CHLOE NEILL

MORSURE DE SANG FROID

LES VAMPIRES DE CHICAGO – 6

Transformée en vampire contre sa volonté, Merit a trouvé son chemin dans le cercle noir des vampires de Chicago, où elle a appris qu'il y avait plus d'êtres surnaturels qu’on peut en voir, et bien plus que le public n'aurait jamais pu l’imaginer. Et tous ses secrets ne sont pas à partager – que ce soit avec les humains ou les non-humains. Maintenant, Merit est en chasse, traquant à travers le Midwest américain un voyou surnaturel qui a l’intention de voler un artefact antique qui pourrait libérer un mal catastrophique sur le monde. Mais Merit est aussi la proie. Un ennemi de Chicago est sa poursuite, et il ne reculera devant rien pour obtenir le livre qu’elle détient. Aucune pitié. Aucune règle. Aucune vie épargnée. La course est lancée.

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady

Les Vampires de Chicago :

1. Certaines mettent les dents

2. Petites morsures entre amis

3. Mordre n 'est pas jouer

4. Mordre vous va si bien

5. Morsures en eaux troubles

6. Morsure de sang froid

Chez Castelmore :

Dark Elite :

1. Magie de feu

2. Marque de l'ombre

3. Coup du sort

Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Biting Cold Copyright © Chloe Neill, 2012

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduire tout ou partie de l'œuvre. Cet ouvrage est publié avec l'accord de NAL Signet, une maison d'édition de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0888-2

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail: info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

« L'amour est un esprit familier, l'amour est un démon : s'il y a un mauvais ange, c'est l'amour. »

William Shakespeare

1

ON THE ROAD AGAIN

Fin novembre Centre de l'Iowa

Elle brillait à la manière d'un phare. Culminant à plus de trois cents mètres et surmontée d'antennes dont les lumières clignotantes perçaient par intermittence les ténèbres recouvrant la ville, la Willis Tower, l'un des plus hauts immeubles au monde, se dressait au cœur du centre-ville de Chicago, entourée de verre, d'acier et des eaux de la Chicago River et du lac Michigan. Cet imposant édifice nous rappelait d'où nous venions... et où nous allions.

Nous avions quitté Hyde Parle, notre quartier, et traversions à présent la plaine vers l'ouest en direction du Nebraska et du Maleficium, manuel de magie ancienne que ma meilleure amie - ou ex-meilleure amie ? - Mallory avait de toute évidence l'intention de dérober.

Les nerfs à vif, je serrais les doigts autour du volant du cabriolet Mercedes fuselé de mon compagnon.

Ce dernier, Ethan Sullivan, m'adressa un sourire depuis le siège passager.

—Tu devrais te détendre, Sentinelle. Et tu devrais aussi arrêter de regarder cette carte postale de Chicago que tu as collée sur le tableau de bord.

—Je sais, répliquai-je en me redressant légèrement, les yeux rivés sur l'autoroute qui s'étendait devant nous.

Nous nous trouvions quelque part au milieu des champs de maïs de l'Iowa, à peu près à mi-chemin entre Chicago et Omaha. En ce mois de novembre, les céréales avaient déjà été récoltées, et les hectares de terrain qui nous entouraient n'étaient plus occupés que par des éoliennes dont les pales tournoyaient dans l'obscurité au-dessus de nos têtes.

—C'est juste que ça me fait bizarre de partir, avouai-je. Je n'ai pas vraiment quitté Chicago depuis que je suis devenue une vampire.

—Je pense que tu te rendras vite compte que la localisation géographique n'a que peu d'influence sur la vie d'un vampire. En fait, il n'y a que la nourriture qui change.

— Qu'est-ce qu'on  mange au Nebraska,  à ton avis ? du maïs ?

— Et des steaks, je suppose. Et certainement tout ce qu'on peut se procurer ailleurs, même si tes Mallocakes ne seront peut-être pas faciles à trouver.

— C'est pour ça que j'en ai mis une boîte dans mon sac. Il éclata de rire, comme si je venais de raconter la meilleure blague qu'il ait jamais entendue, alors que je n'avais dit que la stricte vérité. Les Mallocakes, délicieux gâteaux au chocolat fourrés à la crème de guimauve, faisaient partie de mes pâtisseries préférées, mais étaient malheureusement très difficiles à dénicher. J'en avais emporté juste au cas où.

Mais quels que soient mes goûts en matière de gastronomie, nous étions en route. J'esquissai donc un sourire et m'efforçai de m'habituer au fait qu'Ethan, l'ancien et futur Maître de la Maison Cadogan, se trouvait assis juste à côté de moi. Moins de vingt-quatre heures plus tôt, il était encore considéré comme mort, de manière irrévocable et définitive. Et à présent, suite à un tour de magie malveillant, il était là.

J'étais encore abasourdie. Heureuse ? Bien sûr. Choquée ? Absolument. Mais surtout abasourdie.

Ethan gloussa.

—Et tu as conscience que tu n'arrêtes pas de jeter des coups d'oeil dans ma direction, comme si tu avais peur que je ne disparaisse ?

— C'est parce que tu es incroyablement beau.

Un sourire malicieux s'étira sur ses lèvres.

—Je ne mettais pas en doute ton bon goût.

Je levai les yeux au ciel.

— Mallory t'a ramené alors que tu n'étais qu'un tas de cendres, lui rappelai-je. Si un truc pareil est possible, il ne doit pas y avoir grand-chose d'impossible.

Elle avait ressuscité Ethan pour faire de lui un familier... et libérer le mal qui avait été enfermé dans un grimoire par des sorciers qui croyaient accorder au monde une faveur. Ce qui s'était avéré exact, du moins jusqu'à ce que Mallory se dise que relâcher les forces maléfiques apaiserait son étrange sensibilité à la magie noire.

Heureusement, le sort avait été interrompu, de sorte qu'elle n'avait réussi ni à délivrer le mal ni à soumettre Ethan à son service. Nous supposions que c'était la raison pour laquelle elle s'était échappée pour partir à la recherche du Maleficium ; elle voulait retenter sa chance.

Familier ou non, Ethan était de retour, toujours pourvu de crocs, et aussi grand, blond et séduisant qu'avant.

— Comment tu te sens ? demandai-je.

— Bien, répondit-il. Un peu nerveux parce que tu m'observes sans arrêt, et furieux que Mallory ait interrompu ce qui aurait dû être de longues et chaleureuses retrouvailles avec ma Maison et mes vampires. (Il marqua une pause et posa sur moi des yeux brûlants.) Tous mes vampires.

Mes joues s'enflammèrent, et je me détournai vivement pour diriger de nouveau mon regard sur la route, même si j'avais franchement la tête ailleurs.

—Je m'en souviendrai.

—J'espère bien.

— Et qu'est-ce qu'on fera si on retrouve Mallory ?

— Quand on retrouvera Mallory, me corrigea-t-il. Elle veut le Maleficium, et le grimoire est au Nebraska. Nos chemins vont très certainement se croiser. Quant à ce qu'il conviendra de faire... Je ne sais pas vraiment. Tu penses qu'elle se laisserait tenter par de l'argent ?

— Elle n'est tentée que par une seule chose, à ma connaissance, répliquai-je. Et elle a une longueur d'avance, ce qui signifie qu'elle arrivera sans doute là-bas avant nous.

—En supposant qu'elle parvienne à échapper à l'Ordre. Ce qui semble très probable.

L'Ordre, le syndicat des sorciers, avait été chargé de surveiller Mallory pendant sa cure de désintoxication. Il portait également la responsabilité de garder le Maleficium en lieu sûr. On pouvait dire qu'il avait assez lamentablement échoué dans les deux cas.

— Tu fais de l'humour, Sullivan. Étonnant, pour quelqu'un qui n'est vivant que depuis vingt-quatre heures.

— Ne te laisse pas tromper par mon charme de jeune premier. J'ai vécu deux vies ; j'ai beaucoup d'expérience.

J'émis un grognement sarcastique, tout en pensant merci. Après avoir tant pleuré Ethan, le voir de nouveau à mon côté me procurait une joie immense, d'autant plus que son retour était totalement inespéré.

Malheureusement, une angoisse non moins profonde que ma gratitude me rongeait l'estomac. J'avais retrouvé Ethan, mais Mallory était là, quelque part, fermement déterminée à inviter une puissance maléfique à revenir dans notre monde.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? s'enquit Ethan.

—Je n'arrête pas de penser à Mallory. Je suis furieuse contre elle, je m'en veux de ne pas m'être rendu compte plus tôt que c'était elle qui tentait de détruire Chicago, et ça m'énerve au plus haut point qu'au lieu de fêter ton retour, on soit obligés de jouer les baby-sitters surnaturels pour une fille incapable de se contrôler.

Je maudis le jour où Mallory avait appris qu'elle possédait la magie. Depuis lors, tout avait été de mal en pis pour elle, et par extension pour ses proches. Mais nous étions amies depuis longtemps. Je l'avais rencontrée pour la première fois quand elle avait couru à mon secours alors qu'un voyou essayait de me voler mon sac à dos dans le métro, et c'était sur son épaule que j'avais pleuré quand Ethan m'avait transformée en vampire. Si tentant que cela paraisse, je ne pouvais pas l'abandonner.

—Nous sommes partis à sa recherche. Je ne sais pas ce que nous pouvons faire d'autre. Et je suis entièrement d'accord avec toi : tu devrais célébrer mon retour..., d'autant plus que j'ai reçu un pieu dans le cœur pour te sauver la vie.

Je ne pus m'empêcher de sourire.

— Et tu n'as même pas attendu vingt-quatre heures pour me le rappeler.

—Chacun utilise les armes dont il dispose, Sentinelle.

Ses yeux avaient beau pétiller, la ride d'inquiétude que je lui connaissais bien lui creusait le front.

—Tu as une idée de l'endroit où aller au  Nebraska ? de la localisation du silo ? C'est un grand État.

—Non, répondit-il. J'avais l'intention d'attendre que Catcher ait retrouvé ses esprits pour lui poser la question.

Catcher était le petit ami de Mallory. Il travaillait pour mon grand-père, le Médiateur de Chicago, jusqu'à ce que Diane Kowalczyk, le nouveau maire de la ville, supprime cette fonction en même temps que l'Agence. Tout comme Mallory, Catcher était un sorcier, mais il s'était brouillé avec l'Ordre longtemps avant elle.

La sonnerie de mon téléphone retentit ; le signe avant-coureur de nouvelles, bonnes ou mauvaises.

Ethan y jeta un coup d'oeil, puis le posa sur le socle entre nos deux sièges.

—Je crois qu'il est prêt à parler, avança-t-il.

— Ethan, Merit, dit Catcher en guise de salutation. Sa voix était rocailleuse, son ton encore plus grave qu'à l'accoutumée. Il n'était pas du genre à faire étalage de ses émotions, mais la disparition de Mallory devait le miner.

— Comment ça va ? lui demandai-je.

—La femme avec qui j'avais prévu de passer le restant de ma vie est prête à tout pour ouvrir la boîte de Pandore en se foutant totalement des conséquences. J'ai connu des jours meilleurs. Et même des semaines.

J'esquissai une grimace de compassion.

—Vas-y, dis-nous tout. Quelles sont les nouvelles ?

— Elle était enfermée dans un bâtiment pas très loin de l'aéroport de O'Hare, me répondit Catcher. Des gardes armés étaient chargés de la surveiller, et du personnel soignant vérifiait régulièrement son état de santé.

—Je croyais que l'Ordre n'avait pas de centre à Chicago ? s'étonna Ethan.

— D'après Baumgartner, ce bâtiment n'appartient pas à l'Ordre, précisa Catcher. C'est juste une structure médicalisée où il a des amis.

Baumgartner présidait l'organisation des sorciers. À en juger par l'intonation de sa voix, Catcher ne croyait pas à l'explication que ce dernier lui avait donnée.

—Alors, que s'est-il passé ? le pressa Ethan.

— Elle a dormi un moment, puis, quand elle s'est réveillée, elle a commencé à parler de son addiction. Comme elle semblait avoir pris conscience de ses actes et éprouver des remords, ils ont détaché ses liens pour l'examiner.

— C'est à ce  moment-là  qu'elle a  attaqué le garde ? avança Ethan.

— Oui. Contrairement à ce que tout le monde pensait, elle n'était pas du tout dans les vapes. Le garde est toujours à l'hôpital, mais, d'après ce que j'ai compris, il doit sortir aujourd'hui.

— Où est-elle allée ? demandai-je.

— Elle a été repérée grâce aux caméras de vidéo-surveillance du réseau de transports en commun. Elle a pris le métro, puis est montée dans un train à destination d'Aurora. Elle a ensuite été vue sur un parking, où un poids lourd qui roulait en direction de Des Moines l'a prise en stop. On a perdu sa trace dans l'Iowa. Et depuis, plus rien.

C'était Catcher qui avait empêché Mallory de mener à terme le sort destiné à faire d'Ethan un familier en la mettant KO. Dommage qu'il n'ait pas frappé un peu plus fort.

— Elle se dirige certainement vers le Nebraska, supposai-je. Mais comment a-t-elle eu cette idée ? Comment pouvait-elle savoir que l'Ordre enverrait le Maleficium là-bas au lieu de le confier à un nouveau gardien ?

— Simon lui avait parlé du silo, répondit Catcher. Et Baumgartner et lui ont évoqué le transport du grimoire dans la chambre de Mallory, alors qu'ils la croyaient endormie.

— Ça fait deux bonnes raisons de plus d'en vouloir à Simon, grommelai-je.

— Comme tu dis, renchérit Catcher. Si Baumgartner n'avait pas peur de lui, il l'aurait exclu de l'Ordre. Mais Simon a trop de connaissances et trop peu de bon sens. Au moins, tant qu'il reste membre, Baumgartner peut le contrôler.

— Ce Baumgartner est dans une position pour le moins inconfortable, pensa Ethan à voix haute. Tu as une stratégie à nous proposer ?

— La première étape, c'est de se rapprocher d'elle, répondit Catcher. Prenez la direction d'Elliott, au Nebraska. C'est à une dizaine de kilomètres au nord-ouest d'Omaha. L'archiviste de l'Ordre habite dans une ferme près du silo. Je vous enverrai les indications pour arriver jusque-là.

— L'archiviste? répétai-je.

— C'est la personne chargée de consigner l'histoire de l'Ordre.

—Et c'est le seul sorcier présent pour garder le grimoire ? s'inquiéta Ethan.

—C'est une femme. Elle s'appelle Paige Martin. C'est la seule sorcière vivant sur la ferme, et également la seule sorcière au Nebraska. Comme le Maleficium n'est pas conservé là-bas en permanence, il n'y a pas besoin d'un régiment. J'ai redemandé à l'Ordre si je pouvais y aller, ajouta doucement Catcher. Je veux être là si les choses tournent mal. Si le pire doit se produire. Mais ils ont peur que je ne manque d'objectivité.

Le silence retomba un instant, chacun de nous imaginant probablement à quel point cette situation pouvait empirer et envisageant l'éventualité que nous ne puissions pas sauver Mallory... ou qu'elle ne veuille pas être sauvée.

— Pourtant ils autorisent cette archiviste à rester sur place ? s'étonna Ethan.

—Elle ne connaît pas Mallory, expliqua Catcher, et elle est membre de l'Ordre. Ils l'estiment capable de gérer le problème.

Et ils s'estimaient aussi sans doute capables de la gérer, elle. Tout comme ils avaient géré Simon, Mallory et Catcher, avant de l'exclure. Jusqu'à présent, l'Ordre n'avait pas brillé par le management de ses employés.

— On aurait pu penser qu'ils enverraient un ou deux soldats de plus pour résoudre un problème qu'ils ont eux-mêmes créé, fit remarquer Ethan.

—Malheureusement, ce n'est pas l'unique crise magique dans le monde, et les sorciers ne sont pas si nombreux, répliqua Catcher. Ils font avec le personnel disponible.

J'avais beau avoir appris, en qualité de Sentinelle, à remplir ma mission avec les moyens du bord, la perspective de partir avec de mauvaises cartes en main ne me plaisait guère, pas plus que je n'aimais l'idée que des crises similaires frappaient d'autres endroits du monde.

— Nous nous dirigerons donc vers Elliott, conclut Ethan. Mallory a de l'avance; elle arrivera sans doute au grimoire avant nous. Il vaudrait mieux prévenir l'archiviste, si tu ne l'as pas déjà fait.

— Elle est au courant. Et il y a autre chose. Catcher se racla la gorge. En l'entendant, Ethan s'agita sur son siège avec nervosité.

— Il est possible que Mallory et vous ne soyez pas les seuls sur la route. Seth Tate a été libéré ce matin.

Je marmonnai un juron. Seth Tate, le précédent maire de Chicago, avait été déchu de ses fonctions lorsque nous avions révélé au grand jour qu'il dirigeait un trafic de drogue.

Tate faisait également partie des surnaturels ; il possédait une étrange magie ancienne qui m'avait plus d'une fois donné la chair de poule. Malheureusement, nous ne savions pas grand-chose de ses pouvoirs.

— « Ce matin », c'était il y a des heures ! s'exclama Ethan. Pourquoi ne pas nous avoir prévenus plus tôt ?

— Parce que nous venons de l'apprendre. Comme nous ne faisons plus partie de ses employés, Kowalczyk n'a pas jugé utile de nous avertir. Notre nouveau maire a décrété que Tate avait été victime d'un coup monté, notamment parce que l'un des individus censés avoir trouvé la mort chez lui a été aperçu devant la Maison Cadogan la nuit dernière.

— Ça, c'est toi, chuchotai-je à l'intention d'Ethan.

—Et ce n'est pas grâce à Tate que je suis vivant, rétorqua Ethan. Et il serait lui aussi à la recherche du Maleficium ?

—Nous ne sommes sûrs de rien, répondit Catcher. Vu que c'est Kowalczyk qui l'a gracié, les policiers manquaient de légitimité pour le suivre, même s'ils en avaient les moyens. Quant à nous, nous sommes en sous-effectifs, aujourd'hui.

— « En sous-effectifs » ? répétai-je avec étonnement. L'ex-Agence de médiation comptait trois employés non officiels en plus de mon grand-père : Catcher, Jeff Christopher, petit génie de l'informatique, et la secrétaire, Marjorie. Aucun ne semblait du genre à s'absenter de son travail.

—Jeff a appelé pour dire qu'il devait s'occuper de quelques affaires. Ce qui est tout à fait compréhensible, étant donné que, légalement, il n'a pas de poste et qu'il n'est pas payé pour venir.

Une explication certes logique, mais qui me paraissait néanmoins étrange. Jeff était quelqu'un de très fiable que l'on trouvait immanquablement planté devant l'écran géant de son ordinateur. Bien sûr, s'il avait eu besoin de notre aide, il n'aurait pas hésité à nous contacter.

— Rien ne dit que Tate est parti à la recherche du grimoire, repris-je, mais je ne serais pas surprise de le croiser sur notre route. Après tout, c'est lui qui m'a parlé du Maleficium.

Il avait paru s'intéresser de près à ce livre et à la magie que celui-ci évoquait, et j'étais prête à jurer qu'il essaierait de mettre la main dessus à la première occasion. Je regrettai de ne pas avoir emporté l'amulette que mon grand-père m'avait donnée pour me protéger des pouvoirs insidieux de Tate.

—Tu as sans doute raison.

—Au cas improbable où Tate causerait des problèmes à Chicago, appelle Malik, lui recommanda Ethan. Il pourra rallier les gardes de Cadogan.

Après avoir occupé le poste de Second, Malik avait acquis le titre de Maître à la mort d'Ethan, et le conserverait jusqu'à la cérémonie d'investiture qui rendrait officiellement à ce dernier son ancien statut.

—Tu peux aussi appeler Jonah, ajoutai-je.

Ma proposition fut accueillie par un silence. Jonah, Capitaine de la Garde de la Maison Grey, était devenu mon coéquipier quand Ethan avait disparu. Et ce que Catcher et Ethan ignoraient, c'est que Jonah était également mon partenaire attitré au sein de la Garde Rouge, une organisation clandestine qui se consacrait à garder un œil sur les Maîtres vampires et le Presidium de Greenwich, le conseil qui nous dirigeait depuis l'Angleterre.

— On verra ça en temps voulu, reprit Catcher. Je dois vous laisser. Je vous rappelle si j'ai du nouveau.

Après avoir dit au revoir, Ethan éteignit le téléphone.

— Il a l'air de tenir le coup.

— Il n'a pas vraiment le choix, répliquai-je. La femme qu'il aime - je suppose du moins qu'il l'aime toujours - se rue vers le danger pour la deuxième fois, et il ne peut rien y faire.

— Comment a-t-il pu ne pas se rendre compte de ce qu'elle faisait la première fois ? questionna Ethan. Ils vivaient ensemble.

Mallory avait livré Chicago aux flammes en tentant de faire d'Ethan son familier, après s'être entraînée à la magie dans la cave de la maison de grès brun de Wicker Park qu'elle partageait avec Catcher.

—Je pense qu'il refusait inconsciemment de voir ce qu'il avait sous les yeux. Il ne voulait pas croire qu'elle était capable de plonger Chicago dans un tel chaos. Et pendant tout ce temps, elle révisait et passait apparemment ses examens. Si Simon n'a rien repéré d'anormal, pourquoi Catcher aurait-il remarqué quoi que ce soit ?

— Encore ce Simon ?

—Malheureusement, oui. Et ce n'est pas tout. Catcher pensait qu'il y avait quelque chose entre Mallory et lui. Peut-être pas une aventure, mais ils étaient devenus trop proches à son goût. Il craignait qu'elle finisse par prendre le parti de Simon - de l'Ordre - au lieu du sien.

— L'amour fait de drôles de choses aux hommes, déclara Ethan d'une voix soudain distraite, avant de tapoter le tableau de bord du doigt. Il y a quelque chose sur la route. Un chien ?

Je scrutai l'autoroute en plissant les yeux pour tenter de repérer ce qu'Ethan avait vu. Enfin, je discernai une silhouette sombre sur la voie centrale, cinq cents mètres plus loin. Elle ne bougeait pas. Et ce n'était pas un chien, aucun doute là-dessus.

Deux bras, deux jambes, environ un mètre quatre-vingts, debout au milieu de la route... C'était un homme.

— Ethan ! m'écriai-je, pensant qu'il s'agissait de McKetrick, un habitant de Chicago qui nourrissait une véritable haine à l'égard des vampires.

Il avait sans doute deviné notre itinéraire et s'apprêtait à attaquer notre voiture.

La brusque bouffée de magie crépitante qui envahit le cabriolet - et le lourd parfum sucré aux arômes de citron qui l'accompagnait - m'indiqua que nous nous trouvions face à un problème magique... Et un problème que je ne connaissais que trop bien.

Je sentis des gouttes de sueur glacées me couler dans le dos.

— Ce n'est pas un animal. C'est Tate.

Il ne nous laissa pas le temps de décider s'il valait mieux fuir ou combattre. Avant que j'aie pu accélérer ou changer de direction, la voiture commença à ralentir.

D'une manière ou d'une autre, Tate avait réussi à en prendre le contrôle.

Je braquai le volant, mais rien ne se passa. Nous avancions droit sur lui.

L'angoisse et la peur m'oppressèrent la poitrine, et mon cœur se mit à palpiter comme celui d'un oiseau effrayé. Je n'avais aucune idée de ce dont Tate était capable ni de ce qu'il était réellement. Hormis un salaud fini, bien sûr.

Notre voiture ralentit, puis s'arrêta au milieu des voies menant vers l'ouest, à cheval sur la ligne centrale. Heureusement, il était tard, et nous nous trouvions au fin fond de l'Iowa ; l'autoroute était déserte. Vu que Tate avait rendu notre Mercedes inutile et que je n'avais pas envie de brûler de l'essence pour rien, je coupai le moteur, sans cependant éteindre les phares.

Il se tenait dans le faisceau lumineux, vêtu d'un jean et d'un tee-shirt noirs, ses cheveux de jais ondulés flottant au vent. A son cou brillait un objet doré que je reconnus immédiatement. Tous les vampires Cadogan arboraient un petit pendentif en or, notre équivalent des médailles pour chiens, sur lequel étaient inscrits notre nom et notre fonction. J'avais laissé le mien à Tate en échange d'informations sur le Maleficium.

C'était Ethan qui m'avait donné ce médaillon et, même si j'en avais reçu un nouveau depuis, voir Tate porter ce pendentif n'était pas pour me faire plaisir.

—Je suis ouvert à toute suggestion, Sentinelle, déclara Ethan, les yeux fixés sur Tate.

Malheureusement, nos sabres japonais finement aiguisés se trouvaient dans le coffre, et je doutais que Tate nous laisse le temps d'aller les chercher.

—Affrontons-le, proposai-je. Et au cas où on devrait prendre la fuite, laisse ta portière ouverte.

Sachant qu'Ethan manœuvrait la Mercedes avec plus d'efficacité que moi, je lui tendis les clés, puis, après avoir pris une profonde inspiration, je sortis de la voiture.

2

HE'S A MAGIC MAN 1

Je posai le pied sur le bitume en même temps qu'Ethan, prête à affronter un mystérieux magicien dans les ténèbres de la nuit de l'Iowa. Ce n'était pas exactement ce que j'aurais appelé un programme alléchant pour la soirée, mais avais-je vraiment le choix ?

Tate braqua le regard sur Ethan, les yeux écarquillés par la surprise.

—Je ne m'attendais pas à vous voir ici.

— Étant donné que vous avez orchestré ma mort, le contraire m'aurait étonné. Tate leva les yeux au ciel.

—Je n'ai rien orchestré du tout.

1. Littéralement: «C'est un homme magique». Il s'agit du titre d'une chanson composée et interprétée en 1976 par le groupe de rock Heart. (NdT)

—Vous aviez préparé la mise en scène, rétorqua Ethan. Vous avez attiré Merit dans une pièce où se trouvait une vampire qui la haïssait. Vous saviez forcément que je viendrais à son secours et que Célina tenterait une attaque. Vu que c'est son pieu qui m'a tué, je pense qu'« orchestrer » est un terme approprié.

— Eh bien, nous ne partageons pas la même opinion, répliqua Tate avant de m'adresser un sourire enjôleur. Je suis ravi de vous revoir, ballerine.

J'avais pratiqué la danse quand j'étais plus jeune, une information que Tate n'avait pas oubliée.

—Je ne peux pas dire que la réciproque soit vraie.

— Oh, allons... Quoi de mieux que des retrouvailles entre amis ?

—Vous n'êtes pas un ami, lâchai-je, pensant que je me serais bien passée de ces retrouvailles. Comment avez-vous convaincu Mme Kowalczyk de vous libérer ?

—Assez facilement, en fait. Il n'y a aucune preuve contre moi.

Il mentait. Ses empreintes avaient été relevées sur la drogue, et son sous-fifre préféré, un type prénommé Paulie, avait avoué tous les détails de leur trafic à la police.

—Vous lui avez dit que votre arrestation faisait partie d'une conspiration surnaturelle ? demandai-je. Ou bien vous l'avez amadouée avec vos histoires d'oppression exercée par les vampires ?

—J'ai découvert que Diane était une femme sensible aux arguments rationnels.

— Diane Kowalczyk serait incapable de reconnaître un argument rationnel au milieu d'un tas d'absurdités, rétorquai-je. Qu'est-ce que vous voulez ?

—A votre avis ? Je veux le grimoire, bien sûr. Ethan croisa les bras.

— Et pourquoi ? lança-t-il.

— Parce que ma petite ballerine a éveillé mon intérêt, répondit-il avec un sourire mielleux. N'est-ce pas ?

—Je ne suis pas votre ballerine, et je ne vous ai pas parlé du Maleficium.

—Alors, ma mémoire me joue des tours. Mais je suppose que vous avez apprécié nos discussions, sinon vous ne m'auriez pas rendu visite à deux reprises.

A côté de moi, Ethan poussa un grognement possessif.

—Arrêtez d'essayer de le provoquer, ordonnai-je. Je vous ai rendu visite pour obtenir des informations, ce qui est la seule chose qui m'intéresse pour l'instant. Pourquoi voulez-vous le Maleficium ?

—Je vous l'ai déjà expliqué, répondit Tate d'un ton désinvolte. Je vous l'ai dit dans ma prison façonnée par les hommes, quand je vous ai appris que la séparation du mal et du bien était artificielle, que le mal n'était qu'une construction humaine. Il est contre nature de le garder enfermé dans le Maleficium. J'ai l'occasion de remédier à cette erreur, de libérer le mal. Et je n'ai pas l'intention de laisser passer cette chance.

La détermination faisait briller ses yeux, et il dégageait une magie glacée. Il était de toute évidence fermement résolu à nous empêcher de contrarier ses plans.

—Nous ne l'avons pas, déclara Ethan.

—Étant donné la direction que vous avez prise, je l'avais deviné. Mais je suppose également que vous êtes en route pour le récupérer. Peut-être avant que Mlle Carmichael ne commette l'irréparable ?

Une sensation de malaise me tordit l'estomac.

—Ne vous approchez pas d'elle.

—Vous savez que je ne peux pas vous faire une telle promesse. Pas alors que nous cherchons tous le même trésor. D'autre part, elle pourrait m'être utile.

Je sentis la vague de magie s'élever, alimentée par ma propre fureur.

—Ne vous approchez pas d'elle, ou vous aurez affaire à moi ! crachai-je, les dents serrées. Tate leva les yeux au ciel.

—Je vous exterminerais en moins d'une minute, rétorqua-t-il.

Il me dévisagea ensuite d'un regard insistant qui ne fit qu'accentuer ma nervosité. J'éprouvai l'impression qu'il m'analysait.

—Je parie que ça fait mal d'avoir été trahie par sa meilleure amie, n'est-ce pas ? poursuivit-il. Dans ce domaine, elle ressemble à votre père, non ?

Tate m'avait affirmé, quelques instants avant la mort d'Ethan, que mon père avait offert de l'argent à ce dernier pour faire de moi une vampire. Mais il n'avait pas dit l'entière vérité.

—Ethan n'a pas accepté sa proposition, et vous le savez très bien.

—Mais il était au courant, non ? Ethan savait que votre père démarchait à droite et à gauche, mais il n'a rien fait.

— Espèce de connard ! gronda Ethan.

Avant que je puisse l'arrêter, il se rua sur Tate et lui décocha un violent crochet du droit dans la mâchoire.

— Ethan ! hurlai-je, horrifiée qu'il ait frappé Tate au visage... et en même temps fière de lui.

Il lui avait donné un coup de poing ! Même si son geste n'était sans doute pas des plus appropriés étant donné les circonstances, Tate ne l'avait pas volé, et je ne pus m'empêcher de me réjouir.

La tête de l'ancien maire fut violemment projetée en arrière, mais il n'esquissa aucun autre mouvement, hormis pour toucher de ses poings fermés sa lèvre fendue. Il baissa les yeux sur le sang qui lui maculait la main avant de diriger lentement son regard vers Ethan. La magie se déversa sur nous, tandis que la colère s'emparait de Tate.

—Vous allez le regretter, Sullivan.

Ethan retroussa les lèvres et plissa les yeux.

— Tout ce que je regrette, c'est de ne pas avoir eu l'occasion de le faire plus tôt. Considérez ça comme le paiement d'une partie de ce que vous nous devez pour avoir causé la mort de deux Maîtres vampires et fait vivre un enfer à Merit pendant deux mois.

Tate reporta son regard sur moi.

—Au moins, j'ai pu vous tenir compagnie en son absence, ballerine.

Ethan laissa échapper une bouffée de magie et montra les crocs d'un air menaçant. Je posai la main à plat sur sa poitrine afin de l'empêcher de se jeter de nouveau sur Tate.

—Arrêtez ! ordonnai-je.

Ils se dévisageaient en grondant comme des animaux.

— Si vous vous croyez encore capable de me frapper, je vous invite à essayer, lança Tate.

—Je ne ferai pas qu'essayer, cracha Ethan en avançant d'un pas.

Mais avant qu'il ait pu passer à l'attaque, je le saisis par la taille et le tirai en arrière.

— Ethan ! On a assez d'ennuis comme ça.

Tate était déjà passablement énervé ; la dernière chose dont nous avions besoin, c'était de le pousser à bout, ou qu'Ethan lui-même soit poussé à bout.

Ethan se dégagea de mon étreinte, puis lissa son tee-shirt.

Cet instant de relâche n'atténua pas la colère de Tate. Sa magie s'amplifia et se renforça. Un épais brouillard se forma sur l'autoroute et se mit à rouler dans notre direction, couvrant le sol à la manière d'un nuage de fumée. Il me fallut une seconde pour me rendre compte qu'il ne s'agissait pas d'une simple brume. De fins éclairs bleu vif la traversaient par intermittence, chaque étincelle chargeant l'atmosphère d'un désagréable picotement électrique. Ethan gardait les yeux rivés sur Tate.

— Nous ne vous laisserons pas détruire le monde, affirma-t-il.

—Le monde ne va pas être détruit. En fait, il deviendra meilleur, plus fort, dès que les lois naturelles et l'ordre ancestral seront rétablis. Dès qu'il retrouvera sa forme originelle.

L'air se réchauffa, et le vent se mit à tourbillonner autour de nous. Tate m'observait, immobile, tandis qu'il déployait davantage d'énergie. Des étincelles bleues couraient de plus en plus vite dans la nappe de brouillard, comme des éclairs annonciateurs d'un violent orage.

Sauf qu'il ne s'agissait pas d'un phénomène météorologique, mais de magie.

Les bras couverts de chair de poule, je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Derrière nous, la brume s'élevait, un mètre après l'autre, formant un véritable mur crépitant d'étincelles. Mes cheveux se hérissèrent.

Je reportai aussitôt le regard sur Tate. Les bras croisés, il me considérait avec une malveillance qu'il ne prenait même pas la peine de dissimuler.

— Qu'est-ce que vous allez faire ? demandai-je.

— Ce qui est nécessaire. Ce qui est indispensable. Vous cherchez à interrompre ce qui doit se passer, ce qui aurait dû se passer depuis longtemps : la libération du contenu du Maleficium. Les sorciers ont déchiré la magie, Merit, et le moment est venu de la réunifier. Je ne vous permettrai pas d'empêcher ça. Je ne peux pas vous laisser empêcher ça.

Quel que soit l'homme qu'il ait été par le passé, réformateur, politicien ou séducteur, Tate avait changé. Il était déterminé à nous arrêter, quoi qu'il en coûte.

— Monte dans la voiture, Merit.

Le regard rivé sur celui de Tate, il me fallut un moment pour enregistrer ce que venait de dire Ethan. Je me tournai vers lui.

— Quoi ?

— Monte dans la voiture. Tout de suite !

Comme il avait gardé les clés, il me poussa côté passager tandis qu'il se précipitait vers la portière du conducteur.

Aussitôt que l'on se fut engouffrés à l'intérieur, il alluma le moteur et écrasa l'accélérateur, passant en trombe devant Tate pour s'éloigner du mur de magie derrière nous. J'ignorais quel genre de créature était Tate, mais il devait avoir concentré tous ses pouvoirs dans cet inquiétant nuage, car il ne contrôlait plus notre voiture.

Je m'empressai d'attacher ma ceinture alors que l'aiguille du compteur se déplaçait vers la droite. Cent kilomètres-heure. Cent dix. Cent trente. Nous gagnions de la vitesse, mais, lorsque je me retournai pour regarder par la vitre arrière, je m'aperçus que le mur - à présent totalement illuminé d'éclairs bleus - ne cessait de se rapprocher. Il nous rattrapait, accélérant à un rythme bien supérieur au nôtre.

Et ce n'était même pas ça le pire. Il grossissait.

Il s'étendit horizontalement jusqu'à occuper les deux voies de l'autoroute, dévastant tout sur son passage. L'asphalte se gondola avant de se fissurer à la manière de biscuits qu'on aurait écrasés, projetant dans les airs des morceaux de bitume. Les arbres bordant la route se fendirent, puis s'effondrèrent dans un craquement fracassant. Un panneau kilométrique vert réfléchissant se plia en deux, comme s'il avait été fait de carton et non d'acier.

Et la distance qui nous séparait de cette muraille destructrice ne cessait de se réduire.

— Ça nous rattrape ! criai-je par-dessus les hurlements du vent.

— On va y arriver ! affirma Ethan, les doigts tellement serrés sur le volant pour garder la Mercedes sur la route que ses articulations avaient blanchi. Un autre panneau nous dépassa à la vitesse d'une fusée, manquant de peu de nous percuter, avant de rebondir sur la chaussée et finir sa course dans un champ.

Rattrapé par le brouillard, l'arrière de la voiture se mit à vibrer, et on se retrouva noyés dans la brume, entourés de ténèbres grises.

—Oh, mon Dieu, murmurai-je en agrippant la poignée de la porte d'une main, ma ceinture de sécurité de l'autre.

En dépit de notre immortalité, la vie me parut soudain très fragile.

Le volant vira vers la droite, et Ethan laissa échapper un juron en tentant de reprendre le contrôle du véhicule.

—Je ne maîtrise plus rien, Merit. Accroche-toi !

À peine avait-il prononcé ces mots que j'eus l'impression qu'une locomotive nous rentrait dedans. En fait de locomotive, il s'agissait d'une improbable tempête magique sortie de nulle part, commandée par un homme visiblement décidé à éliminer tous ceux qui l'empêcheraient de dérober le grimoire qu'il convoitait.

La Mercedes se souleva par l'arrière avant de dévier, côté passager en premier, en direction du bord de la route et de la glissière de sécurité nous séparant du fossé qui s'y trouvait.

— La rambarde ! m'écriai-je.

—Je fais ce que je peux ! répondit Ethan.

Il braqua le volant vers la gauche, mais ses efforts demeurèrent vains. Emportée par un tourbillon, la voiture traversa la chaussée en décrivant un cercle complet.

Je ressentis une violente secousse lorsqu'elle heurta la glissière de sécurité métallique, mais même l'acier ne suffit pas à stopper le mouvement de notre Mercedes entraînée par la magie. Le cabriolet glissa le long de la rambarde dans un crissement aussi agréable que celui qu'auraient produit des clous sur un tableau noir, puis un nouveau coup de vent, ou de magie, ou les deux, souleva le côté du conducteur.

Je hurlai. Ethan referma sa main sur la mienne, et, dans un tonneau, la voiture passa par-dessus la glissière avant de dévaler le fossé séparant la route du champ voisin.

Notre chute ne dura probablement pas plus de trois ou quatre secondes, mais je vis toute ma vie défiler devant mes yeux, de mon enfance avec mes parents à la nuit où Ethan m'avait transformée en vampire, et de sa mort à sa renaissance... Ne l'avais-je retrouvé que pour le perdre de nouveau entre les mains de Tate ?

Après un dernier tonneau, la voiture s'immobilisa sur le toit, au fond du fossé.

Elle oscilla dangereusement sur la capote en émettant des craquements métalliques, tandis que nous pendions à notre ceinture de sécurité.

Il y eut un instant de silence, suivi par un sifflement provenant de la vapeur qui s'échappait du moteur et le grincement d'un pneu qui continuait de tourner.

— Merit, tu n'es pas blessée ? demanda Ethan d'une voix emplie de panique.

Il passa la main sur mon visage et repoussa mes cheveux en arrière, cherchant mon regard.

Il me fallut un moment pour répondre. J'étais en vie, mais totalement désorientée. J'attendis que le rugissement dans mes oreilles s'atténue et que je retrouve la sensibilité de mes membres. Mes côtes me faisaient mal, et mes bras étaient écorchés, mais tout semblait en place.

— Ça va, finis-je par souffler. Mais je hais ce type.

Lorsqu'il ferma les yeux de soulagement, un filet de sang provenant d'une coupure sur le front lui coula sur la paupière.

— Ce sentiment est totalement partagé, renchérit-il. Je sors. Je viens t'aider, ne bouge pas.

Je n'étais pas vraiment en position de protester.

S'armant de courage, Ethan détacha sa ceinture, puis se glissa à l'extérieur. Une seconde plus tard, sa main apparut derrière ma vitre. Je défis ma ceinture, et il m'aida à m'extirper de la Mercedes. Dès que je posai le pied par terre, il m'entoura de ses bras.

— Dieu merci, souffla-t-il. J'ai bien cru que c'était la fin pour nous deux.

J'acquiesçai et appuyai le front sur son épaule, puis m'assis un instant. L'herbe était mouillée, et la boue s'infiltrait à travers les genoux de mon jean, mais j'étais soulagée d'avoir retrouvé la terre ferme. Je restai immobile, le temps que mon estomac et ma tête cessent de tournoyer. Mais mon sentiment de panique ne fit qu'accentuer mon vertige. De toute évidence, Tate voulait nous tuer. Et s'il nous attendait en haut ?

—Il faut partir d'ici, dis-je à Ethan. Il pourrait revenir.

Il essuya le sang qui lui maculait le front, puis jeta un coup d'œil en direction de la route, le corps tendu comme celui d'un animal aux aguets.

—Je ne sens aucune trace de magie. Je crois qu'il n'est plus là.

— Pourquoi prendre la peine de provoquer un accident s'il ne vient pas vérifier qu'il nous a bel et bien tués ?

—Il est pressé de s'emparer du grimoire, avança Ethan. Peut-être qu'il voulait simplement arriver là-bas avant nous.

Il m'aida à me relever. Une fois debout, je me couvris la bouche de la main devant l'état de la voiture. La belle Mercedes d'Ethan n'était plus qu'une épave. Elle gisait sur le toit, au fond du fossé, deux de ses roues tournant encore dans le vide. Pas de doute, elle était fichue.

—Oh, Ethan, ton cabriolet...

— Encore heureux que nous soyons en novembre, au moins, nous avions le toit. Autrement, nous aurions vraiment eu des ennuis. Viens. Voyons si on peut sortir nos affaires du coffre.

Celui-ci s'était entrouvert dans l'accident. Après avoir passé un moment à manipuler et à tirer, on réussit à extraire nos sacs et nos sabres.

—Tu ne m'as pas entendu, déclara-t-il soudain.

—Quand ça ?

—Juste avant de quitter la route, je t'ai appelée. Tu ne m'as pas entendu ?

Je secouai la tête. Les vampires avaient la faculté de communiquer par télépathie, un pouvoir qui, sauf exception, se limitait aux Maîtres et aux disciples qu'il avait créés. Ethan et moi échangions de cette manière depuis la cérémonie de Recommandation au cours de laquelle il m'avait nommée Sentinelle de Cadogan.

—Je ne t'ai pas entendu, confirmai-je. Peut-être que c'est un effet secondaire de ton retour ? que ça a quelque chose à voir avec l'interruption du sort de Mallory ?

— Peut-être, répondit-il.

A peine avions-nous récupéré nos katanas qu'un cri nous parvint depuis la route. Je levai les yeux. Une femme emmitouflée dans une doudoune nous adressait de grands gestes des bras.

—J'ai vu cette tornade vous faire sortir de la route. Elle venait vraiment de nulle part ! Vous n'êtes pas blessés ? Est-ce que vous avez besoin d'aide ?

— Ça va, répondit Ethan sans corriger son commentaire au sujet de la tornade.

Après un dernier regard au bijou qui avait fait sa joie et sa fierté, il ajouta :

— Mais je crois qu'on va devoir faire du stop.

Elle s'appelait Audrey McLarety. Secrétaire juridique à la retraite originaire d'Omaha, elle avait quatre enfants et treize petits-enfants éparpillés entre l'Iowa, le Nebraska et le Dakota du Sud. Tous ses petits-enfants pratiquaient le football, la danse ou le base-ball, et Audrey était sur le chemin du retour après avoir assisté à un spectacle de danse auquel participaient trois de ses petites-filles près de Des Moines. Malgré l'heure tardive, l'idée de passer la nuit chez ses enfants ne l'avait pas effleurée.

— Ils doivent s'occuper de leur famille, expliqua-t-elle. Et j'ai aussi la mienne.

Elle faisait référence à son mari, Howard, et à leurs quatre fox-terriers.

Je lui étais reconnaissante de nous avoir pris dans sa voiture, mais Audrey était un véritable moulin à paroles.

Traversant la nuit d'un noir d'encre en direction d'Omaha, on dépassa des champs nus et quelques rares usines qui, avec leurs lumières et leurs nuages de vapeur jaillissant au-dessus des Grandes Plaines, m'évoquaient des monstres de métal et de béton endormis.

A mesure que nous approchions de la ville, l'horizon se teintait d'orange, nimbé par la lueur des réverbères. Par un heureux hasard, Audrey avait passé son enfance près d'Elliott et proposa de nous emmener jusqu'à la ferme. Nous pouvions même nous estimer doublement chanceux, car le soleil ne tarderait pas à se lever, et il nous fallait trouver un endroit où dormir.

Après avoir traversé la Missouri River, Audrey s'engagea dans le centre-ville compact d'Omaha en direction du nord, dépassant une place piétonne entourée de vieux immeubles en brique et une file de gratte-ciel de diverses hauteurs, avant de déboucher dans une banlieue résidentielle. Les maisons anciennes et les fast-foods finirent par laisser place à des prairies et à des champs plats, et la route goudronnée se transforma en une piste de gravier blanc.

Le chemin s'étendait en ligne droite entre les champs dépourvus de cultures à l'approche de l'hiver. De la poussière s'élevait sur notre passage, si bien que, dans l'obscurité, il était impossible de discerner ce qui se trouvait derrière nous. Je n'aimais pas ça. Tate pouvait très bien nous attendre, tapi dans l'ombre, prêt à frapper de nouveau, à provoquer un autre accident. Cette fois, nous ne nous en sortirions peut-être pas si bien. Et nous entraînerions avec nous une humaine innocente.

Les fermes que nous dépassions présentaient toutes la même organisation : une habitation principale et quelques bâtiments dissimulés derrière un rideau d'arbres qui faisaient sans doute office de protection contre le vent. Les maisons étaient illuminées par des projecteurs, et je me demandai comment leurs occupants pouvaient dormir avec cette lumière... et comment ils pouvaient dormir tout court. La perspective de dormir sous un éclairage cru au beau milieu d'une plaine plongée dans les ténèbres me rendait nerveuse. Je me sentirais trop vulnérable, exposée.

Un quart d'heure plus tard, on parvint à l'adresse que nous avait donnée Catcher, indiquée par de grands chiffres en acier cloués à un poteau qui se dressait telle une sentinelle au bout d'une longue allée en gravier. Une centaine de mètres plus loin se trouvait une maison de ferme semblable à toutes celles que nous avions rencontrées en route, baignée par la lumière d'un projecteur de sécurité. Recouverte de bardeaux rouge foncé, elle était agrémentée d'auvents blancs, et des décors en bois ouvragé ornaient les coins du petit porche à l'entrée. Elle était coiffée d'un toit pentu, le pignon de façade surmontant une baie vitrée. Il me vint aussitôt à l'esprit une image digne de La petite maison dans la prairie, d'une fillette en robe à carreaux assise derrière cette fenêtre, passant les interminables journées d'hiver à contempler les paysages enneigés.

Audrey s'arrêta. On récupéra nos sabres et nos sacs, puis, après l'avoir chaleureusement remerciée, on la regarda s'éloigner dans un nuage de poussière en direction d'Omaha.

—Tout ira bien pour elle, affirma Ethan.

Je hochai la tête, puis le suivis dans l'allée dans un silence uniquement rompu par le bruit de nos pas et le ululement d'une chouette provenant de la rangée d'arbres qui bordait la propriété. J'imaginai brusquement de grandes ailes noires descendre du ciel pour m'emporter et me déposer dans le grenier à foin d'une vieille étable. Je frissonnai et accélérai l'allure.

—Tu n'aimes pas la campagne ?

— D'habitude, si. Et j'adore les bois. Ils offrent plein d'endroits où se cacher.

— Ça attire la prédatrice en toi ?

—Exactement. Mais ici... Je ne sais pas. J'ai l'étrange impression d'être à la fois isolée et totalement exposée. Ce n'est pas trop mon truc. Rendez-moi ma ville et ses gratte-ciel, pitié !

— Et ses parkings payants ? J'esquissai un sourire.

—Et ses embouteillages pare-chocs contre pare-chocs aux heures de pointe.

Je jetai un regard alentour. Au-delà du halo lumineux, l'obscurité régnait, et je me demandai ce qui pouvait bien se tapir dans l'ombre. En train de nous observer.

D'attendre.

La chouette ulula de nouveau, me donnant la chair de poule.

— Cet endroit me fait froid dans le dos. Allons à l'intérieur.

—Je ne crois pas que les chouettes se nourrissent de vampires, Sentinelle.

—Je n'ai pas envie de courir le risque. Et le soleil va se lever, ajoutai-je en poussant doucement Ethan en direction de la maison. Avance, mon chou.

3

UNE MAISON BIEN ORDONNÉE

Les marches en bois du perron, usées par le temps, grincèrent sous nos pieds, et un long carillon désuet retentit lorsque j'appuyai sur la sonnette.

Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit sur une femme vêtue d'une robe de chambre en soie de couleur pâle étroitement serrée autour de son buste. Sa tenue semblait démodée, comme sortie tout droit des années 1950. Ses cheveux coupés au carré formaient une crinière flamboyante de boucles rousses, et ses yeux, d'un vert étonnant, étincelaient comme deux émeraudes, contrastant avec son visage au teint d'albâtre. En un mot, elle était sublime.

Couverte de boue et d'hématomes suite à l'accident, je me sentis aussitôt sale et mal à l'aise. Elle nous étudia tour à tour du regard.

—En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-elle avant de répondre elle-même à sa question. Vous êtes les vampires.

—Je suis Ethan Sullivan, et voici Merit.

—Je suis Paige. Entrez, je vous en prie.

Après avoir prononcé l'invitation d'usage, Paige pivota et s'engagea dans le couloir, pieds nus, laissant la porte ouverte derrière elle.

Je me tournai vers Ethan afin de lui faire signe de passer en premier, mais toute son attention était concentrée sur la femme qui s'éloignait à l'intérieur de la maison.

— Ethan Sullivan, lançai-je tandis qu'une pointe de jalousie me transperçait la poitrine.

—Je ne la regarde pas, Sentinelle, se défendit-il avec un clin d'oeil. Même si je ne suis pas aveugle.

Il pointa son doigt en direction de l'entrée.

Les joues en feu, je reportai les yeux sur le couloir. Les murs disparaissaient derrière une incroyable quantité de livres si soigneusement rangés qu'il ne subsistait presque aucun espace libre. Et il ne s'agissait pas d'éditions de poche bon marché, mais de volumes anciens à reliure de cuir. Le genre d'ouvrages que l'on pouvait s'attendre à trouver dans la maison de l'archiviste de l'Ordre... ou dans la cave d'une sorcière rebelle. J'avais beau adorer les livres, pénétrer dans une demeure pleine de vieux grimoires me rendait nerveuse.

Je suivis Ethan dans le couloir, qui nous mena au salon. Peu spacieux, mais confortable, celui-ci était décoré dans un style rustique, avec des tissus aux motifs rétro. Une modeste cheminée emplissait l'air d'une odeur de feu de bois qui se mêlait à celle du vieux papier et aux arômes puissants du thé.

Paige se lova sur le canapé avant de prendre une tasse posée sur une petite table basse à côté de l'accoudoir.

— Désolée, je ne suis pas très présentable. Comme elle ne s'est pas encore montrée, j'ai eu envie de profiter de quelques minutes de calme et de détente. Asseyez-vous, dit-elle en désignant, de sa tasse et de sa soucoupe en porcelaine délicate ornée de petites fleurs roses, le divan situé en face du sien. Est-ce que vous voulez boire un thé ?

—Non merci, répondit Ethan.

Une fois que l'on eut pris place sur le canapé, nos sacs et nos sabres à nos pieds, il ajouta :

—Vous possédez une bibliothèque impressionnante.

—Je suis archiviste, répliqua-t-elle. C'est mon métier.

— Lire ? demandai-je.

—Apprendre et classer. Je compile l'histoire passée et consigne l'histoire présente. Et, pour être franche, ici, j'ai du temps disponible pour la lecture.

— Ce n'est pourtant pas une région déserte, fit remarquer Ethan.

— Pour les humains, non. Mais du point de vue de la magie, on peut presque qualifier cet endroit de trou noir, éloigné des sorciers et des populations surnaturelles. Ce qui, à défaut d'autre chose, en fait un lieu idéal pour abriter le Maleficium, lorsque vient notre tour de le garder.

— Il est ici ? s'enquit Ethan.

—En sécurité dans le silo, affirma-t-elle. Je peux donc officiellement vous souhaiter la bienvenue en tant que dépositaire du Maleficium. Ce statut ne sera sans doute que temporaire. Dès que les membres de l'Ordre ont appris que Mallory s'était échappée, ils se sont mis en quête d'un autre endroit.

— N'auraient-ils pas déjà dû l'emporter ailleurs ? demandai-je.

Un petit sourire en coin apparut sur ses lèvres.

—Vous croyez qu'ils n'hésitent pas à le déplacer. Ce n'est pas le cas. Baumgartner doit soulever ciel et terre pour convaincre de potentiels transporteurs de s'en charger.

C'est trop risqué. Et quand enfin quelqu'un accepte, le grimoire doit être livré tout en garantissant le secret de l'identité du nouveau gardien. Du moins, c'était la théorie, ajouta Paige en plissant les yeux en direction d'Ethan. L'Ordre n'a pas été ravi d'apprendre que le Maleficium avait disparu de la Maison Cadogan. Nous pensions tous qu'il y serait en sécurité.

—Au risque de paraître indifférent à vos préoccupations, j'étais mort au moment où le grimoire a été volé, répondit Ethan. Et ce n'est pas un vampire qui l'a dérobé, mais l'une des vôtres. Qui a ensuite essayé de faire de moi son familier.

Elle inclina la tête.

—Vous ne semblez pourtant pas être le familier de qui que ce soit.

— Elle n'a pas réussi, pour autant que je le sache. Son sort a été interrompu avant la fin.

Mais pas avant que le ciel se déchaîne et que Midway Plaisance soit dévoré par les flammes, pensai-je.

Paige l'étudia du regard avec un intérêt professionnel.

—Elle est allée assez loin pour vous ramener à la vie, mais pas assez pour faire de vous son esclave. Vous avez eu de la chance. D'un autre côté, ça ne plaide pas en faveur de Simon.

—Non que j'aie l'intention de vous contredire, mais pourquoi ? questionnai-je.

Paige haussa les épaules.

— Simon n'a rien remarqué, alors qu'elle essayait de créer un familier. C'est une magie complexe qui nécessite une foule d'ingrédients, de procédures, d'accessoires, et, dans notre cas, le Maleficium. Avant que Baumgartner me parle du grimoire, j'étais prête à accorder à Simon le bénéfice du doute et croire qu'il ait pu ne pas se rendre compte de ce qu'elle était en train de faire, niais...

— Plus maintenant ? termina Ethan.

— Pour des sorts communs ou des charmes mineurs, il suffit de prononcer quelques mots. Ce sont davantage des tours de passe-passe que de véritables enchantements. Ils relèvent de l'illusion et ne demandent pas beaucoup de préparation. Je n'aurais pas été surprise si Simon était passé à côté de ce genre de tours de magie. Mais créer un familier, c'est une tout autre histoire. C'est un sort complexe, exigeant et d'un niveau très élevé. Il devait y avoir des signes, non seulement sur son lieu de travail, mais aussi sur elle.

— Pratiquer la magie noire lui abîme les mains, lui révélai-je.

— Des signes, répéta Paige avec un hochement de tête. Et il est étonnant que Simon, en tant que sorcier, ne les ait pas repérés... et n'ait pas réussi à l'arrêter.

—Et Catcher ? demanda Ethan.

Le visage de Paige se rembrunit aussitôt.

— Catcher n'est pas membre de l'Ordre. Je ne suis pas en position de discuter de son cas.

Elle avait botté en touche, mais son expression réprobatrice et les vagues de magie acerbe qui émanaient d'elle étaient éloquentes : les événements de la semaine précédente n'avaient pas fait paraître les sorciers de Chicago sous leur meilleur jour. J'éprouvais un certain soulagement de savoir que, pour une fois, ce n'étaient pas les vampires les fauteurs de troubles.

Paige reporta son regard sur moi.

—J'ai cru comprendre que vous aviez été l'amie de Mallory. Vous a-t-elle contactée ?

Elle avait parlé de notre amitié au passé, comme si Mallory et moi avions divorcé et suivions à présent des chemins différents. Une perspective qui me dérangea.

Je secouai la tête.

—Je n'ai eu aucun contact avec elle. La dernière fois que je l'ai vue, c'est quand les membres de l'Ordre l'ont emmenée.

— Et maintenant, elle veut remettre la main sur le Maleficium, reprit Ethan. Elle n'a pas réussi à atteindre son but, et elle a envie de retenter sa chance.

— Elle avait l'intention de réunir la magie noire et la magie blanche, expliquai-je. Le bien et le mal. Sa magie la rend mal à l'aise - elle est physiquement éprouvée -, et elle croit que libérer le mal contenu dans le Maleficium la soulagera. D'après ce que j'ai compris, le sort visant à créer un familier constituait un moyen d'y parvenir. Elle pensait qu'en pratiquant la magie noire, elle perturberait l'équilibre entre le bien et le mal, et que ce déséquilibre pousserait le mal à sortir du Maleficium.

Paige grimaça.

— C'est plutôt maladroit. Elle aurait sans doute réalisé ses objectifs, si elle avait mené le sort jusqu'à son terme, mais on ne peut pas dire que la méthode soit très élégante. Une telle lourdeur est la marque d'une jeune sorcière. Inexpérimentée. Est-ce que vous savez si elle a emporté des livres, des ingrédients ou quoi que ce soit d'autre quand elle s'est enfuie ?

Ethan secoua la tête.

— Nous n'en savons rien, mais il semble qu'elle soit partie sans perdre de temps.

— Peut-être avait-elle déjà tout prévu, suggéra Paige. Ou alors, elle est assez sûre d'elle pour se juger capable d'élaborer un plan en cours de route.

— Et où se trouve-t-elle maintenant, à votre avis ? l'interrogea Ethan.

— Elle doit être tout près d'ici, en train de réfléchir à ce qu'elle va faire, répondit Paige. Si elle ne change pas de méthode, elle doit se demander quel sort utiliser et comment procéder pour s'introduire ici, se débarrasser de moi et s'emparer du Maleficium.

— Le fait qu'elle puisse être en train de réfléchir au moyen de s'introduire ici, se débarrasser de vous et s'emparer du Maleficium ne semble pas vraiment vous inquiéter.

Paige sirota son thé un moment, comme pour prendre le temps de choisir ses mots.

—Je sais que c'est votre amie et qu'elle est considérée comme une sorte de phénomène magique à Chicago...

—Je suppose qu'il y a un « mais » ? intervint Ethan.

— Mais, reprit Paige, même si Mallory est manifestement douée, elle n'a rien d'extraordinaire.

—Elle a tenté de détruire Chicago, rétorqua Ethan en inclinant la tête d'un air inquisiteur.

— En utilisant les cendres d'un Maître vampire. Ce n'est pas vraiment comme si elle avait elle-même commandé ces événements. Je suis sûre que le spectacle devait être impressionnant à voir, mais c'est justement là que réside l'intérêt d'un familier puissant : ses pouvoirs renforcent ceux du sorcier qui l'a créé. Écoutez, je ne veux pas vous vexer, et je ne minimise pas l'importance du chaos qui frappe Chicago, mais je suis quelqu'un de réaliste, et j'ai l'habitude de dire ce que je pense. Contrôler l'univers, ce n'est pas faire apparaître de jolies lumières, jouer avec les couleurs et énerver les humains. C'est contrôler l'univers. Si on s'en tient aux règles, ce qu'elle a accompli ne vaut pas grand-chose.

—Vous avez une idée du sort qu'elle est susceptible d'essayer, cette fois ? demanda Ethan.

Paige secoua la tête.

— Honnêtement, aucune. En fait, je n'ai jamais lu le Maleficium. Non par manque de curiosité de ma part, mais parce qu'en acceptant ce travail je me suis engagée à ne pas le faire. L'interdiction d'ouvrir le grimoire permet d'éviter toute tentation.

— Sage mesure. Dommage que personne ne l'ait imposée à Mallory.

— Pourrait-elle réessayer de créer un familier ?

— Ça semble peu probable, répondit Ethan. Les seules cendres de vampire qui se trouvaient à Chicago en plus des miennes étaient celles de Célina. Nul besoin de vous dire qu'elles ont été transférées ailleurs.

Paige hocha la tête.

— Elle pourrait toujours tenter de créer un familier en utilisant quelque chose ou quelqu'un d'autre. De toute manière, il existe des millions de sorts, tous situés quelque part sur une échelle séparant le bien du mal. Elle pourrait choisir n'importe lequel parmi ceux qui appartiennent au côté maléfique de cette gamme.

— En parlant de côté maléfique, intervint Ethan, Mallory n'est pas la seule personne cherchant à s'emparer du Maleficium.

Ethan informa Paige de notre rencontre avec Tate sur la route et de son intention de relâcher le mal. Tandis qu'il livrait son récit, Paige posa sa tasse et s'adossa au canapé, les bras croisés, toute son attention concentrée sur Ethan.

—Et quel genre de créature est ce Tate, exactement ?

— Nous espérions que vous pourriez nous le dire, avançai-je.

Les sourcils froncés, elle se leva, se dirigea vers le couloir et se mit à balayer le dos de ses livres du regard.

— Malheureusement, les hypothèses ne manquent pas, et nous ne possédons pas assez d'informations pour établir un diagnostic fiable. Un demi-dieu ? un djinn ? une fée ? (Elle prit un ouvrage qu'elle feuilleta, puis glissa de nouveau à sa place.) Peut-être un incube ?

—Tout ce que je peux affirmer, c'est qu'il ne fait pas partie des fées, déclarai-je.

— Nous travaillons avec elles, expliqua Ethan, faisant référence aux fées mercenaires qui gardaient la Maison Cadogan.

Mais ce n'était pas ce que j'avais voulu dire.

—J'ai rencontré Claudia, leur reine, ajoutai-je.

Paige écarquilla les yeux.

—Vous avez rencontré la reine des fées ?

Je hochai la tête, me remémorant la longue silhouette harmonieuse et les cheveux blond vénitien de Claudia.

—Après la mort d'Ethan. Le ciel était devenu rouge, et nous cherchions ce qui avait pu provoquer ce phénomène. Comme les fées sont réputées être les maîtresses du ciel, nous leur avons rendu visite. Elles nous ont donné quelques renseignements, j'ai failli en mordre une, nanani nanana, et finalement, nous avons appris qu'elles n'avaient rien à voir avec ce changement de couleur.

— Vous ne pouvez pas vous en sortir avec un « nanani nanana » après avoir manqué de mordre une fée, souligna Paige.

—Vous le pouvez si la reine des fées vous a provoquée en versant du sang de fée. Détail à retenir : le sang de fée est plutôt appétissant pour un vampire.

—Je le note, déclara Paige avant de sélectionner un autre livre, qu'elle rapporta vers le canapé.

— Puisqu'on parle de Tate, repris-je, je crois que... qu'il a changé récemment.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda Paige.

— Il n'est plus l'homme qu'il a été. Pendant des années, il a fait campagne en faveur des mesures anti-pauvreté avec le slogan « Tate pour un nouveau Chicago », et soudain, il se met à vendre de la drogue à des vampires ? (Je secouai la tête.) Ça semble bizarre.

— C'est un acteur, fit remarquer Ethan. Et un acteur possédant des pouvoirs magiques. Il a joué la comédie.

— Pendant dix ans ?

— Pour autant que nous le sachions, dix ans représentent peut-être une goutte d'eau pour lui. Et il a détruit ma voiture, si tu te rappelles bien. Là tout de suite, je ne me sens pas vraiment d'humeur à lui chercher des excuses.

—Je comprends. Et je ne lui cherche pas d'excuses. Sans lui, toi et Célina... (Un poids m'oppressa la poitrine lorsque je me remémorai le regard d'Ethan au moment où le pieu lui avait transpercé le cœur, juste avant qu'il disparaisse.) Bref, je n'ai pas subitement pris le parti de Tate. Je pense simplement qu'il y a eu une transition.

Le silence retomba, jusqu'à ce que Paige referme son livre d'un geste sec et le pose à terre.

—Assez parlé de sujets sinistres. Le soleil ne va pas tarder à se lever, et je sais que vous ne devez pas voir ça. Et si je vous montrais vos chambres ? Je vous emmènerai au silo demain.

—Est-ce vraiment une bonne idée de tous aller dormir ? m'inquiétai-je.

Même si Tate et Mallory ne semblaient pas du genre à tenter de s'emparer du Maleficium en plein jour, mieux valait prendre des précautions.

—Je vais brancher les alarmes de la maison, répondit Paige. Elles se déclencheront en cas de manifestation de magie dans le voisinage. Du moins, c'est ce qu'elles sont censées faire. (Elle jeta un regard anxieux en direction de la porte d'entrée.) Je vais peut-être aussi mettre en route les alarmes classiques.

—Vous n'auriez pas du sang, par hasard ? demanda Ethan. Nos réserves se trouvaient dans la voiture, mais elle n'a pas survécu au voyage.

Mon estomac se rappela soudain à moi.

Paige hocha la tête.

—Je pensais que vous pourriez en avoir besoin, surtout si la situation s'envenimait avec Mallory. Je vais vous en chercher.

Sacs et katanas à la main, on attendit Paige, qui ressortit de la cuisine avec un plateau de verres droits démodés dans les bras.

— C'est par là, dit-elle.

Elle monta l'escalier jusqu'au premier étage, où elle nous montra un long couloir percé de plusieurs portes.

— Les anciens propriétaires de la ferme avaient six enfants, expliqua-t-elle. La chambre principale se trouve en bas, et il y a six chambres ici. Choisissez celle que vous voulez. (Elle enveloppa Ethan d'un regard appréciateur.) A moins que vous ne soyez célibataire et que partager celle du bas vous intéresse ?

— Si attentionnée que soit votre proposition, je dois refuser. Merit prendrait probablement une autre de mes vies.

— Dommage, soupira Paige. Je me suis toujours posé des questions sur les vampires. Et sur les morsures.

— Tout ce qu'on dit est vrai, affirma Ethan d'un ton malicieux.

Je regrettai de ne pas pouvoir lui parler par télépathie. J'aurais eu quelques mots bien sentis à lui glisser sur sa manière de flirter avec Paige Martin. A défaut, je me contentai de lui adresser un haussement de sourcils réprobateur auquel il répondit par un grand sourire. Sa réaction me soulagea autant que le fair de le fustiger du regard.

Paige nous confia le plateau en nous souhaitant une bonne nuit, puis disparut dans l'escalier, nous laissant de nouveau seuls, Ethan et moi.

Les six chambres de la maison se ressemblaient de manière remarquable et n'avaient visiblement pas subi de changements notables depuis les années 1940. Chacune d'elles était meublée d'un lit en fer forgé, d'une table de nuit et d'une commode. Un papier peint fleuri aux teintes pastel ornait les murs. Le sol était couvert d'un parquet élimé, et des draps de lourd coton tissé à l'ancienne mode étaient tendus sur les lits. Je m'imaginais tout à fait des enfants dans ce décor, cachant de vieilles cartes de base-ball ou des soldats de plomb au fond des tiroirs de la commode ou sous le matelas.

Chaque pièce comportait une fenêtre dissimulée par un épais rideau de velours. Je supposai que Paige n'avait pas souhaité encourager la curiosité des voisins.

—Tu as une préférence ? interrogeai-je Ethan.

— Puisqu'on va partager la même chambre, choisis celle que tu veux.

Dans sa voix ne perçait aucune hésitation, aucune question. Il ne me demandait pas ma permission, mais énonçait une affirmation, une promesse. Et une promesse qu'il avait la ferme intention de tenir.

—J'espère bien qu'on va partager la même chambre, répliquai-je. Ce serait indélicat de notre part d'en déranger deux. Autant dormir ensemble, Paige aura moins de travail.

Ethan leva les yeux au ciel.

— Ce n'est pas exactement ce à quoi je pensais.

— Oh, je sais bien, rétorquai-je en retournant vers la première porte. Mais si je ne tempère pas un peu ton ego, tu vas devenir insupportable.

Il émit un grognement sarcastique, mais satisfait.

Songeant qu'il valait mieux rester à proximité de la sortie au cas où, je portai mon choix sur la chambre la plus proche de l'escalier et déposai mon sac sur le côté du lit situé près de la porte. Après tout, en qualité de Sentinelle, j'étais responsable de la sécurité de mon Maître.

Ethan laissa aussitôt tomber son sac pour s'emparer des verres posés sur le plateau. Il m'en tendit un, et, pendant qu'il vidait le sien, je bus d'un trait, tant pour rassasier ma faim dévorante que pour assouvir le besoin qu'éprouvait mon corps de soigner les écorchures et les hématomes provoqués par l'accident.

Ces nécessités vitales satisfaites, Ethan ferma la porte à clé. Lorsqu'il se retourna vers moi, ses yeux avaient viré à l'argenté, signe d'excitation - émotionnelle ou autre - chez les vampires.

Une bouffée de désir envahit l'atmosphère, éclipsant les odeurs de sang, de cuir et d'acier huilé de nos sabres.

—Nous avons des choses à régler, toi et moi.

— Quelles choses ? demandai-je, les lèvres entrouvertes. Question inutile ; vu le regard qu'il posait sur moi, je ne pouvais me méprendre sur ses intentions.

Il arqua un sourcil, me défiant de protester, ce qui ne m'avait pas effleuré l'esprit. Après avoir été privée de lui pendant deux mois, je me disais que l'univers me devait bien ça..., même si le téléphone d'Ethan sonnait de manière parfaitement audible dans la poche de son pantalon.

Il pinça les lèvres, mais se retint de regarder l'identité de la personne qui tentait de le contacter.

Durant un moment, on se dévisagea en silence, le désir montant entre nous comme les flammes d'un feu invisible.

— C'est peut-être Catcher, finis-je par déclarer.

Cette interruption avait beau me contrarier, l'éventualité de passer à côté d'un appel nous avertissant que Mallory rôdait à l'extérieur de la ferme ne me plaisait pas davantage.

Avec une réticence évidente, il sortit le téléphone de sa poche.

— C'est Malik, annonça-t-il en consultant l'écran. Apparemment, il a essayé de me joindre plusieurs fois.

— C'est bientôt l'aube ici, ce qui signifie que le jour s'est déjà levé à Chicago, dis-je après un rapide calcul. Si Malik est resté debout jusqu'à maintenant pour t'appeler, tu devrais répondre.

Il fronça les sourcils, visiblement tiraillé entre son devoir et le désir qu'il éprouvait pour moi. En temps normal, il aurait décroché sans perdre un instant ; je considérai son hésitation comme un compliment.

Je pouvais au moins lui épargner la torture d'avoir à faire un choix.

— Réponds, le pressai-je. Je ne vais nulle part.

—Nous n'en avons pas terminé, assura-t-il en pointant son doigt sur moi.

Cette fois, il ne mit pas le haut-parleur. En tant que vampire - et prédatrice dotée de sens aiguisés -, je n'aurais dans tous les cas éprouvé aucune difficulté à écouter leur conversation, mais je respectai sa décision et n'essayai pas de tendre l'oreille. De toute manière, il me raconterait probablement tout dès qu'il aurait raccroché.

Après avoir extirpé de mon sac un pyjama et une brosse à dents, je disparus dans la petite salle de bains attenante à la chambre.

J'aurais sans doute dû me regarder dans un miroir plus tôt. Ma frange brune était en bataille, et ma queue-de-cheval ne retenait plus qu'un sac de nœuds. Des traces de sang séché au-dessus de mon sourcil marquaient l'emplacement d'une écorchure déjà cicatrisée, et de la boue me striait les joues. Je ressemblais plus à un épouvantail qu'à un objet de désir.

Des serviettes et gants de toilette étaient posés sur une petite table de l'autre côté de la pièce. Je me nettoyai le visage à l'aide d'un gant humide, puis ôtai mon élastique et brossai mes cheveux jusqu'à ce qu'ils brillent. Constatant que la baignoire à pattes de lion était équipée d'une pomme de douche et d'un rideau, je m'y glissai et m'empressai de me débarrasser des dernières traces de mon passage dans le fossé qui avait englouti la Mercedes d'Ethan.

Une fois propre et vêtue de mon pyjama, je sortis de la salle de bains, impatiente de poursuivre ce que nous avions commencé.

Mais à la seconde où je franchis le seuil de la chambre, je compris que mes espoirs allaient être déçus. Ethan était toujours au téléphone, et le picotement magique dans l'air indiquait que le message délivré par Malik n'avait rien de réjouissant. Il murmura encore quelques minutes avant de raccrocher.

— Donne-moi les mauvaises nouvelles d'abord, soupirai-je.

—Apparemment, le « allez vous faire foutre » que Malik a lancé au curateur n'est pas très bien passé.

Suspectant la Maison Cadogan de semer le trouble à Chicago et au-delà, le Présidium de Greenwich avait désigné un curateur, un tyran nommé Franklin Cabot qui avait été chargé d'administrer la Maison après la mort d'Ethan. Dans le temps - heureusement bref- qu'avait duré sa tutelle, il avait imposé des règles horribles visant notamment à nous interdire de nous réunir et de boire du sang. Des restrictions peu populaires pour des vampires vivant dans une sorte d'internat convivial.

Quand Ethan était revenu, Malik et lui avaient jeté sans ménagement Cabot dehors.

— « Pas très bien », ça veut dire quoi au juste ?

—Aucune décision n'a été prise pour le moment, mais Darius a convoqué un shofet. C'est un conseil exceptionnel où le PG discute des problèmes urgents.

Darius West était le chef du Présidium. Il occupait un rang si élevé dans la hiérarchie que même Ethan l'appelait «Monseigneur».

— Par exemple une Maison d'Amérique rebelle qui ne semble pas respecter l'autorité du PG ? demandai-je.

— Par exemple, répondit Ethan de façon laconique.

Je commençai mentalement à élaborer des scénarios impliquant des vampires Cadogan errant dans la nuit, livrés à eux-mêmes. En plus de tous les problèmes que je devais déjà affronter, il me faudrait trouver un appartement. A Chicago, en hiver. Une perspective qui ne m'enthousiasmait pas.

—Et c'est grave ?

— Bien assez.

Ethan fronça les sourcils et se massa les tempes.

— Ça va ?

—C'est juste un léger mal de tête, répondit-il avec un faible sourire. Ça passera.

Auparavant chargée de désir, l'atmosphère de la pièce était à présent lourde de magie et d'angoisse politique. Le soleil choisit ce moment pour apparaître à l'horizon. Même si je ne le voyais pas à travers le rideau, le poids qui pesait sur mes paupières constituait une indication suffisante.

— On dirait que tout est fait pour que certaines choses ne se passent pas, soupira Ethan.

Je hochai la tête, incapable de fournir une réponse plus élaborée. Nous, les vampires, dormions pendant le jour, non seulement parce que l'exposition à la lumière directe du soleil nous était fatale, mais aussi parce que l'aube nous plongeait dans l'inconscience. Nous pouvions lutter contre l'épuisement, mais la bataille était rude et vouée à l'échec. Nous finissions inéluctablement par succomber.

Ethan sembla comprendre mon hésitation.

— Nous avons tous les deux d'autres problèmes, d'autres personnes à l'esprit, poursuivit-il. Nous aurons tout le temps pour le reste quand nous aurons résolu cette crise.

— Et si nous n'y arrivons pas ?

—Nous y arriverons, assura-t-il. Parce que j'ai bien l'intention de te voir nue dans des circonstances bien plus agréables avant la fin de l'année.

Je ne pus m'empêcher de rire.

Ethan partit à son tour se rafraîchir dans la salle de bains, d'où il ressortit vêtu d'un pantalon de pyjama qui ne laissait que peu de place à l'imagination. Son médaillon Cadogan reposait sur sa poitrine, juste au-dessus de la cicatrice qui marquait l'endroit où Célina avait enfoncé un pieu.

Trop vite à mon goût, il éteignit la lumière, et on se glissa sur le vieux matelas dur et grinçant. Il ne perdit pas de temps à attirer mon corps contre le sien.

Je savourai le plaisir, l'immense joie, de l'avoir à mon côté. De sentir sa chaleur, son parfum, son énergie. De le sentir lui.

— On ne peut rien faire contre le lever du soleil, dit-il. Alors, reposons-nous, et reprenons des forces pour le combat qui nous attend demain.

Il enroula son bras autour de ma taille et me serra plus étroitement contre lui. Je frissonnai.

—Tu as froid ?

— C'est un réflexe. Pendant longtemps, j'ai eu du mal à m'endormir.

—Avant de devenir une vampire ?

—Avant de devenir une vampire, confirmai-je. Même si j'étais épuisée, je n'arrêtais pas de retourner dans mon esprit tout ce que j'avais à faire, les devoirs que je devais noter et tout un tas d'autres futilités. Alors, j'ai inventé un truc.

—Frissonner ?

— Faire travailler mon imagination. Je me blottissais sous les couvertures, fermais les yeux et rêvais que c'était l'hiver et que le blizzard soufflait dehors. Des températures glaciales. Un vent froid. Une violente tempête de neige.

— Un scénario pas vraiment rassurant.

— Ce n'était pas la tempête de neige qui me rassurait, mais l'idée de me trouver en sécurité et au chaud à l'intérieur.

—Et ça fonctionnait ?

—Je finissais toujours par m'endormir.

Ethan gloussa.

— Alors, raconte-moi ton histoire, Sentinelle. Berce-moi.

Je souris et fermai les yeux.

—Nous sommes sur un cargo navigant sur la mer de Bering, au large des côtes de l'Alaska. C'est la fin de l'été, et l'air se rafraîchit. La mer est calme, mais il y a un vent froid.

Ethan frémit légèrement avant de se plaquer davantage contre moi.

—Nous nous trouvons dans notre cabine. Elle n'est pas particulièrement luxueuse, mais notre lit est équipé d'un matelas épais et confortable. Allongés côte à côte, on écoute le hurlement du vent et le remous des vagues. On ferme les yeux et, alors que tout devient silencieux et que la neige se met à tomber, on s'endort.

—Jolie histoire, murmura Ethan. Moi aussi, j'en ai une. Imagine un feu qui crépite dans les ténèbres de Chicago en plein cœur de l'hiver. Imagine la chaleur des flammes sur ta peau...

—Je porterais probablement un pyjama en pilou, le taquinai-je.

Sans se laisser décontenancer, Ethan poursuivit son récit, les lèvres contre mon oreille :

— Tu ne porteras rien d'autre que ton médaillon Cadogan et ton sourire, Sentinelle.

— C'est une prédiction ?

— C'est une promesse.

Songeant à cette agréable perspective, je me détendis et sombrai dans le sommeil.

4

DESCENTE AUX ABYSSES

Je me réveillai seule dans le lit. Les draps étaient froids à côté de moi. L'espace d'un horrible instant, je crus avoir rêvé qu'Ethan était revenu, que son retour n'avait été que le cruel produit de mon imagination. Mais la porte s'ouvrit, et Ethan entra, une tasse dans une main, une petite corbeille dans l'autre.

—Tu as fait la grasse matinée, me taquina-t-il avec un sourire.

—Je ne savais pas que ça pouvait arriver aux vampires, dis-je avant de m'asseoir en tailleur et d'écarter les cheveux de mon visage. Je devais en avoir besoin.

— Tes hématomes se sont estompés, mais tu as le teint pâle.

—Je crois que je n'ai pas très bien dormi, confessai-je. J'angoisse dès que je te perds de vue.

—Tu as peur que je ne disparaisse ? (Je hochai la tête.) Ça n'aurait pas grand intérêt. Pour être franc, recevoir un pieu en plein cœur n'a valu le coup que pour les points que ça m'a rapportés. En te sauvant la vie une deuxième fois, ajouta-t-il au cas où je ne me serais pas souvenue qu'il m'avait transformée en vampire et avait bondi au-devant d'un pieu pour m'épargner la mort.

Comme si c'était quelque chose qui s'oubliait facilement.

Je levai les yeux au ciel.

—Je t'autorise à utiliser l'argument du pieu pendant une semaine, mais après, c'est terminé.

— Il me faudra moins d'une semaine, Sentinelle, rétorqua-t-il avec un sourire suffisant. (Je ne pris pas la peine de lui demander quel objectif il comptait atteindre.) Mais pour l'instant, nous avons une affaire en cours, et je préfère que tu restes concentrée.

Un éclair argenté traversa ses yeux vert émeraude, déclenchant en moi une bouffée de désir. Mes bras se couvrirent de chair de poule, et mon corps diffusa des ondes de magie dans l'air.

Ethan et moi étions tous deux tendus, clairement impatients de célébrer nos retrouvailles physiques. Mais ce moment devait être reporté à plus tard, en raison de 1'« affaire en cours », pour reprendre les propos d'Ethan.

L'affaire concernant Mallory.

Quand toute cette histoire serait terminée - et je priais pour que ce jour arrive -, je lui botterais les fesses pour m'avoir empêchée de passer du bon temps avec Ethan, même si, je devais le reconnaître, c'était grâce à elle qu'il était revenu.

Ethan s'assit au bord du lit, puis me tendit la tasse - pleine à ras bord de sang chaud - et la corbeille. Mon estomac émit un grondement sonore, et je bus avec avidité tandis qu'Ethan fouillait dans son sac.

La tasse vide, je jetai un coup d'œil à la corbeille. Elle contenait quatre muffins : un au pavot, un aux myrtilles, un aux fruits, noix et carottes, et un au chocolat parsemé de pépites de chocolat noir et de chocolat blanc.

Mon choix fut vite fait.

— Paige fait de la pâtisserie ? m'étonnai-je en m'emparant du muffin au chocolat.

En plus, les gâteaux sortaient du four...

— Le Maleficium n'est pas entreposé ici, d'habitude, répondit Ethan. Et, comme elle le dit elle-même, transcrire les minutes des réunions de l'Ordre n'occupe pas toutes ses journées. Apparemment, elle a du temps libre. C'est bon ? (Lorsqu'il se tourna vers moi, j'étais déjà en train de me lécher les doigts.) Je considère ça comme un « oui ». Tu ne traînes pas.

— Pas quand il y a du chocolat en jeu. Miam, je serais prête à me faire empaler pour un de ces muffins. (Je grimaçai.) Pardon, ce n'était pas de très bon goût.

— Ne t'en fais pas pour moi, gloussa-t-il avant de prendre le muffin aux myrtilles.

—Tu sais, me nourrir ne fait pas partie de ton travail. Je suis parfaitement capable de m'occuper de mes repas.

Le voyant arquer un sourcil d'un air sceptique, j'ajoutai:

—Je t'assure.

— Pas au point de te permettre de rester en bonne santé et de gérer des situations comme celle-ci. Je suis prêt à parier que pour faire face à ce qui nous attend, tu auras besoin de toutes tes forces et de toute la détermination que peut contenir ta petite tête de mule. M'assurer que tu manges correctement augmente nos chances de réussite et me rend la vie plus facile.

Je m'apprêtais à protester quand je me rendis compte que je n'avais aucun argument à lui opposer. Certes, le fait qu'il m'ait percée à jour et ait découvert une faille m'énervait au plus haut point. Je n'avais aucune envie qu'il prenne conscience que j'avais des défauts, encore moins qu'il m'en fasse la remarque. Mais d'un autre côté, sa réaction était rassurante. Au lieu d'ajouter ce problème à sa liste virtuelle de vices rédhibitoires, il avait trouvé le moyen de s'en accommoder.

Étrange, mais génial.

Après avoir terminé son muffin, il reporta son regard sur moi.

— Quoi ?

— Rien, répondis-je en plongeant la main dans la corbeille, prête pour un deuxième round.

Une fois le sang et les gâteaux disparus, on se prépara à l'éventualité d'une bataille. Bien entendu, rien ne permettait de savoir si Mallory ou Tate tenteraient de s'emparer du Maleficium ce jour-là, le lendemain ou la semaine suivante, mais l'un comme l'autre semblaient impatients de passer à l'action.

J'inspectai mon katana afin de m'assurer que la lame était propre et prête à servir, puis revêtis ma tenue de combat, composée de mon pantalon et de ma veste en cuir ainsi que d'un tee-shirt à manches longues qui me protégerait du froid. Ironie du sort : c'était Mallory qui m'avait offert l'ensemble en cuir pour mon anniversaire. Il me paraissait approprié, et triste à la fois, de les porter pour l'affronter ce soir-là.

Une fois habillée, j'observai Ethan enfiler un jean et une veste en cuir soulignant sa silhouette mince et élancée, et dressai mentalement la liste des tâches à accomplir:

1. Arrêter et neutraliser Mallory;

2. Arrêter et neutraliser Tate ;

3. Rentrer en vitesse à Chicago ;

4. Voir Ethan nu en des circonstances plus favorables ;

5. Répéter le point 4 à l'infini.

Les tâches numéros quatre et cinq étaient alléchantes, tout comme Ethan. Mais à cet instant, nous devions nous occuper d'une sorcière et d'une créature indéterminée, aussi glissai-je mon katana à la ceinture. Pensant que nous étions prêts à descendre, je posai la main sur la poignée de la porte, mais Ethan interrompit mon geste.

— Merit.

Je me retournai en haussant les sourcils d'un air inquisiteur.

Il s'avança dans ma direction avec la rapidité d'un félin, s'immobilisa à quelques centimètres de moi et plongea ses yeux émeraude dans les miens. Même simplement vêtu d'une veste et d'un jean, il demeurait très séduisant, guerrier blond au regard implacable, un sabre au côté.

— Promets-moi d'être prudente.

— Comment ça ?

— Pendant cette mission.

—Je serai aussi prudente que possible, assurai-je. Mon ton léger ne suffit pas à le convaincre. Il posa une main sur mon bras.

— Et si elle représentait une menace pour toi ? insista-t-il. (Je le dévisageai, le cœur battant.) Ce n'est pas improbable. Mallory a déjà utilisé la magie dans le seul but de blesser les autres, y compris toi, et elle pourrait très bien recommencer.

La férocité que je lisais dans son regard me rendit nerveuse. Son attitude protectrice avait beau me ravir, je craignais qu'elle n'augure rien de bon pour Mallory.

— S'il faut choisir entre elle et toi... Je gardai un moment le silence.

— Quoi ?

Il ne termina pas sa phrase ; il n'en avait pas besoin. Il m'avertissait, me demandait pardon pour ce qu'il était susceptible de faire à Mallory si, ou plutôt quand, elle surgirait de nouveau dans nos vies. Mais je n'avais aucune envie d'avoir cette conversation.

— C'est ma meilleure amie. Je la considère comme ma sœur.

—Et elle a utilisé sa magie pour te mettre à terre. Elle a essayé de détruire la troisième plus grande ville du pays, et elle a tenté de faire de moi son serviteur parce qu'elle pense avoir le droit de libérer le mal au risque de détruire le monde.

Je réprimai un frisson de peur et une brusque bouffée de colère dirigée contre Mallory avant de soutenir à nouveau le regard d'Ethan.

—Je ne peux pas te laisser lui faire du mal.

Une expression déterminée se peignit sur son visage, et il me souleva le menton du pouce et de l'index.

—Je sais que tu l'aimes. Je n'en doute pas un instant. Mais si je dois choisir entre elle et toi, je n'hésiterai pas.

— Ethan...

— Non, rétorqua-t-il en me transperçant de son regard cristallin. Je te choisirai toi. Je te l'ai déjà dit: tu m'appartiens, corps et âme. Qu'elle soit malade ou non, je ne la laisserai pas s'interposer entre nous. (Mes yeux durent trahir le sentiment de panique qui s'était emparé de moi, car son expression s'adoucit.) Je souhaite ne pas avoir à en arriver là. Mais ma décision est prise. Et elle est irrévocable.

—Nous ne sommes pas là pour la punir, lui rappelai-je. Notre objectif est de la récupérer. De la retrouver et de la ramener à Chicago, saine et sauve. De rentrer tous les trois sains et saufs. C'est grâce à elle que tu m'es revenu, Ethan. Je ne peux pas lui pardonner ce qu'elle a fait, mais je ne peux pas non plus oublier ça.

Il m'enlaça et écrasa mes lèvres contre les siennes si brusquement que j'en eus le souffle coupé. Il prit ensuite mon visage entre ses mains et m'embrassa avec une insistance ne laissant planer aucune interrogation, aucun cloute sur ce que je représentais pour lui.

Au début, j'avais considéré Ethan comme mon ennemi. Il m'avait certes sauvé la vie, mais refusait de m'accepter telle que j'étais, tout comme j'avais du mal à le faire pour lui.

Nous avions appris à travailler ensemble tout en continuant à lutter contre notre attirance mutuelle. Et quand j'avais cédé à ses avances, il avait laissé la peur nous éloigner.

Lorsqu'il s'était sacrifié pour moi, j'avais enfin admis la profondeur des sentiments que j'éprouvais pour lui.

Et suite à un miracle, un prodige accompli par une fille aux cheveux bleus, déterminée à détruire tout ce qui nous entourait, il était revenu..., et elle représentait toujours un obstacle entre nous.

— On peut y aller, si vous êtes prêts ! résonna la voix de Paige dans l'escalier.

Ethan recula d'un pas et se frotta la mâchoire d'une main.

—Nous ferions mieux de descendre.

Ne sachant pas quoi dire, j'acquiesçai d'un hochement de tête.

Le cœur serré par l'inquiétude, je suivis Ethan jusqu'au rez-de-chaussée. Vêtue d'un pantalon de toile épaisse, de bottes noires, d'un blouson écossais et d'un bonnet assorti, qui lui couvrait les oreilles, laissant échapper quelques boucles rousses brillantes, Paige semblait prête à passer aux choses sérieuses. Elle avait beau vivre isolée dans cet endroit, elle ne prenait visiblement pas son travail à la légère.

Ouvrant la marche, elle nous conduisit dehors, dans la fraîcheur de l'automne. C'était une nuit très agréable pour une fin de mois de novembre, avec une température assez froide pour être vivifiante sans pour autant engourdir les orteils. Paige nous emmena derrière la ferme, dans un pré couvert d'une fine couche d'herbe jaunie. La lune, haut dans le ciel, diffusait une lumière blanche.

— Dites-moi, Paige, si vous êtes seule ici, comment faites-vous pour assurer la surveillance de la propriété ? demandai-je.

—J'ai des amis. Ce n'est pas parce qu'il n'y a aucun sorcier dans la prairie qu'elle est totalement dépourvue de surnaturels. J'ai aussi des potions. Vous avez déjà entendu parler des infusions calmantes ? J'ai inventé l'opposé : un remontant magique, que j'ai baptisé « infusion coup de fouet ». Ça me donne l'énergie nécessaire pour rester vigilante.

— C'est ce que vous buviez quand on est arrivés ?

—Non. Ça, c'était vraiment une infusion calmante. Et comme vous étiez là, j'ai pris une journée de congé. Ça m'a rassurée d'avoir quelqu'un d'autre dans la maison, même si vous étiez inconscients. Je n'avais pas dormi depuis des jours.

J'étais impressionnée qu'elle reste si jolie malgré un tel manque de sommeil. À sa place, j'aurais ressemblé à un zombie tout ébouriffé.

—Vous avez pourtant l'air en forme.

—Nous ne sommes pas tous des vampires à la peau éternellement jeune. On fait ce qu'on peut. Parfois avec un coup de pouce magique.

Paige traversa un petit pré sur un chemin bien tracé, puis franchit la porte d'une clôture en bois pour aboutir dans un champ labouré jonché de chaumes de maïs desséchés.

—Vous cultivez du maïs ? s'étonna Ethan.

— C'est pour sauver les apparences, répondit Paige. Voilà l'entrée du silo, annonça-t-elle en montrant un cube en béton de taille modeste situé au centre de la parcelle, celle-ci mesurant environ trois cents mètres de long. Le compartiment du missile est caché sous terre.

— L'Ordre a vraiment choisi un site difficile d'accès, souligna Ethan.

— L'armée l'avait choisi en premier. Nous nous trouvons au centre du pays. Un endroit stratégique où déployer des missiles, quand on souhaite une protection maximale contre ses ennemis.

Le sol gelé crissant sous nos pieds, on gagna la partie émergée du silo, petite construction qui ne payait pas de mine.

Paige déverrouilla puis ouvrit la porte, révélant une étroite plate-forme métallique.

—Allez-y, montez, dit Paige en ôtant son bonnet, libérant une masse de boucles rousses. Le bunker est à dix mètres de profondeur. La nacelle repose sur un élévateur à ciseaux ; elle nous conduira jusqu'en bas.

La « nacelle » consistait en une plaque de métal irrégulière — le genre qui laisse voir tout ce qui se trouve en dessous — et quelques barres ridiculement fines en guise de garde-fou. Sous nos pieds n'apparaissaient rien d'autre que les ténèbres.

Je montai en premier, suivie d'Ethan, puis de Paige, qui pressa le bouton rouge d'un énorme boîtier en fer fixé sur la rambarde. Dans un grincement métallique, la plate-forme entama sa lente descente.

Les espaces obscurs et Confinés n'étaient vraiment pas mon truc. Je sentis un poids me comprimer la poitrine tandis qu'un sentiment de claustrophobie s'emparait de moi. La lumière blafarde sous la nacelle ne contribuait guère à apaiser l'angoisse prégnante provoquée par cette ambiance lugubre.

Au bout de quelques secondes, on atteignit le sol. Après une dernière secousse, la plate-forme s'immobilisa devant l'entrée d'un long couloir en béton.

—Le sous-sol, annonça Paige. La chambre des secrets.

Elle descendit de la nacelle pour s'engager dans le corridor, qui se révéla sinistre et silencieux à l'exception du ronronnement constant des machines invisibles. La chaleur et l'odeur de poussière qui régnaient dans cet endroit donnaient l'impression que l'air n'avait jamais été renouvelé depuis que le silo avait été construit. Les murs, du même vert pâle brillant que ceux des hôpitaux et des bureaux antédiluviens de l'administration, étaient percés de plusieurs portes closes.

Paige les pointa successivement du doigt, tandis que nous traversions le couloir.

—Toutes ces pièces sont des logements. Quand le silo était opérationnel, du personnel l'occupait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Il y avait toujours au moins deux employés sur place. Uniquement des hommes, à l'époque.

—Mieux valait éviter qu'une femme décide de lancer un missile lors d'une saute d'humeur, raillai-je.

— Exactement, renchérit Paige d'un ton sec. Nous sommes assez fortes pour mettre des enfants au monde, mais indignes de confiance quand il s'agit de sécurité nationale.

— Est-ce  qu'il y a  encore un missile  entreposé ici ? demanda Ethan.

— Non. Il a été enlevé quand le silo a été désaffecté. Mais le bunker est resté tel quel. Et c'est lui qui nous est utile.

Le couloir menait à une imposante porte en béton, que Paige fit coulisser sur ses rails.

—Voici le silo, déclara-t-elle à mi-voix avant de franchir le seuil.

On pénétra dans une pièce immense, de forme circulaire, au sol en béton percé d'un trou gigantesque en son centre. Les murs étaient couverts de tableaux équipés de milliers de petits boutons anguleux bordés de boîtiers à côté desquels des panneaux de couleurs vives interdisaient de toucher aux commandes sans autorisation.

Je dus serrer les poings pour me retenir de presser quelques boutons au hasard, juste pour voir ce qui se passerait.

Le trou aménagé dans le béton, là où se dressait autrefois un missile, atteignait des dimensions telles que mon esprit éprouvait des difficultés à les concevoir. Je m'approchai de la balustrade qui entourait l'ouverture et regardai en contrebas. De nombreuses lampes éclairaient le compartiment, dévoilant des supports en acier fixés dans les parois ; je supposai qu'ils servaient auparavant à soutenir le missile.

— Le silo mesure trente mètres de haut, déclara Paige, sa voix résonnant dans la gigantesque pièce.

— Et nous sommes déjà à une dizaine de mètres sous terre, ce qui signifie que ce trou doit faire une vingtaine de mètres de profondeur, déduisit Ethan.

— Exact. Et tous les murs ont une épaisseur de trois mètres. Autant dire qu'ils sont impénétrables.

— Ça dépasse l'imagination, souffla Ethan en jetant un coup d'œil dans l'abîme.

— Il y a des étages au-dessus et en dessous, expliqua Paige en désignant un escalier métallique de l'autre côté de la pièce. Ils contiennent des réservoirs et d'autres tableaux de commande.

— Et le Maleficium ?

Elle s'avança jusqu'à la balustrade avant de pointer l'index en direction du gouffre.

—Vous trouverez peut-être ça ironique, mais il est tout au fond, sur un piédestal. On l'aperçoit.

Je me penchai légèrement. Effectivement, je discernais sa reliure de cuir rouge. Il n'émettait aucune lueur, aucune vibration et ne dégageait pas d'énergie négative. Il était juste posé là, en apparence inoffensif, comme s'il ne renfermait pas le pouvoir de détruire une ville et une amitié.

— C'est l'emplacement le plus sûr du silo : il faut franchir six portes en béton pour y accéder, en supposant d'être capable de trouver son chemin. Cet endroit est un véritable labyrinthe.

Dans ces conditions, il paraissait difficile de s'emparer du Maleficium, à moins de savoir voler. Dieu merci, les sorciers n'utilisaient pas de balais, quoique m'imaginer Mallory en chaussures noires pointues à califourchon sur un balai-brosse m'amusa beaucoup.

— Vous l'avez remarquablement bien protégé, déclara Ethan.

— Ce n'est pas uniquement pour empêcher les intrus d'entrer, mais aussi pour garder le mal à l'intérieur, expliqua-t-elle. Le monde était auparavant bien plus cruel qu'il ne l'est aujourd'hui. Les sorciers qui ont créé le Maleficium pensaient résoudre le problème de manière ingénieuse. Ils se sont frotté les mains, croyant avoir enfermé le mal à jamais. Sauf qu'il s'avère qu'un grimoire est pour le moins poreux.

— Problème de fuites maléfiques ? demandai-je.

— Exactement, confirma Paige. Le mécanisme est loin d'être parfait. Mais comme c'est le meilleur que nous ayons trouvé, ça vaut le coup de le protéger.

— C'est un raisonnement qui se tient, dit Ethan. Mon estomac choisit ce moment pour émettre un indélicat grondement. Un bruit pas franchement discret dans le gigantesque volume d'un silo à missile. Ethan secoua la tête. Paige sourit.

— Remontons, proposa-t-elle. Je vais préparer un bon repas. Pendant ce temps, vous pourrez explorer la ferme, étudier un peu la configuration des lieux. C'est une grande propriété. Elle s'étend sur environ trois cents hectares, et elle est bordée par la route de tous les côtés, donc si vous marchez sur du gravier, c'est que vous êtes allés trop loin. Ethan hocha la tête.

—Merci. Une bonne connaissance du terrain pourrait s'avérer utile.

Sans l'ombre d'un doute, pensai-je. La question, c'était : quand ?

La plate-forme nous ramena à la surface. Une fois dehors, Paige verrouilla la porte et remit son bonnet avant de nous saluer. Le vent s'était levé, et l'air avait fraîchi. Je remontai la fermeture Éclair de ma veste.

Paige s'éloigna en direction de la maison, silhouette solitaire au milieu des ténèbres.

—Je me demande si c'est dans le but de la punir que l'Ordre l'a envoyée seule ici, déclarai-je. Vu ses antécédents, cette organisation semble ne pas hésiter à sanctionner ses membres.

Ou, dans le cas de Catcher, à les exclure purement et simplement.

Les poings sur les hanches, Ethan scruta le champ désert.

— Et cet endroit serait une sorte de bagne pour sorcière déviante ?

— Quelque chose comme ça, oui, répondis-je.

— Paige a l'air de prendre son travail au sérieux. Elle ne me donne pas l'impression de quelqu'un qui subit une punition. Malheureusement, même si elle jouait la comédie, je ne suis pas sûr que nous nous en rendrions compte. Je commence à croire qu'aucun sorcier au monde n'est capable de dire l'entière vérité sur quoi que ce soit.

—Tu sembles un peu amer.

—J'ai de bonnes raisons, répliqua-t-il. Catcher s'est mis des œillères. Simon s'est comporté comme un idiot. Mallory est accro à quelque chose qui a le pouvoir de la détruire, et Paige a été envoyée ici toute seule. Ni l'Ordre ni ses représentants ne m'inspirent confiance pour le moment. (Il désigna d'un geste une rangée d'arbres de l'autre côté du champ.) On ne voit pas grand-chose, ici ; ça me met mal à l'aise. Allons par là-bas.

Un bruissement d'eau s'intensifia à mesure que nous marchions, et, bientôt, le crissement des tiges de maïs sous nos pieds laissa place à celui des feuilles mortes.

Les arbres formaient un bois d'une cinquantaine de mètres de large de part et d'autre d'un ruisseau rocailleux qui disparaissait au loin. Émergeant des vieux troncs noueux, des branches noires élevaient leurs griffes vers la lune.

L'hiver était au pas de la porte et, à en croire le froid mordant qui régnait déjà, il s'annonçait rude. L'air était devenu glacial au point de couper le souffle et faire larmoyer les yeux.

— Ça s'est rafraîchi, remarquai-je.

Ethan hocha la tête. Main dans la main, on suivit pendant un moment le cours du ruisseau dans l'obscurité silencieuse avant de traverser le bois. On se retrouva en bordure d'un autre champ entouré d'une clôture, dans lequel paissaient des vaches disséminées çà et là.

—Je crois que je préfère les bois aux champs, dis-je. J'ai l'impression d'être plus en sécurité au milieu des arbres.

— C'est sans doute vrai, déclara doucement Ethan avant de lâcher ma main pour se masser les tempes.

—-Tu as encore mal à la tête ?

Il confirma d'un signe, puis reprit ma main. À peine avions-nous fait quelques pas qu'il se dégagea d'un mouvement brusque pour se frotter les bras.

— Bon sang ! jura-t-il.

— Ethan ? demandai-je avec hésitation. Manifestement, il souffrait, mais je ne savais pas du tout comment l'aider. Et, lorsqu'il croisa mon regard, je décelai dans ses yeux une peur qui me glaça le sang.

— Est-ce que c'est Tate ? (Il secoua la tête.) Alors, c'est suite à l'accident ? Tu t'es cogné ?

Il se soutint à un arbre voisin, le bras en appui sur le tronc.

—Tu m'as dit que l'attrait que Mallory éprouvait pour la magie provoquait une sensation désagréable. Comme une irritation. (Je confirmai d'un hochement de tête, la poitrine oppressée par l'angoisse.) Je crois que c'est ce que je ressens.

J'écarquillai les yeux.

—Tu partages les émotions de Mallory ?

Il ferma les yeux et exerça une pression sur son front avec les poings, comme s'il se retenait de crier.

— C'est insupportable. Comme si des flammes brûlaient sous ma peau. Comme si les choses n'étaient pas comme elles sont censées être.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

—Tout de suite. C'est la première fois... que ça m'arrive.

Était-ce vraiment la première fois ? La renaissance d'Ethan n'avait pas ressemblé à un beau voyage peuplé de licornes et d'arcs-en-ciel. Il avait réussi à traverser la fumée et les flammes pour me rejoindre avant de perdre connaissance quelques minutes plus tard.

—Au Midway, tu t'es évanoui. Tu t'es effondré juste après avoir reparu.

—Je ne m'en souviens pas, confia-t-il.

Je me remémorai ces instants dans l'espoir de découvrir un lien entre ce qui s'était passé alors et ce qu'il ressentait à présent.

— Tu marchais dans l'herbe. C'est Jonah qui t'a vu en premier.

— Où était Mallory ?

— Elle était inconsciente. Catcher l'avait mise KO.

Elle s'était évanouie, puis Ethan avait perdu connaissance à son tour.

— Tu penses être connecté à elle ? demandai-je, m'efforçant de maîtriser le tremblement de ma voix.

Il secoua la tête.

—Je n'en sais rien. Si elle avait mené le sort du familier jusqu'à son terme, ça aurait sans doute été le cas. Mais elle n'a pas réussi à le finir.

—Peut-être que ce qu'elle a accompli a suffi, soufflai-je, envahie d'une bouffée de panique.

S'il vous plaît, pitié, ne la laissez pas faire de lui un zombie, priai-je en silence.

Il ferma les yeux et poussa un gémissement, les traits crispés par la douleur.

— Ça fait mal... Si c'est ce qu'elle ressent, je comprends. Elle souffre.

J'éprouvai un soudain élan de compassion pour Mallory; non pour ce qu'elle avait fait, mais pour les démons qui la torturaient. Ceux-ci n'excusaient pas son comportement, mais, si elle souffrait effectivement à ce point, ils l'expliquaient en partie; si le monde devient insupportable, autant le détruire.

— Mais toi, tu ne ferais pas de mal aux autres pour te soulager, lui rappelai-je d'une voix douce. Pourquoi cela t'arrive-t-il maintenant ? Tu peux dire si elle est nerveuse ? en colère ?

Il rouvrit les yeux, les traits toujours tordus par la douleur.

— Peut-être. Je ne sais pas. Mais je pense qu'elle n'est pas loin.

Je posai la main sur la garde de mon sabre et tentai de détecter d'éventuelles traces de magie dans l'atmosphère. Je n'en décelai aucune. Si Mallory se trouvait dans les parages, rien ne me l'indiquait.

—Tu sais où elle est ?

Ethan secoua la tête. Je voyais bien qu'il peinait à garder son calme, mais je n'avais pas l'intention de l'abandonner à ses souffrances ni de le laisser succomber au sentiment qui s'emparait de Mallory, quel qu'il soit. Et je me dis soudain que, si lui, un vampire de quatre cents ans ayant l'expérience de la magie, se révélait incapable de dominer ce mal étrange, comment exiger de Mallory qu'elle y parvienne ?

Je lui soulevai le menton de manière à le forcer à me regarder dans les yeux. A cet instant me revinrent en mémoire tous les discours qu'il m'avait tenus, tous les encouragements qu'il m'avait prodigués ; il ne m'avait jamais laissée baisser les bras devant les obstacles que j'avais à affronter.

— Ethan Sullivan, tu as quatre cents ans, tu es mort et es revenu à la vie par deux fois. Tu es plus fort qu'elle. Résiste. Ne laisse pas une sorcière égocentrique te mettre à genoux.

Il essaya de détourner la tête, mais je lui tenais si fermement le menton que des marques rouges apparurent autour de mes doigts. J'avais beau être une vampire depuis un an à peine, j'étais forte. Quitte à crâner un peu, autant utiliser mes capacités pour une bonne cause.

Ma stratégie fonctionna. Quand son regard croisa à nouveau le mien, j'y lus de la fureur. Le vert émeraude de ses yeux avait viré à l'argent en fusion ; de toute évidence, mon intervention ne lui avait pas plu.

— Parle-moi sur un autre ton, Sentinelle. L'imitant à la perfection, je haussai un seul sourcil.

—Non. Toi, parle-moi sur un autre ton, Sullivan. Tu ne vas pas céder devant une gamine. Ce n'est pas une vampire. Ce n'est pas une prédatrice. Ce n'est qu'une sorcière.

Un grondement s'éleva dans sa gorge. Il se mettait en colère, j'étais sur la bonne voie. Il fallait juste que je lui rappelle qui il était.

—Tu es un vampire, répétai-je. Un prédateur parmi les prédateurs. Une créature des ténèbres et des nuits de pleine lune. Mais tu as appris à survivre dans un environnement urbain. Tu as appris à maîtriser les émotions indésirables. Mallory en fait partie. Les sensations que tu éprouves ne t'appartiennent pas. Ce sont les siennes. Alors ressaisis-toi, domine-les.

Il frissonna tandis qu'il luttait pour regagner le contrôle de ses sens et séparer ses sentiments de ceux de Mallory.

Je sus exactement quand Ethan reprit le dessus : en un éclair, ses yeux retrouvèrent leur froideur cristalline.

—Merci, dit-il doucement, les efforts qu'il déployait pour écarter la nervosité de Mallory rendant sa voix étrangement calme.

— De rien.

Nos regards demeurèrent soudés quelques instants, et quelque chose passa entre nous. Quelque chose de nouveau. Pendant des mois, les autres m'avaient soutenue, et à présent, c'était moi qui le soutenais..., du moins jusqu'à ce qu'une vive douleur irradie dans mon tibia.

—Aïe ! glapis-je en baissant instinctivement les yeux..., que j'écarquillai sous le choc.

Là, devant mes chaussures, tapant impatiemment du pied, se trouvait un... eh bien, un genre de nain de jardin. Bonnet blanc, gros souliers, longue barbe, pantalon rouge et tricot vert : il ressemblait tout à fait à ceux qui ornent certaines pelouses. Enfin, hormis la mine boudeuse. Celui-là n'avait vraiment pas l'air content.

— Bon, si vous avez fini de roucouler, tous les deux, on pourrait peut-être passer aux choses sérieuses ? ronchonna-t-il.

— Eh bien, dit Ethan en arquant un sourcil, les yeux baissés sur le petit homme à nos pieds. Je ne m'attendais pas à ça.

5

GNOME SWEET GNOME

Est-ce que vous... Vous êtes un..., balbutiai-je, à court de mots.

— Un gnome, oui. Clairement. Évidemment. (Il poussa un soupir excédé.) Allons-y.

—Vous voulez aller où exactement ? demanda Ethan. Le gnome leva les yeux au ciel et abaissa les épaules de manière théâtrale.

—Vous êtes là pour vous occuper de la sorcière. Nous sommes là pour nous occuper de la sorcière. Et la sorcière est de toute évidence en train de mijoter quelque chose, alors il faut se mettre en position et se préparer à lui botter le cul.

Ce gnome jurait comme un charretier. J'aurais pu m'y attendre; après tout, les nains de jardin poussent souvent des brouettes.

—Attendez, intervint Ethan en levant la main. Paige vous a créé pour l'aider à garder le livre ?

La lèvre retroussée par la colère, le gnome trottina en avant et décocha un coup de pied dans le tibia d'Ethan.

Celui-ci cracha un juron, mais il l'avait bien cherché.

— Personne ne m'a créé, suceur de sang. Je suis ce que je suis. On aide Paige parce qu'on n'a pas envie que le monde se détraque complètement à cause d'une sorcière de Chicago qui fait sa bêcheuse et ne sait pas se tenir. Je n'aime pas spécialement les sorcières ; elles ne me comprennent pas. Les vampires non plus, d'ailleurs.

Il marmonna ensuite quelque chose d'inintelligible sur les vampires et leur arrogance, avant de grommeler dans sa barbe qu'en fait nous n'étions finalement rien de plus que de très gros moustiques.

— D'accord, tout le monde se calme, déclarai-je en baissant les yeux sur le gnome. Désolée pour ce malentendu. Nous n'étions pas au courant que vous travailliez avec Paige. Et je ne sais plus si vous nous avez dit votre nom ?

Il me jaugea en fermant un œil, évaluant visiblement si j'étais digne de confiance.

—Je m'appelle Todd.

Pas exactement le genre de nom auquel je m'attendais pour un gnome, mais cela me convenait tout à fait.

—Todd, je suis Merit, et voici Ethan.

— Enchanté de vous connaître. Maintenant qu'on a fait copain-copain, on ferait sans doute mieux de s'occuper de ça.

— S'occuper de quoi ? s'étonna Ethan.

Todd pointa un doigt vers l'autre côté du pré. Les nuages éparpillés dans le ciel au-dessus avaient viré au bleu et tourbillonnaient à une vitesse anormale.

Un jour, pour plaisanter, j'avais dit à Jonah que nous trouverions probablement l'origine des problèmes magiques qui frappaient la ville au centre d'une tornade géante qu'il nous fallait localiser. Je n'avais peut-être pas eu tort.

—Elle contrôle le temps, maintenant ? me demandai-je à voix haute.

— Ce n'est pas une vraie tornade, expliqua Todd. C'est de la magie.

De la magie visible, comme celle de Tate, ce qui ne me rassura pas du tout.

Ethan serra les poings en grimaçant ; il tentait certainement de chasser Mallory de son esprit.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Ça va aller, affirma-t-il.

Cependant, lorsqu'un vent violent d'origine magique aux relents de soufre et de fumée se mit à souffler, je doutai de sa capacité à résister.

Je baissai le regard vers notre nouvel allié.

—Quel est le plan, Todd ?

Ce dernier rajusta son petit chapeau conique avant de répondre :

— On l'arrête. C'est nous les plus nombreux.

Sa confiance était surprenante... et pas tout à fait crédible. J'avais du mal à croire qu'à trois nous parviendrions à repousser une sorcière possédant le pouvoir de remuer ciel et terre.

— Trois contre un, ce n'est pas terrible, lui fis-je remarquer.

Todd émit un rire dénué d'humour.

—Non, mais ce n'est pas non plus exact. Les gars ?

Des gnomes se mirent aussitôt à surgir du sol comme des champignons. Il en jaillissait de partout, des crevasses dans les arbres voisins ainsi que de ce qui pouvait ressembler à des terriers. Ils se rassemblèrent autour de nous. Ils devaient être une centaine, tous vêtus de la même tenue aux couleurs primaires et d'un bonnet pointu blanc, avec une longue barbe qui descendait presque jusqu'à la taille.

J'éprouvai l'impression de me trouver devant le rayon d'une jardinerie juste après l'approvisionnement.

Todd glissa ses doigts entre les lèvres avant d'émettre un sifflement à percer les tympans. Comme des soldats obéissant à leur chef, les gnomes lui consacrèrent aussitôt toute leur attention.

— La sorcière ne va pas tarder, déclama-t-il, et on sait ce qu'elle vient chercher.

Les gnomes acquiescèrent en hochant la tête, les mots « le grimoire » parcourant la foule dans un murmure.

—Au-delà des bois et du ruisseau se trouve la porte du silo, poursuivit Todd. Elle ne doit pas y accéder ni s'approcher du livre. Elle ne doit pas franchir le ruisseau. Nous ne pouvons pas la laisser faire. Il faut empêcher le mal de s'abattre de nouveau sur le monde. (Todd pointa du doigt un gnome portant un pantalon écossais particulièrement voyant.) Keith, prends le flanc gauche. Mort, emmène ton équipe à droite. Frank traversera le ruisseau pour garder un œil sur l'arrière, et moi et mes gars, on monte au front.

Après avoir donné ces ordres, Todd commença à discuter stratégie avec ses troupes. Devant cet impressionnant spectacle, j'eus honte d'avoir douté de lui et de ses qualités de soldat à cause de sa petite taille. Il dirigeait ses hommes avec l'assurance d'un général aguerri et la compétence d'un grand tacticien.

Malheureusement, malgré cela, Todd ignorait ce que Mallory allait faire. Tout comme moi. Je savais qu'elle était capable de jeter des sorts et de projeter des globes magiques qui faisaient un mal de chien quand on les recevait ; j'avais suivi un entraînement spécial avec Catcher pour apprendre à les éviter. Nous étions tous au courant de ce qu'elle cherchait, et ne doutions pas un instant qu'elle serait prête à tout pour parvenir à ses fins, y compris à blesser ceux qui se dresseraient sur son chemin.

— Que voulez-vous que nous fassions ? demandai-je à Todd quand les gnomes partirent se mettre en position.

— Qu'est-ce que vous savez faire ?

De toute évidence, il ne s'attendait pas à être impressionné par ma réponse.

Je tapotai le pommeau de mon katana.

—Nous manions bien le sabre tous les deux. Et je la connais. Je pourrais la distraire.

— Comment ?

Je jetai un regard alentour.

—Si l'objectif est de l'empêcher de passer de l'autre côté des arbres, je pourrais peut-être détourner son attention pour permettre à vos troupes de l'encercler ? Ça donnerait le temps à ceux qui sont postés sur les flancs de lancer une attaque.

— Ce n'est pas une horrible idée, concéda Todd. Ethan ne partageait visiblement pas son avis.

— Tu ne serviras pas d'appât, grogna-t-il, les dents serrées.

Je n'avais pas pensé en ces termes, mais il n'était sans doute pas très loin de la réalité. Et même s'il ne s'opposait que par volonté de me protéger, je considérais ma sécurité comme secondaire. Notre unique priorité consistait à empêcher Mallory de s'approcher du Maleficium.

—Je suis toujours Sentinelle de la Maison Cadogan, rappelai-je à Ethan. Je ferai le nécessaire pour te préserver du danger.

—Merit...

—Ethan, l'interrompis-je d'un ton calme, mais sévère. C'est à moi d'agir. Je ne peux pas me contenter de regarder d'autres personnes mener ce combat à ma place. Mon sens de l'honneur me l'interdit. Tu le sais, sinon tu ne m'aurais pas nommée Sentinelle.

Mais pouvait-on parler d'honneur ? J'étais sur le point d'aider à tendre une embuscade à ma meilleure amie. D'accord, j'avais envie de l'étrangler et de lui hurler dessus, mais je ne voulais pas qu'elle soit blessée.

— Comment comptez-vous l'arrêter ? demandai-je à Todd.

— Nous sommes des gnomes, répliqua-t-il. Des guerriers expérimentés.

— Est-ce que vous pourriez éviter de la tuer, s'il vous plaît ?

Todd cligna des yeux, réaction démontrant à quel point il trouvait ma requête stupide.

— Nous sommes des gnomes, pas des humains, rétorqua-t-il en jetant un regard éloquent au sabre que je portais à la ceinture. Notre objectif est de la tenir éloignée du silo, pas de l'envoyer six pieds sous terre. Si nous avons le dessus sur elle, elle n'aura pas d'autre choix que de se soumettre. C'est l'une des règles du combat civilisé.

Peut-être avait-il raison, mais je doutais que Mallory ait pris des cours de combat civilisé.

Une fois nos rôles attribués, Todd rejoignit sa troupe de gnomes et partit avec eux prendre position, me laissant seule avec Ethan. Il me fallut un instant pour rassembler mon courage avant de lever le regard vers lui. Je ne lui avais pas vraiment fourni l'occasion de donner son avis.

Il l'avait pris aussi mal que je l'avais redouté. Ses yeux émeraude étincelaient, et des ondes de magie chargées de colère irradiaient de son corps.

Je savais que sa fureur n'était pas vraiment dirigée contre moi. Il avait peur. Peur que je ne sois blessée ou que je ne me sacrifie pour sauver Mallory. Il m'était impossible d'apaiser ses craintes, et je n'avais aucun moyen d'empêcher la violence qui allait sans doute suivre, mais peut-être pouvais-je lui rappeler qu'il m'y avait préparée.

— Tu sais, c'est toi qui m'as formée à mon rôle de Sentinelle. Qui m'a entraînée à me battre. A un moment, il faudra que tu admettes que tes conseils ne sont pas tombés dans l'oreille d'une sourde.

Je parlais d'un ton léger, ce qui s'avéra une mauvaise stratégie.

Ethan m'empoigna fermement le bras. Son regard vibrait d'une colère teintée d'appréhension

—Je refuse que tu te sacrifies à cause d'elle.

Je voyais sa fureur enfler à vue d'oeil. S'emportait-il à cause de Mallory et de la magie qu'elle déversait en lui ?

Ses doigts exerçaient une pression douloureuse sur mon bras.

—Je n'en ai pas l'intention, assurai-je en tentant de me dégager.

Ethan ne me libéra pas. Au lieu de ça, il resserra sa prise sur moi.

— Détourne son attention s'il le faut, mais laisse les gnomes la combattre. Ce n'est pas ta bataille, c'est la sienne. Et elle a déjà commis assez de crimes comme ça. Inutile d'ajouter ton nom à la liste.

—Je serai prudente, promis-je. Maintenant, calme-toi et lâche mon bras. Tu me fais mal.

Il se pétrifia, puis retira sa main, les yeux écarquillés d'horreur.

—Mon Dieu, je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Je me frottai le bras distraitement. Il ouvrit la bouche pour parler, mais n'en eut pas le temps.

—L'aigle a atterri ! lança l'un des gnomes.

La scène qui suivit aurait pu figurer dans Le Magicien d'Oz. Un énorme globe lumineux de la taille d'une voiture descendit des nuages qui tourbillonnaient dans le ciel. Il tournoya sur lui-même avant de s'ouvrir dans un éclair de lumière, et, comme une gentille sorcière, Mallory posa le pied sur la terre du Midwest.

Mais dans cette histoire-là, point de cheveux bouclés, de baguette magique ou de robe étincelante. En fait, je peinai à reconnaître Mallory. La mine défaite, elle ressemblait vraiment à une droguée en manque. J'ignorais ce que l'Ordre lui avait fait subir et ce qu'elle avait traversé depuis son départ, mais elle semblait encore plus mal en point que la dernière fois que je l'avais vue. Plus maigre et plus malheureuse. Ses cheveux, auparavant bleus, avaient perdu leur couleur et leur éclat. Ils étaient redevenus blonds et pendaient mollement sur ses épaules. De larges cernes soulignaient ses yeux, et elle avait les joues émaciées.

Mais son apparence ne décontenança pas les gnomes. Il leur fallut moins d'une seconde pour passer à l'attaque. Tandis que les vaches s'enfuyaient vers l'autre côté du pré, ils dégainèrent de longs arcs en bois et se mirent à arroser Mallory d'une pluie de flèches garnies de plumes.

Je grimaçai pour elle, mais je n'aurais pas dû me donner cette peine. Elle avait beau ne pas paraître au mieux de sa forme, elle possédait encore d'indéniables talents. Elle projeta une salve d'étincelles magiques qui consumèrent toutes les flèches qu'elles touchèrent. Le ciel flamboyait comme au 4 Juillet..., si cette fête avait commémoré une bataille contre une sorcière égocentrique.

Je jetai un regard derrière moi. Où était Paige ? Tout bien considéré, c'était à elle de se battre. Elle aurait déjà dû nous rejoindre et attaquer Mallory grâce à la magie dont nous étions nous-mêmes dépourvus.

Une autre unité de gnomes passa à l'action et tendit un filet de lierre qui était dissimulé dans la terre sous les pieds de Mallory. Elle se retrouva enfermée et soulevée du sol, mais elle se reprit rapidement et fit exploser le filet, le réduisant à un millier de minuscules morceaux de tige. Elle atterrit sur le sol dans un bruit sourd.

Et elle semblait furax.

Si l'apparence de Mallory m'avait surprise, ce n'était rien comparé au choc que je ressentis lorsqu'elle riposta. Sans avoir lancé le moindre avertissement et visiblement sans le plus petit soupçon de remords, elle envoya vers les gnomes un globe de magie qui les projeta tous dans les airs comme des poupées de chiffon. Ils retombèrent au sol inconscients, si ce n'était pire.

Et elle ne s'arrêta pas là. Elle continua à jeter des globes jusqu'à ce qu'elle ait dégagé un cercle de six mètres de rayon autour d'elle.

Il était temps d'intervenir. Je me tournai vers Ethan, qui hocha la tête. Le sabre à la main, on quitta le couvert des arbres, prêts à se battre.

— Mallory Carmichael ! l'appelai-je. Arrête ça tout de suite !

Elle leva les yeux au ciel avec l'arrogance d'une adolescente égocentrique en pleine crise de rébellion.

—Recule, Merit. Ou alors apporte-moi le Maleficium, et on pourra repartir tous ensemble comme une jolie petite famille. Je sais que tu veux que personne ne soit blessé.

Elle avait raison, mais lui donner le grimoire n'assurerait pas de sauver des vies. Elle avait déjà balayé une dizaine de gnomes comme de vulgaires feuilles mortes.

D'un autre côté, si elle me demandait de lui apporter le Maleficium, peut-être ignorait-elle où il se trouvait. Voilà qui m'arrangerait. Je décidai d'essayer de gagner du temps afin de permettre aux gnomes de reprendre position.

— On en a déjà parlé, répliquai-je. Libérer le mal ne va pas te soulager. Tu as mis des surnaturels et des humains en danger, semé le chaos à Chicago, et tu as fui l'Ordre. Abandonne, et nous pourrons tous reprendre le cours de nos vies.

—Tu sais que ce n'est pas possible, répondit-elle.

C'est à cet instant que je lus le regret dans ses yeux. Elle avait conscience que ce qu'elle faisait était mal, mais elle ne renonçait pas pour autant. En dépit des dommages qu'elle avait causés et continuerait à provoquer.

— Ce grimoire ne t'aidera en rien, plaidai-je. Il ne fera qu'empirer les choses.

—Vraiment? Il t'a aidée, toi. Tu as retrouvé Ethan.

Elle avait à la fois raison et tort.

—Je suis heureuse que tu l'aies ramené, mais tu ne l'as fait ni pour lui ni pour moi. Tu t'es servie de lui pour obtenir ce que tu voulais, et tu t'es servie de moi pour voler ses cendres dans la Maison. S'il avait su que sa résurrection aurait pour prix la destruction de la ville, il aurait préféré ne pas revenir.

—Arrête de tout dramatiser.

—Arrêter de dramatiser ? Ce n'est pas moi qui ai atterri au Nebraska pour prendre quelque chose qui ne m'appartient pas.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que je traverse ? de ce que je ressens en ce moment ? J'ai mal, Merit ! Physiquement. Mentalement. Le seul moyen de me soulager, c'est de rééquilibrer la magie.

Je discernais la souffrance gravée sur son visage. Et, tandis qu'elle affrontait sa douleur, Ethan poussa un cri avant de tomber à genoux en se tenant la tête.

Ils étaient connectés. Liés l'un à l'autre du fait de la magie de Mallory, et je ne pouvais rien faire pour y remédier. Regarder Ethan souffrir en me sachant impuissante me serra le cœur. Cependant, je pouvais au moins faire une chose : me montrer courageuse et me mesurer à Mallory. Je fis un pas en avant.

— Ça suffit, Mallory ! décrétai-je, katana au poing. Si tu veux le Maleficium, il faudra d'abord me passer sur le corps.

Lorsqu'elle tourna les yeux en direction d'Ethan, je crus l'espace d'une seconde qu'elle m'avait entendue, qu'elle commençait enfin à considérer les conséquences et les implications de ses actes.

Mais je me trompais doublement. Elle ne regardait pas Ethan... mais Keith, le gnome à l'affreux pantalon écossais.

Elle forma une nouvelle boule de magie, qu'elle envoya vers lui d'une chiquenaude. Il hurla sous le choc, puis demeura un instant comme pétrifié.

Alors que j'observais la scène, horrifiée, je me rendis compte que Mallory n'avait pas eu l'intention de le tuer, ni même de l'immobiliser.

Elle avait voulu le transformer.

Keith se mit à s'étirer en longueur et en largeur. Ses épaules s'étoffèrent, et ses bras ressemblèrent bientôt à deux troncs d'arbre. Son torse augmenta de volume, et ses jambes s'allongèrent jusqu'à ce que sa tête se trouve à une hauteur effrayante au-dessus de nous. Le gnome souriant de soixante centimètres qui se tenait là un instant auparavant avait laissé place à un monstre de six mètres. Il baissa les yeux sur moi, les lèvres retroussées par un rictus menaçant révélant des dents de la taille de dominos. Et son expression n'avait rien d'agréable.

Mallory ne s'était pas contentée de le transformer en géant; elle l'avait aussi rendu méchant.

— Oh, ça ne me plaît pas du tout, marmonnai-je.

Je m'efforçai de réprimer la peur qui s'emparait de moi, adoptai une posture défensive et brandis mon sabre, prête à me battre.

Keith tituba dans ma direction, les mains tendues, comme s'il avait l'intention de m'attraper. Si ce gnome ressemblait à un nain de jardin vif et agile en temps normal, le monstre qu'il était devenu une fois étendu et étiré comme de la pâte à modeler marchait d'un pas lourd. Par contre, les membres qu'il balançait dans tous les sens possédaient bien plus de force.

Je me sentais vraiment mal à l'aise à l'idée de l'attaquer. Après tout, ce n'était pas sa faute si Mallory l'avait transformé en géant malveillant. J'optai donc pour une autre tactique. Je me mis à courir autour de lui en évitant ses coups sans trop d'efforts. Même si je me doutais que le spectacle d'une vampire armée d'un sabre pourchassée par un nain de jardin de six mètres dans un champ de maïs devait être comique, j'espérais l'épuiser avant qu'il ait le temps de causer de gros dégâts.

Todd se montra plus optimiste.

— Keith, arrête ! cria-t-il en courant se poster devant lui, agitant les bras au-dessus de sa tête. Secoue-toi ! Cette fille est de ton côté. Ne la blesse pas.

Je pardonnai aussitôt à Todd le coup de pied qu'il m'avait décoché dans le tibia. Mais si le cerveau de Keith avait conservé le moindre souvenir de Todd ou de sa vie avant Mallory, rien ne l'indiquait. Ses yeux, démesurés et en partie dissimulés par son bonnet blanc géant, étaient vides. Pas seulement hagards, mais totalement dénués d'émotion et d'intelligence.

Pauvre Keith.

Et maudite Mallory.

Même si nous parvenions à la remonter du gouffre dans lequel elle avait sombré, je n'étais pas sûre de pouvoir un jour oublier ou pardonner les méfaits auxquels elle se livrait pour obtenir ce qu'elle désirait. Mais pour la remonter du gouffre, encore fallait-il survivre. Chaque chose en son temps...

D'un geste du bras, Keith faucha Todd, qui fut projeté à terre. Je retins mon souffle, mais, quelques instants plus tard, Todd s'assit et adressa un signe de la main aux gnomes, qui lancèrent une nouvelle attaque, dirigée cette fois contre l'un des leurs.

Tandis que j'aidais Todd à se relever, les gnomes bombardèrent Keith de pierres et des quelques flèches qui leur restaient, mais le géant paraissait ne pas remarquer les projectiles qui l'atteignaient. Il poussa toutefois un hurlement lorsqu'une flèche se ficha dans son tibia. Il la retira d'un geste brusque avant de la jeter au sol, puis partit de sa démarche lourde et rageuse à la poursuite du gnome à l'origine du tir.

Le silence s'abattit sur le champ de bataille, puis Todd porta sur moi un regard froid.

— Il n'est plus là, déclara-t-il. Peut-être qu'on pourrait inverser le sort par magie si on le mettait KO ?

Je ne perdis pas de temps à discuter. Je courus au milieu du champ, où Keith était en train de lancer des mottes de terre - et sans doute pas que ça - aux gnomes qui l'entouraient.

—Keith ! criai-je une fois postée face à lui, brandissant mon sabre.

Il se retourna, puis marcha pesamment vers moi.

— Désolée, murmurai-je.

Quand il abattit son bras charnu pour me balayer, je fendis l'air de la lame de mon katana.

Le coup atteignit le dos de sa main. Du sang éclaboussa le sol, et Keith poussa un cri de douleur, un horrible glapissement qui dut réveiller les quelques fermiers qui n'avaient pas déjà été tirés du sommeil par le fracas provoqué par le nain de jardin géant qui piétinait le champ de leur voisin.

Je marquai une pause à la vue du sang, redoutant de me laisser submerger par la tentation. Mais le parfum qui s'en dégageait n'avait rien d'appétissant. Il sentait la terre, l'humidité et les minéraux. Une odeur pas franchement désagréable, mais qui ne me donnait pas du tout envie de boire.

Non que Keith m'en aurait laissé l'occasion. Montrant ses dents monstrueuses, il lança un coup dans la direction opposée au premier. Je me jetai au sol pour l'éviter, mais pas assez loin pour esquiver le mouvement de balancier de ses doigts aussi forts que des rondins, qui m'envoyèrent valser à trois mètres de là. J'atterris face contre terre dans un rebond qui se répercuta dans tout mon corps, envoyant des ondes de douleur dans mes membres.

Je n'eus pas le temps de me reposer. Le sol tremblait déjà sous les pas de Keith qui se rapprochait. Je grimaçai sous l'effet de la douleur lancinante qui me transperçait la cage thoracique — encore une côte cassée, sans doute —, et me relevai lentement.

Quelques gnomes tentèrent de faire reculer le géant, mais ils se retrouvèrent bientôt à court de munitions. Keith les chassa de la main comme s'il s'agissait d'agaçants moustiques, puis tourna de nouveau la tête vers moi.

Il bondit dans ma direction. Faisant abstraction de la souffrance qui m'étreignait le flanc, j'empoignai mon katana à deux mains et le plantai dans son pied. Il hurla de douleur. Lorsqu'il se pencha sur sa blessure, je retirai mon sabre et passai en courant entre ses jambes.

Je ne lui laissai pas le temps de reprendre ses esprits. Sans réfléchir, je lui sautai dessus et entrepris de me hisser sur son dos. Mon poids lui faisant oublier sa douleur, il s'agita et tourna violemment de droite à gauche dans l'espoir de se débarrasser de moi.

C'était comme expérimenter le rodéo le plus étrange du monde..., mais toute bonne chose a une fin.

Ma côte cassée atténuant mon sentiment de culpabilité, je montai sur les épaules de Keith et pressai le pommeau de mon sabre sur son point vital, derrière l'oreille. Très fort.

Keith se pétrifia, puis se mit à vaciller, et je sautai pour échapper à la chute. Je roulai au sol au moment où il s'effondrait à la manière d'un arbre qu'on aurait abattu.

Pendant un instant, aucun bruit ne troubla le silence de la nuit.

J'écartai les cheveux de mon visage, me relevai et scrutai les alentours jusqu'à ce que j'aperçoive Mallory. Debout non loin de moi, elle regardait le géant étendu à terre, une expression horrifiée sur le visage. Keith ne bougeait plus.

Après avoir essuyé la lame maculée de terre de mon katana sur mon pantalon, je me dirigeai vers elle.

—Tu comptes fabriquer d'autres petits soldats, ou tu es prête à m'affronter toi-même ? lançai-je quand je me trouvai à trois mètres d'elle. (Comme elle ne me répondait pas, j'avançai encore, jusqu'à n'être séparée d'elle que par quelques centimètres.) Juste toi et moi. Tu te sens prête pour ça ? Tu vas me tuer pour obtenir ce que tu veux ?

Je fis tournoyer mon sabre dans la main, espérant parvenir à l'intimider assez pour qu'elle baisse la garde.

—Je n'ai pas peur de toi.

— C'est bizarre, parce que moi, j'ai peur de toi. J'ai peur de celle que tu es devenue et de celle que tu deviendras si tu arrives à tes fins. J'ai peur que tu n'en reviennes jamais.

—Je n'ai pas peur, répéta-t-elle.

Mais l'expression de son regard prouvait le contraire. Si déterminée soit-elle à s'emparer du Maleficium - et si convaincue soit-elle d'en avoir besoin -, elle était terrifiée.

Bien. Peut-être que l'Ordre avait réussi à lui redonner un peu de bon sens au cours des quelques heures qu'avait duré sa captivité.

Persuadée d'avoir progressé, j'insistai :

— Regarde ce que tu as fait. Tu as blessé des gens pour un sort censé rendre ta vie meilleure. Mais si c'était vrai, tu ne crois pas que les autres sorciers auraient agi avant toi ?

— Ils ne comprennent pas.

—Alors, explique-leur. Mais en parlant, pas en détruisant nos vies.

Comme elle ne répondait pas, je poursuivis d'une voix douce :

— S'il te plaît, rentre à Chicago avec moi. Tu verras Catcher et tu discuteras avec l'Ordre. On essaiera de te remettre sur le droit chemin. Je sais que ce sera difficile, mais tu en es capable. Je te connais. Je sais qui tu es et ce que tu as au fond de toi.

Silence. L'espace d'un instant, je crus avoir gagné. Je pensai que j'avais peut-être réussi à la convaincre de renoncer à sa quête insensée de sérénité pour rentrer avec moi à Chicago.

Mais je me trompais. Elle leva brusquement les yeux, comme une biche qui aurait senti un prédateur dans la forêt, puis porta son regard sur moi.

— Ce n'est pas terminé, affirma-t-elle avant de disparaître dans un éclair bleu.

6

DUEL

Le silence était retombé autour de nous.

— Où est-elle partie ? demanda Todd. Son chapeau conique sale et froissé ainsi que ses vêtements maculés de terre et déchirés indiquaient que la soirée avait été rude.

—Je ne sais pas, répondis-je.

Je regardai alentour. Ne voyant Ethan nulle part, une bouffée de panique m'envahit. Puis je l'aperçus en lisière du bois, où il tentait de se relever avec l'aide de quelques gnomes. Il grimaçait de douleur, et nous rejoignit d'une démarche chancelante.

— Est-ce que ça va ?

—J'ai mal à la tête, répondit-il. Et j'ai des vertiges.

— Est-ce qu'elle est encore là ? (Il ferma les yeux et hocha la tête.) Donc tu es bel et bien connecté à elle ?

Il rouvrit les yeux.

—Je crois que je partage ses émotions. Je ressens sa colère, son stress. Son manque. (Il posa sur moi un regard contrit.) Ses frustrations.

Je pense qu'il tentait de s'excuser pour m’avoir empoigné le bras, mais cette conversation pouvait être reportée à plus tard.

— Si elle est n'est pas partie, où est-elle ?

—Elle n'a pas traversé le bois, assura Todd. Donc elle n'a pas pu aller dans le silo.

— Et Paige ? Où est-elle ? s'étonna Ethan.

—Et comment se fait-il qu'elle ne nous ait pas rejoints ? ajoutai-je à voix basse.

J'eus la réponse à cette question aussitôt que je l'eus posée. Je fermai les yeux... et décelai de légers effluves de citron et de sucre.

— Qu'est-ce qui se passe, Sentinelle ?

—Tate est ici, affirmai-je, le cœur battant.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Il possède un parfum particulier. Un mélange de sucre et de citron.

Je me sentis ridicule en énonçant cette explication - quelle créature surnaturelle fleurait bon les biscuits au citron ? -, mais cette odeur flottait indéniablement dans l'air, et j'étais certaine de son origine. Ethan ne parut pas décontenancé par ma théorie.

— S'il est ici et que tu le sais, Paige aurait dû repérer sa présence, non ? demanda-t-il.

—Je crois que nous ferions mieux de retourner à la maison, déclarai-je.

Je me mis aussitôt à courir, Ethan sur les talons.

Nous nous étions aventurés si loin sur la propriété que nous nous trouvions à l'opposé de la maison et du silo, et je faillis trébucher en foulant un terrain inégal qui ne m'était pas familier. Je dus sauter par-dessus deux clôtures, mon cœur cognant dans ma poitrine, avant que la maison apparaisse enfin à l'horizon. Je la contournai pour me précipiter vers la porte d'entrée, que je trouvai grande ouverte. Le sol du couloir était jonché de livres dont les pages voletaient légèrement dans la brise.

Franchissant le seuil derrière moi, Ethan marmonna un juron.

— Paige ? appelai-je en traversant le couloir avec précaution.

Le salon était désert et plongé dans le noir, tout comme la cuisine. Je continuai à avancer, puis jetai un coup d'œil dans ce que je supposai être la chambre principale. La pièce était vide, la lumière éteinte, le lit fait.

—Paige ! criai-je de nouveau.

Mais le silence régnait dans la maison, et je ne décelais pas la moindre trace de magie dans l'air. Rien que les légers effluves d'un parfum suave aux arômes de citron.

—Elle n'est pas ici, conclus-je.

—Je crois qu'il est inutile de se demander où elle est partie, déclara Ethan.

Je partageais son avis.

— Le silo, affirmai-je. Ils veulent le Maleficium, et c'est là qu'il se trouve.

Je redoutais pire encore. Mallory avait disparu juste avant que je sente l'odeur caractéristique de Tate, mais elle ne s'était pas approchée du silo ni du Maleficium. Et nous avions été tellement accaparés par le combat nous opposant à elle que nous n'avions pas eu le temps de penser à Tate ou à Paige... ou à l'entrée du silo.

Mallory et Tate étaient-ils complices ?

Je me tournai vers Ethan.

—Je crois que Mallory n'était qu'une diversion.

— Une diversion ?

—Tate et Mallory veulent tous les deux le grimoire. Mallory sait qu'il est enfermé dans le silo, et quelques recherches sur Internet ont dû lui apprendre où se trouve la porte. Alors, pourquoi apparaître si loin ?

—Elle n'était qu'une diversion, souffla Ethan. Elle a détourné notre attention pendant que Tate forçait Paige à le conduire jusqu'au livre. Mais pourquoi Tate et Mallory travailleraient-ils ensemble? Et d'où se connaissent-ils ?

—Je ne sais pas, avouai-je. Mais après tout, pourquoi ne pas joindre leurs efforts ? Mallory veut le grimoire, ils espèrent tous les deux libérer le mal, et nous sommes plus nombreux qu'eux. Ils possèdent tous les deux des pouvoirs magiques, mais Paige aussi, et ils ne pouvaient pas savoir quel système de sécurité ils trouveraient sur place.

Je retournai à la porte d'entrée et risquai un coup d'œil au-dehors, mais ne repérai rien d'anormal. Rien qu'une ferme ordinaire à l'approche de l'hiver, attendant que la neige tombe, puis qu'elle fonde et que de nouvelles graines soient semées.

— Le silo ? proposa Ethan.

Je hochai la tête.

—Allons-y.

On se dirigea en silence vers le champ sous lequel était enfoui le silo à missile, guettant des signes de Tate et Mallory. Plus nous avancions, plus l'odeur sucrée s'intensifiait, à croire qu'une biscuiterie s'était installée dans le coin.

Le cube en béton présentait le même aspect que lors de notre dernière visite. La porte était fermée, et rien, ni lumière ni son surnaturels, ne suggérait que Tate et Mallory jouaient avec le mal quelque part dans les environs.

Une bouffée d'espoir m'envahit, peut-être n'arrivions-nous pas trop tard.

—Ils sont ici.

Me retournant, je découvris Todd, une tache écarlate que je ne lui avais pas vue auparavant sur l'épaule.

— Ça va ? m'inquiétai-je.

—Je guérirai, assura-t-il. Ils sont entrés. J'ai reçu un globe magique à l'épaule.

— Paige est à l'intérieur ? demandai-je.

— Paige, l'autre sorcière et le ténébreux.

Par « ténébreux », il devait faire référence à Tate et à ses cheveux noirs.

—Tate a enlevé Paige pendant que nous combattions Mallory. Il espérait qu'elle réussirait à nous éliminer.

Peut-être Paige avait-elle vu juste : à chacun de ses actes, Mallory se rapprochait d'une amie au passé.

— Merci pour votre zèle, dis-je à Todd. Et merci pour l'aide que vous nous avez apportée.

Il hocha la tête.

—La bataille est terminée pour nous. Nous retournons nous rassembler sous terre. C'est la coutume de notre peuple. (Quand il releva la tête, un éclat de fureur brillait dans ses yeux.) Finissez-en cette nuit.

— Nous en avons bien l'intention, affirma Ethan en tendant la main. Je vous demande encore d'excuser mon attitude de tout à l'heure. Mes commentaires étaient bornés et naïfs. Nous sommes heureux de vous avoir rencontrés, et honorés d'avoir combattu à vos côtés.

Après une hésitation, Todd serra la main d'Ethan.

— Bonne chance, lança-t-il avant de disparaître dans le champ.

La nuit redevint silencieuse, les étoiles poursuivant leur course dans le ciel.

—Je me serais sentie plus rassurée s'ils étaient descendus avec nous, confiai-je.

Comme Ethan tardait à me répondre, je finis par me tourner vers lui. Il avait les yeux fermés et les sourcils froncés.

Je posai une main sur son bras.

— Où est-elle ?

—Tout près, affirma-t-il en se massant les tempes. Je ressens sa nervosité. Mais c'est différent de tout à l'heure.

—Elle se prépare probablement à pratiquer de nouveau la magie noire. À sortir le grand jeu. Ça va aller ?

— Oui. Finissons-en.

Son ton brusque me convainquit de ne pas insister. C'était un grand garçon. S'il voulait que je l'aide, il pouvait me le demander.

J'ouvris prudemment la porte du silo, sabre au poing. Mes yeux ne s'accoutumèrent pas tout de suite à l'obscurité qui régnait à l'intérieur, plus épaisse encore que celle de la nuit. J'avançai avec précautions.

Manifestement pas assez.

— Stop ! cria Ethan en passant un bras autour de ma taille avant que je bascule dans les ténèbres.

La plate-forme avait disparu.

Ethan m'attira en arrière juste au moment où j'allais tomber. Une chute incontrôlée dans les profondeurs du silo ne se serait sans doute pas très bien terminée.

— Bon sang ! souffla Ethan en m'écartant du bord, les mains tremblantes.

—Je suppose qu'ils ont pris la nacelle, conclus-je en jetant un coup d'œil en contrebas. Comment va-t-on faire pour descendre ?

— Il y a dix mètres à franchir, dit Ethan. Je peux sauter, mais toi, tu ne sais pas.

— Ce n'est pas tout à fait vrai, confessai-je, m'attirant un regard interrogateur de la part d'Ethan. Après ta disparition, j'ai appris à sauter. Du moins à tomber. Jonah m'a montré comment faire.

—Ah, se contenta de répondre Ethan.

Il m'observa cependant durant un moment, une expression de vague curiosité sur le visage.

—Il m'a aidée pendant que tu étais... parti, poursuivis-je, même s'il ne m'avait demandé aucune explication.

—Je ne suis pas jaloux, Sentinelle.

— D'accord.

—Je n'ai aucune raison de l'être.

Son arrogance m'amusa et m'excita en même temps. C'était Ethan dans toute sa splendeur, prenant le chemin direct en coupant les virages au lieu de satisfaire aux limitations de vitesse diplomatiques.

— Revenons-en à nos moutons, recommandai-je. Celui qui descend en premier pourrait faire remonter la plate-forme, non ?

—Trop bruyant. Il faudra se faire discrets une fois en bas. Ils se doutent probablement que nous sommes en route, mais mieux vaut éviter d'annoncer notre arrivée. (Il me considéra un moment.) Tu es sûre de pouvoir le faire ?

Je ne pouvais nier que ce saut, comme tous les autres, me terrifiait, mais ce n'était sans doute pas ce qu'Ethan avait envie d'entendre à cet instant, et mon angoisse ne constituait pas une raison suffisante pour renoncer. Si je devais éviter tout ce qui me faisait peur, je resterais cloîtrée à la Maison.

—J'y vais en premier, décréta-t-il.

Avant que j'aie pu donner mon accord, il disparut dans un courant d'air.

Deux secondes plus tard, j'entendis ses pieds toucher le sol.

Mes yeux s'étant enfin accoutumés à l'obscurité, je regardai en contrebas. Ethan leva le pouce à mon intention. Lorsqu'il se fut écarté, je glissai mon sabre dans son fourreau, pris une profonde inspiration et fis un pas en avant.

Ce qui me dérangeait le plus dans les sauts - et le seul aspect qui me dérangeait, en fait -, c'était ce premier pas. Sentir son estomac se soulever, la soudaine sensation de tomber et la peur de ne pas survivre constituaient des impressions aussi désagréables pour un vampire que pour un humain.

Mais ensuite, tout changeait.

Le monde ralentissait, comme pour se mettre au diapason. Trois mètres se franchissaient en un seul pas gracieux, et, à condition de garder les genoux bien souples, l'atterrissage ne posait pas des problèmes.

Je me réceptionnai à la manière d'une super héroïne, une jambe pliée, l'autre tendue, une main au sol, l'autre sur le pommeau de mon sabre. Je regardai Ethan à travers ma frange.

Ses yeux étincelaient de fierté.

—Tu en es capable, murmura-t-il.

Je me relevai avant de rajuster la ceinture de mon katana et l'ourlet de ma veste.

—Tu en doutais ?

—Je n'en doutais pas, répondit-il. Disons que... j'émettais un jugement réservé.

Je poussai un soupir dédaigneux, mais ne ripostai pas. J'espérais bien avoir tout le temps de me venger plus tard.

Je jetai un coup d'œil dans le couloir menant à la salle des commandes. Il était éclairé, mais aucun signe n'attestait la présence de Tate, de Mallory ou de Paige.

Je glissai un regard vers Ethan, mon alarme de proximité vampire. Il grimaçait, victime d'un nouveau mal de tête causé par Mallory, supposai-je, mais tenait encore debout.

—Tu crois que Paige les a conduits directement au grimoire ? demandai-je.

— Ça dépend de l'état dans lequel elle se trouve. Et nous ne le saurons que quand nous la verrons.

— Stratégie ?

Ethan jeta un regard alentour.

—S'ils veulent le Maleficium, ils devront descendre au fond du silo. Mais je préférerais prendre le temps d'observer avant de foncer sur eux tête baissée. Allons dans la salle de lancement. Nous pourrons vérifier s'ils sont dans le trou. On ne doit faire aucun bruit. Tu te souviens des signaux ?

Je hochai la tête. Luc avait appris aux gardes Cadogan toute une série de gestes nous permettant de communiquer durant les missions. Ils s'étaient avérés très utiles par le passé et nous seraient certainement d'une aide précieuse à présent, alors que nous tentions de dissimuler notre présence à un maire déchu et à une sorcière mal lunée. En supposant qu'ils ne sachent pas déjà que nous arrivions.

Tenant mon sabre devant moi, je m'engageai prudemment dans le couloir. Ethan rasa le mur droit, tandis que j'avançais le long de la paroi de gauche, légèrement en retrait. On tendit l'oreille devant toutes les portes que l'on dépassa, guettant le moindre son, mais on n'en perçut aucun, en dépit de nos sens aiguisés de prédateurs.

Le fait que cet endroit soit entouré d'u ne niasse de béton destinée à protéger le missile des attaques ne nous facilitait sans doute pas la tâche. Je me demandais si cette lourde structure affecterait la libération d'un mal ancien ; j'avais le sentiment que nous ne tarderions pas à le découvrir.

Nous avions presque atteint l'énorme porte coulissante menant à la salle des commandes quand j'aperçus une petite tache écarlate brillante sur le sol. Il ne s'agissait que d'une gouttelette, mais elle dégageait une forte odeur de sang frais.

Je m'accroupis pour y tremper le bout du doigt, que je reniflai ensuite avec circonspection. C'était bien du sang, avec des arômes épicés de magie. Je ne pouvais dire s'il provenait de Paige ou de Mallory, mais peu importait. L'une de nos sorcières avait été blessée.

Je me relevai en m'essuyant la main sur mon pantalon, puis esquissai un geste en direction de la porte coulissante. Ethan pointa la poignée du doigt avant de se poster devant le battant en brandissant son katana. Quand il hocha la tête, je tirai.

La porte glissa sur ses rails, et Ethan se faufila de l'autre côté. Je le suivis. La salle des commandes était déserte et plongée dans la pénombre. Cependant, une lumière blafarde provenait du fond du silo, là où était conservé le Maleficium.

Ethan me fit signe d'avancer. Luttant contre la panique qui m'oppressait la poitrine, je me dirigeai à pas de loup jusqu'à la rambarde qui entourait le trou, et regardai par-dessus.

Pour la deuxième fois en l'espace de quelques semaines, le Maleficium avait disparu.

Mais le drame ne faisait que commencer. Les murs se mirent à trembler et à craquer, traversés par une décharge de magie. Nous avions intérêt à nous dépêcher, si nous n'arrivions pas déjà trop tard.

Je ne perdis pas de temps.

—Merit ! s'écria Ethan.

Je volais déjà dans les airs en direction du compartiment à missile. J'atterris accroupie sur le piédestal où reposait auparavant le Maleficium.

Devant moi, dans la vaste pièce circulaire se trouvaient les ennemis que je cherchais. Mallory était courbée au-dessus du grimoire ouvert sur le sol. Tate se tenait entre Mallory et moi, à côté du corps inanimé et ensanglanté de Paige. Celle-ci ne portait ni veste ni bonnet. Tate avait dû l'attirer d'une manière ou d'une autre hors de la maison, à moins qu'il ne l'ait tout simplement traînée de force.

— Bonjour, ballerine, lança Tate.

Il était ce soir-là entièrement vêtu de noir, en costume, chemise et cravate. La mort dans un bel emballage, sauf qu'il paraissait épuisé. Le visage émacié, les traits tirés, il ne semblait guère plus en forme que Mallory. Peut-être était-il lui aussi affecté par la magie noire.

— Ce serait sans doute poli de dire que je suis heureux de constater que vous avez survécu à votre voyage, mais vous me prendriez pour un hypocrite.

J'entendis un bruit derrière moi indiquant qu'Ethan avait atterri dans le compartiment à missile.

— Et lui aussi, ajouta Tate d'un ton égal. Mais là, je mentirais vraiment.

— Écartez-vous du grimoire ! leur ordonnai-je en ployant légèrement les jambes, prête à passer à l'action.

—Vous savez que je n'en ai pas l'intention.

Jaillissant du livre, un nouvel éclair de magie illumina la pièce. Le sol et les murs tremblèrent.

Je n'avais aucune envie de finir broyée sous des tonnes de béton et d'acier dans un silo à missile du Nebraska désaffecté depuis quarante ans.

—Ethan, je vais en bas, dis-je.

—Alors, je reste en haut, répliqua-t-il en avançant d'un pas, tenant son katana devant lui.

Je reculai, puis fonçai sur Tate. Il écarquilla les yeux, mais Ethan détourna son attention d'un coup de sabre.

Je me laissai tomber à genoux et, emportée par mon élan, je glissai sur la couche de peinture lisse recouvrant le sol en béton en direction de Mallory, de l'autre côté de la pièce.

Pendant qu'Ethan s'occupait de Tate, je bondis de nouveau sur mes pieds et pointai mon sabre sur elle.

— C'est la dernière fois que je te le dis, sorcière. Écarte-toi de ce livre !

Tout en effleurant du bout de ses doigts ensanglantés le Maleficium, elle leva vers moi des yeux n'exprimant rien d'autre que la souffrance.

Si elle avait ressenti de la peur, de la colère ou de la fatigue, j'aurais peut-être réussi à la convaincre en lui parlant, mais la douleur était un démon bien particulier, et je n'étais pas certaine que des mots puissent produire un effet quelconque.

Entendant des bruits de lutte, je jetai un regard furtif en direction d'Ethan. Revenant aux techniques traditionnelles, il avait tenté de décocher un crochet du droit dans la mâchoire de Tate, sans doute pour le remercier des dommages causés à sa Mercedes.

Mais cette fois, Tate avait anticipé et s'était montré assez rapide pour esquiver le coup. Il avait refermé la main sur le poignet d'Ethan, qui demeura quelques instants immobilisé, les yeux étincelants de fureur.

—Je pensais que mes précédents avertissements vous auraient servi de leçon, lança Tate.

—J'apprends très lentement.

—Je suppose que la sagesse ne vient pas forcément avec l'âge.

De ce qui parut une chiquenaude, Tate envoya Ethan voler de l'autre côté de la pièce, où il percuta un pilier en acier, qui se déforma sous le choc.

— Ethan ! m'écriai-je quand il s'effondra au sol. Mon cœur s'arrêta de battre pendant une fraction de seconde, puis Ethan leva les yeux vers Tate. Du sang ruisselait sur son visage, s'écoulant d'une plaie à la tête, et il mit bien plus longtemps que d'habitude à se relever, mais il finit tout de même par se redresser.

Au moment où je m'apprêtais à m'élancer vers lui, ses yeux s'écarquillèrent.

— Derrière toi ! cria-t-il.

Je regardai par-dessus mon épaule. Mallory avait formé une boule de magie, qui luisait à présent entre ses mains. La lumière bleuâtre éclairait son visage de manière peu flatteuse, comme quand les enfants s'amusent à se faire peur en allumant une lampe de poche placée sous le menton. Alors, comme si j'étais une étrangère, une menace, et non une amie de longue date, elle envoya son globe magique droit sur moi.

Mon instinct m'exhorta à me baisser. Après tout, j'avais déjà reçu une ou deux boules de la sorte, ainsi que les étincelles d'une dizaine d'autres quand je ne m'étais pas montrée assez rapide à l'entraînement. Même si elles ne contenaient qu'une magie peu puissante, elles avaient provoqué de douloureuses brûlures, qui ne s'étaient estompées qu'au bout de plusieurs jours en dépit de mes facultés de guérison exceptionnelles de vampire.

Honnêtement, mes réflexes ne mirent pas longtemps à refaire surface, et je parvins à esquiver deux ou trois projectiles qui finirent par exploser contre le mur derrière moi.

Tandis que j'esquissais des pas de danse afin de les éviter, je me demandai si...

Catcher ne m'avait jamais autorisée à me servir de mon sabre durant nos séances de ballon prisonnier magique. J'avais supposé qu'il n'osait pas prendre le risque d'abîmer mon antique katana. Et si ces précautions avaient visé non pas à épargner mon arme, mais les globes ?

Cette théorie méritait bien un petit test, pensai-je. Ainsi, je décidai de faire front, au lieu d'esquiver les projectiles de Mallory.

Agrippant la poignée des mains, j'élevai mon katana au-dessus de mon épaule..., exactement comme une batte de base-ball.

C'est parti, me dis-je.

Avec la dextérité d'un lanceur de la ligue majeure, Mallory envoya une boule, qui fendit l'air, droit en direction de mon cœur. Je raffermis ma prise sur mon sabre... et, lorsque je jugeai que le bon moment était arrivé, je frappai.

Touché.

La vibration du choc que produisit la magie pure de Mallory en percutant l'acier de ma lame - que j'avais trempée avec mon propre sang il y avait de cela déjà bien des lunes - faillit me déboîter le bras. Mais je gardai les doigts serrés autour de la poignée entourée de cuir et de peau de raie... et observai le globe exploser en un million d'étincelles bleues.

— Une de moins, murmurai-je en regardant le feu d'artifice se dissiper.

Puis je tournai de nouveau les yeux vers Mallory et, imitant parfaitement Ethan, j'arquai un sourcil et demandai :

—Tu en as d'autres ?

Elle considéra apparemment mon sarcasme comme un défi. Elle me lança globe sur globe, chacun plus piquant - contenant une magie plus puissante - que le précédent. Elle ne ménageait pas ses efforts, comme l'indiquaient ses dents serrées et son front humide de transpiration malgré la fraîcheur de ce mois de novembre.

Et elle m'obligeait à en fournir, moi aussi. J'exécutai tous les mouvements et les feintes de mon répertoire ; ceux que j'avais appris, ceux que Catcher ou Ethan avaient effectués devant moi ou encore ceux que j'avais pu observer sur le terrain de Wrigley Field. Je frappai vers l'avant, vers l'arrière et sur chaque côté. J'évitai un globe bleu pâle d'un saut de main arrière, puis me plaquai au sol pour échapper à un autre projectile tiré en direction de ma tête.

Ce dernier passa bien plus loin de moi qu'il ne l'aurait dû. Mallory commençait à fatiguer.

En temps normal, elle aurait fait preuve de suffisamment d'intelligence pour réfléchir à ses actions et anticiper ses coups. Mais si elle était déjà épuisée, je pouvais peut-être la provoquer encore une fois.

Je me redressai et l'invitai à s'approcher d'un signe du doigt, comme Ethan l'avait si souvent fait avec moi.

—Tu veux m'avoir ? Viens me chercher.

Elle montra les dents avant d'agiter les doigts, tirant du néant une nouvelle boule de magie. J'ouvris les bras.

— Tu crois pouvoir me toucher, sorcière ? Essaie de viser le cœur.

Me prenant au mot, elle lança son projectile.

Je déployai tous mes sens de prédatrice. Alors que le monde autour de moi explosait en une infinité de sensations, les événements qui s'y déroulaient semblèrent perdre de la vitesse. J'observai le globe de lumière bleue avancer vers moi au ralenti. Sa surface apparaissait mouvante, vibrant d'une énergie qui cherchait une cible, une destination.

Et je comptais bien lui en offrir une.

Avant que Mallory n'ait eu le temps de produire un nouveau globe ou de s'écarter de mon chemin, je levai mon katana. Non pas pour faire exploser la boule magique en une pluie d'étincelles..., mais pour la renvoyer. Je tins mon arme juste devant mon visage, le tranchant sur le côté, le plat de la lame lisse comme un miroir face à Mallory.

Le globe percuta mon sabre avec une telle force que l'acier vibra. Mais celui-ci, trempé et aiguisé, remplit son office. Le projectile ricocha et repartit droit en direction de Mallory. Certes plus lentement qu'à l'aller, mais dans la bonne trajectoire. Il la frappa en pleine poitrine, l'envoyant voler à l'autre bout de la pièce. Après avoir violemment heurté le mur, elle s'effondra au sol avec un rebond qui dut lui casser quelques côtes, à elle aussi.

Au moins, elle ne pourrait plus blesser personne ni se faire du mal à elle-même pendant un petit moment. Un ennemi rayé de la liste... Il fallait à présent passer au suivant.

Et celui-ci était engagé dans un combat acharné. Tate, qui était capable de faire sortir une voiture de la route grâce à la magie, avait visiblement préféré un défi d'un autre genre. Il avait dégainé sa propre épée, un immense glaive à double tranchant orné de gravures dont les motifs complexes captaient la lumière à chaque mouvement. Un katana visait à entailler; cette arme donnait l'impression d'avoir été conçue pour assommer.

Ethan possédait son sabre, qu'il maniait indéniablement avec brio. Mais Tate, fermement déterminé à atteindre ses objectifs, ne montrerait aucune pitié. Le rictus qu'il affichait me rappela l'expression d'un chat s'amusant avec une souris avant de la croquer. Tate comptait bien mettre un terme au combat - et à la vie d'Ethan -, mais voulait d'abord jouer un peu. La veste d'Ethan était déjà déchirée en plusieurs endroits, là où la lame l'avait entaillée.

—Aïe !

Je jetai un coup d'œil de l'autre côté de la pièce. Paige essayait de s'asseoir, portant une main à sa tête ensanglantée.

Je me précipitai dans sa direction, espérant qu'elle trouverait un moyen de mettre fin à tout cela, et m'agenouillai à côté d'elle.

— Est-ce que ça va ?

— Il m'a obligée à le suivre, puis m'a forcée à lui révéler où était le livre, souffla-t-elle, les lèvres tremblantes, les yeux brillants de larmes.

— Ce n'est rien. Nous savions tous que ça finirait par arriver. Ethan est en train de se battre contre lui. Est-ce que vous pouvez intervenir ? Ce serait possible d'assommer Tate, ou un truc comme ça ?

Elle secoua la tête. Les larmes roulaient à présent sur son visage, et un vilain hématome commençait à apparaître sur l'une de ses joues.

— Il m'a fait quelque chose. Je n'ai pas pu l'empêcher de venir ici, et je n'ai pas pu non plus résister quand il m'a demandé où était le grimoire.

Il semblait que Tate avait eu recours à une sorte de viol par la magie, un genre d'extorsion psychique pour accéder au Maleficium. Comme s'il me fallait davantage de raisons de le haïr.

Des morceaux de béton volèrent autour de nous ; Tate venait de donner un coup d'épée dans le mur. Mallory était inconsciente, Tate occupé, et Paige blessée. Si cette dernière était dans l'incapacité de se servir de ses pouvoirs magiques, je pouvais peut-être au moins la faire sortir de cet endroit pour la préserver du danger ; et de Tate, si jamais il était tenté d'abuser d'elle pour une autre raison.

—Vous pensez pouvoir marcher ?

Elle haussa les épaules.

—Je ne sais pas. Peut-être.

Je passai un bras autour de sa taille et l'aidai à se remettre debout. Mais mon plan tomba vite à plat.

—Merit ! s'écria Paige. Mallory ! Le grimoire !

Je regardai derrière moi. Mallory s'était réveillée et s'était étirée au maximum pour atteindre le livre. Une main étendue au-dessus du Maleficium, elle remuait les lèvres, reprenant ses incantations.

Les bruits de lutte cessèrent aussitôt, et Tate se tourna en direction du son des formules antiques. Profitant de cette diversion, Ethan abattit son katana.

Le coup aurait fendu Tate de la gorge à l'estomac si ce dernier n'avait pas levé la main, envoyant de nouveau Ethan voler contre le mur.

Mon cœur faillit s'arrêter de battre encore une fois, mais Ethan grogna et roula sur le côté. Mon soulagement ne put cependant contrebalancer le choc provoqué par la démonstration des pouvoirs de Tate et la violence qu'il employait avec une telle désinvolture. Qu'était-il ?

Indifférente à ce qui se passait autour d'elle, Mallory continuait à psalmodier sa litanie dans une langue ronde et rythmée rappelant le latin, mais dont les consonnes fortes et l'accent évoquaient presque le russe.

Une fois débarrassé d'Ethan, Tate sauta par-dessus une table, bras tendu vers le grimoire.

— Mallory, arrête ! hurlai-je.

Mais il était déjà trop tard.

Juste au moment où les doigts de Tate entraient en contact avec la couverture de cuir rouge, Mallory prononça une incantation :

—Adnum malentium !

Un craquement assourdissant retentit, et l'énergie dégagée repoussa Mallory en arrière... mais pas Tate.

Du Maleficium jaillit un éclair bleu vif qui s'enroula autour de la main de Tate toujours posée sur le livre, avant de remonter le long de son bras à la manière d'un serpent. En l'espace de quelques secondes, il fut enveloppé d'un cocon de lumière. Le grimoire avait réagi aux ordres de Mallory, quels qu'ils soient.

Baignant dans une sorte d'aura lumineuse, Tate afficha un sourire, comme s'il avait atteint son objectif.

Mais sa joie fut de courte durée. Le halo qui l'entourait se mit à vibrer en même temps que les contours de sa silhouette. Tandis qu'il commençait à trembler et vaciller dans le nuage de lumière, ses traits se tordirent de douleur. Il ouvrit la bouche pour crier, mais son étrange aura ne laissa échapper aucun son hormis les pulsations sourdes de la magie.

Quelques secondes plus tard, sa silhouette aux lignes floues se mit à tressauter verticalement, puis s'élargit. Tate ne grossissait pas vraiment, mais s'étirait horizontalement, ponctuant sa transformation de hurlements silencieux.

Le halo de magie s'étendait en même temps que lui, et je fus obligée de m'enfuir pour l'éviter.

Alors qu'il avait doublé de volume, Tate commença soudain à se séparer en deux, à la manière d'un brin d'ADN qui se divise. Le clivage débuta au niveau de la tête avant de se poursuivre vers le bas par à-coups. Des flashs aveuglants illuminèrent la pièce, puis ce fut terminé.

Un craquement fracassant retentit, et les lumières du silo vacillèrent à deux reprises.

Lorsque le calme revint, Seth Tate se tenait debout au milieu du compartiment à missile, ébouriffé et couvert de sueur.

Et à côté de lui se trouvait un autre Seth Tate.

Il fallut quelques secondes à mon cerveau pour se remettre à fonctionner; mais le retour de ma capacité de réflexion ne m'aida pas à comprendre ce que je voyais.

Seth Tate, l'ancien maire de Chicago, avait à présent un double.

Les deux Tate baissèrent les yeux sur leurs mains, puis se regardèrent. Bombant le torse, ils poussèrent un hurlement, un cri inhumain à percer les tympans.

Je tombai à genoux et me couvris les oreilles. Le silo se mit à trembler, et j'étais prête à jurer que l'acier et le béton se déformaient sous la puissance de l'énergie dégagée par cet horrible son.

Puis le silence s'installa.

Et soudain, ils s'élancèrent dans les airs et remontèrent comme deux fusées le conduit du silo. Je courus me poster au centre pour observer leur ascension. Cinq mètres, dix mètres, vingt mètres, vingt-cinq mètres... Les portes métalliques autrefois destinées à libérer le passage du missile s'ouvrirent brusquement, envoyant une pluie de terre, de racines et de chaumes de maïs à l'intérieur du silo. Les deux Tate s'engouffrèrent dans l'ouverture avant de disparaître dans la nuit, missiles surnaturels de portée inconnue.

Les chutes de terre cessèrent, laissant la lumière des étoiles et de la lune pénétrer dans le silo. Puis le calme retomba sur le front du Midwest.

7

LA FLAMBEUSE

Qu'est-ce qui vient de se passer, bon sang ? demanda Ethan. D'après le silence qui suivit sa question, personne n'en avait aucune idée.

Nous levions tous les yeux vers le haut du silo, comme si les réponses à nos interrogations étaient écrites dans ces murs datant de la guerre froide.

— Il s'est divisé en deux, reprit Ethan en jetant un coup d'œil en biais à Paige. Comment est-ce possible ?

Elle esquissa une grimace et se dirigea en boitillant vers la table, sur laquelle elle s'appuya.

—Je n'en sais absolument rien. On se tourna vers le Maleficium, toujours posé sur le sol à côté de Mallory. Il ne restait plus du grimoire qu'un morceau de charbon rectangulaire. Hormis quelques fragments de pages jaunies, le livre avait été entièrement carbonisé, au point qu'il semblait susceptible de s'effondrer en cendres si jamais quelqu'un s'aventurait à souffler dessus.

Mais si le Maleficium - le réceptacle - avait été détruit, qu'était-il advenu de son contenu ?

—Paige, où sont passés le mal, la magie noire ?

Elle secoua la tête.

—Je ne...

— Ils ont disparu.

Mallory avait parlé d'une voix calme dans laquelle perçait une pointe de mélancolie et de surprise.

On se tourna tous vers elle. Toujours à genoux sur le sol, elle avait les yeux baissés sur ses mains abîmées qui tremblaient comme celles d'une droguée en manque. Elle enroula les bras autour de son torse, le regard perdu dans le vide, regrettant sans doute que les événements ne se soient pas déroulés comme elle l'avait prévu.

—Disparu ? répéta Ethan.

Elle tourna lentement les yeux vers lui.

— C'était dans le grimoire, et le grimoire a disparu. Donc ça a disparu aussi.

— Comment tu le sais ? demandai-je avant de me rendre compte que ma question était superflue.

La réponse était affichée sur son visage.

Mallory ne semblait pas en meilleure forme qu'avant. Elle paraissait toujours tendue et épuisée.

Elle avait cédé à une dernière dose qui ne l'avait pas soulagée. Et à présent, il n'y avait plus de magie noire.

Elle avait officiellement atteint le fond.

— Elle sait que la magie a disparu parce qu'elle ne se sent pas différente, déclarai-je. Elle a lancé un nouveau sort en se servant du Maleficium, mais ça ne l'a pas guérie. Et maintenant que le grimoire est détruit, il est trop tard. Il n'y a plus de magie noire à tirer du Maleficium, je me trompe ?

Quand Mallory leva la tête, elle dut lire la fureur dans mon regard, car elle se détourna, les yeux pleins de larmes. J'ignorais si celles-ci étaient causées par le remords, mais peut-être qu'un jour - que j'espérais proche - elle assumerait ses actes et leurs conséquences, qu'elle avait été si prompte à oublier jusque-là.

—Alors, qu'est-il arrivé à Tate ? demanda Ethan.

Je me remémorai la scène à laquelle nous avions assisté et repensai à ce qui s'était passé quelques secondes avant qu'il se divise en deux.

—Il a touché le grimoire. Si Mallory a lancé un sort, mais que le mal ne s'est pas échappé du Maleficium, est-ce qu'il aurait pu... je ne sais pas, être transféré dans le corps de Tate ? (Je me tournai vers Mallory.) C'est possible ?

—Je ne sais pas, murmura-t-elle d'un ton pathétique.

Ethan ne se laissa pas émouvoir.

—Tu ne sais pas ? Comment ça, tu ne sais pas ? Tu étais prête à relâcher dans l'univers le mal contenu dans un ancien grimoire sans rien savoir des conséquences potentielles ? Espèce d'idiote !

— Ethan, dis-je calmement.

— Non, Merit. Elle doit entendre ça. (Il s'accroupit devant elle, les yeux brillants de fureur et une expression à glacer le sang sur le visage.) Jusqu'ici, elle s'est moquée des conséquences de ses actes. Maintenant, elle va peut-être commencer à y réfléchir.

Mallory ne lui répondit pas. Elle se contenta de le regarder les yeux écarquillés d'horreur, comme si elle venait subitement de prendre conscience de ses erreurs.

Tout ce travail, toutes ces recherches, tous ces sorts... en vain. Elle n'en avait rien tiré. Elle avait tout misé - ses amis, ses talents, son compagnon - sur un pari qu'elle croyait gagné d'avance. Mais les cartes n'avaient pas joué en sa faveur, et elle avait tout perdu.

Je posai une main sur l'épaule d'Ethan, qui se leva avant de me caresser la joue. Je pense que, par ce geste, il ne cherchait pas à s'excuser, mais à m'exprimer son soutien pour les épreuves à venir, pour ce qu'il allait advenir de Mallory.

— Il faut que nous sachions ce qui s'est passé, dit Paige d'un ton calme. Nous devons savoir ce qu'il est. Ce qu'ils sont. Nous devons comprendre.

Je pouvais presque entendre les engrenages tourner dans sa tête. Sa volonté de comprendre paraissait bien naturelle. Après tout, en tant qu'archiviste de l'Ordre, elle devrait certainement consigner ces événements. Mais l'écriture de l'histoire pouvait attendre.

— Pour l'instant, ce qu'il faut que nous sachions, c'est ce qu'ils sont et ce qu'ils ont l'intention de faire. Nous n'avons aucune idée des dégâts qu'ils sont capables de causer tous les deux. (Tate en avait déjà provoqué assez lorsqu'il était seul, pensai-je.) Sortons d'ici.

J'aidai Mallory à se relever. Elle garda le silence et évita soigneusement mon regard, mais m'autorisa néanmoins à la conduire jusqu'à la porte.

Ethan fit de même pour Paige, et notre équipe de bras cassés traversa le couloir avant de prendre place dans la nacelle.

La plate-forme s'éleva, nous remontant vers le monde réel.

Dès que je sortis du silo, une odeur de fumée, acre et forte, assaillit mes narines.

À l'extrémité du champ, la ferme brûlait, dévorée par des flammes rouge orangé qui s'élançaient vers le ciel.

Tate- les deux Tate - étaient-ils à l'origine de l'incendie ? S'agissait-il d'un ultime acte de vengeance ? Seth nous avait juré, à Ethan et à moi, qu'il ne nous laisserait pas l'arrêter. Peut-être lui et son double avaient-ils décidé de nous punir pour nous être dressés sur leur chemin.

Paige étouffa un sanglot d'une main en regardant sa maison, horrifiée. Puis elle se mit à courir. Pour une sorcière blessée, elle se débrouillait plutôt bien.

Je confiai Mallory à Ethan.

—Je vais la chercher, déclarai-je.

— Sois prudente.

Je me précipitai dans le champ. La nuit avait fraîchi, et la terre semblait avoir gelé depuis que nous étions entrés dans le silo. J'éprouvais l'impression de courir sur une immense boîte à œufs renversée ; le terrain irrégulier, succession de creux et de bosses, m'empêchait d'anticiper mes foulées.

Je ne fus même pas surprise quand je trébuchai et que le sol se rapprocha à toute vitesse. J'amortis ma chute avec les mains, ce qui leur valut de belles égratignures. Espérant que personne ne m'avait vue tomber dans l'obscurité, je me relevai. Un éclair de douleur me traversa la cheville droite, m'arrachant une grimace.

Mais je n'avais pas le temps d'attendre une quelconque amélioration. Paige se rapprochait dangereusement de la maison, et, étant donné son état émotionnel, je redoutais qu'elle ne prenne des risques inconsidérés.

Je marmonnai un juron, juste pour me soulager, et courus aussi vite que je le pus, boitillant à demi. Dès que j'eus bondi par-dessus la clôture, la chaleur de l'incendie me suffoqua. Une fumée acre s'échappait de la maison, et des flammes jaillissaient des fenêtres. Paige se dirigeait vers la porte d'entrée, se protégeant le visage d'un bras plié.

— Paige ! criai-je.

Elle ne s'arrêta pas. Elle ne jeta même pas un coup d'œil en arrière. Bien sûr, il était possible qu'elle ne m'ait pas entendue. Le feu rugissait avec la force d'un réacteur d'avion, rongeant l'intérieur de la maison qui s'effondrait dans d'épouvantables craquements de bois.

Je n'aimais pas particulièrement le feu. Petite, j'avais été brûlée par une bouteille explosive égarée, et la perspective de me rapprocher de ce brasier infernal ne me plaisait pas vraiment. Mais j'étais immortelle, contrairement à Paige. Je n'avais pas le choix.

Je remontai le col de mon tee-shirt sur ma bouche en guise de masque, puis avançai.

La fumée et les cendres s'épaississaient à mesure que je marchais vers la maison, rendant la respiration presque impossible. L'air brûlant m'enflammait les poumons à chaque inspiration. Je poursuivis cependant ma progression.

—Paige ! criai-je lorsqu'une masse imposante s'effondra au sol, non loin de là. N'allez pas plus loin !

Elle toussa violemment.

— Il me faut mes livres !

Elle s'immobilisa à quelques mètres de l'entrée et leva les bras. Malgré l'énergie dégagée par l'incendie, je sentis le bourdonnement généré par sa magie. Les effets du sort que Tate lui avait jeté avaient dû se dissiper, lui permettant de se servir de nouveau de ses pouvoirs.

—Au moins, elle ne s'est pas aventurée à l'intérieur, murmurai-je en observant un livre, puis un autre, puis encore un autre, jaillir vers l'extérieur à travers la porte.

N'ayant sans doute pas la capacité de sauver la maison, elle avait décidé de tirer du brasier quelques-unes de ses possessions les plus chères.

Mon soulagement fut de courte durée. Quand un nouveau craquement retentit, je levai la tête. Les flammes léchaient le petit porche surplombant l'entrée, dont l'un des coins commençait à s'affaisser.

Soudain, la structure s'arracha.

Je ne pris pas le temps de réfléchir. Faisant abstraction de la douleur qui me vrillait la cheville, je me ruai à travers la fumée et les flammes qui semblaient étendre leurs griffes par la fenêtre pour me happer.

Paige ne m'avait pas vue et ne se rendit compte de ma présence qu'au moment où je la poussai, mon élan ajoutant à ma force. Après un vol plané de quelques mètres, on retomba sur le sol. Au même moment, le porche s'écrasa à l'endroit exact où se tenait Paige une seconde plus tôt, bloquant l'entrée par une imposante masse de bois en feu.

— Bon sang, souffla-t-elle, la respiration saccadée, ses yeux allant de l'enchevêtrement de bois à moi. Merci. J'aurais pu mourir.

Toujours à terre, j'éteignis du plat de la main une flammèche sur le bras de ma veste.

—C'était la moindre des choses. La nuit a déjà été assez rude pour les sorcières.

Quand une nouvelle bouffée de flammes jaillit de la fenêtre, je me relevai, puis tendis la main vers Paige.

—Nous sommes trop près.

Le visage noir de suie, elle se remit debout, puis boitilla à mon côté jusqu'aux livres qu'elle avait réussi à tirer de l'incendie. La pile en comptait six, à la couverture gondolée et disparaissant presque sous une couche de cendres.

—Tout mon travail..., soupira-t-elle. Tous mes livres... anéantis.

—Vous avez sauvé les plus importants ?

Elle ramassa un volume, qu'elle épousseta.

— Chaque livre ne représente qu'une infime partie de la collection. Six, ce n'est presque rien.

Paige serra l'ouvrage contre sa poitrine. Là, dans la nuit, éclairée par l'incendie qui ravivait les reflets flamboyants de ses cheveux, elle ressemblait à un personnage des contes de Grimm.

Un bruit de pas nous fit lever la tête. Ethan avançait dans notre direction, soutenant Mallory d'un bras.

— C'est vous qui avez fait ça! s'écria aussitôt Paige en bondissant sur Mallory, prête à la frapper. (Je la retins en la saisissant par la taille.) C'est elle qui a fait ça! hurla à nouveau Paige, ses boucles rousses volant autour de son visage tandis qu'elle se débattait entre mes bras. C'est sa faute ! Tout est sa faute ! Vous croyez être la seule à ressentir ce déséquilibre ? On le ressent tous ! C'est comme ça que l'on reconnaît le bien du mal, Mallory. C'est comme ça qu'on sait ! Cette sensation n'est pas une punition ; elle fait partie de notre don. Elle nous est utile. Elle nous permet de progresser. Mais en aucun cas on ne doit la laisser nous conduire à détruire le monde !

— Paige, arrêtez ! Ça n'arrangera rien.

Je luttai pour la retenir, mais elle réussit à tendre les bras vers Mallory, qui ne montrait pas la moindre réaction.

—Elle doit payer pour ce qu'elle a fait !

—Elle paiera, assura Ethan. Mais ce n'est pas à vous de décider de sa sanction.

— Ça devrait être à moi de décider ! Regardez ce qu'elle a fait !

— Paige, vous êtes en train d'agir exactement comme Mallory. Elle a tenté de contrôler des choses qu'elle n'avait pas le droit de contrôler. Elle n'aurait pas dû, et vous ne devriez pas le faire, vous non plus.

Paige secoua la tête, mais, au bout d'un moment, elle cessa de se débattre, et je la libérai.

— Tout ce que je possédais se trouvait dans cette maison. Tout. Toutes mes affaires. Tous mes vêtements. (Elle déglutit péniblement.) Je n'ai nulle part où aller.

Nos habits aussi avaient brûlé, ainsi que tout le contenu de nos sacs de voyage. Heureusement que nous avions emporté nos sabres. L'incendie n'aurait peut-être pas causé de dommages irréparables à de l'acier aussi finement travaillé que celui de nos katanas, mais je préférais ne pas avoir à tester cette théorie.

— Si vous voulez rentrer avec nous à Chicago, vous pourrez séjourner à la Maison le temps de vous organiser, proposa Ethan. Nous devons également ramener Mallory en toute sécurité. Les membres de l'Ordre lui avaient passé des menottes magiques. Peut-être que... ?

Paige acquiesça d'un hochement de tête avant de s'essuyer les yeux, puis, d'un simple claquement de doigts, elle envoya vers Mallory un puissant éclair de magie qui lui immobilisa les mains l'une contre l'autre, comme si on lui avait ligoté les poignets.

Mallory ne broncha pas. Aucune protestation. Aucune résistance. S'agissait-il d'un début de culpabilité, ou d'une nouvelle feinte avant qu'elle ne tente de s'échapper ?

—Voilà qui la retiendra un moment, déclara Paige en tirant un téléphone portable de sa poche. Et je vais appeler Baumgartner. Il décidera de l'endroit où la garder.

Peut-être là où ils l'ont déjà tenue prisonnière, mais en prenant davantage de mesures de sécurité, cette fois.

Entendant un bruit de pas, je levai la tête. De sombres silhouettes contournaient la maison dans notre direction.

—Tate ? s'affola Paige.

Déployant mes sens, je décelai une odeur musquée, animale. Une partie de la tension qui me nouait les épaules s'évapora. Nous avions du renfort.

—Non, affirmai-je. Des métamorphes.

Et plus spécifiquement Gabriel Keene, un homme musclé, aux cheveux blondis par le soleil, et dont les yeux d'ambre semblaient lire en vous. Il était le Meneur de la Meute des Grandes Plaines. Et à son côté, la silhouette longiligne d'un camarade de Meute : Jeff Christopher, l'un des employés de mon grand-père. Ou ex-employé, plutôt.

Ils portaient tous les deux un jean et une épaisse veste en cuir, ce qui me conduisit à supposer que leurs motos devaient être garées non loin de là.

— Qu'est-ce que vous faites ici ? m'exclamai-je.

— Est-ce que c'est une façon d'accueillir un vieil ami, Chaton ?

Gabe avait raison. Je me précipitai vers lui pour le prendre dans mes bras. Il éclata de rire et me tapota le dos.

— Ça suffit. Sullivan va finir par être jaloux.

Je m'écartai, puis saluai Jeff d'un signe de la main. Ses joues s'empourprèrent aussitôt.

— Sullivan m'a affirmé qu'il ne serait pas jaloux, répliquai-je.

Le sourire de Gabriel s'évanouit lorsque ses yeux se posèrent sur Ethan. Comme s'il doutait de ce qu'il voyait, il l'inspecta longuement.

D'après l'intensité du regard de Gabriel et le crépitement de magie qui l'entourait, il s'agissait d'un moment grave, d'une importance capitale. Gabe n'avait pas rencontré Ethan depuis son retour, et, de toute évidence, il évaluait l'individu qu'il avait en face de lui. Il jugeait si Ethan était toujours un vampire, s'il était toujours animé de bonnes intentions, s'il était toujours Ethan; si la magie l'avait affecté, l'avait transformé en quelqu'un d'autre ou avait causé en lui des dommages irréparables.

— Cette sorcière a accompli un miracle, déclara-t-il finalement.

Sans tenir compte de la main qu'Ethan lui tendait, Gabriel l'emprisonna dans une violente étreinte, le soulevant presque du sol.

— Il se passe vraiment des trucs étranges, ce soir, marmonnai-je.

— Ça me fait plaisir de vous revoir, tous les deux, dit Ethan. Qu'est-ce qui vous amène au Nebraska ?

— Ce sont eux qui ont été chargés d'escorter le Maleficium, annonça Paige. Ils l'ont apporté avant que Mallory s'évade.

— Voilà pourquoi tu n'étais pas au travail, hier ! m'exclamai-je en pointant Jeff du doigt. Tu étais en route avec le grimoire !

—Un homme doit faire ce qu'il doit faire, répondit-il en haussant ses épaules étroites avec un machisme impressionnant.

—Après de longues tergiversations, nous sommes revenus le chercher, déclara Gabriel avant de lancer un regard sinistre à la ferme en flammes. Mais quelque chose me dit que nous devrons sans doute revoir nos projets.

— Le Maleficium a été détruit, annonçai-je. (Gabriel écarquilla les yeux d'horreur.) Et il semblerait que le mal qu'il contenait ait disparu en même temps. Du moins la majeure partie.

—La majeure partie ? répéta Jeff.

— Seth Tate a touché le grimoire juste au moment où Mallory terminait son sort, expliqua Ethan. Il s'est séparé en deux.

Gabriel cligna des yeux.

—Je ne comprends pas.

— Un Tate a donné deux Tate, confirmai-je.

— Ensuite, le Maleficium s'est consumé, et ils se sont envolés par le conduit à missile, poursuivit Ethan avant de lancer un regard en direction de la ferme. Et quand nous sommes sortis, nous avons découvert la maison en flammes.

—Quel genre de créature est-il ? demanda Gabriel.

Je supposai qu'il s'agissait d'une question purement rhétorique. De toute façon, si ce n'était pas le cas, nous n'avions aucune réponse à lui fournir.

— C'est la question à un million de dollars, dis-je. Quoi qu'ils soient, l'un d'eux, ou les deux, ont mis le feu à la maison de Paige. A mon avis, ils sont retournés à Chicago causer d'autres problèmes. Nous devons rentrer.

— En fait, il y a déjà des problèmes à Chicago, annonça Jeff.

—Ah bon ? m'exclamai-je.

— Quatre policiers ont sauvagement battu deux vampires et les deux humains qui les accompagnaient.

— Des vampires appartenant à une Maison ?

—Non, des Solitaires. Les policiers affirment que les vampires les ont attaqués. Les vampires, eux, racontent qu'ils discutaient devant un bar avec les humains quand les policiers les ont agressés sans raison en hurlant des obscénités sur le fait que les humains se mêlent aux vampires. Apparemment, la police de Chicago s'est un peu dégradée depuis le départ de ton grand-père.

— Le racisme se porte plutôt bien en ce xxie siècle, maugréai-je.

— Quand le maire déclare que les vampires de la ville sont des ennemis, de telles démonstrations de violence ne sont pas surprenantes, dit Ethan.

— Et la loi sur le fichage ne va pas nous aider, renchéris-je, me rappelant que je n'étais pas encore allée m'inscrire auprès de la mairie. Il n'y aura plus aucun moyen de se mêler discrètement à la population quand on sera obligés de porter des papiers d'identité.

—Triste mais vrai, reconnut Jeff. Qu'est-ce que vous comptez faire d'elle ?

Tous les regards convergèrent vers Mallory.

— On va la ramener à Chicago, répondit Ethan. Après, ce sera à l'Ordre de décider de son sort.

— Ils n'ont pas été très efficaces la dernière fois, fit remarquer Gabriel. Ils ne l'ont même pas gardée vingt-quatre heures avant qu'elle s'échappe.

— Ils n'ont pas été très efficaces, c'est vrai, reconnut Ethan.

Gabriel se tourna vers Jeff.

— Vous voulez bien nous excuser un moment ? demanda-t-il.

Quand Ethan acquiesça d'un signe de la main, Gabriel conduisit Jeff à quelques mètres de là. Têtes penchées, ils se mirent à murmurer.

— Qu'est-ce qu'ils font ? soufflai-je.

—Je ne sais pas vraiment, répondit Ethan, une indéniable pointe de curiosité dans la voix. Au bout d'un moment, ils nous rejoignirent.

— On l'emmène, déclara Gabriel.

Un silence abasourdi succéda à cette annonce.

—Vous allez l'emmener où ? s'enquit Ethan.

— On va la surveiller. L'Ordre s'en est montré incapable. Tu sais que je ne suis pas du genre à m'impliquer en politique, mais je préférerais ne pas voir la ville brûler autour de nous, d'autant que nous avons décidé d'y rester.

—Je suis désolé, mais j'ai du mal à comprendre, déclara Ethan, visiblement confus. Où est-ce que vous la garderiez ?

— Nous avons un endroit adapté, répondit Gabe laconiquement. Et vous y serez les bienvenus si vous voulez lui rendre visite. Catcher aussi, ajouta-t-il avec un coup d'œil en biais à Mallory. Avec nous, elle n'osera pas faire le même genre de conneries qu'avec l'Ordre.

Il fusilla Mallory d'un regard acéré qui dut la faire trembler. Je frissonnai un peu alors que ce n'était même pas moi qui étais visée.

— Il lui faudra des soins, dit Ethan. Elle croit qu'elle est malade, qu'elle souffre d'une sorte de déséquilibre magique qui l'a poussée à agir.

— Elle n'a pas besoin d'être dorlotée, rétorqua Gabriel, la lèvre supérieure retroussée. Elle s'est conduite comme une criminelle sans pitié. Si elle faisait partie des miens, le problème se serait résolu de lui-même.

Gabriel avait été trahi par son plus jeune frère, Adam, dont nous n'avions plus jamais entendu parler depuis.

— Elle n'utilisera pas sa magie avec nous, poursuivit-il. Nous y veillerons. Et elle n'a pas besoin d'excuses. Ce dont elle a besoin, c'est de se reprendre.

— Et vous pouvez l'y aider ?

— Non, décréta Gabriel en considérant Mallory, les yeux plissés. Personne ne peut l'aider, hormis elle-même. Soit elle y consent, soit elle s'y refuse. C'est le choix que nous lui donnerons.

Ainsi, il avait opté pour la méthode forte. Ça ne semblait pas simple, mais rien d'autre n'avait fonctionné. L'Ordre l'avait placée dans un établissement médical où elle recevait des soins en permanence, mais il fallait bien admettre que ça n'avait pas été une réussite.

— J'aimerais la voir régulièrement, dit Paige à Gabriel, apparemment d'accord pour lui confier la charge de Mallory.

Il hocha la tête.

—Je comprends. Il sera nécessaire de statuer sur son avenir à long terme. Elle a des erreurs à se faire pardonner. De nombreuses erreurs, impliquant ses amis et sa famille. (Gabriel leva les yeux vers moi.) Je vais lui laisser une chance de le faire. C'est à elle de décider de sa réussite ou de son échec.

— C'est une grande responsabilité, souligna Ethan.

— Et je ne cherche pas à endosser davantage de responsabilités, répliqua Gabriel. J'ai une femme, un fils et mes propres problèmes. Mais si je peux contribuer à résoudre celui-ci, je n'aurai pas à m'en soucier plus tard. De plus, ajouta-t-il en tournant ses yeux d'ambre vers moi, vous nous avez déjà aidés par le passé. J'ai toujours une dette envers vous.

Gabriel avait énoncé une prophétie sur moi et mon avenir avec ou sans Ethan. Sa prédiction avait quelque chose à voir avec une faveur que j'allais lui accorder, mais, bien sûr, il n'était pas entré dans les détails.

Ethan jeta un coup d'œil à Mallory.

— Vous êtes sûrs qu'elle ne vous posera pas des problèmes pendant le retour à Chicago ? s'inquiéta-t-il.

Gabriel gloussa.

— Il y a toujours une solution, affirma-t-il avant de se diriger vers Mallory et de s'accroupir devant elle. Comment ça va ?

Elle leva les yeux pour lui répondre, mais, avant qu'elle ait pu prononcer le moindre mot, Gabriel lui tapota légèrement la joue. Quand sa tête retomba mollement sur son épaule, il se releva.

— Et voilà.

—Elle va bien ? m'inquiétai-je.

— Oui. Ce n'est qu'une caresse. C'est comme tenir un requin la tête en bas : ça a un effet calmant. Une technique bien pratique pour maîtriser des sorcières imprévisibles. On a quatre ou cinq heures devant nous avant qu'elle reprenne connaissance. Et quand elle se réveillera, nous aurons une petite discussion.

Je le considérai d'un air désabusé.

— Et tu n'aurais pas pu faire ça il y a trois jours ?

— Personne ne me l'a demandé, rétorqua-t-il avec un haussement d'épaules.

Voilà qui m'apprendrait à utiliser tous les outils à ma disposition pendant une crise...

— Comment allez-vous la ramener à Chicago ? s'enquit Ethan.

— Dans le side-car, répondit Jeff en pointant le pouce par-dessus l'épaule, montrant l'allée.

—Tu as un side-car ? m'exclamai-je avant de lever la main. Attends. Je la refais. Tu es venu dans le Nebraska en side-car ?

Je n'arrivais pas à chasser de mon esprit l'image de Jeff, si adorable soit-il, dans un vieux side-car, le sourire jusqu'aux oreilles, ses cheveux bruns volant au vent.

—Je conduisais ma bécane, répondit-il. Le side-car, c'était pour le grimoire. Et maintenant, il va servir à transporter la fille qui a détruit le grimoire.

Tout le monde se tourna de nouveau vers Mallory, qui gisait au sol, inconsciente, alors que nous décidions de son avenir sans la consulter ; elle avait perdu son droit à faire objection.

La sirène d'un camion de pompier hurla au loin. Les voisins avaient enfin dû se rendre compte que quelque chose clochait. Ça signifiait qu'il était temps pour nous de partir. L'Ordre se chargerait du nettoyage.

— Comment est-ce que vous allez rentrer ? demanda Gabriel.

—J'ai un pick-up, déclara Paige. Heureusement, j'avais laissé les clés sur le contact.

— Dans ce cas, si vous pouvez nous emmener jusqu'à l'aéroport, nous prendrons le jet, suggéra Ethan.

Je le dévisageai.

— Pardon..., lâchai-je. Le jet ? Quel jet ?

—Le jet de la Maison, répondit Ethan. Du moins celui que la Maison loue à certaines occasions. Et il me semble que cette occasion est appropriée.

—Tu n'aurais pas pu me dire que nous avions un jet avant qu'on fasse huit heures de voiture et qu'on détruise ta Mercedes au passage ?

Il m'adressa un haussement de sourcils.

— Si je te l'avais dit, nous n'aurions pas passé toutes ces heures ensemble, Sentinelle.

Peut-être s'agissait-il d'un à-côté appréciable, mais il n'aurait pas opté pour la voiture avec un moyen de locomotion plus rapide à disposition.

—Tu n'as pas réussi à trouver de pilote à la dernière minute ? hasardai-je.

— C'est possible. Mais ne ruine pas l'illusion.

Je levai les yeux au ciel.

—Une fois qu'elle sera installée et que nous lui aurons présenté les règles, vous pourrez passer lui dire bonjour, déclara Gabriel. Ça vous donnera l'occasion de juger de la manière dont elle est traitée. Bien que je sois quasiment certain que vous approuverez notre méthode. Vous avez déjà rencontré la personne à qui j'ai l'intention de la confier.

Ne voyant aucune raison de décliner son offre, je hochai la tête.

—Au fait, vous serez sûrement obligés de faire un détour pour éviter un tronçon de l'autoroute 29, les avertis-je.

— Ça roulait pourtant normalement à l'aller, objecta Gabriel en fronçant les sourcils.

— C'était avant que Tate passe par là. (Gabriel poussa un soupir, et je me tournai vers Ethan.) Bonne idée, le jet.

8

ON N'EST JAMAIS AUSSI BIEN QUE CHEZ SOI, SURTOUT QUAND IL Y A UNE DOUCHE

Je m'installai sur le siège passager du vieux pick-up à cabine double de Paige, sur les plaques d'immatriculation duquel était écrit « Véhicule agricole ». Ethan s'assit à l'arrière, à côté de nos sabres et des livres chers à Paige, puis celle-ci prit la route à destination d'un hangar privé de l'aéroport d'Omaha.

Qualifier l'ambiance de sinistre aurait été un euphémisme. Mallory avait une nouvelle fois démontré qu'elle était prête à blesser les autres pour se libérer de sa souffrance. Un constat qui ne donnait pas vraiment envie de faire la fête. Mais, au moins, c'en était terminé du Maleficium.

Personne ne parla beaucoup durant le trajet, chacun ressassant sans doute les derniers événements vécus et redoutant ceux qui restaient à venir. Je m'inquiétais tout particulièrement au sujet d'Ethan. Il partageait avec Mallory un lien qui lui causait une douleur physique. Si une apprentie sorcière pouvait mettre un vampire de quatre cents ans à genoux juste parce qu'elle se sentait nerveuse, de quoi d'autre était-elle capable ? Cette interrogation provoquait en moi un certain malaise et devait également perturber Ethan.

Paige brisa le silence pesant :

—Et dire que je l'ai considérée comme une novice ! J'ai demandé aux gnomes de venir en leur promettant qu'elle n'était qu'une petite sorcière qui se contentait de jeter de la poudre aux yeux sans posséder de véritable talent. Ils ont été blessés à cause de moi, en prenant part à un combat qu'ils n'avaient pas envie de mener.

La culpabilité se lisait sur son visage. L'idée qu'elle ait pu se tromper et que les gnomes aient souffert à cause d'elle ne me plaisait pas vraiment, mais, au moins, elle se remettait en cause. Mallory n'en était pas encore arrivée là.

— Ils ont été blessés à cause de Mallory, la corrigeai-je.

—Est-ce que ça change quelque chose ? répliqua Paige.

N'étant pas sûre qu'elle attende une réponse de ma part, je passai à un autre sujet :

—Todd a dit qu'ils retournaient sous terre. Elle hocha la tête.

— Ils vivent dans des galeries souterraines. Ce sont des ouvriers industrieux. Les tunnels qu'ils creusent permettent d'aérer le sol. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi les États du Midwest ont une agriculture aussi performante ? Ce n'est pas grâce à la terre, mais à ce qui est en dessous.

Ethan se massa les tempes. Ce simple geste suffit à faire naître en moi un sentiment de panique.

— Qu'est-ce qu'il y a ? m'inquiétai-je. Elle s'est de nouveau enfuie ?

— C'est juste un mal de tête, répondit-il avec un sourire contrit. Je pense qu'elle est toujours inconsciente.

Elle est encore épuisée, je le ressens. Mais les impressions s'atténuent depuis que nous avons pris des directions opposées. Ça devrait durer au moins jusqu'à ce qu'on arrive à l'aéroport.

—Vous sentez ses émotions ? demanda Paige avec un froncement de sourcils inquiet.

— Ils partagent une sorte de lien, expliquai-je. Ça a commencé quand elle l'a ramené à la vie, mais la destruction du Maleficium n'y a apparemment pas mis un terme. (Je croisai le regard d'Ethan dans le rétroviseur.) Nous trouverons un moyen d'arrêter ça.

— Il vaudrait mieux, marmonna-t-il.

La connexion qui l'unissait à Mallory constituait un risque, non seulement pour Ethan, mais aussi pour Cadogan. Tant que ce lien existerait, il ne regagnerait jamais le contrôle de la Maison. J'avais espéré que tout se serait arrangé avec la destruction du Maleficium. Étant donné que ça n'avait pas été le cas, je devrais sans doute me tourner vers Mallory pour obtenir des réponses. Cette idée ne m'enthousiasmait guère.

— Pas étonnant qu'elle soit épuisée après la magie qu'elle a produite ce soir, déclara Paige. Contrôler l'univers requiert une technique assez subtile. Puissante, mais subtile. Et sa magie n'est vraiment pas subtile. Elle est très... disco. Mallory en met plein la vue, mais aux dépens de son aura.

Et aux dépens de bien d'autres choses : sa vie, ses amis, sa famille, son karma. Personne ne lui faisait plus confiance, et pour de bonnes raisons.

—Vous savez ce qu'il me faudrait ? lançai-je.

— Une fontaine à chocolat ? suggéra Ethan. La collection complète version papier de l’Encyclopœdia Britannica ? Un approvisionnement à vie en viande grillée ?

— Tout ça me plairait beaucoup, mais je pensais à un spray magique qui pourrait faire revenir Mallory à la raison.

— Comme une bombe dépoussiérante qui enlèverait le mal ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Tandis que nous regrettions chacun dans notre coin qu'un tel produit n'existe pas, le silence retomba. Entendant Ethan pianoter de temps à autre sur le clavier de son téléphone portable, je décidai de mettre Jonah au courant des derniers événements et de l'intervention des métamorphes.

Le texto qu'il me renvoya posait la question cruciale : « Que va-t-on faire de deux Tate ? »

Malheureusement, je n'avais aucune réponse à lui fournir.

Le jet, blanc et fuselé, à la hauteur de toutes les promesses, était garé au milieu du tarmac, un escalier installé devant la porte.

On patienta dans un petit hall le temps que l'appareil soit prêt, puis on se dirigea vers l'extérieur quand l'agent de l'aéroport nous appela. Paige monta les marches la première. Je lui emboîtai le pas, suivie par Ethan.

—Eh bien, je voyagerais bien comme ça tous les jours ! m'exclamai-je en inspectant l'intérieur.

La cabine était divisée en deux sections : dans la première se succédaient des rangées de sièges semblables à celles d'un avion normal, et dans la seconde était aménagé un coin salon comportant un canapé et une télévision à écran plat. Toutes les surfaces étaient revêtues de cuir souple ou de bois brillant, et le sol était recouvert d'une épaisse moquette couleur taupe.

— Pas mal, hein ? lança Ethan avant de s'asseoir et de boucler sa ceinture.

Paige s'installa derrière lui, ses livres sur les genoux. Dès que j'eus pris place à côté d'Ethan, l'hôtesse ferma la porte, et le jet se mit aussitôt en mouvement.

—Très efficace, remarquai-je. Ethan hocha la tête.

— Plus vite nous partons, plus vite nous serons rentrés.

— Et plus vite nous passerons d'un drame à l'autre. L'hôtesse, élégamment vêtue d'un chemisier blanc et d'une jupe bleu marine, nous apporta des verres de jus d'orange.

— Désirez-vous boire quelque chose ? demanda-t-elle. Je la remerciai avant de saisir un verre. Je mourais de soif.

— Pourriez-vous éteindre vos appareils électroniques, s'il vous plaît ? ajouta-t-elle avant de disparaître derrière nous.

Ethan sortit son téléphone portable pour s'exécuter, mais garda les yeux rivés sur l'écran. Et ce qu'il y voyait n'avait pas l'air de lui plaire.

— Mauvaises nouvelles ? hasardai-je, même si ma question semblait inutile vu l'expression qu'il affichait.

Il éteignit son téléphone et le glissa de nouveau dans sa poche, s'efforçant de ne rien laisser paraître de ses émotions.

— Le shofet s'est réuni. Je ne connais pas la conclusion à laquelle est arrivé le conseil, mais Darius est en route vers Chicago pour l'annoncer.

Mon estomac se tordit. Si Darius traversait l'Océan pour délivrer un message émanant du PG, c'est que les nouvelles ne devaient pas être bonnes.

— C'est inquiétant, dis-je.

Ethan hocha la tête.

— Quel que soit le résultat de la délibération, Darius nous l'apprendra sans doute avec quelques remarques bien senties.

— Darius a toujours des remarques bien senties en réserve. Et j'ai l'impression qu'il aime s'écouter parler.

— C'est le cas de la plupart des hommes en position de pouvoir, je trouve.

Alors que l'hôtesse retournait vers l'avant de l'appareil, Ethan lui adressa un signe de la main, auquel elle répondit par un hochement de tête.

Tandis que l'avion prenait de l'altitude, une odeur de viande grillée envahit la cabine. Mon estomac se mit à gronder de manière fort peu discrète.

Ethan gloussa.

—Tu as une petite faim ?

— Quand est-ce que je n'ai pas faim ? maugréai-je. Je suppose qu'ils te préparent le dîner ?

— Ce ne serait pas très judicieux de ma part, sachant que tu te jetterais sur mon plat avant que je puisse y toucher.

L'hôtesse apparut à mon côté et me présenta un plateau recouvert d'une cloche en argent, qu'elle souleva, dévoilant un steak grillé dont la vue et le délicieux fumet me firent instantanément monter l'eau à la bouche. La viande était accompagnée de brocolis vert vif soigneusement agencés, d'un dôme de purée de pommes de terre à l'ail et d'une bouteille isotherme de sang. Pendant que je contemplais ce festin, l'hôtesse apportait un plateau identique à Paige.

— Oh, doux Jésus ! m'exclamai je, dévorant la nourriture des yeux.

— Les spécialités d'Omaha, déclara Ethan avec un sourire. Juste ce qu'il faut après une dure nuit de travail.

Il me récompensait avec du steak... On pouvait dire ce qu'on voulait d'Ethan Sullivan, il savait comment m'amadouer. D'un autre côté, je n'étais pas vraiment convaincue d'avoir accompli des miracles.

—Quand on est arrivés, il y avait un Tate et un grimoire. Maintenant, on a deux Tate et zéro grimoire.

— Le grimoire est un pas dans la bonne direction, assura Ethan.

—Et les deux Tate ?

Je décelai de la peur dans ses yeux.

— Si tu es croyante, Sentinelle, je te suggère de commencer à prier. Et tout de suite.

Rien à dire, voyager dans un jet de plusieurs millions de dollars valait le coup. C'était encore plus confortable que la Mercedes à 100 000 dollars d'Ethan, et bien plus rapide.

Après avoir survolé les eaux sombres du lac Michigan, l'avion atterrit à O'Hare. Comme l'hôtesse déverrouillait la porte, on se prépara à descendre, le délicieux coma digestif dans lequel j'étais plongée cédant le pas au soulagement.

Il faisait un temps exécrable : une récente pluie avait laissé le sol mouillé, et l'air était froid et humide. L'accueil peu chaleureux de ma ville natale ne m'empêcha pas d'apprécier le moment où je posai le pied sur le tarmac. C'était bon de rentrer chez soi, même si nous n'étions pas partis depuis longtemps et que l'Illinois nous réservait sans doute autant de drames que le Nebraska.

Avec un peu de chance, cette fois, ce serait le genre de drames dont nous avions l'habitude.

Une élégante berline argentée dont le capot muni d'une grille semblait nous sourire était garée à quelques mètres de l'avion. Un homme en coupe-vent et pantalon de treillis se tenait à côté de la voiture, des clés à la main.

— C'est une Aston Martin, non ? demanda Paige.

Je jetai un regard furtif à Ethan, qui caressait déjà des yeux les lignes et les courbes gracieuses du véhicule.

— Si vous vous souvenez bien, ma Mercedes a été réduite à l'état d'épave, se contenta-t-il de répondre sans quitter son nouveau bijou des yeux.

—Et combien tu as payé pour que ce gentil monsieur t'apporte une voiture neuve à l'aéroport ?

—Une broutille par rapport au coût total, Sentinelle.

—Je l'aurais parié. Il consulta sa montre.

—Même s'ils conduisent très vite, ce qui est probable, Gabriel et Jeff ne doivent pas encore être arrivés. (Il se tourna vers moi.) Rentrons à la Maison. Tu pourras prendre une douche et te changer, et Paige pourra s'installer.

— Une douche me ferait le plus grand bien, reconnus-je.

—À moi aussi, renchérit Paige.

Ethan tendit la main en direction de la berline.

— Dans ce cas, mesdemoiselles, en voiture.

Ce trajet-là valut le coup, lui aussi. Confortablement assise sur le siège de la nouvelle Aston Martin d'Ethan, j'envoyai un texto à Jonah pour l'avertir qu'il y avait de nouveau de l'orage dans l'air avec le PG. Je ne savais pas quelle décision le shofet avait prise, mais le fait que Darius se déplace jusqu'à Chicago pour nous l'annoncer ne présageait rien de bon. C'était tout à fait le genre d'occasion justifiant de prévenir la Garde Rouge.

Je me doutais également que Darius souhaitait rencontrer Ethan afin de s'assurer qu'il restait l'homme qui avait gagné le statut de Maître de la Maison Cadogan. Les Etats-Unis ne comptaient que douze Maisons, ce qui signifiait qu'Ethan possédait un pouvoir relatif non négligeable. À la place du PG, j'aurais moi aussi voulu jeter un coup d'œil au vampire ressuscité. Mais je préférais m'abstenir de faire part de cette opinion à Ethan.

Lorsqu'on arriva à Hyde Park, les pierres aux tons clairs de Cadogan émergèrent de l'obscurité. Avec son porche voûté, sa tourelle et son balcon sur le toit, l'imposant manoir de deux étages semblait sortir d'une autre époque. Le terrain qui entourait la Maison, protégé par une grille, offrait de l'espace à ceux qui éprouvaient le besoin de prendre l'air ou d'échapper un instant aux histoires de vampires.

Des manifestants occupaient le trottoir devant l'entrée ; ils étaient devenus un élément du décor depuis quelques mois, et les récents méfaits de Mallory n'avaient rien arrangé. Se trouvaient là des citoyens de tous âges et origines ethniques, hommes et femmes, réunis par la haine qu'ils nous portaient, hostilité qu'ils exprimaient en brandissant des pancartes peintes à la main clamant : « Rentrez chez vous, vampires », « Pas de vampires dans l'Illinois », ou encore « Ville des vents, pas ville des vampires ». Ils compensaient leur manque de créativité par de bons vieux comportements discriminatoires.

Installés dans des chaises longues, emmitouflés dans leurs vêtements pour se protéger du froid, certains mangeaient, comme s'ils étaient venus à une séance de cinéma de plein air, et non à un regroupement antivamp.

En temps normal, j'aurais garé ma voiture dans la rue et leur serais passée devant la tête haute pour rentrer à la Maison, mais Ethan possédait le privilège d'avoir un emplacement attitré dans le parking souterrain. Pas de problème de neige, de tickets de stationnement ni de guérilla pour réserver une place. Juste quelques pas et quelques marches avant d'accéder au luxueux hall du rez-de-chaussée... et quelques regards en arrière d'un Maître vampire visiblement conquis par sa récente acquisition.

—Elle sera probablement encore là quand tu reviendras, le taquinai-je.

Il poussa un soupir excédé, non sans jeter un dernier coup d'oeil à son Aston Martin.

— Elle est vraiment belle.

— C'est une voiture, lui rappela Paige.

— Et c'est un homme, ajoutai-je en invitant la sorcière à passer la porte. Inutile d'essayer de comprendre.

Tandis que nous gravissions l'escalier, je me sentis soulagée d'être de retour chez moi. Un sentiment étrange, vu que je retrouvais une sorte d'internat vampire où je vivais depuis un an à peine.

Ce soir-là, un parfum de cannelle flottait dans l'air, et, à ma grande surprise, des décorations de Noël égayaient l'intérieur de la Maison. Malik n'avait pas chômé pendant notre absence. Des guirlandes odorantes avaient été accrochées au chambranle des portes, au manteau des cheminées et à la rampe de l'escalier en bois qui menait aux niveaux supérieurs. Sur les tables et les étagères des bibliothèques avaient été disposés des fruits confits et des chandeliers étincelants, et chaque table basse avait été garnie d'un saladier en argent rempli de bonbons traditionnels en forme de ruban.

Un véritable décor de Noël qui changeait agréablement des draps noirs qui avaient été tendus sur les murs de la Maison en signe de deuil. Nous méritions bien ça. Pleurer notre Maître pendant deux mois nous avait tous exténués, tant physiquement que moralement.

Quelques-uns des quatre-vingt-dix et quelques vampires qui habitaient dans la Maison, tous vêtus de leur uniforme noir, s'affairaient dans le hall. Ils nous saluèrent de signes de la tête ou de la main, attitude qui m'aurait mise mal à l'aise quelques mois auparavant. Je faisais désormais partie de la Maison, de la famille de Novices qui vivait là.

— Mesdemoiselles, je vais vous quitter ici, déclara Ethan. Je crois qu'une petite douche ne me fera pas de mal, à moi non plus. (Il désigna le hall où attendait Helen, la femme chargée de s'occuper des nouvelles recrues.) Paige, Helen va vous fournir une chambre et quelques affaires de base. Merit, passe me voir plus tard pour que nous évoquions la suite.

Je hochai la tête et, comme l'exigeait mon devoir, escortai Paige jusqu'à Helen.

—Merit, me salua cette dernière. Je suis contente de te revoir. Et vous devez être Paige.

Elle n'était sans doute pas ravie de me revoir, étant donné que nous n'avions pas vraiment accroché lors de notre première rencontre, mais, à présent, tous ses griefs semblaient avoir disparu. Elle tendit à Paige un pass d'invité plastifié muni d'un ruban, ainsi qu'une clé attachée à un anneau à l'effigie de la Maison Cadogan.

Nous ne plaisantions pas sur la communication.

—Vous séjournerez dans la suite réservée aux invités, annonça Helen avant de m'adresser un sourire. Peut-être que tu pourrais l'y conduire ?

— Bien sûr. Où se trouve la suite ?

—Au deuxième étage, troisième appartement avant celui d'Ethan. Il y a une étoile sur la porte. Je hochai la tête.

—Je trouverai. Helen se tourna vers Paige.

— Il y a des vêtements dans votre chambre et, comme l'a mentionné Ethan, quelques affaires de base que vous pourrez utiliser en attendant d'avoir l'occasion d'acheter ce qu'il vous faut.

Le soulagement se peignit sur les traits de Paige.

—Je n'ai même pas de brosse à dents. Merci.

— De rien.

Sur ce, Helen esquissa un sourire avant de s'éloigner d'un pas vif.

Je conduisis Paige jusqu'au deuxième étage, puis dans le couloir où se trouvait la moitié des chambres de la Maison, l'autre moitié étant située au premier. Chacun des quatre-vingt-dix et quelques vampires habitant dans la Maison - sur un total de trois cents membres - possédait sa propre chambre. Petites, elles étaient toutes aménagées de la même façon, comme des dortoirs d'internat : un plancher au sol, des meubles simples et une salle de bains exiguë. Elles offraient tout juste assez de place pour dormir et s'accorder un moment d'intimité avant l'aube.

Au bout du couloir, trois portes avant l'appartement d'Ethan, je trouvai l'étoile marquant la suite réservée aux invités, qui, d'aspect extérieur, ressemblait à la loge d'un animateur de télévision.

— Ça doit être ici, dis-je.

Paige déverrouilla la porte et franchit le seuil. J'en profitai pour jeter un regard furtif à l'intérieur. La suite était agréable, légèrement plus spacieuse que ma chambre, mais bien plus petite que l'appartement d'Ethan, qui comprenait trois pièces. Le décor neutre évoquait celui d'un hôtel trois étoiles. Un endroit bien conçu pour les invités : assez confortable pour leur garantir un séjour plaisant, mais pas assez pour qu'ils prolongent leur visite trop longtemps.

Paige posa ses livres sur le lit et se retourna vers moi.

—Je vais prendre une douche, puis je pense me reposer un peu. Je suis vraiment fatiguée, et j'aurai de nombreux problèmes à gérer avec l'Ordre.

—Je comprends. Quand Gabriel aura téléphoné, j'aimerais aller voir Mallory. Je vous préviendrai.

— Ce serait gentil. Je voudrais connaître l'endroit où ils vont la garder pour en faire part à l'Ordre.

J'acquiesçai d'un hochement de tête.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à appeler Helen.

Après les civilités d'usage, je fermai la porte et courus presque en direction de l'escalier, impatiente de trouver l'oubli sous la pluie d'eau chaude dont je rêvais. Je mourais d'envie d'une longue douche brûlante écologiquement irresponsable qui couvrirait le miroir de vapeur et dont je ressortirais la peau toute fripée.

Ma chambre était située au premier étage, au-dessus du rez-de-chaussée, et en dessous des appartements d'Ethan. Autrefois, j'avais apprécié la distance qui nous séparait.

Une note était fixée au panneau sur ma porte. Elle venait de Lindsey, ma meilleure amie au sein de la Maison.

« Coucou ! J'espère que notre cher Sullivan et toi avez fait plein de cochonneries ensemble et que vous avez assuré. S'il te plaît, ramène-le-nous de bonne humeur. Et ce serait encore mieux s'il avait envie d'augmenter notre paie. Il nous faut des chaussures. Bisous, Lindsey. »

Malheureusement, les « cochonneries » n'avaient pas eu lieu, et je doutais fort qu'Ethan soit d'excellente humeur alors qu'il devait affronter de nouveaux problèmes politiques et que le nombre d'ennemis qu'il avait avant de partir avait doublé.

Quand j'eus refermé la porte derrière moi, je m'empressai de me débarrasser de ma veste en cuir et de mes vêtements avant de me glisser sous la douche.

C'était encore meilleur que ce que j'avais pensé. Après avoir frotté mon visage pour enlever toute trace de suie, je laissai la chaleur dissiper les souffrances causées par la côte que je supposais cassée, ma cheville tordue et l'hématome bleu-violet qui marquait l'endroit où Ethan m'avait empoigné le bras. Même si toutes ces blessures guérissaient, elles demeuraient légèrement douloureuses.

Une fois rose et propre, je sortis de la douche et me séchai les cheveux avant d'enfiler mon uniforme habituel d'automne : un jean, des bottes, un tee-shirt chaud à manches longues et ma veste en cuir.

Comme Paige se reposait, je pris le temps de vérifier mes mails et lire les dernières informations mondiales, puis essuyai la lame de mon katana avec du papier de riz avant de la huiler. Ce n'était pas du luxe, vu son état. Catcher ne m'aurait pas félicitée s'il avait su que je l'avais rapportée du Nebraska sans la nettoyer. En période de crise, l'hygiène - des armes comme du reste - passait malheureusement au second plan.

Une fois mon sabre et moi propres comme des sous neufs, je traversai le couloir en direction de la kitchenette du premier étage.

La Maison avait cruellement manqué de bons petits trucs à grignoter pendant la tutelle de Franklin Cabot. Il adorait les légumes bio, tandis que j'étais fan des produits industriels entourés de cellophane. Depuis le départ de Cabot, les sucreries avaient retrouvé leur place sur les étagères. Les placards de la cuisine étaient garnis de gâteaux, y compris de Mallocakes, ainsi que de poches de sang livrées par Sang pour sang, notre fournisseur.

J'en réchauffai une quelques secondes au micro-ondes, puis y plantai une paille et la vidai d'un trait. Même un bon steak ne calait pas indéfiniment. Je bus une pinte de sang supplémentaire à titre préventif et, signe de ma grande maturité, au lieu de me jeter sur les Mallocakes, je choisis une barre de céréales, que je mangeai en lisant les messages affichés au panneau qui avait récemment été installé dans la cuisine.

Malheureusement, je ne découvris rien de très réjouissant. Une note résumait les démarches à entreprendre pour se faire enregistrer auprès des services municipaux, et un article relatait l'attaque des vampires par les humains que Jeff avait mentionnée.

« Pas de nouvelles, bonnes nouvelles », affirme le dicton, mais quand il y a des nouvelles, doivent-elles forcément être mauvaises ?

Mon estomac - temporairement - apaisé et Paige - temporairement - hors service, je décidai de passer chez Lindsey. Je n'étais pas sûre de la trouver dans sa chambre au milieu de la nuit, mais, comme je ne l'avais pas vue depuis mon retour du Nebraska, je pouvais bien me donner la peine d'aller frapper à sa porte.

Comme personne ne répondait, je m'apprêtai à faire demi-tour.

Si seulement j'en avais eu le temps...

J'entendis glousser, puis la porte s'ouvrit. Lindsey apparut sur le seuil, ses cheveux blonds tout ébouriffés, vêtue en tout et pour tout d'un drap et, bien sûr, de son médaillon Cadogan.

Et derrière elle, sur son petit lit, j'aperçus Luc, enveloppé dans une couverture qui dissimulait la majeure partie de son corps, à l'exception de ses bottes de cow-boy en cuir ouvragé. Il me salua d'un geste amical de la main, faisant comme si je n'avais pas interrompu leurs ébats.

— Euh... Apparemment, vous étiez... occupés, balbutiai-je en reculant. Et je ne veux pas vous déranger, alors je vais retourner à mes affaires.

Lindsey pinça les lèvres, puis se glissa dans le couloir, fermant la porte derrière elle.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Moi ? Oh... oui oui, ça va. Je vais juste... chercher autre chose à faire.

— Tu n'avais pas vraiment envie de voir ton autre patron à poil, c'est ça ?

—Ou rien qu'en bottes de cow-boy, confirmai-je. Mais je suis contente de voir que tout se passe bien entre vous.

—Je fais ce que je peux pour contribuer à l'esprit de solidarité de la Maison.

—Je vois ça. Bon, amusez-vous bien. Viens me voir plus tard..., quand tu seras habillée.

Sans attendre sa réponse, je m'éloignai dans le couloir.

— Bienvenue à la maison, marmonnai-je.

9

CURE DE CHOU

Ethan avait beau ne pas être le Maître officiel de la Maison, cela ne l'avait pas empêché de réinvestir son ancien bureau du rez-de-chaussée, une vaste pièce comportant un coin salon, une immense table de réunion et un élégant bureau derrière lequel je le trouvai assis. Vêtu d'une chemise blanche, les cheveux noués sur la nuque, il examinait un éventail de documents, le front barré d'une mèche blonde.

Il était si séduisant..., si fort. Le parfait archétype du mâle dominant : intelligent, fin stratège et particulièrement obstiné, souvent à son propre détriment. Et même si j'avais longuement essayé, il était inutile de nier l'attirance qui existait entre nous, tout aussi forte et tenace qu'Ethan.

Je le regardai travailler pendant une minute, contemplai ses doigts effilés, son visage concentré, le haussement de sourcils qu'il esquissait lorsqu'il lisait un passage qui ne lui plaisait visiblement pas.

Ce n'était pas vraiment le moment de nourrir des pensées lascives au sujet de mon Maître, mais si je ne le faisais pas à cet instant, quand le pourrais-je ? Le monde n'était pas parfait, et l'occasion idéale ne se présenterait sans doute jamais.

J'entrai et, après m'être assurée qu'Ethan était seul, je fermai la porte. Le bruit lui fit lever les yeux, et il me regarda avancer vers lui à grands pas avant de bondir de son siège, l'air inquiet.

—Que se passe-t-il ?

Sans perdre de temps en explications, je l'enlaçai et enfouis mon visage dans le coton lisse et tiède de sa chemise.

— Tout va bien ? demanda-t-il en me caressant les cheveux.

Je hochai la tête.

— C'est juste que je suis contente d'avoir retrouvé la Maison.

Il s'écarta pour plonger les yeux dans les miens, puis notre étreinte se transforma en un baiser avide plein de promesses. Il étendit ses mains dans mon dos, faisant naître sur ma peau des ondes de chaleur, et se servit de ses dents et de sa langue pour me rappeler que je l'avais également retrouvé, lui.

Il glissa ses mains le long de mes bras..., et je ne pus m'empêcher de tressaillir lorsque ses doigts effleurèrent l'hématome qu'il y avait laissé.

Ethan recula et baissa les yeux sur moi, une expression anxieuse sur le visage.

Sans un mot, il retourna s'asseoir, m'abandonnant au milieu de la pièce. Une sensation de malaise me tordit l'estomac.

— Qu'est-ce qui vient de se passer ?

Évitant mon regard, il se concentra sur les papiers étalés sur son bureau et se mit à les feuilleter comme s'ils renfermaient les plus précieux secrets de l'univers.

— Ethan.

— Merit, j'ai du travail.

—Tu ne crois pas que nous devrions en parler ?

Il ne dit rien, mais ses yeux dérivèrent vers mon bras, là où il m'avait empoignée. Là où ses doigts avaient laissé un hématome.

—Je t'ai fait mal.

—Je vais très bien. Ce n'est rien du tout.

—Est-ce que tu as une marque ?

Je laissai mon silence lui répondre. Il marmonna un juron et se renfrogna, puis, au bout d'un moment, il releva le regard vers moi.

—Tu ne m'as pas fait mal, assurai-je.

—Tu as un bleu à cause de moi. Je t'ai vue grimacer.

—Tu es un vampire, et tu as de la force. Ce sont des choses qui arrivent.

— Pas à moi, décréta-t-il avant de s'humecter les lèvres et de détourner les yeux. Paige est installée ?

Ne sachant pas quoi dire, je répondis à sa question :

—Elle est dans la suite réservée aux invités. Il hocha légèrement la tête avant de se concentrer de nouveau sur ses dossiers.

— Ethan..., commençai-je, incertaine de la manière de terminer ma phrase.

Il leva les yeux.

— Merit, Darius est en route. Il faut vraiment que je me prépare.

Il semblait sincère, et je n'avais aucune raison de mettre en doute son souhait d'être prêt pour la visite de Darius..., mais cela n'apaisa en rien la désagréable sensation qui me nouait l'estomac.

Je venais de regagner l'escalier principal quand je reçus un texto de Catcher annonçant : « Gabriel est prêt ».

Stupéfaite, je regardai ma montre. Nous n'étions rentrés que depuis quelques heures. Je supposai que les métamorphes ne prêtaient pas une grande attention aux limitations de vitesse, et, vu le chargement spécial qu'ils transportaient, je n'aurais pas été surprise d'apprendre que Gabriel avait usé de sa propre magie pour accélérer le trajet.

Catcher me fournit une adresse, ce qui signifiait sans doute que j'étais censée le retrouver là-bas. Ou plutôt que nous étions censées le retrouver là-bas, Paige et moi. Cette sorcière semblait faire preuve de sang-froid, et son bon sens surpassait de loin celui de Simon. Ce qui faisait d'elle la meilleure candidate entre les deux représentants potentiels de l'Ordre susceptibles de vouloir rendre visite à Mallory. Le choix paraissait clair.

Je m'emparai de mon sabre et passai voir Paige dans sa suite afin de la prévenir que j'étais prête à partir. Je la trouvai cette fois en tenue branchée composée d'un Jean moulant, d'un long cardigan et de bottes en fourrure.

— Helen s'est bien débrouillée, déclarai-je. Pour les vêtements, je veux dire.

Paige baissa les yeux sur son ensemble.

—J'ai été agréablement surprise. Les vampires ont l'air de s'habiller souvent en noir. J'avais peur de me retrouver avec une sorte de costume de domestique. (Elle sembla se rappeler que je portais du noir, moi aussi, et esquissa une légère grimace.) Sans vouloir vous vexer.

—Ne vous en faites pas pour ça. Le noir est l'uniforme de la Maison.

D'un geste, j'invitai Paige à se diriger vers l'escalier, et elle descendit à mon côté jusqu'au premier étage.

—Aujourd'hui, la couleur a remplacé le noir,

— Pas pour Ethan Sullivan, assurai-je.

—Alors, où allons-nous exactement ?

Je jetai un coup d'oeil à l'adresse que Catcher m'avait donnée... et ne pus retenir un sourire. S'il s'agissait bien de l'endroit auquel je pensais, Gabriel ne s'était pas trompé en affirmant que je connaissais le gardien de Mallory.

— Quelque part où je suis déjà allée.

Je conduisis en direction de l'ouest, vers une partie de la ville baptisée Ukrainian Village. Ce quartier populaire, réputé pour ses nombreuses églises, ses spécialités culinaires et ses habitants d'Europe orientale, abritait le lieu que la Meute des Grandes Plaines avait élu comme quartier général officieux à Chicago, un bar appelé Little Red.

C'était précisément là que nous allions.

Le bar était situé au bout d'une rangée d'immeubles décrépits. Chez les métamorphes, le fond avait tendance à l'emporter sur la forme... et la cuisine consistante d'Europe de l'Est sur les sandwichs, pizzas et autres bons petits en-cas. De délicieux effluves de viande épicée me parvinrent aux narines avant même que j'aie garé la Volvo.

Je m'arrêtai à l'extrémité d'une file de motos stationnées en diagonale. Les métamorphes préféraient également les deux-roues aux voitures, se complaisant dans le cuir et le chrome de grosses cylindrées souvent personnalisées.

— Ils l'ont enfermée dans un bar ? s'étonna Paige.

—Je ne sais pas vraiment. Mais c'est le bar de la Meute, allons voir.

Je sortis de la voiture et contournai les motos pour accéder au trottoir. Par respect, je laissai mon katana dans ma Volvo. La Maison Cadogan avait noué avec la Meute des Grandes Plaines une fragile alliance, que je n'avais pas l'intention de gâcher, d'autant plus que les métamorphes nous accordaient une faveur en proposant de veiller sur Mallory avec plus de soin et de vigilance que n'en avait montré l'Ordre.

Catcher apparut au volant de sa berline branchée, qu'il gara à côté de ma voiture. Il en ouvrit la portière et sortit, l'air complètement exténué, les yeux rouges, les joues creuses. Lui aussi était victime de l'obsession de Mallory pour le Maleficium. Il avait sans doute très peu dormi dernièrement à force de s'inquiéter pour elle et de se demander ce qu'il aurait pu faire pour empêcher la catastrophe.

—Jeff m'a raconté l'essentiel, commença-t-il quand il me rejoignit sur le trottoir. Mais j'aimerais entendre ta version, parce que je n'ai rien compris du tout.

— S'il t'a dit que le Maleficium a été détruit, et qu'au cours du processus Tate s'est divisé en deux, il ne t'a pas menti. C'est aussi simple et insensé que ça.

Paige apparut à mon côté.

— Catcher, je te présente Paige. Je pense que tu as déjà entendu parler d'elle. Les deux Tate ont brûlé sa maison et toute sa bibliothèque de recherche.

—Je suis désolé.

Paige ne sembla pas émue par cette marque de compassion.

Impatiente de changer de sujet, je désignai le bar d'un hochement de tête.

—Est-ce que Gabriel t'a dit ce qu'elle faisait là ? Il fit signe que non.

— Il ne m'a rien expliqué, ce qui n'est pas pour me plaire. Je n'excuse pas ce qu'elle a fait, mais je n'ai pas non plus envie qu'elle soit maltraitée. Je suis venu m'assurer qu'elle allait bien.

— Même si vous n'êtes pas content, vous n'avez rien à dire ! explosa Paige. Vous ne l'avez pas surveillée ni arrêtée à temps, exactement comme l'Ordre l'avait prédit. Vous voulez savoir pourquoi il vous avait été interdit de vous installer à Chicago ? Pour cette raison précise. D'après la prophétie, si vous restiez à Chicago, ça finirait mal. En ignorant les exigences de l'Ordre, vous avez permis à la prophétie de s'accomplir. Et regardez où ça nous a menés !

S'ensuivit un silence gêné.

Nous avions appris que Catcher avait été exclu de l'Ordre parce qu'il voulait un QG à Chicago et que l'organisation des sorciers s'était montrée trop obstinée pour accepter. Je supposai qu'on ne nous avait pas raconté l'entière vérité. Mais comme il me semblait peu probable que ce mystère puisse être éclairci devant un bar de Ukrainian Village, je coupai court à la polémique :

—Nous ferions mieux d'y aller, lançai-je avant de me diriger vers la porte.

Des accords tonitruants de guitare électrique accompagnaient les odeurs de nourriture qui se répandaient dans la rue, annonçant au monde que les patrons du bar ne plaisantaient pas plus sur la cuisine et la boisson que sur le rock.

Un carillon tinta quand on franchit le seuil, mais personne ne nous prêta attention. A l'intérieur, des tables étaient alignées face à une énorme baie vitrée. Les membres de la Meute buvaient et bavardaient, totalement indifférents aux étrangers qui venaient de s'aventurer sur leur territoire.

Ils devaient avoir été prévenus de notre arrivée, car les métamorphes traitaient rarement avec une telle nonchalance les intrus qui pénétraient dans leur antre, alliance ou pas.

—Toi. Viens. Assieds-toi.

Je regardai en direction du grand comptoir en bois qui longeait l'autre côté de la salle. Derrière se tenait une femme corpulente dont les cheveux auparavant blond platine étaient à présent teints en rouge vif. Il s'agissait de Berna, serveuse et matrone du Little Red.

Je m'approchai du bar.

— Bonjour, Berna.

Elle me jaugea aussitôt d'un air réprobateur.

—Toujours aussi maigre. Tu manges ? demanda-t-elle avec un fort accent d'Europe de l'Est.

—Je n'arrête pas, lui assurai-je.

Elle secoua la tête en marmonnant quelques mots, puis tapa du poing sur la table en toisant notre petit groupe d'un regard implacable.

—Vous allez manger.

Je m'assis. Paige eut l'intelligence de faire de même.

— Où est Mallory ? interrogea Catcher.

—Elle n'est pas encore prête. Tu t'assois, tu manges.

—Je suis son petit ami, ajouta-t-il, comme si cet argument pouvait suffire à amadouer Berna.

Ce en quoi il se trompait lourdement.

Le silence s'abattit sur le bar tandis qu'un brouillard de magie chargé d'irritation traversait la salle. Catcher avait beau être mon ami et celui de Jeff, il ne faisait pas partie des leurs. Il n'était pas un métamorphe ni un allié reconnu, mais le petit ami de la femme qui avait lâché le mal sur la ville, leur promettant de nouveaux problèmes dont ils se seraient bien passés.

Mais Berna n'avait pas besoin des expressions menaçantes qu'affichaient les métamorphes installés aux tables qui nous entouraient pour se faire obéir. Elle posa une main sur le bar et se pencha pour faire plier Catcher du regard, ses seins touchant presque le comptoir.

—Tu t'assois. Tu manges, répéta-t-elle.

Catcher se hissa docilement sur le tabouret voisin du mien, tandis que Berna, un sourire victorieux sur les lèvres, disparaissait derrière la porte recouverte de cuir rouge qui menait à l'arrière du bar.

— Bon choix, soufflai-je à Catcher.

—Je ne veux pas manger, soupira-t-il en se passant les mains sur le visage. Je veux juste que tout ça se termine.

—Je comprends, murmurai-je, mais je crois que l'exercice consiste pour partie à renoncer au contrôle. Mallory a fait ce qu'elle voulait sans tenir compte des autres ; regarde où ça nous a menés. Les membres de la Meute lui accordent une chance qu'ils ne lui doivent pas et qu'elle ne mérite probablement pas. Tu les laisses gérer le problème ; laisse-les aussi fixer les règles.

Catcher émit un grognement sarcastique, mais ne protesta pas. Je considérai cela comme ma petite victoire personnelle.

Berna, aidée par un métamorphe que je ne connaissais pas, rapporta trois assiettes, qu'elle posa devant nous. Elles contenaient ce que je reconnus comme étant du chou farci, une spécialité du bar. Pendant que nous déroulions les serviettes entourant nos couverts, Berna versait du vin provenant d'une bouteille sans étiquette dans trois petits verres, qu'elle disposa également devant nous.

—J'espère que personne n'est végétarien, dis-je en m'empressant de plonger ma fourchette dans le mélange de chou et de viande épicée, qui dégageait une odeur délicieuse.

Rien de tel qu'un plat bien consistant pour lutter contre le stress ; je remerciai les dieux - ukrainiens ou autres - de pouvoir avaler tout ce que je voulais en toute impunité. Etre une vampire a ses bons côtés.

On mangea en silence et avec application sous les yeux vigilants de Berna. Postée derrière le comptoir, elle surveillait régulièrement la quantité de nourriture qui restait dans nos assiettes, tout en suivant le feuilleton à l'eau de rose diffusé sur l'écran de mauvaise qualité de la petite télévision en noir et blanc fixée au mur. Je ne connaissais pas l'intrigue de la série ni les personnages, mais un médecin et une infirmière étaient en train de s'embrasser au-dessus du corps inanimé d'une patiente plongée dans le coma qui, d'après ce que j'avais compris, était l'infortunée femme du médecin.

Quand on eut tout mangé jusqu'à la dernière miette - Berna ne nous laissa pas d'autre choix -, elle emporta nos assiettes, puis émit un petit sifflement.

Au bout d'un moment, la porte de cuir rouge s'ouvrit sur Gabriel. Il nous fit signe de le suivre dans la lugubre arrière-salle du bar, où trois autres métamorphes portant des vestes en cuir jouaient aux cartes sur une table en Formica, des verres remplis d'alcool à portée de main.

Je leur adressai un hochement de tête respectueux et me réjouis de les voir répondre à mon salut. Catcher eut le bon sens de ne rien dire.

Gabriel nous fit ensuite passer une autre porte menant à une partie du bar que je n'avais encore jamais visitée : la cuisine, où régnait une forte odeur de désinfectant, de viande et de chou cuit.

Juste à l'entrée de la pièce, debout devant un évier en Inox, une femme menue vêtue d'un jean et d'un tee-shirt, une charlotte sur la tête, nettoyait les restes de nourriture collés aux assiettes à l'aide d'une douchette géante.

Chaque fois que quelque chose m'étonnait, je me disais que plus rien ne me surprendrait avant un moment. Mais je me trompais toujours.

La fille qui faisait la plonge n'était autre qu'une certaine Mallory Delancey Carmichael.

—Mallory, l'appela Gabriel.

Abandonnant provisoirement la vaisselle, elle se tourna vers lui, et ses joues s'enflammèrent lorsqu'elle vit qui il avait amené dans ce qui constituait visiblement sa nouvelle demeure.

Elle suspendit la douchette à un crochet fixé au mur, puis s'essuya les mains sur son pantalon. Le fin tissu de son tee-shirt était trempé, et elle avait les mains gercées et abîmées. Leur état devait sans doute moins au contact de l'eau qu'à la magie qu'elle avait pratiquée.

— Salut, souffla-t-elle, embarrassée.

De l'air frais pénétrait par une porte-moustiquaire de l'autre côté de la pièce, devant laquelle était posté un métamorphe baraqué vêtu d'une veste portant les initiales MGR II tenait dans les mains une imposante arme automatique. Je supposai que Gabriel avait voulu parer à toute tentative d'évasion.

—Ça va ? s'enquit Catcher.

Elle hocha la tête en se mordillant la lèvre inférieure.

—Tout bien considéré, oui, répondit-elle. Elle évitait soigneusement de croiser mon regard, et le silence s'installa un moment.

— Et si nous les laissions discuter un peu ? suggéra Gabriel. Mallory a du travail à terminer d'ici la fin de la soirée. Elle peut parler avec Catcher en même temps.

Vu la taille de la pile d'assiettes sales à côté de l'évier, elle avait encore du pain sur la planche. Je me demandai si Berna proposait un second service.

— Bonne idée, approuvai-je avant de faire volte-face, invitant Paige à me suivre.

On regagna l'arrière-salle, que les joueurs de cartes et leurs verres d'alcool avaient désertée.

—Asseyez-vous, nous enjoignit Gabriel. J'obtempérai.

— Ce type a un gros fusil, remarquai-je.

—Elle a causé de gros problèmes.

Je ne pouvais pas le contredire.

— C'est ça, sa punition ? faire la vaisselle ?

— Ce n'est pas à moi de la punir, répliqua Gabriel. Et franchement, toute la vaisselle sale que nous pourrions accumuler dans une vie ne suffirait pas. Mais ce n'est pas le sujet. La tâche en elle-même importe peu. Ce qui importe, c'est l'action. Tu sais quel est mon problème numéro un avec les membres de l'Ordre ?

Une dizaine de réponses caustiques me vinrent à l'esprit - Ils t'ont battu au softball ? Ils n'ont pas de tee-shirts officiels ? Les sorciers servent de l'alcool bas de gamme à leurs fêtes ? - mais je m'abstins d'en faire part à Gabriel. Paige eut également la sagesse de garder ses commentaires pour elle.

— Ils ont un pouvoir monumental et, la plupart du temps, ils l'utilisent pour leurs intérêts personnels.

— Ce n'est pas tout à fait vrai..., protesta Paige, mais Gabriel, qui ne cherchait pas la discussion, la fit taire d'un regard.

—Je sais que vous vous imaginez être des sauveurs. Mais c'est vous qui avez créé les problèmes que vous essayez de résoudre. Ça ne fait pas de vous des philanthropes, mais des égocentriques.

—Les Meutes voulaient partir en Alaska pour éviter de s'impliquer dans les affaires surnaturelles, fis-je remarquer. En quoi est-ce mieux ?

—Au moins, contrairement aux sorciers, on ne se prend pas pour des saints détenant les réponses à tous les problèmes du monde.

Paige baissa les yeux. Si elle n'admettait pas explicitement que l'Ordre avait des torts, c'était déjà mieux que le déni dans lequel tous les autres sorciers semblaient s'être cloîtrés.

— Tu as un plan à long terme pour Mallory ? demandai-je.

— Son plan à long terme, c'est de survivre, déclara-il. Survivre dans notre environnement, sans traitement de faveur, sans magie, sans respect qui ne soit gagné.

Je comprenais la logique de la méthode. À entendre Gabriel, on aurait pu penser qu'il tentait de discipliner une adolescente rebelle et non une sorcière accro à la magie noire, mais, après tout, l'essentiel, c'était que ça fonctionne.

Vingt minutes plus tard, Catcher reparut dans l'encadrement de la porte. Gabriel et lui murmurèrent quelques mots, puis échangèrent une poignée de main qui, selon moi, augurait favorablement de l'avenir des relations surnaturelles.

—Elle est à vous, dit Catcher. Elle est montée dans sa chambre faire une pause. Gabriel hocha la tête.

—Elle a quinze minutes de repos toutes les deux heures quand elle effectue du travail manuel. C'est un système très juste.

N'était-il pas étrange que les métamorphes aient inventé un système adapté à ce type de problème ? Je me tournai vers Gabriel.

—J'aimerais parler à Mallory, si c'est possible.

— Si tu veux, Chaton.

—Dans ce cas, je pense qu'il faudra que tu ramènes Paige, dis-je à Catcher.

Paige se leva et approuva d'un hochement de tête.

—Je dois m'entretenir avec Baumgartner, déclara-t-elle. Vous feriez probablement bien d'aller le voir, vous aussi.

Catcher acquiesça d'un signe avant de jeter un regard inquiet en direction de la porte du nouveau lieu de travail de Mallory.

—Vas-y, l'encourageai-je. Elle est en sécurité, ici, et tu as l'air d'avoir bien besoin de repos.

— Si je n'étais pas crevé, je te démolirais pour m'avoir insulté.

— Peut-être, mais tu es crevé, alors faisons comme si tu avais lancé une repartie sarcastique. (Je posai une main sur son bras.) Sérieusement, va faire une sieste.

Il hocha la tête, puis escorta Paige hors de la pièce.

—Tu es sûre que tu es prête à la voir ? s'inquiéta Gabriel. J'expirai.

—Je crois qu'il vaudrait mieux se demander si elle, elle est prête à me voir.

Suivant les instructions de Gabriel, je montai l'escalier situé au fond de la cuisine et aboutis dans une chambre exiguë, où je trouvai Mallory.

La pièce, chichement meublée, ne comportait guère plus qu'un lit à deux places et une petite table. Les murs étaient recouverts d'un papier peint démodé sur lequel étaient dessinées des fraises.

Assise au bord du lit, Mallory avait les yeux baissés sur ses mains abîmées, qu'elle avait posées sur ses genoux.

Elle leva la tête à mon arrivée et écarta en soufflant une mèche de cheveux filasse de son visage.

— Qu'est-ce que tu fais là ?

—Je voulais voir comment ça allait.

Le silence s'installa. J'avais imaginé que mes retrouvailles avec Mallory seraient difficiles, et je ne m'étais pas trompée. « Difficile » était un euphémisme pour décrire le millier de paroles muettes qui flottaient entre nous. Mais c'était à elle de fournir des explications, aussi entrai-je dans la chambre avant de fermer la porte derrière moi. Je m'assis en tailleur sur le plancher et, comme le silence gêné perdurait, je me mis à contempler mes ongles. Leur aspect laissait à désirer, mais, après tout, j'avais combattu un gnome mutant, une sorcière et un Tate.

— Comment tu te sens ? finis-je par demander.

Elle émit un rire sans joie et essuya les larmes qui roulaient sur ses joues.

—Toujours pareil. Mal. Stupide. Ça n'allait pas, Merit. Je sentais au fond de moi que ça n'allait pas, et ça n'a pas changé.

—Je sais.

Elle posa les yeux sur moi.

—Je n'avais pas l'intention de blesser qui que ce soit.

— Ce n'est pas parce que tu n'en avais pas l'intention que tu n'en es pas responsable. (Elle hocha la tête.) Tu aurais pu mourir, Mallory. Nous aurions pu tous mourir. D'ailleurs, la maison de Paige a brûlé, et le Maleficium a grillé. Tate est deux fois plus dangereux que ce qu'il était, et nous n'avons aucune idée de l'endroit où il se trouve ni de la manière de l'arrêter.

—Je sais, souffla-t-elle. Je sais.

— Comment est-ce que tu as rencontré Tate ?

—Je savais que le Maleficium était dans le silo, mais je ne voyais pas comment y accéder. (Je m'étais donc trompée en supposant qu'elle avait effectué des recherches sur Internet.) J'ai surveillé la ferme en pensant que vous viendriez et que vous entreriez dans le silo. C'est là que Tate m'a trouvée. Il a dit qu'on pouvait s'entraider.

—Il t'a chargée de faire diversion pendant qu'il forcerait Paige à lui montrer où était entreposé le grimoire ?

Elle acquiesça.

—Je suis désolée. Je sais que ça ne suffit pas, mais je suis désolée.

—Est-ce que tu te rends compte des risques auxquels tu as exposé Chicago ? du danger que tu fais courir aux vampires ? Quand ça tourne mal, Mallory, la population nous désigne responsables. Pour la ville, le PG, le maire, les vampires sont toujours les coupables. Il faut qu'on s'enregistre auprès de la municipalité rien que pour avoir le droit de vivre ici, comme si nous étions des malfaiteurs en liberté conditionnelle.

— Qu'est-ce que tu veux que je te dise ?

Bonne question. Quels mots pourraient effacer les événements des derniers jours ?

—Je ne sais pas, répondis-je avec sincérité. On se connaît depuis un moment, toi et moi. Et même si je suis vraiment heureuse que tu aies ramené Ethan, il faudra du temps pour te pardonner tout le mal que tu as fait.

— La douleur m'a vaincue, déclara-t-elle dans un murmure. La douleur a gagné. Je sais que c'est difficile à comprendre...

— C'est difficile à comprendre parce que tu n'en as parlé à personne. J'ai appris ce qui se passait quand j'ai découvert que tu m'avais trahie, ainsi que ma Maison. Si tu pensais que Simon ne pouvait pas t'aider, tu aurais dû en parler à Catcher. Ou à mon grand-père. Ou à n'importe qui, mais tu n'aurais jamais dû faire ce que tu as fait.

Elle garda le silence un moment.

—Tu me détestes ?

Je dus réfléchir à la réponse, ce qui en disait long sur l'état de notre relation. Honnêtement, je n'étais pas très sûre des sentiments que j'éprouvais. Mallory et moi étions unies par une longue amitié ; en fait, je la connaissais depuis plus longtemps que la plupart des personnes qui partageaient ma vie actuellement. Mais elle avait persisté dans son erreur au mépris des gens qu'elle blessait et des conséquences de ses actes. Elle avait failli détruire Chicago et avait lâché deux Tate sur le Midwest.

À cet instant, je ne pouvais pas affirmer que je débordais d'amour pour elle. Et il me faudrait un certain temps avant de la respecter de nouveau. Cependant...

—Non, je ne te déteste pas. Tu m'as ramené Ethan.

— Pas pour les bonnes raisons.

— Non. Mais le résultat est le même.

J'aurais préféré qu'Ethan ne soit plus du tout lié à elle, mais je n'avais pas l'intention de lui faire part de cette information. Même si elle n'avait pas réussi à faire de lui son familier, je ne voulais surtout pas lui donner envie de tester la relation qui les unissait. Elle n'était pas encore prête à l'entendre. Et je n'étais pas encore prête à en parler.

—Au début, je le haïssais, avoua-t-elle. Et toi aussi, il me semble. Il se montrait arrogant et ne compatissait pas avec toi. Ensuite, tu t'es autorisée à devenir vulnérable, et il a invité une autre fille dans la Maison. Puis il a fait ses preuves en recevant un pieu dans le cœur pour te sauver la vie. (Je hochai la tête.) Peut-être qu'il n'est plus vraiment Dark Sullivan... (Elle garda le silence durant quelques secondes.) Je ne sais pas si j'en suis capable.

— Capable de quoi ?

— De recommencer après tout ça. D'affronter les conséquences de mes actes. J'en porterai la responsabilité. Je ne suis pas stupide, je sais que c'était ma faute. Mais je suis... mortifiée, je crois. Les métamorphes... Je vois bien comment ils me regardent. Il y a du dégoût dans leurs yeux, Merit. Catcher est furieux, il se sent complètement humilié, et je sais que l'Ordre va me punir. Et je mérite le pire châtiment qu'ils puissent trouver.

Elle éclata en sanglots, mais je n'étais pas prête à la consoler. Pas après tout le mal qu'elle avait fait. Pas alors que ses victimes pleuraient encore et avaient elles-mêmes besoin de réconfort.

— Comment pourrais-je reprendre le cours de ma vie après ce que j'ai fait ? hoqueta-t-elle en tournant vers moi ses yeux rougis et gonflés par les larmes. J'ai blessé des gens, et vous avez des ennuis à cause de moi. Et Catcher... Je ne sais pas s'il voudra de nouveau de moi un jour.

— Qu'est-ce qu'il t'a dit ?

— Qu'il avait besoin de temps.

Elle se couvrit la bouche de la main, mais parvint à peine à étouffer ses sanglots.

—Alors, fais-toi une raison et accorde-lui un peu de temps. Dieu sait qu'il l'a mérité. Comme nous tous.

—Je vais le perdre. Oh, bon sang, Merit, je vais le perdre...

— C'est possible, reconnus-je. Tu as trahi sa confiance. Tu as préféré la magie noire à tes amis, ta ville, ton petit ami. Je suis sûre qu'il t'en veut. En tout cas, moi, je t'en veux.

— Si je voulais que tu me remontes le moral, je suis servie.

—Je ne suis pas là pour te remonter le moral. Il n'y a pas de gagnant, dans cette histoire, Mallory. Pas de cagnotte. Ce n'est pas une émission de télévision que tu peux arrêter pour retrouver le monde tel que tu l'as laissé. Des gens ont été blessés. Et vu que Tate se promène là dehors, on n'est probablement pas au bout de nos peines.

—Je ne suis pas capable d'assumer ça.

—Tu en es capable. Et tu le feras. (Elle leva les yeux vers moi.) On se sent tous petits un jour ou l'autre. Vraiment petits. Comme si le poids de notre responsabilité nous écrasait et qu'on ne se sentait pas de taille à la supporter. Je dois protéger ma Maison et empêcher ma ville de la détruire. Je dois me montrer à la hauteur des attentes d'Ethan et des autres vampires. Je dois combattre des personnes qui ne devraient pas être mes ennemies, d'autant plus que les ennemis ne manquent pas autour de nous. Certains jours, j'aimerais me cacher sous les couvertures et tout envoyer promener. Mais je ne le fais pas. Et les autres non plus. La plupart des gens se lèvent le matin pour aller au travail et se démènent toute la journée sans recevoir aucune récompense en retour, à part le droit de se lever le lendemain pour recommencer. Le monde n'est pas parfait, et, parfois, le simple fait de vivre nous épuise. Tu peux l'accepter, faire face et aider les autres au lieu de leur nuire. Ou alors, tu peux te convaincre que les règles sont trop dures pour toi, ne pas en tenir compte et rendre la situation plus difficile encore pour tout le monde. Il faut parfois continuer à vivre malgré la tristesse. Malgré les blessures. Il ne s'agit pas d'être parfait, mais de faire front. (Mallory hocha légèrement la tête.) Tu dois essayer. Ce ne sera sans doute pas facile, mais vis au jour le jour, et sois patiente. Et il ne te reste qu'à espérer que Catcher se montrera patient, lui aussi.

Elle hocha de nouveau la tête. Ayant toutes les deux dit ce que nous avions sur le cœur, on demeura assises en silence un moment - un quart d'heure, peut-être -, jusqu'à ce que quelqu'un frappe à la porte.

Je tournai la tête en même temps que Mallory. Un métamorphe que je ne connaissais pas pointa le doigt sur elle.

— On a besoin de toi en bas, annonça-t-il.

Il disparut sans laisser à Mallory l'occasion de répondre. Il ne s'attendait sans doute pas à ce qu'elle désobéisse.

— Il faut que j'y aille, dit-elle en se levant. Je hochai la tête.

—Je devrais rentrer à la Maison. Bonne chance.

Elle fourra ses mains dans ses poches, dissimulant la preuve physique de ses crimes.

—Merci. Je suppose que tu reviendras.

Je confirmai d'un signe de tête, puis la regardai descendre l'escalier pour se remettre au travail. J'espérai que, cette fois, celui-ci aboutirait à de meilleurs résultats.

10

LA LIGUE DES JUSTICIERS

Je conduisis en direction de la Maison Cadogan, puis me garai à quelques centaines de mètres du portail. Toutes les places de stationnement des environs étaient occupées. Derrière les légers stores d'une résidence voisine bien éclairée se profilaient des silhouettes qui s'agitaient en tous sens. Il devait y avoir une fête. Pour la plupart des gens, la vie suivait son cours malgré la proximité des vampires.

Je descendis de la voiture, longeai la rue et saluai d'un hochement de tête les deux gardes vêtus de noir postés devant la grille, des fées mercenaires que la Maison payait pour assurer la sécurité de la propriété. Hormis la reine, les fées se ressemblaient toutes. Grandes, le visage étroit, elles avaient de longs cheveux de jais et raides, et portaient un uniforme noir. La plupart des gardes étaient des hommes, même si j'avais déjà vu une femme.

J'entretenais avec les fées une relation tendue depuis ma dernière rencontre avec Claudia, mais, étant donné qu'elle m'avait affirmé avoir fait table rase de nos griefs, je jugeai que cela valait le coup de discuter avec les gardes.

—Aucun signe de Seth Tate ? demandai-je. Ou de quelqu'un qui lui ressemble comme deux gouttes d'eau ? Les deux hommes secouèrent la tête.

— Nous restons vigilants, me répondirent-ils. Elle est au courant de son existence.

Ce « elle » devait désigner Claudia. Elle m'avait un jour laissée entendre que la magie de Tate venait de temps anciens. Peut-être en savait-elle davantage sur lui. Une petite visite pourrait s'avérer utile. Ou un coup de téléphone, vu que ses gardes ne m'autoriseraient sans doute plus jamais à l'approcher.

— Est-ce qu'elle sait ce qu'il est ? demandai-je. Les deux fées échangèrent un regard.

— Il est âgé, répondit celle de droite. Plus âgé que les maîtresses du ciel. C'est tout ce que nous avons besoin de savoir.

— Merci. N'hésitez pas à m'appeler si vous le voyez dans le coin.

Elles poussèrent un soupir dédaigneux, indiquant sans doute par là qu'elles méprisaient ma proposition de leur venir en aide, ce qui ne me dérangeait pas le moins du monde. Mieux valait qu'elles me croient incompétente plutôt que dangereuse.

Je pénétrai à l'intérieur de la Maison et me dirigeai vers le bureau d'Ethan. Notre dernière entrevue m'avait laissé une vague impression de malaise, et j'espérais que le temps qu'il avait consacré à préparer la visite de Darius l'avait apaisé.

Comme la porte était ouverte, je jetai un coup d'œil à l'intérieur. Voyant Ethan installé à son bureau, je frappai doucement contre le battant afin de le prévenir de mon arrivée. Il leva les yeux.

—Je suis allée voir Mallory. (Il m'invita à entrer d'un geste de la main, et je m'assis en face de lui comme une gentille petite Novice.) Elle est au Little Red, dans Ukrainian Village.

— Le bar ?

Je hochai la tête.

— Elle a une chambre au-dessus de la cuisine, et elle travaille pour Gabriel.

Il se cala contre le dossier de son siège, les bras croisés.

— Quel genre de travail ?

— Pour l'instant, elle fait la plonge.

—Ah, lâcha Ethan d'un air songeur. Des tâches domestiques, pour lui rappeler qu'elle n'est rien de plus qu'un être humain de chair et de sang.

—Apparemment, c'est la théorie. Berna était là, et je suppose qu'elle est chargée de veiller sur Mallory, bien que Gabriel ne m'ait pas donné beaucoup de détails.

— Est-ce que Paige ou Catcher ont soulevé des objections ?

Je secouai la tête.

— Ils ne sont pas restés longtemps ; ils voulaient aller rendre visite à Baumgartner. Et il semblerait que Catcher ait rompu avec Mallory, du moins temporairement.

Ethan grimaça.

— Ce n'est pas vraiment surprenant compte tenu des circonstances, ce qui ne rend pas la situation moins difficile pour autant.

— Ça a été un coup dur pour elle, même si je pense qu'elle s'y attendait.

— Comment réagit-elle, globalement ?

— Elle donne l'impression de commencer à éprouver un peu de culpabilité et de remords, ce qui constitue déjà un progrès. Je suppose qu'elle traversera différentes phases, comme n'importe quelle droguée. (Je marquai une pause.) Est-ce que tu la sens ?

Il hocha la tête avant de détourner le regard.

— Comme elle se trouve de l'autre côté de la ville, la sensation désagréable n'est plus aussi intense, mais elle est toujours là. C'est un peu comme si quelqu'un s'était introduit dans mon cerveau.

Cet aveu constituait une parfaite transition pour aborder le sujet de notre relation. Mais avant que j'aie pu prononcer un mot, Malik entra dans le bureau. Le teint caramel, il portait un costume semblable à celui d'Ethan. Une ombre d'inquiétude ternissait ses yeux vert clair.

— Sire, le saluai-je avec déférence.

— Elle ne m'a jamais montré autant de respect, fit remarquer Ethan en arquant un sourcil.

— Question de charisme, le taquina Malik avec un sourire qui s'évanouit aussitôt. Tu as vu Mallory ?

— Oui, répondis-je. Elle est avec les métamorphes. Malik hocha la tête.

— C'est une bonne chose qu'elle soit sous contrôle. Ton grand-père vient de m'appeler. Il a écouté les communications radio de la police grâce à son scanner.

Un moyen efficace d'obtenir des informations quand le maire a fermé votre bureau en vous coupant les vivres.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? s'enquit Ethan.

—Tu te souviens de Paulie, l'ancien protégé de Seth Tate ? Il est mort.

Paulie Cermak, un type courtaud parlant avec un accent plus épais que lui, avait organisé le trafic de drogue dirigé par Seth Tate. Ils avaient distribué du V, une substance qui exacerbait les instincts de vampire et rendait les consommateurs hyper agressifs.

— Est-ce vraiment surprenant ? demanda Ethan. M. Cermak avait des fréquentations peu recommandables.

Malik sortit son téléphone de sa poche et passa son pouce sur l'écran, qu'il tourna ensuite vers moi. La photo qui s'y affichait, bien qu'en noir et blanc, montrait clairement Paulie allongé à terre sur le dos, dans une mare de sang. Il semblait avoir eu la gorge tranchée.

Je grimaçai.

—Je ne dis pas que je l'aimais, mais je ne lui aurais jamais souhaité ça.

— Ce n'est pas une fin très agréable, en effet, concéda Malik.

— Quand est-il mort ? s'enquit Ethan.

— Il y a huit heures environ.

— Les deux Tate ont largement eu le temps de revenir du Nebraska et de le tuer.

—Mais pour quelle raison ? demanda Ethan. Paulie était de l'histoire ancienne. Quel intérêt aurait eu Tate, ou les deux Tate, ou cette créature, bref, à l'éliminer ?

—Vengeance ? suggéra Malik.

— Mais il travaillait pour Tate, objectai-je. Et Tate a vendu Paulie à la police. Il n'avait aucun motif de vengeance contre lui.

D'un autre côté, l'absence de motif de vengeance contre Paige ne l'avait pas empêché de brûler sa maison.

Helen passa sa tête aux cheveux gris impeccablement coiffés par la porte.

— Il est arrivé, annonça-t-elle. Ethan se leva et hocha la tête.

— Nous pouvons supposer qu'il ne s'agit que de la première des surprises que Tate réserve à la ville de Chicago. (Il posa les yeux sur moi.) Parle avec Luc et Kelley. Apprends-en davantage sur les deux Tate et leurs intentions probables.

Il s'adressait à moi sur un ton strictement professionnel ; rien dans son attitude n'indiquait que notre relation dépassait celle de Maître à Sentinelle. Certes, il évoquait des affaires graves et s'apprêtait à rencontrer Darius, mais cela n'empêcha pas mon estomac de se contracter de manière désagréable.

J'acquiesçai, puis sortis du bureau, refermant la porte derrière moi, et restai un moment debout dans le couloir, la tête appuyée contre le mur. Notre liaison évoluait à la façon d'une danse maladroite et décousue : un pas en avant, deux pas en arrière. Mais pour l'instant, je devais me concentrer uniquement sur Paulie. Je chassai donc Ethan de mon esprit et me dirigeai vers l'escalier.

Chacune des trois Maisons de Chicago possédait une équipe de gardes - dotée d'un quartier général et d'un Capitaine - chargée d'assurer sa sécurité ainsi que celle de ses vampires. En qualité de Sentinelle, je ne faisais pas à proprement parler partie de la Garde, mais, celle-ci étant en sous-effectif, je donnais un coup de main.

Notre QG se trouvait au sous-sol, idéalement situé à proximité de la salle d'entraînement et de l'arsenal. Il était équipé de tout un tas d'appareils électroniques sophistiqués : tablettes tactiles, écrans géants, etc. La sécurité de Cadogan méritait la pointe de la technologie.

Malheureusement, tous les gadgets informatiques du monde ne débarrasseraient jamais Luc, l'ancien Capitaine de la Garde, ni Kelley, celle qui l'avait remplacé, de leur amour du papier. Ils remplissaient tous les jours nos dossiers suspendus de rapports sur l'activité de la Maison ainsi que de toutes les nouvelles qu'ils jugeaient importantes.

Pourtant, Luc n'était même plus notre Capitaine. Il occupait à présent la fonction de Second, et resterait sans doute à ce poste jusqu'à ce qu'Ethan reprenne les rênes de la Maison. En supposant que ce jour arrive...

Je franchis le seuil de la salle des opérations, où Luc et Kelley observaient la photo du cadavre de ce pauvre Paulie sur l'écran géant. Postée devant l'un des ordinateurs, Juliet scrutait les images de la propriété diffusées par les caméras de vidéosurveillance. Lindsey devait être sortie faire une ronde.

— Pas très beau à voir, hein ? lançai-je en m'asseyant sur une chaise de l'autre côté de la table de conférence.

Luc poussa un grognement et croisa les bras sur sa chemise en Jean.

—Alors comme ça, tu es rentrée du Nebraska en un seul morceau.

Un plat garni de chocolats trônait au centre de la table. Je m'étirai pour en prendre un. Je l'avais bien mérité.

— Eh oui, répondis-je. Tu aurais apprécié le voyage. Il y avait des fermes et des vaches à gogo.

Luc avait toujours l'allure d'un cow-boy tout juste sorti de ses pâturages, mais au moins, cette fois, il était habillé. Les images que j'avais entrevues un peu plus tôt dans la soirée me brûlaient encore les rétines.

—Le ranch, c'est du passé pour moi, déclara Luc.

—Je croyais que la Garde aussi c'était du passé.

— L'excuse qu'il a trouvée, c'est qu'il y a déjà assez de types costumés en haut, ricana Kelley.

Après avoir minutieusement fouillé le contenu du plat, Luc s'empara d'un chocolat.

—Ethan et Malik sont tout à fait capables de remplir le rôle de Second. Ils ont des années d'expérience.

Il était difficile d'imaginer Ethan à un autre poste qu'à celui de Maître de la Maison, ce qui rendait la situation actuelle pour le moins bancale.

— Comment était Ethan, en tant que Second de Peter Cadogan ? me demandai-je à voix haute.

— Spécial, répondit Kelley. Avide d'apprendre, mais presque toujours convaincu d'avoir raison. Il avait beau respecter Peter, il rongeait son frein. Il avait envie de diriger lui-même.

— Je n'étais pas encore là, ajouta Luc, mais ça correspond à ce que j'ai entendu. (Il se redressa et rapprocha sa chaise de la table.) Maintenant qu'on a parlé du bon vieux temps, si on se remettait au boulot ?

—Je suppose qu'Ethan vous a appris ce qui était arrivé à Tate, avançai-je.

—Il nous en a parlé, oui. On a un Tate de plus, et un complice de Tate en moins.

Luc tapota sur les commandes de l'écran afin de zoomer sur les blessures de Paulie avant de poursuivre :

— Paulie avait quarante-deux ans. Il a été assassiné alors qu'on le transférait de la prison vers un établissement médicalisé.

—Et les gardes ? demandai-je.

— Morts, ainsi que deux infirmiers, bien que nous n'ayons encore vu aucune photo. Depuis que ton grand-père ne fait plus partie de l'administration, les informations ne nous parviennent plus aussi rapidement.

Je hochai la tête.

— Ça ressemble donc à un règlement de compte.

— Tate pourrait être le coupable, intervint Kelley. On ne connaît certainement pas tous les faits.

— C'est possible, concédai-je. Mais faisons-nous l'avocat du diable. Et si Tate n'était pas impliqué dans cette histoire ? Peut-être qu'une personne qui n'a rien à voir avec le maire avait une dent contre Paulie. Ce n'est pas très difficile à imaginer, étant donné qu'il vendait de la drogue.

— C'est vrai, reconnut Luc. Mais je suis un adepte du rasoir d'Ockham : l'explication la plus simple est généralement la bonne. Tate se dédouble, et, juste après, l'un de ses anciens complices se fait refroidir. Il semble logique de supposer que les deux faits sont liés.

—Très bien. Partons du principe que Tate a tué Paulie, proposa Kelley. Et de façon brutale. Mais pourquoi ?

— Pour faire le ménage derrière lui ? suggéra Luc.

—Je ne sais pas, dis-je. Ethan et moi en avons discuté tout à l'heure. Tate n'avait rien à gagner avec la mort de son complice. C'est lui qui a roulé Paulie, pas l'inverse.

—Alors quel est son mobile ? demanda Luc. Avec Tate, c'est deux fois plus de plaisir, maintenant. Ils sont deux à rôder on ne sait où. (Luc fit semblant de parler dans un micro.) Seth Tate, vous avez été touché par le diable et divisé en deux ! Où comptez-vous aller ?

Il tendit son micro virtuel à Kelley, qui se pencha pour annoncer, l'air grave :

—À Disney World. Je vais à Disney World.

Je contemplai sur l'écran le regard vide de Paulie et la plaie qui lui barrait la gorge.

—Il coupe les liens, murmurai-je. Peut-être qu'il n'agit pas par vengeance, mais que ses actes sont symboliques.

Tate coupe les liens avec son passé. Mais pour quelle raison ? Et pourquoi se débarrasser précisément de Paulie ?

—A quoi tu penses, Sentinelle ?

Je plissai les yeux en direction de l'image. La blessure de Paulie, propre et nette, n'était pas sans rappeler l'aspect d'une plaie causée par une lame.

— Les deux Tate se sont littéralement envolés du silo, et au moins l'un des deux a le pouvoir de contrôler un véhicule. Si Tate voulait assassiner Paulie, pourquoi ne pas tout simplement utiliser la magie ? Pourquoi se servir d'une arme ? Plus précisément d'une arme tranchante ?

Luc et Kelley observèrent l'écran, la tête penchée.

—Ah, lâcha Luc. Bien vu, Sentinelle.

— Il avait un glaive au Nebraska, expliquai-je. J'ignore s'il l'avait créé ou s'il l'avait trouvé, mais il savait le manier.

— Si c'est Tate le coupable, peut-être qu'il préférait agir de manière tangible, et pas simplement claquer des doigts pour faire disparaître Paulie, suggéra Kelley. Il voulait opérer lui-même, ce qu'il a fait. Lentement, et avec détermination.

— C'est donc un homme déterminé, repris-je. Ou deux hommes déterminés qui n'hésitent pas à tuer. Ça ne me rassure pas vraiment.

— D'autant plus qu'on ne connaît pas la nature de la mission qu'ils ont entreprise.

—Visiblement une mission sans pitié, marmonnai-je. Brutale et sans pitié.

—Tu l'as dit, renchérit Luc.

À cet instant, son téléphone se mit à biper. Il l'extirpa de sa poche et consulta l'écran.

— Eh bien, voilà qui est intéressant ! s'exclama-t-il avant de tapoter sur les touches. Je me suis inscrit au comité de surveillance de Hyde Park. Comme ça, je reçois les alertes de la police dès qu'un crime est commis.

— Rusé, le félicitai-je. C'est un bon moyen de se tenir informé de ce qui se passe.

— N'est-ce pas ? lança Luc avant d'appuyer sur les commandes du vidéoprojecteur. Surtout quand ça nous permet d'obtenir les images du coupable filmées par la caméra de vidéosurveillance de la clinique.

Je me penchai en même temps que Kelley au moment où le portrait d'un homme qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à l'ancien maire de Chicago emplissait l'écran.

— Apparemment, on peut confirmer que Tate a certains projets en tête, déclara Luc.

— Oui, soupirai-je. Le problème, c'est : quel Tate ? et quels projets ?

On scruta l'image de Tate, en couleurs d'abord, puis en noir et blanc. On l'agrandit, puis on la réduisit de nouveau, tâchant de discerner un trait caractéristique susceptible de nous indiquer lequel des deux Tate avait commis ce crime. Mais on ne décela ni cicatrice, ni grain de beauté, ni épi dans les cheveux ou tache de naissance visible. On s'accorda tous pour conclure que ce Tate ne présentait aucun signe particulier.

Pas de chance.

Cet échec posait doublement problème. Tout d'abord, nous n'avions toujours aucune idée de ce qu'étaient les deux Tate ni de ce qu'ils comptaient faire. Pour espérer pouvoir les arrêter, nous devions déjà savoir à quel genre de créatures ils appartenaient afin d'élaborer un plan d'attaque approprié. Nous n'aurions aucune chance de faire le poids face à deux mystérieux êtres surnaturels sans points faibles connus.

Manger tous les épinards du monde ne suffirait pas à me sortir de ce pétrin.

Ensuite, et plus important encore, si l'un des deux Tate éliminait ses anciens complices, où se trouvait l'autre ? S'étaient-ils séparés ? Poursuivaient-ils leurs propres projets chacun de leur côté, semant deux fois plus de chaos en même temps ?

Certes, enquêter sur des meurtres ne faisait pas vraiment partie de notre travail, mais nous partagions une histoire commune avec Paulie et Tate, ce qui plaçait cet assassinat sous notre juridiction virtuelle. De plus, Diane Kowalczyk avait déjà blanchi Tate une fois, alors qu'elle n'était pas du genre à accorder des faveurs aux surnaturels.

Il nous fallait davantage d'informations. Et j'avais une petite idée de la manière dont nous pourrions les obtenir. Trois petites idées, en fait. Si Tate avait doublé la mise, je devais renchérir; j'allais la tripler.

J'appelai en premier mon métamorphe préféré. Il s'avéra qu'il était lui aussi préoccupé par cette histoire de meurtre.

—Tu as vu le portrait ? demanda Jeff.

—Je l'ai vu, oui. Je suis dans la salle des opérations, et j'ai branché le haut-parleur. Qu'est-ce que tu sais ?

— Pas grand-chose, répondit-il. Quatre morts, et un suspect, qui n'est autre que l'ancien maire. Enfin, la moitié du double ancien maire. Tu as d'autres informations ?

— Non. On a relevé la cruauté de l'assassinat, mais c'est à peu près tout.

— Oui, le moins qu'on puisse dire, c'est que Paulie a eu droit à une mort violente. Ou une mort méritée, selon les avis.

— Prenons l'angle de la mort méritée. Est-ce que tu as appris quelque chose au sujet de Paulie qui permettrait d'expliquer pourquoi Tate a décidé de s'en prendre à lui ?

— Non, mais je ne connais pas l'intégralité de son dossier. Il est sur le serveur de la police, et il faudrait... faire quelques détours, tu sais, pour y accéder.

Il marqua une pause, comme s'il attendait que je lui reproche de pirater le système informatique de la police afin d'obtenir des informations. Mais sans Mme Kowalczyk, Tate n'aurait pas été libéré ; ma conscience ne me tourmentait donc pas vraiment.

— Fais ce que tu as à faire, lui dis-je lorsque Luc m'adressa un hochement de tête, assurant à Jeff que les vampires lui donnaient carte blanche.

— OK, répondit-il. Je vais faire quelques recherches et je te rappelle. En attendant, sois prudente. Je me trompe peut-être, mais j'ai l'impression que Tate a entrepris de faire le ménage. Je conseillerais à tous ceux qui ont été en contact avec lui de rester vigilants.

Malheureusement, il avait sans doute raison. Ce qui m'incita à téléphoner ensuite à Gabriel, mon deuxième métamorphe préféré, même si je ne lui avouais jamais ce détail.

—Tu as un moment à me consacrer ? lui demandai-je, me passant des civilités d'usage.

— Si ce n'est pas trop long. Quoi de neuf, Chaton ?

—Un ancien acolyte de Tate est mort. Il a été assassiné aujourd'hui, en même temps que les quatre personnes qui l'accompagnaient. C'était un meurtre plutôt brutal, et on pense que Tate pourrait l'avoir commis.

— Et qu'est-ce qui vous pousse à croire ça ?

— C'est le seul individu que la caméra de vidéo-surveillance a filmé, et il connaissait la victime. Il se peut que Tate ait décidé de rendre visite à ses anciens amis. Comme Mallory en fait partie, du moins en théorie, il faudra peut-être que tu songes à engager d'autres types avec de gros fusils.

— C'est noté, déclara Gabriel.

Enfin, Paige n'étant pas encore rentrée à la Maison, je l'appelai rapidement :

— Vous êtes une chercheuse professionnelle, commençai-je. Vous pensez être capable de découvrir ce qu'est Tate et comment l'arrêter ?

— C'est une bonne idée, reconnut-elle. Mais comme vous le savez, j'ai perdu environ un millier de livres.

Oh, mais je pouvais facilement résoudre ce problème...

—Je m'en occupe. Rentrez à la Maison dès que possible.

S'il y avait une chose dont je ne manquais pas, c'était bien de livres. Et parmi les innombrables ouvrages que contenait notre bibliothèque devaient se trouver les réponses que nous cherchions.

11

AUSSITÔT RETROUVÉ, AUSSITÔT PERDU

Puisque nous devions résoudre une affaire de meurtre, autant s'en accommoder. Je pouvais logiquement penser que je travaillerais tout le reste de la nuit, soit dans la salle des opérations, soit dans la bibliothèque. Commander un en-cas pour l'équipe me semblait la moindre des choses.

Par chance, la chef de la Maison, une brune sexy aux yeux couleur d'ambre et aux cheveux coupés au carré avec une frange formant une pointe sur le front, comptait parmi mes amies. Margot était dotée d'un physique de pin-up et d'un solide humour et, en qualité de dirigeante du département culinaire de Cadogan, était la personne à qui s'adresser pour demander des faveurs gastronomiques.

C'était également elle qui se chargeait de remplir les placards des kitchenettes de Mallocakes. Comment ne pas adorer une fille pareille, franchement ?

La cuisine était située vers l'arrière de la Maison, au rez-de-chaussée, juste après le bureau d'Ethan. Je trouvai Margot appuyée contre un énorme réfrigérateur en Inox, les bras croisés sur sa veste blanche de chef, en train d'observer d'un œil amusé son équipe s'affairer devant elle.

Une intense activité régnait autour du plan de travail et des plaques de cuisson, le personnel encourageant à grands cris un homme et une femme qui transpiraient au-dessus de poêles garnies de ce qui ressemblait à des asperges.

Je rejoignis Margot.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Un sourire s'étira sur ses lèvres.

— On organise un concours. On a donné deux ingrédients à T.J. et Alice, avec lesquels ils doivent créer un plat mangeable susceptible d'être servi à la cafétéria. Mangeable, répéta-t-elle à voix haute et en détachant les syllabes de manière à se faire entendre de tous. Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? ajouta-t-elle en reposant le regard sur moi.

— Darius est ici. Tu prépares un grand dîner pour Ethan et lui ?

— Qui mieux que toi pourrait savoir ce qu'Ethan a prévu ? lança-t-elle avec un large sourire.

Pas ce soir, me dis-je.

— Il se trouve que je n'en sais rien, mais je ne suis pas venue pour Ethan. Je suis venue pour la Garde. Je pensais que nous pourrions te commander à dîner, si tu n'es pas occupée à mitonner une foule de plats exotiques pour Darius.

Elle poussa un petit grognement.

—En matière de nourriture, il n'est pas pour l'exotisme. Il a des goûts simples et très très précis. (Elle tendit la main pour s'emparer d'un porte-bloc accroché au mur.) Charlie m'a faxé ça hier soir. C'est le rider de Darius.

Charlie était le majordome de Darius, et un rider un document stipulant les exigences d'un artiste à l'occasion d'un concert.

— Combien de temps compte rester Darius pour éprouver le besoin d'envoyer un rider ?

—Trop longtemps, si tu veux mon avis.

Elle me tendit le porte-bloc, et je parcourus la liste du regard. Certaines requêtes demeuraient raisonnables : sang de groupe A, eau minérale, chewing-gum à la menthe, thé Earl Grey- après tout, Darius était anglais -, mais, au total, elles s'étalaient sur deux pages à interligne simple. Le chef du PG exprimait des demandes très précises sur tout, de la qualité de tissage de ses draps - cent fils par centimètre carré - à la composition de ses plats - de préférence des crudités accompagnées de jus de fruits frais.

Je rendis le porte-bloc à Margot.

— Il avait déjà envoyé une liste avant sa dernière visite ?

—Non, répondit Margot en raccrochant le rider au mur. Ce n'est pas vraiment que ça me dérange, je peux cuisiner tout et n'importe quoi, mais ça n'augure rien de bon s'il a l'intention d'élire domicile ici, tu ne crois pas ? Quoi qu'il en soit, il va à la Maison Navarre, ce soir.

Je souhaitais bon courage à Morgan Gréer, le Maître de la Maison Navarre... Même s'il piquait des crises dignes d'un enfant de deux ans, je ne lui souhaitais pas un dîner avec le PG.

— Dans ce cas, combien de faveurs devrais-je te rendre en échange d'un bon repas typique de Chicago pour la salle des opérations ? Tu penses que c'est dans tes cordes ?

—Il n'y a rien qui ne soit pas dans mes cordes, répliqua-t-elle avec orgueil. Je vous enverrai tout ça quand ce sera prêt.

Après avoir remercié Margot, je la laissai à son arbitrage. Je devais bien l'avouer : ce dîner constituerait pour moi une distraction, un moyen de m'occuper, pendant que mon subconscient se torturerait au sujet de ma relation avec Ethan et des récentes exactions de notre ancien maire. Même avec deux Tate en liberté, je devais continuer à vivre - et manger - normalement. D'ailleurs, je n'avais aucune idée de l'endroit où ils pouvaient se trouver. Je passai en revue ce que nous savions déjà :

1. Seth Tate était un être magique de nature inconnue. Vraisemblablement âgé, il sentait le citron et le sucre ;

2. Il s'était séparé en deux «entités» lorsqu'il avait touché le Maleficium en même temps que Mallory terminait son sort ;

3. L'une de ces deux « entités » avait tué un ancien complice et les personnes qui avaient eu la malchance de se trouver là, mais sans faire appel à la magie.

Je m'interrompis. Si la magie de Mallory avait provoqué la transformation de Tate, peut-être qu'en apprendre davantage sur ce sort nous permettrait de déterminer l'identité des deux créatures et la manière de les arrêter. Je me glissai sur les marches d'un étroit escalier pour téléphoner. J'ignorais si Mallory était autorisée à recevoir des appels de l'extérieur, mais je connaissais une personne susceptible de m'aider.

— Catcher Bell, répondit-il d'un ton bourru, mais sans aménité.

— C'est Merit. Tu es au courant de ce qui est arrivé à Paulie ?

— Oui. Jeff m'a prévenu par texto.

— Écoute, on est dans une impasse. Il faudrait que je sache quel genre de sort Mallory a lancé à l'aide du Maleficium. Est-ce que tu pourrais te renseigner ?

— Elle n'est pas censée en parler. Elle doit se concentrer sur le présent, et non sur la magie passée.

—Je comprends. Mais Tate a déjà montré sa volonté de tuer, et je ne sais pas à qui il va s'en prendre la prochaine fois.

Après un silence, il déclara :

—Je ferai ce que je peux.

— Merci. Catcher, est-ce que ça va ?

Il mit plus de temps à répondre à cette question :

—J'essaie de faire face. À ses erreurs. Aux miennes. Comme il ne s'étendait pas davantage, je supposai que nous avions terminé notre conversation.

— D'accord. Appelle-moi si tu as du nouveau.

Il grommela son assentiment avant de raccrocher.

Après avoir glissé mon téléphone dans ma poche, je me passai les mains sur le visage, puis demeurai quelques instants plongée dans mes pensées. Les vampires n'utilisaient pas souvent cet escalier secondaire ; calme et désert, il offrait une solitude bienvenue. Même si les murs beige rosé et la moquette d'une teinte neutre ne composaient pas un décor hors du commun, je pouvais enfin prendre le temps de respirer, de profiter d'un moment à moi. Ce genre d'occasion ne se présentait que rarement.

Seule, je m'autorisai une petite pause. Je baissai la garde, renonçant au bouclier mental et émotionnel que j'érigeais habituellement pour me protéger du bruit de fond du monde qui m'entourait. Mes sens exacerbés de vampire me permettaient de percevoir une infinité d'images, de sons, d'odeurs, mais l'extraordinaire volume d'informations que cela représentait me donnait vite le vertige.

Toutefois, à cet instant, dans l'obscurité et le silence, je pouvais prendre le risque de me laisser emporter un moment par ce flot de sensations.

Les yeux fermés, j'expirai lentement et fis le vide dans mon esprit. Des odeurs de cuisine me parvinrent; de lourds effluves de friture, et d'autres, plus acides, de légumes verts. Je sentais sous mes doigts les fibres de la moquette, discernant chacun des fils qui en constituaient la matière.

Et je décelais des sons... La voix d'Ethan.

Je rouvris brusquement les yeux. Le petit escalier où je me trouvais était situé juste à côté de son bureau, dont il n'était séparé que par une cloison, de toute évidence très fine.

J'entendais Ethan parler d'un ton sec, et reconnus l'accent anglais et la diction soignée de Darius.

Au début, je ne perçus qu'un vague murmure, mais plus j'ouvrais mon esprit, plus les mots se détachaient. Et d'après leurs échanges animés, Ethan et Darius avaient dépassé les formules de politesse et entamé une discussion houleuse.

—J'ai l'impression d'être un enfant qu'on aurait envoyé dans le bureau du proviseur, lança Ethan.

—Je vous rappelle que c'est moi qui me suis déplacé, mais je ne conteste pas cette analogie. Après les derniers événements, une visite m'a paru indispensable. Nous devons aborder le problème de la succession à la tête de cette Maison, et celui, plus général, du désordre généré dans cette ville.

— Ce n'est pas ma Maison qui en est la cause.

—Ce n'est pas votre Maison, en effet, rétorqua Darius. Vous n'en êtes pas le Maître.

— En raison de circonstances très spéciales, comme vous le savez, Monseigneur.

C'était la voix de Malik. Je supposai que Darius n'avait pas souhaité se contenter de réprimander un seul Maître de la Maison Cadogan.

— C'est toujours Malik qui dirige cette Maison. Ethan n'a pas été réinvesti par le PC.

— Il a agi à ma place pendant que...

— Pendant que vous étiez mort, finit Darius. Vous aviez disparu, et un nouveau Maître a été nommé pour vous succéder. Conformément à ce qu'exigeait la situation. (Entendant un bruissement de tissu, j'imaginai que Darius venait de croiser les jambes.) Bien que j'apprécie votre loyauté inébranlable, le PG n'est pas là pour satisfaire les caprices de la Maison Cadogan. Le rôle du PG consiste à protéger les intérêts des vampires des États-Unis et d'Europe occidentale. Notre territoire est vaste, et nos préoccupations sont nombreuses. Elles ne se limitent pas à un petit périmètre de Hyde Park. Cette Maison ne représente qu'une partie des problèmes que nous devons gérer à Chicago, sans parler du monde occidental. (Il marqua une pause.) Ethan, Malik, je vais être franc. Le PG est très inquiet. Nous avons dépêché l'un de nos membres afin de nous assurer que cette Maison était stable et avait la situation bien en main. (Il faisait allusion à Cabot, le curateur nommé par le PG.) D'après ce que j'ai compris, sa démarche a été respectée pendant un moment. Mais celle-ci a fini par être contestée. Symboliquement, notre autorité l'a été également.

— Il a rationné le sang de nos vampires, objecta Malik. Il a forcé nos gardes à s'exposer au soleil rien que pour justifier son point de vue. Et renvoyer notre Sentinelle. Il était au mieux condescendant, au pire despotique.

— C'est votre version des faits, répliqua Darius. Il a mis vos vampires à l'épreuve, ainsi qu'il en avait la légitimité, afin de juger leur aptitude à supporter le soleil et respecter les ordres. L'une des gardes, Juliet, a relevé le défi. Une autre a renoncé.

Il ne prononça pas mon nom ; il n'en avait pas besoin. J'avais déclaré forfait parce que les rayons du soleil avaient déjà atteint Juliet, qui refusait obstinément d'abandonner la compétition, alors que je me trouvais encore à l'abri de l'ombre. Je n'avais eu aucune envie qu'elle grille sous mes yeux juste pour satisfaire aux exigences du PG.

—Le Présidium est censé protéger ses vampires, insista Malik. Pas les torturer.

— Et en ce qui concerne Merit, ajouta Ethan, il cherchait très clairement un prétexte pour l'exclure de la Maison. Il avait fait en sorte qu'elle soit forcée de déclarer forfait si elle ne voulait pas risquer la vie de Juliet.

— Peut-être. Mais ça ne remet pas en cause la validité de ce test. Si un autre vampire, n'importe lequel, s'était trouvé à la place de Merit, réagiriez-vous de la même façon ?

— Oui, affirmèrent en chœur Ethan et Malik.

— Eh bien, quoi qu'il en soit, le rationnement du sang visait à savoir si vos vampires étaient capables de supporter une période de pénurie. Il n'est pas impossible qu'ils aient à affronter une telle épreuve à l'avenir, notamment si l'opinion de vos hommes politiques sur les vampires n'évolue pas. Ils doivent être préparés à cette éventualité, et, quant à nous, il nous faut savoir dans quelle mesure nous devrions vous porter assistance.

J'étais sans doute la dernière personne à avoir envie de tomber d'accord avec Darius. Le problème, c'était que je comprenais sa logique. Nous n'avions pas bonne presse à Chicago, et il n'était pas improbable que la situation empire dans un avenir proche. N'étions-nous que des vampires trop gâtés inconscients de la gravité des ennuis susceptibles de s'abattre sur nous ? Étions-nous devenus trop insouciants ?

Si je m'interrogeais, Ethan, lui, ne paraissait pas le moins du monde convaincu par les arguments de Darius.

—Présenter élégamment les faits ne les modifie en rien, rétorqua Ethan. Ni ce qui se passe à Chicago ni la situation des Maisons ne permettent de justifier les actions de Cabot. Il a rationné le sang en période de crise. Il a soumis une équipe de gardes déjà surmenés à une épreuve brutale. Je comprends l'utilité des évaluations ; j'y ai moi-même recours lorsque je le juge nécessaire. Mais je désapprouve que l'on exacerbe les difficultés qu'ont déjà à affronter les vampires de cette Maison. On fait passer des tests quand les eaux sont calmes ; en pleine tempête, on doit apporter son soutien. Au lieu de nous aider à résoudre nos problèmes, le PG ne contribue qu'à les aggraver.

—Les membres du PG connaissent votre position.

—Et que proposent-ils ? s'enquit Malik.

Darius se tut un moment et, quand enfin il reprit la parole, il ne répondit pas vraiment à la question.

— Le shofet a décidé de retirer son accréditation à la Maison Cadogan.

S'ensuivit un silence uniquement troublé par le bourdonnement du sang dans mes oreilles.

— Le PG ne peut pas dissoudre cette Maison, décréta Ethan d'un ton calme.

— Le PG peut et doit entreprendre les actions qu'il juge appropriées. Ce soir, je dois parler à Morgan et à Scott. Je vous interrogerai demain, vous deux ainsi que Kelley.

— Dans quel but ? demanda Malik.

Sans doute pour ajouter du sel sur la plaie, pensai-je.

— Parce qu'en tant que dirigeant du Présidium, j'aimerais examiner les données moi-même. (Le son de sa voix se modifia, et je devinai qu'il s'était levé.) Ensuite, le PG prendra les mesures qu'il estimera préférables pour tous ses vampires. Ce n'est pas à vous d'en décider. Est-ce compris, messieurs ?

—Monseigneur, répondirent-ils en chœur.

Ce mot marquait apparemment la fin de la conversation.

J'entendis la porte s'ouvrir, puis se fermer. Je remis aussitôt en place toutes les protections dans mon esprit et bondis sur mes pieds avant de risquer un coup d'œil dans le couloir. J'aperçus Darius, dont la silhouette longiligne était soulignée par un impeccable pantalon de costume et une chemise à rayures, marchant à côté de Malik en direction du bureau de ce dernier.

Lorsqu'ils eurent disparu, je me dirigeai vers celui d'Ethan. Il allait falloir réparer les dégâts. Même si je doutais d'être à la hauteur de la tâche, quelqu'un devait faire quelque chose. Autant que ce soit moi.

Me souhaitant bonne chance, j'ouvris la porte.

Ethan était assis à son bureau. La pièce vibrait d'une énergie furieuse.

— Est-ce qu'ils vont vraiment nous jeter dehors ? demandai-je, m'attirant un éclair émeraude.

—Tu nous as espionnés ?

— Disons que j'ai stratégiquement obtenu certains renseignements.

— Ils en ont bien l'intention, répondit Ethan. Nous avons été mis en accusation. Il ne nous reste plus qu'à attendre de voir s'ils peuvent prouver notre culpabilité.

Il se leva, puis traversa la pièce en direction du minibar encastré dans la bibliothèque. Il ouvrit la porte du cabinet et en sortit une bouteille dont il dévissa le bouchon avant de verser deux doigts dans un petit verre.

Il but une gorgée, puis se tourna vers moi.

—Je te sers un verre ?

Je le rejoignis.

— Qu'est-ce que tu bois ?

— Du whisky quarante ans d'âge.

J'émis un petit sifflement. Cet alcool devait valoir une fortune ; le fait qu'il ait ouvert cette bouteille ne présageait sans doute rien de bon.

Ethan ne laissait généralement rien paraître de ses craintes. En le voyant si inquiet au sujet de la décision que prendrait le PG, une bouffée de nervosité me contracta l'estomac. Il incarnait le roc de la Maison ; un roc n'est pas censé être angoissé.

— Non merci, dis-je avant de croiser les bras et de m'appuyer contre le cabinet. Et maintenant ?

— Il faut parer à toute éventualité, répondit-il d'un air grave. Nous avons des plans de secours en réserve, et si la Maison doit bientôt être exclue du PG, nous devrons les mettre à exécution. Je vais les finaliser avec Malik.

— Le PG n'a pas été tendre avec nous ces derniers temps. Est-ce que ce serait si regrettable que ça de ne plus en être membres ?

Il détourna le regard sans répondre. Je supposai que la situation était encore pire que ce que j'avais imaginé.

—Raconte-moi.

Il avala une nouvelle gorgée de whisky, puis reprit :

— Selon la philosophie générale du PG, si nous ne sommes pas avec eux, nous sommes contre eux.

— Ce n'est pas logique. Il y a des Solitaires à Chicago. Je n'ai jamais entendu Noah dire qu'il se faisait harceler par le PC d'une manière ou d'une autre.

Noah Beck était le chef officieux des vampires non affiliés de Chicago ; il faisait également partie de la Garde Rouge, tout comme Jonah et moi.

—Pour l'instant, ce n'est qu'une guerre froide, expliqua Ethan. Le PG est persuadé que les Solitaires ont l'intention de renverser les Maisons. Les Solitaires, eux, pensent que les Maisons ne font que perpétuer les tendances les plus fascistes du PG. La paix actuelle ne reflète pas l'état normal de leurs relations.

—Alors, le PG pourrait nous attaquer ?

—Si les circonstances l'y incitent, oui. Et le Présidium serait épaulé par les autres Maisons.

— Même par la Maison Sheridan ? C'est grâce à toi que Lacey Sheridan est devenue Maîtresse. Elle vient de la Maison Cadogan, et l'insigne de l'alliance nouée avec elle est gravé sur le linteau de notre porte.

De plus, Lacey Sheridan avait un faible - ou plus - pour Ethan, ce qui diminuait la probabilité qu'elle livre bataille contre lui.

Son verre à la main, Ethan se dirigea vers le salon, où il s'appuya contre l'un des fauteuils clubs.

—Tu ne t'es jamais demandé pourquoi nous arborons les insignes d'autres Maisons alors que nous appartenons tous au PG ? C'est une promesse de ne pas prendre les armes au cas où le pire devrait se produire. Ou au cas où le PG donnerait l'ordre d'agir.

— Bon sang..., soufflai-je en m'adossant au fauteuil voisin du sien.

Pas étonnant que Jonah ait décidé d'intégrer la Garde Rouge.

Ethan vida son verre.

—Les vampires existaient bien avant la création du PG, et ils existeront encore longtemps après sa disparition. Nous pouvons survivre. Mais il faudra certainement le rappeler à nos frères et soeurs des autres Maisons.

Et quelques-uns se montreraient plus difficiles à convaincre que d'autres.

—Avec Morgan, ce ne sera pas une partie de plaisir.

— C'est possible. Avec Scott Grey. ça devrait mieux se passer.

Et ça se passerait sans doute encore mieux avec l'équipe de Scott, qui incluait un membre de la GR dissimulant ses activités sous son identité de Capitaine de la Garde. Mais ce n'était pas une information qu'Ethan avait besoin de connaître pour l'instant.

— Peut-être que nous devrions battre le PG à son propre jeu, suggérai-je.

— C'est-à-dire ?

— On pourrait déserter.

Il éclata d'un rire dénué d'humour.

— Les vampires Cadogan ne désertent pas.

— Pas même quand on les laisse tomber ?

— Pas même quand on les laisse tomber, affirma-t-il. Comment dit-on, déjà ? « Il faut danser avec celui qui vous a invité au bal. »

— Sauf si on découvre que celui qui vous a invitée n'a pas attendu la fin de la troisième danse pour embrasser la présidente du club d'échecs, qui est pourtant bien moins jolie que vous. (Je sentis mes joues s'enflammer.) Mais c'est un problème personnel qu'il est inutile d'aborder ici.

Le truc, c'est que nous pouvons faire mieux. S'ils ne veulent pas de nous, trouvons quelqu'un d'autre. (Il étouffa un petit rire, et le mur de tension magique qui s'était formé dans la pièce me sembla s'effriter un peu.) Il a dit qu'il voulait t'interroger. Tu crois que tu pourrais arriver à le convaincre de revenir sur sa position ?

—Je ne sais pas. Darius préférerait que la règle officielle de la Maison soit « fermez vos gueules », ce qui ne nous correspond pas vraiment. A mon avis, il ne perdrait pas son temps à nous interroger pour rien, mais je ne l'imagine pas contester une décision du shofet.

—Tu vas en informer les vampires de la Maison ?

—Je ne crois pas. Je pense qu'il est inutile d'agiter le drapeau rouge avant que la décision ferme et définitive soit connue.

Jusque-là, nous devrions attendre de voir ce qui allait se passer, une situation inconfortable pour tout le monde. D'ailleurs, en parlant de situation inconfortable, pour le bien de ma propre santé mentale, il était temps d'aborder le sujet que nous éludions constamment...

— Et nous deux ? demandai-je.

Ethan repoussa une mèche de cheveux de mon épaule. Je levai les yeux vers lui, mais lorsqu'il croisa mon regard, il se pétrifia et détourna la tête.

Mon estomac se tordit. Il ne voulait même plus me toucher, à présent ?

—Je ne peux pas être avec toi. Pas maintenant.

— Quoi ? balbutiai-je. Est-ce que c'est à cause de l'hématome ?

Il se raidit.

— La marque que je t'ai faite quand j'étais en colère ? Oui, Sentinelle, c'est à cause de ça.

— Ce n'était pas ta faute, insistai-je. C'est uniquement à cause de Mallory que c'est arrivé. Elle se trouvait tout près, elle était nerveuse et ses émotions t'affectaient.

—Et elle est à Chicago en ce moment, répliqua-t-il. Suffisamment près. Et si elle se mettait en colère ? Et si elle devenait encore plus violente ? Et si je pouvais te faire bien plus de mal qu'un simple bleu ?

Je comprenais son point de vue, saisissais très bien le risque qu'il souhaitait éviter. Mais il m'avait sauvé la vie à deux reprises. Je lui faisais instinctivement confiance et ne le craignais pas davantage que ce qu'il était susceptible de faire.

—Je n'ai pas peur de toi.

—Tu devrais.

Ethan retourna vers le bar et posa son verre sur le comptoir, s'assurant de mettre de l'espace - un obstacle -entre nous.

Au bout d'un moment, il pivota et fixa sur moi un regard glacial.

Une sensation tout aussi froide se répandit dans mon corps.

—J'ai réfléchi...

—C'est dangereux, lançai-je sur le ton de la plaisanterie, mais cela ne le dérida pas.

—Je pense que nous devrions suspendre notre relation un moment. Jusqu'à ce que le problème avec Mallory soit résolu.

Mon cœur se serra, et je me trouvai incapable de prononcer le moindre mot. Il ne pouvait pas décider une chose pareille. Pas après tout ce que nous avions traversé. Pas après m'être revenu alors que je le croyais disparu à jamais.

—Et si nous n'arrivions jamais à résoudre ce problème avec Mallory ? Et si tu ne pouvais jamais avoir la totale certitude d'être libre ? Que se passera-t-il alors ?

Il leva les yeux vers moi, mais ne répondit pas.

Apparemment, quatre cents ans d'existence endommageaient gravement l'âme d'un homme, et la stratégie de défense d'Ethan consistait à ériger des barrières pour se protéger des émotions qu'il préférait ne pas ressentir. Quelques mois auparavant, j'aurais tourné les talons et claqué la porte. J'aurais encaissé le coup avec la dignité d'un soldat et aurais quitté la pièce sans un mot. Mais il avait en face de lui un démon qu'il avait lui-même créé, et je n'avais aucune intention de feindre l'indifférence.

—Alors, tu préfères renoncer à moi ? ripostai-je en refoulant mes larmes.

— Il ne s'agit pas de renoncer à toi, Merit. Je ne peux pas... Je ne me contrôle pas totalement.

— Dans ce cas, tu ne me fais pas assez confiance pour me croire capable de t'aider à affronter les difficultés.

—Je veux simplement te protéger du danger tant que ce problème n'est pas résolu. Je ne t'ai pas sauvé la vie pour mieux pouvoir la détruire, Merit. Je refuse de prendre le risque de te blesser de nouveau. J'espère que nous découvrirons un moyen de rompre le lien qui m'unit à Mallory avant que notre immortalité se soit écoulée.

Parfois, je fondais intérieurement devant l'attitude de mâle dominant d'Ethan. Mais pas à cet instant. La colère commença à monter en moi, attisée par l'exaspérante obstination dont il faisait preuve et son désir aveugle de tout contrôler.

—Tu résous le problème en me repoussant. Tu es un vampire de quatre cents ans, et la fuite est la meilleure solution que tu aies trouvée ?

—Tu auras le droit de me donner des conseils quand tu seras à la merci des pensées et des caprices de quelqu'un d'autre.

Je ne me laissai pas déstabiliser par cette attaque.

—Ah, lâchai-je en hochant la tête. Comme ça, tu as l'intention de m'envoyer des coups jusqu'à ce que je m'en aille ? Tu sais, tu as déjà essayé cette technique. Et tu as fini par me présenter des excuses.

— Cette fois, c'est différent.

Ça ne l'était pas. Pas vraiment. Mais s'il en était persuadé, que pouvais-je faire ? Il croyait me protéger. Comment étais-je censée le convaincre que ses instincts le trompaient ?

Craignant de ne pouvoir réprimer mes larmes plus longtemps, je me dirigeai à grands pas vers la porte. Je ne pleurerais pas devant lui.

—Nous n'avons pas terminé! lança-t-il.

Jetant un coup d'œil en arrière, j'aperçus un éclair de panique traverser ses yeux. Sans doute prenait-il enfin conscience des conséquences de son attitude ridicule. Bien. Il allait peut-être revenir à la raison. Mais je n'avais aucune envie de perdre du temps à discuter avec quelqu'un qu'il fallait convaincre de ma capacité à l'aider.

—Tu m'as pourtant dit que c'était terminé, rétorquai-je. Jamais claquer une porte ne m'avait procuré une telle satisfaction.

12

SA BIBLIOTHÈQUE ? PLUTÔT BIEN GARNIE

Heureusement qu'Ethan et moi ne partagions plus de connexion télépathique, car il n'aurait pas aimé entendre les pensées qui me traversaient l'esprit, tandis que je descendais vers la salle des opérations.

Je m'étais dit qu'aider les gardes à enquêter sur la mort de Paulie Cermak représentait ce que j'avais de mieux à faire, mais j'étais tellement perturbée par l'entêtement d'Ethan que je ne servais pas à grand-chose. Espérant découvrir un mobile au meurtre, j'avais imprimé toutes les informations que j'avais pu trouver concernant Paulie sur Internet. La liasse de documents était posée devant moi sur la table, mais je n'y avais pas même jeté un coup d'œil au cours de la demi-heure qui venait de s'écouler.

Tous mes neurones étaient accaparés par la fureur que je ressentais à l'encontre d'Ethan et les questions que je me posais sur les possibilités d'empêcher l'implosion de notre relation naissante. Il redoutait de me faire du mal. Se sentir prisonnier des névroses de quelqu'un d'autre ne devait pas être facile à vivre, mais je ne reconnaissais pas là l'homme qui s'était sacrifié pour moi en bondissant au-devant d'un pieu.

Mais que faire ? Quelle attitude étais-je censée adopter ? Devais-je respecter ses souhaits et garder mes distances ? Lui couler des regards aguicheurs et user de mes charmes pour l'amener à changer d'avis ? Ou me contenter de l'oublier jusqu'à ce que nous ayons remis Mallory dans le droit chemin ?

Après réflexion, il valait sans doute mieux en priorité remettre Mallory dans le droit chemin.

—Merit !

Brusquement tirée de mes pensées, je découvris Lindsey, qui avait terminé sa ronde et m'observait d'un œil amusé, assise en face de moi à la table de réunion.

— Quoi ?

—Ton téléphone est en train de sonner.

Je me rendis soudain compte qu'une sonnerie émanait de la poche de ma veste, que j'avais posée sur le dossier de ma chaise. Je réussis à décrocher juste avant que la messagerie se déclenche.

— Oui ?

—Trop occupée pour répondre au téléphone ? C'était Catcher.

— Désolée. Je n'avais pas entendu sonner. Quoi de neuf ?

—J'ai parlé à Mallory au sujet du sort qu'elle a utilisé. Il s'agissait d'une invocation.

— Et en quoi ça consiste exactement ?

—A invoquer. A sortir du néant quelque chose qui n'était pas là avant. C'était un sort tiré du Maleficium, comme celui du familier. Elle l'avait recopié pour le mémoriser avant qu'on lui prenne le grimoire.

— Pour le même motif que la dernière fois ? l'interrogeai-je. Pratiquer un peu de magie noire pour transgresser la frontière entre le bien et le mal, et libérer le pouvoir maléfique contenu dans le Maleficium ?

— On dirait, oui. Et ça explique le second Tate. Elle l'a invoqué.

Était-ce vraiment ce qui s'était passé ?

—Je ne comprends pas. Si elle avait prononcé une invocation, quelque chose de nouveau aurait dû apparaître dans la pièce, non ? Je veux dire, pourquoi Tate se serait-il divisé en deux ?

—Je ne sais pas. C'est difficile à dire. Tate a touché le Maleficium. Ça équivaut à recevoir une balle magique tirée à bout portant. Le contact avec le grimoire a pu perturber le déroulement du sort.

— D'accord, concédai-je. Merci pour l'information.

— De rien, répondit-il avant de raccrocher.

Je rangeai mon téléphone, et quand Luc fit rouler sa chaise en direction de la table pour entendre ce que j'avais appris, je lui rapportai les propos de Catcher. Même si je concevais que Tate ait pu affecter le dénouement du sort en touchant le Maleficium, ces mathématiques magiques me laissaient sceptique.

—D'après lui, une invocation est censée faire apparaître quelque chose de nouveau, déclarai-je, mon regard allant de Lindsey à Luc. Et non pas dupliquer quelque chose d'existant.

— Les subtilités de l'invocation ne sont pas vraiment mon domaine, avoua Luc. Mais tu as une bibliothèque à ta disposition. Tu devrais en tirer parti.

Je hochai la tête.

— Bonne idée. Quand Paige reviendra, je l'emmènerai à la bibliothèque pour qu'on mène des recherches ensemble. J'espère qu'on trouvera une explication logique.

—Aussi logique qu'un homme se reproduisant de manière asexuée sous tes yeux.

— Exactement.

— Très bien, ça me va, conclut Luc en faisant de nouveau rouler sa chaise en direction de son bureau.

Dès qu'il se fut éloigné, Lindsey se pencha vers moi.

—Tu étais où quand ton téléphone a sonné ? Mes joues s'enflammèrent.

—Je réfléchissais, c'est tout.

—Tu ne faisais pas que réfléchir, murmura-t-elle, les sourcils froncés. Tu as envie de parler ? On peut sortir.

Il était inutile d'essayer de mentir à Lindsey. Douée d'empathie, elle était capable de capter les émotions de ceux qui l'entouraient.

— Pas maintenant. Peut-être plus tard. Lindsey se redressa.

—Dans ce cas, Sentinelle, remets-toi au boulot. On a un double problème sur les bras.

Et un double problème au sein de la Maison, même si personne ne le savait encore.

Après quelques minutes - au cours desquelles je n'accomplis aucun travail substantiel -, la porte s'ouvrit, et Margot, accompagnée d'un assistant, entra avec un chariot garni de plats dégageant une odeur délicieuse.

—Qu'est-ce que c'est que ça ? s'étonna Luc en s'approchant de Margot.

—Votre dévouée Sentinelle vous a commandé à dîner, expliqua cette dernière. Elle avait demandé de la cuisine maison, mais j'ai un peu triché.

Luc posa une main sur mon épaule.

—Je savais que ça valait le coup de te garder parmi nous.

Je levai les yeux au ciel.

— Qu'est-ce que tu nous as apporté ? interrogeai-je, mais la réponse s'imposa d'elle-même, et je souris pour la première fois depuis longtemps. Tu as fait un tour à Maxwell Street !

—Il fait froid dehors. J'ai pensé que de bons petits plats consistants vous feraient du bien.

Chicago recelait un certain nombre de spécialités appréciées des touristes, comme les hot-dogs typiques de la ville et les pizzas à croûte épaisse. Mais nous qui vivions là toute l'année connaissions d'autres plaisirs réservés aux Initiés, dont les cônes glacés arc-en-ciel, le pop-corn de chez Garrett et les hot-dogs de Maxwell Street. Ces derniers, composés d'une saucisse polonaise agrémentée d'oignons et de moutarde, épicés et bien parfumés, étaient à se damner. Et Margot ne s'était pas contentée de nous apporter des sandwichs. Le chariot comportait également des frites, des ramequins de crème anglaise et des verres remplis de sang.

Le cholestérol ne faisait pas le poids face à l'immortalité des vampires.

— Ça a l'air délicieux. Merci beaucoup, Margot, déclara Luc tandis que Lindsey et Juliet s'emparaient d'une assiette et d'un hot-dog.

Dommage que Kelley soit sortie faire une ronde...

— Ce n'est rien, vraiment, assura Margot avant de pousser le chariot grinçant vers la porte, qu'elle referma derrière elle.

—Tu t'es surpassée, Merit.

—Je ne savais pas qu'elle irait chercher des hot-dogs à Maxwell Street. Elle a dépassé toutes mes espérances.

Je mordis dans un sandwich et fermai les yeux de plaisir. J'adorais Chicago.

Notre groupe de quatre vampires au métabolisme accéléré et au cœur serré d'inquiétude mangea en silence, du moins jusqu'à ce que le biper de Luc se mette à vibrer. Il le détacha de sa ceinture pour lire le message qui venait de lui parvenir.

—Je crois que tu devrais remonter. Paige est arrivée. Je terminai mon hot-dog et m'essuyai la bouche avec une serviette.

—Je vais lui montrer la bibliothèque. Vous pourriez parler à Ethan de ce sort d'invocation ?

J'avais prononcé cette dernière phrase sans réfléchir. Luc et Lindsey échangèrent un regard.

— Et pourquoi ne le lui dirais-tu pas toi-même? demanda Lindsey.

Parce que c'est un crétin, pensai-je. J'optai cependant pour une réponse plus diplomate.

—J'ai envie d'emmener Paige faire des recherches à la bibliothèque ; je n'aurai pas le temps de passer par son bureau. Et mon téléphone ne fonctionne pas très bien dans la bibliothèque. A cause de l'escalier. Et tout ça.

Je vis bien qu'aucun des deux ne crut à ma lamentable excuse, mais ils n'insistèrent pas.

— On lui dira, affirma Luc. Va travailler.

Je leur adressai un sourire faussement enjoué, puis filai en direction de la sortie. Voilà qui allait donner du grain à moudre à Lindsey.

Je trouvai Paige dans le hall du rez-de-chaussée, en jean et tee-shirt à manches longues à l'effigie des White Sox, des sacs provenant de boutiques de prêt-à-porter à la main. Elle s'était donc acheté de nouveaux vêtements. Dommage qu'elle ait opté pour la mauvaise équipe. La Maison Cadogan étant située dans la partie sud de la ville, les White Sox semblaient un choix logique, mais je restais fidèle aux Cubs.

—Tu as passé une bonne soirée ? demandai-je.

— Oui, merci, mais elle a été longue.

Je l'escortai vers l'escalier et la conduisis au premier étage.

— Où es-tu allée ?

— Catcher m'a emmenée voir Baumgartner. Je lui ai parlé, ainsi qu'à Simon.

— Qu'avait à dire Baumgartner ?

— Pas grand-chose, répondit-elle, visiblement déçue. Alors que nous venions d'accéder au palier du premier étage, Paige s'arrêta et tapota la rambarde du bout des doigts.

—Je croyais... Je pensais que j'œuvrais pour le bien. Pour quelque chose d'important.

—Et tu n'en es plus convaincue ?

Elle détourna la tête.

—Je ne sais pas. J'ai posé des questions à Baumgartner sur Mallory, sur Simon, sur Catcher. Pour tenter de comprendre comment ils avaient pu ne pas remarquer ce qui se passait.

— Et qu'a-t-il répondu ?

— Il a haussé les épaules. Comme ça (elle imita un lourd mouvement d'épaules), en disant que tout le monde avait fait de son mieux.

— C'est un peu léger, comme explication. Je veux dire, l'Ordre a lamentablement manqué à ses obligations envers la ville. Et envers Mallory.

—Tout à fait, confirma Paige. Et je l'ai interrogé au sujet de ce qui était arrivé à Tate. Il m'a répondu qu'il trouvait ça intéressant, et c'est tout. Après, il s'est remis à astiquer sa boule de bowling.

—Non, c'est une blague, il n'était quand même pas en train d'astiquer une boule de bowling ?

—Je jure que c'est vrai. L'Ordre est un syndicat, mais je ne pense pas que le but de l'organisation soit vraiment de défendre les droits et les conditions de travail de ses membres. J'ai plutôt l'impression que la stratégie des dirigeants consiste à rester sagement assis à se tourner les pouces. Jusque-là, je n'avais parlé à Baumgartner que par téléphone. Je crois que je ne m'étais pas rendu compte à quel point il est nul. Tous ces beaux discours sur la majesté de notre magie, sur la puissance de nos pouvoirs, sur notre particularité... Et qu'est-ce qu'on fait de tous nos talents ? On blablate en se désintéressant totalement de ce qui se passe autour de nous.

—Tu veux dire que les sorciers parlent beaucoup, mais ne font pas grand-chose ?

— Exactement !

— Ça craint, en effet. Et comment va Mallory ? Poser cette question provoqua en moi un vague malaise, comme si je prenais des nouvelles de ma meilleure amie par l'intermédiaire de sa nouvelle meilleure amie.

—Tu serais mieux placée que moi pour répondre. Je ne la connaissais pas avant, donc je peux difficilement dire si elle va mieux ou pas. Les métamorphes lui font toujours accomplir des tâches manuelles, et je ne crois pas qu'ils aient l'intention de changer de stratégie d'ici un moment.

— Les métamorphes, eux, agissent sans perdre de' temps en paroles inutiles, pensai-je à voix haute. Ils ne s'impliquent pas souvent dans les affaires des autres, mais, quand ils le font, ils vont jusqu'au bout.

— C'est aussi mon sentiment, renchérit Paige avec un hochement de tête.

— Catcher t'a parlé du sort qu'elle a voulu lancer ?

— L'invocation ? Oui. Il s'agit encore d'un sort complexe. Je suis impressionnée qu'elle ait réussi.

—Je n'arrive toujours pas à me convaincre qu'un sort d'invocation ait pu dédoubler Tate. Ça ne me semble pas logique. Ce qui s'est passé s'expliquerait plutôt par un sort de duplication, ou quelque chose de ce genre.

Elle hocha la tête.

— Normalement, une invocation n'entraîne pas de duplication. Ce n'est pas le résultat attendu. Au fait..., au sujet de ce que j'ai dit à Catcher ce soir... Je n'essayais pas de l'enfoncer. C'est une légende parmi les membres de l'Ordre. Il est très célèbre, même si c'est tristement célèbre en ce moment. Je sais qu'il est doué ; dans le cas contraire, l'Ordre ne lui prêterait pas autant attention. Mais je n'ai pas pu m'empêcher de le secouer quand je l'ai vu. Il me semblait que je devais mettre les choses au clair, tu comprends ?

—Tu l'as bien remis à sa place. Elle grimaça.

—Je n'avais pas l'intention de l'humilier, mais quelqu'un devait bien lui dire quelque chose.

Je ne pouvais pas la contredire sur ce point.

— C'est quoi, cette histoire de prophétie ?

— Il a énoncé une prédiction... Tu es au courant que les sorciers font ce genre de choses, non ? (Je hochai la tête.) Il a annoncé que des événements terribles allaient frapper Chicago. Il en a averti l'Ordre, mais les membres du syndicat ont craint que Catcher ne joue un rôle dans cette catastrophe, vu que c'était lui l'auteur de la prophétie, et ils lui ont interdit de s'installer à Chicago.

— Il est venu quand même.

— Il est venu quand même, confirma Paige, ce qui lui a valu d'être exclu de l'Ordre. Je lui ai demandé pourquoi il avait décidé d'enfreindre les règles.

— Qu'est-ce qu'il a répondu ?

— Il m'a dit qu'il savait que le monde continuerait de tourner, que la prophétie se réaliserait et qu'il préférait être là au moment où ça se produirait. Il m'a affirmé qu'il avait tenté d'intervenir quand toutes ces catastrophes naturelles ont commencé à éclater, et qu'il avait fait son possible pour vous aider à découvrir ce qui se passait. L'ironie, c'est que la source du problème se trouvait juste sous ses yeux, mais il se focalisait tellement sur la ville qu'il n'a rien vu.

— Et voilà.

— Et voilà, répéta Paige.

— En fait, je voulais dire que nous étions arrivées, repris-je en montrant à Paige l'imposante porte qui se dressait devant nous.

Je poussai les deux battants, qui s'ouvrirent dans un souffle d'air.

En toute modestie, le spectacle valait le détour. La bibliothèque de la Maison Cadogan était impressionnante, avec ses deux étages reliés par un escalier rouge en fer forgé.

Elle recelait des ouvrages sur toutes sortes de sujets ayant trait aux vampires et aux surnaturels, de la gastronomie à l'histoire, en passant par le droit avec la collection complète du Canon des Maisons d'Amérique du Nord, l'ensemble des lois codifiées régissant les vampires d'Amérique.

La réaction de Paige ne fut pas très différente de la mienne quelques mois auparavant. Elle avança de quelques pas, bouche bée, et embrassa du regard les meubles, rayonnages et galeries garnis de livres. Cette pièce devait revêtir une importance particulière pour une archiviste.

—Bienvenue à la bibliothèque de la Maison Cadogan.

— Ferme la porte, m'ordonna-t-elle en se dirigeant vers l'étagère la plus proche avant d'examiner le dos de différents ouvrages. Morphologie du Vampirus americanus. Les Lutins et leurs organes. La Corne de la licorne et autres attributs remarquables.

Elle passa son doigt sur la couverture de plusieurs autres livres, puis se retourna vers moi, les yeux écarquillés d'émerveillement.

—Votre section d'anatomie est hyper impressionnante.

Je n'y avais jamais vraiment prêté attention, mais loin de moi l'idée de contredire une experte en littérature surnaturelle telle que Paige.

— Oui. Elle est plutôt pas mal.

Elle se frotta les mains à la manière d'une belle-mère diabolique en train de mijoter un mauvais coup.

— Donc, je dois chercher quels peuvent être les effets secondaires et tertiaires d'un sort d'invocation. Où est-ce que...

—Vous pourriez vous taire ?

Je me retournai en même temps que Paige. Le bibliothécaire, que je ne connaissais que par son titre, se tenait au bout de l'allée. Légèrement plus petit que la moyenne, il avait les bras croisés sur un polo noir à manches courtes. Ses cheveux bruns formaient de petits pics sur sa tête, comme s'il y avait passé la main.

—Désolée, m'excusai-je avec un sourire contrit. Elle n'a pas pu retenir son enthousiasme. Ta bibliothèque l'impressionne.

— « Elle » ? répéta-t-il avant de s'intéresser à Paige. (Après s'être attardé sur ses longues jambes moulées dans une paire de bottes, il planta son regard dans le sien.) Vous êtes grande, non ?

—Je suis..., euh..., oui..., grande. C'est ça. Grande.

Ils se dévisagèrent un moment en silence. Il y avait quelque chose dans l'air.

—Je te présente Paige, repris-je. L'archiviste de l'Ordre. Elle est en poste au Nebraska, au silo où est parfois entreposé le « tu-sais-quoi ». Elle va rester quelque temps parmi nous. Est-ce que tu aurais des livres traitant des invocations ?

Il sembla ne pas m'entendre, sans doute parce qu'il était encore occupé à dévorer Paige des yeux. J'étais certaine qu'elle adorerait la bibliothèque ; en revanche, la possibilité que le gardien des lieux tombe sous son charme ne m'avait pas traversé l'esprit.

Je me raclai la gorge pour attirer l'attention du bibliothécaire.

— Invocations, répétai-je un peu plus fort, quand enfin il daigna tourner la tête vers moi. Tu as des livres abordant ce sujet ?

— Bien sûr, répondit-il d'un air blasé. Suivez-moi. Lorsqu'il disparut dans une allée, on lui emboîta le pas.

Mieux valait ne pas désobéir.

Une heure plus tard, les ouvrages s'étaient accumulés. Quatre piles de soixante centimètres chacune se dressaient sur notre table, et un éventail de livres ouverts s'étalait autour de nous.

La preuve de notre incapacité à trouver quoi que ce soit d'utile.

Je fermai un énième volume et me frottai les yeux; je voyais flou à force de tenter de déchiffrer du texte imprimé en caractères minuscules. Les portes de la bibliothèque s'ouvrirent, et Ethan pénétra à l'intérieur. Mon ventre se crispa sous l'effet de la nervosité, et je me demandai avec amertume si cela allait arriver chaque fois que je le verrais pendant le restant de notre existence d'immortels. Cette possibilité ne me réjouissait pas.

Mais je n'y pouvais rien et, en attendant de découvrir le moyen de rompre son lien avec Mallory ou de le faire changer d'avis, je devais travailler ; je n'avais pas l'intention de laisser un homme exaspérant me dévier de mes projets.

Il se dirigea vers notre table à grandes enjambées et observa le désordre, les mains sur les hanches.

—Alors ?

— Rien. On a trouvé de nombreux exemples d'invocations, mais aucun ressemblant de près ou de loin à ce que nous avons vu. On ne parle nulle part d'une créature se divisant pour en former deux identiques. J'aime les livres, mais pas quand ils ne répondent pas à mes attentes. Et ce soir, c'est le cas.

Ethan jeta un regard alentour.

— Où est Paige ?

—Avec le bibliothécaire. Ils ont l'air de bien s'entendre.

— Notre bibliothécaire et l'archiviste de l'Ordre..., déclara-t-il, visiblement impressionné. Je suppose que c'est logique.

De toute évidence, Ethan essayait de se comporter comme si tout allait bien entre nous. Et, dans un sens, il avait raison ; nous devions travailler ensemble en dépit de nos mélodrames sentimentaux personnels. Mais s'il voulait prétendre que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, je pouvais jouer à ce jeu-là, moi aussi.

— C'est vrai qu'ils ont en commun l'amour des livres. Mais bon, j'adore les livres et je n'ai pas craqué sur lui. Nous verrons bien ce que ça donne. Comment se déroulent les projets de transition ?

— Lentement. Nos liens avec le PG sont contractuels et complexes. Tentaculaires.

Je levai les yeux vers lui.

—« Tentaculaires »... C'est un joli mot.

—Toujours utile pour impressionner son auditoire, ironisa-t-il avant de consulter sa montre.

—Tu as un emploi du temps chargé, cette nuit ?

Je détestais devoir lui poser cette question, n'avoir aucune idée de ses activités.

— On dirait que je ne suis revenu que pour passer d'une réunion à une autre.

—Tu pourrais laisser Malik s'en occuper.

Il me dévisagea un instant avec l'expression désabusée d'un Maître vampire n'arrivant pas à croire que la Novice en face de lui ait pu faire une remarque aussi ridicule.

— Peut-être que je ne suis pas le Maître officiel de cette Maison, admit-il, mais je ne renonce pas pour autant à mes responsabilités.

—Je n'aurais pas osé suggérer le contraire. Quel est l'objet de la prochaine réunion ?

—La loi sur le fichage des surnaturels. L'un des adjoints de Mme Kowalczyk a exigé un rendez-vous. La mairie projette d'installer un bureau d'inscription temporaire dans le hall.

— Intrusif, mais pratique.

— C'est exactement ce que je me suis dit.

Paige émergea d'une allée, l'air soucieux, quelques livres supplémentaires dans les bras.

—Vous n'avez rien trouvé ? s'enquit Ethan.

— Rien du tout, répondit-elle en tirant une chaise, sur laquelle elle s'assit. Mais ce n'est pas faute de ressources documentaires.

—J'ai une très belle bibliothèque, reconnut Ethan. Bien, je m'en vais. Bonne chance, et prévenez-moi si vous avez du nouveau.

— Bien sûr, promis-je.

Je ne comptais pas manquer la moindre occasion de le torturer. D'un autre côté, je fus celle qui ne put s'empêcher d'admirer la vue lorsqu'il traversa la pièce en direction de la sortie.

Je crois même avoir soupiré.

— Ça fait longtemps que vous êtes ensemble ? s'enquit Paige quand je me retournai.

— Nous ne sommes pas ensemble, affirmai-je, m'attirant un regard franchement sceptique. C'est une longue histoire. (Je me penchai vers elle.) Dis-moi, au sujet de ce lien entre Mallory et lui... Tu saurais comment le rompre ?

Paige fronça les sourcils.

— Pour être honnête, je me demande pourquoi cette connexion persiste, d'autant plus que le grimoire a été détruit. Mais il pourrait exister des méthodes ou des solutions que je ne connais pas.

— D'accord, tant pis, soupirai-je.

— Peut-être qu'il pourrait apprendre à contrôler ce lien ? Il semble avoir beaucoup de volonté.

— C'est un euphémisme, reconnus-je. Grand, blond et têtu comme une mule.

Paige éclata de rire.

—Les grands blonds têtus sont tout à fait mon genre, d'habitude. En fait, je suis surprise que le bibliothécaire me plaise, ajouta-t-elle, les joues rouges. En temps normal, je suis plutôt attirée par les grands blonds séduisants que par les petits bruns ténébreux.

Ses propos éveillèrent un vague souvenir dans un recoin de mon cerveau.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— Comment ? Oh, juste que je préfère les blonds, d'habitude.

Mais ce n'étaient pas ses goûts en matière d'hommes qui m'intéressaient; c'était la phrase qu'elle avait prononcée.

— «Ténébreux»..., répétai-je en fouillant dans ma mémoire. Pourquoi ce mot m'évoque-t-il quelque chose ?

—Ténébreux ? murmura Paige en fronçant les sourcils. Je ne vois pas ce que ça pourrait désigner. Quand est-ce que tu l'as entendu ?

—Au Nebraska, me rappelai-je, juste avant que mes souvenirs se mettent en place. Todd, le gnome, a qualifié Tate de « ténébreux». J'ai cru qu'il faisait allusion à ses cheveux noirs, mais peut-être que je me suis trompée. Et si ça ne correspondait pas à une description, mais à un nom, ou à une espèce ?

— Ce terme ne me dit rien, mais je peux faire quelques recherches, proposa Paige en approchant d'elle un énorme ouvrage. Je vais regarder dans L'Omnibus des sorciers.

—L'Omnibus des sorciers ?

— C'est une sorte de grand dictionnaire de la magie, répondit-elle distraitement, examinant déjà les entrées de l'imposant volume. Si ça ne figure pas là-dedans, c'est que ça n'existe pas.

Elle feuilleta le livre jusqu'à la page qu'elle cherchait, puis fit glisser son index sur le papier. Quand ses épaules s'affaissèrent, je devinai qu'elle n'avait rien trouvé.

— Ça n'y est pas ?

— Ça n'existe pas, soupira-t-elle en levant les yeux sur moi. S'il s'agissait vraiment d'un terme lié à la magie, et non d'une simple description, L'Omnibus le mentionnerait. Ce livre est hyper exhaustif.

Peut-être, mais je ne comptais pas renoncer si facilement.

« Ténébreux » me semblait un choix de mot étrange ; on n'utilisait pas ce genre de vocabulaire par hasard. D'un autre côté, Todd n'était pas quelqu'un d'ordinaire.

«Les sorciers ne nous comprennent pas», m'avait-il affirmé. Me remémorant ces paroles, j'esquissai un sourire. Et si nous n'abordions pas le problème sous le bon angle ? Peut-être que « ténébreux » appartenait bel et bien au vocabulaire magique..., mais pas à celui des sorciers.

Je bondis sur mes pieds et, sans répondre à Paige qui demandait où j'allais, je me mis à parcourir les rayonnages à toute allure jusqu'à ce que je trouve le bibliothécaire.

—Tu cours dans ma bibliothèque?

— Seulement parce que j'ai besoin de ton aide. Est-ce que tu aurais des livres écrits par des gnomes ?

Il fronça les sourcils, mais acquiesça d'un hochement de tête.

— Oui. Pourquoi ? Je croyais que tu cherchais des informations sur les invocations.

— Oh, ça c'est déjà fait, répondis-je d'un ton évasif, puis je souris en pensant à Todd. Il me faudrait des livres de gnomes. Tu sais, parce que «les sorciers ne [les] comprennent pas ».

Il ne saisit pas la blague.

—Tu en trouveras au rayon « civilisations », quatrième allée sur ta gauche. Ton autre gauche! lança-t-il alors que je m'apprêtais à tourner à droite.

Quand Paige me rejoignit quelques minutes plus tard, j'étais assise par terre en tailleur, des livres sur les genoux.

— Un éclair de génie ?

—Je crois que c'est un terme gnome.

— Bon sang! s'écria-t-elle. J'aurais dû y penser.

Elle s'assit à côté de moi, et je lui tendis Le Guide des noms à l'usage des gnomes.

—Je t'en prie, lui dis-je. Plus on est de fous, plus on rit.

On ne trouva rien dans Le Guide des noms à l'usage des gnomes. Dans Vivre six pieds sous terre non plus. Pas plus que dans L'Agenda du jardinier souterrain, La Petite maison dans la motte ou Gnomes et Rhizomes. Et je jure que je n'invente pas les titres.

On apprit que les gnomes accordaient une grande attention à l'agencement de leurs galeries souterraines. On découvrit également qu'ils privilégiaient les motifs écossais aux carreaux pour la décoration intérieure, et qu'ils repoussaient les visiteurs indésirables grâce à une dizaine de fausses entrées et de culs-de-sac, voire davantage.

Quand leurs couleurs préférées n'eurent plus de secret pour nous, on appela le bibliothécaire à l'aide.

Enfin, Paige l'appela à l'aide. Après s'être recoiffée.

Peut-être avait-elle souffert de la solitude au Nebraska.

— Qu'est-ce que vous cherchez exactement ? interrogea-t-il.

—Todd, l'un des gnomes qui a combattu à nos côtés au Nebraska, a qualifié Tate de « ténébreux. » On aimerait savoir si ce mot a une signification particulière.

Le bibliothécaire leva les yeux au ciel avant de s'éloigner dans l'allée.

— Parfois, je me demande pourquoi les gens ne me posent pas simplement leurs questions dès le départ. Venez.

On replaça nos livres sur les étagères avant de le suivre jusqu'à une commode constituée de minces tiroirs allongés. Il en ouvrit un, duquel il sortit, après avoir fouillé un moment, une boîte en carton bleu foncé aux coins en laiton, qu'il porta avec précaution jusqu'à la table la plus proche. Il marchait à pas mesurés, comme s'il transportait un trésor si délicat que celui-ci risquait de se désintégrer à la moindre secousse.

Il déposa la boîte sur la table et souleva le couvercle. Un parfum de vieux papier et de plantes - thym et romarin - s'en échappa, accompagné d'une odeur de terre.

— Ça vient des gnomes, soufflai-je.

Le bibliothécaire hocha la tête et extirpa de la poche de son jean une paire de gants fins en coton. Il les enfila, puis tira délicatement de la boîte une épaisse feuille jaunie laissant apparaître en filigrane les fibres de quelque plante ancienne.

Elle était couverte d'un texte à l'écriture soignée rédigé en latin et ornementé de lettrines et de dessins tracée à l'encre rouge, bleue et dorée. Ce document m'évoqua les manuscrits médiévaux que j'avais eu l'occasion d'étudier à l'université.

— C'est magnifique ! admirai-je. D'où est-ce que ça vient ?

— C'est une copie manuscrite d'une page du Parchemin de Kantor. Kantor était un gnome, un scribe qui a assemblé une impressionnante collection de textes.

Paige contourna la table pour examiner la feuille de plus près.

— Des textes traitant de quoi ?

— Des thèmes habituels. Amour, religion, politique. La guerre est l'un des sujets de prédilection des gnomes. Leur petite taille leur permet de ne pas se faire remarquer et de se déplacer en toute discrétion, ce qui fait d'eux des observateurs privilégiés des conflits.

Le bibliothécaire posa la feuille qu'il tenait à la main pour en sortir une autre de la boîte. Sur celle-ci figurait un dessin aux traits assez simples, mais représentant sans équivoque une ville de terre et de pierre sur laquelle s'abattait une tempête d'éclairs bleus. Celle-ci formait un énorme nuage qui avait déjà dévasté une partie des constructions, les réduisant à l'état de ruine.

—J'ai déjà vu ça, déclarai-je en repensant au mur de magie que Tate avait envoyé sur nous dans l'Iowa. Où cela s'est-il passé ?

—À Carthage, répondit le bibliothécaire. La ville a été entièrement décimée par l'armée romaine, qui a ensuite répandu du sable sur la terre pour la rendre infertile.

— Ils ont détruit la ville en utilisant la magie ? s'étonna Paige.

— Ça ne correspond pas à la version humaine de l'histoire, renchéris-je en interrogeant le bibliothécaire du regard.

— Est-ce que les Romains vous paraissent du genre à attribuer la victoire à quelqu'un d'autre ? (Là, il marquait un point.) D'après Kantor, les soldats romains se sont déclarés vainqueurs sans avoir vraiment livré bataille.

Je pointai du doigt le document, prenant garde de ne pas le toucher. Les battements de mon cœur s'accélérèrent à la perspective d'une réponse.

—Je ne sais pas qui a mené ce combat, mais Tate produit le même style de magie. Que dit Kantor à ce sujet ?

— Il dit que c'est l'œuvre d'un «Ténébreux».

Le bibliothécaire afficha un sourire suffisant, mais je ne lui en tins pas rigueur. Il était bon.

—Alors, que sont les Ténébreux ? des génies ? des demi-dieux ? Sont-ils liés aux fées ? Claudia, la reine, semblait savoir qui était réellement Tate.

Mes enchères surnaturelles ne suscitèrent aucun enthousiasme chez le bibliothécaire.

—Vous ne me croiriez pas si je vous le disais.

— Essaie toujours.

— On les appelle « messagers ». De grands êtres ailés qui utilisaient leurs pouvoirs pour servir le monde.

—Est-ce qu'on est en train de parler d'anges ? souffla Paige, qui s'était légèrement penchée en avant, comme si elle craignait de poser une question stupide.

— Oui, mais sans le bagage religieux, répondit le bibliothécaire.

Il sortit du tiroir un nouveau document. Celui-ci représentait un combat entre deux créatures, l'une dotée d'ailes blanches comme celles d'un ange traditionnel, l'autre pourvue d'ailes aussi noires et lisses que celles d'une chauve-souris. Toutes deux avaient un corps masculin, grand et musclé, drapé dans une sorte de toge flottante, leurs ailes fendant l'air comme des lames.

— Il existait deux catégories de messagers, reprit le bibliothécaire. Ceux qui apportaient la paix et la bonté, et ceux qui délivraient la justice.

—Je suppose que cette histoire finit mal ? hasardai-je.

— Tu supposes bien, répondit le bibliothécaire. Les messagers de paix accomplissaient leur travail. Ils récompensaient le bien. Les messagers de justice remplissaient également leur rôle. Ils punissaient le mal. Ensemble, ils garantissaient l'équilibre du monde. Mais les messagers de justice étaient un peu trop enclins à la violence. Un jour, ils ont décidé que même les plus petites erreurs des humains méritaient un châtiment sévère. Il ne s'agissait plus de rendre justice, mais de satisfaire leur ego, d'obéir à leur propre conception du bien et du mal. Ils avaient perdu tout sens moral.

— Ce sont eux les Ténébreux ? devinai-je.

— Ce sont les Ténébreux, oui, confirma-t-il. Des anges rendant justice à la lame de leur glaive. Quand les humains se sont rebellés, les Ténébreux sont devenus fous de rage. Ils ont dévasté des villes entières sous prétexte qu'elles n'atteignaient pas leurs exigences. Carthage n'est que l'une d'entre elles. Le conflit remonte à bien plus loin que ça.

— Il remonte à quand ? demanda Paige.

—À Sodome et Gomorrhe.

— Pourquoi ce nom de « Ténébreux » ? s'enquit Paige.

— D'après Kantor, leurs ailes se sont assombries à mesure que leur âme se corrompait. (Il nous montra un nouveau document, sur lequel figurait le portrait caricatural d'une créature dotée d'ailes noires démesurées par rapport au reste du dessin.) C'est la raison pour laquelle certains surnats, dont les gnomes, les ont appelés « Ténébreux ».

— Et les autres surnats ? demandai-je.

Le bibliothécaire m'adressa un bref regard.

—Les humains les prennent pour des démons, même si ce terme ne veut rien dire. « Démon » correspond à un trait de caractère, pas à une espèce. Est « démoniaque » celui qui abandonne le bien et se voue corps et âme au mal.

— Donc Todd pense que Tate est un Ténébreux, conclut Paige. A tort ou à raison ?

—Tate s'est battu contre Ethan avec un glaive, et Paulie a été assassiné à l'aide d'une arme tranchante, déclarai-je. Et on peut dire que Paulie a commis quelques péchés. Distribuer du V, par exemple. Si Seth est bien un Ténébreux, son acte a pu être motivé par un désir de justice. Même s'il s'agit d'une justice pour le moins brutale.

— Plutôt ironique qu'il n'applique pas ses exigences morales à lui-même, marmonna Paige. Mais même si cette réponse vaut pour Seth, qu'en est-il de l'autre Seth ?

—Je n'en ai aucune idée. Bon, je résume. Seth est un ange trop zélé. Mallory a essayé d'invoquer le mal, et Seth a touché le grimoire au moment où elle lançait le sort. Résultat : il s'est dédoublé, et, maintenant, on a deux anges forcenés qui volent dans le ciel de Chicago.

J'éprouvai soudain l'envie de m'enfuir en hurlant... ou de rester cachée au fond de mon lit pendant quelques semaines.

—Apparemment, c'est bien ça, dit Paige.

Je me tournai vers le bibliothécaire.

— Y avait-il beaucoup de messagers ? Si Tate est effectivement l'un d'eux, nous pourrions peut-être déterminer lequel.

— Ils ne sont pas nombreux. Certains vous sont familiers : Michel, Gabriel et Raphaël.

— Les archanges, ajoutai-je.

— Une autre manière d'appeler les anges, expliqua le bibliothécaire avant de nous montrer de nouveau la première page qu'il avait sortie, celle comportant le texte rédigé en latin. Trois Ténébreux sont cités : Uriel, Dominique et Azraël.

— Existe-t-il des portraits représentant leur visage en détail ?

— Pas à ma connaissance.

Chaque élément que nous découvrions au sujet de Tate semblait entraîner de nouvelles questions.

Mais la véritable interrogation, c'était: Combien de temps nous restait-il pour obtenir toutes les réponses ?

L'aube allait pointer à l'horizon quand je pénétrai dans la suite d'Ethan. J'aurais préféré me rendre directement dans ma chambre, mais les avancées de notre enquête justifiaient un rapport. Le fait qu'il se conduise comme un crétin ne changeait rien à nos problèmes ; en fait, les deux Tate auraient sans doute été ravis de cette situation.

Je le trouvai assis les jambes croisées dans un fauteuil en cuir de son salon, la tête appuyée contre le dossier, les yeux fermés.

Il semblait épuisé, ce qui pouvait se comprendre. La nuit avait été longue, bien trop chargée en livres magiques, Britanniques prétentieux et meurtres atroces, et bien trop pauvre en réponses satisfaisantes. Nous en avions tout de même une de plus que quelques heures auparavant ; je me postai donc au garde-à-vous devant Ethan pour lui présenter un rapport détaillé.

—Ainsi, Tate est un Ténébreux. Un ange justicier incapable de contrôler ses pulsions violentes.

—Apparemment, oui, confirmai-je. Tu connais d'autres éléments au sujet du mythe des Ténébreux ? Tu en as déjà entendu parler ?

—Tu veux dire en raison de mon âge ?

J'avais beau être en colère contre lui, je ne pus m'empêcher de saisir cette occasion pour l'asticoter.

—Tu es bien né avant le big-bang, non ?

Il roula des yeux.

—Je connais le mythe des anges déchus. Ceux qui ont désobéi au camp du bien et ont fini par se faire bannir du ciel sans ménagement. Je ne savais pas qu'ils étaient présumés coupables de la destruction de Carthage. Il me semble impossible que les Romains aient pu effacer toutes les preuves démontrant qu'ils n'étaient pas les vrais vainqueurs.

—Tu es revenu d'entre les morts, soulignai-je. Tu n'es pas vraiment bien placé pour discuter de ce qui est possible ou impossible.

— Pas faux.

— Comment te sens-tu ? demandai-je.

— Elle est là, répondit-il en se massant les tempes. J'entends une sorte de bourdonnement diffus. Mais je l'ai relégué dans la partie de mon cerveau réservée au football et aux jeux vidéo.

— En d'autres termes, une partie dont tu ne te sers jamais.

— Exactement.

— Est-ce que j'ai tort de penser que tout cela aurait pu être évité si l'Ordre avait prêté un peu plus attention à Mallory ?

— Pas du tout, murmura Ethan. Il est malheureux que la situation ait dégénéré à ce point, mais tu as raison. Ils ont manqué à leurs engagements envers nous et Mallory à bien des égards. Et ils ne semblent pas avoir envie d'aider à réparer les dégâts qu'ils ont causés.

On s'observa un moment en silence. Ethan avait beau paraître serein, j'étais certaine qu'il envisageait intérieurement toutes sortes de possibilités, de probabilités, de stratégies, de conséquences. J'ignorais simplement combien d'entre elles me concernaient directement.

— Bon, je devrais retourner dans ma chambre, conclus-je, préférant m'épargner l'humiliation d'un rejet, même temporaire. Le soleil va bientôt se lever.

—J'aimerais prétendre que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, déclara-t-il. Que demain, notre Maison sera en sécurité sous la protection du PC Mais le monde n'est pas ainsi.

Je crois qu'il cherchait à me présenter des excuses, mais je n'étais pas d'humeur à les entendre. J'avais envie de dormir blottie contre un corps tiède, souhait qui n'allait pas être exaucé.

— Le monde est ce qu'il est, rétorquai-je. Tout ce qu'on peut faire, c'est se battre pour l'amener à changer.

Alors que l'aube approchait, je regagnai ma chambre et me glissai entre les draps froids de mon petit lit, qui n'avait pas été défait depuis plusieurs jours. J'essayai de faire le vide dans mon esprit, de ne pas penser à ce que nous réserverait le lendemain ni aux deux Tate qui rôdaient dans les parages, planifiant sans doute leur prochaine attaque. Le soleil se levait, et il m'était impossible d'agir pour l'instant.

J'espérais que Chicago ne connaîtrait pas le même destin que Carthage. Que nous retrouverions la paix. Que la nouvelle journée qui commençait n'apporterait pas davantage de problèmes que de solutions.

13

CHAQUE FOIS QU'UNE CLOCHE SONNE...1

Je me réveillai en sursaut neuf heures plus tard, toujours seule dans ma chambre glaciale. Mon téléphone sonnait sur ma table de nuit. Je m'en emparai et consultai l'écran. C'était Jeff.

— Salut, dis-je en regardant l'heure.

Le soleil venait tout juste de se coucher ; Jeff devait être pressé de me parler.

— On a du nouveau, annonça-t-il. Et ce n'est pas très réjouissant.

La soirée ne débutait pas vraiment comme je l'aurais souhaité, mais ce n'était pas franchement surprenant.

1. Littéralement : « Chaque fois qu'une cloche sonne, un ange reçoit ses ailes ». Il s'agit d'une réplique célèbre du film It's a Wonderful Life de Frank Capra, sorti en 1946, un classique de Noël aux Etats-Unis. {NdT)

— Que s'est-il passé ?

—Je n'appelle pas au sujet de ce qui s'est passé, mais de ce qui pourrait se passer. Il se trouve que les policiers chargés de l'investigation de la scène du crime ont découvert quelque chose. Ils ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'un banal bout de papier, mais l'analyse des traces de sang a révélé qu'il avait été déposé après la mort de Paulie. Je m'assis et écartai les cheveux de mon visage.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Un article de journal. Tu te souviens de ces quatre policiers arrêtés pour avoir passé des vampires à tabac ?

— Ceux dont tu nous as parlé au Nebraska ? Oui. Pourquoi ?

— Le papier retrouvé sur la scène de crime, c'est un article sur eux.

—Et pourquoi Tate s'intéresserait-il à cette histoire ?

— L'article annonçait la libération des policiers. Je suppose qu'ils ont dû attendre le déroulement de certaines procédures ou le paiement de leur caution, je ne sais pas, mais toujours est-il qu'ils doivent sortir ce soir. Ils donneront une conférence de presse devant la prison de South Side où ils étaient détenus. Beaucoup de gens sont furieux.

Les éléments s'accordaient avec plus de logique que ce que j'aurais souhaité.

—Et merde, marmonnai-je.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— En fait, on pense que Tate est un messager venu du passé, un ange exterminateur avide de vengeance qui a perdu son auréole il y a des siècles de cela.

—Un ange déchu ?

—Exactement. Et s'il estime que ces policiers n'ont pas reçu le châtiment qu'ils méritaient, il espère sans doute les punir à l'aide de son glaive.

—Tate le vengeur surnaturel, grommela Jeff. Dans quel univers un truc pareil est-il possible ?

— Dans le nôtre, malheureusement. Bon, il n'y a pas de temps à perdre. Est-ce que tu pourrais entrer en contact avec les policiers ou leurs avocats pour les prévenir que leur vie est menacée ?

—J'ai déjà essayé. Chuck a appelé l'un de leurs avocats - apparemment, il l'a connu quand il travaillait dans la police - pout tenter de le convaincre d'annuler la conférence de presse.

Chuck était mon grand-père.

— Et l'avocat ne l'a pas écouté ?

— Non. Il a répondu qu'en tant que policier son client était capable de se défendre, y compris contre, je cite, «un politicien en costume-cravate». Il a ajouté qu'il n'annulerait pas la conférence de presse parce que la ville de Chicago devait savoir à quel point son client avait été maltraité. Il paraît qu'il a déblatéré pendant dix minutes sur le sentiment d'injustice qu'a ressenti le policier en se retrouvant derrière les barreaux.

Je levai les yeux au ciel.

— Son client aurait dû s'abstenir de tabasser quatre personnes.

—Je crois que c'est ce que Chuck lui a répondu. Mais je suis sûr qu'il l'a dit avec plus de diplomatie.

—Sans doute. A mon avis, cet avocat se rendra compte bien assez tôt de ce dont le « politicien en costume-cravate » est capable. Envoie-moi l'article. Je verrai ce qu'on peut faire de notre côté.

— OK.

— Merci de ton aide, Jeff.

— Pas de problème. Je suppose qu'on se rappellera bientôt.

Son e-mail arriva dans ma boîte presque immédiatement. L'article était assez long. Le journaliste y présentait en détail les policiers incriminés et soulignait les liens d'amitié qu'entretenaient leurs avocats avec le maire, Mme Kowalczyk. Ces accointances expliquaient certainement la libération anticipée des suspects ; il n'en avait peut-être pas fallu davantage pour attiser la colère d'un ange vengeur.

Après avoir raccroché, je pris une douche en vitesse, m'habillai, puis montai en courant jusqu'aux appartements d'Ethan.

Il ouvrit la porte vêtu en tout et pour tout d'un pantalon de pyjama en soie. Je faillis pleurer à la vue de son ventre plat, de ses muscles finement dessinés et de ses cheveux qui tombaient librement sur ses épaules. C'était presque cruel de regarder un tel spectacle sans avoir le droit de toucher.

—Est-ce que tout va bien ?

Je lui parlai de l'article découvert sur la scène de crime.

— Il pourrait toujours s'agir d'un piège, l'avertis-je. Peut-être que l'un des deux Tate veut prendre sa revanche sur nous et a laissé l'article à notre intention. Mais nous devons courir le risque. Les avocats n'ont pas cru à la réalité d'une menace, le maire a dissous l'Agence de médiation, et la conférence de presse pourrait attirer des centaines de personnes.

Ethan hocha la tête.

— Si nous sommes les seuls à avoir conscience du danger, je suppose qu'il faut que nous intervenions. Et je suis d'accord avec toi : le risque de dommages collatéraux est trop grand pour être négligé. Je vais m'habiller. Va chercher ton sabre et retrouve-moi dans mon bureau.

Cette fois, j'obéis sans protester.

Luc, Malik et Ethan étaient déjà sur place lorsque j'arrivai, vêtue de cuir des pieds à la tête en prévision du combat imminent, la lame de mon katana impeccablement nettoyée et aiguisée.

J'avais pensé à prendre mon amulette, juste avant de quitter ma chambre. Elle formait dans la poche de ma veste une légère excroissance qui me rappelait de manière rassurante que la magie n'était pas toujours maléfique et qu'elle pouvait même parfois rendre service. C'était une leçon dont j'avais du mal à me souvenir, ces derniers temps.

Je rejoignis les trois hommes, qui avaient déjà pris place autour de la table de réunion.

— Les policiers doivent être libérés dans moins d'une heure, annonça Ethan. J'ai appelé Nicholas Breckenridge.

Nick était un ami d'enfance avec qui j'avais vécu une histoire amoureuse. Il était devenu un journaliste brillant dont le talent avait déjà été récompensé par un prix Pulitzer.

— D'après lui, les policiers ont prévu de faire une déclaration, et les avocats ont invité les médias pour la relayer dans la presse, poursuivit Ethan.

—Alors, il y aura foule, conclut Malik. Tout le monde va être à l'affût de la petite phrase : ceux qui pensent que les vampires sont le mal incarné, ceux qui estiment que les policiers devraient être soumis aux mêmes règles que les citoyens ordinaires, ainsi que les familles des humains qui ont été agressés.

— Dommages collatéraux, murmura Ethan tandis que Luc déroulait sur la table une photo satellite de la prison.

Le bâtiment, de dimensions assez modestes, comportait un vaste perron flanqué de deux colonnes.

— L'endroit idéal pour une fusillade à la New York Police judiciaire, déclara Luc.

Malik hocha la tête.

—Et la scène sera d'autant plus frappante si Tate abat ses victimes sur les marches de la prison. Quel est le plan ?

— Merit et moi nous posterons là et là, dit Ethan en désignant les colonnes. Notre objectif consiste à empêcher Tate d'atteindre les policiers et à limiter les dégâts qu'il est susceptible de causer.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? s'enquit Malik.

—J'y réfléchis encore, répondit Ethan en balayant la photo des yeux.

—J'ai une objection à ce plan, intervins-je.

— Laquelle ? demanda Ethan.

—Ta participation. Tu n'iras pas.

Luc et Malik se pétrifièrent aussitôt, tandis qu'Ethan haussa un sourcil.

— Comment ça, je n'irai pas ?

Je ne pouvais nier le fait que je redoutais le combat à venir - je n'avais encore jamais affronté un monstre comme Tate, et je ne savais même pas s'il existait un moyen de le vaincre -, mais la peur ne me servirait à rien et ne contribuerait certainement pas à m'aider à convaincre Ethan. Pour cela, je choisis de faire appel à sa logique.

— Pour protéger ces policiers, nous devrons peut-être nous jeter au-devant du danger. Tu ne peux pas faire ça. Et en tant que Sentinelle, je ne peux pas te laisser faire ça. Nous t'avons déjà perdu une fois, et la Maison traverse une période trop tourmentée en termes de politique pour que tu te permettes de prendre de nouveau des risques. Les vampires Cadogan ont plus besoin de stabilité que d'une Sentinelle.

—Et si je ne suis pas d'accord ?

— Mon boulot consiste à protéger la Maison, même si ça signifie que je dois agir contre ton avis.

Ethan s'appuya contre le dossier de sa chaise, les lèvres pincées.

— Darius ne va pas tarder à arriver pour s'entretenir avec nous, ajouta Malik. Tu ne peux pas lui faire faux bond. Pas maintenant.

—Luc t'accompagnera, décréta Ethan, le regard rivé sur moi.

Je secouai la tête.

— Luc doit rester ici au cas où ce soit un stratagème inventé par Tate pour s'introduire plus facilement à l'intérieur de la Maison.

—Je ne te laisserai pas aller là-bas toute seule.

—J'aurai des renforts.

L'étonnement se peignit sur les traits d'Ethan.

— Qui ça ? demanda-t-il.

Il n'y a rien de personnel là-dedans, me rappelai-je. Ce n'est que du travail.

—Jonah. Il pourra me retrouver là-bas. Il est fort et il sait se battre. Il ne manie pas le katana aussi bien que toi, mais lui n'a pas d'antécédents avec Tate.

Par contre, Jonah avait des antécédents avec moi... ou du moins aurait aimé en avoir. Même si cela n'allait peut-être pas faciliter nos rapports, il restait néanmoins ma meilleure option.

Mon unique option.

Ethan m'observa dans un silence de plus en plus tendu.

— Messieurs, laissez-nous seuls.

Malik s'approcha de lui pour lui murmurer à l'oreille quelques mots, que mes sens à fleur de peau me permirent sans peine de discerner.

— Ses arguments se tiennent.

Ethan hocha la tête, puis Malik suivit Luc en direction de la sortie.

—Je ne veux pas d'héroïsme, reprit Ethan une fois qu'ils furent partis. Fais ce que tu peux pour protéger les policiers et préserver le public de la violence de Tate. Pas d'héroïsme, répéta-t-il. C'est un ordre.

—Je n'ai pas l'intention de désobéir.

Il s'agissait d'un demi-mensonge. Je n'avais pas envie de jouer au héros, mais je devais assurer la sécurité des habitants de Chicago.

—Je n'approuve pas ce plan.

—J'en prends note, mais tu sais qu'il n'y a pas d'autre solution.

Il retroussa la lèvre en signe de contrariété, mais finit par hocher la tête.

—Et tu es certaine que Jonah est digne de confiance ?

De mon point de vue, oui, mais Ethan partagerait-il cet avis ? Probablement pas, d'autant plus que Jonah faisait partie de la Garde Rouge.

—J'en suis sûre. Il nous a été d'une grande aide quand Mallory essayait de détruire la ville. Malik et Catcher peuvent en témoigner.

Ethan me dévisagea un moment, la tête penchée.

— Est-ce qu'il est amoureux de toi ?

Mes joues s'enflammèrent. Je n'appellerais pas cela de l'amour, mais il était vrai que Jonah m'avait manifesté un certain intérêt. Il était allé jusqu'à m'embrasser avant de s'excuser. Mais il s'agissait d'une information qu'Ethan n'était peut-être pas obligé de connaître, vu notre situation actuelle...

—Je ne sais pas vraiment, éludai-je. Et étant donné que nous avons suspendu notre relation, je ne suis pas sûre que ça te regarde, Sire.

Ethan crispa la mâchoire sans pour autant s'incliner, même si, de toute évidence, il avait perdu la partie.

—Je vois, dit-il.

— Du moment que les choses sont claires..., répliquai-je avec un hochement de tête. Je te ferai un rapport dès que possible.

Cette fois, lorsque je quittai son bureau, un sourire flottait sur mes lèvres.

Jonah, comme je l'avais supposé, accepta tout de suite de m'aider. Il appela également en renfort quelques membres de la GR à qui il demanda de prendre position parmi les spectateurs au cas où la situation dégénérerait, ce qui, à mon avis, ne manquerait pas d'arriver.

Tate et son clone avaient peut-être, et même très probablement, l'intention de tuer quatre policiers dans un lieu public grouillant d'avocats, de juges, de manifestants et de journalistes. Comment cela pourrait-il ne pas dégénérer ?

Savoir Ethan en sécurité à la Maison Cadogan sous les yeux vigilants de Luc et de Malik me soulageait un peu. Il s'inquiéterait pour moi, mais Luc disposait de quantité de gadgets dans la salle des opérations — système d'imagerie satellite, vidéos des caméras de surveillance de la ville et des axes routiers, ainsi que des scanners couvrant une large gamme de fréquences — qui leur permettraient de suivre ce qui allait se passer depuis Hyde Park.

Jonah m'attendait sur le trottoir à une cinquantaine de mètres de la prison, vêtu d'un jean et d'un long manteau en laine, qu'il avait laissé ouvert. Sans doute pour mieux dissimuler son katana, supposai-je.

La silhouette élancée, Jonah avait de puissantes épaules et des cheveux mi-longs encadrant de boucles auburn un visage aux lèvres pleines, au nez fin et droit et à la mâchoire carrée. Il arborait ce soir-là une barbe naissante et un tee-shirt Université de minuit signalant son appartenance à la Garde Rouge..., du moins pour les autres membres de la GR.

Il avait le regard rivé sur le centre de détention.

J'observai à mon tour le bâtiment. Il s'agissait d'un édifice public classique construit en pierre blanche pour rappeler les monuments grecs ou romains. Dans le même style, l'entrée était desservie par une volée de marches dont la partie supérieure était abritée par un porche soutenu par deux colonnes.

Un pupitre avait été installé au milieu de l'escalier ; l'endroit idéal pour d'audacieux avocats de la défense désireux de clamer l'innocence de leurs clients.

Au pied des marches, un cordon de sécurité délimitait la zone réservée aux journalistes et aux photographes. Des hommes munis d'appareils photo aux objectifs impressionnants s'y étaient postés dans l'attente de la sortie des policiers et de leurs avocats. Et de part et d'autre de l'attroupement des journalistes s'étaient amassés deux groupes de manifestants. Le premier protestait contre la libération des policiers, brandissant des panneaux sur lesquels il était écrit: «Justice pour les vampires, prison pour les criminels ! » Le second groupe véhiculait un message bien moins amical. Les manifestants qui en faisaient partie félicitaient les policiers et regrettaient qu'ils n'aient pas réussi à tous nous exterminer.

Des rangées de spectateurs s'étaient déjà formées de chaque côté de l'escalier. Voyant les nombreux agents de police qui sécurisaient le périmètre, j'angoissai un peu à l'idée qu'ils me demandent les papiers d'identité que je ne possédais pas encore.

D'un autre côté, si les événements à venir confirmaient nos craintes, cette paperasse paraîtrait bien dérisoire.

— Salut, lança Jonah en reportant son attention sur moi.

— Salut.

— Comment va Ethan ?

— Pour l'instant, il est bel et bien vivant. Et pour qu'il le reste, je l'ai assigné à résidence.

— Bien vu, me félicita-t-il avant de me considérer avec un intérêt non dissimulé.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je. Jonah haussa les épaules.

—J'ai été surpris que tu m'appelles. Puisqu'il est de retour.

—J'ai fait une promesse à la Garde Rouge, répliquai-je. J'ai bien l'intention de la tenir. Et mes sentiments pour Ethan mis à part, le PG est sur ma liste noire. Aujourd'hui plus que jamais.

Jonah hocha la tête.

— Darius est venu à la Maison hier soir. Je ne suis pas au courant de la raison de sa visite, mais Scott était d'une humeur massacrante quand il est parti.

Cette nouvelle raviva ma nervosité. Darius avait-il annoncé à Scott que le shofet avait l'intention de fermer la Maison Cadogan ? Était-ce cette révélation qui avait irrité le Maître de la Maison Grey ? J'avais envie d'en savoir davantage, mais si Scott avait préféré ne pas mettre Jonah, son Capitaine de la Garde, dans la confidence, peut-être n'aimerais-je pas entendre les détails de l'histoire.

—Tu es au courant de ce qui se passe ? demanda Jonah.

—Je ne suis pas autorisée à divulguer le peu que je sais. Disons simplement que le PG trame quelque chose.

— Comme d'habitude, quoi, rétorqua Jonah avec un sourire. A Grey, on essaie de faire profil bas. C'est une stratégie que Cadogan ferait peut-être bien de considérer.

—Très drôle. Tu sais, on ne peut pas tous se permettre de faire l'autruche. Surtout quand des fous n'arrêtent pas de nous prendre pour cible.

—C'est vrai que vous avez été plutôt gâtés en la matière. Sans vouloir insister ni te mettre mal à l'aise, vu que tes petits amis ont une fâcheuse tendance à mourir, c'est sans doute mieux que rien ne se soit passé entre nous.

Je lui décochai un regard condescendant.

— Ce n'est arrivé qu'une fois.

En dépit de mon ton cassant, je me sentais soulagée qu'il ait abordé ce sujet sans détour. Mieux valait en plaisanter que laisser la gêne s'installer entre nous.

—Je suppose que tu as raison, répliqua-t-il. Je veux dire, Morgan a eu une promotion.

— Tu es un vrai petit comique. Bon, il n'y a que toi et moi, ici ?

— Du côté du bien et de la justice ? Non. Deux autres membres de la Garde Rouge sont postés dans la foule. Ils resteront discrets tant qu'il ne se passera rien d'anormal.

— Comme un ange vengeur brandissant son grand glaive de justice ?

— On dirait l'accroche d'un film porno.

— N'est-ce pas ? Et pourtant, c'est bien réel. Ou du moins on le suppose. On n'a pas vraiment eu l'occasion de demander à Tate s'il dispensait la colère des cieux.

Jonah me considéra avec un petit sourire aux lèvres.

—Tu sais, j'ai l'impression que plus je te vois, plus le monde devient étrange.

Je hochai la tête. Je ne pouvais pas vraiment le contredire.

— C'est l'un de mes défauts. L'année prochaine, je prendrai la résolution d'être plus normale. Ordinaire, même.

—Je ne suis pas sûr que ce soit possible. Bon, notre ami angélique a-t-il des points faibles connus ?

— Pas que je sache. Et il pourrait s'agir de nos amis, au pluriel. Un seul d'entre eux s'est rendu à la petite fête de Paulie, mais qui sait ce qu'ils peuvent bien mijoter ? On n'arrive même pas à les différencier.

Jonah croisa les doigts avant de s'étirer les bras, s'échauffant en prévision de la bataille.

—J'aime me battre en outsider.

Peut-être qu'il bluffait, peut-être était-il sincère. Quoi qu'il en soit, j'appréciais faire équipe avec quelqu'un capable de garder son sens de l'humour dans des circonstances aussi défavorables.

—Alors, qu'est-ce que tu proposes ? demanda-t-il.

Je lui présentai le plan suggéré par Ethan.

— Postons-nous chacun près d'une colonne. Quand les policiers sortiront, il faudra guetter l'arrivée de Tate, ou des deux Tate. Ça m'étonnerait qu'il attende et prenne le risque de laisser passer sa chance. Et vu que la police sait qu'il est impliqué dans le meurtre de Paulie, soit il modifiera son apparence...

— Soit il agira à la vitesse de l'éclair sans leur laisser le temps de l'arrêter, poursuivit Jonah.

— Exactement. Dans tous les cas, il frappera brusquement. Je suis certaine qu'il serait capable de tuer sans difficulté un policier ou deux, mais il y a du monde, et le périmètre est bien surveillé. A moins qu'il n'ait envie d'avoir le corps criblé de balles, il devra se montrer rapide. Si on arrive à le déstabiliser ou à le ralentir d'une manière ou d'une autre, on aura peut-être une chance de l'empêcher d'assassiner quelqu'un.

— Même si on réussit à l'arrêter - à supposer qu'il soit seul - ce soir, il pourrait très bien faire une nouvelle tentative plus tard.

— C'est possible, reconnus-je. Les avocats ont déjà été prévenus que Tate risquait de s'attaquer à leurs clients, mais ils n'y ont pas cru. Peut-être que s'il se montre ce soir, ils prendront la menace au sérieux et demanderont le placement des policiers sous protection rapprochée ou quelque chose du genre.

— Est-ce qu'il y a des chances pour que tout ça finisse bien ?

—A mon avis, pas beaucoup. Mais toujours est-il qu'on défend la bonne cause.

— Ça, c'est ce qui s'appelle parler comme un membre de la GR. Je suis vraiment fier de toi, déclara-t-il en me donnant une tape amicale dans le dos. Je prends la colonne ouest, tu prends la colonne est.

— Ça me va. Bonne chance.

— Bonne chance à toi aussi, répondit Jonah avant de disparaître dans la foule.

Quelques secondes plus tard, les portes de la prison s'ouvrirent. Galvanisés par ce mouvement, les manifestants se mirent aussitôt à crier et scander leurs slogans en agitant leurs pancartes.

Les quatre avocats sortirent en premier, vêtus de costumes raffinés dont le prix devait être à la mesure de leur ego. Tout de suite après apparurent les policiers, quatre hommes d'âges et d'origines ethniques diverses qui arboraient toujours leur uniforme, même s'ils l'avaient largement terni.

Ils descendirent les marches et s'arrêtèrent devant le pupitre. Le premier avocat régla la hauteur du micro avant de prendre la parole :

— Mesdames et messieurs, membres de la presse, nous nous réjouissons que, ce soir, la justice ait été rendue à Chicago.

Toujours aucun signe de Tate, mais il ne tarderait plus à se montrer, après une telle déclaration. Quelqu'un me tapota l'épaule.

— Hé, vous n'avez pas le droit de porter ça ici.

Au même instant, j'aperçus un homme élancé aux cheveux noirs qui se frayait un chemin dans la foule. Mon cœur s'emballa.

— Hé, vous avez entendu ce que je viens de vous dire ? Donnez-moi votre épée ou je vous emmène faire un tour au poste.

Je jetai un coup d'œil derrière moi. Un agent de police en uniforme - un homme au torse puissant portant une épaisse moustache - donna de petits coups sur mon sabre avec sa matraque. Un second policier s'approcha, pensant sans doute que son collègue avait attrapé le dangereux individu qu'ils étaient censés intercepter.

—Monsieur, je crois que le meurtrier de Paulie - vous savez, le trafiquant de drogue ? - se trouve dans le public.

— Oui oui, c'est ça, rétorqua-t-il. (Il fixa sa matraque à son ceinturon avant de poser la main sur la crosse de son arme de service.) Donnez-moi cette épée, madame, ou vous allez avoir des ennuis. Les policiers ne manquent pas, par ici. Ne commencez pas quelque chose que vous ne pourriez pas finir.

Je reportai mon regard sur la foule. Le temps que l'avocat termine son discours et que les policiers prennent place derrière le pupitre, l'homme aux cheveux noirs avait traversé l'attroupement et atteint le cordon tendu au pied des marches. A présent qu'il s'était écarté du public, je discernais son visage.

C'était Tate. Ou du moins l'un des deux.

Je me retournai pour prévenir les policiers.

— C'est lui ! C'est Seth Tate. Vous le voyez ? Il est juste devant l'escalier. Les cheveux noirs, là-bas.

Le second agent, visiblement un peu plus futé que son collègue, fronça les sourcils et regarda dans la direction que j'avais indiquée, mais le premier ne me croyait toujours pas.

— Très bien, je prends cette arme, et vous venez avec moi.

Il tira avec force sur le fourreau de mon sabre pour le détacher de ma ceinture.

—Je suis vraiment désolée, m'excusai-je en balayant sa main d'un geste avant de dégainer mon katana.

C'est à cet instant que Tate décida de passer à l'action. Il rompit le cordon et commença à gravir l'escalier en direction des policiers. Il poussa un hurlement, un cri primitif semblable à celui que nous avions entendu dans le silo, puis se débarrassa en un éclair de l'imperméable qu'il portait, dévoilant son torse nu. Son glaive apparut entre ses mains.

Mais ce n'était pas son seul accessoire.

Tate se cambra en brandissant son arme. Sous le regard horrifié des spectateurs, de grandes ailes noires jaillirent de ses omoplates. Leur membrane, d'un noir violacé, était striée de veines, de tendons et de longs os fins dont l'extrémité formait des griffes acérées. Elles devaient atteindre six mètres d'envergure. Six mètres terrifiants. Il battit des ailes une fois, deux fois, emplissant l'air de relents de soufre et de fumée.

Une bouffée de panique m'envahit. Tate aurait sans peine pu sortir d'un livre sur les créatures mythologiques, mais il était bel et bien réel. Être des temps originels, il avait été créé non pour protéger les hommes, mais pour les juger. Il sondait le tréfonds des âmes mortelles et, s'il y décelait la moindre faute, infligeait au pécheur un châtiment bien mérité.

Mon amulette me parut soudain bien dérisoire.

La foule se mit à hurler. Alors que mon attention était concentrée sur la scène qui se déroulait devant moi, le policier réussit à me prendre le katana de la main.

J'aurais pu le lui reprendre par la force, mais, dans la mesure du possible, je préférais éviter d'agresser un agent de police. Optant pour la manière douce, je tendis la main et l'implorai :

— S'il vous plaît. Il faut l'arrêter. Je peux essayer, mais seulement avec mon sabre.

Tate ne se doutait certainement pas de ma présence, et ce dont j'étais sûre, c'était qu'il devait royalement se moquer que je me trouve aux prises avec les forces de l'ordre. Il était entièrement accaparé par sa propre bataille. Il repoussa un policier en uniforme qui avait surgi de la foule pour l'arrêter, puis brandit son glaive en direction de l'un des agents qui venaient d'être libérés. Ce dernier recula pour échapper à la terrifiante créature, mais la lame lui entailla le menton, lui arrachant un hurlement.

Tandis que tout le monde fuyait loin du monstre et de son arme, Jonah s'élançait en dégainant son sabre. Avant que Tate ne le remarque, il passa à l'attaque et déchira la fine membrane de l'une de ses ailes.

Tate rugit et fit brutalement volte-face. Son aile géante, en pivotant, percuta Jonah, qui vola dans les airs.

—Jonah ! criai-je avant de me tourner de nouveau vers le policier pour le supplier du regard. Je vous en prie, redonnez-moi mon sabre.

Il jeta un coup d'oeil nerveux en direction du drame qui se déroulait à quelques dizaines de mètres de là.

— Qu'est-ce que c'est que ce merdier ?

Les forces de l'ordre avaient beau suivre un entraînement rigoureux, rien n'avait préparé ce pauvre homme à un tel spectacle.

J'optai pour la facilité ; ce n'était pas le moment de se livrer à des explications complexes.

— C'est un monstre. Une créature qui n'a rien à faire ici, mais qui va causer de gros dégâts si on ne l'arrête pas. Je suis une vampire, je crois que je peux intervenir, mais j'ai besoin de mon sabre.

Aucune réaction. Ce type était tétanisé par la panique, aussi décidai-je de sortir l'artillerie lourde.

—Je suis Caroline Merit. La petite-fille de Chuck Merit.

Ses yeux s'animèrent, et la compréhension s'imprima sur son visage, réaction sans doute provoquée non pas par la mention de mon nom, mais de celui de mon grand-père, qui avait patrouillé dans les rues de Chicago pendant des années avant de devenir le Médiateur de Seth Tate.

Le policier déjà touché au menton hurla quand Tate abattit de nouveau son glaive sur lui. Les agents postés dans la foule ouvrirent le feu, mais les balles ne produisirent aucun effet sur le monstre.

En résumé, il possédait des pouvoirs magiques, des ailes géantes, un glaive, et ne craignait pas les armes à feu. De mieux en mieux.

—Il faut que j'y aille ! Maintenant ! pressai-je le policier.

Il hésita l'espace d'une seconde, puis finit par hocher la tête et me rendre mon katana.

—Allez-y ! Vite !

Je savourai le contact du cordage de cuir contre ma paume.

— Essayez de les empêcher de tirer sur moi si vous le pouvez ! criai-je pour me faire entendre par-dessus le crépitement des balles. Je n'en mourrais pas, mais ça fait un mal de chien.

Le policier acquiesça, et son regard se durcit, signe que ses instincts reprenaient le dessus. Il s'en sortirait.

—Arrêtez de tirer ! hurla-t-il en agitant les bras en l'air pour attirer l'attention de ses collègues. Arrêtez de tirer !

Les détonations s'espacèrent avant de cesser totalement. Les avocats avaient abandonné leurs clients, laissant trois policiers pétrifiés de terreur sur l'escalier, le quatrième gisant bras et jambes écartés sur la dernière marche.

Je prononçai une prière muette, raffermis ma prise sur la poignée de mon sabre et avançai.

—Tate ! appelai-je une fois au bas du perron.

Il s'immobilisa, et, brusquement, je compris ce que ressentent les héroïnes de films qui tentent de sauver quelqu'un en faisant diversion. Le problème de cette technique, c'est que l'attention du monstre se concentre uniquement sur vous.

Lentement, Tate se tourna vers moi, me présentant un visage toujours aussi séduisant, mais animé par une détermination implacable. Un feu bleu brûlait dans ses yeux, attisé par un fanatisme et une puissance qui surpassaient tout ce que j'avais pu voir jusque-là.

Il me sembla que toute la ville se taisait pour l'écouter.

— Ce n'est pas votre combat, ballerine.

Il m'avait reconnue. Mais cela signifiait-il que nous avions affaire à Tate numéro un, ou Tate numéro deux ? Je fis encore un pas en avant.

—Vous avez attaqué ma ville, Tate. Cette bataille est donc la mienne. Laissez-les en vie et allez-vous-en.

— Et vous vous croyez de taille à vous mesurer à moi ? Du coin de l'œil, j'aperçus Jonah qui s'approchait de Tate, le sabre à la main.

— Peu importe que je le sois ou non. Je vais essayer de toute façon, parce ce que vous n'avez pas le droit de vous en prendre à ces hommes.

—Justice doit être rendue.

— C'est aux humains de le faire, pas à vous.

— Et pourtant vous êtes là, siffla-t-il en saisissant l'un des trois policiers libérés, par le cou.

Ce dernier hurla en battant des pieds, ce qui ne parut pas le moins du monde émouvoir Tate. Il tenait sa victime dans le creux de son bras, comme si l'homme n'était rien de plus que du gibier chassé par plaisir du sport.

Ou, dans ce cas précis, par désir de démontrer son point de vue.

— Cette ville est corrompue ! rugit Tate avec ferveur en faisant tournoyer son épée dans les airs, de sa main libre.

Elle doit être purifiée, et c'est par la lame de mon glaive qu'elle le sera !

Il était temps de le remettre à sa place... Je fis encore un pas en avant.

—Vous savez, Tate, si on m'avait donné un centime chaque fois que j'ai entendu un politicien affirmer qu'il allait nettoyer Chicago, je serais millionnaire.

Ma réplique déclencha quelques rires approbateurs dans la foule. Pendant ce temps, Jonah s'approchait de Tate par-derrière, tandis que je continuais à avancer vers lui.

—Justice sera rendue, déclama Tate avant de jeter le policier à terre et de brandir son glaive, prêt à frapper.

Sans perdre de temps, Jonah l'attaqua par l'arrière, et, au même moment, je me ruai, sur lui par-devant, katana au poing. Je visai son arme, que je réussis à dévier de sa trajectoire. Nos lames s'entrechoquèrent avec une telle force que les vibrations se répercutèrent dans mon corps et que je tombai au sol, où j'effectuai une roulade avant de me relever.

— Courez ! criai-je au policier, qui s'enfuit en rampant.

Rugissant de mécontentement, Tate pivota pour frapper Jonah, envoyant ses ailes dans ma direction. Je bondis en arrière pour les éviter, mais la pointe de l'une de ses griffes m'érafla le ventre, déclenchant une vive douleur.

Je laissai échapper un juron, mais me remis aussitôt en position d'attaque. Jonah et Tate avaient entamé un duel, la lame élancée du katana face au glaive massif donnant l'impression d'assister à un combat entre un samouraï et un chevalier du Moyen Âge.

Ils décrivaient un cercle, Jonah montant et descendant les marches avec agilité pour riposter aux assauts de Tate.

L'agent qui m'avait rendu mon sabre se dirigeait vers le policier toujours étendu au sol, inconscient. A mon tour d'entrer en scène...

—Tate !

Il s'immobilisa et tourna la tête vers moi, ses yeux étrécis comme ceux d'un prédateur. Ou d'un ange fou furieux.

Je l'invitai à approcher d'un signe du doigt, puis fléchis les jambes et positionnai mon sabre.

—Viens me chercher, lançai-je.

Tate fit un pas, mais au lieu d'avancer vers moi, il leva son glaive et se jeta sur le policier qui m'avait rendu mon katana.

Impossible que j'intervienne à temps, cette fois. J'optai pour l'unique solution qui me vint à l'esprit... et fis exactement ce qu'Ethan m'avait interdit.

—Tate ! (Il posa sur moi son regard impitoyable.) Laissez-le partir. Prenez-moi à la place.

J'avais espéré détourner son attention ou au moins gagner un peu de temps. Mais il ne perdit pas une seconde à réfléchir.

—Très bien, répondit-il.

Avant que j'aie pu effectuer le moindre mouvement, Tate plongea vers moi et m'agrippa le poignet.

Je sentis ma peau brûler à son contact, puis tout devint noir.

14

YOU LIGHT UP MY LIFE 1

Je me réveillai en proie à d'intenses souffrances, entourée d'une clarté aveuglante. Ma veste en cuir avait disparu, et la lumière du soleil se déversait sur mes bras nus. Je les retirai aussitôt pour les plaquer contre mon corps blotti dans un coin d'ombre.

Les larmes me montèrent aux yeux, comme des ampoules se formaient le long de mes bras, mais la douleur constituait à cet instant le dernier de mes soucis. Confuse, je plissai les paupières pour me protéger de la vive lumière et regardai autour de moi.

Je me trouvais dans une pièce carrée dont l'un des murs en béton était percé d'une fenêtre. Dépourvue de rideaux, celle-ci laissait pénétrer les rayons du soleil, qui se répandaient partout, hormis dans le coin d'ombre où j'étais recroquevillée, vulnérable petite vampire roulée en boule... Et mon téléphone était resté dans ma veste.

1. Littéralement: «Tu illumines ma vie». Il s'agit du titre d'une chanson écrite par Joseph Brooks et interprétée par Debby Boone en 1977. (NdT)

— Pratique, non ?

Je n'aurais pas dû être éveillée à cette heure. Lentement, comme dans un épais brouillard, je me tournai vers le son de la voix de Tate. Il se tenait dans l'embrasure d'une porte dont j'étais séparée par six mètres de béton baigné de soleil.

Cette ouverture donnait directement sur l'extérieur. Même si je réussissais à traverser la pièce, je n'irais nulle part.

Tate m'avait enfermée dans une prison de lumière. Il m'avait même laissé mon sabre, après tout, quel risque prenait-il ? Je n'avais pas la place de m'en servir, à moins d'avoir envie d'abréger mes souffrances en m'exposant aux rayons du soleil.

—Vous êtes sadique, sifflai-je.

—Non. Je suis réaliste. Le monde pourrait être meilleur qu'il n'est. Et j'ai l'intention de le prouver.

Mon esprit embrumé fonctionnait au ralenti.

— Où sommes-nous ?

— Peu importe, rétorqua-t-il. La question essentielle, c'est : pourquoi sommes-nous ici ?

— Parce que vous êtes un salaud revanchard ?

Tate éclata de rire et avança vers moi. Ses ailes avaient disparu. Il portait un pantalon noir et un tee-shirt maculé de taches de sang. Sans doute Jonah avait-il réussi à le blesser.

Riant toujours, il s'approcha davantage. Il offrait un spectacle troublant, celui d'un homme incroyablement séduisant..., mais d'une cruauté sans bornes. Je scrutai attentivement son visage et son corps en quête d'un détail qui me permettrait d'identifier l'un des deux Tate. En vain.

—Merci de m'appeler « messager de justice ». Je préfère.

Le bibliothécaire devait avoir vu juste.

—Vous pouvez préférer ce que vous voudrez, mais jouer à la fois le rôle du juge et du bourreau ne fait pas de vous un justicier. Ça fait de vous un arrogant.

— Ce n'est pas moi le plus arrogant de nous deux, Sentinelle de la Maison Cadogan.

—Vous êtes un ange déchu, non ? un Ténébreux ? Vous êtes arrogant par définition. Vous avez cru tout savoir mieux que personne.

—Je sais reconnaître le bien du mal.

— Et c'est ça, le bien ? Me punir pour avoir tenté de sauver la vie de quatre policiers ? M'emprisonner dans cette pièce où je finirai calcinée dans quelques heures ?

— Ces hommes sont corrompus, affirma-t-il. Leurs âmes sont corrompues.

— Ces hommes ont une famille. Une femme et des enfants.

— Ils ont blessé d'autres personnes. Ils méritent d'être châtiés, insista-t-il.

—Ce n'est pas à vous d'en décider.

Il se tut, ce qui m'angoissa presque plus que de contrer ses arguments. J'éprouvais l'impression de me trouver face à un fou furieux soudain changé en statue de marbre.

— Ceux qui prétendent que nous ne sommes pas capables de différencier le bien du mal sont des lâches. Ils n'ont pas le courage de prendre les décisions nécessaires. La justice devrait être dispensée par ceux qui ont la volonté d'agir, la force de punir. Personne n'a obligé ces hommes à commettre ces crimes. Ils ont eux-mêmes choisi leur voie. Ils doivent en assumer les conséquences.

— C'est pour cette raison qu'ils ont été emprisonnés.

—Et ils ont été libérés. Le système de justice humain ne vaut rien.

— Ce n'est pas à vous d'en juger. Est-ce que ce n'est pas déjà ce qui vous a causé des ennuis il y a des milliers d'années ?

Mes mains s'étaient mises à trembler d'épuisement, tout mon corps réclamant le repos qui lui était dû. Je serrai les poings et me forçai à rester concentrée.

—Vous n'êtes que de faibles créatures trop lâches pour rendre justice.

— La justice dont vous parlez, nous l'appelons guerre. Destruction. Chaos.

Je réprimai un cri de douleur. Ethan était sans doute fou d'inquiétude. Cependant, Jonah avait vu Tate m'enlever. Ils devraient mener des recherches pour me localiser, mais ils me retrouveraient. Si Dieu le voulait, ils me retrouveraient.

— Pourquoi m'avez-vous amenée ici ? demandai-je.

— Pour faire de vous un exemple.

— C'est-à-dire ?

—Vous m'avez empêché d'accomplir mon travail, exactement comme cette maudite sorcière rousse. Et c'est vous qui l'avez voulu, vous vous rappelez ?

Par « maudite sorcière rousse », il devait faire allusion à Paige.

—Vous avez brûlé sa maison simplement parce qu'elle a tenté de vous arrêter ?

— La justice n'épargne pas les lâches.

—Tuer ne vous rend pas pour autant courageux. Ça fait de vous un meurtrier, c'est tout.

—Je vois que vous commencez à regretter d'être intervenue pour sauver ces policiers véreux. Vous n'aurez plus à regretter cette décision très longtemps.

Il désigna la limite de la zone lumineuse, qui s'était déplacée de quelques centimètres. L'ombre qui me protégeait se réduisait peu à peu et disparaîtrait très bientôt, me laissant totalement exposée au soleil.

—Je vous avoue que je n'avais encore jamais utilisé ce procédé, déclara-t-il en balayant la pièce du regard. Un coup de glaive ne produirait pas vraiment l'effet escompté sur vous, n'est-ce pas ? Vous y survivriez bien trop facilement.

Pour la première fois, je regrettai mes facultés exceptionnelles de guérison. Mais je n'avais pas l'intention de laisser Tate me déstabiliser en cédant à mes émotions.

— Vous avez déjà perdu une fois aujourd'hui, répliquai-je. Nous vous avons arrêté. Les autres me retrouveront, et vous perdrez encore.

Cependant, chaque seconde qui passait rendait cette issue de plus en plus improbable. La conférence de presse avait eu lieu en début de soirée. Une nuit entière s'était écoulée, et une nouvelle journée avait commencé. Personne ne m'avait encore trouvée. Et à présent que le soleil s'était levé, ni Jonah ni Ethan ne pourraient partir à ma recherche.

Le temps n'allait pas tarder à manquer.

Tate sortit de sa poche quelque chose qu'il leva en l'air. Ce qu'il tenait captait la lumière et en reflétait l'éclat, me forçant à détourner les yeux pour ne pas être aveuglée.

— Vous avez toujours mon médaillon Cadogan. Ça n'a rien d'extraordinaire.

— En fait, si.

J'entendis un tintement métallique, et supposai qu'il l'avait de nouveau rangé. Inutile de le brandir devant moi si je ne regardais pas.

—Je trouve cet objet hautement symbolique. Une jeune étudiante changée en vampire, une nuit, contre son gré, entame une nouvelle existence dans une Maison de Chicago. Se prenant pour une héroïne capable de sauver les âmes égarées, elle me défie. Elle perd, et elle meurt.

— Alors vous n'en aurez plus besoin.

— Au contraire, rétorqua-t-il. C'est un trophée. Un souvenir.

Il insinuait que, quand le soleil aurait terminé sa course, j'aurais disparu, réduite en cendres, mais qu'il conserverait mon médaillon comme emblème de sa victoire. Soit il n'avait pas remarqué que j'en portais un nouveau, soit il n'avait pas envie de laisser un détail gênant entacher le triomphe qu'il s'était déjà imaginé.

J'avais beau savoir qu'Ethan ne pouvait plus communiquer avec moi par télépathie, il me sembla entendre sa voix dans ma tête me servir un discours semblable à celui que je lui avais tenu au Nebraska. Me rappeler que j'étais une vampire Cadogan, que j'étais plus forte que ce que croyait Tate, que je devais survivre jusqu'à ce qu'il me retrouve.

Car il me retrouverait. Il fallait que je tienne bon jusqu'à ce qu'il arrive. Je devais simplement m'accrocher.

Bouge ! m'admonestai-je. Je me décalai d'un centimètre sur la droite et me forçai à continuer à parler. Autant mettre à profit le temps dont je disposais seule avec Tate.

—Vous êtes deux, maintenant.

— Dans un sens, oui, répondit-il de manière énigmatique.

—Je vous ai vu toucher le Maleficium et vous séparer en deux, insistai-je.

Il fit claquer sa langue.

—Je n'ai rien d'une moitié de quoi que ce soit, ballerine. Je suis entier. Mon nom est Dominique.

Le bibliothécaire avait mentionné trois Ténébreux : Uriel, Azraël et Dominique.

— C'est vous qui avez détruit Carthage ? Il éclata de rire.

—Non, ce n'était pas mon œuvre. C'était celle de mes frères d'armes. Mais je vois que vous avez une petite idée de notre mission.

— Destruction et vengeance ?

— Seulement si c'est mérité, rétorqua-t-il, n'éprouvant visiblement aucun scrupule à se déclarer apte à juger de la culpabilité des autres. Le monde est cruel. Souvent injuste. (Dominique s'approcha de la fenêtre et regarda dehors, puis reposa les yeux sur moi.) Je reviens dans un instant. Ne bougez pas.

Il sortit de la pièce à grands pas. Pendant un moment, j'espérai qu'il avait aperçu à l'extérieur quelqu'un venu pour me secourir. Mais aucun bruit ne troubla le silence.

Dans un tremblement d'épuisement, mon bras effleura la lumière, déclenchant un éclair de douleur. Je pliai mes genoux contre ma poitrine et les entourai de mes bras. Au pire, je pourrais me mettre debout et me plaquer contre le mur. Mais ensuite, je n'aurais plus nulle part où m'abriter, et rien à disposition pour me couvrir la peau.

En me privant de ma veste et me laissant bras nus, Tate avait fait preuve d'une écœurante minutie, s'assurant de m'exposer davantage au soleil. Sans doute aurais-je dû me montrer reconnaissante qu'il ne m'ait pas déshabillée et rendue totalement vulnérable, même si mes vêtements ne changeraient pas grand-chose une fois que mon coin d'ombre aurait disparu.

Et il se réduisait à vitesse grand « V».

Retrouvez-moi, s'il vous plait ! implorai-je en silence.

—Merit ?

Mon nom résonna dans ma tête.

—Ethan ? hasardai-je, paniquée.

— C'est Morgan. Ethan est avec moi. Il est à côté. Il m'a demandé de te parler. Est-ce que tu sais où tu es ?

Je fermai les yeux de soulagement. J'avais totalement oublié le lien télépathique que je partageais avec Morgan Gréer. Dieu merci, quelqu'un s'en était souvenu.

J'examinai ma prison, la vue brouillée, l'esprit embrumé par la fatigue.

—Je ne sais pas. Je suis dans une pièce qui laisse entrer la lumière du jour. J'essaie de rester dans l’ombre, mais il n'y en a plus beaucoup.

— Tu vois des détails qui te rappellent quelque chose ?

Je fermai les yeux pour éclaircir ma vision, puis les rouvris. Plissant les paupières pour me protéger de la clarté, j'aperçus du rouge au-dehors. Mes rétines me brûlaient atrocement.

—Rouge, lui dis-je en fermant de nouveau les yeux avant de verser des larmes de soulagement. Il y a du rouge dehors.

Pendant un moment, je n'entendis plus rien. Une vague de panique déferla en moi.

—Morgan ? Tu es là ? Ne me laisse pas. S'il te plaît, ne me laisse pas.

— Je suis là, Merit. Jeff, Catcher et Ethan sont avec moi. On se demandait où tu pouvais être. Est-ce que tu pourrais m'en dire plus sur ce rouge que tu vois ? Est-ce que c'est du rouge clair ? du rouge foncé ?

Je déglutis avec peine, puis me forçai à jeter un nouveau coup d'oeil dehors.

—Du rouge foncé. Un peu orangé.

—Rien d'autre ?

Des larmes roulaient sur mes joues.

—Je ne sais pas. Je suis si fatiguée...

—Je sais. Mais tu dois te concentrer. Qu'est-ce qu'il y a d'autre autour de toi ?

—Je ne vois rien d'autre.

—D'accord, Merit. Oublie la vue. Utilise ton odorat et ton ouïe.

Je fermai les yeux et ouvris mon esprit. J'entendais des pigeons marcher et roucouler au-dessus et percevais une légère brise chargée d'humidité.

—Je crois que je suis près du lac.

— C'est bien, Merit. Quoi d'autre ?

Il voulait dire qu'ils avaient besoin de plus de détails pour me retrouver. Le lac Michigan était immense, ils ne sauraient pas où me chercher.

Concentre-toi, m'admonestai-je. Si tu veux vivre, concentre-toi !

Je fis une nouvelle tentative et laissai encore une fois mes sens explorer le monde autour de moi. Encore des pigeons. Du gravier. De l'herbe mourante humide de rosée.

Et derrière toutes ces odeurs, des effluves acres et secs. Quelque chose de poudreux. De poussiéreux.

Quelque chose de familier.

Je fouillai dans ma mémoire, mais mon cerveau fonctionnait au ralenti.

—Merit ? Tu es toujours là ? Ethan s'inquiète pour toi.

Même si je savais que Morgan cherchait à m encourager, je sentis qu'il éprouvait des difficultés à mentionner le nom d'Ethan, à évoquer notre relation.

Il se fait violence pour m'aider, pensai-je. Cette prise de conscience suffit à stimuler ma concentration et à raviver mes souvenirs. Je me tenais dans une pièce, et Seth Tate était assis à une table en face de moi. Un parfum de sucre et de citron flottait dans l'air. Mais quelque chose d'autre s'y ajoutait..., la même odeur crayeuse que je sentais à présent. Je savais où je me trouvais.

— L'usine de céramique.

II s'agissait d'un ancien site industriel où Seth Tate avait été détenu prisonnier avant de partir en quête du Maleficium. Je lui avais rendu visite là-bas - ici - à deux reprises, chaque fois de nuit, pour de longs entretiens au cours desquels il m'avait dispensé son savoir sur le Maleficium et la magie.

—Il y a des pigeons au-dessus de la pièce où je me trouve.

—Ils savent où tu es, Merit. Ils arrivent. Tiens bon.

— S'il te plaît, ne me laisse pas.

Je me recroquevillai encore un peu plus. S'ils devaient ne pas me retrouver à temps, je n'avais pas envie de rester seule. Pas dans cet endroit. Pas avec Tate.

—Je ne te laisse pas. Je suis là.

J'ignore combien de minutes ou d'heures s'étaient écoulées, mais je me tenais dans le coin, le dos plaqué contre le mur, à quelques centimètres à peine de la zone lumineuse qui ne cessait de s'étendre, quand une détonation assourdissante retentit, m'obligeant à me couvrir les oreilles des mains. J'entendis des voix. Des cris, le rugissement d'un moteur, le crissement du gravier.

Inconscient du danger qu'il recelait, indifférent à mes larmes, le rai de lumière se rapprochait. Il ne me restait plus beaucoup de temps.

Faites que ce soit eux. Faites que ce soit eux.

La voix de Morgan surgit de nouveau dans mon esprit, aussi épuisée que la mienne devait le sembler.

—Merit, ils arrivent. Tiens bon, d'accord ?

J'appuyai la tête contre le mur derrière moi, chacun de mes muscles tendus afin de me serrer dans le minuscule coin d'ombre subsistant.

Tu peux le faire, me répétai-je. Tu peux le faire. Tu peux le faire.

Paige entra en trombe dans la pièce.

—Je l'ai trouvée ! cria-t-elle. Je sanglotai de soulagement.

Jeff fit irruption derrière elle, une couverture argentée dans les mains. Insensible aux rayons du soleil, il se précipita vers moi.

—Je vais te faire sortir de là, d'accord ?

Je parvins à acquiescer avant qu'il jette la couverture sur ma tête et me soulève comme si je ne pesais rien. Je passai faiblement un bras autour de son cou.

—Tate ?

— Temporairement maîtrisé, me répondit Paige en entraînant Jeff vers la porte. Il faut se dépêcher.

Jeff me porta dehors, où j'entendis le vrombissement d'un moteur et une portière s'ouvrir. On me déposa délicatement sur quelque chose de doux, puis le véhicule démarra.

Jeff retira la couverture. Mon cœur manqua un battement lorsque je me découvris plongée dans l'obscurité. Je cherchai le contact de Jeff, qui serra ma main dans la sienne.

—Je ne vois rien.

— C'est passager, dit une autre voix devant nous, celle de Catcher. C'est parce que tu es restée trop longtemps exposée à la lumière du soleil. Ici, c'est trop sombre pour tes récepteurs. Ça passera.

Je hochai la tête, mais ne pus retenir mes larmes. Une minute de plus, et j'aurais été réduite à un tas de cendres.

Je laissai échapper un sanglot, et Jeff m'attira contre sa poitrine.

— Chut, murmura-t-il tandis que j'agrippais son tee-shirt imprégné du parfum épicé de son eau de Cologne. Tout va bien. Repose-toi quelques minutes. On te ramène à la Maison. Oh, et je crois que Catcher a retrouvé ta veste.

—Merci, hoquetai-je, pleurant de soulagement.

Puis je refermai les yeux.

Je ne me réveillai pas avant minuit.

Je m'assis dans mon lit. Ma chambre était faiblement éclairée par une lueur dorée qui pénétrait, depuis le couloir, par la porte ouverte. Mes yeux mirent un moment à s'accoutumer à la lumière, mais je voyais de nouveau.

— Eau ? croassai-je.

Je portai la main à ma gorge desséchée. Je mourais de soif et parvenais à peine à parler.

Ethan entra dans la pièce, une expression soulagée sur le visage. Détonnant avec son costume, les boutons supérieurs de sa chemise étaient défaits, tout comme le nœud de sa cravate, qui pendait lâchement autour de son cou. Il marcha à grandes enjambées jusqu'à mon lit, puis me tendit un verre d'eau posé sur la table de chevet.

Je le bus d'un trait.

— Comment tu te sens ? s'enquit Ethan.

Il m'observa avec inquiétude, mais ne me toucha pas. Malgré la nuit que nous avions traversée, il gardait ses distances.

— Très mal, répondis-je, ne faisant pas référence uniquement à mon expérience avec Tate. J'ai l'impression de ne pas avoir dormi depuis vingt-quatre heures. J'en veux bien un autre, s'il te plaît, dis-je en lui rendant le verre vide. II le remplit de nouveau.

— Du sang te ferait du bien. Je vais aller t'en chercher. Prends ça en attendant.

J'obéis sans protester, mais je bus si rapidement que je faillis vomir. En proie à une vague de nausée, l'estomac soudain lourd, je m'adossai à la tête de lit et fermai les yeux.

— Comment va Jonah ? demandai-je.

— Bien. C'est lui qui nous a appelés. Il a attendu ici, puis est rentré à la Maison Grey juste avant l'aube. Catcher et Jeff t'ont cherchée pendant plusieurs heures. Apparemment, tu les as entraînés dans une impressionnante course-poursuite.

— Comment ça ?

—Tu ne te rappelles pas ? Je secouai la tête.

— Quand Tate m'a touchée devant la prison, je me suis évanouie. Je suis revenue à moi là-bas, dans cette pièce, sans aucun souvenir de ce qui s'était passé entre-temps. (Je levai les yeux vers Ethan.) Je sais ce qu'il est. Il s'appelle Dominique. C'est un ange déchu, comme l'avait suggéré le bibliothécaire. Il a de grandes ailes noires, Ethan. Des ailes de chauve-souris.

— S'il est Dominique, qui est Seth ?

—Je ne sais pas. Il n'y avait que Dominique, là-bas. Du moins c'est ce qui m'a semblé. Comment Paige s'y est-elle prise pour le maîtriser ?

— Grenade incapacitante magique, répondit-il. (Voilà qui expliquait le bruit d'explosion, pensai-je.) Ça permet de neutraliser une personne sensible à la magie, mais seulement de manière temporaire.

— Il faudra que je la remercie.

—Elle est sortie, ce soir. Elle devait discuter de certains sujets avec Baumgartner. Elle avait apparemment plusieurs choses à lui dire.

J'esquissai un sourire.

— C'est bien. Elle semble prendre la magie au sérieux, contrairement à tous les autres membres de l'Ordre.

En repoussant les draps, je découvris que je portais une petite nuisette sexy.

Je décochai à Ethan un regard en biais.

— Sans blague ?

— Ça, c'est Lindsey, se défendit-il. Elle a dit que c'était la première chemise de nuit qu'elle avait trouvée dans le placard, et chaque seconde comptait. Pour savoir à quel point tu avais été brûlée, il fallait que nous t'enlevions tes vêtements.

Il baissa les yeux sur mes bras en même temps que moi. Les brûlures avaient laissé des rougeurs, mais elles étaient visiblement en train de guérir.

—Ta peau restera peut-être sensible un moment, mais ça va cicatriser, affirma-t-il avant de marquer une pause. J'avais peur que ce ne soit trop tard.

Une expression de profonde angoisse traversa son visage.

— Ils sont arrivés juste à temps.

— Ils t'ont trouvée, me corrigea-t-il, et c'est ce qui compte.

—Heureusement qu'il y avait Morgan. Si nous n'avions pas pu communiquer...

Je m'interrompis, car les larmes menaçaient de jaillir de mes yeux.

Ethan hocha la tête.

— Il a appelé peu après ton retour pour vérifier que tu allais bien.

—Il s'est bien débrouillé. Il s'est montré rassurant, mais avec juste ce qu'il fallait de fermeté pour que je reste éveillée.

Nous nous étions inquiétés au sujet de Morgan, le jugeant trop immature pour remplir son rôle de Maître. Peut-être était-il capable d'évoluer. Et peut-être l'avait-il déjà fait.

—Je dois le remercier, décidai-je.

C'était la moindre des choses, et cela pourrait contribuer à assainir l'atmosphère entre nous.

— Tu pourras le faire dans une centaine d'années, quand je t'autoriserai de nouveau à sortir de la Maison.

—Très drôle.

—Je ne plaisante qu'à moitié, Merit. J'éprouve le besoin irrésistible de t'enfermer pour te garder en sécurité.

—M'enfermer ne résoudrait rien. Ce n'est pas pour ça que tu m'épargnerais les ennuis. Et si tu le faisais, je ne pourrais pas assurer ta protection. (Bien entendu, il existait des ennemis contre lesquels je demeurais impuissante, pensai-je.) Comment s'est passé ton rendez-vous avec Darius ?

Il secoua la tête.

— Laisse-moi naviguer sur les flots politiques. Je suis le capitaine de ce navire, après tout.

—Waouh! Je te connaissais caustique, mais ce soir, c'est nautique. Ça va si mal que ça ?

— Disons que ça ne va pas très bien.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Il a l'intention de nous retirer notre accréditation ?

Ethan se leva et alla se poster devant la fenêtre sans prononcer un mot. Soudain, une sensation désagréable m'oppressa la poitrine.

—Tu ne vas pas m'en parler ?

— Si je ne te réponds pas, ce n'est pas parce que je n'ai pas confiance en toi, mais parce qu'il n'y a rien à dire, s'expliqua-t-il en se retournant vers moi, le front barré de cette ride éloquente que je lui connaissais bien. Le shofet a statué, tu le sais. Darius doit prendre une décision. Pour l'instant, il ne l'a pas verbalisée, et, jusqu'à ce qu'il le fasse, nous ne pouvons rien faire d'autre qu'attendre.

Sur cette déclaration énigmatique, il se tut. Pensant qu'il avait traversé suffisamment d'épreuves pour une nuit, je n'insistai pas.

— Et quelles sont les retombées de la conférence de presse ? Je suppose que Mme Kowalczyk n'a pas sauté de joie en apprenant qu'un homme ressemblant trait pour trait à son prédécesseur, des ailes noires en plus, a tenté de tuer quatre de ses policiers.

—Elle n'a pas sauté de joie, non, confirma Ethan. Mais elle n'a pas non plus essayé de faire porter le chapeau aux vampires. Bien sûr, elle n'aurait pas été très crédible, vu que tu as pris la défense des policiers avec ton sabre. Les journalistes ont adoré, d'ailleurs.

—Tu m'en diras tant.

— Cependant, ces événements ont quelque peu changé le statu quo.

Ethan saisit un journal posé sur la table de nuit et me le tendit.

Sur la moitié supérieure de la première page s'étalait une photographie de Dominique, ses ailes noires étendues de manière sinistre. Sous ce portrait figurait le titre de l'article : « Un ancien maire ailé tente d'assassiner des policiers ; d'autres surnats à Chicago ».

Il ne s'agissait pas vraiment du maire, bien entendu, mais je pouvais pardonner cette erreur. La ville ignorait que deux Tate rôdaient dans les parages et, de toute manière, il était très difficile de les différencier.

— Lis le premier paragraphe, me pressa Ethan.

Je lus à voix haute :

— « Chicago est encore sous le choc après que l'ancien maire, Seth Tate, doté d'une paire d'ailes ressemblant à celles d'une chauve-souris, a attaqué ceux que l'on appelle désormais "les Quatre de South Side" sur les marches de la prison de laquelle ils venaient d'être libérés. A la suite de cet événement, l'existence de trois nouvelles espèces de surnaturels — qui se dénommeraient nymphes, sirènes et trolls - a été révélée par le biais d'un communiqué de presse envoyé à tous les médias de Chicago. Le maire, Mme Kowalczyk, s'est déclarée choquée d'apprendre que M. Tate était «l'un de ces monstres». D'après une source proche du cabinet du maire, la ville abriterait une dizaine d'espèces de surnaturels, une information que Mme Kowalczyk connaîtrait, mais aurait choisi de ne pas divulguer. »

Je levai les yeux vers Ethan, attendant sa réaction avec nervosité. Mais il souriait.

— Quelqu'un vient d'annoncer au grand jour l'existence d'autres surnaturels et ça ne te dérange pas ? m'étonnai-je en pointant le journal du doigt. Comment se fait-il que tu restes si calme ?

— Parce que la source proche du cabinet du maire, c'est ton grand-père.

Interdite, je clignai des yeux.

—Quoi ? Mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ?

— Parce que les surnats le lui ont demandé. D'un point de vue stratégique, ça se tient. D'une part, cette nouvelle fait paraître Mme Kowalczyk aussi incompétente qu'elle l'est réellement. C'est un agréable bonus. Et d'autre part, on mène une bataille perdue d'avance. Depuis que Célina a révélé notre existence, des informations filtrent petit à petit, et généralement pas de la manière la plus avantageuse pour les surnaturels.

Il n'avait pas tort. Célina avait fait le coming out des vampires sans demander l'avis de personne, et Gabriel avait été contraint d'annoncer l'existence des métamorphes après l'attaque de la Maison Cadogan orchestrée par son frère.

—Tu dis que les surnats lui ont donné leur accord ?

Cette nouvelle me surprenait autant que le reste. Il existait toutes sortes de créatures surnaturelles inconnues du grand public, et je n'avais entendu aucune d'elles exprimer une forte volonté de se mêler aux humains.

— Suite au comportement de Tate, ou plutôt de Dominique, ton grand-père a jugé préférable de reconsidérer le problème des communautés surnaturelles. Les habitants de Chicago ont déjà vécu le coming out de deux espèces. Une nouvelle révélation - les ailes de Dominique -, et le public commence à croire qu'on ne lui a pas tout dit, s'il ne le soupçonne pas déjà depuis longtemps. Les nymphes, les sirènes et les trolls ont décidé que, si leur existence devait être dévoilée, elle le serait selon leurs conditions. Et pour être franc, il me semble que ton grand-père a souligné le fait que les vampires avaient assumé tous les problèmes liés aux surnaturels depuis un moment et qu'il était temps de partager le fardeau. Il a dit que ta conduite honorable face aux groupes que tu avais rencontrés avait considérablement aidé. Ils ont apprécié que tu tentes de résoudre des crises qui ne te concernaient pas vraiment afin de sauvegarder la paix au nom de tous.

Ce compliment me fit rougir. Cela signifiait beaucoup pour moi que les surnaturels aient fait mon éloge auprès de mon grand-père. Il m'avait pour ainsi dire élevée, et j'étais heureuse de m'être montrée à la hauteur.

— Ça pourrait changer beaucoup de choses à Chicago, fis-je remarquer.

— Possible.

Sur son visage flottait un petit sourire dont je devinai assez vite la raison.

— Et dans ce contexte, Darius aura du mal à se débarrasser de l'une de ses Maisons de Chicago.

— C'est un effet secondaire bienvenu.

Bien entendu, peut-être cela n'influerait-il en rien sur la décision finale du PG. Après tout, Darius avait une fâcheuse tendance à rester sourd et aveugle aux dures réalités de Chicago. Cependant, il y réfléchirait sans doute à deux fois avant de nous exclure.

— Comment réagit le public ? demandai-je.

—Comme d'habitude. Certains se réjouissent. D'autres ont peur. Quelques-uns sont convaincus que nous sommes les hérauts de l'apocalypse.

— Dominique ne doit rien arranger.

Avec ses ailes noires, il évoquait tout à fait le genre de créature que l'on s'attendrait à voir surgir à la fin du monde, en même temps que les quatre cavaliers...

—Je suppose que non. L'avantage, c'est qu'avec toutes ces nouvelles, les manifestants nous ont totalement oubliés.

— Sans blague ?

Il fallait que je voie ça. Je sortis du lit et rejoignis Ethan devant la fenêtre. Celle-ci donnait sur un coin de la cour seulement, mais personne n'agitait aucune pancarte devant les grilles de la Maison.

D'un autre côté...

— La haine a horreur du vide, déclarai-je en me tournant vers Ethan, les bras croisés. Si les humains ne sont pas là à manifester contre les vampires parce qu'ils ont d'autres sujets de préoccupation, ça laisse un vide que McKetrick va s'empresser de combler. Kowalczyk siège encore à la mairie, et, jusqu'à preuve du contraire, il doit toujours être dans ses petits papiers. Si tout le monde se met à nous adorer, ça ne va pas lui plaire. Et il passera de nouveau à l'action.

— Ça paraît possible, et même probable. Il est déterminé.

Le silence s'installa entre nous, tandis que nous considérions sans doute chacun de notre côté l'éventualité qu'un nouvel ennemi menace la stabilité de la Maison.

Mais quand je me retournai vers Ethan, toute son attention était fixée sur la nuisette en soie qui dévoilait une grande partie de mon corps. La magie se mit à tourbillonner autour de nous en même temps que le désir.

Ethan caressa mon épaule nue du bout du doigt, et je frissonnai. Je fermai les yeux, savourant la vague de chaleur générée par la main qu'il venait de poser dans mon dos.

— Ethan..., murmurai-je.

J'avais prononcé son nom comme une invitation, mais, au lieu de l'inciter à aller plus loin, cela rompit le charme.

Un sentiment de frustration m'envahit.

—Il y a beaucoup de choses à craindre dans le monde, déclarai-je. Mais tu n'en fais pas partie. Seule la peur nous empêche d'être ensemble.

Sur ce, je me dirigeai vers la salle de bains.

— Où vas-tu ?

— Prendre une douche et m'habiller.

— Si tu crois que je vais te laisser sort i r, c'est que le soleil t'a tapée sur la tête, rétorqua Ethan. Tu as besoin de reprendre des forces.

La main sur la poignée de la porte, je pivotai pour lui décocher un regard aussi froid que le sien l'était devenu.

— Je n'ai pas le temps de reprendre des forces. Dominique est toujours là quelque part, et Dieu seul sait à qui il va s'attaquer ensuite. Je dois découvrir le moyen de l'arrêter.

Ethan désigna mon lit.

— Retourne te coucher.

—Non.

II arqua un sourcil impérieux.

— Ce n'était pas une question, Sentinelle.

— Peu importe, je ne t'ai pas demandé la permission.

—Tu aurais pu te faire tuer.

— Malheureusement, c'est le cas tous les jours de la semaine. Le danger fait partie intégrante de mon travail, Ethan. Celui que tu m'as assigné.

Il pinça les lèvres.

—Je ne me rappelle plus pourquoi je t'ai nommée Sentinelle. Est-ce que j'essayais de te donner une leçon ?

— Et qui a appris sa leçon, maintenant, professeur ? (L'entendant gronder, je renonçai à le provoquer davantage.) On ne peut pas se disputer chaque fois que je dois aller travailler. Ce ne serait pas très productif pour la Maison. D'ailleurs, tu aurais été fier de moi si tu avais été là la nuit dernière, si on ne tient pas compte du fait que j'aie failli finir en cendres. J'ai réussi à détourner un ange déchu de sa cible et à amadouer un policier qui m'avait confisqué mon sabre.

— Impressionnant.

—Tu l'as dit. Et nous savons tous les deux que j'y retournerai de toute manière.

Il rumina sa colère quelques instants en silence.

—Tu es têtue comme une mule.

— On est bien assortis, monsieur Sullivan.

Ethan grommela, mais finit par céder. Il se tourna sur le côté et tendit la main d'un geste royal.

—Très bien. Va donc prendre une douche et présenter ton rapport à la salle des opérations.

— Il en sera fait selon vos désirs, Sire, répliquai-je en m'engouffrant dans la salle de bains avant de fermer la porte derrière moi.

Pourquoi chacune de nos rencontres se terminait-elle inéluctablement par une porte qui claque ?

15

EVALUATION DES PERFORMANCES

Je trouvai mes vêtements en cuir dans ma penderie lorsque j'émergeai de la douche, y compris ma veste, que Catcher avait récupérée en venant me secourir. Propres et brillants, ils semblaient en parfait état malgré la difficile nuit de travail qu'ils avaient subie.

Une fois habillée, je vérifiai mon téléphone et découvris un message de Jonah. Comme je pouvais m'y attendre, il demandait des nouvelles, souhaitant s'assurer que j'avais bénéficié du sang et du repos dont j'avais besoin pour me remettre. Je lui renvoyai un texto lui confirmant que j'étais toujours en vie, même si quelques heures de sommeil supplémentaires auraient été bienvenues.

J'écrivis un autre message à Morgan afin de le remercier. Je ne reçus pas de réponse.

Mon grand-père se montra plus loquace.

— Mon bébé ! Tu vas bien ? Catcher et Jeff m'ont dit qu'ils t'avaient ramenée saine et sauve à la Maison.

Le soulagement qui perçait dans sa voix me fit monter les larmes aux yeux.

— Ils ont été formidables. Jeff s'est conduit en véritable héros. D'ailleurs, il m'a portée dans ses bras comme un héros.

Mon grand-père gloussa.

—Je le lui répéterai, mais l'appeler « ton héros » pourrait causer quelques problèmes. Je vais téléphoner à ton père pour lui annoncer que tu vas bien, même si je suis sûr qu'il aimerait que tu le lui dises toi-même.

À mon avis, peu lui importait, mais je n'avais pas l'intention de me disputer avec mon grand-père à ce sujet.

— Merci, grand-père. Et en parlant de problèmes, il semblerait que Mme Kowalczyk ait découvert que sa ville abritait une diversité bien plus importante que ce qu'elle imaginait.

—Disons simplement que l'état de ses connaissances se rapproche maintenant de la réalité. Plus sérieusement, cette femme était en plein déni. J'ai beau avoir bien des reproches à adresser à Seth Tate à cet instant, c'est lui qui m'avait nommé Médiateur, et il se montrait généralement juste envers les surnats.

—Seth Tate reste une énigme. Celui qui cause tous ces problèmes, en ce moment, c'est Dominique, l'ange déchu aux ailes de chauve-souris.

Mon grand-père émit un sifflement.

—Je ne l'aurais pas cru possible si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux.

—Je comprends ce que tu veux dire.

— Quoi qu'il en soit, il me semble que tous les surnats se sont rendu compte qu'ils ne pouvaient pas indéfiniment garder leurs secrets. Mieux vaut révéler son existence à ses conditions qu'y être forcé par des lois coercitives et des hélicoptères de l'armée.

— Ça me paraît sensé. C'est une initiative courageuse, surtout en ce moment, où la haine trouve bien plus d'écho que l'amour. Je suis fière qu'ils aient pris cette décision.

—Je ne sais pas s'ils sont tous enchantés. Il y a sans doute des dissidents, mais il était temps de franchir le pas. Les vampires ont assumé le fardeau des surnaturels assez longtemps ; le moment était venu pour les autres d'en porter leur part. Je crois qu'ils en avaient conscience.

Nous avions certainement endossé ces responsabilités du mieux possible, mais mon esprit ne retenait que nos échecs, pas nos victoires. Chicago avait failli brûler parce que je n'avais pas vu que c'était Mallory à l'origine du chaos. Ethan avait reçu un pieu en plein cœur en volant à mon secours, et j'étais passée à deux doigts de la mort à cause d'un châtiment pour lequel je m'étais ni plus ni moins portée volontaire.

Ethan avait probablement raison, il aurait peut-être mieux valu que je reste cloîtrée à la bibliothèque.

Mais ce n'était pas le moment de s'apitoyer sur soi-même. Pas alors que Seth et Dominique rôdaient toujours. Pas alors que d'autres tentaient également d'accomplir leur travail. Le temps était à la gratitude.

— Merci, grand-père. J'essaie de faire de mon mieux.

—Je sais. On le sait tous. Sois prudente, mon bébé.

— Promis. Toi aussi.

Après avoir dit au revoir, je glissai de nouveau mon téléphone dans ma poche, heureuse d'avoir une famille sur qui compter et vers qui me tourner, même s'il ne s'agissait pas de celle à laquelle on aurait pu penser.

Mes appels terminés, je sortis de ma chambre et me dirigeai vers le sous-sol en croisant les doigts pour trouver tout le monde debout et habillé quand j'ouvrirais la porte.

Je me préparai tout de même psychologiquement à affronter une vision d'horreur, d'autant que j'entendais une pulsation sourde derrière la porte à double battant : de la musique, du genre techno ou électronique, avec une solide ligne de basse et une étrange mélodie aiguë.

Les battements musicaux étant susceptibles de couvrir d'autres bruits, j'entrebâillai la porte avec prudence avant de risquer un coup d'oeil à l'intérieur.

Ouf ! Pas de chaps de cow-boy en vue.

Kelley et Juliet étaient assises à la table de réunion. Les ordinateurs et écrans du système de surveillance étaient tous occupés par des vampires au visage familier, des camarades Cadogan que j'avais déjà aperçus dans la Maison, mais que je n'avais jamais rencontrés dans la salle des opérations.

Intriguée, je franchis le seuil et pointai du doigt les nouveaux arrivants en interrogeant Kelley du regard.

— Qu'est-ce qui se passe ? criai-je par-dessus la musique. Comme je n'avais pas posé la question de manière particulièrement discrète, toutes les têtes se tournèrent vers moi.

J'esquissai un petit salut de la main.

— Ce sont des assistants, répondit Juliet. De nouveaux gardes en période d'essai.

—Ah bon ? Vous avez recruté ? Combien de temps est-ce que j'ai dormi ?

J'observai les nouveaux venus, qui portaient tous l'uniforme Cadogan - des costumes noirs - et de minuscules écouteurs autour du lobe de l'oreille. Ils pianotaient avec agilité sur le clavier tout en scrutant attentivement l'écran, tous en apparence très compétents.

— Ils sont intérimaires, ajouta Kelley en dodelinant de la tête au rythme de la musique. On a laissé tomber les entretiens.

C'était compréhensible, surtout si les quelques entrevues auxquelles j'avais assisté constituaient un échantillon représentatif de l'ensemble. Les candidats n'étaient pas très doués pour les relations humaines. Ni pour les sports de combat. Ni pour quelque autre discipline que ce soit qui aurait fait d'eux de potentiels éléments décents de la Garde.

— Contente de l'entendre. Que vous avez des intérimaires, je veux dire, pas que les entretiens ont été un cauchemar. Et la musique ?

— Les vampires et les métamorphes ne sont plus les seuls surnats en ville ! s'exclama Juliet en levant les bras en l'air.

Luc et Lindsey apparurent sur le seuil. En me voyant, cette dernière poussa un cri avant de se jeter sur moi pour me serrer dans les bras, manquant de fracturer de nouveau ma côte en voie de guérison. Au bout d'un moment, elle me libéra, puis me planta un baiser sur le front.

— On était morts d'inquiétude pour toi !

—Je suis contente d'être de retour.

Luc ferma la porte avant de demander à l'une des nouvelles recrues de baisser le son de la musique.

— Le big boss est dans la Maison, expliqua-t-il. Mieux vaut que la fête reste discrète. La Garde est le département le plus efficace et le plus économe de Cadogan. Continuons à mener nos petites affaires sans nous faire remarquer, comme ça, le PG ne viendra pas y mettre son nez. (Luc s'assit à la table de conférence, sur laquelle il posa les pieds.) Même si on fait la fête en raison d'un principe très important. Ce que je considère comme l'une des clés du succès d'une Maison, en fait.

Je levai les yeux au ciel en même temps que Lindsey. Luc était un fervent amateur de « clés », de « principes », de « scénarios » et de « protocoles ». Et il aimait les partager régulièrement avec nous.

Il pointa le doigt sur moi.

— Le meilleur allié d'un vampire, Sentinelle, c'est celui qui rend ton ennemi encore plus nerveux. (Je supposai qu'il faisait allusion aux surnats qui venaient de faire leur coming out, et il avait sans doute raison.) Et je vais te dire ce que je sais d'autre, ajouta-t-il en tapant du doigt contre la table. Notre Maître est de retour, notre Sentinelle est toujours vivante, et j'ai quatre petits nouveaux à harceler. La vie pourrait difficilement être plus belle.

Lindsey se racla la gorge. Bruyamment. Les oreilles de Luc virèrent au cramoisi.

— Enfin, si, bien sûr, elle peut être un peu plus belle. Lindsey lui décocha un regard impérieux.

— Un peu ?

— Considérablement plus belle, rectifia Luc. Radicalement, formidablement plus belle.

— Merci.

— De rien, sucre d'orge. Mais ce n'est même pas le meilleur. Maintenant que nous avons suffisamment de personnel pour assurer la sécurité de la Maison, notre Sentinelle peut se consacrer à son travail au lieu de traîner par ici.

Je m'assis à la table en faisant mine de bouder.

—J'aime bien traîner ici. Au moins, je vois quelques collègues.

Lindsey se racla de nouveau la gorge.

—Et surtout Lindsey.

— Tu es la bienvenue quand tu veux. Mais tu n'as pas à t'inquiéter de faire des rondes alors que tu devrais être dehors en train de casser la gueule aux méchants. Marché conclu ?

— Marché conclu.

— D'ailleurs, ce serait bien de découvrir pourquoi une chauve-souris géante essaie de zigouiller nos brillants policiers en uniforme.

Son expression passa du vampire transi d'amour au maître tacticien. Il se pencha et pressa quelques boutons de la console placée au centre de la table. La tonalité d'une sonnerie s'éleva depuis le haut-parleur.

— Oui ? répondit Jeff.

—Jeffrey, c'est Luc. Je suis avec Kelley, Lindsey, Juliet, une Merit en pleine forme et les dernières recrues de notre équipe, qui est maintenant au grand complet. Tu as le droit de les appeler « petits nouveaux ».

— Salut tout le monde et les petits nouveaux ! lança Jeff. Et surtout à la Merit en pleine forme.

— Salut, mon chevalier en armure argentée, dis-je en m'asseyant. Ou du moins mon chevalier à la couverture de survie argentée.

— Ce n'était rien. Je n'ai fait que mon boulot. Quoi de neuf ?

Luc se pencha au-dessus du micro.

— Merit était sur le point de nous faire son rapport. Si tu as le temps, on serait ravis que tu te joignes à nous.

— Oh oui, merci ! souffla Jeff. Je n'ai pas arrêté de recevoir des appels de surnats paniques.

—Je croyais qu'ils avaient eux-mêmes décidé de révéler leur existence ? m'étonnai-je.

— Seulement les têtes pensantes, expliqua Jeff. Maintenant, les autres sont hyper nerveux et, apparemment, ils ont besoin de décharger leurs inquiétudes. Un besoin pressant. Et je ne peux rien faire pour eux pour l'instant.

—Je comprends ce qu'ils doivent ressentir, déclara Luc. Alors, Sentinelle, dis-nous en plus sur l'ange qui se trouve parmi nous. Qui est-il exactement, et comment peut-on se débarrasser de lui ?

—Il s'appelle Dominique. C'est un messager, un ange déchu dont l'existence remonte à l'origine des temps. Il est apparu quand Mallory a lancé un sort d'invocation. Tate a touché le Maleficium en même temps et s'est divisé en deux. Dominique a des ailes noires, comme vous le savez sans doute déjà. Et il ressemble trait pour trait à Seth. A ma connaissance, aucune particularité physique ne permet de les différencier.

— Et c'est un sadique, ajouta Kelley en prenant des notes sur une tablette électronique.

J'esquissai un sourire grave.

—Je lui ai dit la même chose.

— Et je suppose qu'il ne t'a pas révélé son plan pendant que vous bavardiez au soleil ? demanda Luc.

— Pas expressément, mais il n'est pas très difficile de le deviner. Autrefois, il estimait que les fautes des hommes n'étaient pas assez sévèrement punies. Il a une conception très rigoureuse de la justice, dans le style du Code d'Hammourabi. Il voulait tuer les quatre policiers parce qu'ils avaient mal agi, et il a essayé de m'éliminer parce que je l'ai empêché de terminer sa tâche. C'est aussi la raison pour laquelle il a brûlé la maison de Paige après s'être échappé du silo avec Seth. Il considère qu'il ne fait que poursuivre son œuvre.

— Un ange déchu, murmura Jeff. Armé du glaive de la justice.

— Exactement, confirmai-je. Vu sous cet angle, l'assassinat de Paulie s'explique. Dominique semble rester totalement aveugle à ses propres erreurs, meurtres et autres. Paulie s'est mal conduit : il a vendu de la drogue. Une raison suffisante pour attiser le désir de justice de Dominique, même si Paulie travaillait en fait pour lui, à ce moment-là.

—Voilà qui éclaircit un peu le mystère Dominique, reprit Luc. Mais Seth ? Où est-il ? Est-ce qu'on a des nouvelles ?

—Aucune, d'après ce que nous savons, répondit Jeff. Et il n'y a aucun signe de lui. Personne ne l'a évoqué, ni dans les forums Internet ni parmi les autres surnats.

— Donc il fait profil bas, conclut Luc. D'ailleurs, même s'il se montrait, on ne pourrait pas le différencier de Dominique. Mais au moins, on sait ce qu'ils sont.

— C'est un début, concédai-je. Mais ça ne résout pas notre principal problème.

— C'est-à-dire ? demanda Luc.

— On ne sait toujours pas comment les arrêter. Sur ce constat, on se mit au travail.

Il existe au moins un point commun entre les romans policiers et les séries télévisées du même genre : le tableau sur lequel figurent une photo de la victime, la liste des suspects et celle des témoins. On opta pour un outil similaire, sauf qu'en guise de suspects, nous avions un ange exterminateur et une autre créature de nature encore indéterminée.

On s'accommoda de quelques portraits de Seth Tate et d'une image du démon de Hellboy, que Jeff nous avait envoyée par e-mail, avec la peau rouge et tout le toutim.

Je jetai un coup d'oeil à Luc, debout à côté de moi en train de contempler le résultat de nos efforts.

—Parfois, on a besoin d'un peu d'humour, décréta-t-il.

— Ce n'est pas moi qui te contredirai, déclarai-je avant de dessiner assez grossièrement un livre sur le tableau, entre Seth et Dominique. Seth a touché le Maleficium. Il s'est dédoublé, laissant apparaître Dominique. Mais pourquoi étaient-ils liés pour commencer ? Et si Dominique est un ange déchu, qu'est Seth ?

— Plus important encore: en quoi ces informations peuvent-elles nous être utiles pour les combattre ? ajouta Luc.

On observa le tableau en silence pendant quelques minutes. Malheureusement, nos questions demeurèrent sans réponse.

—Ange, homme ou singe, ça ne fait aucune différence pour moi, lança Lindsey. Je le tuerai quoi qu'il en soit. (Elle enroula un bras autour de mes épaules.) Il t'a fait du mal, il mérite la mort.

Je lui enlaçai la taille.

—Merci pour le soutien.

On frappa à la porte. Malik passa la tête à l'intérieur.

— Sire ? interrogea Luc.

— Darius aimerait parler à Merit.

Cette annonce me laissa mi-abasourdie, mi-confuse, et cent pour cent nerveuse.

— Il veut me parler ?

—Tu es, je cite, « un élément incontournable dans le cadre de l'évaluation de la Maison ».

Lindsey exprima sa compassion par une grimace.

Je me dirigeai vers la sortie, me demandant si je n'aurais pas mieux fait de rester avec Dominique, finalement.

Je suivis Malik en direction du rez-de-chaussée, puis du premier étage, et enfin du deuxième, ce qui me troubla, car celui-ci n'abritait aucun bureau.

— Où va-t-on ?

— Sur le toit, répondit Malik en s'engageant dans le couloir menant aux appartements d'Ethan.

— Pardon... Tu as bien dit « sur le toit » ?

— Sur le toit, confirma-t-il sèchement, comme si le choix de cet endroit lui paraissait aussi étrange qu'à moi. Contente-toi de me suivre.

N'ayant aucune raison de protester, je lui emboîtai le pas jusqu'au bout du couloir. Là, il ouvrit la dernière porte sur la droite, puis appuya sur un interrupteur, éclairant une petite chambre vide sensiblement identique à la mienne, sauf que dans celle-ci il y avait un escalier escamotable donnant accès à une trappe aménagée dans le plafond.

— Le grenier ? demandai-je.

— Oui, confirma Malik avant de gravir les marches en trottinant.

Agrippant la rampe, je le suivis jusqu'à la pièce du dessus. Il s'agissait de toute évidence d'une partie ancienne du bâtiment. La charpente apparente laissait voir d'antiques clous à tête carrée et un matériau isolant qui ressemblait à du crin de cheval. Kowalczyk se serait fait un plaisir d'envoyer des inspecteurs vérifier les normes de construction dans cet endroit.

—Attention à ta tête, me conseilla Malik avant de traverser la pièce, les épaules voûtées pour ne pas se cogner au plafond.

Il faisait froid. Une lucarne ouverte laissait pénétrer la lumière de la lune ainsi qu'une fraîche brise d'automne portant des effluves de cigarettes au clou de girofle.

Darius était le seul homme que je connaissais fumant ce genre de cigarettes.

Malik s'arrêta un peu avant la fenêtre et m'invita à passer d'un geste. Devant mon expression nerveuse, il sourit et se pencha vers moi.

— Rappelle-toi qui tu es et à quelle fonction tu as été nommée, murmura-t-il. On croit tous en toi.

Je le remerciai par un sourire, puis me hissai à travers la lucarne jusqu'à l'étroit balcon qui couronnait le toit.

Dès que je posai le pied dehors, le froid me saisit. Je remontai la fermeture Éclair de ma veste et enfonçai les mains dans mes poches. Mes doigts rencontrèrent l'amulette que j'y avais laissée, et je caressai le bois pour me porter chance. Comme si ça pouvait m'aider...

Je trouvai Darius appuyé contre la mince rambarde en fer forgé qui ceignait le balcon. En dépit de sa chemise légère à manches longues et de son pantalon fin, il ne semblait pas souffrir du froid. En fait, il paraissait très à l'aise là-haut, dans l'obscurité.

Une cigarette brune entre les doigts, Darius tourna la tête à mon arrivée.

— Sentinelle, me salua-t-il en exhalant une volute de fumée.

—Monseigneur.

Il contempla la ville, la lune diffusant une lueur blanchâtre derrière un voile de nuages.

— C'est calme, ici, déclarai-je, incertaine des règles dictées par l'étiquette.

Étais-je censée engager la conversation ? Ou devais-je attendre qu'il le fasse ?

—Très calme. Même si je suppose que Chicago est bien plus animée dans la journée.

Je regardai en direction du centre-ville, où les gratte-ciel semblaient nous adresser des signaux lumineux. Bureaux et appartements scintillaient, et des faisceaux rouge vif tournoyaient dans le ciel depuis les toits, provenant de balises destinées à avertir les avions du danger. Cette vue ressemblait fort à celle de la carte postale que j'avais affichée sur le tableau de bord de la voiture avant de partir au Nebraska, et je me rendis compte que je n'avais pas pensé à vérifier si ce petit bout de papier avait survécu à l'accident.

— Le Loop est un quartier très animé, en effet, finis-je par répondre. Bien plus que Hyde Park.

—À Londres aussi on trouve quelques endroits paisibles.

Je hochai la tête, et, pendant un moment, on contempla tous deux en silence la ville apaisée par la nuit. Mais il était temps de passer aux choses sérieuses. J'avais un monstre à pourchasser.

—Vous avez demandé à me parler ?

—J'aimerais connaître votre opinion.

—Mon opinion ?

—Sur la situation de votre Maison, Sentinelle. Cela fait quelques mois que vous vivez ici. Vous devez vous être fait une impression de la Maison et de ce qui s'y passe.

Je m'étais fait nombre d'impressions, ce qui ne signifiait pas que j'avais envie de les partager avec Darius West.

—Je pense que la Maison fonctionne aussi bien que possible malgré le contexte troublé.

— Le « contexte troublé» ?

Avait-il vraiment besoin que je récite la liste ? Il s'agissait des mêmes problèmes que ceux que nous pointions au PG depuis des mois.

—Notre existence a été dévoilée au public sans notre consentement. Célina a tenté de nous tuer. Mallory a détruit une partie de la ville en pratiquant la magie noire. Un maire surnaturel, ou plutôt deux, se trouvent là, quelque part, à Chicago. Et tous ces problèmes, il faut bien les résoudre.

— Et pourquoi vous, Merit ? Pourquoi devriez-vous les résoudre ?

Je ne possédais pas vraiment de réponse à cette question, hormis l'évidence : si nous ne nous en occupions pas, alors qui le ferait ? Le PG semblait enlisé dans une position consistant à éviter de prendre des décisions. Pourquoi refuser d'agir quand on connaît pertinemment la situation et que les choix paraissent s'imposer ? Les membres du Présidium avaient-ils peur d'être jugés ? Redoutaient-ils de se tromper ? Nous étions soutenus par des alliés, officiels ou non : quelques rares Maisons, les métamorphes, les nymphes, quelques fées, deux ou trois sorciers rebelles. Ensemble, nous semblions être les seuls désireux d'intervenir.

Il était facile de juger Ethan - ou Malik, Luc ou moi - depuis le bord du terrain, confortablement installé sur le banc de touche, mais il était bien plus délicat de s'engager dans le match et de se battre du mieux possible..., surtout quand on devait supporter un flot de critiques.

Darius tira une bouffée de sa cigarette, puis relâcha la fumée en une lente expiration.

—J'ai vécu une longue existence, reprit-il. Moins que celle d'Ethan, mais déjà très longue. J'ai traversé de nombreux événements au cours de ma vie, et je ne partage pas votre avis. Cette époque n'est pas particulièrement troublée. J'ai assisté à deux guerres mondiales, Sentinelle. J'ai vu des vampires se faire empaler sur la place publique sans aucune forme de procès, et sans que leurs bourreaux n'expriment aucun remords. Je hochai la tête.

— Sans vouloir vous manquer de respect, Monseigneur, le fait que vous ayez connu des époques plus troublées ne signifie pas que la nôtre ne le soit pas. Ce n'est pas parce que nous ne sommes pas en pleine guerre mondiale que la situation n'est pas précaire. Ou dangereuse. Je ne savais pas que les vampires existaient avant que Célina le dévoile au public. Et je parie que c'est le cas de la majorité des gens. Peut-être alors les Maisons connaissaient-elles des difficultés que j'ignore, mais, si elles en avaient, je suis certaine que ce n'était rien comparé aux problèmes que nous rencontrons aujourd'hui.

—Voilà un jugement très poétique, répliqua-t-il en tapotant sa cigarette contre le fer forgé, ce qui provoqua une gerbe de minuscules étincelles. Mais erroné.

Il prit une dernière bouffée de tabac, puis écrasa le mégot contre le mur en pierre sombre derrière nous avant de le glisser dans sa poche.

—Vous êtes jeune, poursuivit-il. Et je ne doute pas de la noblesse de vos intentions. Mais vos préoccupations concernent cette Maison, ses vampires et son Maître. Les miennes s'inscrivent dans une échelle forcément bien plus large.

—Nous n'essayons pas de vous compliquer le travail, mais nous ne pouvons pas nous contenter de faire comme si ces problèmes n'existaient pas.

— C'est justement là que réside le vrai problème, Merit. « Vous vous armez contre une mer de douleurs », pour citer le poète, mais vous n'y mettez pas un terme. Vous ne faites que les empirer. (Il leva la main avant que j'aie pu protester.) Les preuves sont indéniables. La situation à Chicago s'est détériorée ces derniers mois, et pas seulement à cause de vos ennemis. Considérez les vampires Grey. Ils font profil bas en se concentrant sur leur survie, et nous n'avons aucun reproche à adresser à leurs Novices ni à leurs dirigeants.

Ça, c'était uniquement parce qu'il ne connaissait pas la vérité. Il ignorait que le Capitaine de la Garde de la Maison Grey appartenait à la Garde Rouge et se battait à nos côtés.

Peut-être était-ce précisément pour cette raison que Jonah avait rejoint la GR : pour agir à l'insu du PG et de Darius. Ce n'était pas une mauvaise idée. Néanmoins...

— Célina n'a jamais pris pour cible un vampire Grey, et Tate non plus. Pas plus que McKetrick. Et ce n'est pas à la Maison Grey que les métamorphes ont souhaité confier la sécurité de leur convention. Qu'auriez-vous préféré que nous fassions ? Que nous adoptions la politique de l'autruche ?

—J'essaie de vous faire comprendre que gérer une crise sans l'aggraver nécessite un talent particulier, rétorqua-t-il d'un ton ferme. Un talent que ne me semblent pas posséder les dirigeants actuels de cette Maison.

Cette insulte visant Malik et Ethan me rendit tellement furieuse que je me trouvai incapable de répondre. Cet homme qui restait peinard en Angleterre, confortablement assis dans un fauteuil en cuir, avait le toupet de se plaindre de ce qui se passait à Chicago, dans notre ville ! Il n'avait pas à prendre le genre de décisions auxquelles nous étions confrontés ; il n'avait pas non plus à enquêter pour tenter de résoudre le type de problèmes que nous connaissions. De quel droit se permettait-il de critiquer notre réaction ?

— Maîtrisez-vous, Sentinelle. Je ressens votre colère jusqu'ici. Vous devez apprendre à mieux dissimuler vos émotions. Difficile de donner le change quand vous exprimez si clairement votre position. (Je ne répondis pas à cette remarque, si constructive soit-elle.) Je reconnais que les relations entre vampires et humains se sont passablement dégradées à Chicago. Peut-être cette tendance aurait-elle pu être évitée, peut-être pas. (Il me dévisagea avec intensité.) Il est crucial que le Maître de cette Maison soit en capacité de contrôler la situation, quelle qu'elle soit.

— C'est-à-dire ?

— Ethan Sullivan est-il en capacité de diriger cette Maison ?

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. Il ne m'avait pas convoquée pour m'évaluer. Cette entrevue n'avait pas pour objectif d'évoquer mon rôle au sein de la Maison ni les circonstances de ma transformation en vampire.

Darius n'était pas venu à Chicago pour prendre une dernière fois la mesure de la Maison Cadogan avant d'entériner la décision du shofet.

Il était venu à Chicago pour prendre une dernière fois la mesure d'Ethan.

Malheureusement pour lui, j'étais depuis longtemps lasse des petits jeux politiques et stratégiques.

— De quoi avez-vous peur ? lançai-je. Darius parut surpris.

— Pardon ?

— Redoutez-vous ce qu'il est susceptible de faire si vous désavouez la Maison... ou ce qu'il est susceptible de faire si vous la gardez sous votre autorité ?

Il me considéra quelques instants en silence, et je ressentis une bouffée de panique en prenant conscience que j'avais largement dépassé les bornes.

Mais Darius répondit à ma provocation. Il se pencha en avant, approchant son visage à quelques centimètres du mien, et baissa la voix.

— Dites-le-moi, vous, Sentinelle. Dites-moi quel homme Ethan est devenu. Il est revenu d'entre les morts, ressuscité par une sorcière qui avait l'intention d'en faire son esclave, un outil destiné à l'aider à pratiquer la magie. Cette femme détruirait le monde si elle en avait la possibilité. Pouvez-vous m'affirmer avec une absolue certitude qu'Ethan n'a gardé aucune séquelle de cette expérience ? qu'il est totalement libéré de son influence ?

Je n'avais jamais su mentir. J'avais toujours cru à la vérité, à l'incontestabilité des faits.

Mais que pouvais-je répondre à Darius ? Qu'Ethan conservait un lien avec Mallory ? Qu'elle avait la capacité de le mettre à genoux et de lui infliger de terribles douleurs ?

Que le Maître de l'une des douze Maisons du pays - la quatrième en termes d'ancienneté - était à la merci d'une sorcière ?

Sourde aux battements effrénés de mon cœur, je me forçai à soutenir son regard et à surmonter ma peur pour prononcer les mots qui devaient être dits, même s'ils ne reflétaient pas tout à fait la vérité.

—Ethan Sullivan est l'homme qu'il a toujours été. Un homme meilleur peut-être en raison de toutes les épreuves qu'il a traversées.

—Une réponse très stratégique... Je n'approuve pas les relations entre Maître et Novice. Je n'approuvais pas les liens qu'Ethan avait tissés avec Lacey, et je n'approuve pas davantage ceux qu'il partage avec vous. Je trouve que cela relève de l'inceste. Cela dit, vous êtes sa confidente. Il vous écoute. Gardez-le dans le droit chemin, Sentinelle. Gardez-le dans le droit chemin. Ou sinon... son avenir risque de s'assombrir considérablement. Je vais maintenant m'entretenir avec les deux Maîtres en lice. Je n'évoquerai pas la discussion que nous venons d'avoir.

Sur ce, il me dépassa pour regagner le grenier.

Je fermai les yeux et expirai, puis restai un moment sur le toit, dans l'obscurité, le silence et le froid. Une pluie fine se mit à tomber. Le cœur plus lourd qu'à mon arrivée, je me glissai à l'intérieur par la lucarne, que je refermai derrière moi.

La nuit s'annonçait longue.

Je venais d'ouvrir la porte de ma chambre lorsque Margot fit irruption dans le couloir, une expression soucieuse sur le visage. Elle portait encore sa veste blanche de chef maculée de taches vertes, ses cheveux dissimulés sous une écharpe aux couleurs vives. Quelle que soit la raison qui l'avait poussée à monter au premier étage, elle avait quitté la cuisine en hâte.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Ethan et Malik viennent d'entrer dans le bureau avec Darius, et un visiteur est arrivé. Tu dois descendre.

— Qui est-ce ?

—Je... Je ne suis pas très sûre. Sans attendre mon accord, elle fit volte-face et se dirigea à grandes enjambées vers l'escalier. Je la suivis, envahie d'un sentiment d'angoisse tel que le trajet me sembla prendre deux fois plus de temps que d'habitude. N'est-ce pas toujours ainsi ? Peut-être la nervosité allonge-t-elle les secondes, tout comme le voyage aller vers une destination exotique paraît bien plus long que le retour.

Je descendis les marches en trottinant jusqu'au rez-de-chaussée, où des vampires formaient un barrage protecteur entre l'escalier et la porte d'entrée. Ils s'écartèrent pour me laisser passer, et j'écarquillai les yeux en découvrant l'homme aux cheveux noirs qui m'attendait.

—Tu vois ? chuchota Margot.

Je hochai la tête, réfléchissant à toute vitesse à la conduite à tenir.

— Bonjour, ballerine, lança le visiteur. Je dégainai mon sabre.

16

LE BON ET LE MAUVAIS

Il paraissait fatigué. Toujours aussi grand et séduisant, mais épuisé. Et il avait échangé son costume Armani pour une longue soutane noire, le genre de robe portée par les prêtres. Aucun doute, il s'agissait bien de l'un des deux Tate, Dominique ou Seth, mais j'ignorais lequel ; comme, de toute manière, je ne savais pas quelle créature était Seth, je préférais ne pas prendre de risques.

— Est-ce qu'on peut parler ? demanda-t-il, les yeux posés sur moi.

Lindsey et Juliet vinrent se poster à mes côtés, katana au poing.

—Vous avez trois secondes pour faire demi-tour et quitter cette Maison. Sinon, vous aurez affaire à la pointe de mon sabre, le menaça Lindsey.

—Attends, intervins-je en levant la main.

J'examinai la culpabilité gravée sur le visage de Tate. Cette émotion ne correspondait pas vraiment à Dominique.

— Identifiez-vous, lui intimai-je.

—Je suis Seth Tate. L'ancien maire. Ce que vous appelez un « ange ».

Le silence s'abattit sur le hall.

Cette révélation me plongea dans l'étonnement et la confusion..., puis dans un plus grand étonnement encore.

Si Dominique s'apparentait à un démon, comment Seth pouvait-il être un ange ?

Ils étaient apparus à partir d'une seule et même personne, Seth, lorsque celui-ci avait touché le Maleficium.

Comment y comprendre quoi que ce soit ?

—Vous êtes un messager ? demandai-je.

Il se détendit, sans doute soulagé que quelqu'un semble le croire.

— Oui, Merit. Un messager. C'est pourquoi les fées m'ont laissé passer.

Je n'avais même pas pensé au fait qu'il n'avait pas été arrêté par nos gardiens.

—Nous n'en savons rien, rétorqua Lindsey. Il pourrait très bien s'agir d'une ruse.

Elle avait raison, mais, à cet instant, je pris soudain conscience d'une importante différence entre Dominique et Seth...

—Je suis capable de les reconnaître, affirmai-je, attirant tous les regards. Ils n'ont pas la même odeur, ajoutai-je avec embarras.

Seth esquissa un petit sourire, mais les vampires autour de moi demeuraient sceptiques.

— Comment ça, ils n'ont pas la même odeur ? s'étonna Lindsey. Tu nous demandes de lui faire confiance à cause de son parfum ?

— Seth sent le citron et le sucre. Depuis toujours. Quand Dominique a déployé ses ailes, il a dégagé une odeur de soufre. De soufre et de fumée. (Je reportai mon regard sur Seth.) N'ai-je pas raison ?

— C'est à cause des ailes. Elles se sont corrompues, tout comme son aura. Son âme.

— Il pourrait très bien tout inventer, protesta Lindsey, son sabre toujours pointé sur le cou de Seth.

Je secouai la tête et tirai de ma poche ma petite arme secrète: l'amulette.

Je la levai en l'air pour que tout le monde la voie.

— C'est une amulette. Elle protège de la magie ancienne. Des sorts puissants. Avec ça et ma résistance naturelle au charme, il a très peu de chance de réussir à m'ensorceler.

De la foule s'élevèrent des murmures moins hostiles, mais manquant encore de conviction. Il me restait une arme dans mon arsenal. Je me tournai vers Lindsey.

— C'est toi qui sais capter les émotions des autres. Qu'est-ce qu'il ressent à cet instant ?

Elle secoua la tête.

— Impossible de lire en lui. Je n'ai aucune idée de ce qu'il pense.

Si l'esprit de Seth ne révélait pas ses sentiments, ce n'était pas le cas de son physique. La souffrance et la culpabilité peintes sur son visage ne pouvaient être mises en doute. Bien que toujours séduisant, il semblait avoir vieilli de plusieurs années en l'espace de quelques jours.

—Je jure sur les meilleurs hot-dogs, pizzas et côtes de bœuf de Chicago que ce n'est pas Dominique. Et croyez-moi, je suis bien placée pour le savoir.

Inutile d'entrer dans les détails sordides de ce qu'il m'avait fait subir, mais, pour les avoir côtoyés tous les deux, je me sentais désormais capable de les différencier.

Lindsey baissa lentement son sabre.

—D'accord, Sentinelle. Puisque tu semblés sûre de toi, je vais te faire confiance. Mais au premier faux pas, il reçoit.

Et voilà que Lindsey se mettait à déclamer des répliques de films. Peut-être que sortir avec Luc n'était pas une si bonne idée que ça, finalement.

Je me tournai à nouveau vers Seth pour lui exposer la situation en termes clairs.

— Ce que vous risquez de recevoir, c'est quatre-vingts centimètres d'acier tranchant. Et elle se débrouille plutôt bien avec son arme. Si j'étais vous, je me méfierais.

Seth hocha la tête.

—Je suis ici pour vous parler, pas pour provoquer des problèmes. Nous en avons déjà eu assez dernièrement.

J'étais d'accord pour discuter avec lui, mais, vu les regards curieux et inquiets posés sur nous, il semblait préférable de le faire ailleurs. Je me tournai vers Lindsey.

— Il nous faudrait un endroit. Tu as une idée ? Je suppose que les chefs sont dans le bureau d'Ethan.

Elle fronça les sourcils.

—Je ne sais pas... La salle d'entraînement ? la salle de bal ?

La salle d'entraînement ne me disait rien qui vaille. Le sous-sol comportait trop peu d'issues si jamais je me trompais au sujet de Seth. Cela me semblait très peu probable, mais on ne me versait pas un salaire exorbitant de Sentinelle pour que je prenne ce genre de risque.

La salle de bal se trouvait au premier étage. Un peu trop près de nos chambres, à mon goût, mais il s'agissait d'une grande pièce presque vide, et elle était située juste à côté de l'escalier.

Je cherchai du regard Luc, Malik, Ethan ou quiconque exerçant l'autorité au sein de la Maison. Mais il n'y avait que nous dans le hall. Moi, Lindsey et les autres Novices. Occupant le poste le plus élevé dans la hiérarchie, c'était à moi qu'incombait la responsabilité de la décision. J'espérais prendre la bonne.

— Salle de bal, tranchai-je.

Lindsey hocha la tête avant de lancer à la ronde :

—Le spectacle est terminé ! Retournez à vos affaires ! Mais les vampires ne bougèrent pas, trop curieux ou trop angoissés pour consentir à partir.

— D'accord, laissez-moi vous le dire autrement, reprit Lindsey d'une voix plus ferme. Retournez au travail avant que Darius sente la magie, rapplique ici et fasse une attaque cardiaque en voyant le visiteur qui se promène dans le hall de notre Maison.

Il y eut encore un moment de flottement. Les vampires semblaient réticents à accepter Seth parmi nous ou à me laisser seule avec lui, mais ils finirent par se mettre en mouvement et partirent l'un après l'autre en direction de l'escalier.

Ne restèrent plus dans le hall avec moi que Seth, Juliet et Lindsey.

Cette dernière pointa le doigt sur Seth.

—Vous, suivez-moi. Au moindre problème, vous ferez l'expérience de l'acier à des endroits très désagréables de votre anatomie.

— C'est noté, répondit Seth.

Le regard de Lindsey s'arrêta sur Juliet, puis sur moi.

—Vous l'avez entendu. Il vous donne l'autorisation de l'embrocher comme un kebab, à la première connerie.

Je faillis éclater de rire, mais le moment semblait mal choisi.

—Je reste derrière, déclarai-je avant de me tourner vers Juliet. Est-ce que tu peux aller informer Ethan ?

Après avoir acquiescé avec gravité, Juliet disparut, tandis que Lindsey s'engageait dans l'escalier. Les mains jointes devant lui en une attitude pieuse et servile, Seth la suivit, le tissu rêche de sa soutane bruissant à chacun de ses pas. Cette robe ne semblait pas très confortable. Imaginer ce genre d'étoffe raide et rugueuse frottant contre ma peau nue me donna des sueurs froides.

Avait-il trouvé la foi ? Éprouvait-il des remords, ou se sentait-il coupable des exactions de Dominique ? Cette soutane, en apparence affreusement râpeuse, incarnait-elle une forme de contrition ?

Une fois au premier étage, Lindsey ouvrit les battants de la porte de la salle de bal et nous regarda entrer d'un œil méfiant, avant de franchir à son tour le seuil et de refermer derrière elle.

Sur le sol de l'immense pièce se déployait un plancher de chêne, et les murs dorés étaient ornés de miroirs au cadre ouvragé. Du haut plafond pendaient plusieurs lustres imposants, autrefois illuminés par des centaines de bougies qui avaient été remplacées par des ampoules après l'attaque d'un groupe de métamorphes rebelles. L'éclairage électrique n'offrait pas la même ambiance, mais limiter les risques d'incendie dans un manoir assiégé par des gens qui avaient jadis chassé les monstres en brandissant des torches me semblait une sage précaution.

Seth s'avança dans la salle. Il s'arrêta sous le lustre, qu'il contempla en décrivant un demi-cercle.

— C'est un endroit magnifique, déclara-t-il.

— Ravie que ça vous plaise, lâcha Lindsey. Allez-y, dites ce que vous avez à dire.

Lorsque Seth posa les yeux sur moi, je lui adressai un hochement de tête. Il commença à parler, se lançant dans ce qui relevait moins de la discussion que du monologue. Ou plutôt du sermon.

— Il y a de cela des milliers d'années, le monde était différent. Les frontières séparant les humains des autres créatures étaient... moins rigides. Les hommes avaient conscience de l'existence des surnaturels. Nous, les messagers, formions un lien entre eux. Ceux dont je faisais partie délivraient la paix. Ceux auxquels appartenait Dominique exécutaient les jugements. Au début, les humains nous appelaient des anges et nous considéraient vertueux.

— Et ensuite, que s'est-il passé ? demandai-je.

— Les anges de justice, les autres, se sont mis à aimer la violence. Ils ont commencé à satisfaire leurs pulsions agressives en punissant brutalement tous ceux qui, selon eux, avaient commis une erreur, si insignifiante soit-elle. Les humains, leurs principales victimes, se sont rebellés. Ils ont appelé « Ténébreux » ceux qu'ils estimaient être des anges déchus. Des créatures démoniaques, diaboliques. La source du mal.

— C'est à ce moment que les hommes ont commencé à faire la distinction entre le bien et le mal, avançai-je.

Seth m'adressa un regard pénétrant.

—Vous vous souvenez de ce dont nous avons parlé quand j'étais en prison. (Je confirmai d'un hochement de tête.) Les humains voulaient mettre un terme à la violence, mais les anges déchus étaient trop arrogants pour admettre qu'ils agissaient mal. C'est ainsi que la guerre a éclaté entre les hommes et les messagers. Indignés par la prétention des humains, les anges de justice ont opéré une forme de rédemption correspondant à leurs critères, détruisant des villes entières et salant la terre pour que rien ne puisse plus y pousser.

—Carthage, murmurai-je.

—Vous avez parlé de messagers au pluriel, intervint Lindsey. Il y en a d'autres comme vous ?

— Beaucoup d'autres, même si notre rôle a perdu de son importance. Notre magie est ancienne, tout comme nos lois. Nous ne faisons plus partie de ce monde, plus comme autrefois.

— Et le Maleficium ? demandai-je.

—Quand les humains en ont eu assez des destructions, ils ont fait appel à leurs magiciens, qui ont séparé le bien du mal et ont créé le Maleficium afin de servir de réceptacle à ce dernier. Mais ils n'ont pas simplement enfermé une essence, un pouvoir.

— Quoi, alors ? s'enquit Lindsey à voix basse, fascinée par ce récit.

Soudain, je compris tout ce qui s'était passé. Tout au moins une grande partie.

— Ils les ont enfermés eux, soufflai-je. Les anges déchus. Le Maleficium a été conçu pour séparer le bien du mal, et les hommes considéraient les anges déchus comme des créatures maléfiques. Ce qui signifie que le Maleficium devait tenir lieu de prison pour les anges déchus. Dominique et les autres.

—Les magiciens ne savaient pas comment les tuer, poursuivit Seth, alors ils ont décidé de les séquestrer pour l'éternité. Du moins jusqu'à l'arrivée de Mallory. Quand elle a lancé ce sort dans le silo... Qu'essayait-elle de faire ?

— Il s'agissait d'une invocation, répondit Lindsey. Il semblerait qu'elle ait appelé quelqu'un.

Mais je secouai la tête.

— Le Maleficium n'a pas libéré Dominique. Il n'est pas sorti du grimoire. Il s'est séparé de Seth.

— Est-ce pour cette raison que vous vous ressemblez ? s'enquit Lindsey.

La tristesse se peignit sur les traits de Seth.

—Non. J'ai bien peur que la réponse ne soit beaucoup plus simple. Les messagers de paix et de justice ont toujours été choisis parmi ceux qui étaient nés par paire. Il s'agissait d'un moyen naturel de conserver l'équilibre de l'univers.

Le monde magique accordait une grande importance aux équilibres. Bien et mal. Ténèbres et lumière. C'était précisément parce qu'elle avait totalement bouleversé les frontières entre magie noire et magie blanche que Mallory avait provoqué un tel chaos à Chicago, lors de sa première tentative pour libérer le contenu du Maleficium.

Et dire que les humains associaient la magie aux contes de fées et aux histoires pour enfants... Ils étaient bien loin de la réalité.

— Vous êtes jumeaux, conclut Lindsey. Dans la vraie vie.

— Oui, nous l'étions. Nous le sommes, se reprit-il tandis qu'une expression de désespoir traversait son visage. Bien que lui et moi soyons des créatures très différentes. Nous l'avons toujours été.

Avant que nous ayons pu réagir à cette révélation, la porte s'ouvrit à la volée. Ethan apparut sur le seuil, Luc et Juliet derrière lui.

Un nuage de magie s'éleva dans l'air, les yeux d'Ethan brûlant d'un feu malveillant.

Il s'avança vers Seth à grands pas, d'une démarche déterminée. Sa queue-de-cheval s'était défaite, libérant ses cheveux qui flottaient autour de son visage, lui donnant l'aspect d'un guerrier s'engageant dans la bataille.

—Ethan..., tentai-je.

Il me réduisit aussitôt au silence par un regard impérieux. Le regard d'un Maître vampire aussi furieux contre sa Sentinelle que contre l'intrus qui se trouvait dans sa Maison.

Empoignant Seth par la soutane au niveau des épaules, il le poussa violemment. Seth chancela avant de parvenir à rétablir son équilibre, et rendit à Ethan un regard d'une égale intensité, mais exprimant beaucoup moins de haine.

—Vous cherchez la bagarre, Tate ? Parce que je suis prêt à me battre.

Oh non... Ethan croyait se trouver face à Dominique, l'homme qui avait tenté de me supprimer, et le provoquait en duel.

—Vous avez failli la tuer, bon sang ! Est-ce que vous vous en rendez bien compte ?

Seth écarquilla les yeux et braqua le regard sur moi.

— Merit ?

—Tout va bien, le rassurai-je en les considérant tour à tour. Ethan, c'est Seth. Pas Dominique.

—Merit arrive à les différencier, renchérit Lindsey.

Mais ni Ethan ni Seth ne nous prêtèrent attention, tous deux emportés par la violence de leurs émotions. Ethan pensait que l'homme entre les mains de qui j'avais failli mourir était revenu. Seth, qui m'avait connue toute petite, venait d'apprendre que son frère avait tenté de me tuer.

—Il ne s'en tirera pas comme ça, menaça Ethan.

— Il vous a blessée ? s'enquit Seth.

-— Dominique a voulu me punir pour avoir interrompu son travail. Il m'a exposée au soleil. Mais je vais bien, maintenant.

Seth parut horrifié par cette nouvelle et se tourna à nouveau vers Ethan.

—Je suis désolé, souffla-t-il avec une sincérité qu'il était impossible de mettre en doute. Je suis vraiment désolé. Je l'ignorais. Je ne serais pas venu si je l'avais su.

Ces paroles semblèrent enfin atteindre Ethan, qui émergea du brouillard de colère dans lequel il était plongé. La respiration saccadée, il se passa les mains dans les cheveux, puis les croisa au-dessus de la tête, et s'éloigna. Il s'écarta de quelques mètres à peine, juste assez pour prendre de la distance et réfléchir.

Il ne s'approcha pas de moi. Il ne chercha même pas mon regard.

Une bouffée d'angoisse me contracta l'estomac.

—Lindsey ? demanda Ethan. Tu as autorisé cet homme à entrer dans notre Maison ?

Elle me jeta un coup d'œil nerveux, et je hochai la tête.

—C'est Seth, se justifia-t-elle. Merit est convaincue d'être en mesure de le reconnaître.

Ethan posa les yeux sur moi, une expression indéchiffrable sur le visage.

—Vraiment ?

— Oui. Mais il est mieux placé que moi pour prouver qui il est.

Après tout, j'avais vu les dessins qui figuraient dans le Parchemin de Kantor. Il existait au moins une différence entre les anges et les démons, même si elle demeurait généralement invisible.

Ou plutôt : même si elles demeuraient généralement invisibles.

Je me tournai vers Seth.

— Montrez-leur.

Il me considéra un moment d'un air hésitant, puis reporta son regard sur Ethan.

—Je vais vous prouver qui je suis.

Il défit le premier bouton de sa soutane, et continua jusqu'au dernier. Il ne portait en dessous qu'un simple pantalon noir et un tee-shirt. Il laissa tomber sa robe de prêtre au sol, puis ôta son haut, dévoilant un torse puissant aux muscles finement dessinés. Mais il ne s'agissait pas de l'attraction principale.

— Reculez, nous enjoignit-il.

On obéit en s'écartant de quelques pas. Il ferma les yeux et roula des épaules.

Je savais ce qui allait se produire, ce qui n'en rendit pas le spectacle moins impressionnant pour autant.

Dans un souffle d'air, il déploya ses ailes. Comme celles de Dominique, elles atteignaient au moins six mètres d'envergure. Mais contrairement à son jumeau, Seth possédait des ailes blanches recourbées dont l'extrémité scintillait comme de l'opale. Duveteuses et iridescentes le long de l'arête supérieure, elles étaient plus bas composées de longues plumes rigides qui bruissaient à chaque mouvement.

Un parfum de sucre et de citron emplit la pièce, l'odeur biscuitée d'un ange âgé de plusieurs milliers d'années en plein cœur du Chicago du xxe siècle.

—Elles sont magnifiques, murmurai-je.

Cependant, ni le fait d'avoir étendu ses ailes ni mon compliment ne parvinrent à lever le voile de tristesse qui couvrait son visage. En un mot, Seth paraissait torturé. Comme embarrassé, il s'empressa de rabattre ses ailes, qui redevinrent invisibles.

—Je suis désolé, s'excusa Ethan.

Seth secoua la tête.

— Il est le frère jumeau de Dominique, expliquai-je. Seth est un ange, Dominique un démon. Ils sont liés par la naissance, mais occupent des places bien distinctes dans l'univers. Le Maleficium a en partie été créé afin de constituer une prison pour Dominique et ceux de son espèce.

—Alors, Dominique se trouvait enfermé à l'intérieur du Maleficium ? demanda Ethan. Comment se fait-il qu'il se soit séparé de vous ?

—Je ne sais pas, avoua Seth.

Il se tourna pour remettre son tee-shirt. Ses ailes, visiblement de nature magique, avaient totalement disparu. Mais son dos, entre ses omoplates, était marqué d'une horrible cicatrice rose représentant vaguement une étoile.

—Votre dos..., commençai-je. Que s'est-il passé ?

— Brûlure magique. C'est arrivé quand j'ai touché le grimoire.

J'ignore comment j'acquis cette certitude, mais j'en étais sûre : il ne s'agissait pas d'une brûlure magique.

—J'avais raison, lançai-je. Mallory n'a pas fait apparaître Dominique à partir du Maleficium.

Ethan m'observa en fronçant les sourcils.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— C'est elle qui l'a invoqué, bien sûr, mais il n'est pas tombé du ciel, ni même du grimoire. (Je me tournai vers Seth.) On vous a vu vous dédoubler. Mais elle ne vous a pas divisé en deux, du moins pas vraiment. Elle a poussé Dominique à sortir de votre corps, et votre cicatrice le prouve.

— Comment est-ce possible ? demanda Ethan. Comment Dominique aurait-il pu exister à l'intérieur de Seth ?

—Je ne sais pas, reconnus-je. C'est ce que nous devons découvrir.

Et, encore une fois, une réponse entraînait six ou sept nouvelles questions.

Seth rabattit son tee-shirt sur son torse.

—Vous êtes venu dans notre Maison, déclara Ethan, qui avait repris une attitude calme et posée de Maître vampire contrôlant parfaitement ses émotions. Pour quelle raison ?

— Pour faire acte de contrition, confessa Seth sans hésitation. J'aurais dû venir plus tôt, mais j'étais... mortifié. Horrifié par ce que nous avions fait. Dominique a tué de nouveau. Sa mission consiste à délivrer la justice, mais il détourne les règles. Il est très rare que le meurtre soit juste, surtout quand ceux que l'on cherche à punir ont déjà été jugés par les humains.

Seth avait raison. Et il mettait en lumière une similarité entre Paulie et les policiers. Paulie avait déjà été reconnu coupable ; les policiers, eux, avaient été acquittés. Les hommes avaient déjà exercé leur justice, mais Dominique n'était pas satisfait du verdict.

— Il n'est pas le seul fautif, ajouta Seth.

Il s'approcha du mur de la salle de bal et observa son visage dans l'un des miroirs, comme si celui-ci lui renvoyait le reflet d'un étranger.

—J'ai fait certaines choses..., déclara-t-il avant de secouer la tête. Toute ma vie, j'ai œuvré en faveur de la solidarité, j'ai aidé les autres. Je me suis présenté à la fonction de maire, à cette époque, dans cette ville,

pour poursuivre ces efforts. Mais à u n moment, j'ai dévié de la route que je m'étais fixée. J'ai mis en danger ceux qui me faisaient confiance. J'ai encouragé la vente de drogue aux vampires. (Il porta la main à sa tempe.) Pourquoi cela me paraissait-il sensé, alors ? (Il croisa mon regard dans le miroir.) Je vous dois tout particulièrement des excuses, ballerine. Surtout pour ce qui s'est passé dans mon bureau. Pour vous avoir fait traverser un véritable enfer. Je possédais certaines informations. Sur votre père. (Seth posa les yeux sur les autres personnes présentes dans la pièce.) Sur les circonstances ayant mené à votre transformation en vampire, ajouta-t-il prudemment. J'ai pensé que vous aviez le droit de les connaître.

—Au gala de charité..., me rappelai-je. Vous m'aviez dit que vous vouliez me parler. C'était à ce sujet ?

Seth confirma d'un hochement de tête.

— L'occasion de vous révéler ce que je savais ne s'est jamais présentée, et quand enfin j'ai pu le faire, ça s'est déroulé dans la violence. Ça a provoqué la violence. (Il détourna le regard.) Quelles que soient les fautes qu'elle avait commises, Célina ne méritait pas de mourir entre mes mains. Ni entre les vôtres.

Mon cœur se serra, et une vague de regret me submergea à la pensée que j'avais pris une vie, même s'il s'agissait de celle de quelqu'un d'aussi condamnable que Célina. Ce n'était pas la première personne que j'avais tuée, mais sans doute la plus mémorable.

— Et nous ne pouvons plus rien y changer, ajoutai-je.

— C'est vrai, nous ne pouvons rien y changer, déclara Seth. Mais il doit être possible de se racheter.

—Vous n'étiez peut-être pas responsable de vos actes, avança Ethan. Si Dominique vivait en vous et qu'il vous déviait du droit chemin...

— Peut-être était-ce Dominique. Peut-être était-ce la lente et insidieuse influence du Maleficium. Peut-être n'était-ce que moi. Mais je n'ai jamais tué. J'en serais incapable. Il faut arrêter Dominique. Je ferai tout mon possible pour y contribuer. Ce sera ma manière d'expier mes péchés. Je resterai à vos côtés et vous aiderai à l'affronter.

Une lueur de détermination brillait dans ses yeux, mais j'étais certaine qu'il devrait attendre encore longtemps avant d'être véritablement guéri. Et quand bien même sa cicatrice finirait par disparaître, sa culpabilité continuerait à le torturer.

—À quoi pensez-vous ? demanda Luc. Vous savez comment l'arrêter ?

— Non. J'espérais que votre amie sorcière aurait une idée. Ce sont des gens comme elle qui ont enfermé Dominique et les autres dans le Maleficium. Peut-être pourrions-nous le renvoyer à l'intérieur du grimoire ?

Je me chargeai d'annoncer la mauvaise nouvelle :

—Le Maleficium a été détruit quand Dominique s'est séparé de vous. Mais il existe certainement un moyen. Si Dominique est venu à la vie, il peut mourir, comme nous tous.

— On a regardé la vidéo de son attaque devant la prison, intervint Luc. Il est puissant. Très fort. Et les balles n'ont aucun effet sur lui.

— Les balles n'ont aucun effet sur nous non plus, lui fis-je remarquer. Il a beau être puissant, nous savons qu'il est sensible à la magie, puisque l'invocation a fonctionné.

Comment la magie nous permettrait-elle de le vaincre ? Est-ce qu'il serait possible de créer un nouveau Maleficium ?

— Le grimoire était l'aboutissement du travail de centaines de sorciers sur plusieurs décennies, objecta Seth. Cette solution n'est pas envisageable. Pas à court terme.

Et Dominique aurait le temps de faire de nouvelles victimes. Des dizaines ? des centaines ? des milliers ?

— Il doit bien exister un moyen, rétorquai-je. Et nous le trouverons. Les démons ont participé à des batailles. Il y a eu Carthage, Sodome, Gomorrhe. Ils ont bien dû subir quelques pertes.

Ethan hocha la tête.

— Il faut tenter quelque chose. En tant qu'immortels, nous sommes mieux placés pour le combattre que des humains, qu'il peut facilement blesser. Ou pire. (Ethan se tourna vers Luc.) Va chercher Paige, et trouve une pièce où elle pourra discuter avec Seth des stratégies à envisager du point de vue de la magie.

Luc acquiesça d'un signe de tête, puis tendit le bras vers Seth pour le guider vers la sortie. Ce dernier avança vers nous et ramassa sa soutane. Il s'arrêta devant moi.

—Je suis désolé.

Je n'étais pas certaine de lui devoir l'honnêteté, mais j'éprouvais moi-même le besoin de me montrer sincère.

— Ce soir-là, j'ai tué quelqu'un, j'ai vu mon compagnon recevoir un pieu en plein cœur, et vous m'avez fait croire que mon père l'avait payé pour faire de moi une vampire. Il me faudra du temps pour vous pardonner.

Il hocha la tête.

—J'accepte le défi de ma rédemption.

Il posa une main sur mon épaule avant de s'éloigner en direction de la porte, des effluves de sucre et de citron flottant dans son sillage.

Lindsey se pencha vers moi.

—Est-ce que c'est mal si j'ai envie de manger un biscuit, là, tout de suite ?

— Pas du tout, répondis-je.

—Allons-y, Lindsey, lança Luc en les pressant, Juliet et elle, vers la sortie.

Lindsey m'adressa un petit sourire avant de me laisser seule avec Ethan dans la salle de bal.

Il était entré dans cette pièce dans une colère noire, et avait paru renfrogné durant toute la conversation avec Seth. M'attendant à ce que l'orage éclate, je rassemblai mon courage et me forçai à soutenir son regard.

Ses yeux virèrent à l'argenté.

—Tu l’as invité à pénétrer à l'intérieur de cette Maison.

— Seulement une fois que j'ai été sûre que c'était lui.

—Tu as cru que ce n'était pas Dominique, mais étant donné que tu ne savais rien de Seth ni de ce qu'il était, ça aurait pu ne faire aucune différence. Est-ce que tu t'es demandé un instant ce que l'un des dirigeants de cette Maison aurait décidé ?

Je n'appréciai pas l'entendre insinuer que j'avais autorisé Seth à entrer sans songer aux conséquences. La colère montant en moi, je croisai les bras et le fusillai à mon tour du regard.

— Il n'y avait aucun dirigeant, rétorquai-je. Parce que vous étiez tous occupés à essayer de sauver notre peau face à Darius West et au shofet. Plus important encore, je suis Sentinelle ; mon rôle consiste à protéger la Maison. Ce que j'ai fait.

— En amenant notre ennemi ici ?

— Seth Tate n'est pas notre ennemi. C'est Dominique qui l'est.

— Et Seth va l'attirer droit à la Maison Cadogan.

— Rien n'indique que Dominique recherche Seth. Et on ne pourra pas vraiment battre Dominique tout seuls. On a besoin d'aide. J'admets avoir pris un risque, mais j'avais évalué le danger et pris la meilleure décision possible. Je n'avais pas vraiment le choix, alors j'ai accepté de l'écouter. D'ailleurs, tu viens de lui dire de faire comme chez lui et tu lui as mis une sorcière entre les mains.

Ethan posa les poings sur les hanches et détourna la tête. J'avais fourni une explication parfaitement rationnelle, ce qui n'avait pas pour autant atténué la colère qu'il peinait à contenir.

— Dis-moi que j'ai eu tort, poursuivis-je d'un ton calme. Si j'ai mal agi, dis-le-moi.

Quand il se tourna à nouveau vers moi, je lus dans ses yeux une émotion bien pire que la colère : la déception.

— L'important n'est pas de savoir si tu as eu tort ou raison, Merit. Tu as outrepassé tes pouvoirs de Sentinelle.

—J'ai fait ce que j'ai été obligée de faire. Il n'y avait personne d'autre pour décider. Il expira.

— Il a failli te tuer. Comment peux-tu considérer ta propre vie avec une telle légèreté ?

Voilà de quoi il s'agissait. Le problème ne venait pas de mon initiative - force lui était de reconnaître que je n'avais eu personne sur qui me reposer -, mais du fait que je m'étais exposée au danger. Une fois de plus, son désir de me protéger entamait sa capacité de jugement.

— Seth est différent de Dominique ! m'écriai-je, envoyant dans la pièce une décharge de magie qui couvrit mes bras de chair de poule.

J'imaginais que mes yeux avaient viré à l'argenté et que la magie que nous diffusions permettait à tous les vampires de la Maison de ressentir notre dispute.

Si cela les gênait, dommage pour eux. J'avais pris des risques, et j'avais eu raison. Je n'avais pas l'intention de m'excuser alors que je réparais les dégâts causés par d'autres personnes qui, elles, avaient catégoriquement refusé d'agir.

—Je me suis trouvée en face de Dominique, Ethan. J'ai vu ce désir de justice dans ses yeux. Il a failli me tuer, et cette perspective l'excitait. Il jubilait. Mais c'était hier. Je ne vais pas rester cloîtrée dans ma chambre pour le restant de ma vie parce qu'il a failli me tuer. Failli. Le Solitaire engagé par Célina a failli me tuer. Célina a failli me tuer. Mallory a failli me tuer. McKetrick a failli me tuer. Ça fait moins d'un an que je suis une vampire, et je suis sûre que je bats tous les records, avec le nombre de tentatives de meurtre auxquelles j'ai échappé. Je n'y peux rien, et je n'ai pas l'intention de rester assise en attendant la prochaine. Pas alors que j'ai la possibilité d'agir. Seth est différent de Dominique. Et on a besoin de lui. Pour moi, le choix est simple. Si tu crois que je ne prends pas les bonnes décisions en tant que Sentinelle, alors, tu sais ce que tu as à faire.

Une question me traversa l'esprit. Une question qu'il n'aimerait sans doute pas entendre, mais qu'il était nécessaire de formuler.

—Tu es vraiment en colère contre moi, ou bien il s'agit de Mallory ?

— Quelle importance ? J'avançai d'un pas.

— Ethan, au nom du ciel, si tu veux t'énerver contre moi, énerve-toi contre moi. Mais s'il s'agit de Mallory, ne me repousse pas. Laisse-moi t'aider. Nous formons une équipe, toi et moi. L'expérience nous a prouvé que nous étions plus efficaces ensemble que chacun de notre côté. Nous avons déjà vaincu un bataillon de métamorphes, des Maîtres déments et des traîtres vampires. Nous devrions réussir à venir à bout d'une petite sorcière maigrichonne.

Une étincelle d'espoir illumina un instant son regard, et j'attendis qu'il s'y raccroche, mais la peur reprit le dessus et il se détourna de nouveau.

—Je dois aller retrouver Darius, déclara-t-il.

Tandis qu'il traversait la salle de bal, je levai les yeux au plafond, les mains sur les hanches, et m'exhortai à la patience.

17

SHE'S GOT A WAY1

Aiguillonnée par l'indignation, je traversai le couloir du premier étage comme une tornade en direction de ma chambre.

Pourquoi tout devait-il se passer comme lui l'avait décidé ? Pourquoi éprouvait-il toujours le besoin de contrôler chaque situation au risque de tout détruire ?

La peur s'insinuait dans mon esprit. Peur d'avoir changé, peur qu'Ethan n'ait changé et que les mois qu'avait duré son absence ne nous ait trop éloignés pour que nous puissions nous retrouver.

1. Littéralement: «Elle sait s'y prendre». Il s'agit du titre d'une chanson écrite et interprétée par Billy Joël en 1971. (NdT)

Mais j'écartai mes craintes. J'étais Sentinelle de cette Maison et, comme Kelley et Luc disposaient à présent de toute une équipe de gardes, je pouvais officiellement reprendre mon travail à plein-temps. Et ma prochaine tâche consisterait à rendre visite à Mallory. Paige et Seth mèneraient des recherches sur le lien existant entre les anges jumeaux, à Cadogan. Quant à moi, je ferais appel à mon informatrice numéro un. Peut-être n'était-elle toujours pas digne de confiance, mais personne d'autre à Chicago ne connaissait aussi bien qu'elle le Maleficium et le mal qu'il renfermait.

Je remontai la fermeture Éclair de ma veste en cuir, nouai mes cheveux en queue-de-cheval et m'emparai de mon sabre. J'avertis Kelley de mes intentions avant de partir, mais, pour moi, Ethan était hors jeu. S'il avait besoin de moi, il n'avait qu'à m'appeler. Le travail m'attendait.

Je traversai l'allée en trottinant jusqu'au portail, que je franchis sous les regards appuyés des fées mercenaires. Je m'arrêtai aussitôt et me retournai pour les dévisager tour à tour.

—Est-ce que tout va bien ?

Elles échangèrent un coup d'œil. Elles se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, de sorte qu'elles donnaient l'impression de s'observer dans un miroir. Un phénomène étrange dans une ville non moins étrange.

Piquée par la curiosité, je revins sur mes pas.

— Que se passe-t-il ?

Elles se tournèrent toutes les deux vers moi en même temps.

—Votre Ténébreux, déclara celle de gauche, il est possible qu'il la contacte.

— Qu'il contacte Claudia, vous voulez dire ?

Elle hocha la tête.

— Ils se connaissent, d'une certaine manière. Ainsi, Claudia avait déjà rencontré Dominique. Elle s'était bien gardée de m'en parler. D'un autre côté, je ne lui avais pas non plus posé la question, et Claudia ne se montrait pas vraiment prodigue d'informations.

—Se connaissaient-ils avant que les ailes de Dominique deviennent noires ?

—Avant, pendant, et après, répondit la deuxième fée d'un ton réprobateur, ce qui lui valut un regard acéré de la part de sa collègue.

Elle en avait sans doute trop dit.

Je reportai mon attention sur celle qui jouait visiblement le rôle de chef et décidai de renoncer à la langue de bois diplomatique.

— Pourquoi me révélez-vous cela ?

Elles parurent toutes deux sidérées par ma question. Étant donné que nous les payions pour surveiller la Maison - et que, accessoirement, j'avais été poussée à sauter à la jugulaire de l'une de leurs camarades lors d'une précédente visite chez Claudia-, leur confusion était compréhensible.

— Il est dangereux. Claudia est notre reine, mais elle est... sensible à son influence. Plus tôt il sera parti, mieux ça vaudra pour nous toutes.

Je n'avais certes pas besoin de motifs supplémentaires pour m'inciter à coincer Dominique, mais j'avais déjà eu l'occasion d'entendre Claudia proférer des menaces, par le passé. Lorsqu'elle s'emportait, elle avait tout de la bombe nucléaire.

Quelle que soit la nature de la relation qu'elle entretenait avec lui, amoureuse ou autre, je me serais bien passée de cette complication.

J'adressai à chacune des fées un hochement de tête.

—Merci pour l'information.

Je m'engouffrai ensuite dans ma grosse Volvo orange. Celle-ci n'avait certes pas la classe de la nouvelle Aston Martin rutilante d'Ethan, mais, tant que je n'aurais pas obtenu une promotion ou une augmentai ion de salaire conséquente, je devrais m'en contenter.

Mon téléphone sonna dès que j'eus attaché ma ceinture. Je le posai sur son support et allumai le haut-parleur.

—Allô ? répondis-je en m'engageant sur la chaussée.

—Salut, c'est Jeff.

— Quoi de neuf ?

—Absolument rien. Catcher est parti rendre visite à Mallory, et ici, c'est mort de chez mort. Enfin, j'ai monté un nouveau serveur, et les branchements m'ont donné du fil à retordre, mais c'est à peu près tout. Je me suis dit que j'allais t'appeler pour savoir si tu avais des nouvelles.

—Eh bien, Seth Tate est venu à la Maison Cadogan, si ça compte comme nouvelle.

—Oh, mince alors ! Bien sûr que ça compte ! Comment tu as su que c'était lui ?

— Pour faire court : des ailes blanches duveteuses d'environ six mètres d'envergure.

— En effet, c'est un bon indice.

— Comme tu dis. On en sait enfin un peu plus. Si Dominique et Seth se ressemblent, ce n'est pas par coïncidence : ce sont des anges jumeaux, mais Dominique s'est tourné du côté sombre après son pétage de plombs mythologique. On croit que, d'une certaine manière, Dominique a vécu à l'intérieur du corps de Seth pendant des siècles et qu'il en est sorti quand Mallory a fait appel au Maleficium. Seth porte une cicatrice qui le prouve.

— Et Seth ne se doutait de rien ?

—Apparemment, non. J'ai l'impression que Dominique jouait le rôle du petit démon qui lui soufflait de mauvais conseils à l'oreille, assis sur son épaule, mais, pour le moment, Seth accepte la responsabilité de ses actes. Ce qui représente un changement appréciable.

— Sans blague. D'habitude, on accuse le petit démon, justement. Et qu'est-ce que Seth avait à vous dire ?

— Il veut nous aider à arrêter Dominique en signe de rédemption. Malheureusement, il n'a aucune idée de la manière de procéder. Et toi ? Ton encyclopédie des métamorphes ne mentionne rien à ce sujet ?

— Nous n'avons pas d'encyclopédie. Nous sommes plutôt un peuple de tradition orale. Mais je n'ai jamais entendu de légende parlant de démons aux ailes de chauve-souris parasitant d'anciens maires. Quoique ça expliquerait une grande partie de l'histoire politique de Chicago.

— C'est triste, mais vrai. Je suis en route pour aller voir Mallory. Je lui demanderai si elle en sait plus. Oh... J'ai encore une information bizarre : les fées mercenaires qui gardent notre portail pensent que Dominique et Claudia, leur reine, vont renouer une vieille relation. Si tu fais des recherches sur Dominique, regarde si tu trouves un lien avec les fées.

— D'accord.

— Merci. Au fait, Jeff, comment va Fallon ?

Il me semblait ne pas avoir eu de nouvelles de la sœur de Gabriel - et récent flirt de Jeff - depuis longtemps. J'ignorais si c'était parce que tout allait bien, ou qu'au contraire il y avait de l'eau dans le gaz.

—Elle va bien. Elle... (Il poussa un soupir.) Je crois qu'elle a besoin de réfléchir.

Aïe...

— Réfléchir à quoi ?

—A ce qu'elle attend de la vie et d'un homme. Les membres de la famille du Meneur sont soumis à une pression de plus en plus forte. Je pense qu'elle se demande encore qui elle est et si elle a envie d'être celle que sa famille aimerait qu'elle soit.

— Dur dur. Je peux faire quelque chose ?

— Pas vraiment, à part te tenir prête à me consoler. Je fis un écart qui manqua de me faire quitter la route.

— Pardon... Te consoler ?

—Tu sais, au cas où ça ne marcherait pas avec Fallon.

— Et Ethan, alors ?

Jeff gloussa.

—Je me disais que tu te consolais auprès de lui parce que tu ne pouvais pas m'avoir. Bien entendu.

— Bonne nuit, Jeff, dis-je avant de raccrocher. Ah, les mecs...

Cela circulait tellement mal que le trajet jusqu'à Ukrainian Village nécessita bien plus longtemps que prévu. En dépit de l'heure tardive et du beau temps, les voitures avançaient au pas sur Lake Shore Drive, et ça ne roulait guère mieux sur l'autoroute.

Même le Little Red était bondé. Toutes les places de parking autour du bar étaient occupées par des motos, et des métamorphes discutaient devant l'entrée en fumant des cigarettes. D'accord, un ange meurtrier courait en liberté, mais il y avait du tabac à rouler et du whisky à boire.

Les mâles surnaturels commençaient à me taper sur les nerfs.

Je me garai à une centaine de mètres du Little Red et songeai un instant à laisser mon sabre dans la voiture. Mais avec Dominique qui rôdait toujours, je préférai ne pas prendre ce risque. Un nouveau séjour dans la prison de lumière ne se terminerait peut-être pas aussi bien que le premier.

Je marchai vers le bar en contournant quelques fêtards passablement éméchés, gonflée à bloc pour affronter les videurs s'ils s'aventuraient à m'interdire d'entrer avec mon arme. Mais personne ne me prêta attention.

Le Little Red grouillait de métamorphes. Berna était postée à sa place derrière le comptoir, secondée par une jeune femme aux cheveux noirs et aux yeux en amande portant un tee-shirt très près du corps. Je me frayai un chemin à travers la foule et la magie légèrement alcoolisée pour les rejoindre.

—En haut, déclara Berna sans lever la tête.

Elle était occupée, et j'eus l'intelligence de ne pas la déranger plus longtemps. Je traversai l'arrière-salle, où, cette fois, personne ne jouait aux cartes, puis montai l'escalier. La porte de la petite chambre - ou cellule ? - de Mallory était ouverte, et j'entendis un bruit de conversation. M'étant déjà livrée à des activités d'espionnage une fois au cours de la semaine, je décidai de m'annoncer.

Je frappai à l'encadrement de la porte et jetai un coup d'œil à l'intérieur de la pièce.

Mallory était assise en tailleur sur le lit. Elle paraissait fatiguée et amaigrie, et avait toujours les cheveux étrangement blonds, mais avait repris un semblant d'apparence normale, ce qui ne lui était plus arrivé depuis longtemps. Ses yeux étaient d'une certaine manière plus limpides. L'inquiétude qui m'oppressait le cœur se dissipa légèrement.

Elle n'était pas seule. Catcher se tenait près du lit, les bras croisés ; les sourcils froncés, il observait une troisième personne que je ne connaissais pas. Il s'agissait d'un homme, probablement âgé d'une petite soixantaine d'années, de taille moyenne, au ventre proéminent et à la tête couverte d'une crinière blanc argenté. Il portait un blouson vert à l'effigie des Packers - l'équipe de football de Green Bay -, un jean et une paire de baskets d'un blanc immaculé à semelles épaisses. Des chaussures de grand-père.

Ils se tournèrent tous vers moi.

J'agitai la main en guise de salut, soudain consciente de mon statut d'intruse vampire.

— Bonjour.

Catcher m'invita à avancer d'un geste.

—Merit, je te présente Al Baumgartner, le président de l'Ordre.

J'en restai bouche bée.

Ce type, là, était Al Baumgartner ? Cet homme, qui me faisait penser aux papys avec qui mon grand-père jouait au bowling, était responsable de tous les sorciers d'Amérique du Nord ? Je m'étais attendue à quelqu'un ressemblant peut-être plus à Darius. Quelqu'un de plus raffiné. Plus professionnel. Plus charismatique.

Al Baumgartner m'adressa un sourire avant de tendre la main.

— Merit, je suis ravi de vous rencontrer.

— Il en est de même pour moi.

—Nous vous sommes reconnaissants d'aider à régler tout ça, déclara-t-il. Il est bon de savoir qui sont nos amis.

Je n'exprimai pas mes pensées à haute voix, mais je n'étais pas son amie, et Mallory n'était pas un problème « à régler», comme une facture d'électricité qu'il aurait oubliée de payer à temps.

Mais de toute manière, d'après ce que Catcher et Paige m'avaient rapporté, il était inutile de le contredire.

— Nous avons fait ce qu'il fallait faire, répondis-je poliment. Est-ce que je dérange ?

— Pas du tout. Je suis juste venu prendre quelques nouvelles. Le monde change, nous ne faisons qu'essayer de suivre.

Je glissai discrètement un regard à Catcher et m'amusai de le voir lever les yeux au ciel avec exagération.

— D'accord, dis-je, même s'il me paraissait évident qu'il ne racontait pas toute l'histoire.

— Bon, lança Baumgartner, je ferais mieux d'y aller. J'ai quelques affaires à régler tant que je suis en ville.

Il se tourna vers Mallory, et ses traits se durcirent, transformant le grand-père caricatural en grand patron sorcier. Cette expression semblait plus sincère, sur son visage, pensai-je.

—Nous nous reverrons, se contenta-t-il de lui dire.

Après m'avoir adressé un nouveau sourire poli, il remonta la fermeture Eclair de son blouson et se dirigea vers la porte.

J'attendis de l'entendre descendre les marches de l'escalier avant de reprendre la parole :

— Quelle était la vraie raison de sa visite ?

— La punition de Mallory, déclara Catcher.

Le fait que cette réponse ne me surprenne pas en disait long sur l'Ordre : le syndicat des sorciers ne s'intéressait pas autant à ses membres, d'habitude.

— Qu'est-ce qu'il propose ?

— Pour le moment, rien, dit Catcher. Ils pourraient décider d'une détention spéciale - un mélange d'isolation et d'endoctrinement - ou se prononcer pour une invalidation.

— Et en quoi ça consiste, une invalidation ? Mallory déplia les jambes.

—Ça consisterait à me priver de mes pouvoirs magiques pour une période déterminée.

— Ça paraît moins horrible que la détention spéciale.

— Ce n'est pas aussi anodin que ça en a l'air. Mallory possède la magie depuis longtemps, même si elle n'en avait pas conscience. Ses pouvoirs font partie intégrante d'elle-même, ce qui rend l'invalidation comparable à une lobotomie magique.

Formulé en ces termes, ça semblait horrible.

—Et quand prendront-ils une décision ?

Catcher haussa les épaules.

— Ils réfléchissent.

De toute évidence, Mallory s'inquiétait de l'issue de cette réflexion. Elle avait beau paraître en meilleure forme, elle triturait nerveusement le coin de la couverture.

— Comment tu te sens ? lui demandai-je.

— Comme si j'essayais encore une fois d'arrêter de fumer. Si fumer tuait tout le monde sauf moi, me transformait en garce finie et me poussait à envoyer paître tous mes amis.

Elle avait à peu près tout dit.

— Il faut du temps, ajouta Catcher.

—Je sais, concéda-t-elle avant de fermer très fort les yeux. Je suis désolée. Je sais qu'il s'agit d'une addiction et qu'il me faudra du temps pour guérir, et je fais vraiment de mon mieux pour ne pas foutre en l'air ce qui reste de ma vie. Mais en attendant, ça craint. Je me sens comme une merde. (Elle émit un rire rauque.) Et le fait que ce soit un fan des Packers qui décide de mon sort n'arrange rien.

Je veux dire, franchement, qui oserait porter ce blouson à Chicago ?

Sous les sarcasmes, je sentais bien qu'elle marchait sur le fil du rasoir, tiraillée entre peur et colère. Son état expliquait sans doute l'irritabilité d'Ethan.

— Qu'est-ce qui t'amène ? demanda Catcher.

Je leur présentai le compte-rendu que j'avais déjà dressé à Jeff, et constatai avec déplaisir qu'ils accueillaient ces nouvelles avec la même surprise que lui. J'avais espéré que ce problème leur évoquerait quelque chose. Et, par conséquent, que cela nous permettrait d'entrevoir une solution.

— Comment Dominique a-t-il pu se retrouver à l'intérieur du corps de Seth ? s'étonna Catcher.

— Cette partie reste encore une énigme. J'espérais que vous auriez une idée.

Mallory secoua la tête.

— Ça ne m'évoque rien. Et toi, Catcher ?

Entendre Mallory l'appeler de nouveau Catcher m'attrista. D'habitude, elle l'affublait de l'un des milliers de surnoms qu'elle lui avait trouvés. Mais ils marquaient une pause que Catcher avait bien méritée ; je ne pouvais pas faire grand-chose.

—Je ne sais pas, répondit Catcher. Je peux demander à Jeff.

—Je l'ai déjà lancé sur le sujet, tout comme Seth et Paige. Je suis sûre que l'un d'eux finira par découvrir quelque chose.

Catcher hocha la tête avant de consulter sa montre, puis reposa de nouveau les yeux sur Mallory.

— Il faut que je rentre.

— D'accord.

—Je te tiens au courant si j'ai du nouveau, m'assura-t-il avant de quitter la pièce.

Il était parti sans prendre Mallory dans les bras ni l'embrasser. Sans vraiment lui dire au revoir, en fait.

Je me tournai vers elle, mais elle détourna le regard et continua à tortiller son coin de couverture.

—Tu as envie d'en parler ?

Elle émit un rire dénué de joie.

—J'ai foutu ma vie entière en l'air. Pour l'instant, il n'y a rien de plus à dire.

Elle se couvrit le visage des mains, puis se cacha les yeux à l'aide de ses paumes.

J'avais le cœur serré pour elle, même si je comprenais parfaitement Catcher.

— Et Ethan et toi ? demanda-t-elle en essayant de sourire, ce qui la fit d'une certaine manière paraître plus triste encore.

— Disons que..., on y travaille. C'est un peu compliqué pour le moment. (Elle hocha la tête, puis se mordilla les lèvres.) Je n'aurais jamais cru qu'on en arriverait là, déclarai-je après une pause.

—Moi non plus, renchérit-elle, apparemment soulagée de faire cet aveu.

— C'est comme si on était des étrangères.

—C'est le cas. Je suis une étrangère pour toi. Tu ne me pensais pas capable de faire ce que j'ai fait. De commettre ces horreurs. Eh bien, il s'avère que je le suis. (Elle leva les yeux vers moi.) J'appartiens au genre de personnes qui n'hésitent pas à faire du mal aux autres pour obtenir ce qu'elles veulent. Je ne devrais pas me trouver ici, Merit. Je devrais être en prison.

Sa tristesse était palpable, mais, au moins, elle commençait à se rendre compte des réalités.

—Est-ce que tu as parlé à Gabriel ?

— Il me juge récupérable.

Cette simple affirmation fit naître en moi un espoir tel que je n'en avais plus ressenti depuis longtemps. Gabriel n'était pas homme à se laisser impressionner, et j'ignorais s'il s'agissait d'un talent magique ou d'une qualité personnelle, mais toujours est-il qu'il était capable d'entrevoir le futur. S'il pensait Mallory récupérable, cela signifiait quelque chose. Et il avait tendance à distribuer les compliments avec parcimonie.

— C'est déjà ça, dis-je.

— C'est déjà ça, oui, reconnut-elle. Je travaille au bar. C'est ma pause déjeuner, mais je n'ai pas très faim. Je n'ai pas envie de grand-chose, en fait, en ce moment. Je suis comme engourdie. J'ai conscience des fautes que j'ai commises. Les derniers événements n'arrêtent pas de tourner et de retourner dans ma tête. Mais ils paraissent distants, comme si ce n'était pas moi qui y avais pris part. Comme si je regardais un film ou un truc comme ça.

— Ça s'est vraiment passé. C'est la réalité. Elle acquiesça.

— Gabriel dit que... Il pense que j'étais sensible au déséquilibre créé par le Maleficium, et que c'est pour ça que je me sentais tellement attirée par le grimoire.

— D'après Paige, tous les sorciers y étaient sensibles.

— Certains plus que d'autres, je suppose. Et je ne suis pas en train de me chercher une excuse. Je veux juste... J'essaie de comprendre pourquoi...

Elle éclata de nouveau en sanglots.

Je m'assis sur le lit à côté d'elle, sans la toucher - je ne me sentais pas prête pour ça -, simplement pour lui signifier que j'avais compris qu'elle traversait une période difficile et qu'elle affrontait enfin ses propres démons.

— Bon sang, ce que j'en ai marre de moi-même ! lança-t-elle au bout de quelques minutes.

— C'est le cas de la plupart d'entre nous, répliquai-je avec un petit sourire.

Ma remarque lui arracha un rire étouffé, puis elle hocha la tête.

—J'avais besoin de ça, reprit-elle en s'essuyant les larmes des poings. Je ne peux pas pratiquer la magie ici. Gabriel s'est arrangé pour que ce soit impossible, je ne sais pas trop comment.

—Je suis au courant.

— Ils ne m'autoriseront pas à m'en resservir avant longtemps. Gabriel pense que j'ai du talent, mais que je dois apprendre à l'utiliser pour la bonne cause.

— Gabriel a dit ça ?

Il s'agissait d'une position très engagée pour un métamorphe habituellement plus noceur que conseilleur.

— D'après lui, il y a certaines tâches que je peux accomplir. Des tâches difficiles, mais valorisantes.

— Ce sont ses mots ?

—Je ne suis pas sûre que ça ait une quelconque importance. Je ne sais pas si je pourrai un jour me racheter, quoi que je fasse.

Seth et elle se trouvaient dans la même situation, à présent. Tous deux affrontaient leur culpabilité et la hantise de ne jamais être en mesure de réparer leurs erreurs, souffrant à cause d'un grimoire créé - ironie du sort - dans le but de rendre à tout le monde la vie meilleure.

Morale de l'histoire: ne jamais déconner avec l'ordre magique.

— Il y a une chose que tu peux faire pour nous aider, annonçai-je.

Elle leva les yeux, et je lui confiai mon secret :

— Même si tu n'as pas terminé le sort du familier, Ethan et toi êtes d'une certaine manière liés.

Mallory blêmit.

—Quoi ?

—Je crois que, quand tu éprouves des émotions puissantes, il le ressent. Vous êtes connectés à cause du sort que tu as tenté.

Elle parut horrifiée, ce qui me rassura un peu.

— Oh, mon Dieu, Merit, je ne savais pas...

—Je ne voulais pas t'en parler, avouai-je. Pas avant d'être sûre que tu sois en mesure de te contrôler.

Je n'étais pas tout à fait certaine qu'elle soit totalement maîtresse d'elle-même, mais elle avait pris conscience de ses faiblesses et de ses erreurs, ce qui démontrait plus de maturité qu'elle n'en avait témoigné depuis longtemps.

Je m'étais attendue à ce que ma confession provoque davantage de larmes, mais Mallory se ressaisit rapidement et porta sur moi un regard déterminé.

—Je vais m'en occuper, affirma-t-elle.

—Très bien. Considère ça comme ton premier acte de contrition. Rends-le-moi.

Le petit réveil noir placé sur sa table de nuit sonna ; elle le fit taire d'une tape de la main.

—Je ferais mieux de retourner au travail.

Je hochai la tête.

— Qu'est-ce que tu dois faire ?

— Encore la vaisselle. Le bar propose des repas, et les métamorphes mangent. Enormément.

Elle était passée de cadre de pub à haut potentiel à sorcière à haut potentiel... et, à présent, elle nettoyait les saletés laissées par des métamorphes ivres, au fond d'un bar décrépit.

— Et ça te dérange, de faire la vaisselle ?

— Ce n'est pas ce qu'il y a de mieux. Il fait chaud et humide, et c'est un peu dégueu, toutes ces miettes détrempées... (Elle prit un air écœuré.) Mais c'est une occupation qui n'a rien à voir avec la magie. Et savoir tous ces métamorphes autour de moi me procure un certain sentiment de sécurité. C'est un peu comme si je ne pouvais pas rechuter tant qu'ils me regardent. Et c'est important qu'ils me croient capable d'accomplir quelque chose un jour.

— C'est dans combien de temps, « un jour » ? Elle haussa les épaules.

— Combien de temps faut-il pour se racheter après ce que j'ai fait ? (Elle se leva.) Je dois descendre.

Je n'avais pas envie de rentrer à la Maison. Je ne voulais pas risquer de rencontrer Dominique en chemin ni croiser Ethan ou Darius en arrivant. Je comprenais ce que Mallory avait voulu dire en évoquant un sentiment de sécurité. Dans ce bar, je me trouvais derrière un barrage protecteur composé de dizaines de métamorphes et d'un certain nombre d'armes à feu. Peut-être cela ne suffirait-il pas à arrêter Dominique, mais je me sentais rassurée, isolée du monde extérieur. Ce qui me faisait du bien.

—Je pourrais t'aider ?

Elle se tourna vers moi, une lueur d'espoir hésitante dans le regard, et hocha la tête.

Je restai donc avec elle. Je descendis l'escalier à son côté et suspendis ma veste en cuir à la patère fixée derrière la porte. Pendant que Mallory entreprenait de jeter les restes de nourriture à la poubelle, je m'attelais au rinçage, et, alors que la chaleur augmentait et que la vapeur s'accumulait dans la pièce, on travailla en silence sous l'œil vigilant d'un métamorphe très costaud armé d'un très gros calibre.

Cet acte ne signifiait pas que je lui avais pardonné, mais cela constituait un pas en avant. Ce dont j'avais bien besoin à cet instant.

18

PAUSE PIZZA

Je quittai Ukrainian Village avec la radio allumée et les vitres fermées. Le chauffage poussé à son maximum, je baignais dans un véritable sauna, mais je ne profitai de la chaleur qu'une très brève partie du trajet de retour à Cadogan.

Je faillis taper du poing sur le tableau de bord quand la musique fut interrompue par un « bip » accompagné de crépitements parasites, mais ma radio n'avait pas de problème de transmission.

Il s'agissait d'une alerte.

«Nous nous excusons auprès de nos auditeurs pour l'interruption de notre programme, déclara le journaliste, mais nous sommes en direct du domicile de Dan O'Brian, qui, je vous le rappelle, faisait partie des Quatre de South Side, l'équipe de policiers récemment relâchés après avoir été présumés coupables d'agression sur un groupe de vampires et d'humains. »

Des sirènes hurlaient en fond sonore. Certaine que ce message n'annonçait pas de bonnes nouvelles, je me garai sur le bas-côté de la route, baissai le chauffage et augmentai le son.

« Les corps des agents Owen Moore et Thomas Hill, ainsi que celui de l'agent O'Brian, ont été retrouvés devant le domicile de ce dernier, il y a quelques instants. Nous prévenons les parents dont les enfants nous écoutent que les propos qui suivent sont susceptibles de les choquer. En effet, il semblerait que les trois hommes aient eu la gorge tranchée. L'agent Coy Daniels avait été tué lors de l'attaque qui avait eu lieu le soir de leur libération. Nous avons appris que les trois agents survivants avaient refusé le service de protection offert par la municipalité... »

J'éteignis la radio, fermai les yeux et me laissai aller contre l'appuie-tête.

Tous nos efforts pour les sauver n'avaient finalement servi à rien... Dominique les avait retrouvés et les avait assassinés. Quelle morale était-on censés tirer de cette histoire ? que le mal l'emportait toujours ? qu'il était inutile de se battre ?

Il fallait absolument que cette nuit connaisse une conclusion heureuse.

Chicago comptait quelques rares endroits où j'étais à peu près certaine de rencontrer un dénouement tout sauf heureux. La résidence des maîtresses du ciel, la tour de Potter Park où vivait Claudia, la reine des fées, en faisait partie.

Comme je l'avais rapporté à Ethan et Paige, la dernière visite que j'avais rendue aux fées ne s'était pas particulièrement bien passée. Cependant, avant mon départ, Claudia m'avait affirmé que nous étions quittes, aussi espérais-je qu'elle se souviendrait de cette promesse et ne tenterait pas de me tuer dès qu'elle me verrait.

Il me fallait absolument obtenir des informations ; s'il existait un lien entre Dominique et elle, je comptais bien le découvrir.

Je trouvai le parc désert et silencieux. Après m'être garée dans la rue, je traversai l'herbe moribonde en direction de la tour. L'édifice de pierre donnait l'apparence d'une ruine menaçant de s'écrouler, mais c'était là que Claudia avait élu domicile. Je gravis avec précautions les marches de l'escalier en spirale menant à la lourde porte ouvragée qui se dressait au sommet.

M'armant de courage, je frappai deux coups.

Le battant s'ouvrit sur une fée mercenaire, qui me toisa du regard.

— Oui ?

La dernière fois, Jonah avait demandé à être admis auprès de Claudia en s'exprimant en gaélique. Étant donné que je ne possédais pas la maîtrise de cette langue, il faudrait que l'anglais suffise.

—J'aimerais parler à Claudia, si elle est d'accord.

La fée claqua la porte, m'envoyant à la figure un nuage de poussière chargé de relents de bois pourri. A peine avais-je fini de m'épousseter les joues que le battant s'ouvrit de nouveau.

—Un bref instant, déclara le garde d'un ton hargneux avant de s'écarter pour me céder le passage.

Claudia vivait dans une pièce ronde qui, par un artifice magique, occupait un espace bien plus vaste que ne le laissait supposer l'aspect extérieur de la tour. Chichement meublée, elle embaumait un capiteux parfum de fleurs.

La reine des fées, ses longs cheveux blond vénitien noués en une tresse lâche qui lui descendait jusqu'en bas du dos, était assise devant un guéridon près du mur. Elle portait une robe rose pâle et était coiffée d'une couronne de feuilles. Elle jeta un regard par-dessus son épaule à mon arrivée.

— Saigneur, lança-t-elle, ce mot ressemblant davantage à un sifflement qu'à une marque de bienvenue.

—Madame, la saluai-je.

Elle se leva et s'approcha de moi, une lueur de curiosité dans ses yeux bleus.

—Vous venez de nouveau nous rendre visite dans notre demeure. Pour quelle raison ?

—Je crois savoir que vous connaissez Dominique, le messager, et je me demandais si vous voudriez m'en dire plus sur lui.

Elle éclata d'un rire aux sonorités à la fois juvéniles et anciennes.

— Qui êtes-vous pour poser de telles questions ? Vous êtes une enfant, et un saigneur, qui plus est.

— Il blesse des gens, répliquai-je. J'essaie de découvrir un moyen de l'arrêter.

Voilà exactement ce qu'il ne fallait pas dire. Le sourire de la reine des fées s'évanouit, et elle s'avança vers moi à grands pas, une expression grave et déterminée sur le visage. Avant que j'aie eu le temps de m'écarter, elle me gifla.

— Pour qui vous prenez-vous pour croire que vous avez le droit de contrôler la destinée d'un messager ?

La joue en feu, je me forçai à soutenir son regard sans répondre à son agressivité. Je connaissais sa nature ombrageuse, et elle m'avait déjà poussée à la violence auparavant.

—Je suis Sentinelle de ma Maison et défends cette ville, répliquai-je. Il menace ses habitants, ce qui me donne le droit de poser des questions, et, si nécessaire, d'agir.

—Vous ne savez rien ! cracha-t-elle avant de tourner les talons et de s'éloigner de quelques pas.

Puis elle pivota à nouveau vers moi en cambrant la taille, mettant en avant sa poitrine, comme pour me prouver sa féminité.

— Dominique est sous ma protection, et il y restera. Si vous cherchez à lui faire du mal, vous cherchez à nous faire du mal, à moi et aux miens. Un tel comportement ne sera pas toléré. (Elle me décocha un regard dédaigneux.) Vous ne défendez rien du tout. Vous n'êtes qu'une petite marionnette effrontée agitant un bâton pointu. Partez. Si vous méritez d'être châtiée, il vous trouvera, et vous n'aurez plus de voix pour proférer ce genre de menaces.

La pointe du sabre que je sentis au creux de mes reins acheva de me signifier que j'étais congédiée. Je fus poussée en direction de l'escalier, puis la porte claqua de nouveau derrière moi.

Cette rencontre ne s'était pas révélée des plus productives, mais une chose était sûre : Claudia connaissait Dominique. Avaient-ils été amants ? Cela semblait probable. Partenaires ? C'était également possible. Je n'avais pas obtenu les réponses que j'escomptais, mais j'avais le sinistre pressentiment que ce n'était pas la dernière fois que je passais du bon temps avec la reine des fées.

C'est d'humeur maussade que je garai ma voiture et saluai d'un signe de tête les gardes postés devant le portail, avant de pénétrer à l'intérieur de la Maison. Je rencontrai Lindsey, qui remontait du sous-sol.

— Salut, ça va ? me demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Tu n'as pas l'air dans ton assiette.

— Ça va. La nuit a été assez rude. Elle hocha la tête.

—Tu as entendu ce qui est arrivé aux policiers ?

— Oui, à la radio.

— Mauvaise nouvelle.

— Ça ne m'a pas vraiment fait plaisir, non, concédai-je. Ça me donne l'impression d'être complètement inutile.

— Qu'est-ce que tu aurais pu faire ? Ils ont eu la bêtise de refuser le service de protection, plus rien n'empêchait Dominique de s'en prendre à eux.

Je haussai les épaules. J'avais beau comprendre cet argument, je ne me sentais pas mieux pour autant. J'éprouvais toujours le sentiment d'avoir failli à mes devoirs envers ma ville, et cette culpabilité représentait un lourd fardeau à porter.

—Tu as appris quelque chose d'utile, chez Mallory ?

— Pas vraiment. Catcher et Jeff vont creuser l'histoire de Tate. (Je lui rapportai ensuite ce que m'avait révélé Claudia, c'est-à-dire pas grand-chose.) Qu'est-ce que tu fais ?

—J'ai terminé mon service. Les filles m'attendent en haut avec une pizza. Tu as faim ? On dirait qu'une petite part ne te ferait pas de mal.

Comment une part de pizza pourrait-elle me faire du mal ? Plus sérieusement, je ne me sentais pas vraiment prête à parler à Ethan, et n'avais aucune envie d'affronter une nouvelle dispute. J'avais déjà bien assez de sorciers, de policiers et d'anges déchus à l'esprit. Et, d'un autre côté, Lindsey et moi partagions une certaine expérience des soirées détente passées à manger de la pizza devant la télé.

— Pourquoi pas ? Ça me dit bien.

— D'accord, répondit-elle en glissant son bras sous le mien. Tu es sûre que ça va ?

—Non. Mais ça va s'arranger.

Il y avait déjà foule dans sa chambre. J'y retrouvai Margot, ainsi que quelques collègues masculins qui me semblaient vaguement familiers, mais à qui je n'avais jamais vraiment parlé. La pièce embaumait une odeur qui pouvait paraître surprenante dans un repaire de vampires : un mélange de fromage, de sauce tomate et d'une bonne dose d'ail. Trois de mes ingrédients préférés, réunis dans une pizza à la garniture si épaisse qu'il fallait la manger à la cuillère.

Accueillie par des acclamations - c'était toujours mieux que des huées -, je zigzaguai sur la pointe des pieds entre les vampires pour accéder à une place libre par terre.

— On était en train de débattre de ce qu'on allait regarder, annonça Margot en déposant une tranche de pizza sur une assiette en papier, qu'elle me tendit. En tant que présidente du comité des fêtes, tu devrais choisir.

Ethan m'avait nommée à cette fonction en partie pour se moquer de moi, et en partie pour me punir. Il pensait que je devais me rapprocher de mes camarades vampires. Il s'agissait indéniablement d'une décision pertinente, même si je n'avais pas accompli grand-chose depuis que je possédais ce titre. J'avais prévu d'organiser une rencontre entre les Maisons Grey, Navarre et Cadogan, mais les drames magiques avaient sans cesse contrecarré ce projet.

— Qu'est-ce qu'on a ? demandai-je. Lindsey passa en revue quelques DVD.

— Plein de bons sentiments. Trois jeunes femmes se disent tout sur leurs jobs et leurs petits copains. Et enfin, mon préféré : Une jeune fille d'un milieu défavorisé gagne le concours de danse de son lycée et décroche le rôle principal d'une comédie musicale à Broadway. (Elle me glissa un regard entendu.) Les gars ne vont pas trop aimer, mais il y a des chansons. Plein de chansons. Et on peut faire défiler les paroles en bas de l'écran.

Elle me connaissait mieux que personne. J'adorais danser et, au lycée, je nourrissais l'ambition de devenir actrice de comédie musicale. Malheureusement, je n'avais aucun talent. Dieu merci, mes bonnes notes m'avaient permis de me ménager une voie de secours.

—Je ne peux pas dire non à un film qu'on peut regarder en chantant, déclarai-je avant d'avaler une bouchée de pizza.

Elle était divine.

À l'université, j'avais pris la mauvaise habitude de me concentrer totalement sur mon travail, au point d'oublier tout le reste. Il était rare que je sorte avec des amis. En fait, il était rare que je fasse quoi que ce soit d'autre qu'étudier. Je vivais en ermite, non pas parce que je n'aimais pas les gens, mais parce que je n'arrivais pas à trouver un équilibre entre le boulot et les loisirs. Il me paraissait alors bien plus simple de me focaliser uniquement sur mes études.

Des moments comme celui-là me rappelaient que j'étais capable de concilier les deux, que je pouvais à la fois travailler, et ce de manière efficace, tout en gardant une vie sociale. En interagissant avec les autres. En m'ouvrant au reste du monde au lieu de me cloîtrer dans ma chambre pour y échapper. A cet instant, j'éprouvai l'impression d'être une personne normale, et pas uniquement la fille chargée de résoudre les problèmes d'une Maison vampire.

L'amitié n'était pas un fardeau, pensai-je en engloutissant ma part de pizza. C'était un don. Ce qui nous rappelait pourquoi nous nous battions. Pourquoi nous protégions la Maison, et ce que nous protégions.

Ainsi, je passai un moment à me détendre en compagnie de Lindsey et des autres, et, tout en chantant horriblement faux sur des paroles d'une médiocrité affligeante, je me rappelai pourquoi cela valait le coup de se battre.

Une fois le film terminé, j'aidai à nettoyer la pièce, me réjouissant par avance d'emporter la dernière part de pizza dans ma chambre. Mais à peine avais-je fait un pas en direction de la porte que Lindsey m'arrêta.

— Oh non ! Il faut qu'on parle, décréta-t-elle avant de jeter un regard alentour. Les gars, sortez, s'il vous plaît.

Les quelques vampires masculins qui restaient obtempérèrent en traînant les pieds, non sans m'adresser au préalable sifflets et railleries au sujet de ce qui allait se passer entre Lindsey, Margot et moi après leur départ.

Lindsey referma la porte derrière eux, puis se tourna vers moi.

—Allez, crache le morceau.

—Je ne vois pas à quoi tu fais allusion, éludai-je.

Margot et Lindsey échangèrent un regard indiquant sans équivoque qu'elles ne me croyaient pas.

— Ethan et toi, vous devriez être en train de baiser comme des bêtes, lâcha Lindsey. Et au lieu de ça, vous vous parlez à peine et tu l'évites en nous confiant, à Luc et à moi, les messages que tu veux lui faire passer. Si la tension sexuelle à l'intérieur de cette Maison monte encore, il nous faudra bientôt des pagaies. Qu'est-ce qui vous arrive, bon sang,

Je fermai les yeux. Une partie de l'histoire était totalement humiliante, et je n'avais aucune envie d'entrer dans les détails de l'autre partie.

D'un autre côté, j'avais besoin d'aide. Et contrairement à un certain Maître vampire présomptueux, j'étais capable de l'admettre.

Je m'assis de nouveau par terre.

— Il me rend folle.

Lindsey et Margot prirent place à côté de moi.

— Qu'est-ce qui s'est passé ?

—Ça a commencé au Nebraska. On s'est rendu compte qu'il était lié à Mallory à cause du sort qu'elle avait essayé d'accomplir. Il n'est pas son familier ni quoi que ce soit de ce genre, mais quand elle ressent des émotions fortes, ça le perturbe.

— Ça donne la chair de poule..., déclara Margot.

—Tu l'as dit, renchéris-je. Mais il arrive à se contrôler. Il y est parvenu au Nebraska. Toujours est-il que, durant l'un de ces moments, il m'a empoignée par le bras et, maintenant, il est persuadé qu'il pourrait me faire du mal si on continue à se voir alors que Mallory occupe une partie de son esprit. Donc on a « suspendu » notre relation.

Oui, je mimai les guillemets.

Lindsey me dévisagea avec incrédulité.

— Il est complètement idiot !

— Oh, ça, je sais.

—Après tout ce que vous avez traversé, tous ces mois passés à vous bagarrer et à nous rendre dingues, il flippe pour ça ? Parce qu'il t'a empoignée par le bras ?

— C'est ça.

Lindsey se laissa théâtralement tomber sur la moquette.

—Je savais que c'était une tête de mule, mais là, c'est le pompon ! (Elle prit appui sur ses coudes.) Il est au courant que tu es immortelle ? Et que tu as déjà eu des côtes cassées ? Et que tu t'es déjà fait tirer dessus ?

—Il a beau savoir tout ça, intervint Margot, considérez son point de vue. Cet homme est Maître de cette Maison, ou du moins l'était. Il consacre sa vie à l'ordre, au contrôle, à repousser le chaos. Et voilà que quelqu'un s'infiltre dans son esprit, quelqu'un qui a la capacité d'affecter son comportement et de l'amener à blesser l'une de ses vampires. Il ne doit pas se sentir très à l'aise.

—Je comprends tout ça, répliquai-je. Mais c'est exactement ce que je veux dire : Ethan n'est pas brusquement devenu un crétin. Une sorcière vit à l'intérieur de sa tête, modelant ses humeurs et détraquant ses émotions. Je ne suis pas du genre à chercher des excuses aux erreurs des autres, mais dans ce cas, ce n'est vraiment pas sa faute. Et, plus important, il s'agit de moi. Il a bien conscience que je suis capable de me débrouiller. Mais au lieu de me laisser l'aider, comme tu l'as dit, il a construit entre nous ce gigantesque mur de tension qui me rend folle.

—Tu sais où est le problème ? lança Lindsey. Vous êtes bloqués à l'étape de la prérelation.

—Et c'est quoi, une « prérelation » ? demanda Margot en même temps que moi.

— C'est le stade où vous avez clairement le béguin l'un pour l'autre, mais ne reconnaissez pas encore entre vous de véritable relation. C'est une prérelation. Il s'est convaincu qu'il ne rompait pas vraiment avec toi pour une broutille, pour la simple raison que vous n'êtes pas officiellement engagés l'un envers l'autre, donc cette « suspension » ne lui semble pas si terrible que ça. Je poussai un soupir.

— Ça se tient. Mais qu'est-ce que je peux y faire ? J'ai envie que Mallory disparaisse de son esprit, mais ça risque de prendre du temps. Et s'il fallait des années ? Est-ce que je suis censée attendre patiemment ? Je veux dire, il a ouvert la porte de son appartement à moitié à poil.

— Il te veut, affirma Lindsey. D'un point de vue physique, et pour le reste aussi. Peut-être qu'il suffit que tu lui rappelles que tu es capable de te défendre.

— Comment ?

—Ma petite, tu es Sentinelle de cette Maison, et tu as été formée par Luc, Catcher et Ethan en personne. II est dans la salle d'entraînement en ce moment même. Descends donc lui botter le cul.

Un sourire malicieux s'étira sur mes lèvres. Ça, c'était un plan qui tenait la route...

À présent que j'avais une idée, pas question de faire les choses à moitié. Je comptais m'attaquer au problème en me donnant à fond... et en enlevant la plupart de mes vêtements. L'uniforme d'entraînement de la Maison Cadogan restait plutôt sage. Il se composait d'un haut noir ressemblant à une brassière de sport et d'un pantalon de yoga, le tout conçu de manière à privilégier le confort et la facilité de mouvement.

Par contre, la tenue imposée par Catcher Bell visait à me permettre d'observer mon corps bouger ; raison pour laquelle elle était bien plus légère, comportant en tout et pour tout un short noir très court et un soutien-gorge bandeau.

Je me tortillai pour enfiler l'ensemble, resserrai ma queue-de-cheval, puis me dirigeai vers la salle d'entraînement. Ethan avait dû ressentir le besoin de marquer une pause pour rompre avec les réunions et les intrigues politiques ; vêtu d'un kimono, il montrait à un groupe de Novices comment exécuter l'un des katas, les mouvements de base de la technique de combat vampire.

Mais lorsqu'il m'aperçut - et qu'il avisa ma tenue -, il s'immobilisa, le regard soudain brûlant. Sans adresser un mot aux Novices, il s'avança vers moi.

— Oui ?

—Nous n'avions pas terminé notre conversation, tout à l'heure.

— Et tu as l'intention d'engager un nouveau round ?

—J'ai l'intention de te ramener à la raison.

— Sur un autre ton, Sentinelle.

Je fis un pas en avant de manière à me trouver nez à nez avec lui. Il avait bondi au-devant d'un pieu pour moi, je n'avais pas peur de lui. D'une manière ou d'une autre, j'allais le lui prouver.

—Tu m'as déjà vue en action, ajoutai-je calmement, et tu sais que je suis capable de me défendre. Tu sais que je ne te laisserais pas me faire du mal. Je ne suis pas humaine. Je suis une vampire solidement entraînée, immortelle et quasi invulnérable, et, de plus, Sentinelle de cette Maison. Mais si tu crois pouvoir avoir le dessus sur moi, je te mets au défi d'essayer.

La stupéfaction se peignit sur ses traits.

— Pardon ?

—Toi et moi, là, tout de suite. Essaie de me blesser. (J'adoptai l'attitude la plus arrogante dont j'étais capable.) Je te parie que tu n'y arriveras pas.

Je m'étais exprimée sans hausser le ton, mais avec détermination, et mes paroles finirent par l'atteindre.

Il marcha d'un pas vif jusqu'au centre de la salle, interrompant un petit groupe de vampires qui combattaient au sabre sur le tatami.

— Dehors ! aboya-t-il.

Tous les vampires présents s'exécutèrent sans demander d'explication; ils rassemblèrent leurs affaires en silence avant de se diriger vers la sortie.

—Va fermer la porte, m'ordonna Ethan.

J'allai pousser le verrou, le cœur battant.

Quand je me retournai, il m'invita à avancer d'un geste.

— On commence dès que tu es prête, Sentinelle. Oh, prête, je l'étais ! Il s'était montré si exécrable envers moi que je n'éprouvai aucun scrupule à tenter de le frapper. Sans attendre qu'il passe à l'attaque, je me ruai sur lui et exécutai un coup de pied en ciseau, mais il fut assez rapide pour s'écarter.

Je percutai l'intérieur de son genou d'un coup qui le fit trébucher vers l'avant. Il parvint cependant à éviter la chute, et utilisa son élan pour me décocher un coup de pied arrière.

Je poussai un cri de surprise, mais sautai par-dessus sa jambe. Une seconde plus tard, nous avions repris position l'un en face de l'autre.

Premier round : match nul.

—Tu ne fais pas beaucoup d'efforts, le provoquai-je.

—Je ne vais tout de même pas te blesser. Je gloussai.

— Encore faudrait-il que tu le puisses. Mais tu ne peux pas. Vas-y, essaie.

Ethan me décocha quelques coups de poing manquant d'enthousiasme auxquels je ripostai par un coup droit suivi d'un uppercut et de deux autres coups droits. Il réussit à esquiver mes attaques et à lancer un coup de pied de côté, qui m'effleura le rein droit. Il écarquilla les yeux, mais j'émis un son sarcastique.

— Il va en falloir plus que ça, Sullivan. Comme dirait Morpheus, arrête d'essayer de me frapper, et frappe-moi !

Je dus piquer son ego, car il recula en tournoyant avant de tenter un coup de pied en croissant, l'une de ses bottes préférées qu'il exécutait avec la puissance d'un footballeur et la fluidité d'un danseur. Son talon frôla l'extérieur de ma cuisse, et je répliquai aussitôt par un coup de pied latéral, qui atteignit ses fesses juste au moment où il achevait son mouvement de rotation.

Mais Ethan ne renonça pas pour autant aux coups de pied en croissant. Il reprit son élan pour en décocher un nouveau, et percuta cette fois le creux de mon genou avec le talon. Ma jambe céda, et je m'effondrai sur le dos. Avant que j'aie pu me relever, il bondit sur moi et me plaqua au sol, maintenant mes bras contre le tatami.

Mes yeux virèrent aussitôt à l'argenté avec une rapidité qui me rendit presque honteuse. J'étais agacée qu'il possède le pouvoir de me troubler avec une telle facilité que le simple contact de son corps suffise à me plonger dans un brouillard de désir.

— Un point pour moi, lâcha-t-il.

Je considérai les options qui s'offraient à moi : soit je tentais un coup de pied en ciseau pour intervertir nos positions et le mettre à terre, soit je m'avouais vaincue et consentais à garder son long corps tiède au-dessus du mien.

— Un point pour toi, concédai-je. Mais je suis encore en pleine forme.

— Ce ne sera peut-être pas toujours aussi simple, rétorqua-t-il, ses yeux assombris par l'inquiétude.

Je comprenais ce qu'il voulait dire. Je saisissais bien le risque qu'il s'efforçait d'éviter. Mais il m'avait sauvé la vie à deux reprises. Je lui faisais confiance sans aucune réserve ; je n'avais pas peur de lui ni de ce qu'il était susceptible de faire.

—Je ne te crains pas.

Ses yeux prirent une teinte argentée.

—Tu devrais.

—Jamais. Tu t'es sacrifié pour moi.

—J'étais un homme différent, alors.

—N'importe quoi. Tu es le même homme que celui que tu étais à ce moment-là. Peut-être encore plus courageux, et un peu plus lunatique à cause de Mallory, mais tu restes le même. (Je laissai glisser mon doigt sur la cicatrice qu'il portait à la poitrine.) Tu t'es jeté au-devant d'un pieu pour moi. Tu gardes la marque de ce sacrifice. Est-ce que tu serais prêt à le refaire ?

—Sans hésiter.

Et cette réponse, pensai-je, se suffisait à elle-même. Peut-être redoutait-il de me faire du mal, mais il savait jusqu'où il était prêt à aller pour me protéger.

—Tu m'as dit au Nebraska que si tu devais choisir entre Mallory et moi, ce serait moi. (Je repoussai une mèche de cheveux de son visage.) C'est ce que je te demande maintenant, Ethan. Choisis-moi. Renonce à tout contrôler et laisse-moi t'aider.

Lorsqu'il roula sur le côté et s'assit près de moi, un poids m'oppressa la poitrine. Croyant tout espoir perdu, je sentis les larmes me brûler les yeux.

—Je ne t'ai jamais raconté pourquoi Malik et moi nous nous trouvions sur le campus cette nuit-là.

Il faisait allusion à la nuit au cours de laquelle il m'avait sauvé la vie pour la première fois en me transformant en vampire. Mon cœur fit quelques soubresauts. Je m'attendais à une information qui allait soit me faire fondre, soit me rendre furieuse.

—Non, répondis-je prudemment.

—Après avoir décliné la proposition de ton père, Malik et moi redoutions qu'il... disons, qu'il frappe à d'autres portes.

Il se tut pour observer la réaction que m'inspirait cet aveu. Franchement, je ne savais pas vraiment que penser de cette nouvelle.

—Vous m'avez suivie ?

— Nous ignorions quelles relations tu entretenais avec ton père. Malik jugeait préférable de garder un œil sur toi, et j'étais d'accord avec lui. (Il se racla la gorge.) J'avais décidé que tu méritais de connaître la vérité.

—Tu avais l'intention de me dire ce qu'il avait fait ?

— Nous savions que tu étudiais à l'université de Chicago, et nous avions appris que tu devais travailler sur le campus, ce soir-là. Nous venions de sortir de la voiture pour aller à ta rencontre quand tu t'es fait attaquer.

Entre toutes, il avait choisi cette nuit-là pour me parler...

Dire que je l'avais détesté - haï - pour avoir fait de moi une vampire... Furieuse d'avoir été privée du droit de décider de mon sort, j'avais reporté toute ma colère sur lui. Certes, il s'était montré d'une arrogance insupportable et n'avait pas vraiment pris des pincettes pour m'exclure de l'université, mais il m'avait sauvée d'une mort certaine. Et non pas parce qu'il était tombé sur moi par hasard en se promenant sur le campus, mais parce qu'il avait choisi d'entrer dans ma vie ce soir-là, et pour de bonnes raisons.

Mon père avait offert à Ethan trente pièces d'argent ; ce dernier avait refusé et tenté de réparer le mal causé par mon paternel.

Les yeux emplis de larmes, j'adressai un merci silencieux à l'univers pour m'avoir envoyé Ethan.

— Quand je te disais que tu m'avais sauvé la vie...

Soudain, ses lèvres s'emparèrent des miennes, et il m'embrassa avec fougue, avidité et détermination. Les doigts enfouis dans mes cheveux, il m'attira plus près de lui, la marque indéniable de son excitation pressée contre ma chair.

Il posa sa main libre sur l'un de mes seins, m'arrachant un gémissement et faisant naître en moi un désir brûlant.

Au bout d'un moment, il s'écarta, me laissant haletante, le corps souple et malléable.

— Si tu prononces encore une fois le mot « suspendre », je te frappe.

— Pas « suspendre», souffla-t-il, la respiration saccadée. En haut. Maintenant.

Je lui fus reconnaissante d'avoir réussi à puiser en lui la force nécessaire pour prononcer ces mots.

Et je n'avais certainement pas l'intention de le contredire.

19

INCHANGÉ

On parvint à grand-peine à se retenir de s'arracher mutuellement nos vêtements avant d'arriver au deuxième étage. De toute manière, l'énergie éloquente que nous laissions dans notre sillage devait renseigner tout le monde sur la nature de nos projets.

Une fois dans ses appartements, Ethan claqua la porte, la verrouilla, puis s'empara de nouveau de mes lèvres. Il parcourait mon corps de ses mains de manière possessive, insistante, les enfouissant dans mes cheveux pour m'attirer plus près, me défiant de douter de l'homme qu'il était et de ce qu'il m'avait promis.

—Tu m'as manqué, confessai-je alors qu'il m'allongeait avec fermeté sur le lit.

—Je n'aurais pas voulu qu'il en soit autrement, murmura-t-il.

Durant un moment, il resta immobile au-dessus de moi, son corps à quelques centimètres à peine du mien... Encore trop loin.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

—J'ai l'impression que nous n'avons pas fait ça depuis une éternité.

— Depuis trop longtemps, en tout cas, répliquai-je avec un petit sourire avant de poser la main sur la cicatrice qui lui barrait la poitrine.

Son expression se fit grave, et ses yeux verts prirent une nuance évoquant la couleur des forêts celtiques millénaires.

—Tu es mienne, Merit.

J'esquissai un sourire et portai la main à sa joue, caressant du pouce la douce courbe de ses lèvres.

—Je suis tienne, tant que tu n'interdis pas le bacon et que je suis capable de te supporter.

Un sourire diabolique s'étira sur ses lèvres, et, les yeux baissés sur mon corps et non sur mon visage, il rétorqua :

— Voyons combien de temps tu peux me supporter.

J'aurais dû comprendre qu'il s'agissait d'un avertissement...

Ses yeux, de l'intensité de l'argent en fusion, ne laissaient planer aucun doute sur ses intentions. Sur son désir. Je frissonnai sous la férocité de ce regard.

—Je croyais que tu n'avais pas peur, Sentinelle.

Ses yeux et son corps incitaient à la tentation..., et loin de moi l'envie de résister.

—Je n'ai jamais peur, affirmai-je, même si je serrais les poings tant je me sentais nerveuse.

Je l'avais vu mourir, mais, à présent, il était bel et bien là, les yeux brillants de désir et un sourire malicieux sur les lèvres.

Il entreprit aussitôt de me déshabiller. Il retira chaque vêtement avec considération, faisant preuve d'une telle lenteur que lorsque enfin il eut terminé j'éprouvai l'impression que des flammes couraient sur ma peau.

Et à cet instant, comme promis, je me retrouvai nue à l'exception de mon médaillon Cadogan et de mon sourire.

Ne portant rien d'autre que son pantalon, son torse dévoilant les muscles finement dessinés de ses hanches et de son ventre plat, ses mèches blondes tombant sur son visage, Ethan s'allongea à côté de moi et me caressa l'abdomen du bout des doigts. Mon corps entier se couvrit de chair de poule. Il effleurait ma peau sans vraiment la toucher, comme une promesse de ce qui allait suivre. Brûlante, je n'attendais plus que l'étincelle qui déclencherait le brasier.

Par ses gestes experts, il brisa mes ultimes barrières ; j'étais nue à côté de lui, mes cheveux bruns formant un halo autour de ma tête, ma peau ornée des quelques cicatrices qui ne s'étaient pas encore tout à fait estompées après la dernière bataille.

—Tu es un univers à toi toute seule, susurra-t-il avec révérence.

Puis il commença à jouer, s'amusant à m’entraîner au bord de l'abîme, à me plonger dans un brouillard de désir... pour m'y abandonner au dernier moment.

Explorant ma poitrine de ses mains et de ses lèvres, il se fit une joie de me torturer en me mordillant et en m'embrassant sans jamais détourner ses yeux argentés.

Je poussai un gémissement de plaisir, mais fus aussitôt rappelée à la réalité. Il étendait et crispait les doigts sur ma peau en rythme avec les battements de mon cœur, transformant mon corps en flot de lave. Mais il ne s'arrêta pas... et ne s'approcha pas plus près non plus.

Je grognai de mécontentement lorsqu'il esquiva mes mains inquisitrices.

—Tu me supportes très bien, Sentinelle, me taquina-t-il en arquant un sourcil.

Je grondai et décidai qu'il m'avait assez provoquée.

J'étais Sentinelle de la Maison Cadogan, bon sang ! Il était mien, nous le savions tous les deux, et je comptais bien revendiquer ce qui m'appartenait.

D'un mouvement de jambe, j'inversai nos positions pour me retrouver à califourchon sur lui, au contact de la preuve indéniable de son excitation.

— Satisfaite ? demanda-t-il, une expression de contentement masculin sur le visage.

— Bientôt, répliquai-je.

Je m'étendis sur son corps et l'embrassai, passant à un jeu plus sérieux. Transformant notre duel en voyage partagé vers le plaisir. Muant notre envie en passion.

Ethan m'entoura de ses bras et me laissa lui ôter ses derniers vêtements sans opposer aucune résistance. On se retrouva enfin tous les deux nus, dépourvus de tout artifice, à l'exception des médaillons Cadogan que nous portions autour du cou. Lui, Maître blond âgé de quatre cents ans, et pourtant récemment venu à la vie ; moi, Sentinelle brune fraîchement arrivée parmi les vampires, même si j'éprouvais l'impression d'avoir vieilli de plusieurs années au cours des deux mois précédents.

Il m'avait entraînée au bord de l'extase, mais n'en avait pas encore terminé. En un éclair, je me retrouvai de nouveau sur le dos, le poids de son corps enfin sur le mien. Je l'agrippai avec force, déterminée à ne pas le laisser repartir, priant pour ne pas avoir à le laisser repartir, pour que le lendemain ne nous soit pas fatal.

Il glissa ses longs doigts experts dans mon intimité ; en l'espace de quelques secondes à peine, ils m'embrasèrent. Son nom s'échappa de mes lèvres, comme si mon corps se montrait incapable de contenir son plaisir.

Mais nous n'étions pas seuls dans la Maison, et il étouffa mon cri d'un baiser avide et brutal. Je peinai à reprendre ma respiration, choquée par la rapidité de ma réaction et, si c'était possible, encore plus brûlante de désir qu'avant.

Il sourit, les yeux clos, affichant une expression à mi-chemin entre la félicité et la douleur, tandis que j'attisais son excitation. Je laissai mes mains glisser sur sa poitrine, ses cuisses, les muscles diagonaux au-dessus de ses hanches. J'affirmai mon droit de possession à l'aide de mes lèvres et de mes doigts, et l'observai papilloter des paupières et cambrer le dos, proche de la jouissance.

Mais soudain, il m'immobilisa d'une main.

— C'est ton tour, grogna-t-il avec une pointe de regret évidente dans la voix.

— Mon tour ?

J'avais beau avoir le cerveau embrumé, j'étais quasi certaine que mon tour était passé.

—Tu t'es déjà fait mordre, ajouta Ethan. Mais jamais dans ces circonstances.

— Quelle importance ?

—Tu es une vampire, gronda-t-il. C'est aussi important que tout le reste, plus important même que tout le reste.

Ethan se repositionna au-dessus de moi, et je l'enlaçai de mes jambes, nos corps entremêlés. Il baissa les yeux sur moi, les iris traversés de tourbillons argentés, ses crocs acérés à présent bien visibles.

Lorsque je sentis son souffle chaud sur mon cou, mes instincts de vampire se réveillèrent. Des images et des sons surgirent dans mon esprit. Une nuit de pleine lune. Des crocs scintillants. Des battements d'ailes. Des bruits de pas dans les épais sous-bois d'une forêt ancienne. Le hurlement d'un animal.

Une pulsion irrépressible s'emparait de moi, mais je me trouvais en territoire inconnu. Ethan m'avait mordue auparavant, mais pas ainsi. Ressentirais-je de la douleur ? du plaisir ? Y aurait-il des conséquences ? J'avais beau être une vampire, je me sentais encore en partie humaine, et j'avais peur.

— Ethan ?

Sa détermination ne fléchit pas. Il posa une main sur ma poitrine, au-dessus de mon cœur.

— C'est pour toi, murmura-t-il. En tant que vampire, en tant que femme. Et pour nous, pour moi.

Au même instant, il plongea ses crocs et son corps en moi.

Je suis sûre que je hurlai, le contraire aurait été impossible. La douleur me traversa aussitôt, intense et cuisante, la piqûre d'aiguilles perçant la peau. Mais la souffrance s'évanouit aussi vite qu'elle était apparue, cédant la place au plaisir. A une sensation d'euphorie telle que je n'en avais jamais éprouvé. Je brûlais, comme si du feu courait dans mes veines, sa chaleur irradiant dans tout mon corps. Le désir se propagea dans chacune de mes artères, chacun de mes vaisseaux sanguins, éveillant chacune de mes cellules.

Et j'avais également conscience d'Ethan, de la moindre parcelle de son corps. Je me demandai s'il avait expérimenté la même sensation lorsque je l'avais mordu, et comment il pouvait ne pas passer chaque minute de ses nuits les crocs plongés dans le cou de quelqu'un.

J'avais prêté serment de fidélité et d'allégeance à la Maison Cadogan, il y avait déjà longtemps de cela. Mais à cet instant, je me sentais plus vampire que jamais, véritablement vampire. «Dasein vampire», comme me l'avait dit un jour Ethan.

Les lèvres collées à mon cou, les doigts agrippant mes hanches, il enfonça son corps dans le mien, inlassablement. Soudain, il retira ses crocs et gémit de plaisir contre mon oreille. Ce son suffit à me faire franchir la limite. Le feu me consuma de l'intérieur, et je m'accrochai à Ethan de toutes mes forces, tandis que l'extase m'emportait.

Puis le monde plongea de nouveau dans le silence.

On resta immobiles quelques instants, haletants, alors que l'aube pointait à l'horizon, et que mon corps devenait subitement lourd. Avant de sombrer dans l'inconscience, j'esquissai un petit sourire : ça ne m'étonnait plus qu'il ait voulu que je le morde à deux reprises par le passé.

Une heure plus tard, tandis que le jour montait, Ethan me caressa le dos de la main.

— Tu as mûri, pendant mon absence. En tant que vampire, en tant que Sentinelle. Tu me pardonneras si je mets du temps à m'y habituer.

—Je ne pouvais pas rester indéfiniment maladroite, reconnus-je.

Il était vrai que j'avais mûri pendant son absence, autant par nécessité qu'en raison du serment qui me liait à la Maison. Les vampires Cadogan avaient eu besoin de moi quand Ethan avait disparu, et je me devais de leur donner le meilleur de moi-même. De plus, je préférais largement être considérée comme une guerrière compétente que comme la bizarrerie de service. J'avais eu mon compte en tant qu'adolescente intello et asociale, merci bien.

—Je suis désolé d'avoir manqué ça. Même si je n'étais pas là pour une bonne raison, à cause d'un acte incroyablement audacieux. Incroyablement courageux.

—Audacieux ? Vraiment ?

—Je t'ai sauvé la vie, Sentinelle. Tu me l'as dit toi-même.

Je levai les yeux au ciel.

— Ton droit à utiliser cet argument expire très bientôt, Sullivan.

Il m'effleura la joue, ses yeux verts plongés dans les miens.

— L'important, c'est qu'un moment de colère ou la présence indésirable d'une sorcière immature n'affectent en rien les sentiments que j'éprouve pour toi. Ils sont constants. Immuables. Ce qui ne signifie pas que je n'ai pas peur. Que je ne redoute pas d'être en incapacité de protéger ce qui est à moi. Ma Maison. Mes vampires.

Je posai une main contre sa joue, bouleversée par cette révélation, ma joie toutefois jugulée par un soudain afflux de souvenirs... et d'angoisse.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— On a eu tant de hauts et de bas... Pendant deux mois, tu n'as pas été là. Je me suis accrochée, Ethan. J'ai affronté Mallory, McKetrick et Cabot, j'ai rêvé de toi, j'ai pleuré, mais je me suis accrochée. (Je le regardai dans les yeux et laissai ma peur s'exprimer sur mon visage.) Tu es revenu, et tu m'as repoussée de nouveau. Et si tu changeais encore d'avis ?

—Tu avais raison. Tu avais raison, et j'avais tort. J'ai mal réagi à la présence de Mallory, et je t'ai repoussée, toi qui me comprenais, qui luttais à mon côté et m'encourageais à la combattre. Je ne sais pas quelle influence elle peut avoir sur moi. Mais d'une manière ou d'une autre, nous trouverons ensemble un moyen de la faire partir. Je ne te quitterai plus, Merit. Plus jamais. Bien sûr, viendra un moment où je finirai par te décevoir. Ou par te mettre en colère.

— Ou par me rendre vraiment furieuse ?

Il afficha un sourire malicieux.

—Je ne pense pas être capable de t'exaspérer, Sentinelle.

—Menteur, rétorquai-je avec effronterie.

— Ce que je veux dire, c'est que je ne crois pas que tes sentiments pour moi vont brusquement s'évaporer quand tu seras énervée contre moi, s'expliqua-t-il en m'entourant de ses bras. La peur surgit parfois. Ainsi que la colère. C'est vrai pour toi comme pour moi. Mais elles sont nos ennemies. Et, comme tu le dirais toi-même, «l'amour permet de les surmonter ».

Comment une fille pourrait-elle ne pas succomber à un discours pareil ? Je m'autorisai donc à jouir de la chaleur d'Ethan, m'imprégnant du parfum frais de son eau de Cologne.

—Reste dormir avec moi, proposa-t-il. Reste avec moi, et apaise-moi par ta présence.

Impossible de refuser une telle requête...

On se prépara à aller se coucher. Me brosser les dents à côté de lui dans la salle de bains me procura une étrange sensation d'intimité, et pas seulement parce que je crachai devant lui.

Je lui rapportai ce que j'avais appris en rendant visite à Mallory et lui parlai des recherches que j'avais demandé à Catcher et à Jeff de mener. Je lui révélai également que j'étais une nouvelle fois allée chez Claudia. Savoir que je m'étais exposée au danger ne l'enchanta visiblement pas, mais il parvint à contenir son irritation.

— Ce n'était pas très malin d'y aller seule, se contenta-t-il de dire sans animosité.

Je pouvais me satisfaire de ce genre de reproches.

—Je sais. J'aurais dû me faire accompagner, mais le temps manquait. J'ai pensé que je devais suivre cette piste, et j'ai décidé de courir le risque. J'ai eu de la chance, mais la prochaine fois, je ferai appel à un partenaire.

Le voyant surpris par une réponse aussi logique, j'ajoutai :

—Tu sais, j'apprécie d'être en vie et en un seul morceau.

— Contrairement aux apparences, marmonna-t-il, ce qui lui valut un coup de poing - bien mérité - dans le bras.

Étant donné que notre relation semblait avoir retrouvé des bases solides, je me risquai à évoquer la seconde crise qui nous frappait :

— Comment se sont passées tes réunions avec Darius ?

— On a étudié une foule de chiffres, répondit-il. Notre Maison est la deuxième plus puissante du pays. Navarre est première, sans doute parce que Célina choisissait ses investissements de manière plus ou moins honnête. Nos fonds sont bien diversifiés, notre taux d'endettement est bas et notre cote de solvabilité élevée. (Il s'aspergea le visage d'eau, puis se sécha en se tamponnant avec une serviette.) Nous sommes en bonne santé financière.

Je m'appuyai contre le chambranle de la porte.

— Et pourquoi ai-je l'impression que Darius ne s'intéresse pas vraiment à l'état de nos finances ?

Ethan ramena ses cheveux derrière ses oreilles et fit un geste en direction de la chambre. Il sortit après moi, éteignant les lampes derrière nous.

— Parce que la majorité des Maisons d'Amérique sont très douées pour gérer leur capital. S'il souhaite réorganiser le système américain, ce n'est pas le meilleur point de départ.

Je m'assis sur le lit et m'emparai d'un oreiller, que je serrai contre ma poitrine.

Ethan éteignit la lumière de la chambre, nous plongeant dans le noir le temps que nos yeux s'adaptent à l'obscurité. Je glissai l'oreiller dans mon dos et me pressai contre lui.

— Darius m'a parlé, confessai-je.

—Ah bon ? Et qu'avait-il à te dire ?

— Il est persuadé que nous sommes responsables de toutes les crises qui frappent Chicago.

— Rien de nouveau, alors.

—A ce sujet, non.

J'hésitai à poursuivre, mais Ethan insista.

— Raconte-moi la suite, Sentinelle.

— Il se demande qui tu es. Je crois qu'il a souhaité me voir uniquement pour obtenir des ragots sur toi. Il ne considère pas notre relation d'un bon œil, même si nous n'étions plus vraiment ensemble quand je l'ai rencontré, mais il voulait en savoir plus sur toi. Sur tes faiblesses. Sur ton comportement depuis que Mallory t'a ramené.

— Et qu'est-ce que tu lui as répondu ?

— Que tu es toujours celui que tu étais... et que tu es trop têtu pour avoir changé. Je crois qu'il a peur de toi. Non de qui tu es, mais de ce que tu es susceptible de faire si la Maison est excommuniée.

— On le découvrira bien assez tôt.

—Tu ne sembles pas optimiste.

— Darius a prévu une réunion générale demain à minuit. Si tu étais retournée dans ta chambre, tu aurais trouvé une convocation sur ta porte en début de soirée.

—Tu n'as pas voulu que je retourne dans ma chambre.

—Non. Mais pour l'heure, dormons. Nous aurons sans doute de nouveaux dangers à affronter demain.

Cela semblait incontestable, mais, pour l'instant, Ethan me protégeait.

Quelques heures plus tard, des coups frappés à la porte nous réveillèrent.

—J'espère que c'est le petit déjeuner, grommelai-je.

—Margot est rarement aussi bruyante. Je suis presque nu, mieux vaut que ce soit toi qui y ailles.

J'écartai d'un geste les draps et les couvertures, et, les coups se faisant plus insistants, je courus ouvrir la porte.

Juliet se tenait sur le seuil, les traits crispés par la colère, et j'entendais crier en bas.

—C'est un raid. La police pense que Dominique est ici.

Dominique ne se trouvait pas dans la Maison, mais son frère jumeau, lui, devait encore y être, et je doutais que Mme Kowalczyk ou les membres de sa section d'assaut fassent la différence.

Trouve une solution, et vite, me dis-je.

— Seth a des ailes, et je sais qu'il peut voler, déclarai-je. Emmène-le sur le toit. On descend dans une minute.

Quand je fermai la porte, Ethan se tenait derrière moi.

— Que se passe-t-il ?

—Si tu avais l'intention de voter pour Mme Kowalczyk aux prochaines élections, tu auras peut-être envie de reconsidérer tes projets.

20

LE CONTE DE FÉES

Après s'être habillés en quatrième vitesse, on dévala l'escalier. Des hommes en treillis et tee-shirt noir portant au dos l'inscription « Unité spéciale » fouillaient le rez-de-chaussée de la Maison en retournant tout sur leur passage. Des papiers ainsi que divers objets jonchaient le jardin, provenant des meubles et des tiroirs que les policiers avaient déjà renversés, comme s'ils espéraient découvrir les secrets des surnats de la ville dans un carnet au fond d'une commode du hall.

Tous ces hommes semblaient obéir aux ordres d'une femme en tailleur-pantalon noir. Grande et mince, elle avait la peau sombre et des cheveux plus sombres encore coiffés en un chignon si serré qu'il étirait le coin de ses yeux. Elle aurait été séduisante si son visage n'avait pas été déformé par une expression clamant : « Ha ha, je vous ai bien eus ! »

— Lieutenant Tamara Hays, déclara-t-elle en exhibant un badge style portefeuille devant les yeux d'Ethan avant de le remettre dans sa poche. Nous avons des raisons de croire que vous abritez un fugitif : le maire, Seth Tate, qui est recherché dans le cadre d'une enquête sur une série de meurtres.

Les habitants de Chicago avaient beau connaître l'existence de certains surnaturels, ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait réellement en coulisse.

— Le maire n'est pas ici, affirma Ethan.

J'espérai qu'il disait vrai et que Juliet avait réussi à faire sortir Seth à temps. A mon avis, les policiers ne scruteraient pas le ciel pour vérifier si un homme pourvu d'ailes blanches ne volait pas au-dessus de leur tête. D'un autre côté, ils avaient vu Dominique...

Hays fit signe à l'un de ses agents, qui donna quelques feuilles pliées à Ethan. Celui-ci les inspecta avant de les tendre à Malik.

—Appelle Fitzhugh et Meyers, lui intima-t-il.

Je supposai qu'il s'agissait de nos avocats. Hays pâlit en entendant ces noms ; elle devait les connaître.

— Des avocats, si réputés soient-ils, ne vous seront d'aucune utilité ici, monsieur Sullivan. Nous avons reçu l'autorisation de fouiller les locaux.

Ethan leva la main.

—Alors, allez-y.

La section devait compter une dizaine de policiers. Sous les yeux des vampires Cadogan en uniforme, ils montèrent l'escalier en trombe, impatients de découvrir une preuve de notre culpabilité, quelle qu'en soit la nature exacte.

— Fais en sorte que les vampires restent calmes, recommanda Ethan à Luc. Demande aux gardes d'en rassembler le plus grand nombre possible au rez-de-chaussée au cas où on devrait évacuer les locaux. Dis-leur de ne pas fermer leur chambre à clé, inutile de donner aux policiers une raison de faire davantage de dégâts matériels.

Posté à côté de la porte d'entrée demeurée ouverte, les poings sur les hanches, Ethan observa ces étrangers saccager sa Maison et terroriser sa famille. Mais il portait sur eux un regard attentif, notant chacun de leurs faux pas, sans doute pour les rapporter plus tard à nos avocats.

D'une manière ou d'une autre, la ville le paierait.

Les vampires commencèrent à se rassembler au rez-de-chaussée, laissant fuser des nuages de magie chargés de nervosité. Plaquant un sourire sur mon visage, je les conduisis vers le salon.

—Tout est sous contrôle, affirmai-je en m'assurant qu'ils gardaient leur calme et, étant donné la tension croissante, qu'ils ne rendraient pas la situation encore pire qu'elle ne l'était déjà.

Une heure plus tard, le lieutenant Hays sortit comme une furie de la Maison.

Ethan la suivit, mais s'arrêta sur le pas de la porte.

— Comme je vous le disais, mon avocat attend que vous l'appeliez pour lui expliquer pourquoi vous avez fouillé ma Maison sans motif valable.

— Ce n'est pas terminé, menaça Hays. Nous savons que vous êtes derrière cette histoire et, d'une façon ou d'une autre, nous le prouverons.

— « Nous », les membres mal avisés de l'administration de Mme Kowalczyk, ou « nous », vous et ceux parmi vos collègues qui pensent que c'est en harcelant les citoyens qu'ils obtiendront une promotion ?

Elle gronda.

—Je vous conseille de faire attention, cracha-t-elle avant de traverser l'allée, suivie de sa troupe de policiers.

Tout le monde poussa un soupir de soulagement.

— On dirait que nous nous sommes fait un nouvel ennemi, lança Ethan d'un ton sec.

— On l'ajoutera à la liste, répliqua Malik. Mais d'abord, rangeons ce chantier.

Je me portai volontaire pour participer au nettoyage du jardin. J'aidai ainsi à réinstalle! les meubles à l'intérieur de la Maison et à rassembler au râteau les branches des buissons qui avaient été cassées. Cette tâche n'avait rien de prestigieux, et l'air nocturne était glacé, mais le travail manuel changeait agréablement des occupations habituelles. J'avais la possibilité de me perdre dans le rythme des gestes au lieu de ressasser des problèmes insolubles.

Je finissais de former le dernier tas de branches quand l'une des fées postées à la grille s'approcha. J'interrompis mon mouvement, mais gardai une main sur mon râteau, au cas où.

— Qu'est-ce que vous voulez ?

—Venez avec moi, ordonna-t-elle, les yeux plissés, une expression farouche sur le visage.

Je lui adressai un haussement de sourcil digne d'Ethan.

— Si vous me posez la question, j'accepterai ou je refuserai. Mais vous n'avez pas à me dicter mes faits et gestes.

La fée retroussa les lèvres.

— Elle souhaite vous revoir.

Claudia désirait me parler ?

— Pourquoi ?

— Elle ne partage pas ses motivations avec nous. Néanmoins, nous avons compris qu'il s'était produit une sorte de dispute.

— Entre Dominique et elle ? Elle hocha la tête.

—Vous la rencontrerez. Je pense que vous trouverez cette visite... instructive.

Elle désigna d'un geste un 4 x 4 noir qui venait de se garer le long du trottoir devant la Maison. Deux fées occupaient les sièges à l'avant. Il était étrange de voir des fées mercenaires dans une voiture, sans doute parce que je les imaginais vivant à une autre époque, peut-être dans un vieux donjon, armées d'arcs et de flèches.

—Je sais où elle habite. Je peux y aller seule.

— Elle n'est pas là-bas.

— Comment ? Je croyais qu'elle ne pouvait pas quitter la tour.

—Elle ne peut pas, pas sans en payer le prix. Elle avait besoin de prendre l'air et a jugé que les circonstances justifiaient ce risque.

—Quel est votre nom ? lui demandai-je.

Elle parut confuse.

—Mon nom ?

— Vous voulez que je vienne avec vous. J'aimerais connaître votre nom.

—Je m'appelle Aeren, répondit-elle, vaguement mal à l'aise.

—Moi, c'est Merit.

—Montez dans la voiture, s'il vous plaît, Merit.

Mais je secouai la tête. J'avais bien retenu la leçon : ne pas partir seule avec des surnaturels.

—Je vous remercie de votre invitation, mais vous avez vos procédures, et j'ai les miennes. Vous m'accordez un moment ?

Même si ma requête ne parut pas lui plaire, elle accepta. Je m'élançai à l'intérieur de la Maison, mais trouvai le bureau d'Ethan désert. Cependant, Malik était dans le sien, en train de ranger des documents que la police avait éparpillés. Il leva les yeux lorsque j'apparus sur le seuil.

—Tout va bien ?

— Ça va. Claudia, la reine des fées, souhaite me parler au sujet de Dominique. Il semblerait qu'ils se soient disputés. Je crois qu'il faut que j'y aille. Il existe une connexion que je dois découvrir entre Tate et elle, et les fées ne vont pas attendre cent sept ans.

— Comme toujours, il pourrait s'agir d'un piège, objecta-t-il.

— Comme toujours, oui, concédai-je. C'est la raison pour laquelle je t'en parle.

—Ton instinct te dit de suivre cette piste ? J'appréciai sa question.

— Oui. Mais avertis les autres. Vous pourrez lancer une mission de sauvetage en cas de besoin.

—Tu as ton téléphone ?

Je lui assurai que oui. Ayant fait preuve de la diligence requise, je courus jusqu'au 4 x 4 et jetai un dernier regard à la Maison derrière moi.

La voiture exhalait une odeur de fleurs et d'herbe, et je me demandai si Claudia y était montée. Au lieu de se diriger vers la tour, on roula vers le lac. Le chauffeur gara le 4 x 4 sur un parking public, puis l'homme installé sur le siège passager sortit pour m'ouvrir la portière.

— Suivez ce chemin, recommanda-t-il en désignant une petite allée qui menait au lac. Elle vous attend là-bas. Seule.

Claudia m'attendait, et sans garde du corps. Que la situation comporte ou non des risques, voilà qui méritait que je m'y intéresse.

Je marchai en direction de l'étendue d'eau, emmitouflée dans ma veste pour me protéger du vent qui forcissait, soufflant des bourrasques de plus en plus glacées à mesure que je m'approchais du lac. Celui-ci était bordé par une longue allée habituellement très fréquentée par les coureurs et les cyclistes, les jours ensoleillés. Mais ce soir-là, dans le froid et l'obscurité, elle était déserte. Une silhouette solitaire se tenait dans l'un des cercles de pierres qui offraient la possibilité de s'asseoir le long du chemin.

Il s'agissait de Claudia, vêtue d'une robe de brocart aux manches coupées en pointe et d'une ample cape en velours. Celle-ci était si longue qu'elle formait des plis au sol, et l'ourlet était maculé de boue. Quelques boucles d'un blond vénitien s'échappaient de la capuche, remontée sur sa tête.

—Vous souhaitiez me voir ? demandai-je en pénétrant à l'intérieur du cercle, comme des centaines de femmes écossaises et irlandaises avaient dû le faire jadis pour solliciter une audience auprès de la reine des fées.

Elle baissa sa capuche, dévoilant ses cheveux, qui scintillèrent au clair de lune.

— Il est temps de dire la vérité, déclara-t-elle. (Dieu merci, mon instinct ne m'avait pas trompée...) Il était fort, poursuivit-elle. (Et je supposai qu'elle parlait de Dominique.) Un messager. Un homme de droit, de justice et de volonté. J'étais une reine, avec des légions sous mes ordres. Notre union était puissante. Vertueuse.

—Vous l'aimiez ?

— Les fées ne se préoccupent pas d'amour, répliqua-t-elle, sur la défensive. Nous comprenons le désir. (Son expression se durcit.) Nous ne sommes pas des couardes, mais ne jugeons pas pour autant à la place des autres. Nous sommes courageuses, mais nous ne nous battons pas par plaisir. Dominique a commencé à tuer de plus en plus souvent. A livrer de plus en plus de batailles. Il a provoqué la colère des humains. Les magiciens ont cru qu'il était possible de se contenter d'enfermer les messagers. Ceux-ci, bien entendu, n'avaient aucune envie d'être emprisonnés pour l'éternité.

—Et que s'est-il passé ?

—Alors que nous ne nous étions pas parlé depuis de nombreuses lunes, il est venu à moi une nuit. Nous avons uni nos corps, puis il m'a demandé une faveur. Il se méfiait des faiseurs de magie et craignait que lui et ses compagnons ne soient pas assez puissants pour se préserver de leurs pouvoirs.

— Il voulait que vous le protégiez, que vous l'empêchiez d'être envoyé à l'intérieur du Maleficium.

Elle confirma d'un hochement de tête.

— Cela, j'étais prête à le faire pour lui, même s'il n'appartenait pas à mon peuple.

J'étais tout près je le sentais.

— Comment l'avez-vous aidé ?

—Je lui ai offert la seule faveur que j'avais à accorder. Nous ne produisons pas la magie, elle fait partie de nous. Nous sommes des êtres de magie. C'est elle qui nous lie à ce monde et au suivant. Vous savez qu'il a un frère jumeau ?

— Oui. Seth et Dominique. Le messager de paix et le messager de justice.

— Dans votre langue, oui. Lorsqu'ils ont été conçus, ils ne formaient qu'un ; ils se sont séparés à la naissance. Il croyait - espérait - qu'il pourrait utiliser cette connexion. Que la magie, si elle se révélait assez puissante, lui permettrait de l'unir de nouveau à ce frère de sang et à ce monde-ci au lieu du Maleficium.

Un souvenir me revint brusquement en mémoire. Je revis Célina et Ethan dans un parc au bord du lac. Ça s'était passé avant que Mallory commence sa quête visant à réunir le bien et le mal. Célina avait affirmé que les choses changeaient à Chicago, que les liens entre les anges et les démons étaient en train de se briser.

Elle était en avance sur son temps, mais elle avait raison.

—Et vous avez proposé de l'aider à s'unir de nouveau à Seth ?

—Je le lui ai proposé, et je l'y ai aidé. Un mage croyait à sa cause. Il s'appelait Endayel. La seule magie que je pouvais échanger était celle qui me liait à la terre, à la nature. Endayel l'a prise et s'en est servi pour sauver Dominique, pour rétablir la connexion qu'il partageait avec son frère afin de lui donner une chance de vivre à nouveau. Ainsi, je me suis trouvée reléguée dans ma tour, loin du temps, loin des prés, loin du ciel infini.

— En prison, marmonnai-je. Est-ce que d'autres messagers ont tenté d'appliquer la même méthode ?

—Je l'ignore, mais les messagers étaient des créatures puissantes. Je doute qu'ils se soient laissé enfermer sans opposer aucune résistance.

— Pourquoi me dites-vous cela maintenant ?

—Au crépuscule, je l'ai convoqué à la tour. Des siècles se sont écoulés depuis la dernière fois que j'ai vu son visage, et lui le mien. Il est si séduisant..., si puissant. Même ses ailes, si impures soient-elles, ne me rebutent pas. Je lui ai offert mon corps. (Elle reposa les yeux sur moi, les traits crispés par la colère, des ondes de magie émanant d'elle.) Je lui ai tout donné. Il a enfin échappé à la servitude, et comment m'a-t-il remerciée ? Il a rejeté mon sacrifice. Il m'a rejetée.

Elle avait beau être une fée, une reine âgée de plusieurs siècles, elle ressentait manifestement la même amertume que n'importe quelle femme ayant subi pareil affront. Quelle que soit l'espèce à laquelle nous appartenions, humaine ou surnaturelle, nous partagions des émotions semblables.

— Comment l'arrêter ?

Sur son visage se peignit une détermination farouche, me faisant penser à une Boadicée des temps modernes, menant ses troupes à la guerre.

—Vous devez contrôler les termes de la bataille. C'est la seule manière de le vaincre.

—Et comment dois-je m'y prendre ?

— Invoquez-le. Chaque démon possède un sigil. Un symbole, un nom secret qui lui a été assigné. Si vous dessinez son sigil, Dominique apparaîtra.

Elle plongea la main dans la poche de sa cape et en sortit un objet, qu'elle me tendit.

Il s'agissait d'un disque en bois d'environ cinq centimètres de diamètre sur lequel avait été gravé un triangle contenant d'autres formes plus petites.

— C'est son sigil ? Elle hocha la tête.

— Son frère saura comment l'utiliser pour l'invoquer. Quand il apparaîtra, vous n'aurez besoin que d'une épée.

Ça, ça ne devrait pas poser des problèmes. Je glissai l'objet dans ma poche.

—Merci, Claudia.

Elle acquiesça, puis fit un pas en avant, mais chancela. Lorsque je la retins par le bras pour l'empêcher de tomber, je captai des effluves de son parfum. Sous les fragrances de fleurs, je décelai une autre odeur, subtile, sucrée et écœurante. L'odeur de la dégénérescence, pensai-je. Elle était en train de mourir en ce moment même parce qu'elle avait quitté son antre.

Voilà pourquoi elle avait demandé à me rencontrer à cet endroit. Elle voulait que je sache - que je comprenne - ce qu'elle avait sacrifié pour lui. Elle avait renoncé au monde extérieur uniquement pour lui donner une chance de survivre au Maleficium et d'échapper un jour aux liens qui l'unissaient à son frère.

Il avait effectivement recouvré la liberté, et alors qu'il ne devait cette victoire qu'à Claudia, il l'avait rejetée.

—Je m'assurerai qu'il reçoive le châtiment qu'il mérite, déclarai-je, utilisant des mots qu'elle aurait pu elle-même prononcer. Votre faveur ne demeurera pas impayée.

— Qu'il en soit ainsi, conclut-elle avant d'aller s'asseoir sur l'une des pierres du cercle dans la lueur de la lune montante, le tissu de sa robe et de sa cape étalé à ses pieds.

Je retournai à la voiture, et les fées me ramenèrent en silence à Hyde Park.

Dès que la portière s'ouvrit, je sautai hors du 4 x 4 pour me ruer à l'intérieur de la Maison. Je trouvai Malik et Ethan dans le bureau de ce dernier.

Ethan bondit sur ses pieds en me voyant.

— Dieu merci !

—Je vais bien. Les fées disaient la vérité, et je crois maintenant savoir comment arrêter Dominique.

Les yeux écarquillés, Ethan se rassit.

—Je t'écoute.

Je le fis patienter jusqu'à ce que Seth, Luc et Paige nous aient rejoints, et que Jeff et Catcher soient disponibles par téléphone. Si nous devions élaborer une stratégie de combat, nous avions besoin de l'équipe au complet.

Tous trop nerveux pour s'asseoir, ils restèrent debout autour du bureau d'Ethan en attendant d'apprendre la suite du conte de fées. Je me juchai sur un coin du bureau et commençai mon récit :

— Dominique et Claudia, la reine des fées, étaient amants. Leur relation s'est distendue quand Dominique est devenu violent, mais cela n'a pas suffi à ébranler l'affection que Claudia lui portait. Lorsqu'il a découvert ce que tramaient les sorciers, il est allé lui demander de l'aide. (Je dirigeai mon regard vers Seth.) Claudia s'est rendu compte que Dominique pouvait utiliser le lien qu'il partageait avec vous pour échapper au Maleficium. Ainsi, elle a renoncé au seul pouvoir qu'elle possédait - sa connexion au monde des fées - pour permettre à un mage de lancer le sort destiné à vous unir de nouveau tous les deux.

— C'est la raison pour laquelle elle ne peut pas quitter la tour, déduisit Ethan.

Je hochai la tête.

— Et Dominique s'est en quelque sorte ancré à Seth pour échapper au Maleficium. Ce qui explique la douleur quand il est sorti. Il s'est presque littéralement arraché à Seth.

— C'est pervers, mais ça se tient, intervint Luc. Vous aviez été liés par le passé. Mettre au point une magie capable de vous unir de nouveau ne devait sans doute pas présenter de grosses difficultés.

—Est-ce que vous l'avez senti quand ça s'est produit ? s'enquit Paige. Quand le Maleficium a été créé et que Dominique est entré en vous ?

—Je me rappelle avoir éprouvé de la douleur, en effet, admit Seth. Je me sentais faible. Mais j'ai pensé, comme tout le monde, que je subissais le contrecoup de la séparation de la magie. Du bien et du mal. Cette division était artificielle, et toutes les créatures surnaturelles en ont été affectées.

— De toute évidence, Dominique ne voulait pas tellement se faire remarquer, avançai-je. S'il s'était manifesté trop souvent ou s'il avait tenté de prendre le contrôle de votre esprit, vous auriez compris ce qui s'était passé.

Seth approuva d'un hochement de tête.

— Et j'aurais immédiatement demandé à un sorcier de le faire sortir pour l'enfermer dans le Maleficium.

— Et Dominique se serait retrouvé au point de départ, ajoutai-je. Il avait tout intérêt à garder profil bas.

Ça expliquait également pourquoi Dominique était prêt à tout pour que Mallory atteigne ses objectifs. Elle représentait sa première réelle chance de recouvrer la liberté, depuis des siècles.

— Mais seul Dominique est apparu quand Mallory a lancé ce sort. Pourquoi uniquement lui ? demanda Paige. D'autres ont certainement tenté la même chose. Pourquoi le Maleficium ne les a-t-il pas tous relâchés ?

— Peut-être d'autres ont-ils tenté la même chose, concédai-je. Mais seul Dominique a touché le grimoire.

Seth hocha la tête.

— On peut supposer que les démons qui ne s'étaient pas cachés se retrouvaient enfermés à l'intérieur du Maleficium et ont été détruits avec lui. Et que ceux qui s'étaient liés à leur jumeau n'ont pas pu s'échapper, n'ayant aucun contact physique avec le grimoire.

—Alors, qu'est-ce qu'on fait ? demanda Jeff.

— Il faut se battre contre lui, répondis-je. C'est la seule chose que l'on puisse faire.

Je tirai de ma poche le disque en bois que Claudia m'avait donné, et le tendis à Seth.

— C'est son sigil. On peut s'en servir pour invoquer Dominique sur le champ de bataille que nous aurons choisi. Il est censé apparaître quand on l'appelle.

— C'est exact, confirma Seth en examinant les symboles. Mais il nous faudra quelques accessoires.

—Je m'en occupe, proposa Paige. Je m'y connais un peu en invocations. Les accessoires utilisés sont d'une grande importance dans le déroulement de la magie.

Seth acquiesça.

— Nous arriverons sans doute à le faire apparaître, mais ensuite ?

—Je le combattrai.

On se tourna tous vers Ethan. Il poursuivit :

—J'ai une revanche à prendre sur lui. (Avant que j'aie pu protester, il leva la main.) Je connais les arguments que tu vas m'opposer, Sentinelle, et même si je suis sûr de la qualité de ton raisonnement, cette bataille est la mienne. Il n'y a pas à discuter ni à débattre. (Il plissa les yeux.) C'est lui qui a provoqué ce combat, et je compte bien le gagner.

— Sans vouloir te manquer de respect, Sire, intervint Luc, à eux deux, Jonah et Merit n'ont pas réussi à le battre. Il ne suffira pas de quelques égratignures et écorchures. Ni de quelques entailles et coupures, d'ailleurs. Ce type sait voler, et il a fait disparaître Merit rien qu'en la touchant. Je ne suis pas en train de m'opposer à ce que tu t'occupes de lui, mais il faudrait égaliser un peu les chances.

J'échangeai un regard avec Ethan. Il était de mon devoir de tenter de l'empêcher de mener ce combat, ce qu'il semblait comprendre, même si je n'avais pas formulé mes objections à voix haute, ni à lui ni aux autres. Cela étant, il paraissait évident qu'il avait besoin de livrer cette bataille. Et si c'était le cas, loin de moi l'intention de me dresser sur son chemin.

Par contre, je lutterais à son côté.

— Si nos chances de gagner sont minces, changeons la donne, dis-je à Ethan.

Il m'adressa un sourire qui me chavira.

—Et quelle stratégie proposes-tu, Sentinelle ?

—Il serait plus facile à battre sous la forme d'un caniche nain. Ou d'un affreux blaireau, plaisantai-je avant de me tourner vers Paige. Tu n'as pas de sorts, pour ça ?

—Si, répondit-elle.

Je fronçai les sourcils.

—Sans blague, tu pourrais le transformer en caniche ?

— Non, je parlais de manière générale. Si nous ne pouvons pas le vaincre parce qu'il est trop fort, affaiblissons-le. Privons-le de sa magie. Rendons-le humain. Ou plus humain, en tout cas.

Le visage d'Ethan s'éclaira.

— C'est possible ?

Avant que Paige ait pu répondre, l'horloge du bureau d'Ethan sonna, égrenant douze coups.

Minuit. L'heure du crime. Et l'heure de la réunion de Darius.

— Le temps nous fait défaut, déclara Ethan en se levant de son fauteuil. Paige, Seth, Catcher, demandez à Mallory ce qu'elle pense de cette idée. On se retrouve ici dans deux heures. Espérons que nous aurons un plan.

Peut-être aurions-nous un plan. Mais aurions-nous encore une Maison ?

21

DOUZE COLONIES

Je pénétrai la dernière dans la salle de bal déjà pleine de vampires et d'une magie chargée de nervosité. Darius se tenait sur la scène au fond de la pièce, Ethan et Malik à ses côtés. L'assistance s'agitait et murmurait dans l'attente de ce qui allait se passer.

Je me frayai discrètement un chemin dans la foule en direction de l'estrade, et ne m'arrêtai que lorsque je me trouvai assez près pour croiser le regard d'Ethan et lui faire savoir que j'étais là. Prête à intervenir si nécessaire... ou à le soutenir une fois que ce serait terminé.

— Nous vivons une époque étrange, déclama Darius, son accent paraissant plus marqué que jamais alors qu'il s'apprêtait à faire la leçon à cette assemblée de vampires de Chicago. Les humains ont conscience de notre existence ainsi que de celle de certains de nos confrères surnaturels. Par la loi sur le fichage, ils nous imposent désormais de nous identifier individuellement auprès d'eux. L'Ordre traverse lui-même une crise, et cette ville est gérée de manière chaotique. Nombreux sont ceux dans ce monde qui nous exècrent, qui nous auraient déjà exterminés si la législation le leur permettait. (Une nouvelle bouffée de magie chargée d'angoisse fusa dans la salle.) Dans des circonstances comme celles-ci, la stabilité des Maisons - d'un point de vue financier, managérial, procédural - se révèle encore plus cruciale. Les Maisons ont été créées dans le but de nous protéger des exactions des humains. De nous préserver du chaos. Sans elles, les vampires erreraient sans foyer, sans appui, sans guide.

Je n'en étais pas si sûre ; Noah et les autres Solitaires de Chicago me paraissaient heureux et bien portants.

Darius poursuivit :

— Le Présidium de Greenwich a pour rôle de soutenir et diriger les Maisons. Il existe, sous une forme ou sous une autre, depuis très longtemps et, même si certains parmi vous en doutent, nous avons de l'expérience et des connaissances à offrir.

Des ricanements s'élevèrent dans l'assistance. Quels que soient les défauts de Darius - et j'avais la certitude qu'ils étaient légion -, il possédait d'indéniables talents d'orateur. D'un autre côté, il ne fallait pas s'attendre à ce qu'un public captif de vampires craignant pour leur survie accable de huées celui qui se présentait comme le roi.

— Franklin Cabot n'est pas un homme parfait, reprit Darius. Et son travail en qualité de curateur de cette Maison n'a peut-être pas été totalement irréprochable. Néanmoins, sa tâche consistait à vérifier, analyser, stabiliser et signaler. Malgré son départ prématuré, il a rempli son rôle.

Les vampires qui m'entouraient se raidirent. Ils savaient qu'une annonce se préparait et se doutaient que les nouvelles ne seraient pas bonnes. D'après l'expression qu'Ethan affichait - et la ride qui lui barrait le front -, il partageait leur inquiétude.

— Cabot a passé en revue la comptabilité de cette Maison ainsi que d'autres données que celle-ci a accumulées en presque cent ans d'existence. Financièrement, Cadogan se porte très bien. Les investissements ont été judicieusement diversifiés, les actifs sont largement supérieurs aux dettes, et plusieurs comptes à l'étranger ont été provisionnés pour les cas d'urgence. La Maison est parée à faire face à l'imprévu, et les vampires qui y résident semblent satisfaits de leur sort. Cependant..., (je m'armai de courage, me préparant à de mauvaises nouvelles) le PG recommande officiellement à ses membres de ne pas se mêler des affaires des humains. De faire preuve de discrétion. Les civilisations humaines ont connu des moments de grandeur et de décadence au cours des millénaires, et il en sera toujours ainsi. Il est dans notre intérêt de les laisser faire et, pour le dire simplement, de rester en dehors de leurs histoires. Les actions entreprises par la Maison Cadogan ne respectent pas cette position. Ce qui, bien entendu, soulève certaines inquiétudes sur la capacité de cette Maison à obéir aux règles du Présidium et, par conséquent, met en doute la pertinence de son appartenance à notre organisation.

Je me figeai. Autour de moi, la tension grandissait à mesure que les vampires considéraient l'éventualité sous-entendue par Darius... la possibilité que la Maison Cadogan ne fasse plus partie du PG pour très longtemps. Au lieu de quoi nous deviendrions ses ennemis.

— Cadogan a rejeté les efforts entrepris par le PG pour analyser la gestion de cette Maison et en garantir la stabilité. Si la Maison Cadogan ne souhaite pas soutenir les efforts du Présidium, le Présidium est en droit de se demander s'il doit garder la Maison Cadogan en son sein.

Darius porta son regard sur la mer de vampires qui lui faisait face avant de considérer Ethan.

— Le Présidium a convoqué un shofet, annonça-t-il. Et ce shofet s'est prononcé pour l'excommunication de la Maison Cadogan.

La magie qui planait dans la salle se chargea de panique tandis que les membres de l'assistance évoquaient, en murmurant, la possibilité de se retrouver sans toit dans moins d'un mois. J'entendais leurs commentaires, et, même si nombreux étaient ceux qui jugeaient que le PG trahissait la Maison, tous ne soutenaient pas Ethan.

—Le PG n'a pas le droit de faire ça.

—Ethan arrangera ça. Il le faut.

— Est-ce que c'est la faute d'Ethan ?

Pour la première fois, je me félicitai qu'Ethan ne puisse pas partager les pensées de ses vampires.

—Je ne suis pas convaincu que l'excommunication constitue la meilleure solution. Bien que je mette en doute de nombreuses décisions prises par cette Maison, je suis certain qu'elles étaient sous-tendues par de bonnes intentions. Toujours est-il que ces décisions ont été prises, et ce par des vampires expérimentés qui avaient parfaitement conscience des implications de leurs actes. Par conséquent, je convoquerai demain une assemblée plénière du PG afin de soumettre cette motion au vote. Quel que soit le résultat de la délibération, je vous souhaite à tous un avenir fructueux et heureux.

Darius balaya le public du regard avant de hocher une dernière fois la tête et de descendre de l'estrade pour s'engager dans la foule. Les vampires s'écartèrent devant lui, le suivant tous des yeux tandis qu'il se dirigeait vers la porte. Après qu'il eut franchi le seuil, on demeura tous un moment immobiles et silencieux, nous demandant ce qu'il allait se passer et ce que nous allions devenir.

La Maison Cadogan pouvait-elle survivre seule ? La protection du PG revêtait-elle une réelle importance ? Je l'ignorais. Et d'après les expressions qu'affichaient les visages autour de moi, mes camarades se posaient les mêmes questions.

Éprouvant le besoin d'être rassurés, tous les vampires se tournèrent vers Ethan.

— Fermez la porte, ordonna-t-il en esquissant un geste à l'intention des personnes placées près de l'entrée.

Les battants se fermèrent dans un claquement sourd.

Debout sur l'estrade, Ethan posa les mains sur les hanches, son regard toujours rivé sur la porte. La ride d'inquiétude sur son front avait disparu, et une étincelle de détermination nouvelle brillait dans ses yeux.

— Le PG existe depuis de nombreuses années, déclara-t-il. Les vampires se sont regroupés en Maisons sous son contrôle car il était dans leur intérêt d'agir ainsi ; les protections offertes par le Présidium - financière, politique, militaire - le valaient. (Il porta son regard sur nous.) Mais les temps ont changé. L'Empire britannique ne dirige plus le monde, et les États-Unis ne sont plus des colonies nécessitant une assistance extérieure. Si le PG décide de nous exclure... alors peut-être est-ce le moment de nous demander si nous avons besoin du PG.

— Ils ne peuvent pas nous mettre dehors comme ça ! s'écria un vampire aux cheveux noirs et à la mine inquiète qui s'était écarté de la foule, ses yeux passant frénétiquement de Malik à Ethan. Notre immortalité n'a jamais été aussi précaire !

— Nous ne sommes pas des Solitaires ! protesta quelqu'un d'autre. Nous valons mieux que ça !

Des murmures d'approbation coururent dans le public.

— Nous ne pouvons pas quitter le PG ! s'exclama un autre vampire. Nous ne pouvons pas baisser les bras comme ça !

Les murmures se transformèrent en véritable clameur cacophonique. Quelle que soit la force des sentiments qui liaient ces vampires à Ethan - et si nombreux soient les doutes qu'ils nourrissaient au sujet du PG -, leur peur de perdre la Maison semblait l'emporter.

— Silence ! rugit Ethan, qui fut aussitôt obéi.

Il posa sur nous un regard d'un vert intense et de la dureté de l'acier; le regard d'un Maître vampire, et non d'un homme attendant passivement que Darius West scelle son destin.

— Rappelez-vous qui vous êtes, et ce que nous sommes ensemble. Ne laissez pas votre peur vous dicter votre conduite ; c'est ce qu'a fait le PG. Nous avons survécu pendant un siècle en tant que vampires Cadogan et, quoi qu'il arrive à Chicago ou ailleurs, nous resterons des vampires Cadogan.

Son regard s'adoucit, et il avança d'un pas sur l'estrade, adoptant une attitude plus décontractée tandis qu'il passait du Maître à l'ami et au confident.

— La gravité de la situation ne fait aucun doute, poursuivit-il.

Il parlait moins fort à présent, et toute la salle gardait le silence pour ne manquer aucun des mots qui s'échappaient de ses lèvres. Sa technique s'avérait efficace.

—Mais considérez ce que nous avons vécu au cours de l'année qui vient de s'écouler. Notre existence a été dévoilée au grand jour par une Maîtresse qui a tué au moins deux jeunes humaines. Elle a recruté dans nos rangs, persécuté nos vampires avec l'aide de ses sous-fifres, et nous sommes devenus la cible d'une milice manifestement déterminée à débarrasser Chicago du « problème vampire ».

La foule prit un grand plaisir à le voir mimer les guillemets. Surfant sur la vague de l'humour, Ethan glissa les mains dans ses poches et descendit de l'estrade.

—Asseyez-vous, nous enjoignit-il. Tous.

Les membres de l'assistance échangèrent des regards nerveux avant de s'exécuter et de s'installer à même le plancher.

— Bien, poursuivit Ethan, qui s'assit lui-même sur le bord de la scène, face au public.

Il s'agissait d'une attitude curieusement nonchalante de sa part ; peut-être un nouvel aspect de sa personnalité post-mortem.

Avec près d'une centaine de vampires à ses pieds, Ethan joignit les mains, appuya les coudes sur ses genoux et se pencha en avant.

—Le Présidium a envoyé dans cette Maison un homme qui a rationné le sang, qui a exposé nos vampires au soleil, qui nous a rendus vulnérables. Ces actes proviennent-ils d'une entité qui nous soutient ? qui nous protège ? Ou d'une entité qui cherche à nous tester et à nous provoquer ? Le monde est différent de ce qu'il était il y a un siècle, et cela vaut la peine de se demander sérieusement si le fait d'appartenir au PG constitue un privilège, comme l'affirme Darius. (Il porta son regard sur l'assemblée.) Excommunier une Maison n'est pas une décision anodine. Ne plus être affiliés au PG ne nous rendrait pas l'existence facile. Notre exclusion impliquerait certaines conséquences,

dont la perte de la protection du Présidium. Mais cette Maison est en bonne santé financière et serait capable de se maintenir sans le PG. Nous avons des alliés dans cette ville, notamment le grand-père de Merit, le Meneur de la Meute des Grandes Plaines, les nymphes, les fées, la sirène du lac Michigan, et potentiellement la reine des fées. Mes amis, mes frères, mes sœurs, je n'ai pas peur.

Il se releva et souleva une petite boîte posée sur le bord de l'estrade. Le couvercle était percé d'une fente juste assez large pour y glisser une ou deux feuilles de papier.

Il s'agissait d'une urne.

—Nous ne sommes pas une colonie de l'Empire britannique. Nous sommes des citoyens des États-Unis, et nos coutumes ne sont pas les mêmes. Je propose que nous décidions nous-mêmes de notre sort. Soit nous attendons que le PG nous excommunie officiellement demain, soit nous passons à l'action ce soir et quittons le Présidium à nos conditions. Nous avons la possibilité de fonder une nouvelle organisation vampire capable de reconnaître la réalité du monde contemporain et de nos besoins.

Il reposa la boîte et fourra les mains dans ses poches. S'il hésitait encore à abandonner le PG, il n'en montrait rien.

—Tout ce que je vous demande, c'est de voter en votre âme et conscience, poursuivit-il. Si vous le faites, quelle que soit votre décision, je la soutiendrai. J'en serai fier. (Il hocha la tête.) Vous pouvez sortir.

Les vampires se mirent peu à peu à quitter la salle, et les débats reprirent aussitôt.

— Qu'est-ce que tu vas faire ?

— Ce n'est pas complètement fou ?

Leur incertitude était palpable, mais, en même temps, il régnait un climat d'effervescence teintée d'espoir.

Je supposai qu'il était rare pour des Novices d'avoir à se prononcer sur de telles questions.

Quand la salle fut presque vide, Ethan se dirigea vers moi, la main tendue. Je la saisis.

—Qu'est-ce qu'ils vont décider, à ton avis ? demandai-je.

— Ça n'a pas grande importance. L'essentiel, ce n'est pas la décision, mais l'action. Soit nous nous soumettons au PG et l'implorons à genoux de nous pardonner, soit nous rejetons son autorité de notre propre volonté. C'est un moment excitant, Sentinelle.

Main dans la main, on marcha vers la sortie.

— Par « excitant », tu veux dire « assez terrifiant » ?

—Je n'avais pas l'intention d'utiliser ces termes, mais s'ils te conviennent...

— Que sera, sera, conclus-je. Maintenant, allons tuer un ange.

Bon, OK, dans ma tête, ça sonnait bien mieux.

Messager, sorcière et vampires, tout le monde se rassembla dans la salle des opérations. Et au téléphone, nous avions un sorcier, une autre sorcière et un métamorphe.

Nous manquions de place autour de la table de réunion, mais peu importait. Nous formions une équipe, nous nous serrions les coudes afin de résoudre un problème, même si Darius aurait préféré que nous nous contentions de regarder ce qui se passait, les bras croisés.

Et nous étions retournés aux techniques de travail traditionnelles. Nous avions remplacé les écrans géants et tablettes tactiles par une grande feuille blanche disposée au centre de la table, et chacun de nous s'était armé d'un marqueur.

— Bon, commença Luc. On sait qu'il faudra se battre au sabre. Ce sera le boulot d'Ethan.

Il pointa ce dernier de son feutre, puis écrivit « sabre » dans un coin de la page.

—Avant cela, on doit faire venir Dominique sur le champ de bataille, ajouta Lindsey, qui inscrivit « invocation » dans le coin opposé.

—Le processus est relativement simple, intervint Seth en posant le disque en bois que m'avait donné Claudia sur la table. Le sigil joue le même rôle qu'un numéro de téléphone pour un ange de justice. Si on le dessine, Dominique doit apparaître.

— Est-ce que ça fonctionne pour vous aussi ? demandai-je.

Seth secoua la tête.

— En fait, j'ignorais totalement tout cela. D'après nos recherches, seuls les anges de justice se sont vu assigner des sigils. Ce sont les archanges qui ont inventé ce moyen de garder les anges de justice sous contrôle, craignant qu'ils échappent à leur autorité.

— Ce qu'ils ont fait, ajouta Ethan d'un air sinistre. Seth acquiesça.

— Continuons, lança Luc. On connaît la procédure magique à suivre pour l'invoquer. On a un adversaire armé d'un sabre à lui opposer. (Il esquissa un cercle au centre de la page.) Maintenant, il ne nous reste plus qu'à trouver la manière de le rendre vulnérable. (Il leva les yeux vers Paige.) Des idées ?

Elle grimaça.

— Pas encore. Enfin, techniquement, nous avons quelques pistes. On pense qu'une invalidation pourrait fonctionner. Si c'est efficace sur les sorciers, il n'y a aucune raison que ce ne le soit pas sur les messagers. Eux aussi sont des créatures de magie. Mais il reste un petit problème logistique à régler.

—Lequel ? demanda Ethan.

— L'invalidation fait partie de ce qu'on appelle les sorts de transfert. La personne exécutant cette magie doit entrer en contact physique avec sa cible pour lui retirer ses pouvoirs. Ça ne prend pas longtemps, et il existe des moyens d'accélérer le processus, mais Dominique ne me laissera jamais le toucher, pas plus que Catcher ou Mallory. Sachant ce que nous sommes, il ne nous permettra pas de l'approcher.

— C'est un problème, reconnut Luc.

— En fait, peut-être pas, intervins-je. Je crois connaître une solution.

—Laquelle ? s'étonna Paige.

Je poussai une expiration et rassemblai mon courage pour m'adresser à Ethan.

—Tu peux approcher Dominique plus facilement que n'importe qui. Il ne se méfiera pas autant de toi que des sorciers. Tu as déjà réussi à aller assez près de lui pour lui donner un coup de poing. Et nous savons que tu partages avec Mallory une connexion. Je pensais que nous pourrions nous en servir.

—Non ! décrétèrent en chœur Ethan et Catcher.

—Jamais je ne laisserai quelqu'un me contrôler, ajouta Ethan. De plus, je suis censé le combattre. Je ne pourrais absolument pas me concentrer si Mallory était là, encore moins me battre.

—Je ne parle pas de contrôle, repris-je calmement. Mallory ne peut pas te manipuler, de toute manière, puisque le sort n'a pas été mené à son terme. Mais peut-être qu'elle pourrait atteindre Dominique à travers toi.

— Non, répéta Catcher. Elle ne s'exposera pas à un risque pareil. C'est un ange, bordel ! Tu as une idée de l'étendue de ses pouvoirs ? Et de l'énergie que Mallory devrait fournir pour canaliser la magie à travers Ethan et lui ? Ça pourrait la tuer.

La magie s'élevait dans la pièce à mesure que la tension montait, provenant d'Ethan, mais aussi des autres.

—Je le ferai, déclara doucement Mallory. (Tous les regards convergèrent vers le téléphone.) Tout est ma faute. Je ne le conteste pas, et je reconnais ma responsabilité. Si ça doit se passer ainsi, alors soit.

— Mallory..., l'interrompit Catcher, et j'imaginai Mallory en train de secouer la tête.

—Je dois le faire, reprit-elle. Si Ethan m'y autorise.

Le silence s'abattit sur la pièce tandis qu'il fulminait sans rien dire. Et, au bout d'un moment, je vis la colère sur son visage s'estomper pour laisser place à la résignation.

— Comment cela fonctionnerait-il ? demanda-t-il. Je me penchai sur le téléphone.

— Mallory, d'après ce que j'ai compris, l'intérêt d'un familier, c'est de renforcer ta capacité à contrôler l'univers, c'est ça ?

— C'est l'idée de base, oui, confirma-t-elle. Le familier agit un peu comme un amplificateur. Mais Ethan n'est pas un familier.

—Tu ne peux pas le soumettre à ta volonté, concédai-je. Mais vous partagez une connexion. Et si vos émotions sont liées, peut-être que tu pourrais lui communiquer ta magie ? Et si tu peux te servir d'Ethan pour canaliser tes pouvoirs, tu peux peut-être l'utiliser dans le sens inverse, pour retirer ceux de Dominique, non ? Pour ça, tu n'as pas besoin de contrôler Ethan. Il n'a qu'à jouer le rôle de conducteur. Un conducteur magique entre toi et Dominique. Silence.

Ethan fourragea ses cheveux, puis se tourna vers moi.

— Il se méfiera de moi.

— S'il pense que tu as l'intention de l'attaquer grâce à la magie, oui. Mais s'il croit que tu comptes lui donner un coup de poing dans la figure, non. Ça, ça ne l'étonnerait pas. Et là est la clé : ça correspond exactement à la réaction qu'il attend de toi. Si tu l'approches, il se dira que tu veux le frapper. Pas que tu espères le priver de ses pouvoirs.

—Alors, je deviens un instrument. Un accessoire magique, en somme.

— Un outil, précisai-je. Et un bel outil.

—Et seulement de manière temporaire, assura Mallory.

— Mallory, tu veux que je te fasse confiance, déclara Ethan. Que je t'autorise à m'utiliser. A me manipuler comme une marionnette. C'est beaucoup me demander. Un vampire ne donne pas ainsi de son plein gré accès à son esprit.

—Tu le donnes pourtant à tes vampires, répliqua-t-elle. Au moment où tu les crées. Tu communiques avec eux, non ? Tu les appelles et les contrôles, en quelque sorte.

Ethan détourna vivement la tête.

— Il ne peut plus communiquer avec personne, confessai-je, non que cette nouvelle soit susceptible de surprendre les vampires présents dans la salle. Le sort semble lui avoir enlevé cette capacité.

—Je suis désolée, dit-elle doucement. Je sais que ça ne suffit pas, mais je suis désolée. Il y eut un moment de silence.

—Je suis heureux d'être en vie, Mallory. Et c'est à toi que je le dois. Je t'en remercie. Mais tu nous as exposés au danger, moi et les miens, et tes actes se révéleront peut-être impardonnables. (Il posa le regard sur moi, les yeux étincelants d'amour.) Malgré tout cela, Merit semble encore croire en toi. Je n'ai pas confiance en toi, ajouta-t-il après une pause, mais j'ai confiance en Merit. Et je l'ai vue combattre. Si tu tentes de me faire du mal, elle se chargera de toi.

— C'est compris, dit Mallory.

—Très bien. Mais si je m'occupe de l'invalidation, qui va se battre contre Tate ?

Je m'armai une nouvelle fois de courage.

— Moi.

Toutes les têtes se tournèrent vers moi.

— Non, assena Ethan.

— Si, rétorquai-je. Je suis la seule capable de me battre aussi bien que toi. Je connais les arguments que tu vas m'opposer, ajoutai-je, reprenant ses propres paroles. Et je ne doute pas de leur qualité, mais tu sais que j'ai raison.

Je le regardai dans les yeux, le risque de nous perdre planant une nouvelle fois entre nous. Mais ce n'était pas la première fois que nous étions confrontés à pareils choix, et ce ne serait pas non plus la dernière.

Ethan hocha la tête.

—Tu te battras contre lui.

Tout le monde dans la salle poussa un soupir de soulagement.

— Il reste encore un problème, intervint Paige. (On se tourna tous vers elle.) Je suis presque certaine que ce sort est considéré comme de la magie noire. Si j'ai raison, il semble peu probable que l'Ordre et les métamorphes donnent leur autorisation à Mallory.

Il s'agissait en effet d'un point épineux.

—Il y a un risque, concéda Mallory. Même si Gabriel était d'accord, j'aurais peur de rechuter. De me sentir encore plus mal. Mais pour la première fois, j'aurais la chance d'aider quelqu'un d'autre au lieu de ne me préoccuper que de moi.

—Je serai là, assura Catcher. Je garderai un œil sur toi.

Cette décision prise, Luc ôta encore une fois le capuchon de son marqueur et remplit l'espace libre au centre de la page en écrivant « invalidation ».

— Quand il apparaîtra, vous ne disposerez que de quelques secondes pour le priver de sa magie, déclara Seth. L'invocation l'obligera à venir, mais ne le retiendra pas indéfiniment.

— Et s'il se fait appeler, il sera déjà sur ses gardes, souligna Ethan.

— C'est probable. Vous devrez agir rapidement. Raison de plus pour qu'Ethan s'acquitte de la tâche à la place de Mallory. Dominique réagirait aussitôt s'il la découvrait devant lui, mais Ethan éveillerait sans doute suffisamment sa curiosité pour qu'il attende un moment, ce qui devrait laisser le temps de passer à l'action.

— On préparera tout avant son arrivée de sorte que vous n'ayez plus qu'à le toucher pour que s'exécute la magie.

Ethan hocha la tête, mais l'inquiétude se lisait sur son visage.

— Et quand il aura perdu ses pouvoirs, il lui sera impossible de disparaître. Il sera coincé avec nous, et sous une forme humaine. (Seth se tourna vers moi.) Et alors, ce sera à vous de jouer. Voilà donc notre plan : j'invoque Dominique, Ethan et Mallory le neutralisent, Merit le combat.

Un élément manquait à sa liste : « Merit le tue ». Si déplaisante soit-elle, cette tâche semblait inéluctable et nécessaire, que le point numéro deux ait fonctionné ou pas. Dominique devait être éliminé, sinon il ferait de nouvelles victimes. Et il n'avait pas le droit de s'arroger le pouvoir du juge et du bourreau. Même si je ne sautais pas de joie à l'idée de me charger de ce rôle, d'engager une bataille au terme de laquelle je devrais moi-même donner la mort par la lame de mon sabre, j'étais convaincue que nous n'avions pas vraiment le choix.

— Ce n'est pas un mauvais plan, admit Luc. Enfin, à mon avis. Il y a pas mal de points.

— Pas mal de possibilités de mal tourner, compléta Catcher.

— Où pourrions-nous aller ? demanda Ethan.

—Sur un terrain béni, déclara Seth. C'est obligatoire. Paige acquiesça.

—Quand on touche à la magie noire, mieux vaut rester sur un sol sacré. Le but est d'améliorer la situation, pas de l'empirer.

— Comme une église ? s'enquit Ethan.

— Pas nécessairement, répondit Paige. N'importe quel endroit ayant été consacré ou purifié ferait l'affaire.

— Et comment localiser ce genre de site ? demanda Ethan.

—Je peux demander à Gabriel, proposa Jeff.

— Gabriel ? s'étonna Ethan.

— Nous sommes liés à la terre, expliqua Jeff. Si quelqu'un peut nous renseigner, c'est lui.

— Gabe ne verra peut-être pas d'un très bon œil que l'on invoque Dominique à un endroit qu'il considère béni, objectai-je.

— C'est vrai, mais je pense que tu ne trouveras aucun pasteur à Chicago emballé par cette idée.

Jeff marquait un point. Ethan hocha la tête.

—Allons-y pour Gabriel. Jeff, appelle-le, s'il te plaît, et demande-lui s'il a le temps d'étudier les possibilités, de négocier ou de s'occuper des autres tâches nécessaires. (Il se tourna vers Seth et Paige.) Assurez-vous de rassembler tout ce dont nous avons besoin pour exécuter la magie. S'il vous manque du matériel, demandez à Helen de s'en charger, et prenez tous les ustensiles en double exemplaire.

— Œil de salamandre et orteil de grenouille ? lança Mallory.

— « Double, double, peine et trouble », ajouta Ethan, citant les vers de Macbeth. Préparez-vous. On se retrouve ici dans une heure.

Je murmurai la suite de la  chanson des  sorcières :

—« Feu, brûle, et, chaudron, bouillonne ! Refroidissons le tout avec du sang de babouin »...

— « Et le charme sera solide et bon », renchérit la voix de Mallory dans le téléphone.

Un sinistre frisson me parcourut. Mais il était trop tard pour faire demi-tour, à présent.

22

UN CHARME SOLIDE ET BON

Je passai la première partie de l'heure qui suivit dans ma chambre à huiler et à nettoyer ma lame, la préparant du mieux possible, puis je me rendis dans la salle d'entraînement, où je m'exerçai au maniement du katana afin de me détendre l'esprit et le corps.

Peut-être le combat aurait-il lieu ce soir. Peut-être le lendemain. Les crises ne respectent pas d'emploi du temps précis. D'après moi, si on est à peu près prêt quand le moment arrive, on s'en sort bien.

J'essayai de me vider la tête et de ne pas penser à l'importance de la tâche qui m'incombait, à la bataille que j'avais à mener. Angoisser au sujet de l'impact qu'aurait le résultat ne contribuerait qu'à me rendre encore plus inquiète. Plus nerveuse.

Je m'efforçai de me concentrer sur mon corps, sur mes mouvements, sur la danse et le rythme du combat, comme Catcher et Ethan me l'avaient appris. C'était difficile.

Un coup frappé à la porte me troubla et, déséquilibrée, je me réceptionnai maladroitement. Je venais tout juste de me redresser lorsque la porte s'ouvrit.

Malik entra.

— Salut, lançai-je.

— Salut, répondit-il avant de fermer la porte derrière lui et de s'avancer vers moi. Tu t'entraînes ?

—Plus ou moins. Disons plutôt que j'essaie d'évacuer le stress.

—Tu peux le faire, affirma-t-il.

Je hochai la tête. Même si j'appréciais l'assurance tranquille de Malik, aucun vampire n'aurait pu soulager la crise de confiance que je traversais à cet instant.

—Je sais que Catcher et Ethan mettent l'accent sur la technique, poursuivit-il. Mais n'hésite pas à te fier à ton instinct. Considère ton sabre comme le prolongement de ton corps, et non juste comme une arme.

Je hochai la tête.

—Merci du conseil. Tu en as d'autres ? Malik gloussa et balaya du regard les murs de la salle d'entraînement.

— La plupart de ces armes étaient à lui, tu sais. Je supposai qu'il parlait d'Ethan.

— Non, je ne savais pas, avouai-je en suivant son regard. Les murs lambrissés étaient ornés d'armes antiques disposées à intervalles réguliers : lances, boucliers, épées et autres.

— Elles symbolisent ses victoires. Les batailles qu'il a perdues, et celles qu'il a gagnées. Pas toujours de manière irréprochable. Pas toujours avec une technique rigoureuse. Mais toujours avec le cœur. (Il reporta ses yeux sur moi.) Il existe peu de choses en ce monde qu'il aime plus que cette Maison, Merit. Sans doute une seule. (Son regard entendu me fit rougir.) Et parmi toutes les possibilités qui se présentaient à lui, c'est à une fille, une intellectuelle, qu'il a confié la tâche de défendre Cadogan.

J'avais beau savoir que Malik souhaitait m'adresser un compliment, cette remarque appesantit encore le fardeau qui reposait sur mes épaules.

— C'est une lourde responsabilité.

—Tu n'as pas la responsabilité de gagner, mais d'essayer, déclara-t-il. De surmonter la peur et la douleur pour accomplir ton devoir, même si tu as envie de reculer. Ethan ne t'a pas confié cette tâche parce que tu lui garantissais la victoire, mais parce qu'il était convaincu que tu t'y consacrerais corps et âme. Le plus important, c'est le cœur, Merit, pas le sabre. Garde ça à l'esprit, et bonne chance.

Sur ce, il tourna les talons et sortit de la salle, me laissant abasourdie au centre du tatami, mon katana toujours à la main.

Peut-être Malik resterait-il encore à la tête de la Maison Cadogan pendant des années, peut-être seulement quelques jours. Quoi qu'il en soit, il ne faisait aucun doute qu'il avait la stature d'un Maître.

L'heure de répit écoulée, on se rassembla une dernière fois dans la salle des opérations afin de faire le point sur les ultimes avancées, nos partenaires de choc au téléphone.

Jeff commença.

Il s'avéra que les terrains bénis étaient plus faciles à trouver que ce que l'on pensait. Nous n'aurions pas forcément besoin d'une église ou d'un cimetière. Même si ces endroits étaient en effet consacrés ou sanctifiés, les autres religions bénissaient aussi toutes sortes de lieux. Les jardins communautaires étaient sacrés par les pasteurs de quartier ; les parcs traversés par de forts courants magnétiques l'étaient par ceux qui croyaient au pouvoir de ce genre de phénomène.

Il nous fallait un endroit spacieux et dégagé pour que Seth dessine le sigil et invoque Dominique. Nous préférions également rester près de la Maison afin de pouvoir battre en retraite si nécessaire, mais pas trop près pour ne pas risquer d'exposer au danger des habitants ou des travailleurs.

Gabriel nous avait recommandé un site.

— Proskauer Park, annonça Jeff. C'est à un peu plus d'un kilomètre de Cadogan.

Tout le monde observa la carte qu'il nous avait transmise.

— On dirait que c'est en plein milieu d'un quartier résidentiel, objecta Ethan.

— Ça devait l'être, jusqu'à ce que les promoteurs arrivent à court de financements. Il n'y a que des terrains vagues et des immeubles vides.

— Si le projet a été interrompu, en quoi un parc inachevé va-t-il nous aider ? interrogea Luc.

— Ils n'ont pas terminé les maisons, mais ils ont terminé le parc, expliqua Jeff. Ils ont pensé qu'en créant le parc en premier, les terrains seraient plus attractifs. Ils ont demandé à un prêtre de le bénir. Ils étaient convaincus que les parcelles se vendraient très rapidement. Heureusement pour nous, ça n'a pas été le cas, et le parc est là, béni et tout, mais complètement désert.

—Vous avez fait une belle trouvaille, le félicita Ethan.

—Ouais, reconnut Jeff. C'est génial. Comme si on avait découvert le boson de Higgs. (Silence.) Quoi, il n'y a pas de fans de physique parmi vous ? Apprendre encore vous devez, ajouta-t-il avec sa plus belle voix de maître Yoda. Je levai les yeux au ciel.

— Nous avons donc un endroit, repris-je. Ensuite ?

— Les accessoires, intervint Seth en posant un sac fourre-tout en toile sur la table.

— Helen nous a été d'une aide précieuse pour réunir le matériel, poursuivit Paige. Elle continue à chercher les quelques petites choses qui nous manquent, mais il faudra sans doute encore un peu de temps avant de se les procurer.

— Et du temps, nous n'en avons pas beaucoup, déclara Ethan. Mallory ?

— Gabriel m'a donné son autorisation, répondit-elle. Ainsi que Baumgartner. Enfin..., il n'a pas vraiment eu le choix.

— Comment ça ? demanda Ethan.

— Gabriel a très clairement laissé entendre que c'était à nous de résoudre ce problème, et que si nous ne le faisions pas, il s'en chargerait à notre place. D'une manière bien moins soignée.

Un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Ethan. C'était exactement le style de provocation qu'il appréciait.

—Tu sais comment faire ? s'enquit Catcher.

— Oui. J'ai transformé une partie du sort du familier et modifié la recette pour que l'intrusion reste mineure. J'ai aussi préparé quelques contresorts pour Catcher, au cas où quelque chose tournerait mal. Ce qui n'arrivera pas. Mais je n'aurai qu'une fenêtre de dix minutes. C'est la durée maximale que m'a accordée Gabriel pour utiliser de nouveau la magie.

— Est-ce que ça suffira ? s'inquiéta Catcher.

—Je ferai en sorte que ça suffise, affirma Mallory.

Ethan se tourna vers moi.

—Tu es prête ?

— Comme je peux l'être. Est-ce qu'il possède des points faibles que je pourrais exploiter ? demandai-je à Seth.

— Ses ailes sont vulnérables. Elles sont sensibles à la douleur et contribuent pour une grande part à son équilibre. Cependant, lui infliger une blessure à cet endroit le rendrait sans doute encore plus agressif, et certainement plus imprévisible. Sinon, son anatomie est similaire à la vôtre.

Je hochai la tête, passant en revue dans mon esprit tous les katas que j'avais appris, quand la porte s'ouvrit à la volée. Malik entra en trombe.

Ethan se leva d'un bond.

— Qu'est-ce qui se passe ?

—La radio vient d'annoncer que Dominique sème la terreur dans un immeuble de South Side. Il y a mis le feu, et des gens se trouvent encore à l'intérieur. La police et les pompiers sont en route, mais ils ne pourront pas faire grand-chose contre lui.

Je me levai à mon tour, le cœur battant.

— Pourquoi cet immeuble ?

— C'est une plaque tournante du trafic de crack dans la région.

—Il joue de nouveau au justicier, conclut Ethan.

—Un justicier dépourvu de conscience, ajouta Seth. Et s'il estime que les secours l'empêchent de mener sa tâche à bien, il les tuera aussi.

— Comment savent-ils qu'il s'agit de Dominique ? interrogeai-je.

—Je cite : « Il a des ailes géantes de chauve-souris ».

— C'est vrai que ça réduit les possibilités, reconnus-je avant de me tourner vers Ethan. On n'a plus le temps d'attendre. Si on se montre assez rapides, on peut l'attirer loin de l'immeuble et laisser la police gérer la situation sur place.

Il acquiesça d'un hochement de tête.

— Luc, rassemble les gardes et demande-leur de se poster tout autour de la Maison. Si ça tourne mal, je n'ai pas envie que Cadogan en subisse les conséquences. Malik, tu es responsable de la Maison, même si cette précision est sans doute inutile, vu que tu es toujours Maître.

Malik et Luc hochèrent la tête.

— Il nous manque encore des accessoires, objecta Paige. Sans eux, impossible de garantir l'exactitude du sort.

—Nous ne pouvons nous offrir le luxe d'une garantie, répliqua Ethan. Il faudra que vous vous contentiez de ce que vous avez.

Elle leva les yeux vers Seth, qui lui adressa un signe de tête.

—Nous ferons en sorte que ça fonctionne. Invoquer, invalider, éliminer. Voilà notre plan.

Mais quels sont les plans qui se déroulent aussi facilement ?

On partit en silence se préparer chacun de son côté. J'enfilai mon ensemble en cuir : pantalon, soutien-gorge bandeau et veste. Cette tenue me préserverait un peu du froid nocturne, mais, plus important, elle me protégerait des entailles bien mieux que ne le feraient du jean ou du coton.

Je relevai mes cheveux en queue-de-cheval et vérifiai que l'amulette se trouvait toujours dans ma poche. Elle se révélerait peut-être inutile, mais cela ne coûtait rien de la prendre.

Je portai les doigts à mon cou pour effleurer mon médaillon Cadogan, et pris un moment pour me rappeler pourquoi nous allions nous battre et me remémorer ce que m'avait dit Malik. Que je devais simplement faire de mon mieux.

Je retrouvai Ethan au rez-de-chaussée. Sans prononcer un mot, on se salua d'un hochement de tête tout en vérifiant mutuellement que nous possédions l'équipement adéquat. Vêtements. Sabre. Et médaillon, juste au cas où.

—Tu es prête ? (Je me contentai d'acquiescer d'un signe de tête, incapable de parler tant j'étais nerveuse.) Allons-y.

Après avoir dépassé l'urne, on sortit sous le porche. La cour était occupée par une armée de fées en apparence identiques, toutes vêtues de noir, leur visage aux traits sévères encadré de longs cheveux de jais.

L'une d'elles s'avança. Je posai la main sur la garde de mon katana, par précaution.

—C'est inutile, vampire, me dit-elle avant de poser son regard sur Ethan. Nous ne sommes pas venues nous battre.

— Sans vouloir vous manquer de respect, pourquoi êtes-vous ici ? demanda Ethan.

— Ce soir, vous combattez celui qui l'a rejetée ?

Je hochai la tête.

La fée me jaugea du regard.

—Vous allez le battre ?

—Je ferai de mon mieux, promis-je.

— Qu'il en soit ainsi. Ce soir, si vous l'acceptez, nous garderons votre Maison. Vous contribuez à débarrasser cette ville d'un fléau. Nous contribuons à protéger les vôtres contre tous ceux qui chercheraient à leur causer du tort en votre absence. (Ethan se renfrogna.) De tels actes seraient contraires à l'honneur, mais c'est une qualité dont les humains faisaient rarement preuve.

Ethan sembla stupéfié par cette proposition. D'habitude, nous devions payer les fées pour garder la Maison pendant notre sommeil. Et là, elles proposaient de nous défendre gratuitement. La ville était en train de changer, mais peut-être pas en mal. Le fait que les humains se rassemblent pour manifester leur aversion envers nous conduirait peut-être les surnaturels à établir de nouveaux liens d'amitié.

Ethan inclina la tête.

—Nous acceptons votre offre et en sommes très honorés.

— C'est entendu, conclut la fée avant de regagner les rangs formés par ses compagnes.

La moitié d'entre elles se dirigea vers le portail, tandis que l'autre moitié se dispersait à l'intérieur pour aller se poster le long de la grille. Une fée tous les mètres environ, créait un bouclier contre tous ceux, humains ou non, qui tenteraient d'attaquer la Maison en notre absence.

J'emmenai Ethan, Seth et Paige dans ma voiture, jusqu'au parc. Catcher avait prévu de nous retrouver là-bas avec Mallory et Jeff. Mon grand-père, à ma demande, était resté chez lui pour écouter les échanges radio de la police et coordonner les opérations avec celle-ci en cas de besoin.

En chemin, Ethan appela Malik pour l'informer de l'offre des fées. Bonne initiative, car sinon Malik aurait pu croire la Maison soudain envahie par une armée d'ennemis insoupçonnés. Hormis cette conversation, le trajet se déroula en silence. Nerveuse, je gardais les mains crispées sur le volant, comme si ma voiture était susceptible de quitter la route à tout instant.

Cela dit, avec une créature comme Dominique rôdant dans les parages, je suppose que j'étais en droit de m'attendre à toutes sortes de phénomènes étranges.

La description de Jeff correspondait bien à la réalité. Avec ses terrains vagues jonchés de détritus et ses immeubles aux fenêtres condamnées, l'endroit qu'il nous avait indiqué ressemblait à d'autres quartiers décrépits de Chicago. De rares signes de vie apparaissaient çà et là. Des panneaux « A vendre » au nom du promoteur, listant les parcelles à acquérir, se dressaient aux coins des rues, et du matériel laissé à l'abandon gisait à côté de fondations en béton inachevées.

Et, comme Jeff l'avait affirmé, Proskauer Park était ouvert au public ; une arche métallique invitait à y entrer. Ce soir-là, il donnait l'impression d'un parc fantôme. Personne ne profitait des bancs et des jeux aux couleurs vives qui y avaient été installés. Des balançoires dont les chaînes s'étaient emmêlées grinçaient de manière sinistre dans l'obscurité. La peinture rouge cerise des tables de pique-nique - qui n'avaient probablement jamais servi -commençait à s'écailler. Un panneau en bois listait les règles à observer, des consignes que l'absence d'enfants rendait d'une inutilité criante.

— C'est moi, ou cet endroit donne la chair de poule ? demanda Paige.

— Ce n'est pas vous, affirma Seth.

Des portières claquèrent. Catcher, Jeff et Mallory avancèrent vers nous.

—Il y a un terrain de base-ball envahi par la broussaille, là-bas, déclara Jeff. C'est un bon endroit. Plat et spacieux.

Ethan hocha la tête.

—Alors allons-y, et finissons-en.

On se dirigea au pas de course vers le terrain de sport. Là, Catcher alluma les projecteurs fixés sur un poteau qui se dressait sur le bord.

Dès que les lampes diffusèrent leur éclairage, Seth, Paige et Jeff gagnèrent le centre du terrain et, sans perdre de temps, s'attelèrent à la préparation du sigil. Seth tira de la poche de sa soutane un flacon transparent rempli de grains noirs évoquant le charbon.

— Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

Il ôta le bouchon, puis commença à avancer en ligne droite en versant le contenu du flacon sur le sol.

— Ça s'appelle « feu de sorcière ».

Paige se pencha vers moi.

— Ça s'appelle comme ça, mais en fait, c'est du produit ménager sous forme de granules. Margot m'a aidée à le préparer.

— Cette fille est capable de cuisiner n'importe quoi, reconnus-je.

Visiblement satisfait de la ligne qu'il venait de tracer, Seth s'arrêta, pivota de trente degrés, puis se remit à marcher tout en répandant ses grains. Il dessina ensuite une troisième ligne reliant les deux premières, formant un triangle dont la base mesurait environ trois mètres.

Seth s'écarta du motif.

— La combustion du feu de sorcière produit de petites flammes qui durent longtemps et ne brûlent pas l'herbe en dessous. Ça nous laissera un peu de temps pour travailler. Le sigil de Dominique comporte quatre symboles, ajouta-t-il à l'intention de tous. Je viens de tracer le premier. Une fois que j'aurai dessiné le troisième, je vous préviendrai.

Quand je terminerai le dernier symbole, j'invoquerai Dominique. Il devrait apparaître presque instantanément. Vous devrez vous tenir prêts à agir.

Je hochai la tête.

—Merci, Seth.

Il m'adressa à son tour un signe de tête, puis se remit à la tâche.

Ethan glissa un bras autour de ma taille.

—Tu sais quoi faire ?

— Oui. Du moins à peu près.

—Tu seras prudente ?

J'esquissai un petit sourire.

— Est-ce que tu m'aurais autorisée à venir si tu n'en étais pas sûr ?

—Non.

Je ne pus m'en empêcher ; la conviction avec laquelle il m'avait répondu me fit éclater de rire.

Ethan se pencha pour coller ses lèvres contre mon oreille.

— Force imparable. Objet inébranlable. Choisis ce que tu veux être, et vas-y. Tu es une vampire très puissante, Merit. Prouve-le-nous. Prouve-le à la ville de Chicago, aux Maisons. Maintenant.

Je réprimai ma peur et me laissai envahir par une bouffée d'adrénaline qui raffermit mon courage. Ce n'était pas encore de la bravoure, mais cela suffirait.

Je reportai sur Ethan des yeux argentés.

— Eh bien, dit-il d'un ton légèrement amusé, c'était encore plus efficace que ce que je pensais.

Je poussai un soupir agacé, puis suivis son regard en direction de Mallory et Catcher qui discutaient à voix basse à quelques mètres de là.

—Tu y arriveras, toi aussi, affirmai-je.

—Je le sais. C'est plutôt sur elle que j'ai des doutes.

Je considérai de nouveau Ethan.

—Elle a demandé une chance de se racheter. Elle n'en aura qu'une. Si ça tourne mal, si elle te menace de quelque manière que ce soit, je la descends.

Ni ces mots ni ce qu'ils impliquaient ne me procurèrent le moindre frisson. J'avais accordé à Mallory des chances qu'elle ne méritait pas ; Ethan méritait des chances qu'il n'avait pas eues.

— Espérons que nous n'aurons pas à en arriver là, marmonna-t-il.

—Mais il faut se préparer à cette éventualité, répliquai-je. C'est une leçon que m'a apprise un certain Maître vampire.

Leur conversation visiblement terminée, Mallory et Catcher s'approchèrent de nous. Mallory serrait les poings, et je me demandai si ses mains tremblaient.

—Vous êtes prêts ?

Ethan hocha la tête avec méfiance.

—Aussi prêt que possible, compte tenu du fait que je dois confier le contrôle de mon corps à quelqu'un d'autre.

— Ça ne durera que quelques minutes, assura Mallory. Et ensuite, Dominique deviendra le problème de Merit.

— Comment cela va-t-il se passer ?

—Je vais entrer en totale connexion avec toi. Quand il apparaîtra dans le sigil, tout ce que tu auras à faire, c'est le toucher. Peu importe où. À la main, à l'épaule, à l'aile, comme tu veux.

— Combien de temps est-ce que je dois rester en contact avec lui ?

—Jusqu'à ce que tu sentes la magie se retirer. Tu le sauras quand ça arrivera. Ça ne devrait pas prendre plus de quelques secondes.

— Il va probablement se rendre compte de ce qui lui arrive pendant ces quelques secondes, soulignai-je.

—Tu as ton sabre, intervint Catcher. J'ai la magie. Notre job consiste à le distraire. Le job d'Ethan, c'est de tenir le temps qu'il faut.

— Et au fait, reprit Mallory avec une gaieté exagérée, il y a un bon côté à tout ça.

— Quoi donc ? demanda Ethan.

—Je vais canaliser les pouvoirs de Dominique à travers toi, et, en même temps, la connexion qui te lie à moi. Quand tout sera terminé, tu devrais être redevenu totalement toi-même. (J'exerçai une pression sur la main d'Ethan et priai pour que Mallory ait raison.) Tant que tu restes hors de portée de Dominique pendant que je commence le sort, tout se passera bien.

Ethan hocha la tête.

Je m'écartai de quelques mètres et dégainai mon sabre avant de jeter le fourreau à terre un peu plus loin. Un tintement cristallin traversa l'obscurité lorsque la lame quitta l'étui, et je serrai les doigts autour de la peau de raie, que je sentis s'imprimer de manière rassurante dans ma paume. Je tenais mon katana, mon katana me tenait.

—Je m'apprête à tracer le dernier sigil, annonça Seth.

Je me tournai vers Ethan et lui adressai un petit sourire.

—Je t'aime, articula-t-il en silence.

C'était la première fois qu'il prononçait ces mots. Je regrettai de ne pas avoir le temps de crier d'excitation et de courir partager cette nouvelle avec mes copines, mais, comme ce n'était ni le moment ni l'endroit, je réagis de la seule manière possible.

—Je t'aime aussi, articulai-je à mon tour.

—Et moi j'ai la nausée, grommela Catcher. Finissons-en. J'ai vraiment besoin d'une bière et d'un film à l'eau de rose.

— Si on est encore vivants à la fin de la soirée, je vous paie une tournée, promis-je.

J'adressai ensuite un clin d'œil à Ethan, expirai et laissai mes yeux virer de nouveau à l'argenté.

Catcher, Jeff et Paige s'écartèrent du cercle tracé par Seth. Je pris position juste à l'extérieur, les muscles tendus, le sabre au poing. Mallory et Ethan se postèrent à ma droite.

—Je commence, annonça-t-elle en tendant la main dans sa direction.

Ethan se prit la tête entre les mains, puis poussa un hurlement, et s'effondra à genoux.

— Ethan !

— Restez où vous êtes, Merit ! cria Seth. Ne bougez pas !

— Qu'est-ce que tu lui as fait ? grondai-je à l'intention de Mallory.

Les yeux écarquillés, elle secoua la tête.

—Rien. J'essaie juste de démarrer le sort. Je peux arrêter.

Ethan prit faiblement appui sur une jambe, puis sur l'autre, et se remit debout avec peine.

— N'arrête pas. Il faut en terminer ce soir. Vas-y. Maintenant.

Le regard paniqué de Mallory passa de moi à Ethan.

— Mais je...

—Vas-y ! ordonna-t-il.

Elle ne prit pas le temps de réfléchir. Avec la détermination farouche que je n'avais vue sur son visage que lorsqu'elle avait tenté de nous blesser, moi et les miens, elle ferma les yeux et entonna une mélopée, à voix basse. Elle se mit à trembler, et la terre gronda sous nos pieds.

— Bon sang ! s'écria Jeff en s'aidant de ses bras pour conserver son équilibre.

Des gouttelettes de transpiration perlaient sur le front d'Ethan, malgré le froid. Il serrait les dents sous l'effet de la douleur, mais poussa néanmoins Mallory à poursuivre.

— On y est presque. Je le sens. Continue.

Un rictus malveillant retroussa les lèvres de Mallory.

— Comme si vous pouviez m'arrêter.

— Et merde, marmonna Paige, lisant sans doute la même chose que moi dans les yeux de Mallory.

La jubilation provoquée par la magie noire.

— Mallory, contrôle-toi ! lui criai-je, hurlant presque pour me faire entendre par-dessus les rugissements du vent, qui s'était subitement levé.

Une pluie fine se mit à tomber, tandis que des nuages tourbillonnaient soudain dans le ciel.

Les quatre éléments réagissaient à la perturbation de l'équilibre entre le bien et le mal.

— On y est presque, répéta Ethan.

— Le sigil est bientôt terminé ! avertit Seth.

Je serrai plus fermement les doigts autour de la poignée de mon sabre.

Mallory s'humecta les lèvres, les ongles enfoncés dans les paumes, des filets de sang commençant à couler le long de son avant-bras.

— C'est presque prêt, reprit Seth. Je termine... Maintenant !

23

DES SOLDATS SAGEMENT MENÉS

Des flammes bleues jaillirent du sigil dans un souffle qui nous projeta tous en arrière, excepté Ethan et Mallory, qui restèrent en bordure du feu.

Jeff et Paige percutèrent le sol quelques mètres plus loin. Il leur faudrait un certain temps pour se remettre d'un choc pareil.

—Mallory ! cria Catcher. Ne te laisse pas aller !

Si elle l'entendit, elle n'en montra rien. Elle semblait totalement concentrée sur la connexion qui l'unissait à Ethan... et sur la douleur que celle-ci lui infligeait. Elle s'effondra à son tour à genoux, des larmes ruisselant sur son visage tandis qu'elle luttait pour maintenir le lien.

Posté devant le sigil en feu, Seth se tourna vers moi. Je hochai la tête, et il passa à l'action.

— Dominique ! appela-t-il. Je te contrains et te somme d'apparaître !

Les flammes du sigil redoublèrent d'intensité, mais aucun ange ne se manifesta.

—Seth ?

— Il a fallu se contenter d'ingrédients bas de gamme, expliqua-t-il. On fait de notre mieux.

Je battis des paupières, les yeux brouillés par les gouttes de pluie, un nuage de vapeur s'échappant de ma bouche, à cause du froid.

— Essayez encore ! Mallory ne tiendra pas beaucoup plus longtemps !

Elle me semblait déjà à deux doigts d'écrire des incantations dans la terre et d'emporter de nouveau Ethan au pays de la magie noire.

Seth retira son tee-shirt, fléchit les jambes et déploya ses ailes. Elles s'étendirent dans son dos, emplissant le parc de cette odeur biscuitée caractéristique. Mon estomac choisit cet instant pour gargouiller.

—Dominique ! Je te contrains et te somme d'apparaître ! Obéis, et montre-toi !

Les flammes du sigil montèrent subitement avant de vaciller, puis de s'éteindre.

— Est-ce que c'est à cause de la pluie ? demanda Jeff depuis l'autre côté du sigil. Il faut recommencer ?

Pendant un moment, le silence régna. Comme si elle manifestait sa peur de ce que nous avions invoqué, la terre trembla.

Puis, soudain, le sol à l'intérieur du cercle fumant s'ouvrit, et Dominique fusa dans les airs, ailes déployées.

Il émit un rugissement impressionnant, puis riva son regard sur Seth, et atterrit dans un battement d'ailes avant de se diriger vers lui d'une démarche déterminée, une expression malveillante sur le visage.

—Tu oses m'appeler ? Toi, qui te soumets lâchement aux paroles et aux actes des humains ?

Avec le peu de forces qui lui restaient, Ethan tendit le bras vers lui, mais Dominique sortit des limites du sigil, hors de sa portée.

Ayant observé cette tentative manquée, Seth se mit à tourner autour du cercle afin de pousser Dominique à y retourner et à se rapprocher d'Ethan.

— Contrairement à toi, j'ai travaillé, mon frère. J'ai essayé de débarrasser le monde du fléau que toi et tes semblables paraissez si prompts à oublier.

Seth retroussa la lèvre supérieure.

—Les humains ne sont pas un fléau. Il est de notre devoir, de notre responsabilité, de les protéger.

—Les humains sont une plaie !

Dominique bondit vers Seth, qui parvint à l'esquiver sans toutefois réussir à l'amener plus près d'Ethan.

Qui avait dit que cette partie ne poserait pas des problèmes ? Tout ce que nous avions à faire, c'était toucher ce monstre et le priver de ses pouvoirs, avait déclaré Mallory. Je marmonnai un juron. Et tentai ma propre tactique. Si Seth ne parvenait pas à attirer Dominique vers Ethan, peut-être que moi, j'y arriverais.

— Dominique ! criai-je en faisant tournoyer mon sabre dans la main, espérant qu'une diversion suffirait. Bats-toi en homme !

—Je suis bien plus qu'un homme.

Mais il était trop occupé avec Seth pour me prêter attention. Il le poussa brutalement et, lorsque Seth bondit dans les airs, il s'élança à sa suite en battant lentement des ailes.

— Chaque être doté de pouvoirs a un rôle, déclara Dominique. J'ai rempli le mien, mais, malgré cela, j'ai été puni. Mes ailes en témoignent.

Sa voix rappelait à s'y méprendre celle de Seth, tout en étant particulière. Le timbre était identique, mais les intonations différaient. Seth parlait distinctement ; Dominique déclamait, comme s'il prononçait en permanence un jugement.

—Tu n'as pas été puni, rétorqua Seth. Tu as commis des crimes, et ton corps s'est modifié en conséquence.

Ils luttaient dans les airs, l'ange de lumière contre son jumeau des ténèbres, exactement comme sur l'image que le libraire m'avait montrée. Il m'apparut que j'assistais à une bataille primitive, fondamentale par essence. Des créatures datant de l'origine du monde se battaient pour déterminer si les humains devaient être autorisés à se diriger eux-mêmes.

— Catcher ! criai-je. Balance de la magie !

—Je risquerais de toucher Seth ! répondit-il.

Je crois que, étant donné la nature de notre adversaire, je devais lui être reconnaissante de se soucier des victimes collatérales de sa magie.

Les deux messagers se repoussèrent mutuellement, s'écartant dans les airs avant de replonger l'un sur l'autre.

—J'ai pris des décisions que personne n'avait le courage de prendre !

—Tu as détruit des vies et dévasté des villes entières.

— Ils le méritaient.

— Ce n'était pas à toi d'en juger !

Seth élevait la voix, ses paroles résonnant comme un coup de tonnerre dans le parc. Je m'attendais à ce que des voitures de police et des habitants armés d'appareils photo apparaissent d'une minute à l'autre, aussi passai-je à l'action.

Je pris de l'élan, tenant mon sabre droit devant moi, puis bondis en direction des deux messagers volants. Le tranchant de ma lame entailla la membrane de l'aile gauche de Dominique. Il hurla de douleur et rabattit son aile en arrière si violemment qu'il me propulsa dans les airs, comme il l'avait fait avec Jonah.

Je percutai le sol dans un bruit sourd, le souffle coupé par le choc.

La pluie avait imbibé la terre et rendu le terrain boueux, effaçant ce qui restait du sigil. Ethan et Mallory se tenaient prêts à exécuter la magie, entourés d'un halo d'énergie d'une puissance telle qu'ils donnaient l'impression de bourdonner.

Seth et Dominique roulèrent dans la boue, et l'extrémité supérieure de l'aile de ce dernier passa à portée de main d'Ethan.

— Ethan, Mallory, maintenant ! leur intimai-je.

En l'espace d'une seconde, Ethan avait agrippé Dominique par le bord de son aile. Au moment où le contact s'établit entre eux, Mallory poussa un cri. Et dans ce cri ne perçait aucun plaisir.

Avec un nouveau rugissement, Dominique battit des ailes dans l'espoir de déloger Ethan. Il joignit les paumes, et, dans un éclair de lumière, son immense glaive apparut entre ses mains. Il l'abattit en direction d'Ethan, mais ce dernier esquiva le coup sans lâcher prise.

— On y est presque, souffla Mallory, le visage tordu par la douleur tandis qu'elle maintenait la connexion.

Dominique arqua le dos en rugissant de nouveau, à la manière d'un lion blessé. Catcher ne laissa pas passer cette occasion. Il lança aussitôt deux globes bleus lumineux en direction de l'ange déchu.

Les projectiles explosèrent contre sa poitrine en formant une gerbe d'étincelles. Dominique fut projeté en arrière et percuta le sol dans un bruit sourd.

Tout comme Ethan et Mallory.

La magie noire s'était interrompue, et la pluie avec elle.

Je savais que le répit ne serait que temporaire. Le corps perclus de douleurs, je me relevai péniblement et les rejoignis en titubant.

—Mallory ! Ethan !

Ethan agrippait toujours Dominique, mais la magie semblait l'avoir assommé, lui aussi. Catcher traîna Mallory sur le sol pour l'éloigner. Elle avait les mains rougies et irritées par la magie qu'elle avait retirée de Dominique. J'écartai Ethan de la même manière, tentant de ne pas tenir compte de la plaie qui lui barrait le bras ni de l'odeur enivrante du sang.

— Surveillez-le ! ordonnai-je à Seth, mais Dominique se releva en grondant avant que j'aie eu le temps de brandir mon sabre.

Seth se lança sur son frère. Je tapotai le visage d'Ethan.

—Ethan ! Réveille-toi !

Il se redressa soudain en position assise, toussant et cherchant de l'air, comme si Mallory avait vidé ses poumons de tout l'oxygène qu'ils contenaient.

— Ça va. Je vais bien.

Les larmes me montèrent aux yeux.

—Merci mon Dieu. Ça a fonctionné ?

—Je crois. J'ai senti une telle quantité de magie... S'il a encore des pouvoirs, c'est qu'il est bougrement fort.

— Personne ne dit « bougrement », rétorquai-je, incapable de résister à l'envie de le taquiner.

Mais Ethan était plus concentré que moi.

— Sentinelle, m'avertit-il faiblement en pointant le champ de bataille du doigt.

Dominique avait plaqué Seth au sol et, en frère aîné abusant de son cadet, lui flanquait une sévère raclée. Je me relevai et essuyai ma lame maculée de boue sur mon pantalon en cuir.

Je m'apprêtais à passer à l'attaque, espérant qu'Ethan avait raison au sujet de Dominique, quand je repérai une nouvelle menace.

Mallory s'était remise debout, ses cheveux formant un halo autour de sa tête, une étincelle de jubilation malveillante dans les yeux.

Je poussai un soupir, le ventre noué à la pensée qu'elle ne guérirait peut-être jamais de son addiction. Pas si elle se laissait emporter au moindre contact avec cette magie démoniaque.

Mais lorsqu'elle croisa mon regard, je compris qu'elle livrait son propre combat.

Elle n'était pas en train de succomber à la magie noire, elle essayait simplement de la retenir en elle.

— Paige, Catcher, aidez-la ! Elle a besoin d'évacuer la magie.

Lorsqu'ils se ruèrent dans sa direction, je me retournai vers Dominique et Seth. J'expirai.

— C'est maintenant ou jamais, marmonnai-je. Dominique !

Je fis tournoyer l'épée dans ma main. Une fois, deux fois.

Dominique reporta son attention sur moi, esquissa un sourire diabolique et se leva. Seth demeura couché dans la boue, immobile. Du sang s'écoulait de plusieurs plaies sur ses ailes, et une profonde entaille écarlate lui zébrait l'épaule.

Il ne restait plus que moi en lice pour affronter Dominique.

— Bonjour, ballerine.

—Vous n'avez pas le droit de m'appeler ainsi.

Je reculai un peu afin de l'attirer à l'écart des autres.

—Ah bon ? Pourtant, j'étais là. J'ai vu tout ce qu'il a fait, j'ai assisté à toutes vos rencontres.

Il envoya l'une de ses ailes vers moi, et je roulai à terre pour esquiver le coup avant de bondir une fois de plus sur mes pieds, couverte de boue et d'égratignures.

— Nous ne vous avions pas invité, soulignai-je. Vous nous avez espionnés.

Son autre aile fouetta l'air dans ma direction. Les griffes qui la bordaient éraflèrent le sol, et je sautai par-dessus pour les éviter avant de me réceptionner en position accroupie.

—A part danser, que savez-vous faire ? lança-t-il en pivotant pour me faire face.

Il abattit son glaive, et, priant en silence mon katana de me pardonner de prendre le risque de l'ébrécher, je levai ma lame pour contrer son coup.

Le choc déclencha une onde de douleur qui irradia dans mon bras.

Dominique rit avant de repasser à l'offensive. Je parai son attaque en repoussant son glaive sur le côté, et me servis de mon élan pour exécuter un coup de pied papillon. Je réussis à le frapper au niveau du rein, mais son aile s'abaissa vers moi, et la pointe de l'une de ses griffes me lacéra la cheville. Je ressentis aussitôt une douleur si intense et aiguë qu'une vague de nausée me saisit ; seule la magie pouvait produire une réaction d'une telle violence.

Je m'écartai d'un pas chancelant, raffermis ma prise sur la garde de mon sabre et pivotai de nouveau pour l'affronter.

— Ça fait mal, n'est-ce pas ?

De ma frange emmêlée et couverte de boue ruisselaient des gouttes d'eau qui me tombaient dans les yeux.

— Un peu plus que de gentils chatons qui jouent, admis-je.

Faisant abstraction de ma souffrance, je m'élançai en avant et portai un coup de katana qui laissa une entaille de dix centimètres sur la partie supérieure de son aile gauche.

Il poussa un hurlement et me projeta dans les airs comme si je n'étais qu'une poupée. Je me retrouvai de nouveau à terre, allongée sur le dos dans une flaque glacée, et me jurai de m'offrir un bain chaud, à condition de parvenir à me relever.

Une main derrière moi, j'arquai le corps et bondis sur mes pieds.

Dominique avança vers moi en boitillant, son aile blessée le faisant visiblement souffrir.

—Vous ne savez pas quand il faut renoncer, n'est-ce pas ?

—Je peux dire la même chose de vous, rétorquai-je en resserrant les doigts autour de la poignée de mon sabre.

Fatigué et affaibli par sa plaie, il me porta un coup manquant de précision, mais pas de puissance. Je dus me jeter à terre pour éviter sa lame. Je roulai au sol en agrippant mon katana pour l'empêcher de glisser entre mes mains boueuses, et fauchai la jambe de Dominique d'un coup de pied qui le fit chuter. Je tentai de m'écarter le plus vite possible, mais il me retint par le bas de mon pantalon.

— Nous n'en avons pas terminé, gronda-t-il en me tirant vers lui.

— Nous en avions terminé, lui assurai-je en rouant son torse dur comme la pierre de coups de pied jusqu'à ce qu'il lâche prise.

À présent encore plus essoufflée qu'à l'entraînement - allez comprendre pourquoi -, je me relevai. Je pourrais continuer à me battre un moment, mais je ne pouvais rivaliser avec sa force brute et son endurance. Il m'aurait à l'usure.

Je me rappelai ce que j'avais suggéré un peu plus tôt dans la soirée. Si nos chances paraissaient minces, il fallait changer la-donne.

Pendant que Dominique se remettait debout, je regardais autour de moi... et repérais un élément susceptible de m'être utile.

Tenant la lame devant moi, je feignis d'être blessée et reculai en boitillant.

Dominique, une étincelle victorieuse dans les yeux, me considéra avec l'expression du chasseur s'apprêtant à fondre sur sa proie.

Faisant appel à mes talents enfouis d'actrice de comédie musicale, je poussai des gémissements de douleur assez convaincants.

Un rictus diabolique s'étira sur ses lèvres, puis il brandit son glaive et, à l'instant où je faisais mine de trébucher en arrière, il se rua en avant, se précipitant dans l'enchevêtrement de chaînes de balançoires que j'avais repéré.

Je saisis ma chance.

Si Dominique avait repris forme humaine, ce n'était pas mon cas. Je possédais encore la force et la rapidité d'une vampire, et comptais bien m'en servir. Je lâchai mon sabre.

Avec la vitesse de l'éclair, j'arrachai les chaînes de leurs points d'attache. Elles étaient solides, mais, comme je l'avais espéré, le métal qui les reliait à la structure avait rouillé. Je décrivis un cercle en courant autour de Dominique tandis qu'il luttait pour se relever, ses ailes prises dans les supports latéraux de la balançoire. J'enroulai les chaînes autour de lui jusqu'à ce qu'il se retrouve ligoté. Il rugit d'humiliation en se découvrant prisonnier.

Et il n'y allait pas de main morte sur le rugissement.

Je ramassai mon sabre et me postai devant lui, bras levés, lame vers le bas, prête à en finir.

—Allez-y, alors, dit Dominique. Continuez à endurer votre sorcière, et tuez-moi.

—Je n'y prends aucun plaisir, admis-je. C'est la différence entre nous.

— Sommes-nous si différents, Sentinelle ? Vous tuez parce que vous pensez agir de manière juste. Moi aussi.

—Je tue pour épargner des vies. Contrairement à vous, je ne crois pas que ça me rende meilleure.

Les mains tremblantes, je me préparai à frapper.

—Non !

Je me figeai et jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Seth avançait vers nous en claudiquant, soutenant toujours son bras blessé, une aile traînant par terre de façon pathétique.

—Arrêtez, Merit. Ce n'est pas votre tâche. (En grimaçant, il tendit sa main libre.) Je vais le faire. Je vais le tuer.

Je le sondai du regard.

—Vous n'avez encore jamais tué personne. Est-ce que vous êtes sûrs de vouloir commencer maintenant ?

— Il a fait partie de moi pendant des siècles. Il est mon frère, pour le meilleur comme pour le pire. Son sang ne devrait pas tacher vos mains, mais les miennes.

J'hésitai à protester. Même si l'idée d'abattre un homme à genoux ne m'enchantait guère, il était indubitable que Dominique continuerait à tuer s'il en avait l'occasion. D'un autre côté, Seth croulait déjà sous le poids des remords, et je n'avais aucune envie d'alourdir son fardeau.

— Savoir que vous n'avez pas été forcée de prendre la vie d'un autre à ma place m'apporterait la paix, assura-t-il. Je dois payer pour les problèmes que j'ai provoqués. Pour la douleur. Pour la souffrance.

La gravité de son regard ne laissait subsister aucun doute sur son sérieux. C'était un adulte, après tout, et qui plus est un adulte doté d'une grande expérience. Je lui tendis mon sabre.

Il hocha la tête. Au moment où il serrait les doigts autour de la poignée, fermant les yeux, il me sembla le voir frissonner.

— La lame a été trempée de votre propre sang.

J'acquiesçai.

Seth se courba au-dessus de l'acier scintillant du katana.

—Je suis honoré, Merit de Cadogan, d'utiliser une lame que vous avez si noblement préparée.

Je clignai des yeux, interdite, et quand Ethan entrelaça ses doigts aux miens, je les serrai très fort.

Seth s'avança vers Dominique, toujours emprisonné dans ses chaînes, et s'arrêta devant lui.

— Messager, tu as failli à ta mission et as terni le nom de la justice. Tu as refusé de quitter ce monde quand on t'a ordonné d'entrer dans le grimoire. Ce soir, que la justice soit rendue.

Dominique déglutit péniblement, puis hocha la tête.

— Que la justice soit rendue.

Seth leva le katana, la lame à l'horizontale. Puis, d'un seul coup, il entailla la poitrine de son frère. Les anges jumeaux poussèrent un cri en même temps, et de la lumière jaillit de la plaie de Dominique, des rais d'un rouge agressif qui traversèrent la nuit comme un laser furieux. Le faisceau lumineux s'élargit jusqu'à engloutir Dominique. La lumière pulsa une fois, deux fois, puis de plus en plus vite, comme un cœur qui bat, avant d'exploser en un million d'étincelles rouges.

Elles fusèrent dans le ciel avant de s'évanouir, et, quand l'obscurité retomba, Dominique avait disparu. Il ne restait de lui que les traces de sang qui maculaient mon sabre.

Sans un mot, Seth essuya la lame sur son pantalon avant de poser délicatement l'arme au sol.

—C'est terminé.

Et soudain, ce fut de nouveau le jour « J ». Seuls manquaient les soldats et les infirmières s'étreignant dans une joie exubérante. A la place, nous avions des vampires et des sorciers.

Jeff et Paige se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. À genoux dans la boue, Catcher serrait Mallory contre lui.

— C'est fini. C'est fini.

Je levai la tête vers Ethan, qui fermait les yeux de soulagement.

—Elle est partie, souffla-t-il. Oh, Dieu merci, elle est partie.

Merci mon Dieu, pensai-je, remerciant en silence qui voulait bien m'entendre. Je pris Ethan dans mes bras. Il m'enlaça à son tour.

—Elle est partie, répéta-t-il.

— C'est ce que j'ai cru comprendre. Félicitations. A nous deux, ajoutai-je en mon for intérieur.

—Tu as été incroyable. Le spectacle valait le coup d'œil. Et tu as été très inspirée, avec cette balançoire.

—J'ai eu un bon professeur.

—Et tu ne l'oublies pas, murmura-t-il en déposant un baiser sur ma tempe.

—C'est à moi qu'elle faisait allusion, intervint Catcher. Les vampires sont d'une arrogance...

Je ne pus m'empêcher de sourire. Peut-être que la situation finirait par redevenir normale. Quoi que cela signifie.

24

EXODUS

Tandis que l'urne se remplissait à l'étage en dessous, on fêta la fin de la tragédie avec des hot-dogs de chez Superdawg, des frites, et les cerises nappées de chocolat que Margot m'avait apportées pour me féliciter d'avoir défait un ennemi démoniaque.

Ethan poussait des grognements de satisfaction pendant que je lui pétrissais les épaules, assise à califourchon sur ses reins. Après le dîner, il avait décrété qu'il avait besoin d'un massage pour effacer tout ce qu'il avait traversé. Étant donné que c'était moi qui avais eu l'idée de « tout ce qu'il avait traversé», il aurait été malvenu de ma part de protester.

Je dénouai patiemment ses épaules, puis laissai glisser le bout de mes doigts le long de son dos, avant de remonter.

— Oh, Merit...

Je me figeai.

—Tu viens de m'appeler.

—Non. C'est ton imagination qui te joue des tours.

— Pas à voix haute. Dans ton esprit. Je t'ai entendu. Je descendis de son dos, et il se retourna.

— Tu m'entends vraiment ?

Je lui souris.

— Oui. Peut-être que tu n'avais pas perdu la faculté de communiquer par télépathie, mais que la magie de Mallory interférait avec la fréquence de transmission ou quelque chose comme ça.

Un sourire s'épanouit sur les lèvres d'Ethan. Il était de toute évidence très important pour lui de pouvoir échanger ainsi avec ses Novices, et il se réjouissait de ne pas avoir été définitivement privé du pouvoir qu'il avait détenu pendant si longtemps.

—Je crois que ça se fête.

— On a des cerises nappées de chocolat, lui rappelai-je.

—Je pensais à une activité un peu plus physique, rétorqua-t-il d'un ton suggestif avant de se jeter sur moi.

Il effleura des doigts la peau sensible de mes hanches jusqu'à ce que je me tortille de manière vraiment peu flatteuse en poussant des cris perçants.

Je détestais les chatouilles.

Mais je surmonterais cette épreuve.

Je rêvais d'Ethan ; cette fois, il ne s'agissait pas d'un cauchemar porteur d'un mauvais présage..., mais d'un songe paradisiaque. Il me retrouvait sur un ponton surplombant l'immensité bleue de la mer, et nous valsions jusqu'à ce que le soleil monte dans le ciel, ma jupe de soie noire volant avec fluidité autour de nous. Des bateaux aux énormes voiles blanches ondulaient sur l'eau, dansant autour de notre île déserte tandis que nous virevoltions au rythme d'une mélodie muette.

Je me réveillai au son d'un léger coup frappé à la porte, un sourire sur le visage. Ethan dormait toujours ; les volets automatiques protégeaient encore les fenêtres.

J'entrebâillai la porte et passai la tête dans le couloir, que je trouvai silencieux et vide à l'exception d'un plateau en argent posé sur le sol, juste devant l'entrée.

— Qu'est-ce que c'est ? dis-je à voix basse, glissant un pied dans la porte pour la maintenir ouverte pendant que je ramassais le plateau.

Je l'emportai à l'intérieur et le déposai sur la table la plus proche pour inspecter son contenu. Deux viennoiseries. Une tasse de café et une autre de chocolat chaud, toutes les deux encore fumantes. Du jus d'orange, des couverts et un journal soigneusement plié.

—Je pourrais m'habituer à ça, murmurai-je en m'emparant du journal.

—Tu parles toute seule, Sentinelle ?

—Je me disais juste que Margot te gâte un peu trop. Elle t'apporte des viennoiseries et du café tous les jours ?

— Un homme ne se nourrit pas uniquement de viande et de pommes de terre. Quelles sont les nouvelles ?

Je baissai les yeux sur le journal.

— Sexe. Violence. Rock n roll.

Ethan était déjà descendu du lit et s'avançait vers moi. Le fait qu'il soit à demi nu - vêtu en tout et pour tout d'un caleçon moulant - me déconcentra encore plus que ce à quoi je m'attendais.

Il saisit une viennoiserie, dans laquelle il mordit.

—Je vais prendre une douche, annonça-t-il avant de faire volte-face et de s'éloigner.

Tandis que j'admirais le spectacle, j'aperçus un tatouage sombre sur sa cheville.

—Hé, il signifie quoi, ce tatouage ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles, rétorqua-t-il avant d'entrer dans la salle de bains et de fermer la porte derrière lui.

Cela valait le coup de s'y intéresser de plus près...

Ce n'est qu'après m'être habillée et avoir glissé mon katana dans la ceinture que je remarquai la petite boîte de couleur bordeaux posée sur le lit. Elle était entourée d'un ruban en soie blanche qui formait un magnifique nœud sur le couvercle.

— Ethan Sullivan, murmurai-je. Qu'est-ce que tu as fait ?

Les battements de mon cœur s'accélérèrent.

Je pris l'écrin et le secouai délicatement. Quelque chose bougea à l'intérieur, mais je n'entendis aucun « tic-tac». Je dénouai le ruban, que je laissai tomber sur le lit, puis soulevai le couvercle.

Je découvris une petite carte blanche portant pour unique inscription la lettre « E ».

Je la sortis.

En dessous, nichée au creux d'un coussin de satin blanc, se trouvait une clé en argent.

Inutile de demander quelle porte elle ouvrait : sur la petite étiquette qui l'accompagnait était écrit : « Suite du Maître ».

Ethan m'avait donné la clé de ses appartements.

Pendant un moment, j'observai ce nouvel objet dans ma main et considérai ce qu'il signifiait. Il ne s'agissait pas de la clé de la suite de la consorte, où Ethan aurait pu me reléguer en tant qu'amante. C'était la clé de sa suite, de chez lui ; elle me permettrait d'y aller quand j'en aurais envie, chaque fois que j'en aurais envie.

En dépit de nos débuts difficiles et des hauts et des bas qu'avait connus notre relation, je ne pouvais plus le nier: Ethan Sullivan et moi étions ensemble.

Comme les choses avaient changé...

Seth se tenait dans le foyer, une nouvelle fois en soutane. S'il avait conservé la même tenue, il se dégageait pourtant de lui une impression nouvelle. Une impression que je ne lui avais pas connue depuis longtemps. Il paraissait serein. Peut-être même confiant.

—Vous partez ? s'enquit Ethan.

—Je crois que c'est mieux. Je suis suspecté de meurtre ici, et maintenant que Dominique a disparu, rien ne prouve que ce n'était pas moi le coupable. De plus, j'ai un travail à accomplir. Des excuses à présenter.

—De bonnes actions ? demanda Ethan avec délicatesse.

—Je dois m'assurer que la justice est rendue, que ceux qui méritent la bénédiction la reçoivent, répondit Seth d'un ton toujours aussi grave. Nous avons tous deux eu de la chance, vous et moi. Nous avons vécu assez longtemps pour prendre des décisions, en affronter les conséquences et corriger nos erreurs. Je poursuivrai ma route en gardant cela à l'esprit, et j'essaierai de rebâtir les vies que j'ai perturbées. D'ailleurs...

II tira de sa poche un objet lançant des éclats dorés, puis tendit la main. Mon médaillon Cadogan se balançait au bout de ses doigts.

—Je crois que ceci vous appartient.

Je saisis mon pendentif et le serrai au creux de mon poing.

—Merci. Comment l'avez-vous récupéré ?

— Il le portait durant la bataille d'hier soir, et je le lui ai dérobé. J'ai pensé que vous aimeriez l'avoir. Je suis désolé que vous en ayez été privé, et suis heureux de pouvoir vous le rendre.

—Je vous souhaite bonne chance et bon voyage, déclara Ethan. Si vous avez besoin d'un refuge, vous êtes le bienvenu dans cette Maison.

Seth serra la main qu'il lui tendait avec gratitude.

—Votre amitié m'est précieuse, assura-t-il avant de se tourner vers moi et de m'adresser un sourire. Ainsi que la vôtre, ballerine.

Je lui rendis son sourire.

— Bonne chance. Et bonne route.

—A vous aussi, Merit. Ethan, j'espère que nos chemins se croiseront de nouveau, mais sous de meilleurs auspices.

Sur ce, il s'éloigna dans l'allée, franchit le portail, puis disparut dans la nuit.

Ethan se tourna vers moi.

—Tu es prête ?

—Autant que je peux l'être. Et toi ?

—Pareil. C'est un moment à la fois terrifiant et excitant.

Je gravis l'escalier à son côté en direction de la salle de bal. Celle-ci était de nouveau bondée, et il y régnait une atmosphère aussi tendue que lorsque Darius avait tenu son discours. Mais il s'agissait d'une tension différente. A l'excitation se mêlaient moins de craintes. Les vampires s'agitaient avec nervosité dans un brouhaha fébrile. Délaisserions-nous le Présidium, ou attendrions-nous que le PG prononce son verdict et finisse par nous juger indignes d'appartenir à ses rangs ?

Malik et Ethan avancèrent vers l'estrade, puis se postèrent de part et d'autre de la plate-forme sur laquelle était posée l'urne. Je scrutai leur visage à la recherche d'une indication de ce qui allait suivre, mais ils arboraient une expression impassible.

Ethan leva les mains, et la foule se tut.

— Les vampires Cadogan ont voté. Vous, ainsi que nos camarades vivant en dehors de la Maison. Le résultat final est serré, avec un écart de seulement dix-huit voix. Il apparaît clairement que vous êtes divisés sur ce problème, sur l'avenir de votre Maison. Je considère cela comme une indication de votre sérieux et de l'importance que vous accordez à cette décision. (Des murmures nerveux parcoururent l'assemblée.) À la majorité, les vampires Cadogan se sont prononcés pour quitter le Présidium de Greenwich.

Une clameur assourdissante éclata. Certains applaudissaient, d'autres huaient, quelques-uns pleuraient. Je demeurai immobile au milieu du désordre, les yeux plongés dans ceux d'Ethan.

Je soutins son regard un long moment. Je songeai aux épreuves que j'avais traversées jusque-là et à celles qui nous attendaient. Je pensai à Ethan et à la vie qu'il avait l'intention de m'offrir, même si celle-ci devait se dérouler au cœur d'un nouveau chaos. D'une nouvelle réalité pour la Maison Cadogan et ses vampires.

Mais à cet instant, avec les yeux émeraude d'Ethan rivés sur les miens, l'avenir ne me semblait pas si terrifiant.