant.

— Je ne veux pas en discuter maintenant. J’ai juste besoin… d’être un peu seule, d’accord ? J’ai eu une rude matinée et je m’occuperai de tout cela lorsque je me sentirai mieux.

Patch ne parut pas convaincu, mais n’ajouta rien.

— Je t’appellerai plus tard, conclus-je d’une voix lasse.

Il sortit une fiole contenant un liquide d’un blanc laiteux et me la tendit.

— L’antidote.

Perturbée par notre dispute, je l’avais complètement oublié. Je scrutai la potion, sceptique.

— J’ai persuadé Blakely de parler. L’arme dont il s’est servi est l’une de ses inventions les plus puissantes. Il t’a injecté une dose vingt fois supérieure à celle que Dante t’a fait absorber. Voilà pourquoi tu dois le boire. Sans lui, tu développerais une addiction insurmontable à la substance. En quantité trop importante, certaines formes de démonium peuvent te ronger de l’intérieur, te détruire le cerveau comme n’importe quelle drogue mortelle.

L’explication de Patch me prit au dépourvu. Mon étrange appétit de la matinée s’expliquait : si j’avais éprouvé ce désir insatiable pour le démonium, c’est que Blakely avait fait en sorte qu’il me soit plus indispensable que la nourriture, l’eau, voire l’air.

L’idée de me réveiller chaque matin mue par cette faim coupable m’emplissait de honte. Je n’avais pas compris à quel point les enjeux étaient cruciaux. Contre toute attente, je lui étais soudain reconnaissante de sa prudence. J’aurais fait n’importe quoi pour ne plus jamais ressentir ce besoin irrépressible.

Je débouchai le flacon et passai le goulot sous mes narines. Aucune odeur.

— Y a-t-il des précautions à prendre avant de l’avaler ?

— Il n’agira pas si tu as absorbé du démonium depuis moins de vingt-quatre heures, mais ça ne devrait pas poser de problème. Plus d’une journée s’est écoulée depuis que Blakely t’a frappée de sa lame.

J’approchai la fiole de mes lèvres, mais interrompis aussitôt mon geste. Le matin même, j’avais ingéré un flacon entier de ce liquide bleu. En prenant l’antidote maintenant, il n’aurait aucun effet. Et l’addiction se poursuivrait.

— Bouche-toi le nez et avale-le d’un coup. Ça ne peut pas être aussi mauvais que le démonium, me rassura Patch.

J’aurais dû lui parler de la bouteille dérobée à Dante. J’aurais dû m’expliquer. Il ne m’en aurait pas voulu. C’était Blakely le responsable. Le démonium m’y avait obligée. Je n’avais pas eu d’autre choix que de tout boire : le besoin était trop pressant.

J’ouvris la bouche, prête à tout avouer, mais quelque chose me retint. Une voix sombre, inconnue, fermement ancrée au plus profond de moi-même me murmura que je ne souhaitais pas vraiment me libérer de l’emprise du démonium. Pas tout de suite. Je ne pouvais renoncer à la sensation de pouvoir qui l’accompagnait… pas à la veille de cette guerre. J’avais besoin d’assurer ma garde, par précaution. Cela dépassait le problème de la dépendance. C’était un simple moyen de protection.

L’envie me reprit. Elle courut le long de ma peau et me fit saliver. La faim me fit frissonner. Je parvins, non sans fierté, à la réprimer. Il n’était plus question de céder à la tentation comme je l’avais fait ce matin. Je n’aurais recours à cette substance qu’en cas d’absolue nécessité. Je conserverais l’antidote sur moi en toutes circonstances et mettrais un terme à cette addiction quand je l’aurais décidé. C’était un choix conscient. Je gardais le contrôle.

Je fis alors une chose dont je ne me serais jamais cru capable. Sur un brusque coup de tête, je résolus d’agir. Croisant le regard de Patch durant quelques fractions de seconde, je rassemblai toute ma concentration et la sentis se contracter comme une force déchaînée, pour le persuader que j’avais avalé l’antidote.

Nora l’a bu, soufflai-je dans ses pensées en y introduisant l’image qui corroborait le mensonge. Jusqu’à la dernière goutte.

Je glissai ensuite la fiole dans ma poche. Cela ne m’avait pris que quelques secondes.

19.

Je quittai son appartement avec l’intention de rentrer chez moi, chamboulée par la honte et la nausée. Jamais je n’avais éprouvé une telle culpabilité. Ni une telle faim.

Mon estomac se contractait sous l’effet des crampes. Courbée en deux sur le volant, j’avais l’impression d’avoir avalé des clous par poignées. Et ils me transperçaient de l’intérieur. Mes entrailles semblaient se recroqueviller. Je paniquai, dans la hantise que mon corps ne se dévore lui-même faute de nourriture.

Ce n’était pas d’aliments dont j’avais besoin. Je m’arrêtai sur le bas-côté pour appeler Scott.

— Il me faut l’adresse de Dante, annonçai-je sans préambule.

— Quoi ? Tu n’as jamais été chez lui ? Je croyais que vous étiez ensemble.

Ces palabres m’agaçaient. Je voulais cette adresse et certainement pas discuter.

— Tu l’as, oui ou non ?

— Je t’envoie ça par SMS. Quelque chose ne va pas ? Tu as l’air sur les nerfs. Enfin, ça n’est pas nouveau.

— Je vais très bien, répliquai-je avant de raccrocher en m’enfonçant dans le siège.

Une pellicule de sueur ourlait mes lèvres. Agrippée au volant, j’essuyai une série de spasmes qui me prenaient à la gorge et me secouaient violemment. Je n’étais plus obsédée que par un mot : le démonium. J’essayai de chasser cette terrible tentation. J’en avais absorbé le matin même, une bouteille entière ! J’étais capable de surmonter ce manque, de décider du moment où j’en aurais le plus besoin. Où et surtout combien j’en consommerais.

Les sueurs froides se propagèrent dans mon dos. La transpiration imprégnait mon tee-shirt. Brûlantes et moites, mes cuisses collaient au siège de la voiture. Nous étions maintenant au beau milieu du mois d’octobre, mais j’enclenchai la climatisation à fond.

Je braquai pour reprendre la route, mais pilai au son d’un furieux coup de klaxon. Une camionnette blanche fila et le conducteur m’adressa un geste obscène au passage.

Ressaisis-toi, me dis-je. Concentre-toi un peu.

Après plusieurs profondes inspirations, je rentrai les coordonnées de Dante dans le GPS de mon téléphone et étudiai le parcours. Avec un petit rire, je fis demi-tour. Apparemment, Dante habitait à quelques kilomètres à peine de chez Patch.

Dix minutes plus tard, je m’engageais sur une route surmontée d’un dais de branchages, franchis un pont de pierre et garai la Volkswagen le long d’une rue courbe et pimpante. L’architecture de style victorien prédominait, avec décoration chargée et toits pentus, franchement tape-à-l’œil. Je localisai sans mal celle de Dante, un bâtiment d’un genre « Queen Anne » situé au 12 Shore Drive, tout en balustrades, tourelles et pignons. La porte d’entrée était peinte en rouge vif et munie d’un imposant heurtoir en cuivre. Je lui préférai la sonnette, que je pressai d’un geste impatient… Dépêche-toi… Réponds…

Dante entrouvrit le battant et me lança un regard étonné.

— Comment as-tu trouvé mon adresse ?

— Scott.

— Je n’aime pas qu’on vienne chez moi à l’improviste, déclara-t-il, les sourcils froncés. Les allées et venues attirent l’attention et mes voisins sont particulièrement curieux.

— C’est urgent.

— Ton tas de ferraille fait vraiment peine à voir, dit-il en désignant ma voiture du menton.

Je n’étais pas d’humeur à échanger des piques. Si je ne consommais pas rapidement du démonium – fût-ce quelques gouttes –, mon cœur allait finir par se décrocher de ma poitrine. Déjà, mon pouls s’emballait et j’éprouvais des difficultés à respirer. À bout de souffle, on aurait pu croire que je venais de courir un marathon en côte.

— J’ai changé d’avis, repris-je. Je veux prendre cette boisson. Simple précaution, m’empressai-je d’ajouter. Au cas où je me trouverais seule face à plusieurs ennemis.

J’étais déconcentrée, incapable de savoir si mon excuse paraissait convaincante. Des points écarlates mouchetaient mon champ de vision. Je réprimai l’envie de m’éponger le front, craignant qu’il ne remarque ma transpiration abondante.

Il me lança un regard interrogateur que je ne parvins pas à décrypter, puis me fit entrer. Dans le vestibule, mes yeux se posèrent sur les murs immaculés et les tapis orientaux. Un corridor menait à la cuisine. J’aperçus un vaste salon sur ma gauche, puis une salle à manger peinte de ce même rouge sang qui me brouillait la vue sur ma droite. Je remarquai le mobilier ancien. Un lustre à pampilles en gouttes d’eau était suspendu au plafond.

— Charmant, parvins-je à articuler malgré mon pouls frénétique et les fourmillements dans mes extrémités.

— La maison appartenait à des amis. Ils me l’ont laissée en héritage.

— Oh, je suis navrée.

Il s’avança dans la salle à manger, fit basculer une large toile qui représentait un paysage de moissons, révélant un coffre-fort usé par le temps. Il pianota la combinaison et ouvrit la porte.

— Voilà. C’est la toute dernière version. Si tu voulais le prendre maintenant, l’effet durerait une semaine entière.

J’acquiesçai, cherchant à dissimuler mon avidité alors que je m’emparais des bouteilles bleues.

— Dante, j’ai quelque chose à te dire. J’ai décidé d’assumer mon rôle à la tête de l’armée et de mener cette guerre. Alors… si tu pouvais me donner quelques flacons de plus, j’en aurai sûrement besoin.

Quelle mouche m’avait piquée ? Si j’avais prévu de mettre Dante au courant de mes projets, je n’avais pas l’intention de m’en servir comme excuse pour lui extorquer quelques doses supplémentaires. La manœuvre semblait mesquine, mais la sensation de manque était telle que je n’éprouvai qu’un léger pincement au cœur.

— La guerre ? répéta Dante, stupéfait. Tu en es certaine ?

— Tu peux informer les dirigeants néphils que je prépare déjà un plan contre les déchus.

— C’est… une excellente nouvelle, bredouilla-t-il, sidéré, tout en me donnant une autre bouteille. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Une prise de conscience soudaine, dis-je, brusquement inspirée. Je ne suis pas seulement le guide des néphilims, je suis l’une d’entre eux.

Lorsque Dante me raccompagna, je dus rassembler tout mon calme afin de rejoindre ma voiture d’un pas mesuré. Je lui adressai un geste bref et repartis en trombe avant de m’immobiliser au virage suivant pour déboucher la première bouteille. Je m’apprêtais à avaler ma première gorgée quand la sonnerie associée au numéro de Patch retentit. Surprise, je sursautai, répandant le précieux liquide bleu sur mes genoux.

Il s’évapora instantanément, aussi évanescent que la fumée d’une allumette. J’étouffai un juron, furieuse d’avoir gâché ne serait-ce que quelques gouttes. Ma vue se faisait de plus en plus trouble.

— Allô ?

— Je n’aime pas te savoir chez un autre homme, mon ange.

Je regardai autour de moi avec inquiétude et cachai le flacon sous le siège.

— Où es-tu ?

— Derrière toi.

Dans le rétroviseur, je le vis descendre de sa moto et s’avancer vers moi, le portable contre son oreille. J’épongeai mon visage à l’aide de mon tee-shirt et baissai la vitre.

— Tu me suis ?

— Le dispositif de surveillance.

Cette puce commençait vraiment à me rendre la vie impossible. Posant son avant-bras sur le toit de la voiture, il se pencha à la portière.

— Tu peux m’expliquer qui habite Shore Drive ?

— Ce GPS est sacrément précis.

— Je suis bien équipé.

— Dante vit au numéro 12.

Inutile de mentir : il s’était probablement déjà renseigné.

— Je n’aime pas te savoir chez un autre, mais encore moins chez lui.

Malgré son calme apparent, je sentais qu’une explication était de mise.

— Je devais lui confirmer l’heure pour l’entraînement de demain matin. J’étais dans les environs et j’en ai profité pour passer chez lui.

Le mensonge m’était venu naturellement. Trop naturellement. La seule chose qui m’importait, c’était de me débarrasser de Patch. La soif me desséchait la gorge. Je déglutis, impatiente.

Tendrement, il repoussa mes lunettes de soleil sur mon nez et se pencha pour m’embrasser.

— J’étais en route pour étudier quelques pistes concernant Pepper et son mystérieux maître chanteur. Tu as besoin de quelque chose avant que je file ?

Je fis non de la tête.

— Si tu as envie de parler, tu sais que je suis là, ajouta-t-il plus doucement.

— Parler de quoi ? rétorquai-je, sur la défensive.

Se pouvait-il qu’il soit au courant ? Non, impossible.

— Peu importe, répondit-il après m’avoir observée quelques instants.

Je le laissai repartir avant de boire avidement, une gorgée après l’autre, jusqu’à satiété.

20.

Le jeudi arriva et, avec lui, la métamorphose de la ferme. Des guirlandes de feuilles brunes, écarlates et dorées décoraient les avant-toits. Des tiges de maïs séchées, rassemblées en bouquets, encadraient la porte. Marcie s’était manifestement procuré tous les potirons et citrouilles du Maine pour les aligner le long du trottoir et de l’allée, avant d’en recouvrir le moindre recoin de la véranda. Certains, vidés et découpés, arboraient d’inquiétants visages éclairés par des lumignons. Si j’étais mesquine, j’aurais pu dire qu’un magasin de farces et attrapes semblait avoir vomi son stock sur notre pelouse, mais je devais reconnaître qu’elle avait fait du beau travail.

À l’intérieur, une musique lugubre s’échappait des enceintes. Crânes, chauves-souris et fantômes recouvraient le moindre centimètre de la maison. Marcie avait poussé le vice jusqu’à louer une machine à fumée… comme si le brouillard autour du jardin ne suffisait pas.

Chargée de deux grands sacs remplis de courses de dernière minute, je me frayai un chemin jusqu’à la cuisine.

— Je suis là ! criai-je avant d’énumérer : des verres en plastique, de fausses toiles d’araignée, deux sachets de glace et une avalanche de confettis en forme de squelettes. Tout ce que tu m’as demandé. Les sodas sont encore dans le coffre. Des volontaires pour m’aider à les porter ?

Lorsque Marcie fit son entrée dans la cuisine, je me figeai. Elle portait un soutien-gorge en vinyle noir et des leggings assortis. Rien d’autre. Ses côtes saillaient sous sa peau et ses cuisses étaient d’une maigreur affolante.

— Mets les boissons au frais, la glace dans le congélateur et parsème la table de la salle à manger de confettis, en évitant la nourriture. Ça ira pour l’instant. Ne t’éloigne pas au cas où j’aurais besoin de quelque chose. J’ai mon déguisement à terminer.

— Ouf, tu m’as fait peur. L’espace d’une seconde, j’ai cru que tu voulais t’habiller comme ça, dis-je avec un geste en direction de ses sous-vêtements.

Marcie baissa les yeux.

— Eh bien oui. Je suis Catwoman. Il me faut juste de la glu pour coller mes oreilles en feutrine sur mon serre-tête.

— Tu comptes rester en soutien-gorge toute la soirée ?

— C’est un bandeau.

Ça promettait. J’imaginais d’ici les commentaires de Vee.

— Et qui est ton Batman ?

— Robert Boxler.

— Ça signifie que Scott t’a laissée tomber ?

C’était plus une remarque qu’une question. Histoire de remuer le couteau dans la plaie.

Marcie haussa les épaules avec mépris.

— Scott qui ? lâcha-t-elle avant de tourner les talons et de remonter l’escalier.

— Il a préféré venir avec Vee ! lui criai-je triomphalement.

— Ça m’est égal, lança-t-elle. Tu l’as probablement forcé. Tout le monde sait qu’il t’obéit au doigt et à l’œil. Et pense à mettre les canettes au frigo avant la fin du millénaire.

Elle ne pouvait pas me voir, mais je lui tirai la langue.

— Pour info, moi aussi je dois me préparer !

Les premiers invités arrivèrent vers dix-neuf heures. Roméo et Juliette, Antoine et Cléopâtre, Elvis et Priscilla franchirent le seuil de la ferme. Côté humour, j’aperçus même la Moutarde et le Ketchup – un couple déguisé en bouteilles jaune et rouge. Je laissai à Marcie le soin de jouer les maîtresses de maison et m’isolai dans la cuisine, où je remplis mon assiette de saucisses cocktail, d’œufs à l’effigie du diable et de pop-corn. Trop occupée à satisfaire les exigences de Marcie, j’avais sauté le dîner. Sans parler de la nouvelle formule du démonium, qui me coupait l’appétit après chaque prise.

J’étais parvenue à me rationner et il me restait de quoi tenir encore quelques jours. Les sueurs froides, les migraines et les étranges fourmillements qui accompagnaient cette version améliorée avaient fini par disparaître. J’y voyais la preuve que les dangers de l’accoutumance étaient passés et que j’avais finalement appris à le consommer avec modération. C’était la clé de la prudence. Blakely avait peut-être tenté de me rendre esclave de cette substance, mais j’étais suffisamment forte pour m’imposer certaines limites.

Les effets du démonium étaient inouïs. Jamais je ne m’étais sentie aussi robuste, sur le plan physique comme mental. Je savais qu’il faudrait tôt ou tard me sevrer, mais entre la menace d’Heshvan et le conflit qui s’annonçait, mieux valait adopter cette précaution. Si un autre de mes soldats néphils trop sceptique s’avisait de s’en prendre à moi, je l’attendais de pied ferme.

Après m’être gavée de canapés et avoir avalé quelques gobelets de Sprite – servi dans un chaudron –, je rejoignis le salon déjà bondé à la recherche de Vee et Scott. Entre les lumières tamisées et les déguisements, j’eus du mal à discerner les visages. Sans compter que la liste des invités était majoritairement composée d’amis de Marcie.

— Joli costume, Nora. Même si le diable ne te correspond pas vraiment.

Je levai les yeux, nez à nez avec Morticia Addams.

— Oh, salut Bailey. Je ne t’avais pas reconnue avec ces cheveux noirs.

Bailey et moi étions assises côte à côte en cours de maths et nous étions amies depuis le collège. Derrière moi, un type écrasait constamment ma queue fourchue, terminée par une pique rouge. Je la soulevai pour éviter la catastrophe.

— C’est sympa d’être passée.

— Tu as fini le devoir de maths ? Je n’ai strictement rien compris au cours de M. Huron aujourd’hui. Chaque fois qu’il tentait d’expliquer un problème, il s’interrompait au milieu de la démonstration et effaçait tout pour en commencer un autre. J’ai l’impression que lui-même ne sait pas vraiment ce qu’il fait.

— Oui… je vais sans doute y passer des heures demain.

— On pourrait se retrouver à la bibliothèque et travailler ensemble ? proposa-t-elle, le regard brillant d’enthousiasme.

— J’ai promis à ma mère de nettoyer la cave après les cours, esquivai-je.

À dire vrai, depuis quelque temps les cours avaient dégringolé sur ma liste de priorités. Difficile de prendre le lycée au sérieux quand néphils et déchus menaçaient à tout instant de rompre leur trêve étrange. J’ignorais ce que ces derniers préparaient, mais j’aurais donné cher pour le savoir.

— Ah, peut-être une autre fois, reprit Bailey, déçue.

— Tu n’aurais pas vu Vee, par hasard ?

— Pas encore. En quoi est-elle déguisée ?

— En baby-sitter. Son cavalier sera en Michael Myers, du film Halloween, expliquai-je. Si tu la vois, dis-lui que je la cherche.

Dans le séjour, je croisai Marcie et Robert Boxler.

— On en est où, niveau stock ? aboya-t-elle.

— Ma mère s’en occupe.

— Et pour la musique ?

— Derrick Coleman fait le DJ.

— Tu as chauffé un peu la salle ? Tout le monde s’amuse ?

— Je viens de faire un tour.

Plus ou moins.

— Où est ton cavalier ? demanda-t-elle avec un regard dubitatif.

— Quelle importance ?

— Il paraît que tu as un nouveau copain. Qui n’est pas au lycée. C’est qui ?

— Qui t’a raconté ça ?

Visiblement, la rumeur de ma relation avec Dante commençait à prendre.

— Quelle importance ? répéta-t-elle d’un air moqueur avant d’ajouter, répugnée : C’est quoi ce déguisement ?

— C’est un diable, observa Robert. Elle a la fourche, les cornes et la robe rouge.

— N’oublie pas les rangers noirs, renchéris-je en levant un pied pour montrer les chaussures avec lacets rouges à paillettes prêtées par Vee.

— J’ai remarqué, merci, répliqua Marcie. Mais le thème, c’était les couples célèbres. Le diable n’a pas de partenaire.

Au même instant, Patch franchit la porte. J’étais si surprise de le voir que je crus d’abord que ma vue me jouait des tours. Notre querelle n’était pas vraiment résolue et, malgré son silence inquiétant, j’étais trop fière pour faire le premier pas. J’avais rangé mon portable dans un tiroir dès qu’il me prenait l’envie de l’appeler pour m’excuser, malgré son silence inquiétant. En l’apercevant, mon orgueil laissa vite place au soulagement. Je ne supportais pas de le savoir loin de moi. Et s’il était prêt à tout effacer, je l’étais moi aussi.

J’esquissai un sourire en voyant son déguisement : jean et tee-shirt noirs avec masque assorti, qui dissimulait parfaitement son visage, à l’exception de son regard détaché, mais perçant.

— Le voilà, annonçai-je. Il aime se faire désirer.

Marcie et Robert se retournèrent. Patch m’adressa un signe discret, avant de tendre son blouson de cuir à la pauvre élève de seconde que Marcie avait embobinée pour tenir le vestiaire. Certaines filles étaient vraiment prêtes à tout pour assister aux fêtes des terminales…

— C’est nul, commenta Robert en ôtant son masque de Batman. Ce gus ne s’est même pas déguisé.

— Un conseil, évite de le traiter de « gus », lui suggérai-je, tout en souriant à Patch qui s’avançait vers nous.

— Je le connais ? demanda Marcie. C’est quoi son costume ?

— C’est un ange, répondis-je. Un ange déchu.

— Désolée, mais les anges déchus ne sont pas du tout comme ça, rétorqua-t-elle.

Ce qui prouve que tu n’en sais pas bien long, pensai-je.

Patch enroula son bras autour de mon cou pour déposer un bref baiser sur mes lèvres.

Tu m’as manqué, me glissa-t-il par la pensée.

Moi aussi. Cette dispute est ridicule. On oublie ?

C’est déjà fait. Comment se déroule la soirée ? demanda-t-il.

Jusque-là, je n’ai pas encore eu envie de me jeter par la fenêtre.

Ravi de l’apprendre.

— Salut, minauda Marcie, qui semblait oublier que son cavalier se tenait juste à côté.

— Bonsoir, lâcha-t-il avec un léger signe de tête.

— On s’est déjà vus ? insista-t-elle, penchée pour mieux l’observer. Tu vas au lycée de Coldwater, peut-être ?

— Non, se contenta-t-il de répondre.

— Alors, comment connais-tu Nora ?

— Qui ne connaît pas Nora ?

— Je te présente Robert Boxler, déclara Marcie. C’est une star de notre équipe de foot.

— Impressionnant, remarqua Patch qui feignit un intérêt poli. La saison a bien commencé ?

— Nous avons eu quelques matchs difficiles, mais l’équipe est toujours prête à rebondir, intervint Marcie en tapotant la poitrine de son cavalier.

Robert, pour sa part, observait la carrure de Patch d’un œil admiratif, voire envieux.

— Où est-ce que tu t’entraînes ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas vraiment le temps de fréquenter les salles de sport, en ce moment.

— Surprenant. Si un jour ça te dit d’aller lever quelques poids ensemble, fais-moi signe.

— Bonne chance pour les prochaines rencontres, conclut Patch en lui donnant l’une de ces poignées de main complexes dont seuls les garçons ont le secret.

Il m’entraîna à l’intérieur, de couloirs en pièces bondées, à la recherche d’un endroit plus tranquille. Enfin, il m’attira vers la salle de bains, claqua la porte d’un coup de pied et poussa le verrou. M’adossant au mur, il joua avec l’une des cornes rouges sur mon serre-tête, le regard assombri par le désir.

— Joli costume, observa-t-il.

— Toi aussi. Je vois que tu t’es donné du mal.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ça ne te plaît pas ? Je peux l’enlever si tu veux.

— Mmmh, c’est sans doute la proposition la plus tentante qu’on m’ait faite ce soir, répondis-je en me caressant le menton.

— Mes propositions ne se refusent pas, mon ange.

— Quoique, tout à l’heure, Marcie m’a demandé de nouer le lacet de ses leggings en cuir. Vraiment, difficile de départager, ajoutai-je, faisant mine de peser le pour et le contre.

Le visage enfoui au creux de mon cou, il ôta son masque avec un petit rire, en écartant mes cheveux de mon épaule. Son parfum m’envoûtait. Il émanait de lui une impression de chaleur, de solidité, de proximité… Le cœur battant, j’étais rongée par le remords. Je lui avais menti. Impossible de l’oublier. Je fermai les yeux tandis que ses lèvres cherchaient les miennes, et tâchai de me laisser aller. Mais les mensonges me rattrapaient, cognaient, tambourinaient dans ma tête. Je l’avais manipulé afin d’absorber du démonium. Depuis, je n’avais pas cessé d’en prendre…

— Le problème avec ton déguisement, c’est qu’on te reconnaît facilement, repris-je en me dégageant. Et nous ne sommes pas censés être vus ensemble, tu te rappelles ?

— Je passais juste quelques minutes. Ma copine organise une soirée, je ne pouvais pas rater ça, murmura-t-il avant de se pencher à nouveau.

— Vee n’est toujours pas là, poursuivis-je pour esquiver. J’ai essayé de l’appeler. Scott aussi. Mais je n’ai eu que leur messagerie. Tu crois que je devrais m’inquiéter ?

— Ils ont peut-être envie d’un peu d’intimité, souffla-t-il à mon oreille d’une voix grave.

Il fit glisser plus haut l’ourlet de ma robe, passant son pouce sur ma cuisse nue. La tendresse de son geste effaça aussitôt ma mauvaise conscience. Cette sensation me procurait des frissons. Une fois encore, je fermai les paupières, involontairement cette fois. Toutes mes angoisses se dissipèrent et je respirai soudain un peu plus fort. Patch savait exactement comment me toucher.

Il me souleva sur le lavabo, les mains sur mes hanches. J’eus brusquement très chaud. J’avais l’impression de fondre de l’intérieur. Lorsqu’il m’embrassa fougueusement, je crus voir des étincelles. J’avais beau prendre l’habitude de son contact, de ses baisers, je ne me lassais pas de cette sensation enivrante qui palpitait en moi dès que nous étions ensemble, de l’impression de sentir mon corps entrer en fusion. Cette électricité palpable semblait même s’intensifier. J’avais envie de lui et, dans ces moments-là, je ne jurais plus de rien.

J’ignore combien de temps la porte de la salle de bains était restée entrebâillée avant que je ne la remarque. Avec un mouvement de recul, j’ouvris grand la bouche. Ma mère se tenait dans l’ombre, bredouillant quelque chose à propos du verrou capricieux qu’elle aurait déjà dû faire réparer, mais ses yeux durent s’habituer à l’obscurité, car elle s’interrompit aussitôt.

La mâchoire raide, elle blêmit avant de virer au cramoisi. Jamais je ne l’avais vue dans un état pareil.

— Dehors, cria-t-elle en agitant un index rageur. Hors de chez moi immédiatement ! Et ne t’avise pas de remettre un pied ici ou de poser tes mains sur ma fille, siffla-t-elle à Patch, livide.

Je bondis du lavabo.

— Maman…

— Toi, rugit-elle en se tournant vers moi, je ne veux pas t’entendre. Tu disais avoir rompu avec lui. Que cette… cette histoire entre vous était bel et bien terminée. Tu m’as menti !

— Laisse-moi t’expliquer…, bredouillai-je, mais elle se déchaînait à nouveau sur lui.

— Alors c’est ça, ton truc ? Séduire les jeunes filles sous leur propre toit alors que leur mère est à quelques mètres ? Tu devrais avoir honte !

Patch prit ma main dans la sienne et la serra fermement.

— Bien au contraire, Blythe. Nora représente tout pour moi. Personne ne m’importe plus. Je l’aime, c’est aussi simple que cela.

Il parlait avec calme et assurance, mais sa mâchoire était rigide comme la pierre.

— Tu as fait de sa vie un enfer ! Du jour où elle t’a rencontré, tout s’est effondré. Tu peux le nier autant que tu voudras, mais je sais que tu étais mêlé à son enlèvement. Sors de chez moi, gronda-t-elle.

Agrippée à sa main, je m’excusai par la pensée. J’avais passé l’été précédent enfermée dans un refuge au fond des bois. Mes proches avaient cru à un rapt, mais c’était Hank Millar qui m’avait retenue prisonnière, ce que ma mère ignorait. Érigeant un rempart dans son esprit, elle protégeait aveuglément le souvenir de son amant. Hank en était évidemment responsable, ainsi que le démonium. Elle avait suspecté Patch et avait fini par se persuader de sa culpabilité.

— Je ferais mieux d’y aller, murmura-t-il en serrant tendrement ma main.

Je t’appelle plus tard.

— C’est ça, dehors ! grinça ma mère, le souffle court.

Elle s’écarta pour laisser sortir Patch, mais me barra la route.

— Tu es privée de sortie jusqu’à nouvel ordre, annonça-t-elle, implacable. Et profite bien de cette soirée, parce que ce sera la dernière avant longtemps.

— Tu refuses même d’entendre ce que j’ai à te dire ? répliquai-je, outrée par son attitude.

— Donne-moi d’abord le temps de me calmer et crois-moi, il est dans ton intérêt de me laisser respirer. Je serai peut-être d’humeur à discuter demain, mais ce soir, c’est hors de question. Tu m’as menti, Nora. Tu as fait ça derrière mon dos. Et le pire, c’est que je l’apprends en te retrouvant à moitié nue dans notre salle de bains. Chez nous, en plus ! Il ne cherche qu’une seule chose, Nora, et il tentera de l’obtenir par tous les moyens, à la moindre occasion. Perdre sa virginité dans des toilettes, ça n’a rien de romantique.

— Je ne… nous ne… ma virginité ? m’étranglai-je en secouant la tête, avec un geste de dégoût. Laisse tomber. Tu as raison, tu n’as aucune envie de m’écouter. Tu ne m’as jamais écoutée. En tout cas, pas en ce qui concerne Patch.

— Est-ce que tout va bien ?

Ma mère et moi nous retournâmes. Marcie se tenait devant la porte, le chaudron vide entre les bras. Elle eut un haussement d’épaules gêné.

— Navrée de vous interrompre, mais on est à court d’« yeux de monstre », c’est-à-dire de grains de raisin pelés.

Ma mère écarta une mèche récalcitrante, cherchant à se ressaisir.

— Nora et moi avions juste une petite discussion. Je peux faire un saut à la supérette pour acheter du raisin. Il manque autre chose ?

— Des dips au fromage, minauda timidement Marcie, comme si elle s’en voulait de la mettre à contribution. Mais vraiment, ça n’est pas très grave. Enfin… c’est juste un accompagnement pour les chips. Bon, évidemment, il n’y aura rien pour d’autres et le dip au fromage est mon préféré, mais vraiment, je vous assure, ça ne fait rien.

Elle conclut par un soupir à peine audible.

— Très bien. Du raisin et des dips au fromage. Autre chose ? reprit ma mère.

— Non, c’est tout ! s’exclama Marcie, ravie, en serrant le chaudron contre elle.

Ma mère sortit ses clés de sa poche et s’éloigna, brusque et raide dans le moindre de ses mouvements. Marcie ne bougea pas.

— Il te suffirait de créer une illusion, tu sais, pour lui faire croire que Patch n’était pas là.

— Tu écoutais depuis longtemps ? demandai-je en lui jetant un regard méprisant.

— Assez pour comprendre que tu es dans de sales draps.

— Pas question de manipuler ma propre mère.

— Je peux lui parler, si tu veux.

Un rire nerveux m’échappa.

— Toi ? Tu t’imagines qu’elle se soucie de ton avis, Marcie ? Si elle a accepté de t’héberger, c’est uniquement pour se donner bonne conscience. Et peut-être pour prouver quelque chose à la tienne. Oh oui, si tu vis sous notre toit, c’est pour qu’elle puisse le démontrer : c’était elle qu’il aimait et à présent, c’est elle la meilleure mère.

J’étais cruelle. Bizarrement, la réplique sonnait mieux dans ma tête. Marcie ne me donna pas le temps de me rattraper.

— Tu essaies de me démoraliser, mais ça ne prend pas. Je ne te laisserai pas me gâcher ma soirée.

Et tout à coup, comme si de rien n’était, elle déclara d’une voix étrangement guillerette :

— Je crois qu’il est l’heure d’organiser un petit jeu. Croque-ton-cavalier.

— Pardon ?

— C’est comme le jeu des pommes dans l’eau, où tu les plonges dans une bassine et tu dois arriver à les croquer sans les mains. Chaque fruit porte une étiquette avec le nom d’un invité. Celui que tu pêcheras t’invitera pour une soirée en tête à tête. C’est une tradition à chacune de mes fêtes d’Halloween.

Je fronçai les sourcils. Nous n’avions jamais parlé de cela.

— C’est ridicule.

— Rien qu’un rendez-vous, Nora. Vu le tournant que prend ta vie sociale depuis quelques minutes, qu’est-ce que tu as à perdre ?

Elle me poussa jusqu’à la cuisine. Un large baquet y était installé, dans lequel flottaient des pommes vertes et rouges.

— Écoutez-moi, tout le monde ! cria Marcie pour couvrir la musique. C’est l’heure de s’amuser. Et c’est Nora qui va commencer !

Quelques applaudissements enthousiastes retentirent, accompagnés de sifflements et de cris graveleux. Plantée là, je remuai les lèvres sans parvenir à former un son, la maudissant intérieurement.

— Euh… je crois que je ne suis vraiment pas douée pour ce genre de jeu, criai-je par-dessus le brouhaha. Je peux passer mon tour ?

— Tu rêves !

Elle fit mine de me pousser gentiment, mais le geste fut suffisamment brusque pour me projeter à genoux devant la bassine. Je lui lançai un regard outré.

Tu me le paieras, la menaçai-je par la pensée.

— Et attache tes cheveux. Ceux qui viendront après toi n’ont pas forcément envie de gober tes frisottis, ajouta Marcie.

— Baaah, gémirent les autres en chœur.

— Les pommes rouges pour les noms des garçons, les vertes pour ceux des filles.

Autant en finir, m’intimai-je. Au fond, je ne risquais rien. Dès le lendemain, je serais interdite de sortie et j’avais une excuse toute trouvée pour échapper à ce rendez-vous surprise.

Je plongeai mon visage dans l’eau froide. Mon nez toucha un fruit, puis un autre, sans que je parvienne à y planter mes dents. Je me redressai pour reprendre mon souffle, sous les huées des spectateurs.

— Ça va ! gémis-je. Je n’ai plus fait ça depuis mes cinq ans. Ce qui en dit long sur ce jeu, ajoutai-je.

— Aaah, Nora n’a pas eu de rendez-vous galant depuis ses cinq ans ! s’amusa Marcie.

— Je te jure qu’après ça, c’est ton tour, lui lançai-je avec un regard furibond.

— À condition qu’il y ait un « après », répliqua-t-elle d’un ton doucereux, sous les rires de ses invités. À ce train-là, tu vas bécoter les pommes toute la nuit.

Je me baissai une nouvelle fois, jouant des mâchoires. J’aurais volontiers triché pour en saisir une avec ma main, mais Marcie m’aurait obligée à recommencer. Et je n’étais pas d’humeur. Alors que je commençais à manquer d’air, mes incisives s’enfoncèrent dans la chair écarlate.

Je fis surface, secouant mes cheveux trempés tandis que les autres applaudissaient. Je lançai la pomme à Marcie et attrapai un torchon pour éponger mon visage.

— Et le petit veinard qui écopera d’un rendez-vous avec notre rat mouillé est…

Marcie tira le tube du centre de la pomme évidée. Elle en sortit un rouleau de papier et plissa le nez.

— « Ba-ruche » ? articula-t-elle laborieusement. C’est qui « Ba-ruche » ? Est-ce que je prononce mal ? demanda-t-elle à la cantonade.

Personne ne réagit. Maintenant que le spectacle était terminé, certains s’éloignaient. J’étais soulagée que ce « Ba-ruche » soit en réalité un canular. À moins que l’idée d’un rendez-vous avec moi l’ait rebuté au point de ne pas se manifester.

Marcie me toisait d’un air soupçonneux, comme si elle attendait que j’admette le connaître.

— Ce n’est pas l’un de tes copains ? questionnai-je en enveloppant mes cheveux d’une serviette.

— Non, je pensais que c’était l’un des tiens.

J’en venais à me demander s’il s’agissait d’une nouvelle manigance lorsque les lumières vacillèrent. Une fois, puis deux, avant de s’éteindre complètement. La musique s’interrompit, laissant place à un silence sinistre. Après quelques instants d’une torpeur confuse, les premiers hurlements retentirent. D’abord chaotiques, épars, ils se changèrent en cris de terreur glaçants. Ils précédèrent le choc reconnaissable entre mille des corps poussés contre les murs.

— Nora ! appela Marcie. Que se passe-t-il ?

Je n’eus pas le temps de lui répondre. Je fus projetée en arrière par une force invisible qui me cloua sur place. Mon corps était sous l’emprise d’une présence effrayante, invincible. L’air se chargea d’électricité, m’indiquant la proximité de plusieurs déchus. Leur intrusion me fit l’effet d’un souffle de vent glacial. J’ignorais leur nombre exact ou ce qu’ils voulaient, mais je les sentais se déplacer, s’enfoncer à l’intérieur de la maison, se déployant dans chacune des pièces.

— Nora, Nora ! Viens jouer avec moi, chantonna une voix d’homme inconnue et étrangement aiguë.

Je pris deux inspirations rapides. À présent, je savais qui ils cherchaient.

— J’arrive ! Je vais te retrouver, ma jolie, fredonna-t-il de plus belle, glaçant.

Il était proche. Tout proche. Je rampai derrière le canapé, mais quelqu’un s’y était faufilé avant moi.

— Nora ? C’est toi ? me demanda Andy Smith. Qu’est-ce qui se passe ?

Andy était lui aussi avec nous en cours de maths. C’était le copain d’Addyson, la grande amie de Marcie. Je le sentais presque transpirer d’angoisse.

— Tais-toi, lui soufflai-je.

— Si tu ne te montres pas, je vais venir te chercher, siffla le déchu.

Sa force de persuasion s’insinuait en moi comme la lame brûlante d’un couteau. J’étouffai un cri tandis qu’il explorait à tâtons le moindre recoin de ma tête, analysant chaque pensée afin de découvrir ma cachette. J’érigeai barrière sur barrière dans une vaine tentative de riposte, mais il les abattait l’une après l’autre comme des châteaux de cartes. Je sondai ma mémoire, à la recherche des mécanismes de défense inculqués par Dante, mais il était trop rapide. Il avait une longueur – voire deux – d’avance. Jamais un déchu ne m’avait hypnotisée de la sorte et je ne voyais qu’une façon de le décrire : il semblait déchaîner son magnétisme sur moi, amplifié à l’infini comme sous l’effet d’une loupe.

Du coin de l’œil, je crus apercevoir une lueur orangée s’embraser. Une chaleur infernale se propagea le long de ma peau. Je la sentis gagner mes vêtements, tandis que les flammes lapaient le tissu puis rongeaient ma chair. Au supplice, je me recroquevillai, la tête entre les genoux. Pour m’empêcher de hurler, je serrai les dents jusqu’à ce qu’elles grincent. Ce feu n’était qu’un mirage ! C’était forcément une manœuvre. Mais non… impossible ! La sensation était trop intense. J’étais persuadée d’être brûlée vive.

— Assez ! criai-je enfin, me jetant au milieu de la pièce pour me rouler par terre, cherchant à étouffer les flammes dévorantes.

En un instant, la fournaise disparut, sans que je perçoive une seule goutte d’eau. Couchée sur le dos, le visage trempé de sueur, la moindre respiration me déchirait la poitrine.

— Tout le monde dehors, ordonna le déchu.

J’avais presque occulté la présence des autres. Jamais ils n’oublieraient ce qu’ils avaient vu. Comment oublier ? Comprenaient-il seulement la situation ? Pensaient-ils à une plaisanterie organisée pour cette soirée d’Halloween ? Je priai pour que quelqu’un appelle les secours. Mais la ferme était loin de tout. La police n’arriverait jamais à temps.

La seule personne capable de m’aider, c’était Patch, et je n’avais aucun moyen de le joindre.

Je perçus des pas confus sur le plancher. Tous se ruaient vers la sortie. Andy Smith bondit comme un diable de sa cachette et se précipita vers la porte.

En redressant la tête, je parvins à apercevoir l’ange déchu. Malgré l’obscurité, sa silhouette à demi nue, squelettique mais imposante, se dessina. Je vis deux yeux brillants de folie.

Le déchu tatoué du Sac du Diable et de la clairière se dressait devant moi. J’étais hypnotisée par les hiéroglyphes en dents de scie qui ondulaient sur sa peau et par ses petites cicatrices, encore à vif sur sa poitrine. D’inexplicables images malsaines me vinrent à l’esprit en rafales, des personnages vêtus de longues robes noires…

— Mon nom est Baruch, dit-il.

Marcie s’était trompée. Il le prononçait « baruque ». Avec une grimace de douleur, je me réfugiai dans un coin de la pièce.

— Heshvan a commencé, déclara-t-il, et je n’ai pas de vassal néphil.

Son ton était badin, son regard terrifiant. Il était dépourvu de la moindre chaleur.

Une violente montée d’adrénaline me coupa les jambes. Je ne savais plus quoi faire. Je n’étais ni en position de lui forcer le passage, ni de le combattre. Même si j’essayais, un mot de lui suffirait à rassembler ses compagnons. Je maudis ma mère d’avoir chassé Patch de la maison. J’avais besoin de lui ! J’étais incapable de m’en sortir seule. Lui aurait su quoi faire.

Baruch passa sa langue sur sa lèvre.

— L’héritière de la Main noire… que vais-je bien pouvoir en faire ?

Il s’insinua dans mon esprit. Je le sentis, sans pouvoir le contrer. J’étais trop épuisée pour riposter. Sans comprendre comment, je me retrouvai à ramper docilement sur le sol, avant de me coucher devant lui comme un chien. D’un coup de pied, il me fit basculer sur le dos et me dévora du regard. J’aurais voulu parlementer, marchander, mais j’étais incapable de remuer les lèvres. Son murmure hypnotique résonnait dans ma tête.

Inutile de protester. Tu ne peux rien me refuser. Quels que soient mes ordres, tu dois obéir.

En vain, je tentai d’ignorer sa voix. Si je parvenais à me soustraire à son emprise, je pourrais me défendre. C’était mon seul espoir.

— Alors ? Qu’est-ce que ça fait d’être une néphilim toute neuve ? lança-t-il, méprisant. Sans maître, aucun néphil n’a de place dans ce monde. Je te protégerai des autres déchus, Nora. Tu m’appartiens, désormais.

— Je n’appartiens à personne, crachai-je, chaque mot me demandant un terrible effort.

Il poussa un long soupir. Entre ses dents, le son sifflant parut désapprobateur.

— Je te briserai, mon chou. Tu verras.

— Tu as commis une grave erreur en venant ici ce soir, Baruch, repris-je en soutenant son regard. Une grave erreur en t’en prenant à moi.

— Oh, je vais me régaler ! s’amusa-t-il, découvrant une rangée de dents éclatantes.

Il s’avança, débordant d’énergie. Il semblait presque aussi fort que Patch, mais sa puissance trahissait une cruauté que je n’avais jamais décelée chez lui. J’ignorais à quand remontait la chute de Baruch, mais j’étais certaine qu’il s’était livré, tout entier, et pour toujours, au mal.

— Nora Grey, ordonna-t-il. Proclame ton allégeance.

21.

Je n’avais ni l’intention de prononcer ce serment, ni de le laisser m’y contraindre. Quels que soient les torrents de souffrance qu’il m’infligerait, je ne devais pas fléchir. Mais toute mon endurance ne suffirait pas à lui échapper. Il me fallait un plan d’attaque, et vite.

Bloque ses illusions par les tiennes, me dis-je. Dante lui-même avait convenu que cette technique deviendrait ma meilleure alliée. D’après lui, j’étais plus douée pour cela que nombre de ses connaissances chez les néphils. Si j’avais pu persuader Patch, je réussirais à tromper Baruch. En recréant ma propre réalité, je lui imprimerais des visions si fulgurantes qu’il ne se rendrait compte de rien.

Je fermai les yeux, sourde à sa litanie entêtante, et me catapultai dans son esprit. J’avais absorbé du démonium un peu plus tôt dans la journée : c’était mon espoir le plus solide. Je n’étais pas certaine de mon potentiel, mais le liquide bleu fonctionnait à tous les coups. Il démultipliait chacune de mes facultés, y compris celle de la manipulation.

J’explorai les chemins sombres et tortueux de ses pensées, déclenchant une série d’explosions rapides, consciente qu’à la moindre erreur, au moindre soupçon, à la moindre trace de ma présence…

Et j’y ajoutai l’élément qui ne manquerait pas de l’alarmer : les néphilims.

L’armée de la Main noire, l’avertis-je, comme une déflagration dans son inconscient. J’imposai à son esprit l’image de Dante faisant irruption dans la pièce, suivi de vingt, trente, – non – quarante de ses recrues. J’évoquai par la pensée leurs regards enragés et leurs poings serrés. Afin de rendre la scène plus crédible encore, je lui fis croire à la capture de ses propres compagnons.

En dépit de tout cela, il résistait. Cloué sur place, il ne semblait pas réagir logiquement à cette invasion ennemie. Craignant qu’il ne se doute de quelque chose, je poursuivis, faisant retentir la voix d’un Dante plein de fureur.

— En t’attaquant à notre chef, c’est à nous que tu t’en prends ! À nous tous. Nora ne prêtera pas allégeance. Ni maintenant, ni jamais !

J’imaginai Dante s’emparant du tisonnier près de la cheminée avant de se précipiter sur Baruch pour le planter dans les cicatrices de ses ailes. J’enfouis la vision au plus profond de son esprit.

Je l’entendis tomber à genoux avant même d’avoir rouvert les paupières. Il était à quatre pattes, prostré, le visage figé par la terreur. Il avait le regard vide, la bouche ouverte, un filet de bave à la commissure des lèvres. À bout de souffle, il palpait son dos d’une main. Sans doute cherchait-il à en extraire la tige de métal.

Je poussai un soupir las. Il avait marché. Il avait cru à mon leurre.

Une ombre grandit près de la porte. Je me redressai d’un bond et m’emparai – réellement, cette fois – du tisonnier. Je le brandis, prête à frapper, lorsque je reconnus Dabria. Ses cheveux d’une blondeur diaphane luisaient dans la pénombre. Elle affichait un demi-sourire.

— Une illusion ? devina-t-elle. Pas mal ! Mais nous devons filer d’ici tout de suite.

Je faillis éclater d’un rire froid, incrédule.

— Que fais-tu ici ?

— Patch m’a demandé de te mettre à l’abri, expliqua-t-elle en s’approchant du corps inerte de Baruch.

— Tu mens, répliquai-je. Patch ne ferait jamais ça. Il sait pertinemment que tu es la dernière personne que j’accepterais de suivre.

J’agrippai plus fermement mon arme de fortune. Si elle s’avisait de faire un pas de plus, je n’hésiterais pas à lui infliger le même sort qu’à son camarade déchu. Un tel traumatisme de leurs cicatrices les plongeait dans une torpeur proche du coma, dont ils mettaient un certain temps à se remettre – à condition qu’ils trouvent le moyen d’extraire l’objet de leur dos.

— Il n’a pas vraiment eu le choix. Entre poursuivre les déchus qui se sont introduits chez toi et altérer la mémoire de tes copains paniqués qui dévalent la rue en ce moment même, je dirais qu’il est un peu débordé. Vous n’avez pas un code pour ce genre de situation ? demanda Dabria sur le même ton nonchalant. Lorsque Patch et moi étions ensemble, nous avions convenu d’un mot de passe. Toute personne qui le connaissait était digne de confiance.

Je ne pus détacher mon regard de son visage. Un mot de passe ? Elle savait vraiment comment s’y prendre pour me rendre folle.

— Mais si, nous en avons un, rétorquai-je. « Dabria est un crampon qui ne sait pas s’avouer vaincue. » Oh, soufflai-je en feignant de me reprendre, je comprends maintenant pourquoi il ne voulait pas te le révéler.

Son sourire disparut pour de bon.

— Explique-moi ce que tu es vraiment venue faire ici, poursuivis-je d’un ton menaçant, ou bien tu devras apprendre à vivre avec un tisonnier dans le dos.

— Vraiment, j’ai mieux à faire de mon temps, grinça-t-elle en tournant les talons.

Je la suivis à travers la maison déserte jusqu’à l’extérieur.

— Je sais que c’est toi qui fais chanter Pepper Friberg.

Si ma déclaration la surprit, elle n’en laissa rien paraître. Elle ne ralentit même pas.

— Il est persuadé que Patch est derrière tout ça et fait tout ce qu’il peut pour l’expédier en enfer. Grâce à toi, Dabria. Tu prétends être encore amoureuse de lui, mais tu as une drôle de façon de le montrer. Il risque l’exil par ta faute ! C’est donc ça, ton plan ? Si tu ne peux pas le récupérer, personne ne l’aura ?

Dabria pressa le bouton de sa clé. Les phares d’une extravagante voiture de sport s’illuminèrent.

— C’est quoi, ça ? demandai-je.

— Ma Bugatti, répondit-elle en avec un regard condescendant.

Bien sûr, une Bugatti. Rutilante, sophistiquée… une catégorie à part. Comme Dabria. Elle se glissa derrière le volant.

— À ta place, je me débarrasserais de ce déchu avant le retour de ta mère. Et j’y réfléchirais à deux fois avant d’accuser sans preuves, ajouta-t-elle après un silence.

Elle referma la portière, mais je la rouvris d’un coup sec.

— Tu prétends que tu n’as rien à voir dans tout ça ? insistai-je, furieuse. Je vous ai surpris à vous disputer, derrière le Sac du Diable !

Dabria noua un foulard de soie autour de ses cheveux, dont elle laissa retomber les pans derrière ses épaules.

— C’est impoli d’épier les gens, Nora. Et Pepper est un archange que tu ferais mieux de ne pas approcher. Il n’est pas du genre à plaisanter.

— Moi non plus.

— Non que cela te concerne, dit-elle en me regardant droit dans les yeux, mais Pepper m’a abordée, car il connaît mes liens avec Patch. Il le cherche et a pensé que j’accepterais de l’aider.

Elle démarra la voiture et écrasa l’accélérateur. Ma réponse fut noyée dans le rugissement du moteur. Je la fusillai du regard, sans croire une seule seconde à son explication. Je n’étais pas dupe de ses mensonges. De plus, notre animosité était réciproque. Dabria était un rappel constant du passé amoureux de Patch — qui m’aurait sans doute moins perturbée si Dabria ne ressurgissait pas constamment dans sa vie. Elle me faisait penser à ces assassins monstrueux dans les films d’horreur qui refusent obstinément de mourir.

— Tu ne sais vraiment pas cerner les gens, conclut-elle en enclenchant la première.

Je bondis pour lui barrer la route, plaquant mes mains sur le capot. Je n’en avais pas fini.

— Je ne me suis jamais trompée sur ton compte, lui criai-je pour couvrir le vrombissement de la voiture. Tu n’es qu’une narcissique, une égocentrique manipulatrice, perfide et égoïste.

Elle serra les dents, coinça quelques mèches rebelles derrière son oreille et sortit de son bolide pour s’avancer vers moi. En talons, elle arrivait à ma hauteur.

— Je cherche également à blanchir Patch, figure-toi, grinça-t-elle de sa voix de sorcière.

— On y croirait presque.

— J’avais prévenu Patch : tu es aussi immature qu’impulsive et tu es incapable de mettre ta jalousie de côté pour faire fonctionner les choses.

Mes joues s’enflammèrent et j’agrippai son bras avant qu’elle ait pu se détourner.

— Abstiens-toi de lui parler de moi. D’ailleurs, abstiens-toi de lui parler tout court.

— Patch me fait confiance. Ça devrait suffire à te convaincre.

— Ne te fais pas d’illusions ! Il se sert de toi, voilà tout. Pour l’instant, tu lui es utile, mais dès qu’il n’aura plus besoin de ton aide, il n’hésitera pas à se débarrasser de toi.

Ses lèvres se contorsionnèrent en une affreuse grimace.

— Puisque nous en venons aux conseils, je vais t’en donner un : lâche-moi, siffla-t-elle en me scrutant de la tête aux pieds d’un air menaçant.

Un avertissement clair.

Elle avait donc quelque chose à cacher.

J’étais déterminée à découvrir son secret et à la briser.

22.

Tandis que la Bugatti repartait dans un nuage de poussière, je me dépêchai de regagner la maison. Ma mère serait de retour d’une minute à l’autre et, en plus d’une explication plausible au départ soudain des invités, il me fallait trouver le moyen de me débarrasser de Baruch. Tant que son inconscient le persuadait qu’une tige de métal était plantée dans sa cicatrice, il demeurerait dans un état quasi léthargique pendant plusieurs heures, ce qui me faciliterait la tâche. La situation semblait enfin s’arranger.

Dans le salon, Patch était penché sur la silhouette immobile de Baruch. En le voyant, j’éprouvai un immense soulagement.

— Patch ! m’exclamai-je en me précipitant vers lui.

— Mon ange.

Le visage marqué par l’inquiétude, il se leva et m’ouvrit ses bras. Je m’y blottis et il me serra fort contre lui. D’un signe de tête, je le rassurai, la gorge nouée.

— Je vais bien. Je n’ai rien. J’ai réussi à le tromper, à lui faire croire que des néphils venaient à mon secours. Et, pour le neutraliser, qu’on lui plantait un tisonnier dans le dos. Comment as-tu deviné que les déchus s’étaient introduits chez moi ? soufflai-je d’une voix tremblante.

— Ta mère m’a mis à la porte, mais je n’avais pas l’intention de te laisser sans protection. J’ai fait le guet un peu plus bas. Plusieurs voitures sont arrivées et j’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’autres invités pour la fête. C’est seulement en voyant toute cette agitation dans la rue que j’ai compris. Le déchu posté à l’entrée a cru que je venais lui voler ses prises de guerre. Naturellement, j’ai dû l’immobiliser, ainsi que quelques-uns de ses copains. J’espère que ta mère ne m’en voudra pas d’avoir démembré son arbre. Les branches font des pieux redoutables, conclut-il avec un sourire diabolique.

— Elle sera là d’une minute à l’autre.

— Je m’occupe du corps. Peux-tu remettre le courant ? La boîte à fusibles se trouve dans le garage. Vérifie que les interrupteurs sont bien enclenchés. S’ils ont coupé des fils, la tâche se révélera nettement plus compliquée.

— J’y vais, répondis-je, avant de m’arrêter net. Dabria est venue. Elle m’a sorti une histoire louche et a prétendu que tu l’avais chargée de ma sécurité. Tu penses qu’elle était avec eux ?

À mon grand étonnement, Patch confirma :

— C’est moi qui l’ai appelée. Elle était dans les environs. J’ai pris les déchus en chasse et lui ai demandé de te sortir de là.

J’en restai bouche bée, muette de stupéfaction, mais surtout de colère. J’ignorais ce qui m’irritait le plus : que Dabria ait dit la vérité ou qu’elle ait suivi Patch. Car se situer « dans les environs » de ma maison tenait de la prouesse, attendu que ma rue était longue de deux kilomètres, qu’on n’y trouvait pas d’autre habitation que notre ferme et qu’elle débouchait sur la forêt. L’avait-elle placée sous surveillance électronique, elle aussi ? Lorsqu’il l’avait contactée, elle se postait probablement à moins d’une cinquantaine de mètres, à l’observer avec une paire de jumelles.

Je ne doutais pas de la fidélité de Patch, mais je ne doutais pas non plus de l’acharnement de cette fille, prête à tout pour le faire changer d’avis. Réalisant que le moment était mal choisi pour lui faire une scène, je me contentai de demander :

— Qu’allons-nous raconter à ma mère ?

— Je… je m’en charge, proposa une petite voix près de la porte.

Patch et moi nous retournâmes. Sur le seuil, Marcie se triturait nerveusement les doigts. Elle sembla prendre conscience de sa vulnérabilité et laissa retomber ses bras le long de son corps. Cherchant à se donner une contenance, elle secoua sa chevelure et redressa la tête.

— Puisque cette soirée était mon idée, je suis aussi concernée que vous. J’expliquerai à ta mère que des sales types ont essayé de gâcher la fête en vandalisant la maison. Nous avons alors pris la seule décision responsable : renvoyer tout le monde chez soi.

J’avais comme l’impression qu’elle évitait soigneusement du regard la silhouette de Baruch, étendu face contre terre sur le tapis.

— Merci, Marcie, répondis-je avec une gratitude sincère.

— N’aie pas l’air si surprise. Moi aussi je suis impliquée, tu sais. Je ne suis pas, enfin… je ne…, bredouilla-t-elle avant de prendre une profonde inspiration. Je suis… comme vous.

Elle rouvrit la bouche, puis la referma presque aussitôt, incapable d’en dire davantage. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Si la situation était difficile à concevoir, la formuler à haute voix l’était d’autant plus.

Marcie et moi bondîmes lorsqu’on frappa à la porte d’entrée. Nous échangeâmes un bref regard avant que Patch ne réagisse.

— Faites comme si nous n’étions jamais venus, souffla-t-il en soutenant Baruch sur ses épaules pour l’entraîner vers la porte de derrière.

Mon ange ? ajouta-t-il pour moi seule. Efface les souvenirs de Marcie. Elle ne doit pas se rappeler m’avoir vu ici. Il faut absolument protéger notre secret.

C’est comme si c’était fait, répondis-je.

Je m’avançai pour ouvrir, Marcie sur les talons. À peine avais-je tourné la poignée que Vee s’engouffra dans la pièce, tirant Scott par la main.

— Navrée du retard, déclara-t-elle. On s’est un peu, euh…

Ils échangèrent un regard entendu et pouffèrent de rire.

— … éparpillés, conclut Scott, hilare.

— Ça, tu peux le dire, acquiesça Vee en s’éventant.

Réalisant que Marcie et moi la fixions, médusées, elle s’aperçut que la maison était vide et sens dessus dessous.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? Ne me dites pas que la fête est déjà finie !

— Des types sont arrivés pour tout gâcher, expliqua Marcie.

— Ils portaient des masques, renchéris-je. Ça aurait pu être n’importe qui.

— Ils se sont mis à tout casser.

— Alors nous avons renvoyé les autres chez eux.

Vee considérait les dégâts d’un œil stupéfait.

Des types ? me souffla Scott par la pensée, qui ne gobait pas un traître mot de notre histoire.

Des déchus, répondis-je. L’un d’eux a tenté de m’obliger à lui prêter allégeance. Ne t’en fais pas, ajoutai-je en le voyant blêmir. Il n’a pas réussi. Est-ce que le nom de Baruch te dit quelque chose ?

Non, mais je tâcherai de creuser. Tu peux compter sur moi.

Débrouille-toi pour éloigner Vee. Si elle s’attarde ici, elle va vite devenir trop curieuse. Et je dois encore nettoyer ce gâchis avant le retour de ma mère.

Quand penses-tu dire la vérité à Vee ?

Je grimaçai. Sa question me prit au dépourvu.

Je ne peux rien lui dire. Pas si je veux la protéger. Et je te demande d’en faire autant. C’est ma meilleure amie, Scott. Il ne doit rien lui arriver.

Elle ne mérite pas que tu lui mentes.

Non, elle mérite bien mieux que ça. Mais pour l’instant, sa sécurité importe plus que le reste.

Et à ses yeux, qu’est-ce qui est le plus important, à ton avis ? répliqua-t-il. Elle te voue une confiance aveugle. Fais-en de même.

Je n’avais pas le temps de discuter.

Scott, je t’en prie…, suppliai-je.

Indécis, il m’observa longuement. Cela ne lui plaisait guère, mais il accepta pour une fois de me laisser le dernier mot.

— Voilà ce que je te propose, lui dit-il. Sauvons la soirée : on se fait un ciné, c’est toi qui choisis. Mais sans vouloir t’influencer, un nouveau film de super-héros vient de sortir. Les critiques sont catastrophiques, ce qui est bon signe.

— Nous ferions mieux de rester pour aider Nora à tout ranger, remarqua Vee. J’ai bien l’intention de découvrir qui est derrière tout ça et de leur apprendre les bonnes manières. Il se pourrait que je garnisse leur casier de quelques trucs périmés. Et ils ont intérêt à surveiller leurs pneus, parce qu’il se trouve que mon couteau a une soudaine envie de tâter de la gomme.

— Profite de ta soirée, l’assurai-je. Marcie va me donner un coup de main. Pas vrai, Marcie ?

J’avais passé un bras autour de ses épaules et, malgré mon ton mielleux, une pointe d’arrogance s’était glissée dans ma voix. Vee le remarqua et nous échangeâmes un regard entendu.

— Eh bien, lança-t-elle à Marcie, c’est vraiment sympa de ta part. La pelle et la balayette sont sous l’évier. Pareil pour les sacs-poubelle. Amuse-toi bien, conclut-elle en lui donnant une grande tape dans le dos. Et fais attention, tu pourrais te casser un ongle.

Lorsque la porte se fut refermée derrière eux, Marcie et moi nous adossâmes au mur. À l’unisson, un soupir de soulagement nous échappa.

— Preums ! lâcha Marcie en me souriant.

— Écoute, repris-je en me raclant la gorge, je voulais vraiment te remercier de ton aide, ce soir…

J’étais parfaitement sincère. Pour une fois dans sa vie, Marcie s’était montrée…

Serviable, réalisai-je, sidérée. Et je m’apprêtais à la remercier en lui effaçant la mémoire. Elle se redressa en s’époussetant les mains.

— Oh, la soirée n’est pas terminée ! s’exclama-t-elle. Alors, elle est vraiment sous l’évier cette balayette ?

23.

Le lendemain matin arriva bien trop vite. En guise de réveil, trois coups brefs retentirent à ma fenêtre, signalant la présence de Dante. Il se tenait perché sur une branche, derrière la vitre, et me fit signe de le rejoindre. Je levai les cinq doigts, pour lui demander autant de minutes de délai.

Techniquement, j’étais interdite de sortie. Mais je doutais que le prétexte l’eût convaincu.

Dehors, dans l’atmosphère sombre du petit matin d’automne, l’air était vif et je me frottai vigoureusement les mains pour me réchauffer. Un croissant de lune s’accrochait à la nuit. Au loin, une chouette laissa échapper un hululement plaintif.

— Une voiture banalisée équipée d’un radar longeait la route près de chez toi, un peu plus tôt, m’annonça Dante en soufflant sur ses doigts. Je suis presque certain que c’était un flic. Cheveux sombres, un peu plus vieux que moi, d’après ce que j’ai pu voir. Ça te dit quelque chose ?

L’inspecteur Basso. Qu’avais-je bien pu faire pour attirer son attention ?

— Non, répondis-je, songeant que ce n’était guère le moment d’exposer mes démêlés avec les autorités locales. Probablement une patrouille en fin de service, qui cherchait à s’occuper. Mais ça n’est pas ici qu’il verbalisera pour excès de vitesse.

Dante esquissa un sourire amusé.

— Peut-être pas chez les automobilistes, mais tu oublies que tu es toi-même un vrai petit bolide. Prête ?

— Si je dis non, ça changera quelque chose ?

Il se pencha pour nouer un lacet que j’avais apparemment négligé.

— C’est l’heure de l’échauffement. Tu sais ce qui te reste à faire.

Oh, je savais quoi faire. Ce que Dante ignorait, c’est que tout en courant dans notre gymnase improvisé, je le pris mentalement pour cible et m’imaginai le cribler de couteaux, de flèches et de toutes sortes de projectiles tranchants. Il fallait bien se mettre dans l’ambiance, non ?

Lorsque j’eus suffisamment transpiré, Dante m’imposa une série d’exercices d’assouplissement. Marcie en effectuait de semblables dans sa chambre. Elle avait quitté l’équipe des pom-pom girls, mais n’avait pas renoncé aux grands écarts pour autant. Assise sur le sol, les jambes écartées, j’appuyai mon front contre mon genou, avec une atroce sensation de tiraillement dans le tendon.

— Alors, qu’as-tu prévu d’autre pour aujourd’hui ? demandai-je.

— La possession.

— Pardon ? m’étranglai-je.

— Si les déchus ont la possibilité de s’emparer de nous, il semble plus équitable de pouvoir en faire autant. Depuis quelques mois, j’entraîne en secret des néphilims triés sur le volet, dont moi-même. La maîtrise de cette aptitude sera un facteur déterminant dans le conflit, Nora. Si nous y parvenons, nous avons une chance.

— Entraîné ? Comment ?

Le fait d’habiter un corps était uniquement possible durant Heshvan. Comment avait-il pu le mettre en pratique pendant plusieurs mois ?

— Sur des déchus, répondit-il, le regard brillant d’excitation. Je te l’ai dit : nous sommes plus forts que nous ne l’avons jamais été. Seul, un déchu n’a aucune chance contre plusieurs d’entre nous. Nous en avons capturé plusieurs dans les rues, la nuit, et les avons emmenés jusqu’au centre d’entraînement créé par Hank.

— Hank était mêlé à ça ?

Ne cesserait-il donc jamais de revenir nous hanter ?

— Nous visons les solitaires, les introvertis, ceux dont la disparition passera inaperçue. Nous leur administrons une substance à base de démonium, qui nous permet de nous emparer de leur corps durant de courts laps de temps, même en dehors d’Heshvan. Et nous nous exerçons sur eux.

— Où sont-ils, en ce moment ?

— Enfermés dans le centre. Lorsque nous ne nous servons pas d’eux, nous les maintenons dans un état de semi-conscience grâce à une baguette ensorcelée plantée dans leur cicatrice. Ils deviennent de vrais petits rats de laboratoire.

Patch ne savait sûrement rien de tout cela. Dans le cas contraire, il y aurait fait allusion.

— Combien de déchus avez-vous capturés ? Et où se trouve ce centre ?

— Je ne peux pas te révéler son emplacement. Lorsque nous l’avons fondé, Hank, Blakely et moi-même avons décidé qu’il serait plus sûr de garder sa position secrète. Maintenant que Hank a disparu, Blakely et moi sommes seuls à la connaître. C’est mieux comme ça. Assouplir les règles, c’est inciter à la trahison. Certains sont prêts à tout, pourvu qu’on y mette le prix, même à livrer les leurs. Il en va de la nature néphile, comme de la nature humaine. Nous éliminons ainsi toute tentation.

— Et tu comptes m’emmener dans ce centre pour mon entraînement ?

J’imaginais déjà des mesures drastiques, un protocole strict. On me banderait les yeux ou on effacerait le chemin de ma mémoire. Mais je pourrais peut-être déjouer le piège. Patch et moi pourrions alors retrouver l’adresse du centre et…

— Inutile. J’ai apporté l’un de nos rats ici même.

— Où ça ? m’exclamai-je en scrutant les arbres.

— Ne t’en fais pas, entre le démonium et l’objet logé dans ses cicatrices, elle est parfaitement inoffensive.

Il disparut derrière un rocher et en ressortit, traînant avec lui une jeune déchue qui, aux yeux d’un humain, n’aurait pas paru plus de treize ans. Ses jambes, deux brindilles dépassant d’un short blanc, n’étaient guère plus épaisses que mes bras.

Dante la laissa choir sur le sol comme un sac. En voyant cet objet planté dans son dos, je détournai le regard. Elle ne ressentait rien, mais cette vision me donnait la chair de poule.

Je me répétai qu’elle était notre ennemie. À présent, j’étais concernée par cette guerre et je refusais de prêter allégeance à un déchu. Tous représentaient une menace et devaient être mis hors d’état de nuire… jusqu’au dernier.

— Lorsque j’aurai ôté cette tige, tu disposeras de quelques secondes seulement avant qu’elle ne retrouve ses forces. Sous cette forme, l’effet de la substance est de courte durée et ne restera pas présente dans son corps. En bref : surtout, ne baisse pas ta garde.

— Est-ce qu’elle se rendra compte de ma présence ?

— Ne t’en fais pas, elle le saura. Elle a pratiqué l’exercice des centaines de fois. Je veux que tu t’empares d’elle et que tu lui dictes ses mouvements pendant quelques minutes, afin de t’habituer à cette sensation. Préviens-moi lorsque tu seras prête à quitter son corps. Je me tiendrai à proximité, avec la baguette.

— Mais comment faire ?

Je frissonnai. Cette impression glaciale qui m’envahit n’était pas seulement due à la température. Je n’avais aucune envie de me glisser dans le corps de cette déchue, mais je souhaitais néanmoins transmettre un maximum d’informations à Patch sur le fonctionnement de ce procédé. Sans une compréhension approfondie du problème, nous ne pourrions le résoudre.

— Le démonium l’affaiblit, ce qui te facilitera la tâche. Maintenant que nous sommes entrés dans la période d’Heshvan, les voies qui permettent ce transfert sont grandes ouvertes. Tout ce que tu as à faire, c’est la manipuler. Prends le contrôle de son esprit. Fais-lui croire qu’elle le désire. Une fois qu’elle aura baissé sa garde, le reste sera un jeu d’enfant. Tu graviteras naturellement vers elle. Tu seras si vite aspirée que tu sentiras à peine la transition. Tu seras immédiatement aux commandes.

— Elle est si jeune…

— Ne te laisse pas impressionner. Elle est aussi perfide et dangereuse que les autres. Tiens, je t’ai apporté une dose de démonium qui te permettra d’y arriver du premier coup.

J’hésitai à prendre la fiole. L’envie fourmillait jusqu’au bout de mes doigts, mais je m’obligeai à ne pas bouger. J’en avais déjà trop absorbé. Je m’étais promis d’arrêter et de tout avouer à Patch. Je n’avais fait ni l’un ni l’autre.

Je jetai un regard au liquide bleu et une avidité soudaine me rongea l’estomac. Je ne voulais pas de cette substance et pourtant, j’en avais désespérément besoin. La tête me tournait tant le manque devenait lancinant. Après tout, que signifiaient quelques gouttes supplémentaires ? Avant d’avoir pu m’en empêcher, je tendis la main et saisis le flacon. Je salivais déjà.

— Je dois le boire entièrement ?

— Oui.

Vidant la bouteille d’un trait, je sentis ce goût toxique me brûler la gorge. Je toussai, m’étouffai, regrettant que Blakely n’ait pas trouvé le moyen de le rendre plus agréable. Et surtout d’en minimiser les effets secondaires. Presque instantanément, une atroce migraine me transperça le crâne. D’expérience, je savais qu’elle ne ferait qu’empirer au fil de la journée.

— Prête ? demanda Dante.

Je ne réagis pas immédiatement. Dire que l’idée me rebutait était un euphémisme. On avait habité mon corps une seule fois : Patch l’avait tenté, dans un effort désespéré pour me sauver de Chauncey Langeais, un lointain ancêtre que nos liens familiaux n’avaient pas exactement attendri. J’étais reconnaissante à Patch de m’avoir protégée, mais cette intrusion traumatisante n’était pas une expérience que j’espérais renouveler, ni même infliger à quelqu’un d’autre.

— Prête, répondis-je le cœur lourd.

Dante se pencha pour extraire la baguette du dos de la jeune fille, prenant garde à ne pas toucher l’extrémité bleutée.

— Quelques secondes, pas plus, murmura-t-il pour m’avertir. Tiens-toi prête. Un écho magnétique résonnera dans ses pensées. Dès que tu percevras une activité mentale, glisse-toi dans sa tête. Ne perds pas de temps à essayer de la convaincre.

Un silence pesant régnait dans le bois. Je fis un pas en avant, cherchant à identifier un signe de conscience chez elle. Dante était aux aguets, jambes fléchies, redoutant qu’elle ne s’anime d’un instant à l’autre. Le cri rauque d’un corbeau retentit dans l’ombre des branches au-dessus de nous. Soudain, mon instinct perçut un faible sursaut d’énergie et, sans autre avertissement, la fille se rua sur moi, les lèvres retroussées, prête à se défendre bec et ongles.

Nous basculâmes ensemble à terre. Mes réflexes, plus vifs, me donnèrent l’avantage. Je la plaquai au sol, cherchant à agripper ses poignets pour les maintenir au-dessus de sa tête, mais elle se cabra dans un mouvement d’une incroyable souplesse. Je dérapai et l’entendis se réceptionner à quelques mètres de moi. Je me redressai juste à temps pour la voir bondir.

Je me recroquevillai en boule et roulai sur le côté.

— Maintenant ! tonna Dante.

Du coin de l’œil, je le regardai brandir la baguette, prêt à intervenir au cas où j’échouerais.

Je fermai les yeux et me concentrai sur ses pensées. Je les sentis vrombir comme une nuée d’insectes. Plongeant dans son esprit, je réduisis en lambeaux chaque idée que je croisai et les entortillai en une masse informe tout en psalmodiant : Laisse-moi entrer. Laisse-moi entrer, maintenant.

Plus vite que je ne l’aurais cru, ses défenses cédèrent. Comme Dante l’avait prédit, j’étais attirée vers elle, comme si mon âme pénétrait dans un champ magnétique surpuissant. Elle n’opposa pas la moindre résistance. J’éprouvais une impression semblable à celle d’un rêve : ouatée, insaisissable, aux contours flous. À aucun moment la transition ne fut palpable. En un clin d’œil, le monde m’apparut soudain d’un point de vue différent.

J’occupais son corps, son esprit, son âme. J’avais pris possession de tout son être.

— Nora ? appela Dante en me jetant un regard inquiet.

— Je suis là.

Le son me surprit. Mes mots retentirent à travers une voix qui n’était pas la mienne. Elle était plus aiguë, plus douce que je ne l’aurais cru pour une déchue. Cette fille était si jeune…

— Sens-tu un obstacle ? Essaie-t-elle de te contrer ? demanda Dante.

Cette fois, je secouai la tête pour répondre. Je ne voulais plus entendre cette intonation. Dante tenait à ce que je m’exerce, mais moi, je ne désirais qu’une chose, sortir de là.

À la hâte, j’effectuai quelques mouvements : la faire courir sur une courte distance, soulever une branche de terre, dénouer puis renouer ses lacets. Dante avait raison : la maîtrise était absolue. Et je savais, au fond de moi, que je la poussais contre son gré à faire le moindre pas. Si je l’avais obligée à frapper ses propres cicatrices, elle n’aurait eu d’autre choix que de s’exécuter.

Ça suffit, avertis-je Dante par la pensée. Je ressors.

— Reste encore un peu, protesta-t-il. La possession doit devenir une seconde nature pour toi. Refais une série d’exercices.

Sourde à sa demande, j’intimai l’ordre à son corps d’expulser le mien et, une fois de plus, la transition fut aussi simple que fulgurante.

Dante étouffa un juron, mais planta à nouveau sa tige ensorcelée dans le dos de la déchue. Elle s’effondra comme un poids mort, les bras et les jambes curieusement repliés. Malgré mon dégoût, je fus incapable de détourner le regard. À quoi ressemblait sa vie avant ? Quelqu’un s’inquiétait-il de sa disparition ? Retrouverait-elle un jour la liberté ? Comme l’avenir devait lui paraître sombre…

— Ce n’était pas suffisant, décréta Dante, agacé. Tu ne m’as pas entendu ? Je t’ai dit de recommencer les différentes étapes. Je sais que c’est un peu désagréable au début, mais…

— Comment est-ce possible ? m’enquis-je. Deux objets ne peuvent pas exister simultanément dans un même espace. Alors, comment marche cette technique ?

— Eh bien, c’est une histoire de domaine quantique, de fonction d’ondes et de dualité onde-corpuscule.

— Je n’ai pas encore abordé la théorie quantique, répliquai-je, un rien exaspérée. Tâche de me l’expliquer de manière intelligible, tu veux ?

— À ce que j’ai compris, tout se passe à un niveau subatomique. Deux objets peuvent coexister de façon simultanée. Je ne pense pas qu’il soit véritablement possible d’appréhender le phénomène. Ça marche, voilà tout.

— Donc, tu ne peux pas m’en dire plus ?

— Aie un peu la foi, Grey.

— Parfait. Je veux bien te croire, mais j’ai besoin de quelque chose en contrepartie, ajoutai-je avec un regard entendu. Tu es plutôt doué pour la filature, non ?

— Tu pourrais trouver pire.

— Je connais un archange véreux du nom de Pepper Friberg. Il prétend qu’un déchu le fait chanter et j’ai ma petite idée sur l’identité du coupable. J’aimerais que tu me fournisses les preuves nécessaires pour la coincer.

— La coincer ?

— Les filles aussi peuvent se montrer diaboliques.

— Quel est le rapport avec ta mission auprès des néphilims ?

— C’est personnel.

— Très bien, acquiesça-t-il lentement. Explique-moi ce que je dois savoir.

— D’après Patch, n’importe quel déchu aurait une raison de faire pression sur Pepper, afin d’obtenir différentes choses : des pages du Livre d’Énoch, un aperçu de l’avenir, la rédemption pour des crimes passés, des informations – sacrées et secrètes –, ou même l’obtention du statut d’ange gardien. Les prérogatives d’un archange sont assez nombreuses, me semble-t-il.

— Patch t’a appris autre chose ?

— Très peu. Il veut lui aussi mettre la main sur ce maître chanteur. Quelques pistes l’ont conduit sur la trace d’au moins un suspect, mais je suis certaine qu’il ne cherche pas du bon côté. L’autre soir, j’ai vu son ex en compagnie de Pepper, dans une ruelle derrière le Sac du Diable. Je n’ai pas entendu leur conversation, mais elle paraissait déterminée et Pepper, furieux. Elle s’appelle Dabria.

Surprise, je le regardai froncer les sourcils. Ce nom ne lui était pas inconnu.

— Dabria ? répéta-t-il en croisant les bras sur sa poitrine.

— Ne me dis pas que tu la connais aussi, grondai-je, excédée. Décidément, cette fille est partout. Et ne va pas me dire qu’elle est jolie ou je te pousse au fond du ravin avant de te recouvrir de rochers.

— Ce n’est pas ça, répondit-il en secouant la tête avec un regard navré. Je… j’aurais préféré ne pas avoir à t’en parler…

— Me parler de quoi ?

— Je connais Dabria. Pas personnellement, mais…

Son expression se fit plus empathique encore. Il semblait chercher le courage de m’annoncer une terrible nouvelle. Je me levai d’un bond de la souche sur laquelle je m’étais appuyée.

— Eh bien quoi ? Dis-moi !

— J’ai mon réseau d’indics. Des gens que j’emploie, afin de garder un œil sur les déchus les plus influents, avoua-t-il sur un ton presque repentant. Tout le monde sait que Patch est très respecté au sein de son clan. Il est malin, intelligent et plein de ressources. C’est le leader idéal. Ses années passées comme mercenaire lui ont donné une expérience du combat qui dépasse de loin celles de mes meilleurs hommes réunis.

— Tu surveillais Patch ? soufflai-je. Pourquoi ne m’en avoir rien dit ?

— J’ai confiance en toi, mais je n’écarte pas la possibilité qu’il puisse exercer une certaine influence sur toi.

— Une influence ? Patch n’a jamais essayé de me convaincre de quoi que ce soit : je suis parfaitement capable de prendre seule mes décisions. C’est moi qui suis à la tête de cette opération. Si je voulais envoyer des espions, je l’aurais fait moi-même, répliquai-je sans cacher ma colère.

Je m’appuyai contre l’arbre le plus proche et lui tournai le dos.

— Tu comptes m’expliquer pourquoi tu me racontes tout ça ?

— Pendant que nous gardions l’œil sur Patch, reprit-il avec un soupir contrit, Dabria est apparue dans notre viseur plus d’une fois.

Je fermai les yeux. J’aurais aimé pouvoir lui demander de s’arrêter, de ne pas en dire davantage. Je savais déjà qu’elle suivait Patch à la trace. Mais au ton employé par Dante, je compris qu’il avait des révélations bien plus fracassantes à me faire.

— Il y a quelques jours, ils sont restés ensemble une partie de la soirée. J’ai plusieurs photos.

— Je veux les voir, déclarai-je en me retournant, la mâchoire crispée.

— Nora…

— Ne t’en fais pas pour moi, l’interrompis-je. Je veux voir ces prétendues preuves que tes hommes, ou plutôt les miens, ont découvertes.

Patch et Dabria. Pendant plusieurs heures. Je sondai ma mémoire, cherchant à retrouver le moment où la rencontre aurait pu avoir lieu. La jalousie et la confusion me mettaient dans tous mes états. Patch n’aurait pas pu faire une chose pareille. Il y avait sûrement une explication. Je lui devais le bénéfice du doute. Nous avions traversé trop d’épreuves pour que j’en tire des conclusions hâtives.

Rester calme. Ne pas prononcer de jugement expéditif. Dante avait des photos ? Très bien. Je déciderais moi-même de ce qu’il fallait en penser.

Il fit la moue, puis hocha la tête.

— Je te les ferai porter chez toi cet après-midi.

24.

Je me préparai pour la journée. Le moindre de mes mouvements était mécanique. J’étais incapable de me débarrasser de la vision de Patch et Dabria ensemble. Sur l’instant, je n’avais pas songé à demander plus de détails à Dante et mes trop nombreuses interrogations me hantaient. Ils étaient ensemble. Pendant plusieurs heures. J’ai des photos.

Qu’entendait-il par « ensemble » ? Étais-je naïve de me poser la question ? Non. J’avais confiance en Patch. Je fus tentée de l’appeler, mais je me retins. Je devais attendre d’avoir vu ces photos. Incriminantes ou non… je le saurais au premier coup d’œil.

Marcie entra dans la cuisine et se hissa sur un coin de la table.

— Ça te tenterait de faire du shopping après les cours ?

J’écartai mon bol de céréales ramollies. Perdue dans mes pensées, je les avais presque oubliées.

— Je vais toujours faire quelques courses le vendredi après-midi. C’est, euh… comme un rite.

— Tu veux dire un rituel, la corrigeai-je.

— Il me faut un manteau pour l’automne. Quelque chose de chaud, mais classe, affirma-t-elle, fronçant légèrement les sourcils tout en l’imaginant.

— Merci pour la proposition, mais j’ai un devoir de maths cauchemardesque à terminer.

— Oh, allez. Je ne t’ai pas vue travailler de la semaine. À quoi ça servirait de t’y mettre maintenant ? Et j’ai vraiment besoin d’un avis. C’est un achat important. Dire que tu commençais à peine à devenir normale, marmonna-t-elle.

Je pris mon bol et m’approchai de l’évier.

— Tu sais flatter les gens, toi.

— Allez, Nora, je ne cherche pas la dispute, gémit-elle. Je veux simplement que tu m’accompagnes pour faire du shopping.

— Et moi, je veux avoir la moyenne en maths. Sans compter que je suis privée de sortie.

— C’est réglé : j’en ai déjà parlé avec ta mère. Elle a eu du temps pour se calmer et faire la part des choses. Tu es de nouveau libre comme l’air. Je te laisserai même une demi-heure pour travailler après les cours. Tu auras largement le temps de finir ton devoir.

— Est-ce que tu manipulerais ma mère, par hasard ? demandai-je d’un air soupçonneux.

— Tu sais ce que je crois ? Tu es jalouse qu’on s’entende si bien, elle et moi.

N’importe quoi !

— Il n’y a pas que les maths, Marcie. J’ai aussi besoin de réfléchir à ce qui s’est passé hier soir pour empêcher que ça se reproduise. Je n’ai pas l’intention de prêter serment, déclarai-je, inflexible. Et je ne veux pas que d’autres néphilims y soient contraints.

— Tu es vraiment comme mon père, lâcha-t-elle avec un soupir agacé. Pour une fois, ne fais pas ta…

— Néphilim ? suggérai-je. Abomination, erreur de la nature ? Cible mouvante ?

Marcie serra les poings si rageusement que sa peau vira au rouge. Enfin, elle releva le menton. Le défi et la fierté brillaient dans son regard.

— Oui. Une mutante, un monstre, une anomalie. Comme moi.

— Alors ça y est ? demandai-je en arquant les sourcils. Tu t’es décidée à t’accepter telle que tu es vraiment ?

Elle esquissa un sourire presque timide.

— Bon sang, oui !

— Tu sais quoi ? Je te préfère comme ça.

— Non, moi je te préfère comme ça ! rétorqua-t-elle en se levant pour attraper son sac sur le bar. Bon, on se fait cette séance de shopping, oui ou non ?

Moins de deux heures après la fin des cours, Marcie avait dépensé quatre cents dollars pour un manteau, un jean et quelques accessoires. J’étais horrifiée. En une année entière, je ne dépensais pas autant pour m’habiller. Je réalisai soudain qu’en ayant grandi chez Hank, j’aurais sans doute eu moins de scrupule à faire chauffer ma carte bleue tout l’après-midi. D’ailleurs, je n’en avais même pas !

Marcie prit le volant, prétextant qu’elle ne voulait pas être vue à bord de mon épave. Je comprenais son point de vue, qui me donna à réfléchir. Marcie avait de l’argent, pas moi. Hank m’avait légué son armée maudite et lui avait laissé sa fortune. L’injustice ne semblait pas être un mot assez fort.

— Ça t’ennuierait de faire un détour ? lui demandai-je. Ça n’est pas vraiment sur notre chemin, mais je dois récupérer quelque chose chez Dante, un copain.

L’idée de voir ces photos me rendait malade, mais je voulais en avoir le cœur net. Je n’avais pas la patience d’attendre que Dante me les apporte. J’ignorais si c’était déjà fait, aussi décidai-je d’agir.

— Dante ? Je le connais ?

— Non. Il n’est pas au lycée. Prends la prochaine à droite, il habite près de Casco Bay.

L’ironie de la situation ne m’avait pas échappé. L’été précédent, j’avais suspecté Marcie d’entretenir une relation avec Patch. Quelques mois plus tard, je me retrouvais dans sa voiture, avec les mêmes soupçons, qui portaient cette fois sur une fille différente.

Me frottant nerveusement les yeux, je songeai combien ma réaction était absurde. Cette jalousie n’était que le reflet de mon manque d’assurance. J’aurais dû avoir pleine et entière confiance en Patch. D’ailleurs… j’avais confiance en lui.

Mais pas en Dabria.

Au fond, si Patch était vraiment innocent, comme je l’espérais, il n’y aurait aucun mal à voir ces photos.

Marcie suivit mes indications jusque chez Dante et laissa échapper un sifflement admiratif en arrivant dans le quartier.

— Ce type a la classe, décréta-t-elle en observant la façade qui surplombait un carré de pelouse parfaitement entretenu.

— C’est un héritage, expliquai-je. Reste là, je fais juste un saut, le temps de récupérer ce dont j’ai besoin.

— Pas question. Je veux voir l’intérieur, dit-elle en descendant de voiture avant que j’aie pu l’en empêcher. Ce Dante, il a une copine ?

Repoussant ses lunettes sur son front, elle lançait des regards impressionnés autour d’elle.

Oui, moi, pensai-je. J’étais vraiment trop discrète. Même ma demi-sœur qui dormait dans la chambre à côté de la mienne ignorait tout de ce soi-disant petit ami.

Nous gravîmes les marches du perron et je pressai la sonnette. Pas de réponse. Je recommençai. Finalement, je m’approchai de la fenêtre de la salle à manger et appuyai mes mains contre la vitre pour jeter un œil à l’intérieur. Tout était sombre. C’était bien ma veine : il n’était pas chez lui.

— Vous cherchez le jeune homme qui habitait ici ?

Marcie et moi nous retournâmes. Une dame âgée s’était arrêtée sur le trottoir, en pantoufles et bigoudis roses, tenant un petit chien noir en laisse.

— Nous cherchons Dante, répondis-je. Vous êtes une voisine ?

— J’ai emménagé chez ma fille et son mari au début de l’été, un peu plus loin, expliqua-t-elle avec un geste large. John, mon époux, nous a quittés, le pauvre, et c’était la maison de retraite ou celle de mon gendre. Ce mufle ne rabaisse jamais la lunette des toilettes !

Elle délire, la vieille ? me demanda Marcie par la pensée. Quelqu’un pourrait lui dire que son chien a besoin d’un bain ? Je le sens d’ici.

Arborant un sourire poli, je m’approchai d’elle.

— Je m’appelle Nora Grey. Je suis une amie du jeune homme qui habite cette maison, Dante Matterazzi.

— Matterazzi ? J’en étais sûre ! Un Italien. Avec un nom pareil, c’est certain. Ces gens-là sont partout, maintenant. Si ça continue, j’aurai bientôt Mussolini pour voisin.

Comme pour en rajouter une couche, le roquet lâcha un aboiement rauque.

Marcie et moi échangeâmes un regard et elle leva les yeux au ciel.

— Est-ce que par hasard vous l’auriez croisé aujourd’hui ?

— Aujourd’hui ? Pourquoi l’aurais-je croisé aujourd’hui ? Je vous le répète : il est parti. Il y a deux jours. Il a plié bagage au beau milieu de la nuit. C’est bien les Italiens, ça ! Rusé et sournois comme un mafioso, celui-là. Il trempait sûrement dans un trafic louche, je vous le dis.

— Vous devez faire erreur, repris-je, tâchant de rester courtoise. Dante habite toujours ici.

— Ha ! Je vous assure qu’il a levé le camp. Il vivait complètement reclus. Antipathique au possible, avec ça. Depuis le jour où il a emménagé. Jamais un bonjour. Un garçon suspect dans ce petit quartier bien tranquille. Non, ça n’était pas normal. Il n’a tenu qu’un mois et le moins qu’on puisse dire, c’est que je le regrette pas. C’est bien simple, il faudrait interdire les locataires dans ce secteur, ça ne fait que dévaluer les biens.

— Dante n’est pas locataire. Cette maison lui appartient. Ce sont des amis qui la lui ont léguée.

— C’est ce qu’il t’a raconté ? rétorqua la vieille dame en secouant la tête, avant de me dévisager de son regard clair comme si j’étais la fille la plus stupide qu’elle ait jamais vue. C’est mon gendre, le propriétaire. Elle appartient à sa famille depuis des générations. Avant, il faisait des locations saisonnières durant l’été, mais la crise est arrivée. C’était à l’époque où le tourisme rapportait encore quelque chose. Maintenant, il en est réduit à louer à des truands.

— Vous devez faire erreur…, répétai-je.

— Vérifie les registres du comté, ils ne mentent pas. On ne peut pas en dire autant de ces Italiens.

Emberlificoté dans sa laisse, le chien décrivait des cercles autour de sa maîtresse. De temps à autre, il s’interrompait pour nous adresser, à Marcie et à moi, un grondement furieux, puis reniflait le trottoir avant de se remettre à tourner en rond. La vieille femme se dégagea et poursuivit son chemin.

Je la regardai s’éloigner, incrédule. Cette maison était à lui… Il n’était pas locataire !

Un terrible pressentiment me comprima la poitrine. Si Dante était bel et bien parti, où me procurer le démonium ? Il ne me restait qu’une dose. Même en l’économisant, je tiendrais deux jours tout au plus.

— En tout cas, conclut Marcie, quelqu’un ment. Et je pense que c’est elle. Les vieilles femmes ne m’ont jamais inspiré confiance. Encore moins les rombières dans son genre.

Je l’écoutai à peine. Je composai le numéro de Dante, priant pour qu’il décroche, mais je n’obtins aucune réponse, pas même celle de sa messagerie.

J’aidais Marcie à porter ses paquets lorsque ma mère descendit l’escalier.

— Un de tes amis a laissé ça pour toi, annonça-t-elle en me tendant une enveloppe beige. Il a dit qu’il s’appelait Dante. Est-ce que je suis censée le connaître ? demanda-t-elle.

— C’est un copain de Scott, expliquai-je en prenant un air détaché.

Ma mère, comme Marcie, observait le paquet, attendant la suite.

— Il voulait sans doute que je le remette à Scott, éludai-je.

— Il paraissait plus vieux que tes autres amis. Je n’aime pas trop te voir traîner avec des garçons plus âgés, déclara ma mère.

— Je viens de te le dire, c’est un copain de Scott.

Une fois dans ma chambre, je respirai un grand coup avant de décacheter l’enveloppe. Je fis tomber sur mon lit plusieurs agrandissements. Tous en noir et blanc.

Les premiers avaient été pris de nuit. Patch remontant une rue déserte… Patch sur sa moto, guettant manifestement des allées et venues… Patch devant une cabine téléphonique… Rien d’extraordinaire : il passait ses jours comme ses nuits à essayer de découvrir qui menaçait Pepper.

La photo suivante montrait Patch et Dabria, tous les deux à bord de son nouveau pick-up noir. Au-dessus d’eux, le halo du réverbère était constellé de gouttes de pluie. Dabria l’avait enlacé, un sourire ingénu sur les lèvres. Patch ne semblait pas offrir la moindre résistance.

Je passai rapidement aux trois derniers clichés, qui me retournèrent l’estomac.

Un baiser.

Dabria embrassait Patch. C’était là, sur les photos.

25.

Ils étaient ensemble. Pendant plusieurs heures. Quelques jours plus tôt.

J’étais assise par terre, dans la salle de bains, adossée à la porte de la douche. Frigorifiée alors que le radiateur fonctionnait, je ramenai mes bras contre mes genoux. Le cadavre d’une bouteille gisait à côté de moi. J’avais vidé ma dernière réserve sans même m’en rendre compte. Une dose entière de démonium envolée et je n’en tirais aucun réconfort. Même cette substance était impuissante face à une désillusion aussi cruelle.

J’avais confiance en Patch. Trop pour le croire capable de me faire souffrir de la sorte. Il y avait forcément une raison. Une explication.

Explication. Le mot résonnait dans ma tête, creux et entêtant.

On frappa à la porte.

— Cette pièce est censée être commune, tu te rappelles ? lança Marcie. Et j’ai une vessie d’écureuil.

Lentement, je me remis debout. Parmi toutes les réflexions absurdes qui me traversaient l’esprit, je me demandai soudain si Dabria embrassait mieux que moi, si Patch aurait préféré que je lui ressemble. Que je sois plus délurée, plus nonchalante, plus sophistiquée. À quel moment était-il retourné vers elle ? S’il n’avait pas encore rompu avec moi, était-ce parce qu’il savait à quel point je serais désemparée ?

Pas encore.

Cette angoisse latente m’obsédait.

J’ouvris la porte et évitai Marcie. Je sentis son regard dans mon dos.

— Ça ne va pas ? s’enquit-elle.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Hé, attends ! Nora ? Tu pleures ?

Je m’essuyais les joues, réalisant que des larmes coulaient. L’instant avait une froideur irréelle. Comme si tout cela se passait à distance, dans un rêve.

— Je sors, déclarai-je sans me retourner. Tu me couvres ? Je vais sans doute rentrer tard.

Sur le chemin pour me rendre chez lui, je m’arrêtai une fois. Je fis un brusque écart sur le bas-côté, ouvris la portière et fis les cent pas sur le bord de la route. Il faisait nuit noire et la température me fit regretter de ne pas avoir pris mon manteau. J’ignorais encore quoi lui dire. Je n’allais pas m’abaisser à lui faire une scène ou à pleurer toutes les larmes de mon corps.

J’avais emporté les photos et décidé de les laisser parler pour moi. Je me contenterais de les lui tendre avec une simple question : « Pourquoi ? »

L’indifférence derrière laquelle je m’étais murée s’évanouit instantanément lorsque je découvris la Bugatti garée devant son appartement. Furieuse, la gorge nouée, je me garai un peu plus loin et sortis de la voiture.

Ouvrant brutalement la porte à l’aide de mon double, je fis irruption dans la pièce. Une seule lampe au fond du salon était allumée. Dabria faisait les cent pas devant la baie vitrée et s’arrêta net en me voyant.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle parut surprise, mais je secouai rageusement la tête.

— Oh, non, c’est à moi de te poser cette question. Où est-il ? repris-je en m’approchant de sa chambre à grandes enjambées.

— Ne te fatigue pas. Il n’est pas là.

Je fis volte-face et lui lançai un regard tout à la fois incrédule, dégoûté et menaçant.

— Alors qu’est-ce que tu fiches ici ? hurlai-je.

Je sentais la colère monter en moi et je ne pris même pas la peine de la réprimer. Dabria l’avait bien cherché.

— J’ai de gros ennuis, Nora, souffla-t-elle, les lèvres tremblantes.

— Ça, tu peux le dire, rétorquai-je en jetant à ses pieds l’enveloppe contenant les photos. Ça te plaît d’être une briseuse de couple ? De voler ce qui ne t’appartient pas ? Ou est-ce simplement le fait de détruire qui t’amuse ?

Sans me quitter des yeux, Dabria se pencha pour la ramasser. Les sourcils froncés, elle m’observait avec un étonnement méfiant. Comment trouvait-elle l’audace de feindre l’ignorance ?

— Vous étiez ensemble il y a quelques jours. Dans le pick-up de Patch. Et tu l’as embrassé, grondai-je.

Elle baissa la tête, vit les clichés puis elle déposa l’enveloppe sur le canapé.

— Tu ne comprends pas…

— C’est pourtant clair. Tu n’es pas vraiment difficile à cerner. Tu n’as aucun sens du respect ni de la dignité. Tu obtiens ce que tu désires, quel qu’en soit le prix pour les autres. C’était Patch que tu voulais et on dirait bien que tu l’as eu.

Ma voix tremblait, mes yeux me démangeaient. Je tentai de contenir mes larmes, mais elles me prirent de court.

— Si j’ai des ennuis, c’est parce que j’ai commis une erreur en essayant de rendre service à Patch, répondit-elle d’une petite voix, sans se soucier de mes accusations. Patch m’a expliqué que Blakely expérimentait le démonium pour le compte de Dante et que son laboratoire devait être détruit. Il m’a demandé de lui rapporter toute information susceptible de l’aider à retrouver Blakely ou son repaire.

» Il y a environ deux jours, tard dans la nuit, un groupe de néphile m’a abordée afin que je leur prédise leur avenir. J’ai vite compris qu’il s’agissait de sentinelles au sein de l’armée de la Main noire. Jusqu’à ce soir-là, ils étaient affectés à la protection d’une personnalité importante du nom de Blakely. C’est évidemment là qu’ils ont commencé à m’intéresser. Ils m’ont raconté qu’ils étaient las de leur tâche ingrate et de leurs rondes interminables. Un peu plus tôt, ils avaient décidé de tuer le temps avec une partie de poker, alors que toute distraction leur était interdite.

» L’un d’eux a quitté son poste pour aller acheter un jeu de cartes. Ils ne jouaient que depuis quelques minutes lorsque leur supérieur les a surpris. Ils ont été renvoyés sur-le-champ et chassés de l’armée. Le meneur, Hanoth, voulait à tout prix retrouver sa place. Il a une famille et il s’inquiétait pour leur avenir et leur sécurité en cas de représailles. Il est donc venu me trouver dans l’espoir que je puisse lui donner le moyen de reprendre son poste.

» J’ai commencé par lui prédire l’avenir. J’étais tentée de dire la vérité à Hanoth, que son ancien supérieur cherchait à l’emprisonner et à le torturer. Il devait donc quitter la ville avec ses proches immédiatement. Mais en faisant cela, je perdais toute chance de localiser Blakely. Alors j’ai menti. Pour Patch.

» J’ai conseillé à Hanoth de plaider sa cause auprès de Blakely. Je l’ai convaincu qu’en implorant son pardon, il pousserait Blakely à la clémence. Je savais que si Hanoth croyait à ma prophétie, il me conduirait tout droit à notre homme. C’est pour Patch que je l’ai tenté. Après tout ce qu’il a fait pour moi… M’offrir une seconde chance quand tout le monde me tournait le dos.

Elle leva vers moi ses yeux humides.

— … c’était le moins que je pouvais faire. Je l’aime, déclara-t-elle sans détour et sans éviter mon regard. Je l’aimerai toujours. C’était mon premier amour et je ne l’oublierai jamais. Mais à présent, c’est de toi dont il est amoureux. Qui sait, ajouta-t-elle avec un soupir, le jour viendra peut-être où les choses se dégraderont entre vous. J’attendrai…

— N’y compte pas trop, répliquai-je. Continue. Et n’oublie pas de m’expliquer, pour ces photos.

Je jetai un coup d’œil à l’enveloppe. L’objet à lui seul semblait occuper tout l’espace. J’aurais voulu déchirer les clichés et les jeter au feu.

— Hanoth a paru me croire. Il est reparti avec ses hommes et je les ai suivis. J’ai fait le nécessaire pour ne pas être repérée. Ils étaient plus nombreux et j’avais conscience qu’en me faisant prendre, je risquais gros.

» Ils ont quitté Coldwater en direction du nord-ouest. J’étais certaine de me rapprocher de ma cible. Les habitations se raréfiaient, nous nous perdions dans la campagne. Les néphilims ont emprunté un chemin étroit, que j’ai moi aussi suivi.

» J’ai tout de suite compris que quelque chose clochait. Ils se sont arrêtés en plein milieu de la route. Quatre des cinq hommes sont sortis du véhicule et se sont déployés sur les côtés pour me prendre à revers. Il faisait nuit noire : j’ignore comment ils se sont rendu compte de ma présence. Mes phares étaient éteints et j’avais maintenu une telle distance entre nous que j’avais bien failli les perdre à plusieurs reprises. Craignant qu’il ne soit déjà trop tard, j’ai saisi la seule chance qui me restait : fuir à pied en direction du fleuve.

» J’ai appelé Patch et lui ai laissé un message pour l’avertir. J’ai ensuite nagé en suivant le courant, espérant que les remous couvriraient le bruit.

» Ils ont manqué de me rattraper plus d’une fois. J’ai quitté le cours d’eau pour m’enfuir à travers la forêt. J’ignorais dans quelle direction j’allais. Mais même en atteignant une ville, je n’étais pas certaine d’être hors de danger. Ils n’auraient pas hésité à m’attaquer, même devant des témoins : il leur aurait suffi d’effacer les mémoires. Alors j’ai couru aussi vite que j’ai pu.

» Lorsque enfin Patch s’est manifesté, je m’étais réfugiée dans une scierie désaffectée. J’ignore combien de temps j’aurais pu encore survivre seule. Sans doute pas longtemps, conclut-elle d’un air sombre.

» Il est venu me chercher. Il m’a sortie de là. Alors même que je n’avais pas été capable de retrouver Blakely… Il m’a conduite à Portland et m’a trouvé un endroit sûr. Avant de descendre de voiture, je l’ai embrassé.

Son regard croisa le mien. J’ignorais si l’éclat dans ses yeux exprimait le défi ou le regret.

— C’est moi qui suis responsable. Il m’a aussitôt repoussée. Je sais que la photo paraît sans ambiguïté, mais c’était un geste de gratitude. Ça n’a duré qu’une seconde.

Soudain, elle eut un mouvement de recul, comme secouée par une main invisible. Les yeux quelques instants révulsés, son regard d’un bleu glacial retrouva son sérieux.

— Si tu ne me crois pas, demande-le-lui. Il ne va pas tarder à arriver.

26.

Je n’avais jamais cru aux pouvoirs divinatoires de Dabria. Pas depuis sa chute, du moins. Mais je devais bien reconnaître que depuis quelque temps, elle parvenait à me faire changer d’avis. Moins d’une minute plus tard, la porte du garage grinça et Patch apparut en haut de l’escalier.

Il semblait épuisé. Les traits tirés, le regard las. En nous trouvant face à face chez lui, son humeur ne parut guère s’améliorer.

Il nous considéra d’un œil méfiant et déclara :

— Ça sent les ennuis.

— Laisse-moi t’expliquer, intervint Dabria en étouffant un sanglot.

— Oh non, pas question ! m’interposai-je en me plantant devant Patch pour empêcher Dabria de prendre part à la conversation. Elle t’a embrassé ! Et Dante, qui pour info te suivait à la trace, a immortalisé l’événement. Imagine un peu ma surprise quand il m’a envoyé ces photos croustillantes. Est-ce que le fait de m’en parler t’a effleuré l’esprit ?

— Je lui ai dit que c’était ma faute et que tu m’avais repoussée, déclara Dabria d’une voix stridente.

— Qu’est-ce que tu fais encore là ? explosai-je. Tout ça est entre Patch et moi. Va-t’en !

— Oui, qu’est-ce que tu fais ici ? répéta-t-il d’un ton plus insidieux.

— Je… suis entrée par effraction, balbutia-t-elle. J’avais peur. J’étais incapable de me calmer. Le souvenir de ce Hanoth et de ses types me hante.

— Dis-moi que c’est une plaisanterie, m’étranglai-je.

J’observai Patch, cherchant du regard son assentiment, espérant qu’il ne se laisserait pas berner par son numéro de demoiselle en détresse. Si Dabria était venue ici ce soir, c’était dans l’espoir d’y trouver un genre de réconfort bien particulier, que je ne cautionnais pas. Pas du tout.

— Retourne au refuge, ordonna-t-il. Tant que tu restes là-bas, tu ne cours aucun danger.

En dépit de son épuisement, le ton parut soudain plus brusque.

— C’est la dernière fois que je te dis de faire profil bas et d’éviter les ennuis.

— Pour combien de temps ? gémit-elle, presque suppliante. Je me sens affreusement seule. Tous les autres sont des humains. Et ils m’observent avec un drôle d’air. Je peux t’être utile, reprit-elle, le regard implorant. Je ne commettrai plus d’erreur. Si tu me laisses rester ici…

— Va-t’en, lui intima Patch. Tu as déjà causé suffisamment de problèmes comme ça. Avec Nora et avec ces néphilims que tu as suivis. J’ignore les conclusions qu’ils ont pu en tirer, mais une chose est certaine : ils savent que tu cherchais Blakely. S’ils ont un cerveau, ils auront aussi compris que tu connais l’importance de Blakely dans leurs opérations et ce qu’il trafique dans son laboratoire. Je ne serais pas surpris qu’ils aient déjà tout déplacé. Ce qui nous ramène à la case départ… Nous ne sommes pas près d’arrêter Blakely, ni de faire disparaître le démonium, ajouta-t-il, agacé.

— Je voulais seulement t’aider, murmura-t-elle, les lèvres tremblantes.

Lui lançant un dernier regard de chien battu, elle quitta l’appartement, nous laissant seuls. Malgré ma froideur, Patch traversa la pièce sans hésitation et appuya son front contre le mien, avant de fermer les paupières. Il poussa un long soupir, comme écrasé par un poids invisible.

— Je suis désolé, souffla-t-il avec un regret palpable.

J’avais une repartie cinglante sur le bout de la langue. « Désolé de l’avoir embrassée ou simplement de t’être fait prendre ? » Mais je me retins. J’étais moi-même lasse de traîner mes propres fardeaux, jalousie et suspicion.

Ses remords paraissaient si sincères que je ne pus en douter. J’avais beau me méfier de Dabria, la détester même, je pouvais difficilement reprocher à Patch de l’avoir sauvée. Il était bien plus noble qu’il ne voulait le reconnaître. J’imaginai qu’auparavant, c’est un Patch bien différent qui aurait géré la situation d’une tout autre manière. Il offrait à Dabria une seconde chance alors que lui-même se battait chaque jour pour l’obtenir.

— Moi aussi, je suis désolée, murmurai-je tout contre sa poitrine tandis qu’il m’enlaçait de ses bras puissants. En voyant ces photos, j’étais plus perturbée et terrifiée que je ne l’avais jamais été. L’idée de te perdre m’est insupportable. Je lui en ai tellement voulu. Et je lui en veux toujours. Elle t’a embrassé alors qu’elle n’en avait pas le droit. D’ailleurs, elle n’en restera probablement pas là.

— Elle ne tentera rien de plus, parce que j’ai mis les choses au clair entre nous. Elle a franchi une limite et y réfléchira à deux fois avant de recommencer.

Il releva mon menton pour m’embrasser.

— Je ne pensais pas te trouver chez moi en rentrant, reprit-il tandis que ses lèvres s’attardaient sur les miennes. Mais maintenant que tu es là, je n’ai pas l’intention de te laisser partir.

La culpabilité, lourde et cuisante, me rongeait. Impossible de me blottir tout contre lui sans que mes mensonges ne s’insinuent entre nous. Je ne lui avais rien dit du démonium. Et en cet instant précis, je continuais à mentir. Comment avais-je pu faire une chose pareille ? J’étais submergée par un sentiment de honte, de dégoût. J’aurais voulu tout avouer, mais par où commencer ? À force de me voiler la face, l’imposture avait pris des proportions démesurées.

J’ouvris la bouche dans l’intention de tout confesser lorsqu’une étrange sensation s’empara de moi, comparable à deux mains froides qui emprisonnaient mon cou et le comprimaient. Je ne pouvais plus articuler un mot. J’arrivais à peine à respirer. Ma gorge semblait soudain obstruée par une substance épaisse, visqueuse, exactement comme la première fois que j’avais absorbé du démonium. Une voix étrangère s’insinua dans mon esprit pour mieux me dissuader de parler.

Si je me livrais à Patch, il n’aurait plus confiance en moi. Il ne me le pardonnerait jamais. Tout lui dire ne ferait que le blesser davantage. Il me suffisait de survivre à Heshvan, puis d’arrêter pour de bon. Encore quelques jours… Juste quelques mensonges.

Les doigts glacés me relâchèrent. Ma respiration fut haletante.

— Longue nuit ? demandai-je pour changer de sujet, dans l’espoir de noyer ma culpabilité.

— Et toujours aucune piste sérieuse concernant Pepper, lâcha-t-il avec un soupir. Je commence à croire que c’est l’un des suspects que j’avais déjà éliminé, mais je peux me tromper. Il pourrait aussi bien s’agir de quelqu’un d’autre. Quelqu’un dont je ne soupçonne pas l’existence. J’ai étudié toutes les possibilités, même les plus invraisemblables. Pour l’instant, personne ne correspond.

— Se pourrait-il que Pepper ait tout inventé ? Et si ce chantage n’était qu’une comédie ?

C’était la première fois que j’envisageais cette éventualité. Depuis le début, j’avais cru à son histoire, alors que Pepper ne s’était jamais montré digne de foi.

— C’est possible, répondit Patch, l’air préoccupé, mais je ne le pense pas. Pourquoi monter un tel canular ?

— Parce qu’il cherchait une excuse pour t’envoyer en enfer ? suggérai-je calmement tandis que l’évidence m’apparaissait soudain. Et si c’était une ruse des archanges ? Il prétendait s’être retrouvé sur Terre pour une mission qu’ils lui avaient confiée. Au début, je n’y ai pas cru, mais il disait peut-être vrai. Et s’ils l’avaient chargé de se débarrasser de toi ? Tout le monde sait que c’est ce qu’ils veulent.

— Officiellement, il leur faut une bonne raison pour m’envoyer en enfer, expliqua-t-il d’un air songeur en se caressant le menton. À moins qu’ils soient maintenant si corrompus qu’ils aient décidé d’enfreindre les lois. Je ne doute pas qu’il y ait quelques brebis galeuses dans le lot, mais je ne pense pas que tous les archanges soient à ce point pervertis.

— Si Pepper agit pour un petit nombre d’entre eux et que les autres s’en aperçoivent ou suspectent quelque chose, ils auraient un alibi tout trouvé : prétendre qu’il s’est rebellé. Il suffirait de lui arracher ses ailes avant qu’il ait pu s’en défendre et personne n’irait leur demander de comptes. Ça ne paraît pas si improbable… Cela aurait même tout du crime parfait.

Patch me dévisagea. La vraisemblance de ma théorie retomba sur nous comme un lourd silence.

— Donc, tu supposes qu’un groupe d’archanges véreux a missionné Pepper afin de m’éliminer pour de bon ? reprit-il enfin.

— Le connaissais-tu avant ta chute ? Comment était-il ?

— Je le connaissais, expliqua-t-il en secouant la tête, mais mal. Disons que sa réputation était parvenue jusqu’à moi : extrêmement libre, en particulier en ce qui concernait ses relations. Je ne suis pas vraiment surpris qu’il soit tombé dans la spirale du jeu, mais si mes souvenirs sont bons, il a pris part à mon procès. Il a dû voter en faveur de mon bannissement, ce qui est plutôt étrange compte tenu de ses positions.

— Crois-tu pouvoir retourner Pepper contre les archanges ? Sa double vie pourrait être une couverture… à laquelle il aurait pris goût. En faisant preuve de persuasion, nous parviendrons peut-être à le faire parler. S’il nous confirmait qu’un groupuscule d’archanges l’a envoyé sur Terre pour mieux t’enchaîner en enfer, nous saurions au moins à quoi nous en tenir.

Un sourire de loup se dessina sur son expression tendue.

— Je crois qu’il est grand temps de retrouver Pepper.

— Parfait, acquiesçai-je. Mais pour cette manche, c’est toi qui resteras à l’écart. Pas question de t’approcher de lui. Pour l’instant, nous devons partir du principe qu’il tentera l’impossible pour t’entraîner en enfer.

— Qu’as-tu derrière la tête, mon ange ? demanda Patch, les sourcils froncés.

— C’est moi qui vais rencontrer Pepper. Et Scott m’accompagnera. N’essaie même pas de m’en empêcher, ajoutai-je avant même qu’il ait pu protester. Tu n’as pas hésité à emmener Dabria à plusieurs reprises. Et tu m’as juré qu’il s’agissait d’une stratégie, rien de plus. À présent, c’est mon tour. Scott vient avec moi et c’est mon dernier mot. Il ne risque rien, que je sache.

L’air renfrogné, le regard furieux, Patch n’eut pas besoin de parler pour manifester son désaccord. Il n’appréciait pas Scott, mais ne pouvait invoquer ce prétexte sans passer pour un hypocrite.

— Il te faudra un plan infaillible, décréta-t-il enfin. Et s’il y a le moindre risque que les choses tournent mal, je n’ai pas l’intention de te perdre de vue.

Si j’avais retenu une leçon depuis que nous étions ensemble, c’est que la situation pouvait toujours mal tourner. Il le savait aussi bien que moi et je me demandais s’il tentait de me dissuader. J’avais la soudaine impression d’être Cendrillon, privée de bal pour une broutille.

— Scott est plus fort que tu ne le crois, répliquai-je. Il me protégera. Je vais lui expliquer que personne ne doit se douter que nous n’avons pas réellement rompu.

— Et moi, je vais lui faire comprendre que si on touche à un seul de tes cheveux, il aura affaire à moi. S’il a un peu de jugeote, il prendra la menace au sérieux.

— Alors c’est dit, conclus-je avec un sourire crispé. Il ne nous reste qu’à élaborer un plan.

Le lendemain soir, samedi, après avoir assuré à ma mère que je passais le week-end chez Vee, Scott et moi étions en route pour le Sac du Diable. Ce n’était ni ses cocktails, ni la musique qui nous intéressaient, mais plutôt son sous-sol. Le bruit courait qu’il abritait un tripot parfaitement illégal, où je n’avais jamais mis les pieds. Toujours d’après les rumeurs, Pepper ne pouvait pas en dire autant. Patch nous avait fourni la liste de ses repaires favoris et j’espérais bien toucher directement au but.

Feignant une attitude aussi innocente que désarmante, je suivis Scott vers le bar. Mâchant son chewing-gum, il arborait son air perpétuellement détaché et sûr de lui. J’étais pour ma part si angoissée que je transpirais à grosses gouttes.

Afin de paraître plus âgée, j’avais lissé mes cheveux, appliqué une bonne couche d’eye-liner et de rouge à lèvres. Entre mes talons hauts et le sac à main de marque prêté par Marcie, j’avais gagné au moins cinq ans. En me tenant dans l’ombre de Scott et de son imposante carrure, je ne craignais pas vraiment d’être importunée. Avec ses anneaux argentés aux oreilles, et malgré ses cheveux châtains coupés très court, à la façon d’un détenu, il parvenait quand même à paraître à la fois sévère et craquant. Nous n’étions que bons amis, mais je comprenais sans mal ce que Vee lui trouvait. Je le pris par le bras, feignant d’être sa copine, tandis qu’il faisait signe au barman.

— On cherche Storky, lui glissa Scott en se penchant vers lui.

Le barman, que je n’avais jamais vu, nous observa avec une moue dubitative. Je soutins son regard, affichant une indifférence totale. N’aie pas l’air si stressée, m’intimai-je. Quoi qu’il arrive, ce type ne doit se douter de rien.

— Qui le demande ? grommela-t-il enfin.

— Il paraît qu’on joue gros, ce soir, insista Scott en ouvrant son portefeuille qui contenait une liasse de billets de cent.

L’autre se contenta de hausser les épaules et astiqua le comptoir avec son torchon.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Scott posa un billet sur le bar, sous sa paume, et le fit glisser vers son interlocuteur.

— Dommage. On ne peut vraiment pas t’aider à retrouver la mémoire ?

— On s’est déjà vus ? insista le barman, lorgnant sa récompense.

— Je suis le bassiste de Serpentine. J’ai écumé les salles de poker de Portland à Boston, en passant par Concord et toutes les villes des alentours.

— Exact, confirma l’autre en hochant la tête. Je bossais de nuit au « Z », à Springvale.

— Je n’y ai que de bons souvenirs, répondit Scott sans une hésitation. J’y ai gagné pas mal d’argent. Mais j’en ai perdu davantage, conclut-il avec un large sourire, comme si la plaisanterie était entendue.

Le barman approcha sa main de celle de Scott et, avec un dernier regard méfiant autour de lui, empocha son dû.

— Je dois d’abord vous fouiller, nous informa-t-il. Aucune arme n’est autorisée en bas.

— Pas de problème, l’assura Scott.

À ce stade, j’étais en nage. Patch nous avait avertis qu’ils seraient à la recherche de revolvers, couteaux et autres objets tranchants. Nous avions donc dû faire preuve d’originalité. La ceinture glissée dans les passants du jean de Scott, sous sa chemise, était en réalité un fouet, ensorcelé au démonium. Scott m’avait juré sur tous les tons qu’il n’y touchait pas et n’avait jamais entendu parler de la boisson miracle de Blakely, mais qu’il avait sur un coup de tête subtilisé l’arme dans la voiture de Dante. Autant en faire bon usage. La couleur bleutée qu’il irradiait trahissait sa composition, mais tant que le barman ne soulevait pas la chemise de Scott, nous ne courions aucun risque.

Ce dernier nous fit passer de l’autre côté du bar puis nous conduisit derrière un paravent où il nous demanda de lever les bras. Je subis la brève palpation la première et le regardai se tourner vers Scott, dont il vérifia les jambes, les manches et le dos. Malgré l’obscurité et l’épaisseur du vêtement de Scott, je crus déceler le léger halo du fouet sous le tissu. Le barman sembla lui aussi le remarquer et fit mine de soulever sa chemise.

Je lâchai mon sac à main qui atterrit à ses pieds. Les grosses coupures qui s’en échappèrent détournèrent son attention.

— Oups ! m’exclamai-je en minaudant tout en ramassant les billets. L’argent nous brûle déjà les doigts. Prêt pour l’aventure, beau gosse ?

Beau gosse ? s’amusa Scott par la pensée. Pas mal.

Avec un large sourire, il se pencha pour m’embrasser fougueusement. Trop surprise pour réagir, je me figeai.

Détends-toi, ajouta-t-il. On y est presque.

— Tu vas rafler la mise, ce soir, renchéris-je d’une voix mielleuse pour faire bonne mesure. Je le sens.

Le barman nous ouvrit une grande porte en acier et, agrippant la main de Scott, je le suivis au bas d’un escalier sombre, peu engageant, où régnait une odeur de moisi et d’eau stagnante. Au bas des marches, nous longeâmes un étroit couloir sinueux, jusqu’à une salle plus vaste, où quelques tables de poker étaient dressées. Suspendu au-dessus de chacune d’elles, un bocal en verre transformé en lampe offrait un semblant de clarté. L’endroit était dépourvu de musique, de bar ou d’atmosphère chaleureuse.

Une seule table était occupée et parmi les quatre joueurs, je reconnus aussitôt Pepper. Il nous tournait le dos et ne sembla pas remarquer notre arrivée. Rien d’étonnant. Aucun de ses compagnons ne leva les yeux. Tous étaient absorbés par la partie. Des piles impressionnantes de jetons étaient rassemblées au centre du plateau. J’ignorais à combien se montait la mise, mais j’étais prête à parier que les perdants allaient le regretter. Amèrement.

— Nous cherchons Pepper Friberg, annonça Scott d’une voix calme même si les muscles contractés de ses bras croisés paraissaient indiquer qu’il ne l’était pas.

— Navré, chéri, mais mon carnet de bal est plein, ironisa Pepper, les yeux rivés sur ses cartes.

En l’observant, je le trouvai un peu trop accaparé par sa donne pour que son intérêt soit feint. Il était si obnubilé par sa manche qu’il ne semblait pas avoir remarqué ma présence.

Scott tira une chaise de la table voisine et l’installa à la droite de Pepper.

— J’ai deux pieds gauches, de toute façon. Tu devrais plutôt danser avec… Nora Grey.

Enfin, l’autre réagit. Il déposa ses cartes face contre le plateau, tournant son visage poupin dans ma direction.

— Salut, Pepper, lui lançai-je. Ça fait un bail ! Tu t’es amélioré en matière de kidnapping depuis la dernière fois ?

— Ici-bas, c’est un crime puni par la loi, renchérit Scott. Et quelque chose me dit que ça n’est pas non plus recommandé… là-haut.

— Ça t’ennuierait de baisser d’un ton ? grinça Pepper avec un regard nerveux à ses partenaires.

Je levai les sourcils et passai à la télépathie.

Ah, parce que tes petits camarades ignorent encore qui tu es vraiment ? J’imagine qu’ils ne seraient pas ravis d’apprendre que ton talent au poker doit davantage à tes pouvoirs de persuasion qu’à la chance.

— Allons discuter dehors, s’impatienta-t-il, interrompant sa partie.

— C’est parti, commenta Scott en l’attirant par le coude.

Dans la ruelle, derrière le Sac du Diable, je parlai la première.

— Pepper, nous allons t’expliquer les choses simplement. Non qu’il ne soit pas follement amusant d’être prise pour cible afin de mieux atteindre Patch, mais les plaisanteries les plus courtes sont les meilleures. Et mon petit doigt me dit que tu ne me laisseras tranquille que lorsque j’aurai découvert l’identité du véritable maître chanteur.

J’aurais voulu le faire parler, qu’il confirme ma théorie et avoue œuvrer pour le compte d’un groupe d’archanges, mais je préférais me montrer prudente et commencer par tâter le terrain.

Il me toisait fixement, avec une expression à la fois mauvaise et sceptique.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— C’est là que nous entrons en scène, intervint Scott. Nous sommes motivés pour retrouver ce mystérieux escroc.

Pepper le considéra d’un air plus méfiant encore.

— On peut savoir qui tu es ?

— Imagine-moi comme une bombe à retardement placée sous ton siège. Si tu n’acceptes pas les conditions posées par Nora, je m’emploierai à te convaincre, expliqua Scott en faisant mine de retrousser ses manches.

— C’est une menace ? rétorqua Pepper.

— Et mes conditions, les voici, renchéris-je. Nous identifions ton maître chanteur et nous te le livrons. En retour, rien de très compliqué : tu jures de laisser Patch tranquille, conclus-je en pressant le manche d’un couteau dans sa paume grassouillette. Quelques gouttes de sang, deux ou trois paroles sincères, et le tour sera joué.

Si je lui extorquais cette promesse solennelle, il n’aurait plus qu’à regagner le ciel, la queue entre les jambes, et admettre son échec. S’il refusait, mon hypothèse serait confirmée.

— Les archanges ne prêtent pas de serment sur le sang, répliqua-t-il, méprisant.

Ha, ha, on brûle, pensai-je.

— Est-ce qu’ils envoient les déchus trop gênants en enfer sans raison ? demanda Scott.

— Vous pouvez m’expliquer de quoi vous parlez ? s’exclama Pepper comme s’il s’adressait à deux déments.

— Alors, ça paie bien de faire le sale boulot des archanges ?

— Qu’ont-ils promis en échange ? interrogea Scott.

— Ce soir, tes patrons ne sont pas là, insistai-je. Tu es seul, Pepper. Désires-tu vraiment affronter Patch sans alliés ?

Allez, songeai-je. Dis-moi ce que je dois savoir. Avoue que cette histoire de chantage absurde n’est qu’un prétexte pour remplir la mission assignée par les archanges : te débarrasser de Patch.

Son expression incrédule ne fit que s’accentuer et je profitai de son silence pour en rajouter une couche.

— Tu vas jurer tout de suite, Pepper, annonçai-je tandis que Scott et moi nous rapprochions dangereusement.

— Pas de serment, gémit-il. Mais je laisserai Patch tranquille. Je te le promets.

— J’aimerais te croire, tu sais, ironisai-je. Le problème, c’est que tu n’es pas vraiment digne de confiance. D’ailleurs, je suis convaincue que ce chantage n’est qu’une ruse.

Enfin, Pepper écarquilla les yeux, comme si tout devenait clair. Étranglé par la surprise, il vira au cramoisi.

— Alors si j’ai bien compris, tu t’imagines que je suis à la poursuite de Patch parce qu’il me fait chanter ? s’écria-t-il.

— Tout juste, répondit Scott. C’est exactement ce qu’on croit.

— C’est donc pour ça qu’il refusait de me rencontrer ! Parce qu’il pense que je cherche à l’enchaîner en enfer ? Mais je ne l’ai jamais menacé ! couina Pepper, le visage rubicond. Je voulais juste lui confier un petit travail. C’est ce que j’essaie de lui faire comprendre depuis le début !

Scott et moi réagîmes à l’unisson, avant d’échanger un bref regard dubitatif.

— Un travail ?

— Tu prétends que ça n’a jamais été plus que ça ? demandai-je. Une mission pour Patch, c’est tout ?

— Précisément, une mission ! Qu’est-ce que tu t’imaginais ? Bon sang, quelle pagaille. Tout va de travers.

— Quel genre de mission ? l’interrogeai-je.

— Tu penses vraiment que je vais te le dire ? Si tu m’avais aidé à le contacter à temps, nous n’en serions pas là. Tout ça, c’est ta faute. Mon offre concerne Patch et lui seul !

— Laisse-moi récapituler : tu ne penses donc pas qu’il soit à l’origine de ce chantage ?

— Pourquoi croirais-je une chose pareille alors que je connais déjà l’identité du coupable ? répliqua-t-il, exaspéré.

— Tu veux dire qu’il s’est manifesté ? insista Scott.

— Sois gentille et ôte-moi ce néphilim de la vue, m’ordonna Pepper avec un regard noir. Est-ce que je sais qui me fait chanter ? répéta-t-il avec ironie. Oh que oui ! J’ai même rendez-vous avec lui ce soir. Et vous ne devinerez jamais de qui il s’agit.

— Qui ? demandai-je aussitôt.

— Ha ! Tu voudrais bien le savoir, hein ? L’ennui, c’est qu’il m’a fait jurer de ne pas révéler son nom. Inutile d’essayer de jouer aux devinettes. J’ai la bouche cousue, presque littéralement. On doit m’appeler vingt minutes avant le rendez-vous pour me communiquer le lieu de rencontre. Et si je ne règle pas rapidement ce problème, les archanges ne vont pas tarder à fourrer leur nez dans mes affaires, ajouta-t-il en se triturant les doigts.

Le seul fait de mentionner les archanges avait suffi à le faire paniquer.

Je fis mon possible pour rester de marbre, mais je ne m’attendais pas à ce revirement. S’il s’agissait d’une ruse, le désespoir dans son regard ne paraissait pas simulé. Lui aussi souhaitait en finir avec toute cette histoire.

— On veut que j’enchante des objets grâce au pouvoir que je possède, comme tous les archanges, expliqua-t-il en s’épongeant le front avec son mouchoir. C’est l’enjeu.

— Quels objets ? demandai-je, mais Pepper repoussa ma question d’un geste.

— On doit me les apporter à ce rendez-vous. Si j’obtempère, on me laissera tranquille. C’est insensé ! Même si j’acceptais, notre magie ne peut être employée que pour faire le bien. Quelles que soient les intentions du maître chanteur, ça ne fonctionnera pas.

— Parce que tu comptes t’y plier ? m’écriai-je.

— Je dois écarter cette menace. Les archanges ne doivent rien savoir de ma conduite sur Terre ! Autrement, je serai banni. Ils m’arracheront les ailes et je serai coincé ici pour toujours.

— Il nous faut un plan, conclut Scott. Avec vingt minutes de battement entre l’appel téléphonique et le rendez-vous, la marge de manœuvre est assez faible.

— Quand tu recevras ce coup de fil, repris-je, tu accepteras la rencontre. Si on te demande de venir seul, accepte. Montre-toi aussi conciliant et coopératif que possible, sans avoir l’air d’en faire trop.

— Et puis ? s’impatienta Pepper en agitant frénétiquement les bras comme pour se ventiler.

Je m’efforçai de ne pas le dévisager. Je n’aurais jamais cru que le premier archange dont je croiserais la route serait un lâche et un pleurnicheur. Moi qui les imaginais puissants, implacables, omniscients et surtout exemplaires, je tombais de haut.

— Alors, repris-je en le regardant droit dans les yeux, Scott et moi irons le trouver à ta place, nous le capturerons et ensuite, nous te l’amènerons.

27.

— Hein ? cracha Pepper, furieux. Vous ne pouvez pas faire ça ! Je récolterai les pires ennuis, sans aucune possibilité de marchander. Pire, les archanges seront immédiatement avertis !

— Ce n’est plus avec toi que le maître chanteur traitera. Dorénavant, c’est à nous qu’il – ou elle – aura affaire, répondis-je. Scott et moi allons récupérer ces fameux objets et nous aurons peut-être besoin de ton expertise. Si tu peux nous expliquer à quoi ils auraient pu servir une fois ensorcelés, l’information pourrait se révéler précieuse.

— Comment puis-je être certain de pouvoir te faire confiance ? objecta Pepper de sa voix de fausset.

— Eh bien… pourquoi ne pas échanger un serment sur le sang ? proposai-je, laissant l’idée faire son chemin. Je jurerai de ma bonne foi et, en échange, tu cesses de poursuivre Patch. À moins bien sûr que tu sois toujours au-dessus de ce genre de choses…

— C’est affreux, gémit Pepper, qui tirait sur son col comme s’il étouffait. Quel dilemme !

— Nous aurons une équipe en place. Il ne peut rien t’arriver, le rassurai-je avant de glisser pour Scott :

Tâche de le calmer pendant que j’appelle Patch, tu veux ?

Je m’isolai à l’extrémité de la ruelle où le vent balayait les feuilles mortes. Je resserrai mon manteau autour de moi. J’avais choisi la nuit la plus glaciale pour sortir : le froid mordant me piquait la peau et je sentais mon nez couler.

— C’est moi. Nous tenons Pepper.

À l’autre bout du fil, je perçus un soupir de soulagement.

— À mon avis, cette double vie n’est pas qu’une couverture. Il est réellement accro au jeu. Et je ne crois pas non plus qu’il agisse sur ordre des archanges. C’était peut-être la raison première de sa présence sur Terre, mais il semble avoir tout sacrifié à ses vices. Ce n’est pas tout : il ne te soupçonnait pas d’être derrière ce chantage. Depuis le début, il voulait te confier une mission.

— Laquelle ?

— Il ne me l’a pas dit. Ce n’est plus d’actualité, je crois, car il a des préoccupations plus urgentes. Il est censé retrouver le véritable coupable ce soir.

Je ne précisai rien, mais j’avais ma petite idée sur son identité. Dabria était derrière tout cela, j’en aurais mis ma main à couper.

— Nous ignorons encore le lieu et l’heure du rendez-vous, poursuivis-je. Pepper recevra ses instructions vingt minutes auparavant. Nous devrons faire vite.

— Tu penses qu’il s’agit d’un piège ?

— Je crois surtout que Pepper est un lâche et qu’il est ravi de nous laisser y aller à sa place.

— Je suis prêt, déclara Patch d’un air sombre. Dès que nous connaîtrons la destination, je vous retrouverai là-bas. Fais attention à une chose, mon ange.

— Quoi ?

— Quand tout sera terminé, je veux te revoir saine et sauve.

La sonnerie du téléphone retentit dix minutes avant minuit. Sans même avoir répété, Pepper se montra plus que convaincant. « Oui, je viendrai seul. » « Oui, j’enchanterai les objets. » « Oui, je serai au cimetière dans vingt minutes. »

— Quel cimetière ? demandai-je lorsqu’il eut raccroché. Celui de Coldwater ?

Il hocha la tête.

— Je suis censé attendre la suite des instructions dans le mausolée.

— Un mausolée ? Je n’en vois qu’un, repris-je en me tournant vers Scott. Il est tout proche de la tombe de mon père. Nous n’aurions pas pu choisir un meilleur emplacement nous-mêmes. Entre les stèles et les arbres, tu te fondras parfaitement dans l’obscurité. Notre coupable sera incapable de flairer le piège avant qu’il ne soit trop tard.

Scott enfila la veste qu’il avait trimballée toute la soirée, prenant soin de dissimuler son visage sous la capuche.

— Je suis beaucoup plus grand que Pepper, observa-t-il d’un air inquiet.

— Tu n’auras qu’à te tenir voûté. De loin, avec ton sweat-shirt ample, personne ne remarquera la différence. Donne-moi ton numéro, repris-je en me tournant vers Pepper, et laisse la ligne libre. Je t’avertirai dès que notre escroc sera maîtrisé.

— J’ai un mauvais pressentiment, déclara Pepper en frottant ses mains moites sur son pantalon.

— Nous sommes bien armés, le rassura Scott en relevant un pan de sa veste pour révéler sa ceinture bien particulière, qui brillait toujours de ce même bleu étrange.

Laissant échapper un gémissement catastrophé, Pepper serra les dents.

— Du démonium… Les archanges ne doivent jamais apprendre que j’étais mêlé à cela.

— Lorsque Scott aura immobilisé notre cible, Patch et moi interviendrons. C’est d’une simplicité enfantine, expliquai-je.

— Comment être certain qu’il n’y aura pas de renforts ? rétorqua-t-il.

J’imaginai brièvement Dabria. Elle n’avait qu’un seul ami, et encore… Malheureusement pour elle, cet unique allié serait l’un des instruments de sa chute. J’étais impatiente de voir sa tête lorsque Patch planterait un objet pointu – et avec un peu de chance, rouillé – dans ses cicatrices.

— Si on veut arriver à temps, il faut se mettre en route, conseilla Scott après un coup d’œil à sa montre. Il ne nous reste que quinze minutes.

— Rappelle-toi ta part du marché, Pepper, le menaçai-je en le rattrapant par la manche avant qu’il ait pu filer. Lorsque nous aurons réglé ton problème, tu oublies Patch.

— Tu as ma parole, promit-il, même si l’éclat malicieux qui éclaira un instant son regard ne me rassura guère.

— En revanche, ajouta-t-il d’un air mystérieux, je n’y pourrai rien si c’est lui qui revient me chercher…

28.

À bord du coupé de Scott, nous traversâmes la ville au son d’un morceau de Radiohead, le volume baissé au minimum. Le visage dur et déterminé de Scott disparaissait et réapparaissait au gré du halo des lampadaires. Il gardait les deux mains sur le volant, précisément en dix heures dix.

— Inquiet ? le taquinai-je.

— Ne m’insulte pas, Grey, répondit-il avec un sourire légèrement tendu.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a entre Vee et toi ? demandai-je pour détendre l’atmosphère.

Il ne servait à rien de ressasser notre plan, ou d’envisager des scénarios catastrophes. Patch, Scott et moi contre Dabria : l’issue ne faisait aucun doute.

— Pitié, pas ces conversations de nanas, gémit-il.

— Hé, c’était une vraie question.

Scott monta le volume de quelques degrés.

— Je ne suis pas du genre à étaler mes conquêtes.

— Conquêtes ? Donc il y a bien quelque chose ? Tu as d’autres révélations à me faire ?

— Certainement pas, dit-il, réprimant un air amusé.

Au virage suivant, le cimetière apparut et Scott le désigna du menton.

— Où veux-tu que je m’arrête ?

— Ici. Nous ferons le reste à pied.

— Beaucoup d’arbres, approuva Scott. On pourra facilement se cacher. Tu seras dans le parking supérieur ?

— Il offre une vue aérienne du terrain. Patch sera positionné près de l’accès sud. On ne te lâchera pas d’une semelle.

— Toi, peut-être. Lui, c’est moins sûr.

Je préférai ne pas répondre. Malgré leur rivalité sous-jacente et l’animosité de Patch envers Scott, il avait promis d’être là et il tiendrait parole.

Nous descendîmes de voiture. Scott baissa sa capuche et rentra la tête dans les épaules.

— De quoi j’ai l’air ?

— Du jumeau inconnu de Pepper. Rappelle-toi, dès que notre racketteur pénétrera dans le mausolée, sers-toi du fouet pour l’immobiliser. J’attendrai ton appel.

Scott cogna son poing contre le mien – sans doute pour me souhaiter bonne chance – puis rejoignit le portail du cimetière en courant. Il le franchit d’un bond et disparut dans les ténèbres.

J’appelai alors Patch. Après quelques sonneries, je fus redirigée sur la messagerie.

— Scott est entré, lâchai-je, agacée. Je me dirige vers mon poste. Préviens-moi dès que tu auras ce message, je dois m’assurer que tu es en position.

Je raccrochai, frissonnant sous les rafales. Le vent faisait craquer les branches déjà dénudées par l’automne avec un sifflement lugubre. J’enfouis mes mains sous mes bras pour tenter de me réchauffer. Quelque chose me tracassait. Patch n’avait pas l’habitude d’ignorer mes appels, surtout dans une situation aussi critique. J’aurais aimé alerter Scott, mais il était trop loin. En me lançant à sa poursuite, je prenais le risque de tout gâcher. Je me résignai à gravir la pente en direction du parking, situé sur une corniche surplombant le cimetière.

Une fois en place, j’observai les rangées biscornues des tombes qui se dressaient dans l’herbe si sombre qu’elle en devenait noire. Les anges de pierre aux ailes ébréchées semblaient suspendus dans les airs. Quelques nuages voilaient la lune et deux des cinq projecteurs ne fonctionnaient plus. En contrebas, j’aperçus le mausolée d’un blanc si immaculé qu’il scintillait presque dans la nuit.

Scott, hurlai-je par télépathie, cherchant de toutes mes forces à transmettre le message. Seul le sifflement du vent balayant les collines me répondit et je compris qu’il était hors de portée. J’ignorais jusqu’à quelle distance cette forme de communication pouvait s’effectuer, mais il ne semblait pas m’entendre.

Un mur en partie effrité bordait l’aire de stationnement et je m’y accroupis, les yeux rivés sur le monument. Un chien noir et maigre bondit par-dessus le parapet. Je manquai d’en tomber de frayeur. L’animal errant me toisa quelques instants de son regard féroce. Il promena son museau pointu le long des pierres, s’arrêta pour laisser échapper un grognement menaçant, avant de disparaître.

Ouf.

Ma vue avait beau s’être améliorée depuis ma métamorphose, ma vision de la scène n’était pas aussi nette que je l’aurais souhaité. La porte du mausolée paraissait close. Logique. Scott l’aurait refermée derrière lui.

Je retins mon souffle, attendant qu’il en ressorte, empoignant une Dabria maîtrisée et solidement attachée. Les minutes s’écoulèrent. Ne sentant plus mes jambes, je basculai sur mes talons pour permettre au sang de circuler. Aucun message sur mon téléphone. Je n’avais plus qu’à espérer que Patch s’en tienne à notre plan et surveille le portail sud du cimetière.

Une idée terrible me traversa alors l’esprit. Et si Dabria avait reconnu Scott ? Et si elle avait soupçonné qu’il ne vienne pas seul ? L’appréhension me retourna l’estomac. Aurait-elle rappelé Pepper entre-temps, après notre départ du Sac du Diable, afin de changer le lieu de rendez-vous ? Pepper m’aurait certainement avertie. Nous avions échangé nos numéros.

Distraite par ces suppositions, je n’avais pas vu le chien noir revenir. Dans l’ombre du mur, je perçus son grondement rauque. Les oreilles rabattues, il semblait prêt à bondir.

— Fiche le camp, sifflai-je en agitant la main.

Cette fois, il découvrit des crocs pointus et griffa rageusement le sol. J’allais battre en retraite le long du parapet lorsque…

Je sentis une lanière brûlante s’enrouler autour de ma gorge et comprimer ma trachée. Je jouai des ongles pour tenter de me dégager, mais elle se resserrait de plus en plus. Mes genoux se dérobèrent et je basculai en arrière. Du coin de l’œil, je surpris l’éclat bleuté et caractéristique de la corde. Comme imbibée d’une substance caustique, elle me rongeait la peau. Mes doigts semblaient se consumer à chacune de mes tentatives pour me libérer.

Mon assaillant tira d’un coup sec. Des étoiles dansaient devant mes yeux. Une embuscade. Je vis le chien aboyer furieusement en faisant des bonds, mais l’image paraissait se dissoudre à mesure que je perdais conscience. Rassemblant mes dernières forces, je me concentrai sur le chien pour lui transmettre un ordre.

Mords-le ! Mords-le !

J’étais trop faible pour manipuler mon agresseur et savais pertinemment que mon tâtonnement dans son esprit ne passerait pas inaperçu. Je n’avais jamais tenté l’expérience sur un animal, mais étant plus petit qu’un néphilim ou qu’un déchu, il n’y avait aucune raison pour que je ne parvienne pas à le convaincre…

Attaque ! lui ordonnai-je, me sentant glisser dans le sombre corridor de l’inconscience.

Stupéfaite, je vis le chien sauter à la jambe de l’inconnu avant d’y planter ses crocs. Je perçus le choc reconnaissable entre mille des dents contre l’os, puis un hurlement guttural et masculin. L’écho familier me cloua sur place. Je connaissais cette voix. J’avais confiance en elle.

Mue par la colère et un sentiment de trahison, je bondis. La morsure l’avait suffisamment déstabilisé pour lui faire lâcher prise. Ignorant la sensation de brûlure, je refermai mes mains sur la corde et l’arrachai d’un geste brusque. La lanière de cuir s’enroula comme un serpent sur le sol et je le reconnus aussitôt.

Le fouet de Scott.

29.

Mais ce n’était pas Scott qui se tenait devant moi.

À bout de souffle, je suffoquai et vis Dante se ruer vers moi. Je me cambrai aussitôt et lui décochai un coup de pied dans le ventre qui le projeta en arrière. Il atterrit sur le sol, interloqué.

Son regard se durcit, et le mien également. Je me jetai sur lui, plaquai sa poitrine au sol pour mieux lui cogner le crâne contre les cailloux. Le choc ne suffit pas à l’assommer, mais il parut sonné. J’avais l’intention de le faire parler et d’obtenir des réponses à mes questions. Tout de suite.

Ramène le fouet, ordonnai-je au chien en lui imprimant l’image de l’objet.

Docilement, celui-ci revint en trottinant, le fouet dans la gueule, manifestement insensible aux effets du démonium. Était-il possible que la substance ne l’affectât pas ? J’avais peine à en croire mes yeux. Grâce à la télépathie, je pouvais communiquer avec les animaux. En tout cas avec celui-là.

Je fis basculer Dante sur le ventre et me servis de son arme pour le ligoter. Il laissa échapper un bougonnement rageur. Je me remis debout et lui envoyai mon pied dans les côtes pour le sortir de sa torpeur.

— Tu as intérêt à t’expliquer, lui dis-je. Et vite.

La joue enfoncée dans le gravier, il esquissa un sourire narquois.

— Je ne t’avais pas reconnue, déclara-t-il d’une voix angélique, singeant la mienne.

Je m’accroupis pour mieux le regarder dans les yeux.

— Puisque tu refuses de me répondre, je laisserai Patch se charger de toi. Et tu sais comme moi que l’expérience risque d’être nettement plus désagréable.

— Patch, railla-t-il. Appelle-le, vas-y. Nous verrons s’il se manifeste.

Son rire me glaça.

— Que veux-tu dire ?

— Libère-moi et je te raconterai peut-être en détail ce que je lui ai infligé.

Je le giflai si violemment que j’en eus mal à la main. Ma panique ne l’amuserait que davantage, aussi fis-je de mon mieux pour la dissimuler.

— Où est-il ? répétai-je.

— C’est seulement Patch qui t’intéresse ? Ou bien veux-tu aussi savoir ce qui est arrivé à Scott ?

J’eus l’impression que le sol tanguait sous mes pieds. Cette embuscade tournait au cauchemar. Dante avait attaqué Patch, puis Scott, avant de se retourner contre moi. Mais pourquoi ?

Lentement, le puzzle se mit en place.

— C’est toi qui faisais chanter Pepper Friberg, repris-je. Voilà pourquoi tu te trouvais dans ce cimetière ce soir. Inutile de répondre, c’est la seule explication plausible.

J’étais tellement sûre de la culpabilité de Dabria… Moins aveuglée, j’aurais peut-être pu prendre davantage de recul et envisager une autre possibilité. Déceler des signes avant-coureurs…

Dante poussa un long soupir.

— Je parlerai à condition que tu me détaches. Pas avant.

Ivre de colère, je fus surprise en sentant les larmes monter. Je lui avais fait confiance. J’avais enduré ses séances d’entraînement, j’avais suivi ses conseils. J’avais bâti avec lui une relation de franchise. J’avais fini par le considérer comme l’un de mes rares alliés dans le monde des néphils. Sans lui, je n’aurais jamais pu aller aussi loin.

— Pourquoi avoir fait cela ? Pourquoi avoir menacé Pepper ? Pourquoi ? vociférai-je.

En silence, il se contentait de m’observer en clignant des yeux d’un air moqueur.

Je ne pus me résoudre à le frapper de nouveau. Je tenais à peine debout, soufflée, dévastée par ce sentiment de trahison. Je m’adossai au mur, les jambes flageolantes, inspirant longuement pour garder la tête froide.

— Détache-moi, Nora. Je ne voulais pas te faire de mal… pas vraiment. J’espérais simplement te maîtriser, t’obliger à m’écouter afin de t’expliquer les raisons de mes actes.

Il parlait avec un calme assuré, mais je n’avais pas l’intention de me laisser berner.

— Est-ce que Patch et Scott sont blessés ? demandai-je.

En théorie, Patch ne ressentait pas la douleur physique, mais avec ses nouvelles formules à base de démonium, Dante aurait très bien pu changer la donne.

— Non. Ils sont simplement immobilisés, comme moi. Je ne les ai jamais vus dans une telle colère, mais ils ne courent aucun danger. Le démonium n’est disons… pas « bon » pour eux, mais ils tiendront encore un peu avant d’en éprouver les effets.

— Alors tu as exactement trois minutes pour répondre à mes questions avant que je ne me lance à leur recherche. Et si tu ne m’as pas donné d’explication satisfaisante d’ici là, j’appelle les coyotes. Ils ont causé quelques ennuis dans les environs ces derniers temps, en s’attaquant aux chats et aux petits chiens, mais maintenant que l’hiver approche et que la nourriture se fait rare… ils n’hésiteront peut-être pas à viser plus gros…

— Et tu comptes les appeler comment ? ricana Dante.

— Je peux communiquer par la pensée avec les animaux, Dante. Tu t’imagines que ce chien t’a mordu par hasard ? Je suis certaine que les coyotes se caleraient volontiers une dent creuse. Je ne peux pas te tuer, mais ça ne signifie pas que je ne puisse pas te faire regretter de t’être dressé contre moi. Première question : que cherchais-tu à obtenir de Pepper Friberg ? Les néphilims ne se mêlent pas aux archanges…

Avec une grimace, Dante tenta vainement de basculer sur le dos.

— Débarrasse-moi de ce fouet, que nous puissions au moins avoir une conversation civilisée.

— Je crois que la civilité s’est arrêtée lorsque tu as essayé de m’étrangler.

— Il me faut bien plus que trois minutes pour te résumer la gravité de la situation, répliqua-t-il sans se laisser impressionner par mes menaces.

Il était temps de lui montrer à quel point j’étais sérieuse.

Manger ! lançai-je mentalement au chien qui nous observait avec intérêt.

Sa maigreur extrême et sa fourrure clairsemée semblaient indiquer qu’il était affamé. Son va-et-vient nerveux et sa façon de se pourlécher les babines corroboraient. Pour clarifier mon ordre, je lui renvoyai l’image de Dante et me reculai, signifiant que je lui cédais ma proie. L’animal s’approcha en sautillant et planta ses crocs dans le bras de Dante, qui jura et se débattit pour se dégager.

— Il n’était pas question de laisser Pepper gâcher mon plan, cracha-t-il. Éloigne ce chien !

— Quel plan ?

Dante se contorsionnait dans tous les sens pour échapper à la mâchoire du cabot.

— Les archanges l’ont envoyé sur Terre afin de nous surveiller, Blakely et moi.

Je pris note de l’information et hochai la tête.

— Parce qu’ils soupçonnent que le démonium n’a pas disparu avec Hank, devinai-je, et que tu continues de l’utiliser, mais préféraient s’en assurer avant d’agir. Logique. Et puis ?

— Alors il a fallu que j’occupe Pepper, d’accord ? Retiens ton molosse !

Je compris où il voulait en venir.

— Tu l’as initié au jeu dans le but de détourner son attention et de l’empêcher de s’intéresser de trop près à vos affaires. Magnifique, Dante. Tu es sur le point de créer un nouveau déchu.

— L’addiction a été fulgurante. Je n’aurais jamais cru que ce serait aussi simple.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué la raison de ce chantage. Lorsque tu étais certain de sa passion pour le jeu, pourquoi ne pas l’avoir oublié ?

— Il va me lâcher, oui ? pesta-t-il, esquivant les crocs de mon nouvel ami.

— Plus vite tu videras ton sac, plus vite je demanderai à Lassie d’aller se faire les dents ailleurs.

— Les déchus ont sollicité l’aide de Pepper pour ensorceler tout un arsenal. Ils sont au courant pour le démonium et savent que Blakely et moi le contrôlons. Ils désirent exploiter les forces du ciel afin de s’assurer de l’issue de cette guerre. Ce sont eux qui menacent Pepper.

Tout cela paraissait parfaitement plausible… à un détail près.

— Et toi ? Que viens-tu faire dans cette histoire ?

— J’agis pour le compte des déchus, chuchota-t-il si faiblement que je crus d’abord l’avoir mal compris.

— Tu peux répéter ça ? repris-je en me penchant.

— J’ai retourné ma veste, d’accord ? Je suis un traître. Les néphilims n’ont aucune chance d’en sortir vainqueurs, ajouta-t-il pour sa défense. Prends la chose sous n’importe quel angle, ce sont les anges déchus qui tireront leur épingle du jeu. Pas simplement parce qu’ils entendent invoquer le pouvoir du ciel, mais aussi parce que les archanges ont davantage de sympathie pour eux que pour nous. Après tout, les liens ancestraux ont la vie dure. Les archanges considèrent depuis toujours notre espèce comme une abomination. Ils voudraient nous voir disparaître, même s’ils doivent pour cela s’allier temporairement avec les déchus. Seuls ceux qui forment dès maintenant une alliance avec le camp victorieux ont une chance de s’en sortir.

Je le regardai fixement, incapable d’en croire mes oreilles. Dante Matterazzi pactisant avec l’ennemi ! Le même Dante, fidèle à la Main noire. Le même Dante, qui m’avait entraînée sans relâche. C’était impossible !

— Et que fais-tu de notre armée ? répliquai-je farouchement.

— Elle est condamnée. Au fond, tu le sais aussi bien que moi. Le temps est compté avant que les déchus ne lancent l’offensive qui précipitera le conflit. J’ai consenti à leur fournir du démonium. Ils auront le pouvoir du ciel et de l’enfer à leur portée, sans oublier le soutien des archanges. Tout sera fini en moins d’une journée. Aide-moi à persuader Pepper d’ensorceler ces objets, je me porterai garant de toi. Je m’assurerai d’informer les déchus les plus éminents de ton aide et de ta loyauté envers eux.

Je reculai d’un pas et le considérai d’un œil neuf. Je n’étais plus certaine de savoir à qui j’avais affaire. Jamais il ne m’avait paru plus étranger.

— Je ne… Toute cette révolution… Des mensonges ? bégayai-je enfin.

— L’instinct de survie. J’ai fait ça pour sauver ma peau.

— Et les néphilims ? m’étranglai-je.

Son silence résuma sa sollicitude à l’égard de ses semblables. Un haussement d’épaules n’aurait pas été plus éloquent. Dante ne voyait rien d’autre que son propre intérêt.

— Ils croient en toi, insistai-je, le cœur serré. Ils comptent sur toi.

— Non, c’est sur toi qu’ils comptent.

Je grimaçai. Le poids de mes responsabilités devenait brusquement écrasant. J’étais leur chef. Leur figure de proue. Et à présent, mon lieutenant, celui en qui j’avais toute confiance, m’abandonnait. Si cette armée était déjà menacée, il venait de lui donner le coup de grâce.

— Tu ne peux pas me faire une chose pareille, l’avertis-je. Je te dénoncerai. Je révélerai à tout le monde tes manigances. Je ne suis pas une experte des lois néphiles, mais j’imagine qu’elle ne tolèrent pas les traîtres et je suis même certaine qu’elles les punissent sévèrement.

— Et qui te croira ? répondit calmement Dante. Si je prétends que c’est toi qui les as trahis, qui seront-ils plus enclins à écouter, à ton avis ?

Il avait raison. En qui les néphilims auraient-ils davantage confiance ? La frêle usurpatrice amenée au pouvoir par un père disparu ou le jeune athlète apte, compétent, jouissant du physique et des capacités d’un dieu romain ?

— J’ai des photos, ajouta-t-il. De toi, en compagnie de Patch. De Pepper. Et même de Dabria. Je te ferai porter le chapeau, Nora. Tu soutiens la cause des déchus. C’est du moins ce que j’affirmerai. Et ils t’anéantiront.

— Tu ne peux pas faire une chose pareille, répliquai-je, sentant la rage comprimer ma poitrine.

— Tu es dans l’impasse. Et je t’offre une dernière chance de faire demi-tour. Rejoins-moi. Tu es plus forte que tu ne l’imagines. Nous formerions une équipe invincible. Tu me serais utile…

Je laissai échapper un petit rire.

— Pas question, j’en ai assez d’être utilisée.

Je me saisis d’une grosse pierre saillante dans le mur, avec l’intention de l’assommer. Lorsqu’il serait inconscient, Patch m’aiderait à décider que faire de lui. Mais un terrible sourire, fourbe et cruel, transforma son visage et, cette fois, son apparence diabolique n’avait plus rien du dieu romain.

— Un tel talent gâché, déplora-t-il dans un murmure.

Pour quelqu’un sous le coup de la menace, il affichait un air bien trop suffisant et c’est alors que je remarquai une chose : le fouet qui enserrait ses poignets n’avait pas rongé sa peau comme il avait corrodé la mienne. D’ailleurs, à l’exception de son visage pressé contre les graviers, il ne paraissait pas particulièrement mal à l’aise.

Au même instant, la lanière de cuir se dénoua et il bondit aussitôt sur ses pieds.

— Tu t’imaginais vraiment que je laisserais Blakely créer une arme capable de se retourner contre moi ? railla-t-il, la bouche déformée par un horrible rictus.

S’emparant du fouet, il le fit claquer dans ma direction.

Une insupportable sensation de brûlure me déchira la peau et me fit basculer en arrière. J’atterris lourdement sur le sol, le souffle coupé. Encore sous le choc, je reculai en rampant, cherchant à le discerner clairement.

— Autant que tu le saches : j’ai la ferme intention de te remplacer à la tête de l’armée néphilim, reprit-il. J’ai décidé de la livrer aux déchus. Ils me soutiennent tous. Personne ne s’en rendra compte avant qu’il soit trop tard.

Jamais il ne m’aurait fait une telle révélation sans être absolument certain que je ne pourrais rien faire pour l’en empêcher. Mais il n’était pas question pour moi d’abandonner. Ni maintenant, ni jamais.

— Tu as juré à Hank de m’aider à mener cette armée à la liberté, espèce de crétin arrogant. Vole-moi ce titre, et nous subirons tous deux les conséquences du serment brisé : la mort, Dante. Un détail qui risquerait de contrarier tes plans…

Il balaya la remarque d’un éclat de rire.

— Un serment, quel serment ? Un mensonge, voilà tout. J’ai inventé cette histoire pour mieux t’amadouer. Non que j’en avais véritablement besoin : cette boisson à base de démonium que je t’ai fait prendre m’assurait que tu me vouerais une confiance aveugle.

Je n’eus pas le temps de réaliser ce qu’il m’apprenait. Le fouet me brûla une seconde fois au travers de mes vêtements. Mue par mon seul instinct de survie, je franchis le mur. Derrière moi, les aboiements furieux du chien résonnaient encore. Je m’engageai sur la pente raide, rendue glissante par l’humidité nocturne, et dégringolai vers la forêt de tombes.

30.

Au bas de la colline, je levai les yeux, mais Dante s’était volatilisé. Le chien noir avait volé à mon secours et décrivait des cercles autour de moi, plus inquiet que menaçant. Je me redressai et m’assis. Des nuages ventrus masquaient la lune et, sous le froid mordant, je me surpris à frissonner. Brusquement consciente de mon environnement, je me relevai et me lançai dans une course effrénée en direction du mausolée, tout en évitant les stèles. À ma grande surprise, le chien me devança, se retournant de temps à autre afin de s’assurer que je le suivais.

— Scott ! appelai-je, poussant la grille tandis que je pénétrais sans réfléchir dans le caveau.

Le monument ne comportait aucune autre ouverture. Il y régnait une obscurité totale. Avec un geste impatient, j’avançai, bras tendus, en tâchant de me repérer. Je butai sur un petit objet qui roula sur le côté. Explorant à tâtons les dalles glacées, je finis par rencontrer la lampe électrique que Scott avait emportée – et manifestement lâchée. Je pressai le bouton.

Là. Dans un recoin, Scott était allongé sur le dos, inerte, les yeux grands ouverts. Je me précipitai vers lui, le libérant de son entrave – un fouet bleuâtre qui lui déchirait la peau. Sous l’effet de la douleur, il gémit.

— Je crois que Dante a filé, mais tiens-toi quand même sur tes gardes, lui dis-je. Ce chien devant la porte, il est avec nous. Ne bouge pas jusqu’à ce que je revienne. Je dois retrouver Patch.

Scott laissa échapper un grognement, pestant contre Dante.

— Je ne l’avais pas vu venir, celui-là, marmonna-t-il.

Nous étions deux.

Je ressortis et traversai le cimetière plongé dans les ténèbres. Je me frayai un chemin à travers les buissons, cherchant un raccourci vers l’entrée sud. Je bondis par-dessus la grille et fonçai droit sur le pick-up esseulé sur le parking.

Même à plusieurs mètres, je reconnus instantanément l’éclat bleuté qui luisait dans le noir. D’un geste brusque, j’ouvris la portière et tirai Patch de l’habitacle pour l’étendre sur le bitume, avant d’entreprendre de le libérer du fouet savamment entortillé autour de ses bras et de son torse, comme une camisole de force. Ses paupières étaient closes et de sa peau émanait une phosphorescence malsaine. Enfin, je parvins à dénouer la lanière et l’en débarrassai, sans me soucier de la douleur.

— Patch, soufflai-je en l’agrippant.

Les larmes montèrent aussitôt. La gorge serrée, je le secouai plus fermement.

— Tout va s’arranger. Dante a disparu et tu es hors de danger. Je t’en prie, réveille-toi. Tu vas t’en sortir, repris-je avec davantage de conviction. Nous sommes ensemble, à présent. Ouvre les yeux, s’il te plaît. Dis-moi que tu m’entends.

Son corps semblait fébrile et le feu du démonium se propageait au travers de ses vêtements, aussi je déchirai sa chemise. J’étouffai un cri en découvrant la peau boursouflée qui suivait la marque laissée par le fouet. Certaines lésions étaient plus profondes et l’épiderme s’était recroquevillé, rogné comme du papier qui se consume. On aurait pu croire qu’on l’avait brûlé vif à l’aide d’un chalumeau.

Si la douleur ne pouvait pas l’atteindre, elle m’atteignait, moi. Je serrai les dents, animée d’une haine féroce envers Dante tandis que les larmes ruisselaient sur mes joues. Il avait commis une grossière, une impardonnable erreur. Patch représentait tout pour moi et si les effets de la substance lui laissaient des séquelles quelconques, je m’assurerais que Dante le regrette pour le restant de ses jours, qui – j’y étais résolue – seraient comptés. Malgré toute ma colère, je ne parvins pas à dissiper mon angoisse. Voir Patch dans cet état réveillait ma peine, ma culpabilité et une terrible appréhension.

— Je t’en prie, implorai-je d’une voix éraillée. Je t’en supplie, Patch, réponds-moi.

Je déposai un baiser sur ses lèvres, espérant qu’il l’éveillerait comme dans un conte. Je dus me ressaisir et chasser mes pensées les plus noires. Pas question d’envisager le pire. Patch était un ange déchu. Rien ne pouvait l’atteindre. Pas de cette manière. Qu’importait les effets néfastes du démonium : il ne pouvait pas sérieusement l’affecter.

Ses doigts agrippèrent les miens un instant avant que sa voix affaiblie ne pénètre mon esprit.

Mon ange.

Deux mots, et mon cœur bondit de joie dans ma poitrine.

Je suis là. Tout près. Je t’aime, Patch. Je t’aime tant, soufflai-je dans un sanglot.

Avant d’avoir pu m’en empêcher, je l’embrassai fougueusement. Penchée au-dessus de lui, je pris appui sur mes coudes, de chaque côté de sa tête, craignant de le blesser davantage, mais incapable de résister à l’envie de l’enlacer. En un instant, il me serra si fort contre lui que je m’effondrai sur sa poitrine meurtrie.

— Arrête, je vais te faire mal ! m’écriai-je en luttant pour me dégager. Le démonium… ta peau…

— Tu ne peux que me faire du bien, murmura-t-il cherchant mes lèvres pour étouffer mes protestations.

Il n’avait pas rouvert les yeux. Son visage était marqué par la fatigue et la tension, cependant son baiser éclipsa toutes mes inquiétudes. Soulagée, je me lovai contre sa silhouette longiligne. Sa main remonta le long de mon dos et je retrouvai l’impression de chaleur, de solidité qu’il dégageait tandis qu’il me tenait tout contre lui.

— J’ai eu si peur qu’il te soit arrivé quelque chose, murmurai-je.

— C’est moi qui ai eu peur pour toi.

— Le démonium…, soufflai-je. Ta peau…

Il expira longuement et je suivis le mouvement de sa poitrine qui s’affaissait. Je sentis son soulagement, son anxiété encore vive. Son regard, d’une absolue sincérité, se braqua sur moi.

— La peau se remplace. Pas toi, mon ange. Quand Dante m’a laissé, j’ai cru que tout était fini. J’ai cru que je t’avais abandonnée. Je n’avais jamais prié avec autant d’ardeur.

Je chassai les larmes qui glissaient déjà sur mes cils.

— S’il t’avait arraché à moi…

Je m’interrompis, en proie à l’émotion.

— Il a tenté de te séparer de moi. C’est un homme mort. Je ne le laisserai pas s’en tirer comme ça. Jusqu’ici, j’ai fermé les yeux pour tâcher de me montrer patient et compréhensif à l’égard de ton rôle au sein de cette armée, mais ce soir il a dépassé les limites. Il a employé le démonium contre moi. La prochaine fois que nos chemins se croiseront, j’entends appliquer mes propres règles.

Malgré l’épuisement que trahissait son corps noué, sa voix n’exprimait ni hésitation, ni pitié.

— Il est aux ordres des déchus, Patch. Ils le tiennent.

Jamais je n’avais vu Patch aussi décontenancé. Il écarquillait ses yeux sombres, estomaqué par la nouvelle.

— C’est ce qu’il t’a dit ?

— Il est convaincu que les néphilims ne peuvent pas gagner cette guerre. En dépit de tous les boniments et les faux espoirs dont il a pu les abreuver, ajoutai-je amèrement.

— Concernant ses alliés déchus, a-t-il donné des noms précis ?

— Non. La seule chose qui l’intéresse, c’est de sauver sa peau, Patch. Il pense que le moment venu, les archanges se rangeraient du côté des déchus, car ils sont liés par un passé commun. Difficile de tourner le dos à ses frères de sang en dépit des inimitiés. Et ce n’est pas tout, ajoutai-je avec un soupir angoissé. Dante cherche maintenant à me renverser et à prendre le contrôle de l’armée de la Main noire, pour mieux la livrer aux déchus.

Patch demeura silencieux, mais je vis à l’intensité de son regard qu’il réfléchissait. Il savait comme moi que si Dante parvenait à ses fins, mon serment à Hank serait bel et bien rompu. Et le briser ne signifiait qu’une chose : la mort.

— Notre maître chanteur, c’était aussi lui, repris-je.

— Je l’ai compris lorsqu’il m’a attaqué, répondit Patch avec un bref hochement de tête. Et Scott ? Il s’en est sorti ?

— Il est encore dans le mausolée, sous la surveillance d’un chien incroyablement futé.

— Explique-moi ça, demanda-t-il, les sourcils levés.

— Je crois qu’il te fait de la concurrence en tant qu’ange gardien. C’est lui qui a éloigné Dante et c’est grâce à lui que j’ai pu m’en tirer.

— Il va falloir que je le remercie, murmura Patch en effleurant ma joue.

En dépit des circonstances, je me mis à rire.

— Tu vas l’adorer. En plus, vous êtes parfaitement assortis.

Deux heures plus tard, je parquai le pick-up dans son garage. Avachi sur le siège, Patch était d’une pâleur effrayante, la peau nimbée de ce même halo bleu. Il me parlait, son habituel sourire nonchalant au coin des lèvres, mais je suspectais un effort considérable derrière ce détachement. Il cherchait à me rassurer. Le démonium l’avait affaibli et nous ignorions pour combien de temps. Par chance, Dante s’était enfui rapidement. Sans doute me fallait-il remercier mon nouveau compagnon à quatre pattes. Si notre agresseur s’était attardé pour achever sa besogne, nous n’aurions probablement pas pu nous en sortir aussi bien. Une fois de plus, je tentai de communiquer ma gratitude à ce chien errant, famélique, mais d’une intelligence surprenante. Et d’une loyauté presque aveugle.

Patch et moi avions attendu dans le cimetière que Scott soit suffisamment remis pour rentrer seul chez lui. Quant au chien, malgré plusieurs tentatives pour m’en dépêtrer – y compris le faire descendre de force de la benne du pick-up –, il s’était obstiné à me suivre. Nous avions fini par le laisser nous accompagner. Je le conduirais dans un refuge dès que je pourrais à nouveau réfléchir clairement.

Je rêvais de m’effondrer aux côtés de Patch aussitôt que nous aurions mis le pied dans son appartement, néanmoins il nous restait beaucoup à faire. Dante avait déjà plusieurs longueurs d’avance. Nous reposer maintenant serait revenu à agiter tout de suite un petit drapeau blanc.

J’allais et venais comme un lion en cage dans la cuisine, les mains croisées derrière la tête comme pour en faire sortir une idée de génie. À quoi pensait Dante en ce moment même ? Quelles étaient ses intentions ? Il avait menacé de me détruire si je le démasquais, c’était donc qu’il avait envisagé cette éventualité. Il ne lui restait que deux choix possibles : s’inventer un alibi en béton, ou alors, beaucoup plus fâcheux pour moi : me doubler en répandant sans attendre la rumeur de ma trahison auprès des néphilims. L’idée suffit à me clouer sur place.

— Recommence du début, me lança Patch depuis le canapé.

Exténué, il parlait à voix basse, mais son regard brûlait de colère. Il cala un coussin derrière sa nuque et m’accorda toute son attention.

— Explique-moi exactement ce qui s’est passé.

— Lorsque Dante m’a révélé qu’il était au service des déchus, j’ai menacé de le dénoncer. Il s’est contenté d’en rire, arguant que personne ne me croirait.

— Il a raison, acquiesça-t-il sans détour.

J’appuyai ma tête contre le mur et lâchai un soupir d’agacement.

— C’est là qu’il m’a annoncé son intention de prendre ma place. Sa réputation au sein du clan n’est plus à faire. C’est lui qu’ils aimeraient avoir pour chef, je le sais bien. J’aurai beau les mettre en garde, ils l’accueilleront à bras ouverts. Je ne vois aucune solution. Nous sommes battus d’avance.

Patch ne répondit pas immédiatement. Lorsque enfin il prit la parole, ce fut d’une voix posée.

— Si tu accuses publiquement Dante, tu donneras le prétexte aux néphilims de se liguer contre toi, c’est vrai. Ils sont tous à cran et cherchent un exutoire. Voilà pourquoi c’est justement ce que nous ne ferons pas.

— Alors quoi ? insistai-je en lui faisant face.

Il avait manifestement une idée en tête, mais je ne voyais pas laquelle.

— Nous allons laisser Pepper se charger de Dante.

— Et Pepper acceptera, craignant que Dante rapporte ses exactions aux archanges, c’est ça ? poursuivis-je, suivant le fil de sa logique. Mais dans ce cas, pourquoi ne s’est-il pas débarrassé de lui plus tôt ?

— Pepper n’aime pas se salir les mains. Il ne veut laisser aucune piste qui permette aux archanges de remonter jusqu’à lui. Je commence à comprendre ce qu’il attendait de moi.

— Tu crois que Pepper t’aurait demandé de faire disparaître Dante ? Que c’est en cela que consistait sa fameuse « mission » ?

— Il n’y a qu’un moyen de le découvrir, répondit-il en me regardant dans les yeux.

— J’ai son numéro, je vais arranger une confrontation.

Moi qui pensais que Pepper n’aurait pas pu tomber plus bas… Plutôt que d’affronter seul ses propres problèmes, il avait l’intention de faire porter le chapeau à Patch.

— Tu sais, mon ange, remarqua celui-ci, songeur, Pepper dispose d’une chose qui pourrait nous être très utile. Un élément que nous pourrions le convaincre de voler là-haut, si nous nous y prenons correctement. J’ai tenté d’éviter l’affrontement, mais le moment est peut-être venu de se battre. Mettons un terme à tout cela. Si tu parvenais à vaincre les déchus, ton serment serait respecté. Et nous serions libres, conclut-il, déterminé. Ensemble. Sans guerre et sans Heshvan.

J’allais lui demander ce qu’il sous-entendait, mais la réponse me sauta aux yeux. Comment n’y avais-je pas pensé plus tôt ? Oui. Pepper avait accès à un élément qui nous garantirait l’avantage sur les déchus… et la confiance des néphilims. Mais… étions-nous vraiment prêts à nous engager dans cette voie ? Avions-nous le droit de faire courir ce risque à tous les déchus ?

— Patch… je ne sais pas…

Patch se leva et attrapa son blouson.

— Appelle Pepper. Nous avons à discuter.

Le parking derrière la station-service était désert. Je jetai un regard au ciel d’encre, aussi opaque que les vitres sales de la supérette. Patch et moi descendîmes de la moto. Une silhouette trapue sortit péniblement de l’ombre et, après avoir examiné les environs, s’approcha à pas de loup.

En apercevant Patch, les yeux de Pepper brillèrent d’un éclat méprisant.

— Tu as mauvaise mine, vieux frère. La vie sur Terre n’a pas été de tout repos à ce que je vois.

— Nous avons appris que Dante te faisait chanter, déclara Patch, ignorant l’insulte.

— Oui, oui. Dante, ce sale primate. Inutile de me le rappeler.

— Parle-moi de ce travail que tu voulais me confier.

Les mains jointes, il tapotait ses doigts mais ne quittait pas Patch de son regard perfide.

— Je sais que toi et ta copine ici présente avez assassiné Hank Millar. Il se trouve que j’aurais besoin de quelqu’un d’aussi… impitoyable.

— Nous avions bénéficié d’une aide. Celle des archanges, remarqua Patch.

— Je suis un archange, observa l’autre, maussade. Je veux liquider Dante et je vous fournirai les moyens de le faire.

— Aucun problème. À condition d’y mettre le prix.

Surpris, Pepper cligna plusieurs fois des yeux. Sans doute ne s’attendait-il pas à obtenir satisfaction si facilement. Il s’éclaircit la gorge.

— Qu’avais-tu en tête ?

Patch me jeta un regard en coin et j’opinai imperceptiblement. Il était temps de sortir notre atout. Avec un délai aussi court pour se décider, nous étions convenus que c’était une carte que nous ne pouvions pas nous permettre d’ignorer.

— Nous voulons avoir accès aux plumes des déchus conservés par les archanges, annonçai-je.

Pepper se départit de son air suffisant et lâcha un rire incrédule.

— Vous avez perdu la tête ? Il faut réunir une commission entière pour faire sortir ces objets. Que comptez-vous faire ? Les brûler ? Vous enverriez la totalité des déchus encore sur Terre en enfer !

— Ça te chagrinerait tant que ça ? lui demandai-je sans ironie.

— Là n’est pas la question, gronda-t-il. Il y a des règles. Des lois. Seuls ceux ayant commis un crime grave ou bafoué l’humanité sont condamnés à l’enfer.

— Tu n’as plus tellement le choix, observa froidement Patch. Nous savons tous les deux que tu es à même de te procurer ces plumes. Tu connais leur emplacement et le moyen de les en sortir. Tu possèdes toutes les informations nécessaires. À toi de voir : imagine un plan et exécute-le ou bien débrouille-toi avec Dante.

— Une seule, peut-être ! Mais des milliers ? Jamais je ne réussirai sans me faire prendre ! s’écria Pepper.

Patch fit un pas vers lui et l’autre recula, terrifié, cachant son visage derrière ses bras.

— Regarde autour de toi, reprit Patch. Ce n’est pas le genre d’endroit où tu aurais envie de passer l’éternité. Imagine : parmi les déchus, tu serais le nouveau venu et tous se feront un plaisir de te le rappeler. Tu ne tiendras pas une semaine d’initiation.

— D’… d’i… d’initiation ?

Le regard noir de Patch me fit frissonner.

— Que… que dois-je faire ? gémit Pepper, désemparé. Je ne supporterais pas cette initiation. Je ne veux pas vivre pour toujours sur Terre. Je dois pouvoir regagner le ciel quand je le désire !

— Alors ramène-nous ces plumes.

— C’est imp… imp… impossible, hoqueta-t-il.

— Tu n’as plus le choix. Tu vas nous les apporter, Pepper. Et je me chargerai de Dante. As-tu réfléchi à une manière de l’éliminer ?

Pepper hocha la tête d’un air pitoyable.

— Je te donnerai un poignard spécial. Il achèvera Dante. Si les archanges te retrouvent et que tu t’avises de parler, tu te trancheras la langue avec cette même arme. Je l’ai ensorcelée. Et elle ne te laissera pas me trahir.

— Entendu.

— Si nous allons jusqu’au bout, n’essaie pas de me recontacter. Pas tant que je serai là-haut. Nous interrompons toute communication jusqu’à ce que j’en ai terminé, pleurnicha-t-il. Lorsque je serai en possession des plumes, je te le ferai savoir.

— Il nous les faut pour demain, ajoutai-je.

— Demain ? s’emporta-t-il. Avez-vous conscience de ce que vous me demandez ?

— Lundi, au plus tard, renchérit Patch d’un ton qui ne souffrait aucune protestation.

— J’en ramènerai autant que possible, accepta Pepper en opinant faiblement du chef.

— Tu devras vider la réserve, objectai-je. C’est notre accord.

— Quoi ? Toutes ?

C’était bien notre idée. Si Pepper parvenait à ses fins, les néphilims auraient une chance de gagner cette guerre en allumant une simple mèche. Puisque nous ne pouvions enchaîner nous-mêmes les déchus en enfer, nous allions nous servir de leur talon d’Achille : leurs plumes, vestiges de leur condition première. Les déchus auraient le choix : libérer leurs vassaux néphils de leur serment et jurer une nouvelle promesse de paix, ou se résigner à se faire une place au chaud dans un lieu beaucoup plus torride que Coldwater.

Si notre plan fonctionnait, les menaces de Dante resteraient vaines. Si je résolvais ce conflit, les néphilims ne se soucieraient plus du reste. Ils refusaient peut-être de croire en moi, mais je voulais gagner cette guerre pour eux. C’était une juste décision.

Croisant le regard de Pepper, je le toisai avec détermination.

— Absolument toutes.

31.

J’eus des nouvelles de Scott en regagnant l’appartement. Nous étions dimanche, peu après trois heures du matin. Patch referma la porte derrière nous et j’activai le haut-parleur du téléphone.

— Il se peut qu’on ait un problème, annonça Scott. Plusieurs amis m’ont averti par SMS que Dante compte faire une déclaration publique ce soir, à Delphic, après la fermeture du parc. Attends… j’en reçois encore un. Après ce qui est arrivé cette nuit, je suis le seul à trouver ça bizarre ?

Patch étouffa un juron. Je tâchai de rester calme, mais déjà, ma vue se brouillait.

— Tout le monde s’interroge et les spéculations se multiplient, poursuivit Scott. Vous avez une idée de ce que ça signifie ? Cette ordure s’est fait passer pour ton copain avant de se retourner contre nous, et maintenant…

Saisie de vertiges, les jambes flageolantes, je cherchai un appui contre le mur. Patch me prit le téléphone des mains.

— Scott ? Elle te rappellera plus tard. Préviens-nous si tu as du nouveau.

Je m’effondrai sur le canapé, la tête entre les genoux, le souffle court.

— Il va me dénoncer. Pour trahison. Ce soir.

— Oui, convint sobrement Patch.

— Ils vont m’enfermer dans l’une de leurs prisons. Ils vont me torturer, m’obliger à avouer…

Il s’agenouilla face à moi et, d’un air déterminé, posa les mains sur mes hanches.

— Mon ange, regarde-moi.

Je retrouvai instantanément ma concentration.

— Nous devons avertir Pepper. Nous aurons besoin de ce poignard plus tôt que prévu. Il faut se débarrasser de Dante avant ce soir, soufflai-je, réprimant un sanglot. Qu’arrivera-t-il si nous n’obtenons pas cette arme à temps ?

Patch m’attira contre lui et massa ma nuque, si raide qu’elle semblait sur le point de se briser.

— Tu t’imagines que je les laisserais poser une main sur toi ? reprit-il d’une voix douce.

— Oh, Patch ! Qu’allons-nous faire ?

Je me jetai à son cou sans retenir mes larmes. Il releva la tête pour m’obliger à le regarder et essuya mes yeux d’un geste tendre.

— Pepper va nous tirer d’affaire. Il m’apportera ce poignard et je tuerai Dante. Tu récupéreras ces plumes et tu gagneras la guerre. Et puis je t’emmènerai loin d’ici, quelque part où il ne sera plus jamais question de conflit ou d’Heshvan.

Lui-même voulait y croire, mais sa voix hésitante le trahit.

— Pepper nous a promis cette arme et les plumes pour lundi minuit au plus tard. Mais comment empêcher Dante de s’exprimer d’ici là ? C’est impossible… à moins que Pepper ne nous retrouve plus tôt. Il faut absolument réussir à le contacter. Nous devons courir ce risque.

Patch demeura silencieux, caressant ses lèvres d’un air pensif.

— Pepper ne pourra pas résoudre le problème. Nous devrons nous en charger nous-mêmes, déclara-t-il enfin, avant de me fixer, inébranlable. Tu vas demander pour ce soir une entrevue urgente auprès du néphilim le plus puissant du clan et prendre Dante de vitesse. Tout le monde s’attend à ce que tu annonces le début des hostilités entre les deux camps et ils penseront que c’est de cela qu’il s’agit. Ton apparition éclipsera celle de Dante. Les néphils viendront et, poussé par la curiosité, il fera de même.

» Devant eux, tu expliqueras être consciente des voix qui s’élèvent en faveur de Dante. Puis tu leur promettras de balayer leurs réticences une fois pour toutes. Convaincs-les que tu veux être leur leader et que tu endosseras ce rôle bien mieux que lui. Ensuite, provoque-le en duel : une lutte pour le pouvoir.

Je le dévisageai, sceptique.

— Un duel ? Contre Dante ? C’est ridicule, je n’ai pas la moindre chance !

— Si nous parvenons à retarder son échéance jusqu’au retour de Pepper, ce ne sera qu’un prétexte pour le contrer et gagner du temps.

— Et si nous n’y parvenons pas ?

Patch me lança un regard inquiet, sans toutefois répondre à ma question.

— Il faut agir rapidement. Si Dante apprend que tu as toi aussi quelque chose à dire, il différera ses plans pour essayer de découvrir ce que tu prépares. Il n’a rien à perdre. Il sait que si tu essaies de le dénoncer, il lui suffit de te pointer du doigt. Crois-moi, lorsqu’il réalisera que tu lui lances un défi, il sabrera le champagne. C’est un type sûr de lui, Nora. Et narcissique. Jamais il n’envisagera la possibilité que tu puisses le vaincre. Il acceptera, pensant que tu viens de lui servir la victoire sur un plateau. Pourquoi s’embarquerait-il dans une dénonciation publique périlleuse, un procès interminable, alors qu’il peut s’emparer du pouvoir d’un seul coup de revolver ? Il s’en voudra de ne pas y avoir songé plus tôt.

J’eus l’impression d’avoir les jambes en caoutchouc.

— Tu sous-entends que si ce duel a lieu, nous nous battrons avec des armes à feu ?

— Ou à l’épée. À toi de voir, mais je te suggère fortement le pistolet. Il te sera bien plus facile d’apprendre à tirer qu’à manier une lame, répondit-il avec calme, sourd à mon angoisse évidente.

— Dante acceptera uniquement parce qu’il est certain de pouvoir gagner, répliquai-je, au bord de la nausée. Il est bien plus fort que moi, Patch. Qui sait la quantité de démonium qu’il a pu absorber ? Ce sera tout sauf un combat loyal.

Il prit mes mains tremblantes dans les siennes et effleura mes doigts du bout des lèvres.

— Pour les humains, les duels sont tombés en désuétude il y a plusieurs siècles, mais pour les néphilims, c’est toujours le moyen le plus sûr et rapide de résoudre un contentieux. Dante veut le contrôle de l’armée et tu vas lui faire croire, à lui et aux autres, que tu le désires tout autant.

— Pourquoi ne pas tout simplement parler des plumes des déchus ? proposai-je, pleine d’espoir. Le reste n’aura plus d’importance si je leur offre la garantie de gagner cette guerre et de restaurer la paix.

— Si Pepper échoue, cette défaite sera la tienne à leurs yeux. Te rapprocher d’eux ne fera aucune différence. Ils te verront comme leur messie si tu leur rapportes les plumes mais n’hésiteront pas à te sacrifier si les choses tournent mal. Nous ne pouvons rien leur dire avant d’être certains que Pepper a réussi.

Je passai une main tremblante dans mes cheveux.

— Je n’y arriverai pas.

— Si Dante a changé de camp et qu’il obtient davantage de pouvoir, la servitude des néphilims n’en sera que plus grande. Je crains que les déchus n’utilisent le démonium pour continuer à dominer leurs vassaux en dehors d’Heshvan.

— L’enjeu est trop important, gémis-je en secouant la tête, abattue. Et si j’échouais ?

Je ne pouvais qu’échouer…

— Il n’y a pas que cela, Nora. Ton serment à Hank…

Une impression de terreur me déchirait le ventre. J’avais la sensation d’avoir avalé des tessons de verre. Les mots que Hank Millar m’avait arrachés résonnaient encore à mes oreilles, aussi clairement que cette nuit où il m’avait contrainte à reprendre les rênes de son soulèvement, voué à la ruine. Je mènerai votre armée. J’ai conscience que revenir sur ma parole signifierait la mort, pour ma mère comme pour moi. Des mots qui ne me laissaient plus d’autre choix. Si je voulais rester sur Terre avec Patch et préserver la vie de ma mère, je devais maintenir ma position à la tête des néphilims. Impossible de laisser Dante me voler ce titre.

— Un duel est un spectacle rare et lorsqu’il s’agit de deux personnages aussi éminents que Dante et toi, il devient l’événement à ne pas rater, expliqua Patch. Je veux croire que nous parviendrons à le retarder et que Pepper réussira sa mission, mais je pense que nous devrions nous préparer au pire. Il se peut que ce soit ton ultime porte de sortie.

— Un spectacle ? Il y aura du monde ?

Si le regard de Patch restait détaché et assuré, je crus un instant y déceler de la pitié.

— Plusieurs centaines de personnes.

— Je n’y arriverai pas, répétai-je, la gorge serrée.

— Je vais t’y aider, mon ange. Je serai avec toi tout au long du processus. Tu as acquis beaucoup d’expérience en l’espace de quelques semaines et avec seulement quelques heures d’entraînement auprès d’un professeur qui en faisait juste assez pour te persuader qu’il s’impliquait. Il espérait te convaincre qu’il t’entraînait alors qu’il se contentait d’un vague échauffement. Je crois que tu ne réalises pas l’étendue de ta force. Avec une réelle préparation, tu peux le battre.

Saisissant ma nuque, il appuya son front contre le mien. La confiance et la ferveur avec laquelle il me regardait me bouleversèrent.

Tu peux y arriver, glissa-t-il dans mes pensées. C’est une tâche que personne ne t’envierait et je ne t’en admire que davantage de vouloir t’y atteler.

— N’y a-t-il aucune autre alternative ?

Depuis quelques minutes, j’avais moi-même envisagé toutes les solutions possibles, même les plus désespérées. Entre les faibles chances de succès de Pepper et mon serment prêté à Hank, sans parler de la précarité de l’espèce néphile tout entière, non, je n’avais plus le choix. Il me fallait aller jusqu’au bout.

— Patch, j’ai peur, murmurai-je.

Il m’enveloppa de ses bras et, déposant un baiser sur ma tête, caressa mes cheveux. Il n’eut pas besoin de parler : je compris que lui aussi avait peur.

— Je ne permettrai pas que tu perdes ce duel, mon ange. Je ne t’enverrai pas affronter Dante sans être certain de l’issue. Le face-à-face semblera loyal, mais il ne le sera pas. Dante a décidé de son sort à l’instant même où il s’est attaqué à toi. Je n’ai pas l’intention de le laisser s’en tirer, souffla-t-il avant de poursuivre, plus durement : il ne s’en sortira pas vivant.

— Tu peux truquer le combat ?

Son regard brûlant de colère répondit pour lui.

— Mais si quelqu’un s’en apercevait…, hésitai-je.

Il m’embrassa alors fougueusement, le regard pétillant de malice.

— Si je me faisais prendre, je ne pourrais plus t’embrasser… Tu crois vraiment que je courrais ce risque ? s’amusa-t-il avant de reprendre, plus sérieux : Je ne sens pas ton contact, Nora, mais ton amour, si. Il est en moi et représente tout pour moi. J’aimerais pouvoir éprouver les mêmes sensations que toi, Nora, mais je dois me contenter des sentiments. Et rien n’est plus puissant. Certains traversent l’existence sans jamais connaître les émotions que tu as suscitées en moi. C’est le genre de chose qu’on ne peut pas regretter.

— J’ai peur de te perdre, chuchotai-je, les lèvres tremblantes. J’ai peur d’échouer, de ce qui pourrait nous arriver. Je ne veux pas le faire, ajoutai-je, sachant pertinemment qu’aucune trappe magique ne s’ouvrirait pour que je puisse me dérober.

Je ne pouvais pas fuir. Je ne pouvais pas me cacher. Où que j’aille, ma promesse à Hank me poursuivrait. Je devais assumer ce pouvoir. Tant que cette armée existerait, je devrais la diriger.

— Promets-moi de rester avec moi, dis-je en agrippant ses mains. Promets-moi de ne pas me laisser affronter ça toute seule.

Il releva mon menton.

— Si je pouvais tout effacer, je le ferais. Si je pouvais prendre ta place, je n’hésiterais pas une seconde. Mais je n’ai plus qu’une solution : celle de me tenir à tes côtés jusqu’à la fin. Je ne t’abandonnerai pas, mon ange. Ça, je peux te le jurer.

Me voyant au bord des larmes, il caressa mes bras sans réaliser que sa promesse me réconfortait plus que son geste.

— Je vais commencer par répandre la rumeur de ton intervention ce soir. Je vais d’abord appeler Scott pour qu’il propage la nouvelle. En moins d’une heure, elle sera parvenue aux oreilles de Dante.

Je me mordis les lèvres pour réprimer un haut-le-cœur puis hochai la tête. Autant accepter l’inéluctable. Plus vite je ferais face à mes responsabilités, plus vite je trouverais le moyen de maîtriser mon angoisse.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demandai-je.

Il m’examina, le front légèrement plissé. Il passa son pouce sur mes lèvres, puis effleura ma joue.

— Mon ange, tu es glacée, remarqua-t-il en m’entraînant vers le fond de l’appartement. Viens t’allonger. Je vais allumer un feu. Ce dont tu as besoin, pour l’instant, c’est te réchauffer et te reposer. Je vais aussi te faire couler un bain.

Il avait raison. J’étais secouée de violents frissons. Comme si, en quelques instants, mon corps s’était départi de sa chaleur. Sans doute l’effet du choc. Je claquais des dents et d’étranges fourmillements couraient le long de mes doigts.

Patch me souleva de terre pour me porter jusqu’à sa chambre. Poussant la porte d’un coup d’épaule, il tira l’édredon et me déposa avec précaution sur le lit.

— Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il. Une tisane ? Un bouillon ?

En le voyant si empressé et inquiet, la spirale infernale de la culpabilité reprit le dessus. Je compris qu’il aurait fait n’importe quoi pour moi. Sa promesse de rester à mes côtés était aussi solennelle qu’un serment. Il faisait partie de moi, comme je faisais partie de lui. Il ferait tout – tout – pour me garder ici, auprès de lui.

Avant de me défiler, je décidai de parler.

— Il y a quelque chose que je dois te dire…, annonçai-je d’une petite voix.

Je ne voulais pas pleurer, mais sous le poids de la honte, mes yeux se remplirent de larmes.

— Mon ange ? répondit Patch, surpris.

Après ce premier pas difficile, je demeurai figée. Un mauvais génie me soufflait toutes sortes de prétextes, arguant que je ne pouvais lui imposer le poids de cet aveu. Pas tant qu’il était encore affaibli. Si je tenais vraiment à lui, je devais garder le silence. Son rétablissement importait plus que soulager ma conscience, surtout pour quelques pieux mensonges. Déjà, ces mêmes doigts glacés retrouvaient le chemin de ma gorge…

— R… rien, me ressaisis-je. J’ai simplement besoin de dormir. Et toi, tu dois prévenir Scott.

Je tournai ma tête contre l’oreiller afin qu’il ne me voie pas pleurer. Ces mains gelées semblaient bien trop réelles, prêtes à m’étrangler si j’en disais trop, si je trahissais mon secret.

— Je dois l’appeler, c’est vrai. Mais je voudrais d’abord savoir ce qui t’arrive, répondit-il, avec juste assez d’insistance pour me faire comprendre que je ne m’en tirerais pas par une pirouette.

Les mains se firent plus présentes. Je redoutais leur étreinte, trop terrifiée pour parler.

Patch alluma la lampe de chevet. Il agrippa doucement mon épaule, cherchant à apercevoir mon visage, mais je résistai.

— Je t’aime, gémis-je d’une voix sourde.

La honte enflait en moi comme un ballon. Comment pouvais-je prononcer ces mots tout en lui mentant ?

— Je sais. Tout comme je sais que tu me caches quelque chose. Ce n’est plus le moment de garder des secrets. Nous avons parcouru trop de chemin pour en arriver là, me rappela-t-il.

Je hochai la tête sur l’oreiller trempé de larmes. J’avais conscience qu’il avait raison, mais cela ne facilitait pas pour autant ma confession. J’ignorais si j’y parviendrais. Les mains froides m’étranglaient, me réduisant au silence…

Patch s’allongea près de moi et m’attira contre lui. Je sentis son souffle sur ma nuque, la chaleur de sa peau contre la mienne. Son genou glissa parfaitement dans le creux du mien. Il embrassa mon épaule et ses cheveux noirs balayèrent ma joue.

Je… t’ai… menti, lui avouai-je par la pensée, avec l’impression de devoir franchir une muraille à chaque mot.

Je me raidis, redoutant que les mains s’emparent de moi, mais à ma grande surprise leur emprise faiblit devant mon aveu. Le contact glacé se fit moins brutal, plus hésitant. Enhardie par cette petite victoire, je poursuivis.

J’ai trahi l’unique personne dont la confiance m’est indispensable. Je t’ai menti, Patch, et je crois que je ne me le pardonnerai pas.

Plutôt que d’exiger une explication, Patch déposa une traînée de baisers lents le long de mon bras. Ce ne fut qu’après avoir pressé ses lèvres au creux de mon poignet qu’il murmura :

— Merci de me l’avoir dit.

Je me retournai, sidérée.

— Tu ne me demandes pas à quel propos ?

— Je veux surtout savoir ce que je peux faire pour te réconforter, insista-t-il en massant tendrement mes épaules.

Je ne me sentirais mieux qu’après avoir tout avoué. Ce n’était pas à lui de soulager mon fardeau, j’étais la seule à pouvoir le faire. Et la culpabilité me rongeait, aussi perçante qu’une lame d’acier.

— J’ai pris du… démonium.

Je croyais ma honte à son comble, pourtant elle n’avait plus de limites.

— Je n’ai pas cessé d’en prendre et je n’ai jamais utilisé l’antidote de Blakely. Je me répétais qu’il serait toujours temps de le prendre plus tard, après Heshvan, lorsque je n’aurais plus besoin de déployer des forces surhumaines, mais ce n’était qu’une excuse, car au fond je ne voulais pas y renoncer. Je me reposais sur le démonium, craignant de ne plus être à la hauteur sans lui. Je sais que j’ai eu tort, j’aurais dû m’arrêter. Mais il m’offre des possibilités dont je n’oserais rêver en temps normal. Alors… je t’ai manipulé, pour te persuader que j’avais bu l’antidote… Si tu savais comme je le regrette.

Je baissai les yeux, incapable de supporter la déception, le dégoût que j’étais certaine de provoquer chez lui. La vérité était déjà lourde à porter, mais m’entendre l’avouer à voix haute était intolérable. J’avais le sentiment de ne plus savoir qui j’étais. Je ne me reconnaissais plus, c’était bien là le pire. Quelque part, sans savoir comment, je m’étais égarée. Il m’aurait été facile d’accuser le démonium, mais j’avais fait moi-même le choix de voler cette première bouteille à Dante.

Enfin, Patch répondit. En entendant sa voix vibrante, pleine d’admiration, je me demandai soudain s’il n’avait pas tout compris depuis le début.

— T’ai-je dit que la première fois que je t’ai vue, j’ai pensé que je n’avais jamais rien vu d’aussi beau et d’aussi envoûtant ?

— Pourquoi me racontes-tu cela ? répliquai-je piteusement.

— Tu étais là et, aussitôt, j’ai eu envie d’être proche de toi. Je voulais que tu me laisses entrer dans ton monde. Je voulais te connaître mieux que quiconque. Je te voulais tout entière. Et ce désir a bien failli me rendre fou.

Patch s’interrompit, inspirant profondément, comme pour inhaler mon odeur.

— Et maintenant que je t’ai, la seule chose qui me terrifie serait de me retrouver à nouveau dans cette situation, de revenir à ce simple désir, sans espoir de ne jamais l’assouvir. Tu es à moi, mon ange, jusqu’au moindre atome. Et rien ne pourra jamais changer ça.

Je me redressai sur un coude, sans le quitter des yeux.

— Je ne te mérite pas, Patch. Tu peux prétendre ce que tu veux, c’est la vérité.

— C’est vrai, tu ne me mérites pas, acquiesça-t-il. Tu mérites mieux. Mais maintenant que tu m’as sur le dos, autant t’habituer à cette idée.

D’un mouvement agile, il me fit basculer et se pencha sur moi, le regard brillant.

— Je n’ai pas l’intention de te laisser partir sans résistance… souviens-t’en. Un autre homme, ta mère ou les forces de l’enfer peuvent essayer de nous séparer, je ne renoncerai pas et je te garderai avec moi.

— Rien ne nous éloignera l’un de l’autre. Et surtout pas le démonium. J’ai l’antidote dans mon sac, je vais le prendre immédiatement. Et… Patch ? ajoutai-je, la voix chargée d’émotion. Merci… pour tout. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

— Tant mieux, murmura-t-il. Parce que nous ne nous quitterons plus.

Comme pour lui donner raison, je me laissai retomber sur le lit.

32.

Comme prévu, la rumeur de mon entrevue avec les hauts responsables néphils se propagea rapidement. Le dimanche après-midi, toute la communauté brûlait d’impatience et de curiosité. En attirant l’attention sur moi, j’avais relégué l’annonce de Dante au second plan. Je lui avais volé la vedette, sans qu’il se manifeste pour autant. Patch avait certainement vu juste : il retardait ses manœuvres en attendant de connaître mes intentions.

Scott avait appelé toutes les heures avec de nouvelles informations, principalement les dernières hypothèses des néphilims quant à ma possible tactique contre les déchus : embuscades, destruction de moyens de communication, réseau d’espions, ou enlèvement de certains de leurs chefs étaient les plus fréquentes. Pour eux, comme Patch l’avait imaginé, cette réunion ne pouvait signifier qu’une chose : la guerre. Je me demandai si Dante tirait les mêmes conclusions. J’aurais aimé le duper aussi facilement, mais d’expérience, je le savais trop rusé pour se laisser prendre : il mijotait sûrement une riposte.

— Grande nouvelle, s’exclama Scott à l’autre bout du fil. Les hauts dignitaires néphils ont finalement accepté ta demande. Ils ont décidé d’un lieu et préparent gentiment l’événement. C’était à prévoir : les invités seront triés sur le volet. Pas plus de vingt personnes. Aucune fuite et un service de sécurité impressionnant. Tous les participants seront fouillés avant d’entrer. Le point positif, c’est que je suis sur la liste. Ça n’a pas été simple, mais je serai présent.

— Alors, où ? répliquai-je, tâchant de dissimuler mon angoisse.

— Ils veulent se retrouver à l’ancien domicile de Hank Millar.

Un frisson me parcourut. Parviendrais-je jamais à me défaire du regard glaçant que ce nom évoquait ? J’oubliai le fantôme et songeai à la maison. Une bâtisse de style colonial dans un quartier huppé de la ville ? Pas vraiment discret comme lieu de rendez-vous.

— Pourquoi là-bas ? repris-je.

— En hommage à la Main noire. Plutôt logique, remarque. C’est lui qui nous a mis dans ce pétrin, ajouta-t-il vertement.

— Continue ce genre de discours et on va te rayer de la liste !

— L’entrevue débutera ce soir à vingt-deux heures. Garde ton portable sur toi au cas où j’en apprendrais davantage. N’oublie pas d’avoir l’air surprise lorsqu’on t’appellera pour te communiquer les détails. Ils ne doivent surtout pas suspecter une taupe. Une dernière chose : je suis désolé pour Dante. Je me sens responsable. C’est moi qui te l’ai présenté. Si je pouvais, je le taillerais en pièces… et je les disperserais au fond de l’océan ! Ne crains rien, je veillerai sur toi.

Je raccrochai et me tournai vers Patch. Adossé au mur, il m’observait avec attention depuis le début de la conversation.

— La rencontre se déroulera ce soir, lui confirmai-je. À l’ancienne villa des Millar.

Je ne pus me résoudre à aborder le problème qui m’obsédait. Un lieu privé. Des fouilles. Des gardes. Comment Patch pourrait-il y pénétrer ? J’allais devoir me résigner à m’y rendre seule.

— Parfait, déclara-t-il calmement. J’y serai.

Son sang-froid en imposait, mais je voyais mal comment s’introduire là-bas sans être repéré.

— La maison sera étroitement surveillée. Tu ne pourras pas faire un pas dans le quartier sans être intercepté. Dans un endroit public, grouillant de monde, les choses auraient été plus simples, mais là… La propriété des Millar a beau être grande, ça reste une villa. Le moindre centimètre carré sera gardé.

— C’est exactement ce que j’avais imaginé. J’ai déjà tout prévu. C’est Scott qui me fera entrer.

— Ça ne marchera pas. Ils s’attendent à ce que des déchus ou des espions tentent d’infiltrer la réunion. Même si Scott parvient à ouvrir une fenêtre, ils y auront sûrement pensé. Non seulement ils te captureront, mais Scott sera lui aussi démasqué.

— Je vais prendre possession de son corps.

Je fis la grimace, mais peu à peu son idée me parut évidente. Bien sûr ! Nous étions en plein Heshvan. Patch pourrait facilement s’emparer du corps de Scott sans que personne ne s’en rende compte. Ils le laisseraient entrer sans même ciller. C’était le déguisement parfait. Il ne restait qu’un léger problème…

— Scott n’acceptera jamais.

— Il est d’accord.

— Quoi ? m’exclamai-je, soufflée.

— Il le fait pour toi.

Je sentis ma gorge se serrer. Des mois durant, Scott avait lutté de toutes ses forces pour ne jamais avoir à se soumettre à la volonté d’un déchu. Je pris brusquement conscience de l’importance qu’il accordait à notre amitié. Qu’il puisse l’endurer… se résigner à ce qu’il abhorrait par-dessus tout… Il n’y avait pas de mots pour qualifier son dévouement. Dans un élan de gratitude, je résolus de ne pas le décevoir et de réussir, pour lui.

— Tu devras te montrer particulièrement prudent, ce soir, repris-je.

— Ne t’en fais pas. Et je n’abuserai pas de son… hospitalité. Dès que tu auras quitté cette maison saine et sauve, Scott retrouvera le contrôle de son corps. Je m’assurerai qu’il ne lui arrive rien.

— Merci, murmurai-je en le serrant contre moi.

Cette nuit-là, à vingt et une heures précises, je sortis de l’appartement. Je partis seule, à bord d’un véhicule de location, conformément aux instructions de mes hôtes. Ne laissant rien au hasard, ils avaient pris toutes les dispositions afin qu’aucun néphilim trop curieux ou, pire, un déchu, ne me suive.

Je parcourus les rues sombres et humides plongées sous une épaisse nappe de brouillard. Le halo des phares inondait le ruban de bitume qui se déroulait le long des côtes et des virages. J’eus beau monter le chauffage à fond, je ne pus me débarrasser de ce froid qui me glaçait les os. Ne sachant à quoi m’attendre, il m’était difficile d’anticiper. Or l’improvisation n’était pas vraiment mon fort. J’aurais voulu pénétrer chez les Millar, guidée par mes certitudes plutôt que par mon seul instinct, l’unique arme que je possédais. Enfin, je m’arrêtai devant la maison.

Je demeurai quelques instants immobile sur le siège, scrutant ses colonnes blanches et ses volets noirs. La pelouse était recouverte d’un tapis de feuilles mortes. Une ossature de brindilles, vestiges des hortensias, saillait d’une paire de jarres ocre qui encadraient le perron. Des journaux, à divers stades de décomposition, jonchaient l’allée de gravier. La résidence, abandonnée après la disparition de Hank, n’était plus aussi élégante ni aussi accueillante que je me la rappelais. Depuis, la mère de Marcie avait emménagé dans un appartement, près du fleuve. Quant à Marcie… elle jouissait d’une certaine hospitalité, donnant à ce mot un tout nouveau sens.

Derrière les rideaux tirés, je distinguai une faible lueur et si aucune ombre ne s’y dessinait, je ne doutais pas de la présence de quelques-uns des néphils les plus influents, attendant la nouvelle que je m’apprêtais à leur annoncer. Je savais que Patch serait là, lui aussi, pour s’assurer qu’il ne m’arrive rien.

Me raccrochant à cette idée, je poussai un soupir hésitant et m’avançai vers la porte, avant de frapper.

Celle-ci s’ouvrit et une femme me fit entrer. Son regard s’attarda sur moi juste assez longtemps pour vérifier mon identité. Elle était très grande, les cheveux ramenés en arrière en une tresse très serrée, et son visage ne présentait rien de particulièrement singulier, ni expressif.

Après un salut poli, mais bref, elle me conduisit d’un mouvement brusque à l’intérieur de la maison.

L’écho de mes pas résonna dans le couloir obscur. Je passai devant les photos des Millar, qui souriaient derrière leurs cadres poussiéreux. Un vase rempli de lys fanés trônait encore sur un guéridon. Une odeur de renfermé flottait dans l’air. Je suivis le flot de lumière provenant de la salle à manger.

En franchissant les doubles portes, le murmure des convives s’interrompit. Six hommes et cinq femmes étaient installés de part et d’autre d’une longue table en acajou. D’autres se tenaient debout derrière eux, fébriles et agités. Je retins un mouvement de surprise en apercevant la mère de Marcie. Je savais que Susanna Millar était néphile, mais je n’en avais jamais pris conscience. La voir ce soir prendre part à cette réunion secrète la rendait quelque peu… intimidante. Marcie n’était pas auprès d’elle. Peut-être avait-elle décliné l’invitation ou, de manière plus plausible, n’avait-elle pas été conviée. Susanna me faisait l’effet d’une mère qui aurait fait l’impossible pour épargner la moindre contrariété à sa fille.

Je cherchai Scott et aperçus son visage. Sachant que Patch possédait son corps, mon angoisse se dissipa quelques instants. Il me regardait, hochant imperceptiblement la tête en signe d’encouragement. Je ressentis alors un profond soulagement ainsi qu’un sentiment de sécurité. Je n’étais pas seule. Il me protégeait. J’aurais dû deviner qu’il trouverait le moyen d’être présent, en dépit des risques.

Et puis je reconnus Dante. Il présidait la tablée, l’air solennel sous son pull noir. Il tapotait distraitement ses lèvres et lorsque ses yeux rencontrèrent les miens, sa bouche s’étira en un rictus moqueur. Il arqua les sourcils, me lançant un regard de défi discret mais appuyé. Je me détournai et remarquai une femme plus âgée, à l’autre extrémité de la table, qui portait une robe de soirée mauve et des diamants. Lisa Martin. Après Hank, elle était le personnage le plus important et le plus respecté parmi les néphils. Elle ne m’inspirait ni sympathie ni confiance, mais j’allais devoir faire fi de mes sentiments durant quelques minutes si je voulais m’en sortir.

— Nora, me dit-elle, nous sommes ravis que tu aies convoqué cette assemblée.

Elle me parla d’une voix doucereuse, quoique imposante. Mon cœur battant parut se calmer. Si je parvenais à convaincre, la partie serait presque gagnée.

— Merci, réussis-je enfin à articuler.

Elle désigna le siège libre près d’elle et me fit signe de m’asseoir.

Je m’approchai, mais restai debout, craignant de perdre mon sang-froid. Je m’appuyai sur la table pour retrouver une contenance et, coupant court aux formalités, je déclarai sans préambule :

— J’ai conscience de ne pas faire l’unanimité au sein de l’armée de mon père.

Dans ma bouche, ce mot avait un goût insupportable, mais je me rappelai les recommandations de Patch, qui m’avait conseillé d’insister autant que possible sur ma filiation. Les néphilims le vénéraient et si je pouvais me prévaloir – même indirectement – de son soutien, autant ne pas m’en priver.

Je regardai dans les yeux chacune des personnes assises autour de la table et celles restées debout. Je devais leur prouver ma force, mon courage et, par-dessus tout, ma colère devant leur manque de confiance.

— Je n’ignore pas que certains d’entre vous ont déjà établi une liste de prétendants plus à même de poursuivre son œuvre.

Je m’interrompis une nouvelle fois, fixant délibérément Dante. Il soutint mon regard, mais derrière ses yeux bruns, c’est la haine que je devinai.

— Je sais aussi que Dante Matterazzi se trouve en tête de cette liste.

Un murmure parcourut la pièce, mais personne ne me contredit.

— Je ne vous ai pas réunis ici ce soir pour discuter de ma première tactique offensive contre les déchus. Si je l’ai fait, c’est pour vous démontrer que sans un dirigeant fort, jouissant d’une légitimité, toute guerre serait vaine. Les déchus vont nous diviser. Ce dont nous avons besoin, c’est d’unité et de solidarité, affirmai-je avec conviction. Je suis certaine d’être la mieux placée pour diriger et c’était aussi l’avis de mon père. Pourtant, je n’ai jusqu’ici pas réussi à vous convaincre. Voilà pourquoi, ce soir, j’ai décidé de provoquer Dante Matterazzi en duel. Le vainqueur deviendra, de manière incontestée, l’unique commandeur de cette armée.

Dante se leva d’un bond, feignant à la perfection l’amoureux blessé dans son ego.

— Mais nous sommes ensemble ! Comment peux-tu suggérer une chose pareille ? s’indigna-t-il d’une voix brisée.

Je ne m’attendais pas à le voir invoquer notre prétendue relation, simulée, jamais affichée… Une relation basée sur un accord que j’avais aussitôt oublié, que je regrettais à présent amèrement, mais qui ne suffirait pas à me réduire au silence.

— Je suis résolue à éliminer quiconque s’opposerait à moi, répondis-je froidement. Voilà ce que représente mon rôle à mes yeux. Et je te mets au défi, Dante, d’accepter ce duel.

Aucune réaction. Les visages, d’abord pétrifiés par la surprise, exprimèrent finalement une certaine satisfaction. Un duel… dont le vainqueur raflerait la mise. Patch avait raison : les néphilims vivaient retranchés dans un monde archaïque, encore gouverné par une forme de sélection naturelle. Ce retournement de situation les enchantait et, aux regards fervents qu’ils adressèrent à Dante, il ne faisait aucun doute qu’ils connaissaient déjà leur héros.

Dante essayait de rester impassible, mais je surpris son sourire, semblant remercier ma stupidité et sa bonne fortune. Il parut croire à un mauvais calcul de ma part, avant d’adopter presque aussitôt un air méfiant. Il n’était pas prêt à se laisser manipuler aussi facilement.

— Impossible. Ce serait une trahison, décréta-t-il en embrassant la pièce du regard, cherchant l’assentiment des autres. J’ai juré loyauté à Nora et je ne peux pas revenir sur cette promesse.

— Je suis ton supérieur, objectai-je brusquement, et je t’ordonne de m’affronter.

J’étais toujours au pouvoir et il n’était pas question qu’il sape mon autorité avec quelques belles paroles de fausse galanterie.

— S’il s’avère que tu es le numéro un idéal, je m’inclinerai. Je souhaite ce qu’il y a de mieux pour mon clan.

Afin de paraître convaincante, j’avais répété ces mots une bonne centaine de fois, mais j’étais parfaitement sincère. Je songeai à Scott, à Marcie, à tous les néphilims que je ne connaissais pas mais dont le sort me concernait, car la plupart ne méritaient pas d’être régulièrement réduits en esclavage par les déchus. Ils méritaient un combat loyal. Et j’allais faire de mon mieux pour en livrer un.

Jusque-là, je m’étais fourvoyée sous de mauvais prétextes. J’avais craint de lutter pour les néphilims par peur des archanges. Pire, je m’étais servie de ce conflit pour me procurer davantage de démonium. Depuis le début, je n’avais pensé qu’à moi-même et non à ceux qu’on m’avait chargé de protéger. Plus maintenant. Hank m’avait peut-être confié ce rôle, mais je ne l’assumerais pas pour lui. Je le ferais parce que c’était la seule décision morale possible.

— Nora a fait à mon sens une remarque extrêmement pertinente, déclara Lisa Martin. Rien n’est moins convaincant que l’éparpillement de nos représentants. Que la Main noire ait eu raison à son sujet ou qu’il ait commis une erreur, il est grand temps de prendre notre destin en main et de nous décider une fois pour toutes. Nous partirons ensuite en guerre contre nos ennemis, solidaires derrière notre champion.

Je hochai la tête. Si j’obtenais son soutien, ses compagnons suivraient.

— Je suis d’accord, intervint un néphilim à l’autre bout de la pièce.

— Moi également.

Plusieurs voix concordantes s’élevèrent.

— Que tous ceux qui acceptent lèvent la main, ordonna Lisa.

Les uns après les autres, les bras se dressèrent. Patch croisa mon regard, puis les imita. La mort dans l’âme, sans doute, mais nous n’avions plus le choix. Si Dante me volait le pouvoir, je mourrais. Ma seule chance était de me battre et de faire de mon mieux pour gagner.

— Adopté à la majorité, annonça Lisa. Le duel aura lieu demain, lundi, à l’aube. Je vous communiquerai l’emplacement choisi dès que nous l’aurons déterminé.

— Deux jours, objecta aussitôt Patch à travers la voix de Scott. Nora ne s’est jamais servie d’un pistolet. Elle va devoir apprendre.

Et surtout laisser à Pepper le temps de me remettre son poignard ensorcelé, qui garantirait l’issue du combat…

— Beaucoup trop long, décréta Lisa. Les déchus pourraient nous attaquer d’un jour à l’autre. Nous ignorons encore ce qu’ils attendent et la chance pourrait tourner.

— Et je n’ai jamais parlé de pistolet, intervint Dante.

Il nous observait, Scott et moi, et cherchait à comprendre notre plan. Il scruta mon visage dans l’espoir que je laisse transparaître quelque chose.

— Je préfère le sabre.

— La décision revient à Dante, expliqua Lisa. En tant qu’offensé, il a le choix des armes. Le sabre, donc ?

— C’est plus approprié pour une jeune femme, renchérit-il, sans doute pour s’attirer davantage de sympathie.

Je restai figée, réprimant l’envie de me tourner vers Patch.

— Nora ignore le maniement des lames, argua celui-ci. Le combat ne sera pas équilibré si elle ne peut pas s’exercer auparavant. Laissez-lui jusqu’à mardi matin.

Personne ne soutint sa requête. L’indifférence à mon égard était si grande qu’elle en devenait presque palpable. Ils se moquaient que je n’aie pas assez de temps pour m’entraîner. Plus vite Dante prendrait le pouvoir, plus vite ils seraient soulagés.

— Tu te chargeras de la former ? demanda Lisa à Scott.

— À la différence de certains, je n’ai pas oublié qu’elle est encore notre chef, répondit froidement Patch.

— Alors c’est dit, acquiesça Lisa. Dans deux jours, au petit matin. D’ici là, je vous souhaite bonne chance à tous les deux.

Je partis sans demander mon reste. Maintenant que ce duel était fixé et mon rôle dans ce dangereux plan confirmé, je quittai les lieux. Je savais que Patch s’attarderait sur place afin de jauger les réactions et peut-être de glaner quelques informations, mais je priais pour qu’il se dépêche de me rejoindre.

C’était une nuit que je ne voulais pas passer seule.

33.

Sachant que Patch attendrait le départ du dernier néphilim avant de me rejoindre, je décidai de tuer le temps chez Vee. J’avais enfilé ma veste en jean, grâce à laquelle Patch pourrait retrouver ma position en cas d’urgence. D’ici là, je devais me libérer d’un poids.

Désormais, je ne pourrais plus m’en sortir seule. J’avais tenté d’épargner Vee, mais ce soir, j’avais besoin de ma meilleure amie.

Je devais tout lui dire.

À une heure aussi tardive, mieux valait éviter la porte d’entrée. Je me frayai donc un chemin jusqu’au jardin obscur, franchissant le grillage pour tapoter à sa fenêtre.

Quelques instants plus tard, les rideaux s’écartèrent et une silhouette apparut derrière la vitre. Il était près de minuit, mais Vee était encore tout habillée. Elle tira le battant.

— Tu choisis mal ton moment. J’ai cru que c’était Scott. Il doit me rejoindre d’une minute à l’autre.

— Il faut qu’on parle, répondis-je d’une voix rauque et tremblante.

Vee comprit aussitôt le message et ouvrit grand sa fenêtre.

— J’appelle Scott pour annuler. Allez, ma belle, dis-moi ce qui ne va pas.

À sa décharge, Vee ne poussa pas de cri, ne fondit pas en sanglots hystériques et ne s’enfuit pas en courant lorsque je lui révélai les secrets fantasmagoriques que je lui cachais depuis plus de six mois. Elle fit la grimace en apprenant que les néphilims étaient issus de l’union d’humains et d’anges déchus, mais en dehors de cela, elle n’exprima ni terreur ni incrédulité. Elle m’écouta attentivement décrire les deux clans ennemis, le rôle joué par Hank Millar et la façon dont il m’avait contrainte de reprendre le flambeau. Elle esquissa même un sourire quand enfin je levai le voile sur les véritables identités de Patch et Scott.

Lorsque j’eus achevé mon récit, elle pencha la tête de côté et m’observa fixement.

— Ça explique pas mal de choses, déclara-t-elle après quelques instants.

À mon tour, j’ouvris de grands yeux.

— Sérieusement ? C’est tout ce que tu trouves à répondre ? Je pensais que tu serais… je ne sais pas… choquée. Interloquée. Estomaquée. Paniquée.

Elle tapota son menton d’un air dubitatif.

— Je me disais bien que Patch était trop hard-core pour être humain…

M’avait-elle seulement entendue lorsque je lui avais avoué que moi-même, je ne l’étais plus ?

— Et moi ? Tu sous-entends que ça ne te fait absolument rien que je sois non seulement néphile, mais censée mener leur armée dans un conflit sans merci contre les déchus ? renchéris-je avec un geste ample. Des anges déchus, Vee ! Comme on les décrit dans la Bible ! Des êtres sans pitié, bannis du paradis.

— À vrai dire, je trouve ça carrément dément.

Je me frottai nerveusement le sourcil.

— Je n’arrive pas à croire que tu restes aussi calme. J’espérais un minimum de réaction. Un mouvement de surprise. Que tu gesticules un peu… que tu jures au moins pendant quelques minutes. Là j’ai l’impression de partager mon secret avec un mur.

— Hé, ma belle, tu cherches à me faire passer pour une hystérique ?

— C’est toi qui l’as dit, répliquai-je en réprimant un sourire, pas moi.

— Le plus bizarre, c’est quand tu m’expliques que le plus sûr moyen de repérer un néphil, c’est sa taille. Alors que toi, tu es tout sauf grande. Regarde-moi, par exemple. Moi, je suis immense.

— J’ai une taille moyenne parce que Hank…

— … t’a forcé à devenir néphile alors que tu étais humaine, oui, j’ai compris, tu me l’as déjà raconté. C’est quand même ballot, non ? Enfin, imagine que ce serment de la métamorphose t’ait fait gagner quelques centimètres. Tu vois, tu pourrais être aussi grande que MOI.

J’ignorais où elle voulait en venir, mais j’avais l’impression qu’elle saisissait mal le problème. Ce n’était pas une question de taille. Plutôt de s’habituer à l’idée que des êtres qu’on croyait imaginaires peuplaient notre monde et que sa petite vie bien paisible soit radicalement bouleversée.

— Ah, et est-ce que ton corps se régénère plus rapidement maintenant que tu es néphile ? poursuivit-elle. Parce que si tu n’as pas ça, tu t’es vraiment fait avoir.

Je me figeai.

— Vee… Je ne t’ai jamais parlé de cet aspect-là des néphils.

— Ça alors ! Non, tu n’as rien dit à ce sujet.

— Alors comment peux-tu le savoir ?

En la dévisageant, je me repassai en boucle toute notre conversation. J’étais certaine de ne pas avoir abordé cette question. Comme au ralenti, je luttai pour comprendre, lorsque la réponse me vint d’un seul coup, trop brutalement pour que je puisse digérer la nouvelle… Je plaquai une main sur ma bouche.

— Tu…

— Je t’avais bien dit que j’avais mes petits secrets, moi aussi, ironisa-t-elle avec un sourire en coin.

— Mais… c’est… Ce n’est pas…

— Possible ? Oui, c’est également ce que je me suis dit au début. J’ai d’abord pensé que je repassais par une phase de puberté un peu dingue. Ces deux dernières semaines, j’étais fatiguée, courbatue et d’une humeur massacrante. Puis, il y a quelques jours, je me suis coupée en tranchant une pomme. La blessure s’est refermée si vite que j’ai d’abord cru que je l’avais rêvée. Plusieurs anecdotes bizarres se sont succédé après ça. En cours de sport, au volley, j’ai envoyé le ballon si fort qu’il a rebondi contre le mur opposé du gymnase. Et en musculation, je soulevais sans problème des poids qui donnaient du mal même aux garçons les plus costauds de la classe. Évidemment, je n’ai rien dit à personne, parce que je ne voulais pas attirer l’attention jusqu’à ce que je comprenne ce qui m’arrivait. Je t’assure, Nora. Je suis néphilim à cent pour cent. Scott s’en est tout de suite aperçu. Il m’a expliqué les principes de base et m’a permis d’accepter l’idée qu’il y a dix-sept ans, ma mère a fait sa petite affaire avec un ange déchu. Ça m’a beaucoup aidée de savoir qu’il était passé exactement par les mêmes transformations et les mêmes doutes au sujet de ses propres parents. Ni lui ni moi n’arrivons à croire qu’il t’aura fallu tant de temps pour t’en rendre compte ! s’amusa-t-elle en me donnant un léger coup dans l’épaule.

— Toi…, bafouillai-je, la bouche grande ouverte. Tu es… vraiment néphile ?

Comment ne l’avais-je pas compris plus tôt ? J’aurais dû le sentir… C’était le cas pour tous les autres néphils ou déchus. Vee et moi étions amies depuis si longtemps… Était-ce pour cela que jamais je n’avais pu la considérer autrement ?

— Que t’a raconté Scott au sujet du conflit ? lui demandai-je.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles il devait venir ce soir : il était censé me tenir au courant. On dirait bien que tu es un gros bonnet, mademoiselle la cheftaine. Alors comme ça, tu diriges l’armée de la Main noire ? s’exclama-t-elle en laissant échapper un sifflement admiratif. Bon sang, ma belle, n’oublie pas de mettre ça sur ton CV !

34.

En retrouvant Patch ce lundi matin sur les falaises surplombant la mer, j’avais simplement mis un débardeur, un short et des tennis. Pepper devait se manifester avant la fin de la journée. J’étais censée être en cours, mais impossible de me soucier de ce genre de détails. D’abord, la préparation. Après, j’aurais tout le loisir de culpabiliser.

J’avais enveloppé mes mains de bandages en prévision des leçons de Patch, qui promettaient d’éclipser celles de Dante. J’avais attaché mes cheveux en tresse serrée et avalé un verre d’eau en guise de petit déjeuner. Je n’avais plus repris de démonium depuis le vendredi et le manque commençait à se faire sentir. Une migraine nucléaire me sciait le crâne et si je m’avisais de tourner trop brusquement la tête, ma vue se brouillait. La sensation de faim me tenaillait l’estomac et la douleur devenait si sourde que j’avais du mal à reprendre mon souffle.

Fidèle à ma promesse, j’avais pris l’antidote samedi soir, aussitôt après avoir tout avoué à Patch, mais son effet ne semblait pas être immédiat. Et les doses massives ingérées au cours de la semaine précédente ne favorisaient sans doute pas le processus.

Habillé de noir, comme toujours, Patch se tint face à moi.

— Prête ? demanda-t-il en posant ses mains sur mes épaules.

Malgré l’ambiance morose, je souris et fis craquer mes doigts.

— À lutter avec mon professeur sexy ? Je crois que ce sera sans problème.

Son regard s’adoucit.

— Je tâcherai d’éviter les gestes brusques, mais dans le feu de l’action, qui sait ce qui peut arriver, ajoutai-je.

— Plutôt prometteur, répondit-il, amusé.

— Allez, professeur. Finissons-en.

Immédiatement, il retrouva son sérieux et sa concentration.

— Tu n’as aucune expérience en matière d’escrime, mais Dante a largement eu l’occasion de se perfectionner au fil des siècles. Il est de l’époque de Napoléon, il savait probablement se battre à peine sorti du ventre de sa mère. La meilleure tactique serait de le désarmer le plus vite possible afin d’en venir au combat à mains nues.

— Et comment faire ?

Patch saisit deux morceaux de bois qu’il avait approximativement taillé à la longueur d’une épée. Il m’en lança un, que je rattrapai.

— Dégaine avant l’engagement. Il faut plus de temps pour tirer une arme de son fourreau qu’il n’en faut pour être touché.

D’un mouvement ample, je m’exécutai et me préparai.

— Garde les pieds écartés, m’ordonna Patch tout en m’entraînant dans une parade lente et décontractée. Tu ne dois surtout pas perdre l’équilibre ou trébucher. Ne rapproche pas tes pieds et tiens toujours la lame proche de ton corps. Plus tu te penches, plus tu gesticules, plus il sera facile pour Dante de te déstabiliser.

Je travaillai mon jeu de jambes et mon maintien durant quelques minutes, tandis que l’écho sourd de nos armes de fortune couvrait celui du ressac en contrebas.

— Surveille de près les mouvements de ton adversaire, reprit-il. Il trouvera presque immédiatement son rythme de combat et tu repéreras vite les intervalles où il tentera des percées. À ce moment-là, prends-le de vitesse et charge.

— Compris. Mais je vais avoir besoin d’une démonstration.

Patch se fendit rapidement, frappant mon bâton avec le sien si violemment que le bois vibra dans ma main. Avant que j’aie pu réagir, il enchaîna avec une seconde attaque et me désarma.

Je ramassai mon épée et m’épongeai le front.

— Je ne suis pas suffisamment forte, déclarai-je. Je n’arriverai pas à le désarmer.

— Tu y parviendras une fois que tu l’auras affaibli. Le duel doit avoir lieu au lever du soleil. Selon la tradition, il se tiendra à l’extérieur, dans un endroit reculé. Tu vas l’amener à se positionner face au soleil levant. S’il essaie de renverser la situation, il est suffisamment grand pour te faire de l’ombre. Utilise sa taille à ton avantage. Ses jambes deviendront son point faible. Un choc violent sur un genou, et il perdra l’équilibre. Dès qu’il sera désarçonné, attaque-le.

Cette fois, j’imitai son mouvement et le déséquilibrai en le frappant au genou, avant d’enchaîner sur une succession de passes et de coups. Sans pour autant le priver de son arme, je réussis toutefois à l’atteindre à l’abdomen lorsqu’il baissa sa garde. Si je parvenais à reproduire ce coup, le combat pourrait tourner en ma faveur.

— Excellent, commenta Patch. Il est probable que le duel ne dure pas plus de trente secondes. Chaque geste compte. Montre-toi prudente et pragmatique. Ne le laisse pas te pousser à l’erreur. L’esquive et la parade seront tes plus grandes défenses, en particulier dans un lieu ouvert. Tu auras suffisamment d’espace pour éviter son arme en changeant rapidement de trajectoire.

— Dante sait qu’il est… mille fois plus doué que moi, objectai-je en levant les sourcils. Un conseil avisé pour lutter contre l’absence totale de confiance en soi ?

— Opte pour le bluff : fais mine d’être plus effrayée que tu ne l’es afin de conforter Dante dans son sentiment de supériorité. Attention, il est parfois trompeur. L’arrogance peut être fatale. Mais…, ajouta-t-il en esquissant un faible sourire, si on te le demande, je ne t’ai jamais dit ça.

Je brandis mon épée de fortune par-dessus mon épaule, comme une batte de base-ball.

— Donc, en résumé, la tactique, c’est de le déstabiliser, de lui porter un coup mortel et de récupérer ma place légitime de dirigeante ?

— Aussi simple que ça, acquiesça-t-il. Dix heures d’entraînement et tu seras une vraie pro.

— Si je dois tenir encore dix heures, je vais avoir besoin d’une sacrée motivation.

Il m’attrapa par le cou pour m’embrasser.

— Un baiser chaque fois que tu parviendras à me désarmer. Ça te va ?

Je me mordis les lèvres pour ne pas rire.

— C’est affreusement salace.

— Arrête, tu vas me donner des idées. Alors disons deux baisers. Des objections ?

Je feignis l’innocence.

— Absolument aucune.

Patch et moi combattîmes jusqu’au coucher du soleil. Nous étions venus à bout de cinq paires d’épées, ne nous arrêtant que pour le déjeuner, le temps de réclamer mes baisers – qui attirèrent les regards des travailleurs sur la plage et de quelques joggeurs. Nous passions probablement pour deux fous, à bondir sur les rochers dentelés en brandissant nos gourdins, échangeant des coups certains de provoquer des contusions – peut-être même quelques hémorragies internes. Fort heureusement, ma nouvelle condition physique me permettait de ne pas me restreindre sans craindre les conséquences.

Au crépuscule, nous étions trempés de sueur et je ne tenais plus debout. Moins de douze heures plus tard, je combattrais Dante pour de bon. Les bâtons en bois seraient remplacés par de fines lames capables de trancher un membre. L’idée suffisait à me donner des frissons.

— Bravo, tu as réussi, félicitai-je Patch. Je suis aussi prête qu’on peut l’être : une fine lame et une lutteuse acharnée. J’aurais dû faire appel à toi depuis le début.

— Personne ne résiste à Patch, dit-il avec son air voyou.

— Mmmh, approuvai-je avec une moue ingénue.

— Pourquoi ne pas revenir chez moi pour prendre une douche pendant que j’irai nous chercher de quoi dîner au Borderline, proposa-t-il tandis que nous nous frayions un chemin le long de la falaise en direction du parking.

Il parlait d’un ton détaché, mais l’allusion ne m’avait pas échappé. Lorsque je l’avais rencontré, il jouait les plongeurs au Borderline. Aujourd’hui, je ne pouvais plus passer devant le restaurant sans penser à lui. J’étais touchée qu’il s’en rappelle et que l’évocation ait la même signification pour nous. Je m’efforçai d’oublier le duel, Pepper et ses maigres chances de succès ; je voulais savourer ma soirée avec Patch sans me soucier du lendemain, de ce qu’il adviendrait de moi, de nous.

— On commande des tacos ? suggérai-je, songeant à la première fois où il m’avait appris à les préparer.

— Tu lis dans mes pensées, mon ange.

Je rentrai seule chez lui. Je me déshabillai et dénouai laborieusement mes cheveux tressés dans la salle de bains. Celle-ci était impressionnante : des carreaux d’un bleu ultramarin, des serviettes noires, une baignoire sur pieds assez grande pour deux et des savons parfumés à la vanille et à la cannelle.

Je me glissai sous le pommeau, laissant le jet éclabousser ma peau. J’imaginai Patch, debout dans cette même douche, appuyé contre le mur pendant que l’eau cascadait sur ses épaules. Je voyais les gouttes perler sur sa peau. Il attraperait ces serviettes dans lesquelles j’allais m’envelopper. Je pensai à son lit, dans la pièce voisine. Aux draps qui exhaleraient son odeur…

Une ombre passa sur le miroir.

La porte de la salle de bains était entrouverte, laissant filtrer la lumière de la chambre. Je retins mon souffle, attendant qu’un second mouvement confirme le premier, ou que les secondes qui défilaient me prouvent que j’avais rêvé. J’étais chez Patch. Personne ne connaissait l’existence de cet appartement. Ni Dante, ni Pepper. Et j’avais été prudente. Personne ne m’avait suivie.

Une silhouette sombre emplit à nouveau la glace. L’air se chargea d’électricité.

Je fermai le robinet, nouai une serviette autour de ma poitrine et cherchai une arme. Entre un rouleau de papier toilette et une bouteille de gel douche, le choix était limité.

Je fredonnai entre mes dents. Ne pas laisser l’intrus deviner que j’avais remarqué sa présence… Celui-ci s’approcha de la porte. Son aura mit tous mes sens en alerte, à tel point que j’en eus la chair de poule. Je continuai de chantonner. Du coin de l’œil, je vis la poignée se tourner et soudain, j’en eus assez d’attendre.

Avec un grognement sourd, j’envoyai mon pied nu dans la porte et la défonçai. Le bois céda au niveau des gonds tandis que le panneau basculait vers l’extérieur, percutant la personne qui se trouvait derrière. Je me précipitai sur le seuil, les poings serrés, prête à l’attaque.

L’homme se recroquevilla en se protégeant le visage.

— Non, gémit-il, ne me fais pas de mal !

Lentement, je baissai les bras. J’inclinai la tête, cherchant à le reconnaître.

— Blakely ?

35.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? m’emportai-je en me cramponnant à ma serviette. Comment as-tu découvert cet endroit ?

Une arme. Il m’en fallait une à tout prix. Je promenai mon regard dans la chambre immaculée. Blakely paraissait peut-être inoffensif, mais il manipulait le démonium depuis plusieurs mois. Je le soupçonnais fortement de dissimuler un objet tranchant, dangereux – et sans doute nimbé de bleu – sous son imperméable.

— J’ai besoin de ton aide, implora-t-il, les paumes levées, rampant pour se redresser.

— Ne bouge pas, ordonnai-je. Reste à genoux. Et garde les mains bien en vue.

— Dante a tenté de me tuer.

— Tu es immortel, Blakely. Et Dante est ton petit camarade, tu te rappelles ?

— Il ne l’est plus. Maintenant que j’ai mis au point assez d’inventions, il cherche à me faire disparaître. Il veut être le seul à le contrôler. Il s’est emparé d’une épée que j’ai conçue tout spécialement pour te vaincre et a essayé de s’en servir contre moi. J’ai bien failli ne pas en réchapper…

— Dante t’a commandé une arme pour se débarrasser de moi ?

— Pour le duel.

J’ignorais encore les intentions de Blakely, mais je n’aurais pas été surprise que Dante emploie des méthodes illicites – et radicales – pour gagner ce combat.

— Est-elle aussi redoutable que tu le prétends ? Pourrait-elle me tuer ?

— Oui, répondit-il en me regardant droit dans les yeux.

Je tentai de digérer calmement la nouvelle. Je devais trouver le moyen de disqualifier Dante pour l’empêcher d’utiliser cette arme. Mais avant tout…

— Et ? insistai-je.

— Je crois que Dante travaille pour les déchus.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? répliquai-je sans ciller.

— Durant tous ces mois, il ne m’a jamais rien laissé développer contre eux. Au lieu de cela, j’ai fabriqué tout un arsenal destiné à t’anéantir. Mais si ces armes sont efficaces contre toi, elles le seront aussi contre n’importe quel néphilim. Pourquoi n’avoir à notre disposition que des armes capables de tuer les nôtres ?

Je me souvins de ma conversation avec Dante, plus d’une semaine auparavant, à Rollerland.

— Dante prétendait qu’avec un peu de temps, tu pourrais mettre au point un prototype suffisamment puissant pour vaincre un déchu.

— Comment le saurais-je ? Il ne m’en a jamais donné l’occasion.

Je décidai de tenter le tout pour le tout et de jouer franc-jeu avec Blakely. Je me méfiais toujours de lui mais en le poussant un peu, il se montrerait peut-être plus bavard. Or, j’avais besoin d’en apprendre davantage.

— Tu as raison, avouai-je. Dante a trahi les néphils. Je le tiens de source sûre.

L’espace d’une seconde, il ferma les yeux, semblant accuser le coup.

— Je n’ai jamais eu confiance en lui, jamais. C’est Hank qui a eu l’idée de l’intégrer aux affaires. Je n’ai pas réussi à l’en dissuader à l’époque, mais il me reste la possibilité de le venger aujourd’hui. Si Dante est un traître, je dois le supprimer, au nom de ton père.

Il fallait le reconnaître à Hank : il avait au moins su inspirer la loyauté chez ses lieutenants.

— Parle-moi de la boisson à base de démonium. Puisqu’elle aide les déchus, pourquoi concocter une substance qui donnerait l’avantage à notre clan ?

— Il ne l’a jamais distribuée aux autres néphilims comme nous en avions convenu. Elle ne fait que le rendre plus fort, lui. Et maintenant, il s’est emparé du reste. Même de l’antidote, souffla-t-il en se pinçant l’arête du nez. Tout ce pour quoi j’ai travaillé… il a tout volé.

Je sentais mes cheveux humidifier mon visage et les gouttelettes d’eau à présent froides glissaient lentement le long de mon dos. Mais ce furent les paroles de Blakely qui me glacèrent.

— Patch sera là d’une minute à l’autre. Puisque tu as été assez malin pour trouver son repaire, j’imagine que c’est lui que tu souhaitais voir.

— Je veux détruire Dante, annonça-t-il d’une voix vibrante de détermination.

— Vraiment ? Dis plutôt que tu aimerais que Patch t’en débarrasse.

Qu’avaient-ils tous à le soudoyer pour faire leur sale boulot ? Certes, Patch avait été mercenaire dans une autre vie, mais la situation devenait franchement grotesque… et surtout agaçante. N’étaient-ils donc pas capables de se débrouiller seuls ?

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il acceptera ?

— Je veux que Dante passe le restant de ses jours de la façon la plus misérable qui soit. Isolé du reste du monde, torturé jusqu’au point de non-retour. Patch est le seul à qui je puisse confier cette tâche. Le prix n’est pas un problème.

— Il n’a pas besoin d’argent, repris-je avant de m’interrompre.

Je venais d’avoir une idée aussi sournoise qu’opportuniste. Je rechignais à me servir de Blakely, mais lui n’avait eu aucun scrupule à me planter un couteau ensorcelé dans le corps afin de m’inoculer une addiction dangereuse.

— Patch n’a pas besoin d’argent, en revanche il pourrait avoir besoin de ton témoignage. Si tu acceptes de dénoncer les crimes de Dante, demain avant le duel, devant Lisa Martin et les autres néphilims, Patch se chargera de Dante pour toi.

Il avait déjà promis la même chose à Pepper, mais quel mal y avait-il à faire d’une pierre deux coups ? Après tout, l’expression devait bien recouvrir une vérité pratique, non ?

— On ne peut pas tuer Dante. L’enfermer pour l’éternité, oui. Mais pas s’en débarrasser pour de bon. Aucune de mes inventions ne peut l’atteindre. Il est immunisé parce que son corps…

— Ça ne sera pas un problème, l’interrompis-je. Si tu es décidé à éliminer Dante, c’est comme si c’était fait. Tu as tes relations et Patch a les siennes.

Son regard curieux, insistant, me scruta quelques instants.

— Il a un contact chez les archanges ? devina-t-il enfin.

— Je ne t’ai rien dit. Une dernière chose, Blakely, et pas des moindres. As-tu suffisamment d’influence auprès de Lisa Martin et ses pairs pour les retourner contre Dante ? Car dans le cas contraire, demain nous tomberons tous les deux.

Il ne réfléchit pas longtemps

— Dante a très vite séduit ton père, Lisa Martin et d’autres, mais je partage un passé avec eux qu’il n’a pas. Si je dénonce sa trahison, ils m’écouteront. Je dois récupérer quelques affaires importantes chez moi avant de me cacher en lieu sûr, ajouta-t-il en tirant une petite carte de sa poche qu’il me tendit. Voilà ma nouvelle adresse. Laisse-moi un peu d’avance et rejoins-moi là-bas avec Patch. Nous discuterons des détails ce soir.

Patch arriva quelques minutes après le départ de Blakely.

— Tu ne devineras jamais qui vient de nous rendre visite, annonçai-je sans préambule.

Je me lançai dans le récit de ma conversation avec Blakely, répétant mot pour mot chacune de ses paroles.

— Qu’est-ce que tu en penses ? me demanda-t-il lorsque j’eus terminé.

— Je crois que Blakely est notre dernier espoir.

— Tu lui fais confiance ?

— Non. Mais les ennemis de nos ennemis…

— Lui as-tu fait jurer de témoigner demain ?

Mon cœur se serra. Je n’y avais même pas songé. Je ne faisais décidément pas un bon leader. Patch n’attendait pas de moi que je sois parfaite, mais j’aurais tout de même aimé l’impressionner. Une petite voix idiote résonna dans ma tête, me rappelant que Dabria n’aurait peut-être pas commis la même erreur…

— Quand nous le rejoindrons ce soir, je m’en chargerai immédiatement.

— Il paraît logique que Dante convoite le contrôle exclusif du démonium, remarqua-t-il d’un air absent. Et s’il soupçonne que Blakely se doute de son accord avec les déchus, il cherchera à l’éliminer pour protéger son secret.

— Tu penses vraiment que Dante m’aurait parlé du démonium, l’autre jour au Rollerland, sachant que je t’avertirais et que tu te lancerais aussitôt aux trousses de Blakely ? Je me suis toujours demandé pourquoi il l’avait fait. En y repensant, l’aveu semblait calculé : si tu retrouvais Blakely et que tu le neutralisais, Dante avait toute latitude pour s’emparer de la substance.

— C’est précisément ce que je comptais faire. Jusqu’à ce que Marcie contrarie nos plans.

— Dante me manipulait depuis le début, réalisai-je enfin.

— Il ne le fera plus. Nous avons le témoignage de Blakely.

— Ce qui veut dire que nous allons le rencontrer ?

Patch reprit ses clés, déposées quelques minutes plus tôt sur le bar.

— On ne s’ennuie jamais avec toi, mon ange.

L’adresse donnée par Blakely nous mena à une bâtisse en brique rouge d’un seul étage dans un vieux quartier de la ville. Deux fenêtres condamnées flanquaient la porte d’entrée. La végétation reprenait ses droits et étouffait la petite maison.

Aux aguets, Patch contourna deux fois ses abords avant de se garer un peu plus loin dans la rue, à l’écart des lampadaires. Arrivé à la porte, il frappa trois coups secs. En dehors d’une lumière éclairant le salon, je ne remarquai aucun signe de présence.

— Reste ici, dit-il. Je fais le tour.

J’attendis sur le perron, jetant des regards inquiets derrière moi. Le froid avait découragé les passants et pas la moindre voiture ne circulait aux alentours.

J’entendis le verrou s’ouvrir et Patch reparut.

— La porte de derrière n’était pas fermée. J’ai un mauvais pressentiment.

Pénétrant à l’intérieur, je refermai la porte derrière moi.

— Blakely ? appelai-je doucement.

L’espace était réduit, il n’était pas nécessaire d’élever la voix.

— Personne à l’étage. Mais des escaliers conduisent à une cave.

Nous descendîmes les marches jusqu’à une pièce éclairée. J’étouffai un cri lorsque mes yeux se posèrent sur une traînée rouge maculant la moquette. Des traces de mains écarlates constellaient les murs et pointaient en direction d’une chambre attenante. Dans le noir, je distinguai vaguement le contour d’un lit et la silhouette de Blakely effondrée sur le sol.

Patch me barra aussitôt la route.

— Remonte, m’ordonna-t-il.

Sans réfléchir, je me glissai sous son bras tendu pour me précipiter vers Blakely.

— Mais il est blessé !

Le blanc de ses yeux était teinté d’un bleu malsain. Un filet de sang s’échappait de ses lèvres dans un râle inintelligible.

— C’était Dante ? demanda Patch qui me suivit.

Je m’accroupis près du malheureux pour m’assurer qu’il était encore en vie. Les battements de son cœur étaient faibles, irréguliers. Je sentis les larmes monter. Les versais-je pour Blakely, ou parce que sa mort me condamnait moi aussi ? Égoïstement, je penchai pour cette dernière hypothèse.

Blakely cracha du sang et murmura d’une voix éraillée :

— Dante sait… pour les plumes.

Je serrai violemment la main de Patch.

Comment peut-il être au courant ? Pepper n’a pas pu vendre la mèche. Or nous ne sommes que trois dans la confidence.

Si Dante connaît notre plan, il va tenter d’intercepter Pepper à son retour, répondit Patch, tendu. Nous ne pouvons pas le laisser s’emparer des plumes.

— Lisa Martin… ici… bientôt…, articula Blakely au prix d’un terrible effort.

— Où se trouve le laboratoire ? l’interrogeai-je. Comment pouvons-nous détruire la réserve de démonium ?

Il secoua farouchement la tête, comme pour signifier que je posais la mauvaise question.

— Son épée… il… ignore. J’ai menti. Elle le tuera… aussi, soupira-t-il dans un flot de sang, qui virait du rouge au mauve.

— D’accord, j’ai compris, repris-je en effleurant son épaule. L’arme dont il se servira pour le duel demain peut également le neutraliser, mais il ne s’en doute pas. Excellent, Blakely. Mais ce labo, où est-il ?

— J’ai… tenté… de te l’expliquer, souffla-t-il.

— Tu ne m’as rien dit, Blakely, insistai-je en le secouant plus fermement.

Détruire ce laboratoire ne changerait sans doute pas l’issue du combat : Dante avait probablement ingurgité le démonium. Mais quoi qu’il advienne, Patch aurait la possibilité de l’anéantir et avec lui, la substance maudite une fois pour toutes. Je sentais qu’il était de mon devoir de renvoyer les pouvoirs de l’enfer… en enfer.

Il faut partir d’ici, mon ange, me glissa Patch par la pensée. Lisa ne doit pas nous trouver là. Tout ça ne me plaît pas.

Je secouai plus fortement Blakely.

— Où est le labo ?

Ses poings serrés se relâchèrent. Son regard vide, teinté de ce bleu glaçant, s’était figé.

— Plus de temps à perdre, insista Patch. Dante se sera déjà lancé à la poursuite de Pepper.

Je séchai mes larmes d’un revers de main.

— Nous allons le laisser ici, comme ça ?

Le bruit d’un moteur s’éleva dans la rue avant de s’arrêter devant la maison.

— Lisa, avertit Patch.

Il ouvrit la fenêtre de la chambre, me souleva pour me faire sortir et sauta derrière moi.

— Pour un dernier hommage au mort, c’est le moment.

— Bonne chance dans l’autre vie, murmurai-je à Blakely avec un regard sombre.

J’avais le sentiment qu’il en aurait besoin.

La moto fonçait sur les routes à travers bois, contournant la ville. La nouvelle lune d’Heshvan avait débuté près de deux semaines plus tôt. Son orbe fantomatique demeurait suspendu au-dessus de nous, tel un œil inquisiteur auquel nous ne pouvions échapper. Je frissonnai et me blottis contre Patch. Il négociait les virages à une vitesse impressionnante. Les branches des arbres tendaient vers moi leurs doigts crochus, cherchant à m’atteindre.

Puisqu’il m’était inutile de crier pour couvrir le bruit du moteur, je m’en remis à la transmission de pensée.

Qui a pu prévenir Dante au sujet des plumes ? demandai-je.

Pepper n’aurait pas pris ce risque.

Pas plus que nous.

Si Dante est au courant, alors les déchus le sont aussi. Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour nous empêcher d’obtenir ces plumes, mon ange. Ils ne reculeront devant rien.

Et son avertissement n’était que trop évident : nous étions en danger.

Il faut avertir Pepper, repris-je.

Si les archanges interceptent notre conversation, nous n’obtiendrons jamais ce que nous voulons.

Je regardai l’horloge de mon portable. Vingt-trois heures.

Nous lui avons donné jusqu’à minuit. L’ultimatum touche à sa fin.

Si nous n’avons pas de nouvelles d’ici peu, mon ange, nous devrons envisager le pire et imaginer un nouveau plan.

Sa main glissa sur mon genou pour le serrer. Je sus que nous pensions la même chose : nous avions épuisé toutes les solutions possibles. Et le temps était écoulé. Soit nous récupérions ces plumes… soit l’espèce néphile perdrait bien davantage qu’une guerre.

36.

Une sonnerie étouffée retentit au fond de ma poche. Patch se rangea aussitôt sur le bas-côté et, le cœur battant, je décrochai.

— J’ai les p-plumes…, couina Pepper d’une voix tremblante.

Avec un soupir de soulagement, je levai la main pour taper dans celle de Patch, glissant mes doigts dans les siens pour ne plus le lâcher. Nous avions les plumes ! Nous avions le poignard ! L’issue du duel était enfin claire : épée ensorcelée ou pas, Dante ne vivrait pas assez longtemps pour s’en servir.

— Beau travail ! m’exclamai-je. Tu y es presque. Il ne te reste qu’à nous remettre le tout et tu pourras oublier toute cette histoire. Patch se débarrassera de Dante aussitôt qu’il aura le poignard. Mais autant que tu le saches, annonçai-je sans détour, car il n’était plus temps de prendre des gants, lui aussi est à la recherche de ces plumes. Et il n’hésitera pas. Il est à ta recherche, alors tiens-toi sur tes gardes. Il ne doit s’emparer d’aucun de ces objets, sous aucun prétexte.

— J’ai… j’ai peur, gémit Pepper en reniflant. Comment être certain qu’il ne me retrouvera pas ? Qu’arrivera-t-il si les archanges remarquent l’absence des plumes ? insista-t-il en grimpant d’une octave. S’ils s’apercevaient que c’était moi ?

— Du calme. Tout se passera bien. Nous allons procéder à l’échange au parc d’attractions de Delphic. Nous pouvons t’y rejoindre d’ici quarante-cinq minutes.

— Quoi ? Presque une heure ! Je ne peux pas attendre aussi longtemps. J’ai dû cacher les plumes. C’était notre accord. Pas question que je joue les baby-sitters. Et moi, dans tout ça ? C’est moi que Dante recherche. Si vous voulez que je garde le tout jusque-là, j’exige que Patch se lance immédiatement à sa poursuite et s’assure qu’il ne représente plus aucune menace.

— Je te l’ai déjà dit, m’emportai-je. Il se chargera de lui quand il aura le poignard.

— Ça me fera une belle jambe si Dante me retrouve le premier ! Patch doit se mettre à sa recherche tout de suite. Entendons-nous, vous n’aurez l’arme que lorsque j’aurai la preuve qu’il le tient.

J’éloignai le téléphone de mon oreille pour échapper à ses hurlements hystériques.

— Il craque, expliquai-je à Patch d’un air inquiet.

— Écoute-moi bien, Pepper, lança ce dernier en prenant le portable. Tu vas tout apporter au parc de Delphic. Deux déchus t’attendront aux grilles. Ils t’escorteront jusqu’à mon ancien appartement. Surtout, ne leur dis pas ce que tu transportes.

Un grincement résonna à l’autre bout du fil.

— Dépose les objets chez moi, ajouta-t-il. Et tiens-toi tranquille jusqu’à notre arrivée.

Je perçus un gémissement retentissant.

— Il n’est pas question que tu les laisses sans surveillance, rétorqua Patch, chaque mot empreint d’un ton meurtrier. Tu vas rester bien sagement assis sur mon canapé et t’assurer qu’ils soient encore là à notre retour.

Les jérémiades reprirent de plus belle.

— Arrête de geindre. Si c’est vraiment ce que tu veux, je vais retrouver Dante immédiatement, puis je viendrai chercher le poignard. Rends-toi jusqu’à Delphic et fais exactement comme je te l’ai dit. Une dernière chose. Cesse de pleurer. Tu finis par faire honte aux archanges.

Il raccrocha et me tendit le portable.

— Croisons les doigts pour que ça marche.

— Tu penses que Pepper fera ce que tu lui demandes ?

Il passa sa main sur son visage, laissant échapper une exclamation à mi-chemin entre le rire et l’exaspération.

— Nous ferions mieux de nous séparer. Nous ne pouvons pas nous lancer tous les deux à la recherche de Dante et courir le risque de laisser les plumes sans surveillance.

— Occupe-toi de Dante. Je me charge de Pepper.

Patch m’observa longuement.

— J’ai confiance en toi. Mais je n’aime pas l’idée de te savoir seule.

— Je m’en sortirai. Je surveillerai tout ce beau monde et j’avertirai immédiatement Lisa Martin. Je lui expliquerai notre plan et avec son aide, je le mettrai à exécution. Nous en finirons avec cette guerre et libérerons les néphilims. Ça y est, dis-je en serrant sa main dans la mienne, nous touchons au but.

Patch se frotta la mâchoire, manifestement peu convaincu et en pleine réflexion.

— Pour ma tranquillité d’esprit, emmène Scott avec toi.

J’esquissai un sourire.

— Tu as confiance en Scott, maintenant ?

— J’ai confiance en toi, assura-t-il d’une voix rauque qui réussit à me faire fondre.

Me repoussant contre un arbre, il m’embrassa fougueusement. Après avoir repris mon souffle, je murmurai :

— Avis aux garçons du monde entier : ça, c’était un baiser.

Mais Patch ne rit pas. En voyant quelque chose d’indéfinissable assombrir son regard, je sentis mon estomac se nouer. La mâchoire contractée, les bras raides, il poursuivit :

— Quand tout sera fini, nous serons enfin ensemble.

Mais son malaise était palpable.

— Oui, si les choses se passent comme je l’entends, répondis-je.

— Quoi qu’il arrive ce soir, je t’aime.

— Patch, ne parle pas comme ça, murmurai-je, émue. Tu me fais peur. Nous allons nous sortir de là. Tu vas retrouver Dante, me rejoindre à Delphic, et nous mettrons fin à ce conflit. On ne fait pas plus simple que ça.

Il m’embrassa de nouveau avec une infinie douceur sur chacune de mes paupières, puis sur chaque joue et enfin, il scella son geste en effleurant mes lèvres.

— Je ne serai plus jamais le même, affirma-t-il d’une voix grave. Tu m’as métamorphosé.

J’agrippai son cou et me blottis contre lui, cherchant à dissiper le frisson qui me glaçait les os.

— Donne-moi un baiser que je n’oublierai jamais, demandai-je en l’obligeant à me regarder dans les yeux. Un baiser que je puisse emporter avec nous jusqu’à ce que nous nous retrouvions. Même si nous nous retrouverons très vite.

Son regard de braise se fixa sur moi. Je surpris mon reflet dans ses pupilles noires, le contour de mes boucles rousses, de mes lèvres écarlates. Je me sentais tout à coup liée à lui par une force incontrôlable, un fil invisible qui reliait nos deux âmes. Dos à la lune, des ombres bistraient le creux de ses paupières et de ses pommettes. Sa beauté était stupéfiante, mais elle avait aussi quelque chose de diabolique.

Il prit mon visage entre ses mains et me tint tout contre lui. Comme pour nous mêler l’un à l’autre, le vent enroula mes cheveux autour de ses poignets. Il fit glisser ses doigts sur mes joues, une caresse lente et intime. Malgré le froid, une tiédeur persistante monta en moi, ravivée par son contact. Ses doigts décrivaient des cercles, de plus en plus bas, laissant derrière eux une fièvre délicieuse. Je fermai les yeux, me sentant fondre. Je m’embrasai à son contact ; une flamme claire, jaillie de profondeurs insoupçonnées.

Son pouce dessina ma lèvre ; un geste tendre et taquin. Un soupir de contentement m’échappa.

T’embrasser, maintenant ? demanda-t-il.

Je ne pus répondre et me contentai d’un signe de tête imperceptible.

Sa bouche, brûlante et audacieuse, trouva la mienne. Oubliant son jeu, il m’embrassait, comme animé d’un feu sombre, ravageur et possessif, qui me consumait corps et âme, reléguant toute notion de baiser aux oubliettes.

37.

Le bruit du moteur monta le long de la route bien avant que les phares ne déchirent l’obscurité. En apercevant le coupé de Scott, je lui adressai un signe et grimpai sur le siège passager.

— Merci d’être venu.

Il passa la marche arrière et repartit en sens inverse, aussi vite qu’il était arrivé.

— Tu n’étais pas bavarde au téléphone. Explique-moi ce que je dois savoir.

Je lui résumai la situation aussi succinctement que possible.

— Tu veux dire que Pepper a récupéré les plumes de tous les déchus ? conclut Scott avec un sifflement impressionné.

— Difficile à croire, hein ? Il est censé nous retrouver chez Patch. Et il n’a pas intérêt à s’être éclipsé en les laissant sans surveillance, ajoutai-je dans ma barbe.

— Je peux te faire entrer par le sous-sol de Delphic. À cette heure-ci, les grilles seront fermées, nous devrons donc emprunter les tunnels, en nous servant des monte-charge. Après cela, nous aurons besoin d’une carte, car je ne suis jamais allé chez Patch.

Ces « tunnels » étaient en réalité un dédale sinueux de passages, comme autant de rues quadrillant les quartiers d’une ville souterraine. Avant de rencontrer Patch, je n’avais jamais soupçonné leur existence. Les déchus s’y étaient établis et Patch y avait vécu peu de temps auparavant.

Scott s’engagea sur une bretelle de maintenance près de l’entrée du parc. Le chemin débouchait sur une plate-forme de chargement réservée aux camions et un hangar. Nous y pénétrâmes par la porte de derrière, avant de traverser un vaste espace où les cartons s’empilaient jusqu’en haut des murs et, enfin, nous atteignîmes les monte-charge. À l’intérieur, Scott ignora les boutons indiquant les trois niveaux et pressa un autre interrupteur jaune, sans aucune indication. Je savais que des entrées du souterrain étaient disposées tout autour du parc, mais je n’avais encore jamais utilisé celle-ci.

La cage d’ascenseur, presque aussi large que ma chambre, s’ébranla et commença sa descente dans un terrible fracas métallique, avant de s’immobiliser avec un grincement strident. Le lourd panneau d’acier se releva et Scott et moi nous retrouvâmes sur un étroit palier. Entre le sol et les murs en terre, l’unique clarté provenait d’une ampoule nue suspendue au plafond qui oscillait comme un pendule.

— De quel côté ? demandai-je en scrutant le tunnel obscur.

Dans les entrailles de Delphic, je fus soulagée d’avoir Scott pour guide. À son pas rapide et assuré, je compris qu’il empruntait régulièrement ces couloirs humides et les arpentait avec la facilité de quelqu’un qui avait depuis longtemps mémorisé leur disposition. Il nous fallut toutefois consulter une carte pour retrouver le passage serpentant sous l’Archange, la plus célèbre attraction du parc. De là, je pus me repérer et guetter les couloirs adjacents jusqu’à enfin reconnaître l’entrée de l’ancien appartement de Patch.

La porte était verrouillée de l’intérieur, aussi tapotai-je prudemment.

— Pepper, c’est Nora Grey. Ouvre !

J’attendis quelques secondes avant de recommencer.

— Si tu perçois une autre présence, n’aie pas peur, c’est Scott. Il ne te fera aucun mal. Maintenant, réponds-moi !

— Il est seul ? me souffla Scott.

— Normalement.

— Je ne sens personne, remarqua-t-il d’un air sceptique en tendant l’oreille.

— Pepper, dépêche-toi, appelai-je.

Toujours rien.

— Il va falloir enfoncer la porte, décrétai-je finalement. À trois : un, deux… trois !

Comme un seul homme, nous décochâmes deux violents coups de pied au battant.

— Encore ! grondai-je.

Nous recommençâmes, jusqu’à faire basculer la porte. Je traversai le vestibule et le salon, à la recherche de Pepper.

Les coussins du canapé étaient éventrés, le rembourrage éparpillé de tous les côtés. Les cadres qui décoraient les murs gisaient à terre, en morceaux. La table en verre était renversée, son plateau fissuré. On avait sorti les vêtements de l’armoire avant d’en faire des confettis. S’agissait-il de traces de luttes récentes ou des vestiges du départ précipité de Patch, près de deux semaines plus tôt, lorsque Pepper avait fait appel à ses brutes pour saccager les lieux ?

— Essaie de l’appeler, suggéra Scott. Tu as son numéro ?

Je pianotai rageusement sur mon portable, mais Pepper ne répondit pas.

— Où est-il ? grinçai-je dans le vide.

Notre plan reposait sur sa part du marché. Sans ces plumes, tout était perdu.

— Et puis qu’est-ce que ça sent, à la fin ? m’agaçai-je en plissant le nez.

Je m’enfonçai dans le salon et fus prise à la gorge par une odeur âcre, nauséabonde, qui ressemblait à du goudron bouillant.

Quelque chose brûlait.

Je courus de pièce en pièce, à la recherche des plumes. Mais elles demeuraient introuvables. Poussant la porte de la chambre, je fus immédiatement saisie par l’odeur de matière organique qui se consumait.

Sans réfléchir, je me ruai vers le mur du fond, où un panneau coulissant dissimulait un passage secret. À l’instant où je l’entrouvris, un panache de fumée noire envahit la pièce. Les émanations grasses et carbonisées étaient insoutenables.

Je pressai le col de mon tee-shirt sur le bas de mon visage et appelai Scott.

— J’y vais ! criai-je.

Il s’approcha tant bien que mal en toussant.

J’avais emprunté ce corridor quelques mois plus tôt, lorsque Patch et moi avions brièvement retenu Hank prisonnier, avant que je ne nous en débarrasse pour de bon. Tâchant de me remémorer le chemin, je me mis à genoux et rampai pour échapper à la fumée. À chaque respiration, j’étouffais et toussais furieusement. Enfin, à tâtons, je trouvai la porte et son gros anneau. Elle s’ouvrit lentement et une colonne plus dense encore vint grossir celle qui envahissait déjà le couloir.

Entre les vapeurs noirâtres, j’aperçus l’effroyable spectacle hypnotique des flammes qui dansaient et tressautaient : des langues or et sang montaient entre les volutes sombres. De sinistres craquements et sifflements emplissaient le cachot tandis qu’un feu infernal dévorait l’immense tas qui l’alimentait. Scott m’empoigna par les épaules, m’obligeant à passer derrière lui pour me protéger. L’insupportable chaleur nous sauta au visage.

Une seconde à peine s’écoula avant que je pousse un hurlement de terreur.

38.

Je fus la première à bondir. Ignorant la température insoutenable, je me précipitai vers le brasier sous une pluie d’étincelles. Je m’attaquai en hurlant à la pile de plumes. Des ailes de Patch, il n’en subsistait plus que deux. Il conservait l’une d’elles par précaution. L’autre avait été méticuleusement répertoriée par les archanges lorsqu’ils l’avaient banni du ciel. Celle-ci se trouvait quelque part, dans ce tas.

Elle aurait pu être n’importe où. Peut-être était-elle déjà partie en fumée. Il y en avait tant… Et les cendres qui volaient autour, comme des fragments de papier, indiquaient qu’une grande partie avait brûlé.

— Scott ! Aide-moi à retrouver la plume de Patch !

Réfléchir. Il fallait réfléchir. Je connaissais cette plume, je l’avais déjà vue.

— Elle est noire, toute noire, balbutiai-je. Regarde autour de toi. Je vais chercher des couvertures pour étouffer les flammes.

Je repartis en courant dans le passage, me baissant pour éviter les émanations qui brouillaient ma vue. Soudain, je me figeai, alertée par une présence devant moi, dans le couloir. Je clignai frénétiquement des yeux, irrités par la fumée.

— Trop tard, me lança Marcie.

Le visage bouffi de larmes, le nez rougi, elle ajouta :

— Tu ne pourras pas l’éteindre.

— Qu’est-ce que tu as fait ? hurlai-je.

— Je suis l’héritière légitime de mon père. C’est moi qui dois diriger les néphilims.

— L’héritière légitime ? Tu t’écoutes, Marcie ? Tu souhaites vraiment ce rôle ? Moi pas : c’est ton père qui m’a forcée à l’accepter.

— Il m’aimait plus que toi, répliqua-t-elle, les lèvres tremblantes. C’est moi qu’il aurait dû choisir. Tu m’as volé ce qui me revenait de droit.

— C’est un fardeau dont tu ne voudrais pas, Marcie. Qui t’a mis ces idées dans la tête ?

Les joues ruisselantes de larmes, elle hoqueta.

— C’est ma mère qui m’a suggéré d’emménager chez toi : ses amis néphils et elle voulaient garder un œil sur toi. J’ai accepté, persuadée que tu cachais quelque chose au sujet de la mort de mon père. J’ai pensé que peut-être, si je me rapprochais de toi…

Pour la première fois, je remarquai la dague nacrée qu’elle tenait entre ses mains. Je vis le reflet lustré de sa lame blanche, comme si le plus pur des rayons de soleil était emprisonné sous la surface polie. Il ne pouvait s’agir que du poignard ensorcelé par Pepper. L’imbécile s’était montré négligent : Marcie l’avait sans doute suivi jusqu’ici. Il avait déposé les plumes et l’arme dans l’appartement avant de filer en douce, la laissant libre de s’en emparer.

— Marcie…, implorai-je en tendant le bras vers elle.

— Ne me touche pas ! C’est toi qui as tué mon père ! Dante m’a tout dit. Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Hein ? J’étais certaine que c’était Patch, mais en fait c’était toi ! hurla-t-elle, hystérique.

Malgré la chaleur infernale, un frisson me saisit.

— Je… je peux t’expliquer…

Mais je ne le pouvais pas. Marcie était dans un état second, frénétique, au bord de la crise de nerfs. Même si je lui démontrais que Hank m’avait forcé la main en tentant d’envoyer Patch en enfer, je doutais qu’elle veuille m’écouter.

— Donne-moi le poignard.

— Ne t’approche pas, cria-t-elle en m’esquivant. Dante et moi avons l’intention de tout dire aux autres. Quel sort crois-tu que les néphils réserveront à celle qui a assassiné la Main noire ?

Je l’observai fixement. Dante venait sans doute de l’apprendre. Autrement, il en aurait depuis longtemps informé ses pairs. Patch n’avait pas trahi mon secret. Il ne restait donc que Pepper. D’une manière ou d’une autre, Dante avait réussi à le faire parler.

— Dante avait raison, cracha-t-elle, furieuse. Tu m’as volé mon titre. Il me revenait de droit. Et maintenant, j’ai fait ce dont tu as été incapable : j’ai libéré les néphilims. Lorsque le feu sera consumé, tous les déchus encore sur Terre seront enchaînés en enfer.

— Dante est à leur service, m’agaçai-je.

— Tu mens, rétorqua Marcie, c’est toi !

Elle brandit la lame et je fis un bond de côté, mais basculai, aveuglée par la fumée.

— Est-ce que Dante sait que tu as brûlé les plumes ? criai-je, mais Marcie ne répondit pas.

Elle avait disparu.

Dante avait-il changé de stratégie ? Un caprice du sort avait placé entre ses mains la seule arme capable de renverser les déchus et d’assurer la victoire des néphilims. Avait-il finalement décidé de soutenir son clan ?

Je n’eus pas le temps d’y réfléchir. J’avais déjà perdu de précieux instants. Il me fallait aider Scott à retrouver la plume. Je me précipitai de nouveau vers la fournaise, pénétrant dans le cachot, toussant et crachant.

— Elles noircissent sous les cendres, me cria Scott par-dessus son épaule. Elles se ressemblent toutes !

Sous l’effet de la chaleur, son visage virait au cramoisi. Les flammèches retombaient tout autour de lui, menaçant d’embraser ses cheveux noirs de suie.

— Nous devons sortir d’ici, ou nous allons griller à notre tour.

Dos courbé, j’accourus vers lui, cherchant à éviter les nuées brûlantes qui se propageaient par vagues.

— Je dois d’abord retrouver la plume de Patch.

J’en soulevai une. Mais Scott avait raison. Une épaisse couche noirâtre recouvrait chacune d’elles.

— Si nous ne faisons rien, il sera renvoyé en enfer, gémis-je, désespérée.

J’éparpillai chaque poignée prélevée sur le tas, priant pour l’apercevoir. Priant pour qu’elle n’ait pas déjà brûlé. Non, je ne voulais pas imaginer le pire. Ignorant la fumée qui m’aveuglait et m’étouffait, j’égrenais les plumes à une cadence frénétique. Je ne pouvais pas perdre Patch. Pas question. Pas comme cela. Pas tant qu’il me resterait des forces.

Mes yeux s’embuèrent de larmes. Ma vue se troublait. L’air, bouillant, devenait irrespirable. La peau de mon visage semblait fondre et mon cuir chevelu paraissait en feu. Je replongeai obstinément les mains dans le tas, dans une quête désespérée.

— Je ne te laisserai pas brûler vive, gronda Scott, couvrant le souffle crépitant des flammes.

Il bascula sur ses genoux pour m’agripper et m’entraîner avec lui. Je me débattis violemment. Non ! Pas sans la plume de Patch !

Le brasier s’emballait et je commençais à manquer d’oxygène. Je me frottai les yeux mais ne réussis qu’à étaler la suie. Mes bras remuaient toujours, mais au ralenti, comme lestés de plomb. Tout devenait flou. Mais il n’était pas question de m’évanouir maintenant.

— Patch, murmurai-je au moment où une braise enflammait ma manche.

Avant d’avoir pu étouffer la flamme, elle lécha mon coude avec une douleur si aiguë et intense que je poussai un cri et bondis de côté. Je réalisai alors que mon jean était en feu, lui aussi. Scott hurlait derrière moi… Quelque chose à propos du cachot, de la porte qu’il faudrait refermer pour étouffer le brasier.

Je ne pouvais pas le laisser faire. Je devais sauver Patch.

Désorientée, j’avançai droit devant moi à tâtons. La clarté aveuglante des flammes emplit mon champ de vision.

La voix de Scott, pourtant insistante, se perdit dans le néant.

Avant même d’ouvrir les yeux, je sus que j’étais en voiture. Je reconnaissais le choc des pneus sur les nids-de-poule et le ronronnement du moteur. J’étais affalée sur le siège, la tête appuyée contre la vitre. Deux mains étrangères reposaient sur mes cuisses et je fus surprise de les voir remuer. Je les levai et les fis lentement pivoter, fixant d’un air curieux les fines couches recroquevillées comme du papier brûlé.

De la chair carbonisée.

Je sentis qu’on agrippait mon épaule.

— Tout ira bien, me murmura Scott, au volant de son coupé. Tu vas t’en remettre.

Je secouai la tête, humectant mes lèvres desséchées. Il n’avait pas compris.

— Il faut y retourner. Fais demi-tour. Nous devons le sauver.

Scott ne répondit rien. Il se contenta de me lancer un regard hésitant.

Non, c’est faux, pensai-je.

Une peur terrible, viscérale m’engloutit. Ma gorge serrée me brûlait. Non, c’est faux.

— Je sais combien tu tenais à lui, reprit doucement Scott.

Je l’aime ! Je l’aimerai toujours ! Je lui avais promis de le retrouver ! Je hurlai intérieurement, incapable de prononcer à voix haute ces paroles tranchantes qui m’auraient déchiré la langue.

Je jetai un œil à l’extérieur. Je discernai le flou des arbres, des champs, des clôtures qui jaillissaient puis disparaissaient dans la nuit. Les mots s’agglutinaient dans ma bouche, formant un cri tranchant, froid, douloureux. Il demeurait là, se dilatant, m’écartelant la gorge, alors que mon univers s’effilochait et partait à la dérive.

Soudain, un amas de ferraille apparut sur la route.

Scott fit un écart et ralentit. Je n’attendis même pas qu’il s’arrête et descendis en marche, me lançant dans une course éperdue. La moto de Patch. Cabossée, disloquée. J’eus beau la regarder, cligner des yeux, la vision restait la même. La tôle froissée donnait l’impression que le conducteur avait roulé à toute vitesse, avant de disparaître dans le vide.

Je me frottai les paupières, incapable d’accepter la réalité de la scène. Songeant à une collision, j’observai les alentours. Sous la violence de l’impact, son corps avait dû être projeté à plusieurs mètres. Je longeai la route, encore et encore, examinant le fossé, les herbes hautes, l’ombre des arbres. Il était sûrement tout proche ! Je l’appelai, arpentant la chaussée et ses abords. En écartant mes cheveux emmêlés, je m’aperçus que je tremblais.

Je n’entendis pas Scott s’approcher. Je sentis à peine ses bras m’enlacer, secouée par la douleur, l’angoisse, par cette certitude inéluctable, si réelle qu’elle en devenait terrifiante. Elle m’emplissait d’un tel effroi que j’avais du mal à respirer.

— Je suis désolé, lâcha-t-il d’une voix éraillée.

— Ne me dis pas que c’est fini, m’emportai-je. Il aura simplement eu un accident et aura continué à pied. Il m’a promis qu’il me rejoindrait à Delphic. Il tient toujours ses promesses.

Je prononçais ces paroles parce que j’avais terriblement besoin de les entendre.

— Tu grelottes. Laisse-moi te ramener chez moi, chez toi, ou même chez lui, si tu veux.

— Non ! aboyai-je. Nous retournons à l’appartement. Il sera là, tu verras.

Je me dégageai de son étreinte, mais ne tenais plus debout. Chaque pas était moins assuré que le précédent. Une idée irréelle, impardonnable me saisit. Et si Patch avait disparu ?

Sans savoir comment, je me retrouvai une nouvelle fois devant la moto.

— Patch ! criai-je, avant de tomber à genoux.

En pensée, je répétai son nom, attendant en vain une réponse. Je le murmurai à travers mes sanglots, écoutant sans les reconnaître mes gémissements désespérés.

Les larmes roulaient sur mes joues. Mon cœur ne tenait plus que par un fil. L’espoir auquel je me raccrochais s’éloignait, flottait hors de portée. J’eus l’impression que mon âme se brisait, que je volais à jamais en éclats.

La faible lueur qui subsistait en moi vacilla, puis s’éteignit.

39.

Je m’abandonnai au sommeil. Pour retrouver Patch, il ne me restait que les rêves. Je préférais m’accrocher au fantôme d’un souvenir plutôt que de vivre sans lui. Recroquevillée dans son lit, enveloppée par ce parfum qui n’appartenait qu’à lui, j’invoquai son image dans l’espoir qu’elle me hante.

Jamais je n’aurais dû faire confiance à Pepper. J’aurais dû savoir qu’il ferait tout rater. J’avais aussi commis l’erreur de sous-estimer Dante. Patch n’aurait pas voulu que je culpabilise, mais je me sentais responsable. Si j’étais arrivée à Delphic dix minutes plus tôt… Si j’avais empêché Marcie de craquer cette allumette…

— Nora, réveille-toi.

Vee était penchée sur moi, impatiente et inquiète.

— Tu dois te préparer pour le duel. Scott m’a tout raconté. Tu vas me satelliser ce Dante autour de Jupiter, compris ? Il t’a arraché Patch et maintenant, c’est toi qu’il cherche à supprimer. Et tu veux savoir ce que j’en pense ? Pas question de le laisser faire, tu m’entends ? Pas tant qu’il reste une chance de l’arrêter.

Un duel ? L’idée semblait presque risible. Pas besoin de croiser le fer avec moi pour me voler mon titre. Dante avait plus de preuves qu’il ne lui en fallait pour ruiner ma crédibilité et ma réputation. Les déchus étaient enchaînés en enfer, jusqu’au dernier. Les néphilims avaient gagné la guerre. Dante et Marcie en tireraient toute la gloire, expliquant qu’ils avaient forcé la main d’un archange pour obtenir les plumes, avant de prendre un malin plaisir à les réduire en cendres.

L’idée de savoir Patch coincé en enfer me renvoyait à ma douleur. Les néphilims seraient en liesse, mais comment pourrais-je dissimuler mes émotions ? Ils ne soupçonneraient jamais que, jusqu’au dernier moment, Dante s’était rangé du côté ennemi. Ils lui offriraient le pouvoir et j’ignorais encore quelles en seraient les conséquences pour moi. Une fois l’armée dissolue, le fait que j’en aie perdu le contrôle affecterait-il mon serment ? En y repensant, celui-ci était bien trop vague. Je n’avais pas anticipé cette éventualité. Dante avait certainement des projets me concernant. Il savait comme moi qu’un échec me serait fatal, mais pour mieux assurer ses arrières, sans doute me ferait-il arrêter pour le meurtre de la Main noire. Et avant la fin du jour, je serais exécutée pour trahison ou, au mieux, emprisonnée.

L’exécution était plus probable.

— C’est presque l’aube. Lève-toi, insista Vee. Tu ne vas pas le laisser s’en sortir comme ça.

Je serrai l’oreiller de Patch contre moi, inhalant son odeur avant qu’elle ne disparaisse pour de bon. Je mémorisai les contours de son lit et me lovai dans l’empreinte de son corps sur le matelas. Je fermai les paupières et l’imaginai tout près de moi. Je sentais son contact contre ma peau. Je voyais son regard sombre s’adoucir en caressant ma joue de sa main tiède, puissante, réelle.

— Nora ! menaça Vee.

Je l’ignorai et choisis de rester auprès de Patch. Le matelas s’affaissa lorsqu’il se rapprocha. Avec un sourire, il me fit basculer au-dessus de lui.

Tu as froid, mon ange, laisse-moi te réchauffer.

J’ai cru t’avoir perdu.

Je suis là. Je t’avais promis qu’on s’en sortirait, non ?

Mais… ta plume…

Chhh, souffla-t-il, posant un doigt sur mes lèvres. Nous sommes ensemble, mon ange. Reste ici, avec moi. Oublie Dante et le duel. Je ne permettrai pas qu’il te fasse de mal. Je te protégerai.

Les larmes me brûlaient les yeux.

Emmène-moi loin d’ici. Comme tu l’avais promis. Partons très loin, rien que nous deux.

— Patch n’aimerait pas te voir comme ça, me raisonna Vee, cherchant à me donner mauvaise conscience.

Je remontai les draps, comme un dais nous abritant, lui et moi, et étouffai un rire à son oreille.

Elle ne sait pas que tu es là.

C’est notre petit secret, renchérit-il.

Je ne t’abandonnerai pas, Patch.

Je ne te laisserai pas faire.

D’un mouvement agile, il me renversa sur le lit et se pencha au-dessus de moi, me plaquant contre le matelas.

Essaie un peu de t’échapper.

Je fronçai les sourcils en apercevant une pellicule bleutée qui semblait se former à la surface de ses yeux. Je clignai des paupières, pour dissiper le mirage, mais je ne pouvais plus ignorer les cercles d’un bleu électrique qui bordaient maintenant ses iris.

J’ai besoin d’un verre d’eau, articulai-je péniblement.

Je vais te le chercher, insista Patch. Ne bouge pas. Reste là.

Ça ne me prendra qu’une seconde, répliquai-je en tentant de me dégager.

Il agrippa mes poignets.

Tu avais promis de ne pas m’abandonner.

Je veux simplement boire.

Tu ne m’échapperas plus, Nora.

Les mots résonnèrent comme un grondement. Ses traits changèrent, se déformèrent affreusement, jusqu’à ce que je reconnaisse ceux d’un autre homme. La peau mate de Dante, sa fossette au menton et ses yeux toujours mi-clos, que j’avais d’abord trouvés charmants, apparurent devant moi. J’essayai de rouler sur le côté, mais trop tard. Les doigts de Dante s’enfoncèrent dans mes épaules, me plaquant sur le lit. Je sentis son haleine chaude contre ma joue.

C’est fini. Abandonne. J’ai gagné.

Lâche-moi, sifflai-je.

Son contact s’évanouit, son image s’attarda quelques instants comme une ombre bleue avant de disparaître à son tour.

L’eau glacée aspergea mon visage et je me redressai d’un bond, le souffle court. Le charme était rompu. Vee se tenait devant moi, une carafe à la main.

— Il faut y aller, dit-elle en brandissant sa cruche d’un air menaçant.

— Je ne veux pas, gémis-je, trop désespérée pour m’énerver.

Sentant ma gorge se serrer, je redoutai de me remettre à pleurer. La seule chose que je désirais s’était volatilisée. Patch ne reviendrait pas. Et rien ne pourrait changer ça. Tout ce pour quoi j’étais prête à me battre, tout ce qui m’animait, comme l’idée de vaincre Dante ou détruire le démonium… tout cela n’avait plus aucun sens sans lui.

— Et Patch ? reprit Vee. Si tu abandonnes, ça signifie que tu l’abandonnes aussi ?

— Patch a disparu, dis-je en pressant mes doigts contre mes yeux pour stopper les larmes.

— Peut-être, mais il n’est pas mort.

— Je n’y arriverai pas sans lui, soufflai-je, la voix brisée.

— Alors trouve le moyen de le ramener.

— De l’enfer ?

— Mieux vaut l’enfer que la tombe.

Je serrai mes genoux contre ma poitrine et y appuyai mon front.

— J’ai tué Hank Millar. Patch et moi l’avons fait ensemble. Dante le sait, et il me fera aussitôt arrêter, avant le combat. Je serai exécutée pour trahison.

La vision prit forme dans mon esprit, plus vraie que nature. Dante ferait en sorte que l’humiliation soit aussi publique que possible. Ses sbires m’escorteraient hors du terrain choisi pour le duel sous les crachats et les huées des autres. Quant à l’exécution et à la méthode qu’il emploierait pour mettre fin à mon existence…

Il se servirait de son épée, songeai-je. Celle que Blakely avait ensorcelée au démonium.

— Voilà pourquoi je ne peux pas me rendre là-bas, achevai-je.

Vee garda le silence.

— C’est la parole de Dante contre la tienne, déclara-t-elle enfin.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— C’est encore toi qui diriges les néphilims. Tu jouis d’une certaine réputation. S’il tente de te capturer, joue la confrontation, reprit-elle avec conviction. Bats-toi jusqu’au bout. Tu peux lui faciliter la tâche, ou tu peux rester debout et lui en faire baver !

Je reniflai, essuyant le bout de mon nez d’un revers de main.

— J’ai peur, Vee. Je suis terrifiée.

— Je sais, ma belle. Mais s’il existe quelqu’un capable de réussir, c’est bien toi. Je ne te le dis pas souvent, peut-être même que je ne te l’ai jamais dit, mais quand je serai grande, je veux être exactement comme toi. Alors, pour la dernière fois, sors de ce lit avant que je ne recommence à t’asperger. Tu vas te rendre jusqu’au cimetière et offrir à Dante le duel de sa vie.

Les brûlures les plus sérieuses avaient déjà disparu, pourtant je me sentais faible, vide. Je connaissais encore mal les mécanismes qui gouvernaient cette étrange physiologie, mais je suspectais que pour se rétablir, mon corps puisait dans ses réserves d’énergie. Je quittai l’appartement de Patch sans même jeter un regard à la glace, mais j’imaginais sans mal ma mine défaite. Un coup d’œil à mon visage hagard et Dante serait certain de sa victoire.

Tandis qu’avec Vee je garais la voiture sur le parking surplombant le cimetière, je répétai une dernière fois mon plan. Après avoir annoncé le bannissement de tous les déchus et la fin de la guerre, Dante m’accuserait très certainement de la mort de Hank et s’autoproclamerait mon successeur. Mais il n’était pas question de m’écarter pour qu’il s’empare du pouvoir. Vee avait raison : je ne le laisserais pas faire. Envers et contre tout, j’allais me battre. Pour prendre le commandement, il devrait – littéralement – me passer sur le corps.

La main de Vee serra la mienne.

— Occupe-toi d’affirmer ta position. On se chargera du reste plus tard.

Je réprimai un éclat de rire. « Plus tard ? » Je me fichais pas mal de ce qu’il adviendrait ensuite. L’avenir m’était indifférent. Je ne voulais pas réfléchir plus d’une heure à l’avance. Je refusais de penser au lendemain. Chaque seconde qui s’écoulait m’écartait du chemin que Patch et moi avions tracé ensemble. Je ne cherchais pas à avancer, juste à revenir en arrière. Là où Patch et moi pourrions à nouveau être ensemble.

— Scott sera présent dans la foule, m’assura Vee. Une dernière chose, Nora. Sois prudente.

Je sentis les larmes me submerger. Ces paroles… c’était celles de Patch. J’avais tant besoin qu’il soit là pour me réconforter.

Sous le ciel encore sombre, la lune baignait le paysage de sa lumière spectrale. L’herbe gelée crissait sous mes pas tandis que je descendais lentement la colline vers le cimetière, à la traîne derrière Vee. Les stèles, croix de pierre blanche ou obélisques des caveaux semblaient naviguer dans les nappes de brouillard. Un ange aux ailes érodées me tendait ses deux bras disparus. J’étouffai un sanglot, fermai les yeux et dessinai de mémoire ses traits volontaires et harmonieux. Me le rappeler ravivait la douleur, sachant que je ne le reverrais jamais. Je t’interdis de pleurer maintenant, me repris-je. Je détournai le regard, redoutant d’être incapable d’aller jusqu’au bout si je m’autorisais autre chose qu’une froide détermination.

Des centaines de néphilims s’étaient massés dans le cimetière, en contrebas. En les voyant si nombreux, je trébuchai. Ils cessaient de vieillir dès lors qu’ils prêtaient allégeance et nombre d’entre eux étaient encore jeunes, de moins de dix ans mes aînés. J’aperçus néanmoins des personnes plus âgées, rassemblées au centre, l’air enthousiaste. Quelques enfants étaient regroupés en cercles, agrippés aux jambes de leurs parents. D’autres, plus turbulents, étaient rappelés à l’ordre par les adultes impatients. Des enfants… Comme si l’événement constituait un divertissement familial, telle une sortie au cirque, ou au stade.

En m’approchant, je remarquai une douzaine d’autres néphils vêtus de longues robes noires, le visage dissimulé sous une capuche. La vision me fit l’effet d’une gifle. Ces tuniques noires… J’avais eu ces mêmes flashs étranges en voyant Baruch pour la première fois. Je cherchai à établir un lien, mais rien ne me revint. Malgré la singulière réaction qu’elles suscitaient chez moi, je n’étais pas certaine de leur importance.

L’un d’entre eux baissa sa capuche et je reconnus Lisa Martin. L’expression était solennelle, le regard, impatient. Elle me tendit une de ces tuniques sombres. Le vêtement était plus lourd que je ne l’aurais cru, d’un velours épais qui glissait entre mes doigts.

— As-tu vu Dante ? me demanda-t-elle à voix basse.

Je passai la tête dans l’encolure sans répondre.

Mes yeux se posèrent alors sur Vee et Scott dans la foule, et ma nervosité s’atténua. J’eus l’impression de reprendre mon souffle pour la première fois depuis que j’avais quitté Delphic. Les manches de leurs tuniques se touchaient. Devinant qu’ils se tenaient par la main, je fus gagnée par un terrible sentiment de solitude. Ma paume, désespérément vide, fourmillait. Je la fermai et la rouvris plusieurs fois pour ne pas trembler. Patch ne viendrait pas. Plus jamais ses doigts ne se mêleraient aux miens et, sans m’en apercevoir, je laissai échapper une plainte imperceptible.

L’aube… Un ruban d’or gansait l’horizon maussade. D’ici quelques minutes, les rayons du soleil traverseraient les branches des arbres et dissiperaient la brume. Dante ferait son apparition et les néphilims apprendraient leur victoire. La hantise du serment d’allégeance, le spectre d’Heshvan ne seraient plus que des légendes qu’on raconterait dans les livres. Ils allaient se réjouir, entourer et acclamer Dante. Le porter en triomphe, sans doute, en scandant son nom. Et lorsque enfin leur entière dévotion lui serait acquise, il m’appellerait pour me faire sortir de la foule…

Lisa s’avança au centre du rassemblement. D’une voix claire, elle déclara :

— Dante ne devrait plus tarder. Il sait que ce duel doit avoir lieu à l’aube sans faute. Ce retard ne lui ressemble guère, mais il faudra peut-être remettre…

Elle fut interrompue par un grondement qui semblait se propager dans le sol. La terre vibra sous mes pieds, de plus en plus violemment. Comme une poigne de fer, l’effroi me comprima instantanément l’estomac. Je percevais une présence. Pas qu’une, d’ailleurs. Ils étaient nombreux.

— Les déchus ! murmura une néphilim terrorisée.

Elle avait raison. Même à distance, leur aura était palpable, mettant chacun de mes nerfs à vif. Ma répulsion fut si vive que je sentis mes poils se hérisser. Ils devaient être des centaines ! Comment était-ce possible ? Leurs plumes avaient été réduites en cendres : je l’avais vu de mes yeux.

— Comment nous ont-ils retrouvés ? s’exclama une autre, dont la voix familière attira mon attention.

Je lui jetai un regard en coin et reconnus Susanna Millar sous sa capuche, esquissant une moue incrédule.

— Alors ils ont fini par se montrer ! siffla Lisa, les yeux brillant d’une rage belliqueuse. Vite ! Cachez les enfants et rassemblez vos armes. Nous les affronterons, avec ou sans Dante. Notre grande bataille se termine aujourd’hui.

Sa consigne se répandit dans la foule, immédiatement suivie de rappels à l’ordre. Éperdus, certains couraient pendant que d’autres formaient des rangs désorganisés. Ils sortirent des couteaux, d’autres ramassèrent des pierres, des tessons de verre, ou tout autre objet pouvant servir de projectile. Je me précipitai vers Vee et Scott.

— Éloigne Vee d’ici, lui ordonnai-je sans détour. Conduis-la jusqu’à un endroit sûr. Je vous rejoindrai quand tout sera fini.

— Si tu t’imagines qu’on va partir sans toi, tu délires, répliqua Vee. Dis-lui, Scott. Traîne-la par les cheveux s’il le faut.

— Que sont-ils venus faire là ? me demanda Scott, scrutant mon visage comme s’il espérait y trouver une réponse.

Il avait vu comme moi leurs plumes brûler.

— Je l’ignore. Mais j’ai bien l’intention de le découvrir.

— Tu crois que Patch est parmi eux, c’est ça ? reprit Vee en cherchant des yeux l’origine de la rumeur qui faisait trembler la terre.

— Scott et moi avons surpris Marcie à détruire leurs plumes, expliquai-je sans détourner le regard. C’était peut-être une ruse, mais je pense plutôt qu’on a rouvert les portes de l’enfer. S’ils se sont évadés, je dois m’assurer que Patch en est revenu, lui aussi. Et je dois refermer ces portes avant qu’il ne soit trop tard. Si je ne mets pas un terme à tout cela très rapidement, l’occasion ne se représentera sans doute pas. C’est le dernier jour d’Heshvan. En théorie, c’est l’ultime possibilité pour les déchus de prendre possession des néphils, mais je crois que cela ne signifie plus rien pour eux.

Je songeai au démonium… À son pouvoir.

— J’ai peur qu’ils n’aient désormais le moyen de nous asservir pour toujours. À moins qu’ils ne nous éliminent avant…

Vee hocha lentement la tête, réalisant peu à peu le poids de mes paroles.

— Nous allons t’aider. Nous sommes dans le même bateau. C’est notre combat autant que le tien.

— Vee…, objectai-je.

— S’il s’agit réellement de ma survie, tu sais que je n’ai pas l’intention de rester sur la touche. Que ça te plaise ou non. J’ai renoncé à mes donuts – peut-être les derniers – pour être ici à l’heure, alors pas question de rebrousser chemin, répliqua-t-elle fermement, avec malgré tout une certaine tendresse.

Elle était d’une absolue sincérité. Nous étions dans la même galère. Soudain émue, j’eus du mal à trouver mes mots.

— Bon, conclus-je enfin. Les portes de l’enfer nous attendent. Allons les claquer une bonne fois pour toutes.

40.

Le soleil s’élevait à l’horizon, illuminant les innombrables silhouettes des déchus qui se profilaient à l’autre bout du cimetière. Dans la lumière oblique du petit jour, leur ombre était nimbée d’un bleu incandescent, comme une immense vague grondant à l’approche de la côte. Un homme, un néphil, s’avançait au-devant de cette armée, son épée à la main, elle aussi teintée d’azur. Même à cette distance, Dante semblait me chercher des yeux.

Je m’étais demandé qui avait ouvert les portes de l’enfer : j’avais ma réponse. Le halo qui flottait autour d’eux prouvait que Dante s’était servi du démonium. Pourquoi avoir laissé Marcie brûler leurs plumes, pour les libérer ensuite ? Ça n’avait aucun sens.

— Je dois l’affronter seule, expliquai-je à Scott et Vee. C’est moi qu’il veut. Si vous pouvez, arrangez-vous pour l’entraîner en direction du parking, au-dessus du cimetière.

— Mais tu n’as pas d’arme ! s’exclama Scott.

Je fis un signe en direction de la marée qui approchait. Chacun des déchus brandissait une épée flamboyante comme une langue de feu bleuâtre.

— Non, mais eux en ont une. Je n’aurai qu’à persuader l’un d’entre eux de me céder la sienne…

— Ils se dispersent, observa Scott. Ils comptent tuer tous les néphils présents ici, avant d’envahir Coldwater…

Je saisis sa main, puis celle de Vee dans les miennes. L’espace d’un instant, ce cercle indivisible sembla me redonner de la force. C’était seule que j’allais braver Dante, mais Vee et Scott ne seraient pas loin. Je devais m’en souvenir.

— Quoi qu’il arrive, je n’oublierai jamais notre amitié.

Scott m’attira à lui et me serra fébrilement contre lui avant de déposer un tendre baiser sur mon front. Vee m’enlaça à son tour, assez longtemps pour que les larmes menacent de revenir.

Me dégageant brusquement, je tournai les talons.

Le cimetière présentait de multiples cachettes. Je grimpai avec aisance sur les branches d’un conifère situé au sommet de la colline, dont la cime atteignait le parking. Ce perchoir m’offrait une vue imprenable sur le champ de bataille. Des néphilims se précipitaient à mains nues vers cette mer de déchus, vingt fois plus nombreux. En quelques secondes, la nuée d’ennemis fondit sur eux, tailladant tout sur leur passage comme on se fraierait un chemin dans une jungle.

En contrebas, Susanna Millar était aux prises avec une déchue d’une blondeur diaphane. Susanna saisit un couteau caché dans les plis de sa tunique et le plongea dans la poitrine de Dabria. Avec un cri de rage, celle-ci agrippa son épée à deux mains et dérapa sur le sol humide en ripostant. Le combat continua derrière une rangée de tombes et fut vite dissimulé par les stèles. Un peu plus loin, j’aperçus Scott et Vee. Dos à dos, ils repoussaient quatre ennemis à l’aide de gourdins. Bien qu’ils furent plus nombreux, la taille et la force de Scott lui donnèrent rapidement l’avantage. Il les fit basculer avec son bâton avant de les assommer.

Je cherchai Marcie du regard, mais ne la vis nulle part. Je devinai sans peine qu’elle avait préféré sa sécurité à l’honneur. Déjà, plusieurs néphils et déchus gisaient sur l’herbe rougie par le sang, parfois teinté de démonium.

Lisa Martin et ses compagnons en tunique noire longeaient les abords du terrain, des torches à la main, laissant sur leur passage une traînée noire. Ils couraient d’arbres en buissons pour les embraser. Les flammes montèrent instantanément. Le feuillage se consumait, limitant le champ de bataille, probablement pour encercler les assaillants. La fumée, épaisse et âcre, s’étendait comme la nuit sur le cimetière. Lisa ne pouvait pas anéantir ses ennemis par le feu, mais elle pouvait au moins faire gagner un peu de temps à son camp.

Un déchu émergea du brouillard, gravissant la pente d’un pas décidé mais vigilant. Sans doute avait-il perçu ma présence. Sa lame irisée dissimulait son visage, mais à son allure dégingandée je compris que je n’aurais aucun mal à le maîtriser.

Il s’approcha de l’arbre à pas de loup, scrutant les interstices entre les branches. Encore quelques instants et il se trouverait pile sur ma trajectoire…

Je comptai les secondes et bondis, atterrissant sur son dos. Le choc le précipita à terre et son épée lui échappa sans que j’aie pu la saisir. Nous luttâmes sur quelques mètres, mais j’avais l’avantage de la surprise. Je me redressai vivement et frappai ses cicatrices à plusieurs reprises, avant qu’il ne m’arrête d’un coup de pied. Je roulai sur le côté pour esquiver le poignard qu’il avait sorti de sa botte.

Ce visage blafard… ces traits aquilins…

— Rixon ? m’exclamai-je, reconnaissant subitement celui qui avait été le meilleur ami de Patch.

Lorsqu’il avait cherché à me sacrifier pour obtenir une apparence humaine, Patch s’était chargé de l’envoyer en enfer.

— Toi ! lança-t-il en me toisant d’un air mauvais.

Face à face, les genoux pliés, nous étions tous deux prêts à bondir.

— Où est Patch ? me risquai-je à demander.

Il m’observa froidement.

— Ce nom ne signifie plus rien. Il est mort pour moi.

Puisqu’il ne m’avait pas encore sauté à la gorge, je tentai une nouvelle question.

— Pourquoi les déchus se sont-ils rangés derrière Dante ?

— Il nous a contraints à lui jurer notre loyauté, répondit-il, les yeux plissés, le regard perçant. C’était ça ou rester en enfer. Peu ont opté pour la deuxième solution.

Patch n’aurait pas choisi de rester en arrière. Pas s’il avait eu la possibilité de me revenir. Même la mort dans l’âme, il aurait prêté serment.

— J’ai l’intention de retrouver Dante, annonçai-je.

Rixon lâcha un ricanement.

— Il y a une récompense pour chaque cadavre de néphil que nous ramènerons. Si je n’ai pas réussi à te tuer par le passé, je n’ai pas l’intention d’échouer une seconde fois.

D’un même mouvement, nous nous précipitâmes vers l’arme, tombée à quelques mètres. Rixon l’atteignit le premier, dérapant sur ses genoux, et d’un geste oblique il tenta une attaque. J’esquivai et le chargeai sans lui laisser le temps de réitérer. Je le plaquai violemment à terre, si bien que le choc infligé à ses cicatrices l’immobilisa quelques instants. J’en profitai pour le désarmer, lui arrachant épée et couteau.

D’un coup de pied, je le fis basculer sur le ventre et enfonçai profondément le couteau dans son dos.

— Je n’ai pas oublié, crachai-je. C’est toi qui as tué mon père.

Je me redressai et me glissai subrepticement jusqu’au sommet de la pente, vers le parking, jetant de temps à autre des regards derrière moi afin de m’assurer que personne ne me suivait. J’avais une arme, mais il m’en fallait une meilleure. Je me remémorai mon entraînement avec Patch et chaque mouvement que nous avions travaillé ensemble. J’étais déterminée : lorsque Dante me rejoindrait, je le désarmerais et l’éliminerais.

Il m’attendait déjà en haut de la crête. Tout en m’observant, il passa machinalement le bout de son index sur le tranchant de son épée.

— Jolie lame, remarquai-je. Il paraît que tu l’as fait forger pour l’occasion ?

— Rien n’est trop beau pour toi, répliqua-t-il avec un sourire en coin.

— Et tu as tué Blakely, repris-je. Plutôt froid, comme remerciement.

— Un peu fort, tu ne crois pas, venant de la part de quelqu’un qui a assassiné son propre père ? Quand je pense au temps qu’il m’a fallu pour infiltrer sa confrérie secrète et gagner sa confiance. Je dois t’avouer qu’à sa mort, j’ai porté un toast à ma bonne étoile. Il aurait été bien plus difficile à détrôner que toi.

Je haussai les épaules.

— J’ai l’habitude d’être sous-estimée.

— Je t’ai formée. Je sais exactement de quoi tu es capable.

— Pourquoi avoir libéré les déchus ? lui demandai-je de but en blanc, puisqu’il paraissait d’humeur loquace. Tu avais réussi à t’en débarrasser : tu aurais pu finalement te ranger du côté des néphils et te proclamer leur chef ! Ils n’auraient jamais suspecté ta trahison.

La mine réjouie, Dante découvrit une rangée de dents aussi blanches que longues. Soudain moins homme qu’animal, il prenait des airs de bête féroce.

— Je me suis élevé au-dessus des deux clans, déclara-t-il avec l’assurance de la conviction. Les survivants parmi les néphilims auront un choix similaire à celui que j’ai laissé aux déchus : la soumission ou la mort. Je deviendrai le souverain unique, qui régnera sans partage. Au pouvoir absolu sur tous. On regrette de ne pas y avoir pensé avant, peut-être ?

Je tins l’épée de Rixon tout contre moi, prête à l’action.

— Je regrette beaucoup de choses en ce moment, mais certainement pas ça. Pourquoi les déchus ne se sont-ils pas emparés des néphilims pendant Heshvan ? Je crois que tu en connais la raison, et ne le prends pas comme un compliment.

— Je leur ai ordonné de ne pas le faire. Jusqu’à ce que je me débarrasse de Blakely, je ne pouvais pas courir le risque qu’il outrepasse mes ordres et distribue notre boisson aux néphilims. Si les déchus s’étaient attaqués à leurs vassaux, Blakely n’aurait pas hésité.

Je notai une fois de plus son ton posé, hautain. Dante ne craignait plus rien.

— Où est Patch ?

— En enfer. Je me suis assuré qu’il n’en franchisse plus jamais les portes. Il y restera. Et il n’aura de visiteur que lorsque je serai d’humeur à torturer et tourmenter quelqu’un.

Je me jetai sur lui, brandissant mon épée en visant sa tête. Il bondit et riposta de plusieurs mouvements époustouflants. Pour chaque coup paré, les vibrations de l’acier résonnaient jusque dans mes épaules. J’eus beau serrer les dents, je compris qu’il était trop fort. Je ne pourrais pas le contrer bien longtemps. Ma seule chance était de le désarmer pour mieux le toucher au cœur.

— À quand remonte ta dernière dose de démonium ? me lança-t-il, maniant son arme comme une machette.

— J’en ai fini avec ça, répliquai-je en déviant l’attaque, consciente que si je ne reprenais pas l’avantage, je serais vite acculée contre la grille.

D’un mouvement agressif, je visai sa cuisse. Mais il esquiva et je trébuchai, déséquilibrée.

Plus tu te penches, plus tu gesticules, plus il sera facile pour Dante de te déstabiliser. La voix de Patch résonna dans ma tête, aussi claire que la veille. J’acquiesçai. Oui, Patch, reste avec moi.

— C’est criant, remarqua Dante. Tu avais sans doute ingurgité assez de ma potion destinée à te ramollir le cerveau.

C’était donc son plan initial : une accoutumance au démonium censée me tuer à petit feu.

— Et où conserves-tu ces autres inventions ?

— Là où il m’est le plus simple d’exploiter leurs possibilités.

— J’espère que ce lieu est bien caché, car s’il y a une chose que je compte faire avant de mourir, c’est détruire ton labo.

— Je suis le laboratoire, Nora. Les prototypes sont en moi et se démultiplient à l’infini. Je deviens le démonium. As-tu la moindre idée de la sensation que procure cette toute-puissance ?

Je plongeai juste à temps pour éviter un coup sur la nuque. J’accélérai la cadence et visai l’abdomen, mais il prit le contrepied et je le touchai simplement au-dessus de la hanche. Un liquide bleu suinta de la plaie et imbiba son tee-shirt blanc.

Avec un grognement sourd, il se rua vers moi. Je me mis à courir et franchis d’un bond le parapet qui délimitait le parking.

Je glissai sur l’herbe gorgée de rosée et dévalai la pente. Aussitôt, je roulai derrière une stèle, évitant la lame de Dante qui s’enfonça dans la terre, à côté de moi. Il me poursuivit à travers le dédale des tombes, frappant comme un perdu dans le fracas du métal contre le marbre et la pierre.

Je trouvai refuge derrière le premier arbre que je croisai, plaçant entre nous le tronc dévoré par les flammes. Ignorant la chaleur et le craquement du feu, je feintai à gauche, mais Dante n’était plus d’humeur à jouer. Il fit le tour en un éclair, brandissant férocement son épée, prêt à me couper en deux. J’esquivai une nouvelle fois, accompagnée par la voix de Patch.

Utilise sa taille à ton avantage. Un choc violent sur un genou et il perdra l’équilibre.

Je me faufilai derrière le mausolée et attendis, plaquée contre le mur. À l’instant où Dante entrait dans mon champ de vision, je sortis de ma cachette et lui transperçai la cuisse. Le sang jaillit, d’un bleu translucide. Il avait absorbé une telle quantité de démonium que celui-ci coulait littéralement dans ses veines.

Avant d’avoir pu récupérer mon épée, Dante revint à la charge. Je réussis à éviter sa lame mais dus lâcher la mienne, toujours logée dans sa jambe. Mes mains me parurent soudain atrocement vides et la panique s’empara de moi.

— On a oublié quelque chose ? grinça-t-il en extrayant mon arme de sa cuisse avant de l’envoyer d’un geste sur le toit du mausolée.

Je décidai de courir, sachant que sa blessure le ralentirait… jusqu’à ce qu’elle se résorbe. J’avais à peine fait quelques foulées qu’une brûlure paralysante me déchira l’épaule et se propagea dans tout mon bras. Avec un cri, je m’effondrai à genoux. Un regard en arrière et je reconnus le poignard nacré de Pepper planté dans mon omoplate. Marcie avait dû le lui remettre la veille. Dante se rapprochait d’un pas traînant.

Le blanc de ses yeux se teintait de la couleur du démonium. Il saignait bleu, transpirait bleu… Il avait ingéré la moindre potion mise au point par Blakely, jusqu’à la dernière goutte, transformant son corps en une véritable usine à démonium. Un plan génial… à un détail près : si je parvenais à le tuer, tous les prototypes disparaîtraient avec lui.

En admettant que je réussisse.

— Ton ami, l’archange joufflu, m’a avoué avoir ensorcelé cette dague spécialement pour m’éliminer. Il aura échoué. Exactement comme Patch, conclut-il, jubilant.

J’arrachai une stèle de marbre du sol et la lui jetai au visage, mais il dévia le projectile.

Basculant en arrière, je rampai sur mon bras encore valide… bien trop lentement. Je tentai alors une manipulation hâtive.

Lâche ton épée et ne bouge plus, hurlai-je à son inconscient.

Une sensation déchirante me traversa la joue. Il avait frappé avec le plat de l’épée, si violemment que je sentis le goût du sang.

— Tu oses me manipuler ?

Avant que j’aie pu l’éviter, il m’empoigna par la nuque et me plaqua contre un arbre. La brutalité du choc me coupa le souffle et brouilla ma vue. J’essayai de me redresser, mais le sol tanguait dangereusement.

— Laisse-la partir.

C’était la voix de Scott ! Que faisait-il ici ? Ma stupeur ne dura qu’un instant. En le voyant, une arme entre les mains, une sensation d’angoisse me traversa le corps.

— Scott ! criai-je. Va-t’en, tout de suite.

Il agrippa plus fermement la poignée de son épée.

— Je l’ai juré à ton père. Je te protégerai, répondit-il sans quitter Dante du regard.

L’autre rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Un serment fait à un mort ? Et comment cela fonctionne-t-il ?

— Pose à nouveau un doigt sur elle et tu es un homme mort. Ça aussi, c’est une promesse.

— Écarte-toi, Scott, aboya Dante. Tout ça ne te concerne pas.

Scott se rua sur lui et, devant la rapidité de leurs mouvements, tout devint flou. Scott relâchait les épaules, comptant sur sa carrure et son agilité pour compenser l’expérience de Dante et surtout ses aptitudes décuplées par l’effet du démonium. Il mena l’offensive, tandis que Dante s’écartait d’un bond. Brusquement, son épée décrivit un arc de cercle et s’abattit sur le coude de son adversaire, tranchant son avant-bras gauche. Avec la pointe de la lame, Scott embrocha son trophée et le souleva.

— Morceau par morceau.

Dante jura, reprenant maladroitement le combat de son bras valide. Le fracas métallique de leurs armes devenait assourdissant. Dante repoussa Scott vers une croix de marbre qui se dressait au-dessus d’eux.

Attention, criai-je à Scott par la pensée, une stèle, derrière toi.

Scott fit un écart, évitant l’obstacle tout en parant un nouvel assaut. Dante transpirait abondamment. La sueur bleuâtre s’échappait par tous ses pores, mais s’il le remarqua, il n’en laissa rien paraître. Il écarta les mèches détrempées de son visage et poursuivit ses attaques, son bras droit de plus en plus lent. Elles devenaient de plus en plus désespérées. J’entrevis la chance de le contourner pour l’encercler et en finir.

Un cri rauque me cloua sur place. Je me retournai et vis Scott glisser sur l’herbe humide, se rattrapant sur un genou. Il fit un curieux grand écart en essayant de se redresser. Il parvint à se jeter sur le côté pour éviter son adversaire, mais n’eut pas le temps de se remettre sur ses pieds avant un nouvel assaut de Dante, qui plongea son épée dans sa poitrine.

Mollement, les mains de Scott se refermèrent sur la lame, cherchant vainement à l’extirper de la blessure. En un instant, la substance maudite se déversa dans tout son corps. Sa peau prit une couleur affreuse. Un murmure s’échappa de ses lèvres.

Nora ?

Je poussai un cri. Paralysée par le choc, par le chagrin, je regardai Dante, impuissante, achever Scott d’un mouvement sec, brusque, comme pour lui arracher le cœur.

Je levai les yeux vers Dante, animée par une colère qui m’était jusque-là inconnue. Un accès de révolte d’une violence inouïe me secoua tout entière. La haine semblait se propager dans mes veines comme un poison. Je serrai les poings jusqu’à ne plus sentir mes doigts et une voix pleine de fureur retentit dans ma tête.

Cet élan de rage me poussa à puiser dans ma force intérieure. Sans hésiter, sans me précipiter, sans un doute, je rassemblai tout le courage, toute la détermination que je possédais et les déchaînai sur lui. Je ne le laisserais pas gagner. Pas de cette façon. Pas avec le démonium. Et pas en assassinant Scott.

Usant de toute ma persuasion, je m’introduisis dans son esprit et anéantis la moindre impulsion derrière chacune de ses pensées. Presque aussi vite, je déclenchai un ordre sans appel :

Lâche ton épée. Minable manipulateur. Lâche cette épée !

Le fracas de l’acier sur le marbre retentit.

Je toisai Dante d’un regard noir. Hébété, les yeux dans le vague, il semblait y chercher quelque chose d’invisible.

— Ironique, non ? C’est toi qui m’as fait prendre conscience de ma plus grande force, lançai-je, pleine de dégoût.

J’avais juré de ne plus toucher au démonium, mais ce fut l’une des occasions où j’aurais volontiers enfreint la règle. En tuant Dante, la substance disparaîtrait avec lui.

J’entrevis brièvement la possibilité de céder à la convoitise et de le garder pour moi, mais je chassai aussitôt cette idée. J’étais plus forte que Hank, plus forte que Dante. Plus forte, même, que le démonium. Je le renverrais en enfer, pour Scott, qui venait de donner sa vie pour moi. Je ramassais l’épée lorsque, d’un coup de pied, Dante me désarma.

Il se rua sur moi, me projetant à terre, et agrippa férocement mon cou. Je lui labourai le visage, cherchant à l’atteindre aux yeux.

J’entrouvris les lèvres… De l’air…

Ma mâchoire se contractait vainement. L’expression dure de Dante me parut soudain brouillée, comme l’image d’une vieille télé déréglée. Par-dessus son épaule, j’aperçus le regard curieux d’un ange de pierre.

J’avais envie d’éclater de rire. De fondre en larmes. C’était donc cela, mourir ? Renoncer ?

Non, je ne renoncerais pas.

Un genou sur ma gorge, Dante se pencha pour s’emparer de son épée. Il plaça la pointe contre mon cœur.

Prends possession de son corps. D’un calme olympien, l’ange m’intimait son ordre. Prends possession de son corps et tue-le.

Patch ? soufflai-je d’une voix lointaine.

Accrochée à l’illusion de sa présence, à l’idée qu’il veillait encore sur moi, je cessai toute résistance. Mes doigts lâchèrent prise, mes jambes se détendirent. Je capitulai, malgré l’impression de faiblesse et de lâcheté qui me saisissait. Je me concentrai pour graviter vers lui. Une froideur inconnue s’empara alors de moi.

Je clignai des yeux en découvrant le monde à travers le regard de Dante. Je baissai la tête. Il tenait son arme entre ses mains. Au plus profond de moi, je le sentais grincer des dents, émettre des plaintes animales, hurler comme une bête apeurée.

Je retournai l’épée contre moi, la pointe sur la poitrine. Et puis je fis une chose surprenante : je me laissai retomber sur la lame.

41.

Le corps de Dante expulsa le mien avec une telle rapidité que j’eus l’impression de sauter d’un véhicule en marche. J’agrippai des touffes d’herbe, me raccrochant vainement à un point fixe dans ce monde sens dessus dessous qui ne cessait plus de tourner. Lorsque enfin le vertige s’estompa, je cherchai Dante des yeux. Je sentis son odeur avant même de le voir.

Sa peau, violacée comme un hématome, avait foncé et il enflait à vue d’œil. Le cadavre expurgeait un liquide étrange, un sang vicié gorgé de démonium qui se répandait sur la terre comme un organisme vivant, rampant pour échapper à la lumière du jour. Sa chair partait en lambeaux et se changeait instantanément en poussière. Une poignée de secondes plus tard, il ne resta plus de lui qu’un tas d’os.

Il était mort. Emportant le démonium avec lui.

Lentement, je me relevai. Mon jean était taché et déchiré. Je passai ma langue sur ma lèvre fendue où le sang se mêlait au goût salé de la sueur. Je m’approchai de Scott d’un pas lourd, le visage ruisselant de larmes et, dans un geste dérisoire, j’effleurai son corps qui se délitait rapidement. Fermant les yeux, je m’efforçai de me rappeler son sourire en coin plutôt que ce regard vide. Son rire espiègle résonnait dans ma tête pour mieux couvrir ce dernier râle d’agonie. Je me remémorai la chaleur de son contact lorsqu’il me touchait sans le vouloir, dans ses moments d’espièglerie, m’accrochant à ce souvenir pour effacer celui de son cadavre.

— Merci, murmurai-je d’une voix étranglée, me persuadant qu’il était tout proche, qu’il pouvait encore m’entendre. Tu m’as sauvé la vie. Adieu, Scott. Je ne t’oublierai pas. Je t’en fais le serment.

La brume qui flottait sur le cimetière, nimbée des rayons du soleil, brûlait d’un éclat or et argent. Ignorant la douleur fulgurante qui me ravagea l’épaule lorsque j’en ôtai le poignard de Pepper, je m’éloignai de la rangée de tombes en chancelant.

D’étranges formes oblongues jalonnaient l’herbe et, en m’approchant, je découvris d’autres corps : ceux des déchus, ou plutôt ce qu’il en restait. Comme celle de Dante, leur chair s’était désintégrée en quelques instants. Le même fluide bleu s’écoulait des cadavres, aussitôt englouti par le sol.

— Tu as réussi.

Je me retournai et, d’instinct, tirai mon arme. L’inspecteur Basso enfouit ses mains dans ses poches, l’air roublard. Le chien qui m’avait sauvé la vie quelques jours plus tôt se tenait à ses pieds, me fixant du regard. Basso se pencha pour caresser sa tête pelée.

— C’est un brave chien, observa-t-il. Quand je serai reparti, il aura besoin d’un foyer.

Sur mes gardes, je fis un pas en arrière.

— Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

— Tu as réussi. Le démonium a été éradiqué.

— Dites-moi que je rêve…

— Je suis un archange, expliqua-t-il avec un sourire presque penaud.

— Je ne sais pas quoi dire.

— J’étais en mission sur Terre depuis quelques mois. Nous soupçonnions Chauncey Langeais et Hank Millar de s’être appropriés le démonium et j’étais chargé de garder l’œil sur Hank, sur ses agissements, sa famille… et toi.

Basso ?? Un archange ? En mission ? Je secouai la tête.

— Je ne suis toujours pas sûre de comprendre ce qui se passe.

— Tu as réussi ce que je tentais de faire depuis le début : nous en débarrasser une fois pour toutes.

Le silence retomba tandis que je prenais conscience de ce qu’il m’expliquait. Si, après ces dernières semaines, peu de choses arrivaient encore à me surprendre, cette révélation me stupéfia.

— Les déchus aussi ont disparu. Sans doute pas pour longtemps : autant en profiter tant que ça durera, pas vrai ? grommela-t-il. Bon, l’affaire est close, je rentre à la maison. Félicitations.

Je l’entendis à peine. Les déchus, disparus… Disparus. Je sentis un puits sans fond s’ouvrir en moi.

— Joli travail, Nora. Ah, j’oubliais : considère ça comme une forme de remerciement. Arrange-toi pour faire une entaille bien nette à ton poignet, au beau milieu de ta marque, ajouta-t-il, pressant son ongle au creux de son poignet en guise de démonstration.

— Pardon ?

— Pour une fois, dit-il d’un air las, fais-moi confiance, tu veux ?

Et sur ces mots, il se volatilisa.

Adossée à un arbre, je tentais vainement de ralentir la course du temps pour mieux appréhender la situation. Dante était mort. Le démonium n’existait plus. La guerre n’avait plus de sens. J’avais honoré mon serment. Quant à Scott… Oh, Scott ! Comment l’annoncer à Vee ? Comment l’aider à surmonter cette perte, cette souffrance, ce désespoir ? Au bout du compte, comment l’encourager à poursuivre sa vie quand moi-même j’étais incapable de l’envisager ?

Remplacer Patch – espérer trouver ailleurs un bonheur, même fugace – me serait impossible. J’étais désormais néphilim, condamnée à passer l’éternité sans lui.

J’entendis le bruit de pas pressés foulant la terre. Je me raidis, me préparant à une nouvelle attaque tandis qu’une ombre émergeait du brouillard. Les yeux rivés sur le sol, il semblait chercher quelque chose. Il allait de cadavre en cadavre, les examinait à la hâte avant de les écarter rageusement d’un coup de pied.

— Patch ?

Penché sur l’un des corps, il se figea. Puis il releva les yeux, méfiant, comme s’il osait à peine en croire ses oreilles. En croisant le mien, son regard s’illumina, empreint d’une expression indéfinissable. Le soulagement ? L’apaisement ? La délivrance ?

Je franchis les derniers mètres qui nous séparaient en courant et me jetai dans ses bras. J’agrippai son tee-shirt et enfouis mon visage au creux de son cou.

— Dis-moi que c’est vrai. Dis-moi que c’est bien toi… Ne me laisse plus. Plus jamais, sanglotai-je. J’ai affronté Dante. Je l’ai tué. Mais je n’ai pas pu sauver Scott. Il est mort. Le démonium a disparu, mais je n’ai rien pu faire pour Scott.

Patch murmurait à mon oreille des paroles de réconfort, et tandis qu’il me serrait contre lui, je me rendis compte que je tremblais. Sans me lâcher, il m’entraîna vers un banc de pierre et me soutint, comme s’il redoutait que je lui glisse entre les doigts. À ses yeux, gonflés et rougis, je devinais qu’il avait pleuré.

Continue à lui parler, me dis-je. Continue de rêver. Fais ce qu’il faudra pour le garder auprès de toi.

— J’ai vu Rixon.

— Il a disparu, déclara-t-il sans détour. Et tous les autres avec lui. Dante a proposé de nous libérer, mais à condition de prêter un serment de loyauté et de recevoir une injection d’un de ces prototypes à base de démonium. C’était l’unique moyen de nous enfuir. Nous devions quitter l’enfer avec cette substance dans les veines en guise de sang. Lorsque tu l’as anéanti, les déchus qui survivaient grâce à lui sont morts.

Je ne pouvais pas croire qu’il s’agissait d’un rêve. Ça l’était sûrement, et pourtant… tout paraissait trop réel. À son contact si familier, je sentais mon cœur s’emballer, j’avais l’impression de me liquéfier. Réagissait-on aussi intensément à un mirage ?

— Comment t’en es-tu sorti ?

— J’ai refusé le serment et l’injection de cette potion. Je me suis emparé du corps de Rixon juste assez longtemps pour m’évader de l’enfer. Je ne faisais confiance ni à Dante ni au démonium. C’est en toi que je croyais et j’étais certain que tu les éliminerais tous les deux.

— Oh, Patch, chuchotai-je d’une voix tremblante. Quand tu as disparu… J’ai retrouvé ta moto. Tu n’es jamais revenu et j’ai pensé que…

Mon cœur se serra.

— Quand je n’ai pas réussi à sauver la plume…

J’étais dévastée, glacée par le souvenir de cette sensation de perte. J’étais figée de l’intérieur, engourdie. Je me blottis contre lui, redoutant que l’illusion s’évanouisse. Assise sur ses genoux, je sanglotai contre sa poitrine. Il me berça doucement et s’immisça dans mon esprit.

Mon ange, je suis là. Nous sommes ensemble. C’est fini et nous sommes là, tous les deux.

Tous les deux. Ensemble. Je l’avais retrouvé et rien d’autre ne comptait. Patch était avec moi.

Je séchai mes larmes sur ma manche et me redressai pour lui faire face, glissant mes genoux contre ses hanches. Je fis passer mes doigts entre ses mèches sombres, emprisonnant ses boucles pour mieux l’attirer contre moi.

— Patch, je ne veux plus te quitter. J’ai besoin de te sentir tout contre moi. J’ai besoin de toi. De toi, tout entier.

Je l’embrassai d’un baiser éperdu, audacieux. Mes lèvres s’écrasaient contre les siennes et je me perdis dans leur goût. Il resserra son étreinte et serra mon corps contre le sien. Mes mains caressèrent la courbe de ses épaules, de ses bras, de ses cuisses, dessinant le contour de ses muscles, bien réels, puissants, vivants. Sa bouche cherchait la mienne avec un empressement renouvelé, inassouvi.

— Je veux me réveiller chaque jour auprès de toi, m’endormir chaque soir à tes côtés, déclara-t-il sur un ton solennel. Je veux prendre soin de toi, te chérir, t’aimer comme personne d’autre ne pourrait le faire. Rien ne sera trop beau pour toi. Chaque baiser, chaque caresse, chacune de mes pensées t’appartiennent désormais. Je te rendrai heureuse. Jour après jour, je te promets de te rendre heureuse.

L’anneau antique qu’il tenait entre ses doigts étincela dans le soleil d’un éclat argenté.

— J’ai trouvé cette bague peu après avoir été banni du ciel. Je l’ai conservée pour me rappeler que ma sentence était immuable, que le plus anodin des choix pouvait signifier l’éternité. À présent, je veux que ce soit toi qui l’aies. Tu as mis fin à mes souffrances. Tu m’as offert une nouvelle éternité. Sois à moi, Nora. Sois tout pour moi.

Je me mordis la lèvre pour réprimer un large sourire. Je dus baisser les yeux pour m’assurer que je ne volais pas dans les airs.

— Patch ?

Il pressa le bord tranchant de l’anneau contre sa paume et une infime trace pourpre apparut.

— Je te fais le serment, Nora Grey, en ce jour et pour l’éternité, de me donner à toi. Je t’appartiens. Mon amour, mon corps, mon âme sont désormais en ta possession et sous ta protection.

Il me tendit la bague, un simple gage pour une promesse solennelle.

— Patch…

— Si je ne respecte pas mon engagement, que le regret et le désespoir me servent de châtiment.

Son regard croisa le mien, profond, empreint d’une sincérité absolue.

Mais je ne te trahirai pas, mon ange. Je ne te trahirai pas.

Je pris l’anneau dans l’intention d’entailler ma paume, exactement comme il venait de le faire. Puis je me remémorai soudain le mystérieux conseil de Basso. Je fis rouler le métal jusqu’à mon poignet et appuyai le bord coupant sur la marque aussi fine qu’un trait de crayon que je portais depuis ma naissance : une preuve de mon ascendance néphile. Quelques gouttes écarlates tachèrent ma peau. J’appliquai la blessure contre la sienne et une curieuse sensation de picotement se propagea là où nos deux sangs se mêlaient.

— Patch, je te jure d’accepter ton amour et de le chérir. En retour, je me donne à toi, corps et âme. Tout ce que je possède, je te l’offre. Je suis à toi, tout entière. Aime-moi. Protège-moi. Comble-moi. Je te promets d’en faire autant.

Il passa l’anneau à mon doigt mais se raidit, comme sous l’effet d’une décharge électrique.

— Ma main, murmura-t-il. Ma main…

Ébahi, il leva les yeux vers moi, en proie à une étrange confusion.

— J’ai des fourmillements dans les doigts.

— Tu le sens… ? répétai-je sans oser y croire.

Je n’osais pas espérer, terrifiée à l’idée que la magie se dissipe, que l’illusion s’évanouisse, que son corps cesse de répondre au mien.

Mais non. Car c’était cela, le présent de Basso.

Patch, un ange déchu, éprouvait à présent des sensations. Il sentirait chacun de mes baisers, chacune de mes caresses. Et aussi ma chaleur, mes réactions à son contact.

Une exclamation rauque lui échappa, entre un rire et un soupir. Ses yeux s’illuminèrent, émerveillés.

Je peux te sentir.

Il fit courir ses mains le long de mes bras, explorant ma peau, mon visage, qu’il saisit entre ses doigts. Il m’embrassa ardemment et frissonna de plaisir.

Je poussai un cri de joie lorsqu’il me souleva pour m’emporter.

— Filons d’ici, me souffla-t-il, le regard fiévreux.

Je passai mes bras autour de sa nuque et posai la tête au creux de son épaule. Contre moi, il était solide comme une promesse, un doux contraste. L’impatience bouillonnait en moi.

Enfin ensemble. Pour toujours. Laissant le reste derrière nous, je sentis dans mon dos le soleil qui éclairait la route à nos pieds.

Je ne connaissais pas de meilleur présage.

Épilogue

Trois ans plus tard.

Hodder Valley, Lancashire, Angleterre.

— D’accord, je m’incline, concédai-je en bondissant de ma chaise.

Vee pénétra dans la sacristie, époustouflante dans sa longue robe de soie grise. Un rayon traversant le vitrail illuminait sa tenue de reflets métalliques.

— Je t’avais conseillé un blanc plus traditionnel, mais j’avais tort. Tu es éblouissante, Vee !

Elle fit un tour sur elle-même, révélant une paire de rangers que je n’avais pas revue depuis le lycée.

— Un souvenir, déclara-t-elle. Ça porte bonheur.

— Je crois que je vais pleurer, dis-je en me mordant les lèvres.

— Tu n’oublieras pas d’attraper le bouquet, hein ? Comme ça, tu me le rendras et je pourrai le faire sécher et le mettre sous cloche, histoire que tu me chambres jusqu’à la fin des temps.

— Je suis une néphile, Vee. J’aurai récupéré ce bouquet avant même que tes autres copines aient réalisé que tu l’avais lancé.

Vee laissa échapper un soupir ému.

— Je suis si contente que tu sois venue, ma belle.

— Ce n’est pas quelques milliers de kilomètres qui vont m’empêcher d’assister au mariage de ma meilleure amie. Alors, repris-je avec un sourire entendu, vous partez où en lune de miel ?

— Gavin refuse de me le dire. C’est son petit secret. Il a déjà tout organisé et je n’avais qu’une exigence : que l’hôtel ait des donuts au menu ! Dix jours de vacances, puis nous chercherons tous les deux du travail.

— Tu n’envisages pas de revenir ?

— À Coldwater ? Oh que non ! L’Angleterre me va très bien. Avec mon accent, j’ai un succès fou auprès des British. Gavin m’a avoué qu’il m’avait invitée à dîner la première fois rien que pour m’entendre parler. Heureusement pour lui, c’est l’une des choses que je fais le mieux.

Son regard se fit tout à coup plus sérieux.

— Et puis, chez nous, il y a trop de souvenirs. Impossible de traverser la ville sans avoir l’impression d’apercevoir Scott à chaque coin de rue. Tu y crois, toi, à la vie après la mort ? Tu penses qu’il est heureux ?

Je sentis ma gorge se nouer, à tel point que j’eus du mal à articuler. Pas un jour ne s’était écoulé sans que je consacre un moment, un instant de calme, à la mémoire de son sacrifice.

— Je donnerais n’importe quoi pour qu’il soit là, reprit Vee, tête baissée, en triturant ses ongles fraîchement manucurés.

— Moi aussi, l’assurai-je en serrant ses mains dans les miennes.

— Ta mère m’a appris la mort de Marcie, il y a deux mois.

— Elle aura vécu plus longtemps qu’on ne l’aurait cru.

— Un poison jusqu’au bout, hein ?

— Ma mère a assisté à l’enterrement. Ils étaient cinq, en comptant Susanna Millar.

Vee haussa les épaules, indifférente.

— Le karma, ça ne pardonne pas.

La double porte en chêne s’ouvrit et ma mère passa la tête dans l’entrebâillement. Elle était arrivée quelques semaines plus tôt pour s’improviser organisatrice avec Mme Sky et s’était secrètement prise au jeu. Elle avait fini par accepter que Patch et moi – un couple auquel elle s’était faite au fil des années – ayons prononcé nos vœux devant le ciel, scellés par un serment de sang, et que nous ne donnerions jamais dans le grand mariage avec robe blanche. Celui de Vee était donc sa seule chance de s’y prêter. Quelle ironie ! Qui aurait pu croire que Vee choisirait un chemin plus traditionnel que moi ?

— Allez, séchez ces larmes, mes chéries ! nous lança-t-elle, la mine radieuse. C’est presque l’heure !

Je mis la touche finale au chignon de Vee, libérant quelques mèches pour encadrer son visage, et piquai des fleurs de jasmin dans sa chevelure. Lorsque j’eus terminé, Vee se jeta à mon cou, me serrant longuement contre elle, jusqu’à ce qu’un craquement caractéristique ne se fasse entendre.

— Nom d’une vache ! s’emporta Vee en se contorsionnant pour examiner la déchirure. J’ai pris une taille en dessous, pensant perdre cinq kilos avant le mariage. Non que je sois grosse, mais cette carrure de néphile pourrait s’affiner un peu. Le problème, c’est que je n’arrive pas à arrêter le chocolat.

Incapable de me retenir, j’éclatai de rire.

— Oh je vois, répliqua-t-elle en arborant malgré tout un large sourire, tu te fiches de me laisser entrer dans l’église avec mes sous-vêtements à l’air !

Sortant un sparadrap de son sac, elle l’appliqua sans façon sur le tissu.

Le visage écarlate, hors d’haleine, nous ne parvenions plus à nous arrêter de rire.

La porte s’ouvrit une seconde fois.

— En place ! Dépêchez-vous ! lança ma mère, impatiente, en m’attirant de l’autre côté.

La mélodie de l’orgue s’éleva dans l’église. Je rejoignis précipitamment les demoiselles d’honneur, toutes vêtues de longs fourreaux de soie jaune, et acceptai le bouquet de lys blancs que Mike, le frère de Vee, me tendit. Vee s’avança à mes côtés et prit une profonde inspiration.

— Prête ? lui demandai-je.

— Et motivée ! me répondit-elle avec un clin d’œil.

Deux personnes se postèrent de chaque côté des lourds battants sculptés et les ouvrirent. Passant son bras sous le mien, Vee entra dans la nef.

Après la cérémonie, nous prîmes des photos à l’extérieur. Un soleil éclatant inondait les prés environnants, où l’on distinguait même quelques moutons qui paissaient au loin. Vee resplendissait, plus sereine et radieuse que je ne l’avais jamais vue. En observant Gavin lui prendre la main, lui caresser la joue et murmurer à son oreille, je m’aperçus immédiatement qu’il était humain, bien qu’elle ne m’en ait rien dit. Elle n’avait jamais juré allégeance et ils vieilliraient ensemble. J’ignorais encore comment le temps nous affecterait, elle et moi, car jamais jusqu’à présent un néphil n’avait traversé l’existence sans prononcer ce serment. Mais quoi qu’il en fut, Vee était immortelle. Gavin mourrait un jour, sans se douter que son épouse ne le retrouverait jamais dans l’au-delà. Je n’en voulus pas à Vee d’avoir gardé le silence, je l’admirais simplement de se forger d’heureux souvenirs. Je n’avais jamais rencontré Gavin auparavant, mais il paraissait fou amoureux, et au fond, que demander de plus ?

La réception eut elle aussi lieu à l’extérieur, sous une large tente blanche dressée pour l’occasion. L’éclat des flashs m’aveuglait encore lorsque je me dirigeai vers le bar, où je commandai une eau pétillante. Des couples dansaient au son de l’orchestre, mais je les remarquai à peine. Je ne voyais que Patch.

Apprêté pour l’événement, il portait un smoking noir et arborait son sourire le plus carnassier. Si le costume accentuait sa carrure d’athlète, son sourire déclencha chez moi une montée d’adrénaline. Il m’aperçut à son tour, le regard plein d’affection et de désir. L’impatience me rendit fébrile. Prise par les préparatifs, nous ne nous étions pas vus de la journée et j’avais envie de lui. Terriblement.

Il se fraya un chemin jusqu’à moi, sirotant son verre de vin. Il avait jeté sa veste par-dessus son épaule et quelques-unes de ses mèches rebelles bouclaient sous l’effet de la chaleur.

— J’ai repéré une auberge sur la route, un peu plus loin. Il y a aussi une grange derrière un bosquet, de ce côté-là, si tu es d’humeur aventureuse, me chuchota-t-il, devinant sans mal mes pensées.

— Aventureuse ? répétai-je, moqueuse.

Ses mains glissèrent sur mes hanches pour m’attirer à lui.

— Oui, tu veux une démonstration ?

Il m’embrassa une première fois, puis une seconde, se montrant plus audacieux.

— Je t’aime.

— Des mots que je ne me lasserai jamais d’entendre.

— Jamais je n’aurais imaginé ma vie aussi parfaite, me dit-il en écartant une mèche de mon visage. Jamais je n’aurais pensé avoir tout ce que je désirais. Et tu es tout pour moi, mon ange.

Ses paroles suffirent à me combler. Il n’existait pas de mots capables d’exprimer mes sentiments pour lui. Il faisait partie de moi, comme je faisais partie de lui. Nous étions unis l’un à l’autre pour l’éternité. Je me penchai vers lui pour lui rendre son baiser.

— Il se pourrait que j’accepte ta proposition. Une charmante petite auberge de campagne, disais-tu ?

Il y a une Cadillac qui attend devant, ou une moto garée derrière, me souffla-t-il en pensée. Alors, sortie traditionnelle ou fracassante ?

Personnellement, j’avais eu mon compte de traditions pour la journée.

Fracassante ?

Patch me souleva de terre, m’arrachant un cri de surprise tandis qu’il m’emportait de l’autre côté de l’église. Nous grimpâmes sur la moto et il démarra en trombe, filant le long des collines verdoyantes en direction de l’auberge.

Une fois dans notre adorable petite chambre, je dénouai son nœud papillon.

— Tu sais que tu m’impressionnes, quand tu t’habilles ?

— Oh, mon ange, murmura-t-il en se penchant, laissant ses dents effleurer mon oreille. Attends que je me déshabille.

Remerciements

Toute ma gratitude va à ceux qui ont rendu possible l’écriture de cette saga. Tout d’abord à ma famille, pour leur soutien indéfectible et leur affection inconditionnelle, qui ne cesse de m’émerveiller chaque jour.

À mon agent, Catherine Drayton, pour son acte de foi.

À quelques-uns des plus grands de la profession, avec qui j’ai eu la chance de travailler : Courtney Bongiolotti, Julia Maguire, Zareen Jaffery, Justin Chanda, Anne Zafian, Jenica Nasworthy, Lucille Rettino, Elke Villa, Chrissy Noh, Jon Anderson et Valerie Shea.

Mille mercis à Anna McKean et Paul Chrichton pour leurs innombrables heures de travail en coulisses et pour avoir été aux petits soins pendant ma tournée.

Aux amis rencontrés pendant cette odyssée : en particulier Jenna Martin et Rebecca Sutton, le formidable duo derrière le site FallenArchengel.com : on respire et on appelle Patch !

À Lyndsey Blessing, Charlie Olsen et toute l’équipe d’InkWell Management pour m’avoir sauvé la mise !

J’ai adoré les couvertures de mes livres et j’aimerais rendre hommage au talent et aux créations de James Porto et Lucy Ruth Cummins.

Un grand merci à Lisa Martin, fan d’exception, pour son enchère en faveur de l’association Kids Need to Read. Votre générosité est immortalisée dans ce tome !

Aux nombreux libraires et bibliothécaires qui œuvrent en première ligne : si vous avez conseillé Hush, Hush à l’un de vos lecteurs, je viendrais volontiers vous taper dans la main. En attendant, acceptez ces remerciements.

Depuis la publication du premier tome, j’ai eu la chance de voyager et de rencontrer des lecteurs du monde entier. Cette opportunité ne se serait pas présentée sans le concours de mes éditeurs étrangers. Une pensée particulière à Simon & Schuster UK, Simon & Schuster Australia, Simon & Schuster Canada, Piemme Freeway et Lattès.

Enfin, un petit mot à mes lecteurs : ces trois années resteront inoubliables ! Merci de votre enthousiasme, de vos courriers, de votre présence aux rencontres et d’être tombés amoureux de Patch, Nora, Vee et Scott. Je me réjouis de continuer d’écrire pour vous.

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