Zombie Business

Zombie [2]

Jesse Petersen

Milady (2011)

Etiquettes:
Bit-Lit

Leur mariage se porte mieux que jamais, ils ont même monté leur petite entreprise d'extermination. Le marché est florissant : plein de zombies et donc plein de clients désireux de s'en débarrasser ! Sauf que... le cours du zombie s'affole quand certains s'avèrent plus difficiles à zigouiller. Une mutation ? Ce serait le début de la crise pour Sarah et David.

Chapitre 1

Trouvez votre voie et les zombies suivront.

Quand l’épidémie zombie a commencé, j’étais la bonne poire du bureau où je travaillais. Vous voyez le topo. J’étais du genre à aller chercher les cafés, à trimer sans jamais récolter de lauriers et à me faire hurler dessus par les costards-cravates, si bien que je détestais la moindre minute que je consacrais à une carrière sans avenir. Bon, c’est vrai, mon nouveau métier n’a pas beaucoup plus d’avenir. Surtout pour les morts-vivants. Mais au lieu de suer pour un patron, je bosse pour moi. Alors s’il y a une leçon à tirer de tout ça, c’est que si vous trouvez un boulot qui vous plaît, un boulot dans lequel vous vous épanouissez, vous avez toutes les chances de réussir en vous mettant à votre compte.

Et c’est quoi, mon job ?

Zombiebusters Extermination, Inc. pour vous servir.

C’est mon mari, David, qui a eu l’idée d’ajouter le « Inc. », pour faire plus pro. Avant, on aurait eu un site Web et le reste, mais plus rien de tout ça n’existe, en tout cas pas dans les badlands, là où les zombies se baladent.

Je dois reconnaître que j’aime être mon propre patron et avoir mon mari comme associé. Contre toute attente, l’apocalypse zombie a fait beaucoup de bien à notre mariage (ça a l’air bizarre, je sais, mais c’est l’exacte vérité), et depuis que nous nous sommes enfuis de Seattle, notre couple se porte à merveille.

Mais travailler pour soi ne présente pas que des avantages, ce dont nous parlions en roulant sur une autoroute déserte et poussiéreuse d’Arizona. Pourquoi l’Arizona ? Parce qu’on était en novembre et qu’on se pelait partout ailleurs. Nous avions donc fait ce que les vieux faisaient depuis la nuit des temps : migrer vers le sud. Mon idée était d’attendre que le climat s’améliore au nord avant de décider de la marche à suivre.

— Pourquoi est-ce qu’on a accepté un boulot de Jimmy ? me demanda David d’un ton mécontent.

Je levai le nez du bouquin d’économie que j’étais en train de lire. Avec une vingtaine d’autres, il faisait partie du butin récolté dans le pillage d’une librairie quelques semaines auparavant. C’est que j’étais bien décidée à faire prospérer notre entreprise. Un jour, je serais le Donald Trump ou le Bill Gates de l’éradication des zombies. Mais en mieux coiffée, bien sûr.

— On a accepté un boulot de Jimmy parce qu’il paie, répondis-je.

Dave me jeta un coup d’œil incrédule.

— Pas si bien que ça. Si je me rappelle bien, la dernière fois, ce trouillard nous a filé un pack de six alors qu’on avait tué trois zombies pour lui.

Je m’esclaffai.

— Hé ! Ça fait deux mousses par zombie. N’empêche, il fait des affaires avec tout le monde et il nous fournit au moins un boulot par semaine. Alors peut-être qu’il paie moins bien que… euh… tout le monde, mais dis-toi que c’est histoire de se faire connaître.

— Mon cul ! (Dave ne sourit même pas.) Je sais très bien qu’il a des tas de réserves dans sa cave. Cette fois, avant de partir, il faudra dire à ce connard qu’on veut être payés d’avance. En fournitures médicales et en boîtes de conserve.

Je jetai mon livre à l’arrière du van.

Oh ! Aurais-je oublié de le préciser ? Nous conduisons un van. Dave l’appelle le « Scooby Van » parce qu’il arrive tout droit du milieu des années 1970, mais il roule parfaitement et il est assez lourd pour forcer le passage si nécessaire. En plus, je me suis vraiment trop éclatée en peignant « Zombiebusters Exterminators, Inc. » sur le côté et « Qui allez-vous appeler ? » à l’arrière.

Celle-là, elle fait toujours sourire, vu qu’il n’y a plus moyen d’appeler qui que ce soit. Si des gens veulent faire appel à nos services, ils doivent afficher des annonces dans les camps de survivants, là où nous les relevons. Malheureusement, il est parfois arrivé que le temps qu’on débarque, il n’y ait plus personne pour nous payer. Chaque fois, je me suis sentie un peu mal, mais sérieusement, si vous n’êtes toujours pas capable de vous défendre après trois mois d’enfer zombie… eh bien, vous méritez quand même un peu ce qui vous arrive.

— Écoute, c’est toi le gros bras de cette opération, dis-je en me renfonçant dans mon siège et en croisant mes bottes sur le tableau de bord.

Et tandis que, d’une chiquenaude, je débarrassais un morceau de cervelle qui maculait l’une d’elles, depuis le boulot précédent, j’ajoutai :

— Si tu veux forcer la main de ce type d’entrée de jeu, ce n’est pas moi qui t’en empêcherai.

Nous étions presque arrivés et Dave nous fit lentement quitter l’autoroute pour entrer dans ce qui avait un jour été les quartiers sud de Phoenix. On voyait des traces d’activité zombie partout, certaines datant du début de l’épidémie et d’autres plus récentes. De la bile noire s’accumulait dans les caniveaux et du sang tachait les murs des bâtiments. Pour nous, c’était à ce point banal que nous ne le remarquions même plus. Pas plus que nous n’avons tiqué quand un zombie esseulé s’est engagé sur un passage clouté devant nous.

Il avançait en titubant, amputé de la main droite et le bras droit bringuebalant à chaque pas. Son menton était couvert de sang frais, et il grognait, gémissait si fort que nous pouvions l’entendre alors que nos vitres étaient à moitié remontées.

C’est avec une indifférence mêlée de lassitude que nous l’avons regardé traverser, avant que Dave fasse gronder le moteur.

Entendant ce bruit, le zombie pivota et tourna vers nous ses yeux vides, morts et rouges. Son regard resta vague, mais quelque chose dans le tréfonds de sa conscience primitive lui permit de reconnaître de la nourriture. Il poussa un rugissement.

Dave mit le pied au plancher en même temps que le zombie s’élançait vers nous à petites foulées malhabiles. Nous l’avons percuté au milieu du carrefour et le zombie, gluant et pourrissant, encaissa tout le choc. Sa peau se fendit, du sang coagulé et des entrailles jaillirent des coutures de ses vêtements déchirés pour éclabousser notre capot et le sol autour. Il resta agrippé à notre pare-chocs et nous regarda tout en couinant et en griffant le métal du capot, à croire qu’il espérait encore se hisser jusqu’à nous, alors qu’il ne lui restait sans doute plus grand-chose de la partie inférieure de son corps.

— Tu veux que je m’en charge ? demandai-je en me retournant pour attraper une hache.

— Pour te laisser prendre la tête au score ? répondit Dave. Pas question.

J’éclatai de rire tandis qu’il changeait de vitesse et passait en marche arrière. Le zombie tomba à la renverse et sortit de notre champ de vision le temps que mon mari recule suffisamment. Aucun doute, la partie inférieure de son corps avait disparu, arrachée par le premier impact de l’« accident ».

Dave remit le van dans l’axe et repassa en première. Il ne s’arrêta pas avant que nous sentions, avec un certain plaisir, le zombie passer sous nos roues et son crâne exploser comme un melon.

Après ça, Dave laissa tourner le moteur. Il tira le couteau qu’il avait à la ceinture et grava soigneusement une marque supplémentaire sur le volant, lequel était déjà recouvert de fentes et encoches témoignant des précédents cartons. On allait bientôt devoir entamer la portière.

— Et une de plus pour le Scooby Van ! (Comme je riais, il se tourna vers moi.) Alors comme ça, je suis le gros bras ? dit-il en reprenant notre conversation. Et tu es quoi, toi, du coup ?

— Idiot, m’amusai-je. Je suis le ceeeerveauuu, bien sûr ! Et l’atout charme.

Je fis gonfler mes cheveux tandis qu’il passait en première, et nous fonçâmes vers notre premier boulot de la semaine.

C’est à grands coups de bombes incendiaires que notre gouvernement avait choisi de combattre l’épidémie zombie. Des villes entières furent effacées de la carte sans avertissement et sans qu’on s’inquiète du sort d’éventuels survivants, l’armée préférant garder ses troupes dans les airs plutôt qu’au sol, où elles pouvaient se transformer en soldats morts-vivants.

Cette politique de la terre brûlée n’avait pas plus épargné Phoenix que Seattle, L.A. ou San Diego. Si certains quartiers sud restaient relativement intacts, le centre-ville n’était plus qu’un amas de murs effondrés et de métal calciné et tordu.

Malgré ça, Jimmy Sans-Orteils vivait dans le centre. Pourquoi « Sans-Orteils » ? Je n’en sais foutre rien. Mais maintenant que j’y pense, ça avait sans doute un rapport avec le fait qu’il lui manquait tous les orteils du pied gauche.

— Fais gaffe, murmura David en coupant le moteur et en observant l’immeuble calciné où notre employeur du jour avait élu domicile.

L’endroit avait abrité un salon de coiffure, et Jimmy avait trouvé hilarant de peindre la traditionnelle enseigne cylindrique avec du sang noir et de la mélasse de zombies morts (dont la plupart avaient été tués par nous, soit dit en passant).

Tout en ouvrant la porte passager, je saisis le pistolet que j’avais glissé dans ma ceinture contre mes reins, avant que Dave et moi examinions ensemble les environs. Les armes à feu sont efficaces pour se débarrasser des zombies, mais le bruit en attire d’autres qui viennent voir de quoi il retourne ; nous préférions donc utiliser d’autres moyens autant que possible.

David ayant ouvert l’arrière du van, j’examinai l’arsenal que nous avions réuni au cours des derniers mois et que nous avions testé et approuvé. Sérieusement, on aurait pu marquer « Approuvé par Sarah et David ! » sur ces trucs. Peut-être à la prochaine apocalypse, hein ?

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, très chère ? demanda Dave en faisant un geste ample, comme une des potiches qui présentaient la vitrine du Juste Prix.

J’examinai le vaste choix d’objets empilés ou suspendus à l’arrière du van.

— Eh bien, la faux est toujours très distrayante, dis-je d’un air songeur. Mais peu commode dans les endroits confinés où Jimmy nous envoie toujours. Pareil pour la tronçonneuse, sans compter qu’elle a calé la dernière fois que je l’ai utilisée à Mesa Verde et que ça a failli très mal finir.

Ce mauvais souvenir troubla David.

— C’est pas faux. Et pourquoi pas une hache ?

J’inclinai la tête pour inspecter le tranchant étincelant de ma hache favorite.

— Non, pas aujourd’hui. Je ne suis pas d’humeur pour ça. Ni pour l’épée.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Dave.

— Attends. Je sais ce qu’il te faut.

Je le vis disparaître par la portière arrière gauche du van, pour se redresser presque aussitôt avec la plus belle chose qu’il m’avait été donné de voir depuis ma naissance.

— Je l’ai appelée le « home-run dans ta tronche », dit-il en brandissant une lourde batte de base-ball en bois à l’extrémité de laquelle une longue et méchante pointe de lance était fixée avec du fil de fer. Et je dépose le concept dès qu’on trouve un bureau de brevet, alors ne rêve même pas de me spolier.

Je pris la batte en souriant. Elle était parfaitement équilibrée et se révélerait aussi bonne à transpercer qu’à écraser des crânes de zombies.

— Toi, on peut dire que tu sais parler aux femmes, murmurai-je en glissant mon pistolet sous ma ceinture.

Puis, je reculai pour donner quelques coups de taille et d’estoc dans l’air.

— Tu crois, chérie ? répondit Dave.

Il empoigna une machette et enfonça son fusil à pompe dans l’étui qui pendait dans son dos.

— Alors attends de voir ce que je te réserve pour notre premier Noël zombie !

Je m’esclaffai, mais mon rire mourut tandis qu’il refermait les deux portières arrière du van. Nous étions face au salon de coiffure de Jimmy.

— On y va ?

Dave acquiesça et nous avançâmes lentement, toujours sur le qui-vive. La porte du salon était fermée à clé, mais le verre qui l’entourait était cassé, ce qui rendait la serrure inutile même pour le plus crétin des zombies. Dave leva les yeux au ciel et passa la main à l’intérieur pour soulever le loquet et nous permettre d’entrer.

Jimmy avait perdu ses orteils, mais je dois également préciser qu’il n’avait pas beaucoup de cervelle non plus. Ce qui explique sans doute qu’il nous appelait tout le temps à l’aide. Il était plus doué que n’importe qui pour trouver un nid de zombies, mais il était soit trop paresseux, soit trop bête, soit les deux à la fois pour y faire quoi que ce soit.

— Jimmy ? lança Dave dans la pénombre poussiéreuse du salon. Hé ! C’est ZBE, Inc. !

Je roulai des yeux.

— Bon sang ! murmurai-je. On ne s’appelle pas comme ça.

Il ne m’accorda pas un regard et se contenta d’avancer.

— Je ne vois vraiment pas quel mal il y a à utiliser nos initiales, et je trouve que ça sonne plutôt bien.

— Nous devons imposer le nom de notre boîte, David, insistai-je. Tous les livres de marketing affirment que…

Je n’achevai pas parce que je venais d’entendre un léger grincement sur ma droite. Un grincement auquel nous avons aussitôt fait face, armes brandies.

— Bordel, Jimmy ! Montre-toi si c’est toi, ou on te transforme en hachis dans moins de trois secondes, lâchai-je d’un ton sec.

On entendit un ricanement bas qui n’avait rien de zombiesque, avant que Jimmy se relève de derrière une rangée de fauteuils de coiffeur. Ses cheveux étaient longs et détachés, et je pouvais le sentir d’où j’étais. C’est sûr que plus personne ne pouvait s’offrir une longue et délicieuse douche chaude, avec du gel pour le corps, du shampoing et de l’après-shampoing parfumé au lilas et… euh, désolée, me suis laissée aller, là… mais la plupart d’entre nous se débrouillaient quand même pour trouver le moyen de se rafraîchir, même dans les pires conditions.

Mais pas Jimmy qui, d’après moi, ne devait pas être un forcené de la savonnette même quand tout allait bien.

— Rien ne m’excite plus que de vous entendre vous chamailler. C’est comment quand vous vous réconciliez sur l’oreiller ? demanda-t-il en riant.

Je fronçai le nez.

— Tu es l’être humain le plus dégoûtant que je connaisse.

Il esquissa une révérence, ses cheveux gras tombant brièvement devant son visage et dissimulant ses dents sales et irrégulières, ainsi que la barbe éparse qui complétait son portrait.

— Merci du compliment.

— Connard, grommela David.

Jimmy éclata d’un rire qui s’acheva en une quinte de toux grasse et maladive. Je fronçai les sourcils. Même si je n’aimais pas ce type, le fait qu’il soit toujours au bord de clamser me tracassait. Nous n’étions plus que quelques humains dans les badlands. Nous devions tout faire pour rester en vie.

— Alors de quoi tu as besoin, Sans-Orteils ? soupirai-je. On a vu ton mot au camp Sun Devil. Il était question d’un nid ?

Jimmy perdit son air jovial. Il écarquilla ses yeux injectés de sang qui, à ma grande surprise, s’emplirent de peur. Ses mains tremblaient lorsqu’il agrippa le dossier de l’un des fauteuils de coiffeur.

— Ou… Ouais. Mais c’est pas un nid ordinaire, Sarah, dit-il en secouant la tête. Celui-là est différent.

— Différent ? dit David en haussant les sourcils avec incrédulité. Comment ça, « différent » ? Les zombies sont déjà pas mal dans le genre différent, non ?

Jimmy fit rapidement « non » de la tête.

— Mais ceux-là sont… plus grands. Et plus rapides.

— Jimmy, dit Dave en poussant un soupir exaspéré. Mais qu’est-ce que t’avais bu, bordel ?

— Nan, c’est pas ça, affirma Jimmy.

Franchissant la rangée de fauteuils, il se précipita vers mon mari en tendant les bras. Dave et moi tiquâment à l’approche de la puanteur qui le précédait.

— Je te jure, mec. Ces zombies, quand ils te regardent… c’est comme s’ils te voyaient.

— Oui, oui…

Dave me regarda comme s’il pensait que Jimmy était complètement barré, mais je n’en étais pas si sûre moi-même. Jimmy avait vraiment l’air effrayé, et pas du genre habituel : « J’ai vu un zombie et je suis trop flemmard pour le tuer moi-même. »

— Tu les as vus où, ces… ces… zombies bioniques ? demandai-je.

Jimmy se tourna et tendit le cou vers moi en acquiesçant rapidement à plusieurs reprises.

— Ouais. « Bioniques ». C’est exactement ça !

— Tu les as vus où ? répétai-je doucement.

— Dans le centre, près de cette église à côté de ce qui reste du palais des congrès, marmonna-t-il en frissonnant.

Je hochai la tête. Les bombardements avaient détruit la plupart des bâtiments du centre-ville mais cette église, à savoir la basilique Sainte-Mary, restait debout. Les religieux dingos y voyaient un signe divin et continuaient à vouloir s’y rendre pour prier ou je ne sais quoi, ce qui bien sûr attirait les zombies affamés. Au point qu’on aurait pu la rebaptiser Sainte-Mary-du-Buffet-Gratuit et demander aux hordes zombies de réserver leurs tables.

Faudrait-il exiger une tenue correcte à l’entrée ?

Je soupirai.

— OK. On va aller jeter un coup d’œil.

Dave me dévisagea, mais mon expression le dissuada de dire quoi que ce soit.

Il secoua la tête.

— Ouais, mais cette fois, il va vraiment falloir nous payer.

Jimmy n’afficha plus la moindre peur et il regarda Dave en offrant le parfait portrait de l’innocence. Il eut même le toupet d’avoir l’air offensé en disant :

— Mais bien sûr. Comme toujours !

— Six bières pour trois zombies, ça n’a vraiment rien d’un marché équitable, Sans-Orteils, gronda Dave. Tout le monde nous paie en nourriture, en fournitures médicales, en munitions et j’en passe. Tout le monde sauf toi.

Je ne pouvais m’empêcher de sourire. Ouais, mon chéri était un dur. Ça a son charme chez un mec ! Même si Jimmy semblait être d’un avis contraire, en l’occurrence. La peur assombrissait de nouveau son visage, avec une pointe de colère.

— Il me reste plus rien, affirma-t-il.

Dave fit un pas en avant.

— Écoute, petite ordure de pillard, je sais que tu continues à trouver des nids parce que tu passes ton temps à marauder en quête de trucs à échanger dans les camps de survivants. Tu peux me dire tout ce que tu veux, tu ne me feras pas croire autre chose. Et cette fois, tu paies d’avance ou pas de « zombies-pan-pan », mec !

Jimmy me jeta un coup d’œil espérant que je le soutienne dans cette épreuve, mais je me contentai de hausser les épaules et d’épousseter d’une chiquenaude la lame fixée à l’extrémité de ma batte. Ses épaules s’affaissèrent.

— D’accord, dit-il. Je vais vous donner du matos maintenant et vous en aurez plus quand vous reviendrez avec les têtes de zombies.

Dave sourit sans tenir compte du chapelet de jurons que Jimmy marmonna en tournant les talons. Il se dirigea vers la porte qui menait à la cave, là où il conservait son butin.

— Bien joué, murmurai-je dès qu’il fut hors de portée d’oreille. Tout dans les muscles, rien dans la tête.

— Il a fini par craquer, ce con, dit Dave en secouant la tête. (Il fit les cent pas dans le salon de coiffure.) Des zombies bioniques, hein ? Tant que j’y pense, merci de l’avoir encouragé dans son délire avec cette trouvaille.

— Tu as vu la tête qu’il faisait, dis-je en regardant par où notre cher ami avait disparu. Je crois qu’il a vraiment peur.

— Aucune chance, répondit Dave en secouant la tête. Si ça se trouve, il plane. Ou il est bourré. Ou les deux.

— C’est ce qu’on pourrait se dire vu son odeur, mais je le crois. Quoi qu’il ait vu, il y croit dur comme fer. Est-ce qu’on va aller vérifier ?

Dave gloussa alors qu’on entendait Jimmy qui revenait.

— Bien sûr qu’on va aller vérifier. On est les Zombiebusters ou pas ?

Chapitre 2

Question : de quelle couleur

est mon parachute ?

Réponse : rouge sang, gris

cervelle et noir bile.

Au final, nous avons obtenu un joli butin en guise de premier paiement pour le contrat des zombies bioniques. Deux grands kits de premiers soins avec de la pommade antibiotique (la très bonne affaire, vu que les infections avaient eu raison d’autant de survivants que les zombies jusqu’à présent) et trois boîtes de nouilles japonaises.

Ça vous semble peu ? Ouais, ça en a peut-être l’air quand on est confortablement assis dans son petit paradis sans zombies. Mais croyez-moi, ces trucs valaient leur pesant d’or et même un peu plus dans les badlands.

Cependant, nous ne pensions ni l’un ni l’autre à notre bonne fortune tandis que nous contournions doucement quelques véhicules calcinés et roulions à travers les ruines d’un hôtel quatre étoiles qui s’était effondré des mois plus tôt.

Non, alors que nous nous garions sur le parking de la basilique, je crois que nous pensions tous les deux à ce que pouvait être un zombie bionique. Un zombie avec des pouvoirs. Des super pouvoirs.

Ou au moins un peu plus alerte.

David arrêta le van et nous observâmes l’imposant bâtiment. D’un certain point de vue, je comprenais ce qui pouvait attirer ici ces crétins de « pèlerins » malgré le danger et la perspective d’une mort presque certaine.

Tous les autres édifices du quartier étaient rasés. Si bien qu’entouré d’un tel champ de ruine, ce bâtiment aux allures de mission à l’ancienne avait vraiment tout d’un point de ralliement. Seuls indices que quelque chose avait changé entre ses murs, des voitures calcinées occupaient le parking et des traînées sanglantes salissaient le stuc des façades de chaque côté du bâtiment, sur une hauteur de deux mètres, soit la hauteur qu’une personne peut atteindre.

Bien sûr, ce qu’il y avait à l’intérieur était une tout autre histoire.

— Je déteste cet endroit, murmurai-je avant que nous descendions du van et nous nous dirigions à l’arrière pour faire le plein d’armes.

Nous nous étions équipés légèrement pour entrer dans la planque de Jimmy. Mais là, chacun de nous prit plusieurs armes et emporta beaucoup de munitions en rab, plus un gros sac en toile pour les têtes de zombies. Nous nous étions aventurés dans le quartier plusieurs fois déjà, et nous savions à quoi nous attendre.

— Faut dire que tu as toujours été plus ou moins agnostique ! dit Dave tandis que nous traversions le parking poussiéreux.

Les portes principales de la basilique étaient faites dans le même stuc que les façades, afin de s’y fondre presque parfaitement. Les empreintes de mains sanglantes qui maculaient les murs recouvraient également la porte, surtout autour de la poignée. Je plissai le nez avec dégoût et rentrai ma main dans ma manche pour pousser la porte sans la toucher.

— Toujours aussi délicate après tous ces mois, murmura David.

— Je n’aime pas les trucs poisseux.

Je le fusillai du regard alors qu’il osait rire de ma souffrance, mais je me reconcentrai vite sur les affaires en cours.

Les portes ouvraient sur un petit vestibule. La lumière extérieure l’envahit brièvement avant que ces mêmes portes claquent derrière nous. Grâce à cette clarté, j’avais pu voir le tableau destiné aux annonces liées à la vie de la paroisse, mais qui était désormais recouvert de plusieurs couches de prières manuscrites et d’appels à l’aide désespérés, ou d’avis de recherche d’êtres chers.

Il ne restait qu’un espace libre : là où le tronc de l’église s’était dressé. La moitié des affichettes réclamant des fonds aux visiteurs comme aux paroissiens pourrissait un peu plus loin contre le mur. Le tronc avait été arraché peu après le début de l’épidémie, quand on croyait encore que l’argent avait de la valeur.

Une époque révolue. Désormais, on utilisait les billets de 100 dollars pour allumer les feux.

Une fois que nos yeux se furent accoutumés à l’obscurité, nous avançâmes dans la nef de l’église avec une extrême prudence, tant nous nous sentions exposés dans ce vaste espace.

Les bancs qui, naguère, étaient si soigneusement alignés dans le fond pour les mariages et les sermons, étaient retournés, brisés et même, pour certains, brûlés. Une haute coupole nous dominait et les vitraux qui la recouvraient projetaient des éclaboussures colorées sur le marbre du sol.

Le rouge dominait : rouge des vitraux, rouge du tapis déchiré qui ne s’étirait plus dans l’alignement de l’allée centrale… rouge du sang répandu.

J’avais appris à détester cette couleur au cours des quelques mois passés. Dommage pour moi : elle m’allait à merveille !

— Y a quelqu’un ? lança Dave.

Il attendit un moment de voir ce que son appel nous ramenait. Souvent, n’importe quel bruit intense attirait des zombies en quête d’une occasion de se nourrir. Voilà pourquoi il valait mieux éviter d’utiliser des armes à feu dans des endroits confinés, ou de crier trop fort pendant un combat : c’était comme souffler dans un appeau à zombies.

Ce jour-là, pourtant, seul le silence répondit à l’appel de Dave.

— Et aucun pèlerin dans les parages, on dirait bien. Peut-être que ces imbéciles ont fini par admettre que cet endroit n’était pas une oasis, dis-je doucement. Ils ont cessé de se comporter comme des appâts à zombies.

— Ça m’étonnerait, dit Dave en soupirant. Certaines personnes n’arrêtent jamais de se comporter comme des appâts. C’est même grâce à ça que nous avons un boulot !

J’allais le gratifier d’une réponse spirituelle quand un fracas retentit dans la nef. Nous avons brandi nos armes plus haut en scrutant le demi-jour. Quelqu’un avait fini par avoir assez de jugeote pour construire une espèce de bunker sur l’estrade qui soutenait l’autel. Le bruit venait de là.

— Zombies bioniques, nous voilà ! murmurai-je.

Quand tout ça a commencé, j’étais quelqu’un de normal. Oui, bon, de presque normal. Les premiers zombies que j’avais tués me faisaient pisser de trouille. Je rêvais d’eux. Mon sommeil était hanté de cauchemars où j’étais poursuivie et rattrapée, vaincue, mordue et transformée comme tant de gens que je connaissais et aimais l’avaient été. Et quand j’étais éveillée, je croyais en voir dans le moindre recoin. Au cours du premier mois, au moins, je n’avais pas arrêté de sursauter.

Mais avec le temps, ma peur avait fait place à la colère, et mes cartons étaient devenus de plus en plus faciles et sanglants. Puis la colère était devenue une simple et pure satisfaction professionnelle. Ce que je veux dire, c’est que quand je regardais une tête de zombie fichée sur un pieu, je pensais : « C’est moi qui l’ai fait, dis donc ! Picasso aurait été content. Surtout de la manière dont j’ai réarrangé cet œil. »

Bref, j’étais une tueuse de zombies compétente qui tirait une certaine fierté de son boulot, mais le frisson des premiers instants n’était plus.

Sauf ce jour-là. En songeant à une nouvelle sorte de zombies encore plus effrayants qui attendaient que je les tue, mon rythme cardiaque s’accélérait et ma batte tremblait légèrement dans mes mains.

Si Dave remarqua mon changement d’attitude, il n’en dit rien. Alors que nous arrivions devant l’autel, il désigna la gauche puis la droite de son menton, m’indiquant que nous devrions passer chacun d’un côté et nous rejoindre derrière pour vérifier ce qui avait fait du bruit. Je choisis de prendre par la droite et nous atteignîmes les flancs du bunker en même temps. Je regardai par-dessus le mur bas et retins un soupir.

Dans le bunker se trouvait un zombie qui mâchait gaillardement, penché sur le cadavre d’une femme. La victime faisait peine à voir, dans sa robe sale et déchirée. La seule jolie chose la concernant était la croix incrustée de diamants qui pendait à son cou brisé. Certainement un pèlerin, venu ici comme tant d’autres pour trouver Dieu. Et voilà ce qu’elle avait trouvé.

Ses yeux, pour l’instant, étaient vitreux. Mais cela changerait bientôt, pensai-je, tandis que le zombie mangeait la chair encore fraîche et suçait le sang coulant de la blessure qui déchirait la poitrine du cadavre.

Celui qui l’avait tuée portait les lambeaux d’un uniforme de police, que complétait une rutilante matraque noire encore accrochée à une ceinture tombant pourtant en morceaux. J’observai cette matraque avec intérêt, car elle nous rendrait bien des services, maintenant que son propriétaire n’en avait plus besoin.

Dave prit les devants. Il bondit dans le bunker comme un chat et, d’un coup de machette, fit sauter la tête du zombie au moment où celui-ci se redressait et où ses yeux rouges reconnaissaient une nouvelle proie. D’un deuxième coup, Dave décapita la victime du mort-vivant.

— Celui-là n’avait rien de bionique, dit-il en attrapant la tête du zombie et en la soulevant par des cheveux emmêlés et naguère blonds.

Les tissus morts du scalp s’étirèrent et se déchirèrent tandis que Dave levait le crâne dans la lumière pour qu’on puisse mieux l’étudier.

— Juste un stupide zombie des plus ordinaires.

— Alors dans ce cas, dis-je, ramasse sa stupide matraque des plus ordinaires.

Mais avant que je puisse ajouter quelque chose, trois zombies apparurent par la porte qui menait à l’arrière de l’église, derrière Dave.

— Oh ! Et je précise : il y a plusieurs zombies stupides et des plus ordinaires ! dis-je en me hâtant de contourner le bunker pour faire face à l’ennemi.

Vous connaissez ce mouvement que l’actrice principale fait chaque fois dans les films de kung-fu ou d’horreur ? Le genre de films où la fille est en cuir des pieds à la tête, avec une coupe mortelle. Elle s’accroupit sur un genou et tend l’autre jambe vers l’extérieur pour hacher menu ses adversaires, le tout ayant l’air vachement faisable, vous voyez ?

Eh bien, toutes les Carrie-Anne Moss et autres héroïnes nous ont menti ! Ça ne marche pas. D’abord, le cuir, c’est chaud, ça pue comme c’est pas permis et ça gêne aux entournures. Oh ! Et le frottement a vite fait de vous mettre le cul à vif.

Ensuite, se positionner plus bas que sa proie est la dernière chose à faire, sans parler de compromettre son équilibre. C’est le meilleur moyen de se retrouver sur les fesses, écrasée sous un zombie enragé.

Comment je sais tout ça ? Parce que j’ai essayé deux ou trois trucs depuis le début de l’épidémie, OK ? Autant que mes erreurs profitent à quelqu’un.

Quoi qu’il en soit, plutôt que de suivre une chorégraphie de cinéma, je poussai un cri et sautai de l’autel en fracassant ma batte sur la tête du premier zombie. Le crâne en putréfaction céda avec un bruit spongieux et son propriétaire s’affaissa à mes pieds.

Je libérai mon arme d’un coup sec et me tournai vers un autre zombie qui titubait vers moi. Des vêtements sacerdotaux sanglants et déchirés pendaient à ses bras et un rosaire en bois se balançait à son cou comme s’il battait la mesure d’un sermon passionné. Je me campai sur mes deux jambes et levai ma batte au-dessus d’une épaule.

— Sarah s’avance sur la base, Sarah frappe et…

Je balançai un grand coup et atteignis le zombie à la tempe. Celui-ci poussa un vague grognement de douleur en chancelant en arrière, heurta un mur (où il laissa une trace poisseuse) et s’effondra, inerte et silencieux.

— Home run ! m’exclamai-je en levant les bras en signe de victoire et me tournant pour voir David achever le dernier attaquant d’un coup de machette. La foule est en délire !

— La balle était en faute, objecta-t-il en prenant la tête du zombie qu’il venait de décapiter, avant de l’envoyer rejoindre les autres dans le sac.

Vous vous demandez probablement pourquoi nous prenions les têtes. Parce que depuis un mois, Jimmy Sans-Orteils et d’autres clients de notre entreprise d’extermination tenaient mordicus à vérifier le nombre de nos cartons. D’où l’idée de ramener les têtes afin d’être payés selon nos mérites. Je n’avais pas assez de cran pour les couper et les récolter, si bien que cette tâche incombait à mon mari.

Je fis la grimace quand David se dirigea vers les deux que j’avais tués. Je me détournai pour éviter de le voir jouer de la machette et grommelai :

— Faute, mon cul !

Il haussa un sourcil à mon intention, puis referma le sac et le jeta par-dessus son épaule tel un Père Noël particulièrement craignos. Croyez-moi, vous n’avez vraiment pas envie de voir débarquer ce type chez vous pour le réveillon !

— Tu tiens vraiment à discuter une décision de l’arbitre ? dit-il en riant. C’est comme ça qu’on se fait exclure du terrain. Et maintenant, si on finissait de nettoyer ce bâtiment ?

Haussant les épaules, je croisai les bras en faisant une moue assez puérile, je dois l’admettre.

— À quoi bon ? Il n’y a pas de zombies bioniques.

— Parce que tu croyais vraiment en trouver ? demanda Dave en me regardant du coin de l’œil.

Je haussai encore les épaules.

— Je sais pas trop. Jimmy avait l’air d’avoir vraiment peur, après ce qu’il a vu ou croit avoir vu ici. Et pourtant on peut dire beaucoup de choses de ce type, mais la sincérité n’est pas ce qui le caractérise le plus. C’est sans doute pour ça que je l’ai écouté.

— Il reconnaît lui-même qu’il était soûl… ou qu’il planait, dit Dave avant de s’aventurer plus loin dans l’église. D’ailleurs, je compte bien lui demander de nous payer ce qu’il nous doit avec ce qu’il avait fumé ce jour-là. On dirait que c’est de la bonne !

Nous n’avons pas dit grand-chose durant les vingt minutes que nous avons consacrées ensuite à inspecter l’immense bâtisse. Sans rien trouver. Une fois de retour à notre van, je secouai la tête tout en rangeant notre matériel.

— L’église n’a jamais été aussi déserte, dis-je d’un air rêveur en levant les yeux vers l’édifice qui se dressait, immaculé, au milieu des ruines d’un paysage désolé.

Dave acquiesça.

— Ouais. Normalement, on tombe sur un ou deux pillards et un pèlerin à moitié mort à chaque expédition.

— Ça fout un peu les jetons, non ? murmurai-je.

Il me donna une légère tape sur l’épaule et nous achevâmes de charger notre véhicule.

— Tu sais, peut-être que tu as raison. Peut-être que les pèlerins ont fini par comprendre que l’endroit n’était pas sûr. S’ils ont arrêté de venir, les zombies ont bien été obligés de trouver un autre restaurant.

Je ne quittai pas le bâtiment des yeux, même quand je grimpai dans le van pour retourner à la planque de Jimmy.

— Peut-être. Enfin, espérons. Mais quelque chose ne tourne pas rond.

Déjà assis, Dave se tourna vers moi.

— Allez, Sarah, tu ne vas quand même pas te laisser impressionner par Jimmy et ses histoires de fantômes… euh… de zombies, pas vrai ?

Je haussai les épaules.

— Et pourquoi est-ce qu’il n’y aurait pas différentes sortes de zombies ? Si ça se trouve, certains sont vraiment plus balèzes.

— Pourquoi ? Parce que les zombies ont été créés par des gens et qu’il y a longtemps que ces gens ne sont plus là. Ces… ces créatures ne sont rien d’autre que des coquilles vides qui… ne meurent plus comme elles sont censées mourir. Elles n’évoluent pas plus qu’elles ne pensent ou ressentent des émotions. Elles ne font que se nourrir. Et tu le sais très bien. (Il tourna la clé de contact et fit rugir le moteur.) Ou tu devrais, après tout ce temps.

Je fronçai les sourcils et regardai à travers le pare-brise sans répondre. D’une certaine manière, je savais que Dave avait raison. Que je me laissais impressionner par les délires d’un ivrogne trop imaginatif.

Mais je ne pouvais pas m’empêcher de me demander, tandis que nous nous éloignions de l’église et traversions la voie de l’ancien tram, si les histoires de zombies bioniques de Jimmy n’avaient pas un fond de vérité.

Et ce qui nous attendait, le cas échéant.

Chapitre 3

Qui a touché à mon fromage ?

Et à mon fusil à pompe ?

Peu après, lorsque nous nous sommes garés devant le salon de coiffure de Jimmy, les choses étaient revenues à la normale… ou à ce qui s’en rapprochait le plus dans le zombieverse. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’étais totalement convaincue que les bioniques n’existaient pas, mais j’étais en bonne voie de ne plus y penser.

— Tu préfères attendre ici ? demanda Dave en glissant dans sa ceinture le pistolet qu’il avait posé sur le tableau de bord.

Il attrapa le sac de têtes posé à l’arrière.

Je haussai les épaules.

— Je vais en profiter pendant que tu fais la livraison pour réfléchir au dîner de ce soir.

Normalement, nous ne nous séparions jamais. Mais David était armé et il ne s’agissait que de faire un rapide échange avec Jimmy. Sitôt entré, sitôt sorti.

N’empêche, je posai mon 9 mm à portée de main sur le tableau de bord quand David descendit du véhicule. Tandis qu’il marchait vers la porte du salon, le sac de têtes se balançait à son côté au rythme de ses pas et suintait, laissant une trace comme dans une version surréaliste de Hansel et Gretel. Ce qui faisait de Jimmy la sorcière et expliquait pourquoi il était habillé pour le rôle.

Une fois Dave entré, j’attrapai derrière mon siège une vieille boîte en fer provenant d’un magasin de surplus militaires que nous avions découvert peu de temps auparavant. Je l’ouvris et grognai.

Elle contenait de la nourriture de champions. C’est-à-dire pas grand-chose. Quelques vieilles barres énergétiques (et qui n’étaient même pas celles que j’aimais) me rendirent mon regard. Il y avait aussi un morceau de bœuf séché et deux rations de combat.

Bon sang, ce que la bouffe me manquait ! La vraie bouffe.

Pas celle des fast-foods. Les pizzas et les hamburgers avaient cessé de me faire envie dès les premières semaines, ce dont mon corps m’avait remerciée. Non, c’étaient les trucs bizarres qui me manquaient. Des céréales avec du lait écrémé, par exemple. Ou du yaourt.

Je sais, je sais. J’étais là, au milieu de nulle part, et je mourais d’envie de produits laitiers. N’empêche. J’en avais quand même envie. J’imagine que le cerveau humain est fait comme ça.

Après mûre réflexion, je portai mon choix sur le sachet de viande séchée et le posai sur le siège conducteur avant de remettre la boîte à sa place. Nous ne pourrions pas vivre longtemps sur nos réserves, en tout cas pas avant d’être en mesure de les reconstituer. Nous allions donc devoir faire quelques expéditions dans les magasins en quête d’objets à troquer, ou accepter un boulot de l’un de nos clients les plus généreux.

Je jetai un coup d’œil vers le salon de coiffure et vis Dave qui revenait. Il ne portait plus le sac de têtes, mais tenait un sac en papier étrangement petit, reliquat de cette restauration rapide dont l’envie m’était passée.

Il ouvrit sa portière et grimpa dans le van. Pinçant les lèvres, il retira le bœuf séché de sous ses fesses et le jeta, ainsi que le sac de nourriture à emporter, sur mes cuisses.

— Quoi ? demandai-je.

Sans répondre, il fit rugir le moteur si fort qu’il risqua de le noyer, et se mit à rouler à tombeau ouvert vers l’autoroute. Les jointures blanches de ses doigts crispés sur le volant en disaient assez long.

— Quoi ? insistai-je. Qu’est-ce que Jimmy a dit ?

— L’était pas là, lâcha David entre ses dents serrées. Il a laissé un mot disant de déposer les têtes devant la porte.

— Ah ! (Je baissai les yeux sur le sac en papier.) J’imagine que c’est ça qu’il a laissé en guise de paiement.

Dave cligna des yeux.

— Tout juste. Mais je t’en prie, ouvre-le.

Je poussai un soupir en déroulant le sac graisseux et plongeai la main dedans. J’en sortis une petite boîte ornée de personnages de dessins animés.

— Des pansements, dis-je en regardant les illustrations colorées.

— Oh, non ! dit Dave en articulant très clairement désormais. Pas de simples pansements. Des pansements Bob-l’Éponge-de-mes-deux, je te prie.

— Il vit dans un ananas sous…, commençai-je avant de remarquer un tic à l’œil de Dave. Désolée. (Je secouai la boîte.) À moitié pleine.

David tourna brusquement la tête vers moi.

— Tu plaisantes.

— Non.

Je remis la boîte dans son sac et jetai le tout à l’arrière du van, en me promettant de ranger plus tard.

Mon mari ne lâcha plus un mot pendant huit kilomètres environ.

— Enfoiré de rapiat ! murmura-t-il enfin.

Les poings serrés autour du volant et les jointures des doigts blanchies, il gardait le regard rivé loin devant sur l’autoroute.

Je n’ajoutai rien, essentiellement parce qu’il n’y avait rien à ajouter. Bien sûr, nos blessures seraient très gaiement pansées pendant quelque temps, mais je devinai que Dave n’avait pas envie de me l’entendre dire.

Je regardai par ma vitre. Désormais, les voitures calcinées et couvertes de sang qui avaient été repoussées des deux côtés de la voie ne retenaient plus guère notre attention. Elles faisaient partie du paysage, comme le désert ou les montagnes.

À gauche comme à droite, ce n’était que désolation. Ces quartiers avaient naguère fait partie d’une ville, mais désormais… plus rien. Ou presque. Au loin, j’aperçus du mouvement dans les rues et dans les parcs déboisés. Des zombies qui chancelaient de-ci de-là, en quête de nourriture.

— Ralentis, dis-je tout en attrapant un fusil. M’entraîner au tir me fera du bien.

Dave obtempéra, réduisant notre vitesse jusqu’à ce que nous ne fassions plus que du vingt-cinq à l’heure. Je baissai ma vitre et appuyai mon fusil sur le rebord. Je visai soigneusement un zombie qui, vêtu d’une tenue de chirurgien crasseuse, se tenait à un coin de rue près d’un ancien arrêt d’autobus. Il restait là, à rien faire, comme s’il attendait le bus de 5 h 30 à destination de… de l’enfer, j’imagine.

Je pressai doucement la détente et fus récompensée par un panache de sang jaillissant de l’arrière du crâne du zombie. Il s’écroula comme une masse sur le trottoir. Je regardai par la lunette et vis sans surprise que la détonation retentissant dans le silence du désert avait fait sortir des décombres une vague de zombies qui tous reniflaient, bavaient et vomissaient de la bile.

— Ils arrivent par la bretelle d’accès, dis-je à mi-voix avant de faire feu et d’abattre non pas un mais deux zombies, ma balle traversant si facilement les chairs en putréfaction qu’elle gardait sa vitesse et sa puissance létale.

— Dix points pour deux, dit Dave sans relever ce que je venais de dire.

Il avait l’air d’être moins en colère maintenant, comme toujours quand une tuerie commençait. Nous faisions un très joli petit couple assoiffé de sang. Que voulez-vous que je vous dise ? Faut croire que cette histoire de « génération MTV » a du vrai.

David faisait rouler le van au pas et maintint cette vitesse, malgré la foule de zombies titubant et zigzaguant qui arrivait par la bretelle de sortie. Les bretelles, surtout celles dont les rampes sont les plus hautes, sont de véritables dédales pour les morts-vivants. Ils n’ont tout simplement pas assez de cervelle pour trouver une issue, et c’est hilarant à voir. Un peu comme regarder des poulets vraiment stupides picorer dans un poulailler déjanté.

Au bout du compte, pourtant, une bonne proportion des zombies que j’avais réveillés réussit à grimper la pente et vint vers nous en une vague de morts-vivants horriblement débraillés qui agitaient les bras… ou ce qui en restait.

Je tirai encore quelques balles, plus vite cette fois car la horde approchait dangereusement.

— Quand tu veux, mon cœur, dis-je avant de recharger et de griller quelques cartouches de plus.

— Oh ! s’écria Dave comme si, distrait, il avait oublié qu’il était en mesure de nous sauver la peau. Bien sûr.

Il passa en marche arrière et recula, fit pivoter le van en dérapant et faucha proprement la foule avec notre pare-chocs arrière. Les zombies furent projetés les uns contre les autres mais ne renoncèrent pas pour autant à avancer, inconscients de leurs blessures. Ils revinrent vers nous tel un groupe d’ivrognes titubant vers un camion de bière renversé.

Nous étions à présent en contresens sur l’autoroute… ce qui n’avait pas la moindre importance, au demeurant. Vous pouviez vous amuser à tourner en rond au beau milieu de l’I-5 à L.A. sans jamais percuter un autre véhicule (et loin de nous cette idée, bien sûr, vous pensez bien). Dave passa en marche avant et écrasa quelques zombies supplémentaires, puis il fit brusquement demi-tour et prit la direction du camp.

J’entendis que nous traînions quelque chose, mais cela finit par cesser. Ça n’avait rien d’extraordinaire. Un zombie s’agrippe à votre pare-chocs, vous filez, puis vous découvrez un bras mort toujours accroché à votre véhicule le lendemain. Mais pourquoi s’arrêter, vu que les zombies n’ont pas d’assurance ?

— Ça, c’était jouissif ! soupirai-je tandis que nous suivions l’autoroute vers Tempe. En plus, tu peux faire quelques encoches de plus sur ton volant.

— Ce sera encore plus jouissif quand je mettrai la main sur Jimmy, rétorqua Dave avec un ricanement sourd.

— Allons, allons, dis-je en lui tapotant doucement le bras. La prochaine fois, nous laisserons Sans-Orteils se débrouiller tout seul. Il n’y a que comme ça qu’il comprendra.

— Une méchante dérouillée aurait le même résultat.

— Dans ce cas, ce sera l’occasion pour toi de répéter tes nouveaux mouvements de karaté. Et du coup, ce sera tout bénef, pas vrai ?

Il gloussa.

— C’est du jujitsu, Sarah. Pas du karaté. Le karaté, c’est comme les petits trains : c’est pour les enfants.

— Je constate que monsieur est d’humeur à jouer sur les mots…, dis-je en souriant et en secouant la tête.

Tandis que le soir tombait lentement, Dave regarda dans le vague jusqu’à ce que nous quittions l’autoroute. Depuis notre arrivée à Phoenix, emprunter cette route était devenu une habitude. Même les yeux fermés, je savais quand tourner pour rejoindre les rues extrêmement larges de l’ancien campus universitaire, et plus particulièrement le Sun Devil Stadium.

Bien sûr, les zombies, le gouvernement et les survivants avaient apporté quelques modifications au campus. Et tout ça sans devoir recourir à un appel d’offres. Qui a dit que le système ne fonctionnait pas ?

Avec plus de dix-sept mille élèves, professeurs et autres travaillant et étudiant ici avant la catastrophe, les zombies avaient déferlé sur le campus telle une marée noire lorsque l’épidémie était arrivée en ville, soit cinq jours après s’être déclenchée à Seattle. Ce qui fait que lorsque David et moi avions fui notre ville, celle-ci basculait dans l’horreur comme tant d’autres dans l’Ouest.

Et donc le gouvernement avait envoyé ses avions et ses bombes pour tout détruire. Est-ce que cela avait freiné les zombies ? D’une certaine manière. Mais je me révoltais en songeant à tous les survivants éradiqués en même temps que les morts-vivants.

Néanmoins, ceux d’entre nous qui en avaient réchappé commençaient à laisser leur marque sur le paysage, eux aussi. Nous vîmes le mur après avoir tourné dans une de ces rues étroites qui, naguère, permettaient aux fans de football d’accéder aux parkings proches du stade.

Vous vous souvenez du grand mur qui entoure le village dans Mad Max II ? Eh bien, ça y ressemblait. Moins les influences néo-punk et moins ce cas psychiatrique spécial qu’était Mel Gibson – qui, d’ailleurs, s’est transformé en zombie à J+4 à ce qu’on m’a dit, mais ce n’est peut-être qu’une rumeur.

Des débris, des palissades, des voitures et tout ce qui pouvait être déplacé et empilé avaient été disposés autour des murs effondrés du camp afin de garder les zombies à l’extérieur.

Cela se révélait efficace la plupart du temps. Il n’était pas arrivé souvent que des zombies parviennent à escalader le mur, ou qu’une personne contaminée déjoue les contrôles d’inspection.

Dave me jeta un coup d’œil tandis que la grande porte (faite de panneaux métalliques pour autant que je pouvais en juger, avec « New Phoenix » écrit dessus à la peinture jaune) s’ouvrait et nous laissait entrer en zone de quarantaine.

— Sois sage, me dit-il tout en se garant à gauche selon les instructions du portier.

— Un de ces crétins m’a peloté un sein la dernière fois, rétorquai-je tout en observant un petit groupe de types armés qui se tenaient prêts à côté de ma portière.

David roula des yeux.

— Il était juste content de rencontrer la fameuse équipe de Zombiebusters. C’est ta faute, aussi, avec cette idée de faire connaître la marque et toutes ces conneries ! Pour eux, tu es Paris Hilton.

Je grimaçai.

— Non, j’t’en prie. Choisis quelqu’un de cool. Disons que je suis… Anne Hathaway ou Maggie Gyllenhaal.

— Soit, madame la grande actrice ! dit-il en secouant la tête. Mais qui que tu sois, sois gentille.

Je croisai les bras.

— J’essaierai. Mais l’autre gars peut s’estimer heureux d’avoir encore sa main.

Dave secoua la tête, mais je suis presque sûre qu’il dissimulait un sourire en descendant du van. Le gardien, un certain Smith, nous salua d’un bref signe de tête tandis que nous nous placions devant notre véhicule. Nous avions laissé les phares allumés – ce qui était la procédure standard pour qu’on puisse nous examiner. Ou nous tripoter. C’était selon.

— Salut, David et Sarah, dit Smith avec un autre petit coup de menton. Vous savez comment ça se passe.

Ce qui était la vérité. Sans discuter, nous avons montré aux examinateurs nos bras, nos jambes, nos cous, tous les endroits que les zombies visaient d’ordinaire. Ils inspectèrent aussi nos vêtements – vêtements que nous aurions été obligés de soulever s’ils avaient eu des déchirures ou des accrocs, au cas où nous aurions été mordus mais pas encore transformés. Personne ne toucha ma poitrine cette fois, sans doute à cause de mon regard mauvais. En tout cas, je le crois. Ça pouvait aussi être parce que le dernier qui s’y était risqué avait reçu mon genou dans les couilles.

Quand ils furent satisfaits, Smith renvoya les autres. Je les entendis murmurer au sujet de Zombiebusters en s’éloignant, et je ne pus m’empêcher de sourire.

— Vous pouvez vous garer là, dit Smith en désignant une rangée de voitures dans la zone de transit, de l’autre côté d’une simple porte grillagée. Et enfermez vos armes dans le véhicule.

— Ouais, ouais, dit Dave en retournant dans le van. On sait comment ça se passe.

Il gara le van dans le parking, mais je restai avec Smith. Il devait avoir la cinquantaine et avait l’air d’avoir servi dans l’armée. Peut-être durant la première guerre du Golfe, mais nous n’avions jamais parlé de ça. En fait, nous étions tous des soldats, désormais. Comparer nos blessures de guerre ne rimait à rien.

— Du neuf ? demandai-je.

Smith était de garde à la porte du crépuscule à l’aube. Il était toujours le premier à avoir vent de tout ce qui pouvait se passer dans les badlands, grâce aux survivants qui venaient passer la nuit dans le camp.

Il haussa les épaules.

— La routine. Des bavardages au sujet du mur du Midwest, des nouveaux nids ici ou là, ce genre de trucs.

Il ricana et sortit une cigarette de sa poche. Je remarquai qu’il ne l’allumait pas, mais qu’il se contentait d’en sucer le filtre. Comment lui en vouloir ? Les cigarettes valaient cher sur le marché (et je dois admettre que Dave l’avait vu venir dès le début, sans que je l’écoute pour autant.) Plus possible de s’en griller une comme avant.

N’empêche, ça craignait, comme moyen de combattre le cancer du poumon.

— Oh ! oui ! ajouta-t-il avec un rire. Il y a des dingues qui parlent de zombies spéciaux.

Je regardai au-delà de la deuxième porte afin de voir où David s’était garé, mais tournai brusquement la tête pour dévisager Smith.

— Comment ça, « spéciaux » ?

— Sais pas trop, dit-il. (Mon ton l’avait sans doute intrigué, car il me regardait de près, désormais.) Ils ont juste dit qu’ils étaient différents. Pourquoi ?

— Jimmy Sans-Orteils a dit à peu près la même chose au sujet d’un nid proche de la basilique, ajoutai-je en fronçant les sourcils. Mais on n’y a trouvé que des zombies ordinaires.

— Quand je vous disais que ce sont les cinglés qui parlent de ça, dit Smith d’un air blasé. Il y a plus fiable que Sans-Orteils !

— C’est aussi le point de vue de David, dis-je à mi-voix.

Je vis Dave qui, plus loin, prenait ce dont nous aurions besoin pour passer la nuit. Après avoir verrouillé le van, il regarda vers moi d’un air intrigué. D’habitude, Smith et moi n’échangions pas plus de trois mots.

— À mon avis, il a raison. Quoi qu’il en soit, une autre voiture arrive et faut que je m’y mette. (Smith me laissa.) Bonne nuit, Sarah.

— Bonne nuit.

Je franchis la porte 2 et rejoignis mon mari. Il m’accueillit avec le même air interrogateur que celui que j’avais reconnu de loin.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je secouai la tête.

— D’après Smith, d’autres personnes ont parlé de zombies « différents ». Peut-être les bioniques ?

Dave leva les yeux au ciel.

— Allons… Nous n’avons rien vu qui sorte de l’ordinaire, aujourd’hui. C’est une rumeur destinée à foutre les jetons aux gens. Bon sang, je ne serais pas surpris d’apprendre que c’est Jimmy et quelques autres qui l’ont lancée ! Sa marchandise prend de la valeur si les gens ont trop peur pour sortir et se ravitailler tout seuls.

J’acquiesçai. Ça tenait debout, à la réflexion. Jimmy avait été un arnaqueur dans sa vie passée. Pourquoi aurait-il arrêté maintenant que c’était moins risqué ?

— Tu as sans doute raison, dis-je.

Nous descendîmes une pente escarpée et traversâmes une zone où des garages se dressaient avant. Il n’y subsistait plus que des amas effondrés et torturés de béton et de fer.

— Et puis il faut se dire que quelques mois se sont écoulés depuis le début de l’épidémie et que les gens ressentent sans doute le besoin de s’effrayer de nouveau.

— On pourrait croire qu’ils ont bien assez de raisons d’avoir peur comme ça ! dit Dave.

Et il se tut, car nous venions d’entrer dans le stade à demi effondré.

Cela faisait désormais un mois que nous nous posions ici régulièrement, mais chaque fois cet endroit nous laissait sans voix. Je dois reconnaître que ce camp était rudement bien organisé, alors qu’il était l’un des plus grands que nous connaissions. Dans certains autres, on pouvait se croire revenus aux pires heures du Far West, avec des pistoleros menant la danse, une criminalité galopante et des habitants trop effrayés pour l’ouvrir, de peur d’être abandonnés aux zombies en punition d’on ne sait quoi.

Mais dans New Phoenix, ils avaient mis sur pied un semblant de gouvernement, un système de ravitaillement et un marché où l’on pouvait tout marchander, des rations de survie à l’argenterie de grand-mère (même s’il s’agissait rarement de l’argenterie de sa propre grand-mère). J’imagine que l’on devait tout ça à des gens raisonnables tels que Smith et quelques autres responsables.

Nous pouvions nous estimer heureux mais, néanmoins, les odeurs de transpiration et d’ordures prenaient à la gorge jusqu’à ce que l’on s’y fasse. Sans compter que les gens étaient épuisés, maigres et, même s’ils s’efforçaient de le cacher, effrayés. Voilà pourquoi nous tentions notre chance une nuit sur deux et restions en dehors du camp. C’était trop pénible de voir jusqu’où l’humanité avait régressé en seulement quelques mois.

Je clignai des yeux pour retenir les larmes qui étaient subitement montées et me contraignis à sourire. Je finirais par m’y faire. Bien obligée.

Pas vrai ?

— Viens, allons dîner, dit doucement Dave en me prenant la main.

Nous n’avions jamais vraiment partagé nos sentiments concernant les camps, mais je le connaissais assez bien pour savoir que ça le travaillait tout autant, aussi blasé qu’il prétendait être.

Nous nous faufilâmes dans un baraquement et prîmes des assiettes dépareillées et des couverts avant de faire la queue pour la bouffe. Ou la pâtée. Choisissez. La nourriture fraîche n’était plus qu’un lointain souvenir, même s’il arrivait qu’on tombe sur un oranger ou un pommier, ce qui était toujours une excellente surprise – et qui rapportait gros dans le camp.

Pareil pour la viande. Il arrivait encore de temps en temps qu’on rencontre une vache ou un poulet susceptible d’être attrapé et mangé – même s’il y avait toutes les chances pour que ça ne se reproduise bientôt plus jamais. Je me souviens d’un documentaire de la chaîne Histoire consacré à la fin du monde : il expliquait que les animaux domestiques ne tarderaient pas à mourir sans les humains pour leur rendre la vie plus facile… ou plus difficile. Mais la chaîne Histoire ne disait pas grand-chose de nos chances de survie à nous, humains, dans ce genre de scénario.

En tout cas, la viande d’élevage opportunément conditionnée en petites barquettes de plastique recouvertes de film étirable appartenait au passé. Dans les camps, nous avions de la nourriture en conserve, des trucs séchés, et pas toujours à profusion. Le cuisinier de service versa une plâtrée de fayots dans mon assiette, ajouta un Pop-Tart rassis (fourré à la myrtille, à en juger d’après le nappage bleu chimique) et nous fit signe de circuler. Je soupirai et nous nous assîmes sous la tente du réfectoire avant d’attaquer notre bouffe sans entrain.

Je sombrais dans un cafard profond lorsque, regardant de l’autre côté de l’allée, je vis une fillette qui n’avait pas plus de cinq ans et dévorait son Pop-Tart avec un tel enthousiasme que j’en souris. Elle me rendit mon sourire et dévoila des dents bleuies par le nappage, puis elle s’en prit à ses fayots.

La femme qui accompagnait la gamine jouait avec sa nourriture sans rien avaler. Les traits tirés, elle avait l’air épuisée. C’était sans doute une « camp-y » c’est ainsi que nous appelions ceux qui avaient survécu au début de l’épidémie grâce à la chance, mais n’étaient pas encore capables de s’occuper d’eux-mêmes. Depuis que les premiers camps étaient établis, ils y restaient à plein temps et ne s’aventuraient jamais au-delà des portes, dans le monde extérieur.

On pouvait reconnaître ces gens qui étaient restés parqués si longtemps. En fait, leur situation ressemblait beaucoup à celle de ces vaches que la chaîne Histoire disait condamnées.

La femme baissa les yeux sur la fillette et son épuisement parut s’effacer lorsqu’elle lui sourit. Elles ne se ressemblaient pas vraiment, si bien que je doutai fort qu’elles aient un lien de parenté. Il était tout à fait possible qu’elles se soient rencontrées dans le camp et qu’elles y aient composé une famille de fortune. Cela arrivait souvent.

Je m’apprêtai à proposer un bout de ma Pop-Tart à la gamine quand un chahut retentit de l’autre côté. Je tendis le cou pour voir trois solides gaillards assis un peu plus loin sur le banc. Ils parlaient tous en même temps et rabattaient leurs bouteilles de bière tiède à côté de leurs plateaux.

— Plus grands que les autres, grogna l’un d’eux. Avec des crocs !

— Bah ! dit un autre en secouant la tête. On m’a dit qu’ils pouvaient manger la tête d’un homme en deux coups de mâchoires. Si les zombies vous font peur, ceux-là sont encore pires ! Peut-être même qu’ils sont assez malins pour prendre le camp d’assaut, un de ces jours. Comme une armée sans cerveau. Ils vont nous massacrer, et c’est tout.

Je regardai la fillette et remarquai qu’elle s’était blottie contre sa mère, le visage enfoncé dans la poitrine de la femme qui ne paraissait pas moins effrayée que la petite par ce qu’elle entendait.

— Hé ! criai-je à l’intention des hommes. Vous faites peur à la gamine.

Les trois me fusillèrent du regard, mais l’un d’entre eux vit la fillette et comprit quelle conséquence avait sa sottise. Il se radoucit et secoua la tête.

— Je suis désolée, mon cœur, dit-il à la petite. Ce ne sont que des histoires.

Celle-ci ne parut guère convaincue, de même que sa mère qui prit leurs plateaux et se dirigea vers un endroit plus calme.

— Tout en délicatesse, grommela Dave avant d’avaler sa dernière cuillerée de fayots.

Les types avaient été assez malins pour paraître un peu embarrassés, mais désormais ils se rapprochaient en glissant sur le banc pour se mettre en face de nous.

— Vous êtes David et Sarah, pas vrai ? demanda le plus jeune d’entre eux en rougissant. De Zombiebusters ?

David leva un sourcil à mon intention, comme pour me dire : « Je t’avais prévenue. »

— C’est ce qui est marqué sur le van, acquiesça-t-il.

Impressionnés, les hommes échangèrent des regards. Je dois l’avouer, je me rengorgeai un peu de l’attention qu’ils nous manifestaient. Je crois que, d’une certaine manière, j’étais plus Paris Hilton que Maggie Gyllenhaal. C’est un crime ?

— Qu’est-ce que vous, vous avez entendu dire sur les spéciaux ? demanda celui qui s’était excusé auprès de la fille, mais d’un ton plus bas maintenant.

— Allez ! (Dave roula des yeux.) De grands garçons comme vous ne croient plus aux contes de fées.

— Rien à voir avec des contes de fées ! affirma un des types. Ces saloperies sont bien réelles.

Dave secoua la tête.

— Alors j’en déduis que l’un d’entre vous a vraiment vu là, dehors, quelque chose d’autre que des zombies ordinaires, habituels. Vu de ses yeux vu, je veux dire.

Pris de court, ils s’entre-regardèrent et le plus costaud haussa les épaules.

— Ben non !

— Dites-moi si je me trompe. Ceux qui vous ont raconté ces conneries sont aussi ceux qui parlent du mur du Midwest et des agents du gouvernement qui ne vont pas tarder à venir nous sauver.

Son ton dur et sarcastique me fit tiquer. J’étais la première à reconnaître que ces types méritaient de se faire moucher, mais Dave était devenu méchamment cynique depuis l’épidémie. Lui qui était du genre à jouer sans compter les points s’était mué en un adversaire sans pitié.

Il avait cessé de croire ceux qui affirmaient qu’il existait des régions sûres et que quelqu’un allait mettre fin à l’épidémie. Et il n’envoyait pas bouler que les excités dans le genre des connards assis en face de nous. Même moi, dès que je commençais à dire que ces histoires avaient peut-être un fond de vérité, il me coupait la chique d’un mouvement de la main et changeait brusquement de sujet.

Mais je dois vous confier une chose : j’avais vu les mêmes horreurs que lui et j’avais traversé les mêmes épreuves que lui, et malgré tout je m’agrippais à cet infime espoir qu’il avait tué en lui.

Parce que, enfin, il était encore possible qu’ils (qui qu’« Ils » soient) aient construit un mur séparant l’Ouest de l’Est afin de protéger les populations de l’épidémie. Et s’ils avaient créé ce virus, ou quoi que ce soit qui avait provoqué ce cauchemar, Ils pouvaient y remédier un jour.

Non ?

— Ou alors ceux qui vous ont parlé de ces zombies « différents » sont les mêmes qui déblatèrent sans cesse sur un remède que des scientifiques mettent au point ? poursuivit Dave avant d’éclater d’un rire sans joie.

— J’ai entendu dire qu’il y a vraiment des scientifiques qui travaillent sur un remède, affirma celui qui n’était ni le plus grand ni le plus petit des trois. (Il semblait cependant moins sûr de lui que lorsqu’ils nous avaient rejoints.) Peut-être même que ça se passe dans des labos protégés, ici, dans l’Ouest.

Dave laissa sa fourchette tomber dans son assiette avec fracas.

— Vous rêvez, les gars ! Vous devriez pourtant savoir à quoi vous en tenir, maintenant. Nous ne pouvons nous fier qu’à ce que l’on peut voir. Des armes, les camps, un véhicule avec un demi-plein. Ça, c’est réel. Tout le reste… (Il fouetta l’air de sa main.) Illusion. Comme le Père Noël et la Petite Souris.

Mal à l’aise, les gars s’agitèrent sur le banc. Dave s’intéressa à mon assiette.

— Tu as fini ? demanda-t-il.

J’avalai quelques dernières bouchées et acquiesçai.

— Ouais.

— Je suis vanné. Trouvons une tente et tirons le rideau.

Il prit mon assiette, je saluai d’un signe de tête le trio désormais maussade et silencieux, et nous nous dirigeâmes vers la sortie.

Dave posa nos assiettes sur un plateau plein à déborder.

— Tu sais, dis-je en le regardant du coin de l’œil, il reste peut-être encore des raisons d’espérer dans ce monde. J’aimerais croire que tu es encore capable de l’envisager.

Il ne répondit pas, et nous gagnâmes la partie du camp où se trouvaient les tentes. Quelques centaines d’abris, trouvés ou échangés par les survivants, s’alignaient en rangées sans fin devant nous. Il y en avait de toutes sortes, de la petite tente pour enfant arborant le visage déchiré et taché de Dora l’Exploratrice, à ces tentes orange probablement achetées à l’origine pour un week-end en famille à la montagne, en passant par celles de l’armée sous lesquelles dix à douze personnes pouvaient dormir.

Dave s’arrêta pour chercher deux couchettes libres sur le registre. Quand il les eut trouvées, il marqua qu’elles étaient prises et m’entraîna derrière lui.

Je m’étais résignée à ce qu’il ne réagisse pas à ce que je lui avais dit, mais une fois dans la tente qu’il nous avait réservée (une quatre places), il se tourna vers moi.

— Écoute, je n’ai pas renoncé à tout espoir. Je sais qu’il reste de nombreuses raisons d’espérer. Et nous ne nous en sortons pas si mal, n’est-ce pas ? Les infectés sont beaucoup moins menaçants maintenant, et on a mis au point un sacré bon système pour les tuer. On est ensemble et, pour moi, c’est tout ce qui compte.

Il hésita, et vint le mais.

— Mais je ne me fais pas la moindre illusion et le jour où nous serons débarrassés de ces monstres n’arrivera jamais. Ils ont anéanti tout l’Ouest en quinze jours, Sarah. Comment veux-tu qu’on les arrête ? Certainement pas grâce à un mur ou à un scientifique bossant dans un labo de carton-pâte. Je n’ai pas de temps à perdre à attendre en espérant que ça arrive.

Je le dévisageai sans savoir comment réagir. Ainsi, lorsqu’il se projetait dans le futur, il nous imaginait de bonnes chances de survie, mais n’envisageait en aucun cas un retour à la normale.

Heureusement, je n’eus pas à répondre car un couple entra dans la tente afin d’occuper les deux autres couchettes. Je me forçai à sourire parce que nous les connaissions un peu et les appréciions.

Josh et Drea s’étaient trouvés quelques semaines après le début de l’épidémie, mais ils allaient si bien ensemble qu’on aurait juré qu’ils étaient en couple depuis dix ans. Ils étaient dans nos âges et avaient le même sens de l’humour – plutôt noir – que nous. Nous avions pleuré de rire en nous racontant nos meilleurs cartons sur les zombies.

— Salut vous deux ! dit Josh avec un grand sourire tel que les survivants n’en affichaient plus guère.

En fait, d’une manière ou d’une autre, sa bonne humeur n’avait pas été entamée par l’enfer de l’épidémie et des massacres.

— On a lu vos noms sur le registre et on s’est dit qu’on allait partager votre tente cette nuit.

Dave esquissa un bref sourire, mais je crus reconnaître une pointe de soulagement dans ses yeux. Comme s’il n’avait plus envie de discuter du futur avec moi.

— Alors, vous avez du neuf ? demanda Dave.

Il posa le sac à dos qu’il avait pris dans notre van, et étendit nos couvertures et nos oreillers gonflables pour la nuit.

Drea haussa les épaules tout en retirant des mèches de ses cheveux blonds et courts de son visage.

— Nan. La routine. Mort, mutilation, destruction, élimination de morts-vivants. Que du vieux, quoi ! Que du vieux.

— Heureusement que le week-end arrive, pas vrai ? m’esclaffai-je.

— On est vendredi ? demanda Josh.

— Je ne sais pas, dis-je avec un haussement d’épaules. Il y a des mois que j’ai perdu le fil.

Nous avons tous souri, même Dave.

— Vous avez vu que vous avez un message sur le tableau ? demanda Drea.

Je me tournai vers Dave. D’habitude, nous allions toujours inspecter dès notre arrivée le grand tableau dressé au milieu du camp, mais nous n’y avions pas pensé ce soir-là.

— Une demande d’extermination ? s’enquit Dave en se laissant lourdement tomber sur sa couchette avec un soupir épuisé.

Drea haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ce n’était pas précisé.

Je m’étonnai. Normalement, les messages qui nous étaient destinés étaient des plus clairs. Du genre : « Radinez-vous fissa, on a des zombies ici. »

— Tu veux aller voir ? demandai-je à Dave.

Il secoua la tête.

— Pas maintenant. On ira demain.

Nous bavardâmes encore un peu. Personne n’avait de meilleures histoires à raconter que Josh et Drea… et pas seulement des histoires de zombies. C’est-à-dire des histoires qui nous faisaient oublier les morts-vivants pour un petit moment. J’ignorais ce que Josh faisait avant l’épidémie. Drea, elle, avait possédé à L.A. un restaurant fréquenté par toutes sortes de célébrités. Elle connaissait sur les vedettes des anecdotes qui… disons qui se révélaient particulièrement distrayantes.

La fatigue finit néanmoins par l’emporter et nous éteignîmes notre lampe Coleman.

Avec la fin de l’électricité, les gens n’avaient pas tardé à revenir aux vieilles habitudes des campagnes : se lever à l’aube, travailler pendant le jour et rentrer chez soi au crépuscule pour se coucher. Il ne faisait noir que depuis quelques minutes quand les trois autres se mirent à respirer lentement et profondément.

Mais je ne parvins pas à m’endormir. Je n’arrêtais pas de penser aux zombies bioniques, au mur du Midwest et aux milliers de trucs auxquels Dave ne voulait plus que je pense afin de ne m’occuper que du présent. Mais le présent craignait un max. Je n’arrivais pas à oublier ça et à trouver le sommeil comme Dave savait le faire.

Avec un soupir, je repoussai mon sac de couchage et mis mes bottes. Je me munis d’une lampe torche et, sans bruit, quittai la tente pour l’air nocturne.

Chapitre 4

Soyez proactifs… et prêts à fuir si le proactif vous revient dans la poire.

À Phoenix, en novembre, il fait peut-être chaud pendant la journée, mais les nuits sont frisquettes et je ne tardai pas à regretter de ne pas avoir pris ma veste, tandis que je comptais sur une lampe torche faiblarde et clignotante pour me guider hors de la zone des tentes. La pile ne tarderait pas à mourir et il nous faudrait la remplacer par une autre, précieuse, prise dans notre maigre réserve. Fronçant les sourcils, j’éteignis la lampe et mis le cap sur le centre du camp en profitant de la pleine lune.

C’était bizarre de constater à quel point les petites choses changent après une apocalypse. Pour les grosses, ouais, on s’y attend. Mais les tout petits trucs me prenaient encore de court. Par exemple, six mois plus tôt, si vous vous étiez baladé de nuit dans le campus, vous auriez entendu les voitures dans les rues, les vantardises grotesques braillées par les membres avinés d’une confrérie ou d’une autre, et même le trafic aérien de l’aéroport voisin. En gros, beaucoup de bruits de fond témoignant d’une certaine vie.

Mais désormais, d’autres bruits se faisaient entendre. Au-delà des murs du camp, les coyotes qui avaient reconquis leur territoire gémissaient et hurlaient, et les criquets stridulaient dans le silence. Mais les humains n’avaient pas disparu de l’environnement sonore. J’entendis au loin des guitares et les échos d’un chant qui me serra le cœur.

Comme le huit pistes du van avait rendu l’âme depuis longtemps, nous n’avions pratiquement plus de moyen d’écouter de la musique. Je m’arrêtai en quittant la zone des tentes, afin de me laisser bercer par Come as You Are de Nirvana, doucement chanté par une voix féminine éteinte.

Gagnée par la nostalgie, je secouai la tête et repris ma marche vers le grand panneau planté au milieu du camp. J’y parvins à la lueur des feux de camp et de la lune, mais il était impossible de lire les petits messages et autres requêtes sans lumière additionnelle, si bien que je me résignai à rallumer ma lampe torche.

Dans la lumière crue de l’ampoule nue, les annonces affichées me semblèrent encore plus tristes, comme dans l’église. Nombreuses étaient celles qui, décolorées, signalaient des disparus. Certaines étaient là depuis plus d’un mois (ou au moins depuis notre arrivée) et concernaient à l’évidence des gens que l’on ne retrouverait jamais, ou certainement pas vivants. Morts-vivants peut-être, mais ce n’était une issue souhaitable pour personne.

Enfin, parmi les couches de messages réclamant des aliments particuliers et une demande extrêmement troublante concernant une poupée gonflable et du lubrifiant (euh… berk, quoi ! Juste… berk !), je trouvai un mot adressé à Zombiebusters Extermination, Inc. (en toutes lettres, s’il vous plaît). Je le détachai du panneau et l’examinai de près.

Il était écrit sur un papier épais, de loin plus onéreux que les dernières pages de journaux ou les feuilles de carnets de notes bon marché que la plupart des gens utilisaient. L’auteur avait une écriture claire et régulière, et il ou elle avait employé de l’encre rouge.

Des mots rouge sang sur un papier d’un blanc pur. Seigneur, une musique de film d’horreur n’était-elle pas censée retentir à ce moment-là ? Non ? Vraiment ? Bon.

Restait qu’un boulot était un boulot et que celui-ci avait de quoi intriguer :

« Votre assistance m’est nécessaire pour une tâche particulière. Si vous êtes en mesure de répondre à mes besoins, je vous prie de venir me retrouver.

Sincèrement,

Un ami. »

Suivait une adresse qui ne m’évoquait rien malgré le temps que nous avions passé à explorer la cité désertée et ses environs. À l’évidence, ce bon vieux GPS allait être mis à profit.

Les satellites GPS ? Il s’avère qu’ils ne cessent pas de fonctionner, même quand l’essentiel de la population de la Terre (ou au moins de cette partie de la Terre) a été dévorée par des hordes de monstres à la démarche hésitante. Je vous dis ça pour info.

Je glissai le billet dans ma poche et revins à notre tente, mais je ne cessai pas de m’interroger. D’habitude, pour ce qui était de requérir nos « services », c’était toujours plus ou moins la même histoire : des gens que nous connaissions nous demandaient de nettoyer une remise ou un immeuble d’habitation farci de morts-vivants.

Mais là… là, il s’agissait d’une personne (ou d’un groupe) inconnue de nous et d’une tâche « particulière », quoi que ça puisse vouloir dire. Ça pouvait être dangereux. Et pas seulement dangereux à la mode « zombie », mais plutôt… à la mode « Ne foutez pas les pieds ici ! »

C’est triste à dire, mais alors que je me glissais dans mon sac de couchage, l’idée d’être confrontée à un danger totalement inédit me procura un frisson que je n’avais pas ressenti depuis longtemps.

— Alors tu es sortie toute seule en pleine nuit ? lâcha Dave.

Il manqua d’arracher la portière passager du van et grimpa à l’intérieur.

— Oui, grognai-je avant de claquer la portière conducteur et de faire gronder le moteur un peu plus que nécessaire. Comme je te l’ai répété une bonne trentaine de fois depuis que nous nous sommes levés ce matin, c’est exactement ce que j’ai fait.

— C’était stupide, Sarah.

Exaspéré, il sortit le GPS de la boîte à gants, où était également rangée une belle collection de pistolets 9 mm et de munitions – ouais, nous avions tout de Bonnie et Clyde désormais… les attaques de banque et la coiffure de Faye Dunaway en moins. Il planta la prise dans le vieil allume-cigare et attendit la connexion avec le satellite.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi tu piques une crise, dis-je en poussant un profond soupir de martyre. Je suis sortie, mais je suis restée dans le camp.

— Mais que je suis bête, dit Dave du même ton sarcastique qu’il avait employé la veille avec les crétins qui parlaient des bioniques. C’est vrai qu’on ne court absolument aucun danger dans les camps !

Je secouai la tête.

— D’accord, je sais que c’était un peu imprudent. Mais bordel, c’est pas comme si j’étais partie en tongs faire un petit carton sur les zombies dans le désert ! Relax.

Il croisa les bras et se renfonça dans son siège. Ah ! La bouderie… Toujours très à la mode dans l’univers mort-vivant. Ou pas.

Passant outre au silence hostile de Dave, je décrochai le GPS du tableau de bord et entrai l’adresse indiquée sur le billet déposé à notre intention. Après un chargement de quelques secondes, l’engin entama une séquence « à destination de ». Je passai une vitesse et insinuai le van dans la file des véhicules qui sortaient du camp en ce nouveau jour. Nous formions un petit convoi disparate qui réunissait tout, des voitures de sport dernier cri aux vieilles caisses.

Les premières se révélant d’ailleurs tout aussi inutiles que les secondes. Les sportives en jettent, c’est vrai. Mais avec elles, ne comptez pas faire autre chose que rouler à tombeau ouvert sans jamais quitter l’autoroute.

Et les vieilles caisses ne valent pas mieux. Elles n’arrêtent pas de tomber en panne, exigent un entretien constant et sont gourmandes en pièces détachées. Et puis franchement, elles sont bizarres. Après tout, un des trucs les plus cools dans une apocalypse, c’est qu’on peut conduire ce qu’on veut – et croyez-moi, Dave et moi avons mis cette théorie plusieurs fois en pratique (Ah… La Jag… Ne me lancez pas là-dessus… Un rêve !) avant de jeter notre dévolu sur ce van génial. Alors qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à choisir de rouler dans une Gremlin dont une vitre tient avec de la bande adhésive, ou dans un pick-up branlant et mangé par la rouille ? Ça me dépasse !

Nous finîmes par sortir du camp, et vingt minutes plus tard environ, nous roulions sur l’autoroute. Dave semblait se dérider. Il se redressa et décrocha le GPS de son support. Pianotant sur les boutons, il consulta les informations étape par étape de notre trajet tandis que je conduisais.

— Prenez la prochaine sortie, puis tournez à gauche, indiqua une voix féminine insipide et mécanique.

Je retins un rire. L’ensemble du système GPS n’a jamais été parfait, même avant que ça devienne l’enfer sur Terre. Je me souviens qu’il nous a plusieurs fois perdus en vacances et envoyés Dieu sait où. Je vous jure même qu’une fois nous avons fini sur la propriété d’une secte alors que nous voulions nous faire un resto italien.

Mais à l’ère zombie, c’est encore pire. Le navigateur indiquait désormais la direction d’endroits qui n’existaient plus, sur des routes labourées par les bombardements ou dont l’asphalte était encore recouvert de sang et de bile. Parfois, il n’était plus possible de « tourner à droite » à cause d’un cratère ou d’un nid de zombies.

Ou, comme dans notre cas, parce que la sortie en question avait subi des « difficultés techniques non signalées ».

Il s’agissait en l’occurrence d’un camion affublé de jantes démesurées qui était arrêté en travers en haut d’une rampe afin de bloquer le passage. À en juger d’après la rouille, le sang et les reliquats gluants qui le recouvraient, le véhicule avait sans doute été abandonné là des mois plus tôt, voire au début de l’épidémie dans une vaine tentative d’empêcher la horde zombie de déferler dans le secteur.

— Ils s’imaginaient que les infectés viendraient en bus ? ricana Dave tandis que nous observions ce barrage de fortune.

— Ouais, comme les vieux en hiver, acquiesçai-je avant d’arrêter le van en haut de la bretelle. Ils ont bénéficié d’une offre spéciale sur Air Zombie et sont venus prendre quelques jours de repos dans les villages de vacances et les appartements en copropriété. La vie de zombie est vraiment pénible dans le Nord !

Dave se tourna vers moi avec une lueur amusée dans le regard, et je compris qu’il ne m’en voulait plus de m’être aventurée seule dans le camp en pleine nuit.

— Je vais voir si je peux le déplacer, dit-il dans un soupir.

Je coupai le moteur et sortis armée d’un fusil. Je restai à l’affût d’éventuels zombies en maraude tandis que Dave vérifiait s’il pouvait ouvrir la portière du camion. Lorsqu’il tira sur la poignée, toute la portière se détacha d’un bloc. Entraîné par ce poids inattendu, il perdit l’équilibre et mit un genou au sol en projetant le débris à l’écart. Lequel gémit en glissant sur l’asphalte jusqu’au bas-côté.

— Mais bordel, qu’est-ce que… ? pesta Dave.

Il se releva en massant distraitement son poignet.

— Ça va ? demandai-je tout en inspectant une nouvelle fois le périmètre dans la lunette du .357.

— Je crois, grogna-t-il. Mais qu’est-ce qui peut avoir mis cette portière dans cet état ?

Il se pencha et en examina les gonds, puis se redressa.

— Tout ce que je vois, c’est de la bile. Depuis quand est-ce que la bile de zombie ronge assez le métal pour détacher une portière ?

Je m’approchai avec prudence du camion et vérifiai par moi-même. Aucun doute, les gonds en métal qui retenaient la portière semblaient avoir été rongés, corrodés par une sorte de produit chimique.

— La bile ne peut pas avoir fait ça, dis-je. (Je m’interrogeai car je n’avais rien vu d’autre sur le métal déchiré.) Peut-être que la porte était abîmée avant, ou que quelqu’un a voulu la piéger.

Dave considéra le camion d’un regard vague.

— Mouais. Peut-être.

— Sois prudent en essayant de le déplacer, quand même, ajoutai-je sans quitter le camion des yeux. Si quelqu’un a découpé la portière, il ne s’est peut-être pas contenté de ça.

Bien sûr, pas de clés. Ça aurait été trop facile. Alors plutôt que de démarrer le camion pour lui faire quitter la rampe, Dave le mit au point mort et, en joignant nos efforts, nous réussîmes à faire bouger ce monstre de métal rouillé, malgré deux pneus dégonflés qui avaient échappé à notre premier examen.

À grand renfort de grognements et de jurons, nous dirigeâmes le camion vers le bord de la bretelle. L’énorme masse heurta le garde-fou, provoquant d’abord un bruit de frottement métallique, puis un grincement de mauvais augure et un craquement lorsque le garde-corps, mal entretenu, céda. Le camion vacilla longtemps au bord de la rampe, avant de dévaler la pente poussiéreuse pour finir sur une route en contrebas, écrasé le cul en l’air, au beau milieu de la chaussée.

Après l’avoir regardé d’en haut un long moment, nous échangeâmes un mauvais sourire. Eh ouais, malgré les mois passés, c’était encore assez amusant de détruire des trucs en toute impunité ! À mon avis, Dave et moi étions des anarchistes dans une autre vie.

Un peu comme des zombies, en fait.

Mais là, je regardai le camion détruit avec une satisfaction et une fierté intenses. Tout particulièrement lorsque je remarquai que les pare-boue des roues arrière étaient ornés de filles nues.

Trop bien !

— En route, décrétai-je avant que nous sautions dans le van et obéissions aux indications insistantes du GPS, lequel insista pour que nous prenions la prochaine sortie pour tourner ensuite à gauche.

Nous roulâmes un quart d’heure, la ville se muant rapidement en un secteur que je ne connaissais pas et où régnait un calme inquiétant. Il n’y avait rien de rien, excepté quelques rares caravanes ici ou là et des bâtiments délabrés qui donnaient l’impression d’être déjà en piètre état avant l’apocalypse.

Quelqu’un sait pourquoi je me mis à entendre la musique de Délivrance dans ma tête ?

— Arrivée à votre destination dans deux kilomètres, à droite, déclara le GPS avant de se taire puisqu’il avait rempli son office.

Sauf si nous faisions quelque chose de stupide et perdions le cap, auquel cas la voix se ferait de nouveau entendre et nous dirait « Faites demi-tour » ou « Recherche » sans cesse jusqu’à ce que j’aie envie de crier. C’est que j’avais déjà fracassé trois GPS à cause de ça, vous voyez ? Et ça commençait à énerver David.

Je passai au ralenti en arrivant à « Destination », même si le mot convenait difficilement. Cela avait été un entrepôt, mais pas des meilleurs. Vous connaissez ces constructions en fins panneaux d’acier que l’on monte soi-même et dont les pubs locales vantent les mérites à longueur de journée ? Eh bien c’était un de ces entrepôts-là, et il avait l’air d’avoir connu l’enfer.

Autrefois blanches, les parois métalliques étaient maculées de sang, lequel se combinait à la rouille pour créer d’inquiétants motifs rouge orangé, sur fond de métal pourrissant. Le toit était à demi effondré et le mur est, plié sur lui-même, se balançait en équilibre précaire. Toute la structure promettait de s’effondrer, au prochain grand coup de vent, sur la tête de quiconque oserait se réfugier à l’intérieur. Cela ne pouvait faire aucun doute, même aux yeux du dernier des imbéciles. Alors pourquoi donc nous avait-on fait venir ici ?

— Je n’aime pas ça, murmura Dave à côté de moi.

Il ôta la sûreté de son fusil.

Je secouai lentement la tête.

— Moi non plus. Mais puisqu’on est là, si on allait voir ?

Il me jeta un coup d’œil, sans que je puisse déchiffrer son expression.

— Je ne sais pas trop, Sarah…

Je pinçai les lèvres et me mordis la langue pour éviter de lâcher un sarcasme. Je savais me montrer prudente, vraiment. Mais plus j’observais ce bâtiment, plus j’avais envie de découvrir qui nous avait convoqués ici et ce qui nous attendait à l’intérieur.

— S’il te plaît ? suppliai-je en me tournant vers Dave.

Je battis des paupières et penchai la tête sur le côté.

Il s’esclaffa malgré son inquiétude.

— Mouais, d’accord. Mais équipons-nous sérieusement et restons sur nos gardes. J’ai… (il embrassa l’édifice d’un regard songeur) un mauvais pressentiment.

Cette célèbre réplique me fit râler.

— D’accord. Je t’autorise à citer La Guerre des Etoiles, mais seulement parce que tu as accepté de venir avec moi !

Nous éclatâmes encore de rire tout en descendant du van pour passer à l’arrière et nous équiper en armes diverses, lesquelles consistaient en des flingues et plusieurs objets pointus ou contondants. Je refermai les portes du van aussi discrètement que possible, puis nous nous dirigeâmes lentement et prudemment vers l’entrepôt en adoptant une formation militaire que nous avions trouvée dans un livre sur les Navy SEALs.

Bien sûr, il y a une différence entre lire quelque chose sur les SEALs et en faire partie. Ce qui devint évident quand je mis le pied sur un fil caché dans la poussière, et qu’environ dix fusils-mitrailleurs, tous des armes de guerre (dont un flingue que j’aurais adoré voler sans me faire descendre) conçues pour tirer une rafale en moins de quelques secondes, jaillirent hors de caches dissimulées tout autour de l’entrepôt. Et ils étaient pointés sur nous.

David se figea, puis recula pour me mettre dans son dos – à croire qu’il pouvait me protéger contre une pluie de balles ! Adorable, mais pas particulièrement bien pensé.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? grogna-t-il.

Avant que je puisse répondre à cette question toute rhétorique à l’évidence, la porte de l’entrepôt s’ouvrit devant nous. Un homme portant une blouse blanche et une paire de lunettes cerclées de métal apparut dans l’embrasure. Il cligna plusieurs fois des yeux, comme s’il n’était pas habitué au soleil, et sortit en levant le canon de son arme dans la même direction que celle des autres.

Son arme avait de quoi impressionner. Un AK-47 automatique qui n’avait strictement rien de légal avant l’avènement des zombies. Il le tenait comme s’il savait s’en servir, en dépit de sa tenue de geek.

Il fit quelques pas de plus à l’extérieur, et je remarquai qu’il était assez jeune. Il n’avait probablement que quelques années de plus que nous. Peut-être 34, 35 ans ?

Une autre chose me frappa immédiatement : il était propre. Pas propre dans le genre débarbouillé comme nous autres, mais vraiment propre. Je vous jure que je pouvais sentir l’odeur du savon sur sa peau et celle de la lessive sur ses vêtements, même d’où j’étais, et c’était divin.

Et en plus, je dois reconnaître qu’il était mignon. Il avait de faux airs de Luke Wilson dans La Famille Tenenbaum (plutôt que de Luke Wilson faisant de la pub pour des téléphones portables) qui me firent cligner des yeux plusieurs fois même s’il me braquait avec un flingue et semblait en contrôler un paquet d’autres.

— Je suis désolé d’avoir à faire ça ! cria-t-il. Mais je suis vraiment en mesure de presser la détente de toutes ces armes en même temps, alors il vaudrait mieux que vous ne fassiez pas de bêtises. Faites ce que je dis, laissez-moi m’expliquer et je n’aurai pas à me servir de tout ça.

Il brandit une télécommande qui contrôlait sans doute les armes qui nous encerclaient, puis la rangea dans la poche de sa chemise et remit le doigt sur la détente de son fusil d’assaut.

— Mais vous êtes dingue, ou quoi ? pesta Dave qui, très héroïque, faisait toujours barrage de son corps devant moi. C’est vous-même qui nous avez dit de venir !

J’observai le type par-dessus l’épaule de Dave, toujours intriguée par cet adorable visage, cette blouse ringarde et ce très gros flingue qui n’allaient vraiment pas ensemble.

— C’est pas vous ? demandai-je.

Le type acquiesça.

— Si. Bien que je ne l’aie pas affiché moi-même, je me suis en effet assuré qu’un message adressé à vous était affiché dans le camp de survivants de New Phoenix.

— Alors pourquoi est-ce que vous braquez un flingue sur…

— Un paquet de flingues, le corrigeai-je.

Dave me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Pardon. Un paquet de flingues sur nous ?

— Je vous l’expliquerai très volontiers, répondit l’homme. Mais d’abord, je dois vous demander de poser toutes vos armes et d’entrer dans l’entrepôt.

— Poser nos armes, dit Dave assez bas pour que moi seule puisse l’entendre. Il est dingue ?

Je considérai celui qui nous avait capturés. Il n’avait pas cet air inquiétant que certains avaient pris après avoir subi les épreuves que nous avions tous endurées dernièrement. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il n’était pas dingue. Seulement qu’il était plus apte à le cacher que, disons… Jimmy Sans-Orteils.

— On a le choix ? demandai-je.

Dave regardait le type et je pouvais entendre les engrenages tourner sous son crâne. Il cherchait une échappatoire, une de plus à ajouter à toutes celles qu’il avait trouvées en d’autres circonstances au cours des mois passés.

— Si ça se trouve, ces armes ne sont même pas asservies à cette télécommande, dit-il enfin.

Je haussai les épaules, mais sa suggestion ne me rassurait guère.

— C’est possible. Et même si elles le sont, c’est lui qui nous a appelés, donc il doit avoir besoin de nous. Peut-être qu’il n’appuiera pas sur le bouton. Mais tu as envie de défier ce mec ?

Il fallait croire que oui, parce que Dave épaula son fusil et visa le type en blouse.

— Je ne crois pas, Ducon. Par contre, je pense que tu vas nous laisser reculer et rentrer dans notre van.

— S’il vous plaît, David, dit Blouse Blanche. Je vous assure que ce ne serait pas sage. Entrez et je vous jure que je vous expliquerai tout, à vous et Sarah.

Mais Dave n’allait pas obéir simplement parce que le type connaissait nos noms. Comme je l’ai déjà souligné, ce n’était pas surprenant, considérant notre relative célébrité dans le secteur. Des gens nous appelaient par nos prénoms tout le temps.

La plupart, cependant, ne pointaient pas un flingue… pardon, un paquet de flingues… sur nous.

Dave secoua la tête et commença à reculer très doucement vers le van. Avec une grimace, Blouse Blanche porta une main à sa poche et appuya sur un bouton. Autour de nous, les armes cliquetèrent à l’unisson lorsque leur cran de sûreté glissa.

Je tressaillis. Merde, ce bidule contrôlait vraiment les armes montées dans tous les angles de tir possibles.

— David…, murmurai-je.

Mais il ne se souciait plus du risque que nous courions d’être abattus. En revanche, il avait tourné la tête et, par-dessus son épaule, regardait au loin. Au-delà du van. Tremblante, je m’intéressai à ce qui avait attiré son regard et laissai échapper un petit cri.

Une armée de zombies franchissait la crête d’une petite colline sur la route que nous avions empruntée pour venir. Il y en avait sans doute une centaine, certains courant à petites foulées, d’autres se contentant de tituber vers nous sans but. Je pouvais déjà entendre les gémissements rauques et les chuintements des affamés.

— Vous voyez, plus vous attendez, plus la situation s’aggrave, dit Blouse Blanche tandis que nos regards se dirigeaient de nouveau vers lui.

Lui aussi guettait la horde zombie qui approchait, et de la sueur brillait désormais au-dessus de sa lèvre supérieure.

— Si je ne vous laisse pas partir, vous serez dévorés. Ou il faudra que je vous abatte. Cela finit mal pour vous dans les deux cas. Aussi, je vous en supplie, entrez et laissez-moi m’occuper d’eux.

Dave me regarda, puis regarda la horde. Les zombies étaient à moins de quatre cents mètres de nous. Je pouvais presque sentir leur haleine empuantie par la mort.

— Eh merde ! grommela-t-il. Laisse tout tomber et cours, Sarah. À l’intérieur !

Quelques secondes suffirent pour que nous abandonnions nos armes par terre et courions vers l’entrepôt. Les zombies les plus rapides nous avaient déjà rejoints et nous talonnaient. Je sentis leurs doigts frôler mon dos à l’instant où je dépassais l’inconnu qui avait désormais nos vies entre ses mains. Et soudain les tirs automatiques retentirent.

Je fis volte-face derrière Blouse Blanche pour voir qu’il avait appuyé sur le bouton de la télécommande dans sa poche. Toutes les tourelles s’étaient aussitôt mises à tirer, balayant les zombies d’une rafale continue. Les morts-vivants titubaient et dansaient sous les impacts des balles qui les frappaient à la poitrine et, plus important, à la tête. Réduits en charpie poisseuse, ils s’effondrèrent tous et ne tardèrent pas à rendre leurs derniers grognements.

Blouse Blanche se tourna vers nous, l’air calme et presque las. Pour un type qui avait fait appel à des exterminateurs, il se débrouillait plutôt bien tout seul.

— Maintenant que ce délicat problème est réglé, dit-il avec un sourire penaud, avez-vous d’autres armes à me signaler ? Dans une chaussure, par exemple. Ou sous vos vêtements.

Je me renfrognai avant de me baisser pour tirer un couteau de l’une de mes bottes et, de l’autre, un Derringer à l’ancienne que Dave et moi trouvions désopilant. Dave défit le ceinturon qu’il portait sous sa chemise et nous laissâmes tomber le tout à nos pieds.

— Parfait, se réjouit Blouse Blanche. Voulez-vous me suivre ?

Dave le fusillait du regard et je ne pouvais pas m’empêcher d’en faire autant. Après tout, ce type continuait à pointer son AK-47 sur nous.

— Vous suivre ? lâcha Dave en observant la pénombre poussiéreuse d’un bâtiment décidément vide. Vous suivre où, au juste ?

Avec un sourire, Blouse Blanche recula lentement jusqu’au mur du fond de l’entrepôt. Il décrocha un gros boîtier en métal avec un bouton rouge et un bouton vert dessus. Du pouce, il appuya sur le bouton vert et le sol s’ouvrit soudain devant nous, tandis qu’une plate-forme montait en dessous.

— Ben merde ! s’exclama David.

Blouse Blanche revint vers nous sans cesser de nous menacer de son arme.

— Je sais que vous avez des questions. Venez avec moi. Je vous promets que vous comprendrez bientôt de quoi il retourne.

Dave se tendit et je devinai qu’il allait sauter à la gorge de ce type. Je me tournai vers lui, pris son bras et serrai doucement les doigts tout en captant son regard.

— On ne va pas reculer maintenant, murmurai-je. Et c’est par pure politesse qu’il nous prie de le suivre. C’est lui qui tient le flingue.

Le regard de Dave se posa sur moi, puis revint sur notre nouvel « ami ».

— Je te fous mon poing dans la gueule à la première occasion, espèce d’enfoiré.

Blouse Blanche sourit avec indulgence.

— J’en prends bonne note. Maintenant, avancez sur la plate-forme.

Ce que nous avons tous fait, avant que Blouse Blanche appuie du pied sur un autre bouton et nous fasse descendre dans l’obscurité d’un puits. Au-dessus de nous, les battants se refermèrent et nous descendîmes, descendîmes, descendîmes si longtemps que cela sembla ne jamais devoir finir. D’abord, nous fûmes plongés dans des ténèbres épaisses durant la moitié de la descente. Après quoi des veilleuses vertes apparurent sur les murs, puis des rouges et des blanches.

De la lumière blanche. Générée par de l’électricité. Un truc que nous n’avions pas vu depuis des mois. (J’avais supposé que les télécommandes de Blouse Blanche fonctionnaient avec des piles.) Dave et moi avons cligné des yeux, surpris par l’éclat des ampoules, lorsque l’ascenseur s’arrêta dans une cage en acier sécurisée. À travers la grille, je vis quelque chose qui me coupa le souffle. Quelque chose qui me fit trembler et rendit mes jambes faiblardes tandis que je reculais contre la poitrine de Dave.

Nous étions dans un laboratoire. Un putain de laboratoire bien réel avec des pièces vitrées, des couloirs immaculés et des néons, tellement de néons !

Blouse Blanche nous adressa un bref sourire, puis libéra le loquet de la porte de la cage pour l’ouvrir en grand sur un couloir stérile.

Mais Dave et moi restâmes dans l’ascenseur bouche bée jusqu’à ce que Blouse Blanche dise :

— Eh bien ? Vous venez ou vous allez vous contenter de rester là sans rien faire ?

Secouant la tête comme s’il sortait d’un rêve, Dave prit ma main et nous sortîmes ensemble de l’ascenseur pour suivre Blouse Blanche dans le couloir, vers un futur incertain.

— Je ne vois qu’une explication à tout ça, murmurai-je alors que nous tournions au bout du couloir et que notre nouvel ami glissait une carte dans une serrure magnétique. (Plus loin, une porte blanche s’ouvrit sans bruit.) Nous avons été attaqués et c’est comme ça que les zombies voient le monde.

Dave baissa les yeux sur moi et frissonna à l’idée que ce que je venais de dire puisse être vrai.

— Si ça se trouve, en ce moment même, nous sommes en train de dévorer une troupe de jeannettes, ajoutai-je en grimaçant nerveusement.

— Ne dites pas de bêtise, nous dit Blouse Blanche par-dessus son épaule. Il y a des mois qu’il n’y a plus de jeannettes. Et vous n’êtes pas des zombies. Tout ça est on ne peut plus réel, je puis vous l’assurer. Et maintenant, (il baissa lentement le canon de son arme) permettez que je me présente. Mon nom est Kevin Barnes. Professeur Kevin Barnes. Et ceci est mon labo.

Nous le dévisageâmes, sans trouver quoi dire (ce qui ne nous arrive pas souvent, croyez-moi). Enfin, Dave me regarda, le visage livide et les yeux écarquillés.

— J… J’avais tort, en fait, bégaya-t-il. Finalement, les savants fous existent.

Chapitre 5

Ne craignez pas le changement. Mais méfiez-vous de tout le reste.

Le docteur Barnes ricana et gratifia Dave d’un regard réservé en principe aux enfants idiots.

— Oh non ! David. Pas un savant fou. Un savant tout court.

— Je suis sûre que c’est ce que le docteur Frankenstein disait juste avant de se fabriquer son zombie à lui tout seul, murmurai-je.

Encore à demi convaincue que tout ça n’était qu’un rêve déjanté provoqué par un abus de fayots et de Pop-Tarts, j’étais comme en état de choc et la voix me manquait. C’était donc ça, l’effet du scorbut ? J’allais devoir le vérifier dans l’un de nos ouvrages médicaux dès que je me réveillerais.

— Entrez, s’il vous plaît, insista le docteur Barnes en franchissant la porte que sa carte magnétique avait ouverte. Je vais m’efforcer de tout vous expliquer.

Nous lui emboîtâmes le pas. À mon avis, nous étions trop abasourdis et trop curieux pour faire autre chose. Nous nous sommes retrouvés dans un bureau bien rangé, du genre de celui par lequel on passe à la clinique avant d’accéder à la salle d’examen. Il y avait un grand bureau le long du mur du fond, avec un ordinateur dessus. Un ordinateur allumé et qui fonctionnait ! Aussitôt, mon côté geek se réveilla : j’eus l’envie de relever mes e-mails et de vérifier où en était « I Can Has Cheezburger ».

Bien sûr, tout cela avait disparu, avec ou sans ordinateur.

Il y avait des fenêtres sur le mur du fond et sur celui de gauche, mais des stores intégrés étaient baissés entre les vitres de manière à cacher ce qu’il y avait derrière.

La pièce était fraîche, pour partie parce qu’elle était souterraine mais aussi grâce à l’air conditionné soufflé par des conduits cachés quelque part. De l’air conditionné ! Nous n’avions pas senti ça depuis des mois. Encore une fois, un vieux van présente des avantages et des inconvénients.

Une lampe posée à côté du bureau projetait une lumière douce et une musique instrumentale s’écoulait des haut-parleurs de l’ordinateur.

C’était comme une étrange oasis préservée de ce qui se trouvait au-dessus de nos têtes.

Le docteur Barnes se mit à son bureau et nous fit signe de nous asseoir en face de lui. Ce que nous fîmes sans cesser de le dévisager, l’un et l’autre stupéfiés au point de ne pas pouvoir faire grand-chose d’autre. Barnes, lui, souriait.

— Vous avez sans doute quelques questions à me poser. (Pour toute réponse, Dave renifla, mais Barnes l’ignora.) Je vais commencer par le commencement, si vous le permettez. Cet entrepôt, voyez-vous, a appartenu à une agence gouvernementale pour laquelle je travaillais.

Dave pivota sur sa chaise pour échanger un regard avec moi. Un labo gouvernemental. Du genre de celui de l’université de Washington d’où tout ce bordel est parti.

— Alors comme ça, on fabriquait des zombies, doc ? demandai-je doucement.

Barnes pâlit de trois nuances et je crus qu’il allait s’évanouir illico. C’est plein d’une colère indignée qu’il s’offusqua :

— Mais bien sûr que non !

— Alors qu’est-ce que vous faisiez au fin fond du désert dans un entrepôt conçu à l’évidence pour avoir l’air de rien ? s’enquit Dave, un sourcil haussé.

— Nous… En fait, c’est classé « secret », bredouilla l’autre en évitant nos regards. Et cela n’a plus vraiment d’importance, n’est-ce pas ?

— Ah oui ? demandai-je en croisant les bras. Je n’ai pas vraiment envie de découvrir qu’il y a quelque chose de pire qui nous attend !

Barnes hésita.

— Eh bien, si c’est le cas, il s’agit de quelque chose avec quoi je n’avais rien avoir avant l’épidémie. Et quoi que j’aie pu faire avant, il n’y a plus de gouvernement pour lequel travailler, du moins dans la région. J’en suis au même point que vous, maintenant.

Dave ouvrit la bouche pour rétorquer, mais je le pris de court.

— Comment avez-vous survécu à l’épidémie ?

Le professeur se rembrunit.

— Quand l’épidémie s’est répandue, quelques-uns de mes assistants et moi-même étions ici, dans ce laboratoire souterrain. Une procédure d’isolation d’urgence s’est déclenchée dès que la première de ces choses est apparue en ville, et nous nous sommes retrouvés piégés ici avec seulement la télévision par satellite pour nous informer de ce qui se passait sept mètres au-dessus de nous.

Je tressaillis. Avoir participé au début de l’infection n’avait pas été une partie de plaisir, mais j’avais peine à m’imaginer enfermée sans pouvoir rien faire d’autre que regarder sur des écrans les horreurs se déroulant à la surface. Cela devait faire l’effet d’un mauvais film… excepté qu’il était impossible de changer de chaîne.

— Mais après deux ou trois jours, les chaînes de télévision du monde entier ont peu à peu cessé d’émettre. Même les canaux militaires se sont tus, ce qui nous a permis de comprendre à quel point la situation s’était aggravée.

Il soupira.

Tête penchée, je l’observai. S’il jouait la comédie, il était vachement bon, il méritait un oscar. Mais Dave n’avait pas l’air aussi impressionné que moi. Bras croisés, les yeux plissés, il demanda :

— Comment vous avez fait pour sortir de là, doc ?

— Au bout d’une semaine environ, le courant s’est coupé en haut, ce qui a débloqué l’ascenseur. Après en avoir longuement débattu, nous sommes sortis pour voir ce qui était arrivé. Et nous avons découvert… (Barnes frissonna.) Eh bien, nous avons découvert le monde… tel qu’il est.

— Alors vous êtes combien, ici ? demanda Dave. Nous n’avons croisé personne depuis notre arrivée.

— J’ai peur qu’il ne reste que… moi.

Barnes plongea le menton dans sa poitrine et fixa son bureau. Il ôta ses lunettes et, là encore, la douleur dans son regard me parut sincère.

— Les autres ont connu une mort tragique avant que nous ayons pu comprendre le fonctionnement du système de défense dont vous avez fait l’expérience aujourd’hui. Soit des suites d’une blessure, soit à cause de l’épidémie.

Je me mordis la lèvre. Ce type me faisait presque de la peine, mais j’avais encore des questions à lui poser. Vraiment beaucoup de questions.

— Vous disposez d’un système de défense et ce labo semble bénéficier de sa propre source d’énergie…, commençai-je.

— Énergie naturelle, m’interrompit le professeur avec fierté. Nous fonctionnons entièrement à l’énergie solaire, laquelle abonde en Arizona comme vous le savez. C’est ce qui se fait de mieux en matière de production d’énergie naturelle.

J’acquiesçai, plutôt impressionnée mais peu encline à le montrer.

— Peu importe. Là où je veux en venir, c’est qu’avec tout ce que vous avez à disposition dans votre petite forteresse, pourquoi avez-vous besoin de nous ? Pourquoi nous avez-vous attirés dans ce piège ? Clairement, vous n’avez pas besoin de deux exterminateurs de seconde zone.

— Hé ! fit Dave en me fusillant du regard. Parle pour toi !

— Désolée. (Je souris.) Pourquoi avez-vous besoin d’une exterminatrice de seconde zone et d’un exterminateur de troisième zone ?

Notre petit échange spirituel ne parut pas amuser du tout le professeur.

— Parce que, voyez-vous, je sais comment tuer ces… choses.

— Ces zombies.

Il tiqua.

— Une dénomination des plus prosaïques, mais soit. Je sais comment tuer ces zombies grâce au système de protection du laboratoire, mais ce qu’il me faut, c’est quelqu’un pour les capturer. Vivants. Et pour me les ramener ici.

Dave et moi le regardâmes d’un air ahuri, sans pouvoir parler. Puis Dave éclata de rire. Un grand rire franc, et qui n’avait rien d’hystérique.

— Très drôle, vraiment, dit-il. Et bravo à toute l’équipe de La Caméra invisible. Simuler une apocalypse zombie, manquer de nous tuer, faire pour de vrai un million… ou dix millions ou cent millions… d’autres victimes, et tout ça pour en arriver à cette réplique !

— David, je puis vous assurer que…, commença l’autre.

Mais Dave n’avait pas fini. Il me regarda avec un sourire légèrement psychotique.

— Tu as entendu ça, bébé ? Attraper un zombie. Où est Allen Funt ? Je suis impatient de lui casser les deux bras.

— Chéri, Allen Funt est mort.

Il se renfrogna et demanda :

— Pendant l’apparition des zombies ?

— Non, dans les années 1990, je crois, suggérai-je.

Même si nous plaisantions, je tendis la main et agrippai doucement le bras de Dave. Il avait déjà menacé de filer une beigne à ce type et je me rendais compte que, sous son masque de jovialité feinte, il était désormais à deux doigts de refaire le portrait du mignon professeur, à tel point que celui-ci ressemblerait plus à Owen qu’à Luke Wilson.

— Vous ne me croyez pas et je ne peux vous en vouloir, dit Barnes avec un calme remarquable en dépit de nos sarcasmes et de la colère sourde dont Dave commençait à frémir. Aussi, permettez que je vous démontre que je suis extrêmement sérieux.

Tendant le bras derrière lui, Barnes appuya sur un bouton et les stores de la fenêtre du fond se levèrent sur une petite salle. Dans cette pièce, des cages alignées contenaient des cobayes, certains enfermés seuls, d’autres à plusieurs. Tous avaient une étiquette à l’oreille et une petite marque peinte ou teinte sur leur fourrure : trois points suivis d’un trait.

J’ouvris des yeux ronds.

— Sans blague ? Des cobayes en guise de cobayes ? On est dans le plus cliché des labos, ou quoi ?

Barnes m’ignora.

— Nous nous en servions pour de tout autres recherches, mais j’ai changé d’objectif depuis l’infestation. Maintenant…

Il pianota sur son ordinateur et soudain des bras robotiques se déployèrent depuis un angle de la salle. Après quelques délicates manœuvres, ils entrèrent dans l’une des cages et attrapèrent un gros cobaye roux qui n’avait pas de compagnon de cellule.

L’animal ne parut pas être dérangé par cette intrusion. Il continua de grignoter sa nourriture, le regard perdu dans le vide. Tandis qu’un bras le tenait en l’air, l’autre sortit une seringue et lui fit une injection dans le cou. Après quoi le cobaye fut délicatement remis dans sa cage.

— Il s’agit du sang infecté d’un… (Barnes poussa un soupir contrit.) d’un zombie.

Sous nos yeux, l’animal commença à convulser. Il se débattit en vain pendant quelques instants, puis tomba soudain inerte et flasque dans sa cage. Quelques secondes plus tard, il se releva.

Je ne pus rester impassible parce que nous avions vu ça arriver trop souvent. Mais toujours à des êtres humains, ce qui était pire… bien pire. Même si je dois reconnaître qu’un cobaye zombifié n’est pas très joli à voir non plus.

Ses petits yeux devenus rouges, la créature se précipita contre les barreaux de sa cage pour grogner et mordre en direction des cobayes de la cage voisine. Ceux-ci reculèrent et se recroquevillèrent, blottis en un groupe qui m’évoqua le camp situé à un saut en voiture d’ici.

De la bile noire coulait du pauvre animal infecté, qui se cognait la tête en tentant de passer dans l’autre cage pour y assouvir son envie de… euh, tartare de cobaye.

— Donc, vous êtes bel et bien en mesure de transformer un animal en zombie, murmurai-je.

— Oui, répondit Barnes en acquiesçant d’un air grave. Mais cela ne semble se produire dans aucun des environnements naturels que j’ai étudiés. Le mal est apparu chez les humains et les sujets infectés n’attaquent apparemment que leurs congénères. Ce qui explique que les animaux aient été épargnés jusqu’à présent.

— Jusqu’à ce qu’ils se mettent à manger de la chair putréfiée de zombie, grommela Dave.

Mon sang se glaça à cette idée, mais Barnes me regarda avec un sourire qui avait quelque chose de réconfortant.

— En fait, il y a quelque chose dans l’odeur que dégagent les infectés qui repousse les animaux. J’en ai observé certains se nourrissant de la chair de cadavres non contaminés, mais jamais de celle de… zombies. En tout cas, pas pour l’instant.

J’acquiesçai lentement. C’était déjà ça. Pour l’instant.

— Maintenant, laissez-moi vous montrer ce que j’ai développé, marmonna le professeur, comme pour lui-même.

Il fit basculer un autre interrupteur et les bras robotiques revinrent dans la cage. Cette fois, l’animal infecté les attaqua et les mordit sans répit, jusqu’à ce qu’ils attrapent son petit corps gesticulant et le soulèvent pour lui faire une deuxième injection. La vitre nous empêchait d’entendre le moindre son, mais le rongeur ouvrit la gueule pour pousser ce qui sembla être un hurlement de douleur et de frustration (à supposer qu’un cobaye, et particulièrement un cobaye zombie, puisse ressentir une telle émotion), avant d’être de nouveau isolé dans sa cage.

D’abord, rien ne se passa. Le zombie miniature tournait et tournait dans sa prison, haletait et se jetait parfois contre les barreaux, comme pour en tester la solidité.

Mais au bout de deux minutes, le rythme de sa respiration redevint normal. La petite créature cessa d’attaquer les barreaux et retourna prendre quelques granulés dans sa gamelle pour les grignoter. Lorsque les pinces mécaniques retournèrent dans la cage et l’en tirèrent, le cobaye réagit à peine. Lentement, elles le déplacèrent dans la cage renfermant les autres cobayes et le déposèrent parmi eux.

Nous avons retenu notre souffle. Mais mieux que de ne pas attaquer ses congénères, l’animal qui avait été infecté se mêla à eux sans leur adresser plus d’un grognement. Ceux-ci ne semblèrent pas en vouloir à leur ami d’avoir souhaité les transformer en steak de cobaye (le prochain régime à la mode dans tout le pays, à coup sûr), et ils lui firent bon accueil – en l’ignorant, mais c’est sans doute ce qu’on peut espérer de mieux chez les cobayes.

Dave rompit le silence en premier.

— Il reste dans cet état combien de temps ?

Le professeur nous regarda, les yeux étincelants de triomphe.

— Cet état est permanent, jusqu’à preuve du contraire.

Je clignai des yeux.

— Quoi ?

— Certains animaux dans cette cage ont été traités il y a une semaine et aucun n’a manifesté de tendances cannibales.

— S’ils ont tous été infectés à un moment ou à un autre, est-ce que ça ne pourrait pas expliquer leur calme ? demandai-je sans pouvoir détacher mon regard de cet heureux petit groupe.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit Barnes en secouant la tête. Les sujets infectés, en effet, ne semblent pas s’en prendre les uns aux autres. Mais non, il y a cinq animaux de référence dans cette cage qui n’ont jamais été infectés. C’est… C’est un traitement. Ou en tout cas, ça pourrait en être un.

Dave le dévisagea.

— Comment ça, « ça pourrait » ?

— Je n’ai pas encore pu l’expérimenter sur des sujets humains. Des sujets déjà infectés. Voilà pourquoi j’ai besoin de spécimens vivants. (Barnes regarda les cages.) J’ai fait quelques travaux sur des têtes de zombies décédés afin d’étudier la chimie de leur cerveau et d’autres facteurs mais…

J’écarquillai les yeux en me souvenant de toutes les fois où les gens qui nous engageaient nous avaient demandé de ramener des « preuves » de nos exterminations. Un fait qui n’échappa pas à Dave non plus.

— Un moment. Quoi ? demanda-t-il en ouvrant de si grands yeux qu’il devait avoir du mal à nous voir. Vous avez travaillé sur des têtes ? Alors c’est pour ça que la plupart de nos clients exigeaient qu’on rapporte nos têtes de zombies ? Pour vous les donner, à vous ? Mais combien de personnes connaissent l’existence de votre petit labo, au juste ?

Barnes se leva et je vis sa main glisser jusqu’à l’AK-47 posé sur le bureau. Je me mis également debout, dans l’espoir de désamorcer la situation avant qu’il ne soit trop tard.

— Personne ! affirma Barnes.

— Ouais, c’est ça, renifla Dave.

De plus en plus menaçant, il se pencha en avant. Il pouvait avoir un petit côté « homme des cavernes », parfois. Et pas dans le genre de celui qui joue au bowling dans les pubs pour Geico.

J’appuyai ma main sur sa poitrine.

— Chéri, il dit peut-être la vérité.

— Mon cul ! lâcha Dave.

Je poussai un peu plus fort afin de le retenir.

— Réfléchis, andouille ! Les camps sont comme le blog de Perez Hilton. Pleins de racontars et de rumeurs. Si quelqu’un savait pour ce labo, et surtout quelqu’un comme ceux qui nous engagent, nous en aurions entendu parler. Quelqu’un aurait déjà essayé de tirer profit de cette information.

L’expression de Dave se radoucit un peu. (Vous voyez, il est possible de ramener un homme des cavernes à la raison !)

— Mouais, peut-être, grommela-t-il.

Barnes opinait avec énergie. Apparemment, lui non plus n’avait pas envie que la situation s’aggrave avec mon mari.

— Je savais que je ne pouvais confier ce secret à aucune des personnes qui me rapportait les têtes. Quelques minutes en leur compagnie me suffisaient pour comprendre qu’aucun d’entre eux n’avait les compétences ni l’intelligence requises pour récolter des zombies. J’en ai donc bientôt déduit qu’ils recouraient à vos services pour me fournir ce dont j’avais besoin.

— On se faisait exploiter, murmurai-je en hochant la tête. Fils de pute.

— D’après ce que j’ai entendu dire de vous, poursuivit le professeur, et d’après ce que j’ai pu observer de loin, en sûreté, il m’est apparu que vous étiez les meilleurs quand il s’agissait de tuer des zombies.

— Alors pourquoi ne pas avoir fait appel à nous franchement ? demandai-je. Pourquoi ce piège ? Pourquoi nous faire venir ici sous le prétexte de nous proposer un boulot et nous prendre en otages ?

Barnes acquiesça.

— Je vous aurais traités avec plus de respect, sans compter que j’aurais volontiers fait l’économie de recourir à l’un de ces imbéciles pour poster l’annonce qui vous était destinée, si l’on ne m’avait pas fait plusieurs fois part du cynisme de Dave concernant… concernant tout ce qui est matière à redonner espoir. J’étais bien obligé de partir du principe que vous ne seriez pas venus si j’avais déclaré mes véritables intentions.

Mon mari et moi tiquâmes. Il faut croire que nous étions transparents, même pour les crétins qui nous embauchaient.

— Vous aviez peut-être raison sur ce point, admit un Dave agacé et grognon.

— J’ai pensé que ma seule chance d’obtenir votre assistance était de vous faire voir ce à quoi je suis arrivé ici. Afin que vous puissiez vous rendre compte par vous-mêmes que je ne suis pas un charlatan plein de fausses promesses.

Dave acquiesça lentement.

— Admettons que ça tienne debout. Venant d’un savant fou.

Barnes poussa un long soupir.

— Si seulement je pouvais expérimenter ce sérum sur des sujets humains, je pourrais établir à coup sûr s’il a le potentiel de guérir ces… choses, ou au moins d’inhiber leur besoin de tuer. Et je pourrais également mesurer son effet sur le cerveau humain, lequel est de loin plus complexe que celui d’un rongeur.

— En général, dis-je en esquissant un sourire.

Barnes s’esclaffa. Son rire parut rouillé, mais j’imagine que c’était dû au fait qu’il était resté longtemps tout seul.

— Exact, dit le professeur en opinant légèrement. Il me faut vérifier si le cerveau est irrémédiablement endommagé par une transformation complète.

— Le cobaye a l’air de bien se porter, murmura Dave.

Tous nos regards se tournèrent vers la cage.

— Ces créatures sont très sommaires, soupira Barnes. Je crains que le comportement d’un cobaye souffrant de lésions cérébrales diffère peu de celui d’un cobaye dont le cerveau est intact. (Il reporta son attention sur moi.) En outre, j’aimerais pouvoir tester mon sérum sur des sujets qui ont été mordus, mais n’ont pas encore achevé leur transformation. C’est peut-être le moyen d’éviter des lésions cérébrales, mais je ne peux l’affirmer.

J’acquiesçai, convaincue du nombre élevé de variables à considérer.

— Maintenant, je vous en prie, souffla Barnes sans me quitter des yeux. Allez-vous m’aider ? Allez-vous nous sauver tous ?

— C’est bon, c’est bon…, dit Dave en se rasseyant. N’en faites pas trop, non plus.

— Je ne crois pas que ce soit en faire trop que de…, commença le professeur.

Je compris tout de suite ce vers quoi on se dirigeait : les deux imbéciles ici présents, reconnaissables au pénis dont ils étaient pourvus, allaient de nouveau laisser parler la testostérone et essayer de s’en imposer pendant un bout de temps. Afin d’y couper court, je levai les mains.

— Qu’est-ce qu’on y gagne ?

Dave me regarda étonné et même Barnes en eut la chique coupée.

— Je… Eh bien, il y a de fortes chances pour que vous sauviez le monde. Je pensais que c’était une compensation suffisante ! dit-il.

Je reniflai.

— Oh ! Comme c’est touchant ! Adorable, vraiment. Écoutez, professeur Barnes…

— Je veux que nous soyons amis. Appelez-moi Kevin, je vous en prie.

J’hésitai parce que ses yeux brillaient derrière ses lunettes, et parce que son air de Luke Wilson et son côté propre avaient quelque chose de fascinant.

— Kevin, dis-je enfin. Le truc, Kevin, c’est que vous avez payé nos chers amis pour, disons… quelques semaines d’un boulot que mon mari et moi avons effectué. C’est bien beau de sauver le monde, et tout ça, mais je suis de son avis sur ce coup-là. (Je pointai un pouce vers Dave.) J’y croirai quand je le verrai. En attendant, qu’est-ce que vous nous proposez ?

Barnes acquiesça.

— Il se trouve que j’ai des armes de guerre ainsi que des munitions de gros calibre que je suis prêt à vous remettre pour les risques encourus. En outre…

Il s’interrompit et me sourit encore – cela commençait à faire un moment qu’il ne regardait plus David.

— Suivez-moi, je vais vous montrer quelque chose.

— Il adore dire ça, commenta Dave en se levant. Passez donc devant, doc. Je suis impatient de voir ce que vous avez en réserve, en plus de vos cobayes infectés et de la promesse d’un monde tout beau tout neuf sans zombies.

Je lui jetai un coup d’œil tandis que le professeur sortait le premier. Dans les couloirs, nous passâmes devant d’autres vitres qui laissaient voir d’autres salles de laboratoire. Nombreuses étaient celles qui contenaient encore des cobayes. Une autre renfermait des rangées de têtes en bocaux. Mais plus d’une avait les stores baissés. Pour ce que j’en savais, il pouvait tout aussi bien s’agir de dortoirs.

Barnes s’arrêta devant une porte. Contrairement aux précédentes, celle-ci n’était pas verrouillée et s’ouvrit d’une simple poussée. Le professeur semblait ravi.

— Après vous, dit-il. Voici ce que je vous offre pour vous encourager à accepter mon offre, Sarah.

Intriguée, j’entrai dans une pièce obscure. Elle était calme et silencieuse, jusqu’à ce que je remarque quelque chose. Un son régulier que je ne reconnus pas. Ou pas tout de suite.

« Plie, plie, plie… »

— Une minute, lâchai-je tandis que mon cerveau analysait les infos qui lui parvenaient. Est-ce… Est-ce que…

Dans mon dos, Barnes… Kevin… fit basculer un interrupteur et inonda la pièce de lumière. C’était une salle de bains. Une salle de bains magnifiquement propre. Et l’égouttement provenait d’une cabine toute proche.

Je fis volte-face vers les deux hommes restés à la porte. Mon cœur battait à tout rompre et, dans un état second, je m’écriai :

— Marché conclu ! On va vous attraper des zombies.

Chapitre 6

Diversifiez-vous.

Pourquoi s’en tenir à tuer des zombies ?

Ou à les tuer toujours de la même manière ?

— Nous sommes des partenaires à part entière, Dave, dit mon mari de la voix de fausset qu’il employait pour m’imiter. (Il conduisait le van sur l’autoroute déserte.) Chacun de nous a son mot à dire, Dave.

Je clignai des yeux et m’efforçai de l’écouter. J’avais du mal à dépasser l’extase d’être propre. Vraiment propre. Je sentais si bon le savon et le shampoing à la noix de coco que j’avais envie de me lécher.

— Allez, ça va ! dis-je.

Je repensais à l’eau noire de crasse s’écoulant de mon corps et tournant, tournant avant de disparaître par la bonde, comme si elle lavait mes péchés et les épreuves des derniers mois.

— Tu sais aussi bien que moi qu’on allait finir par lui dire « oui ».

Dave me jeta un coup d’œil et murmura :

— Ouais, peut-être. N’empêche, tu n’as pas le droit de nous engager comme ça sans m’en parler d’abord. On fait équipe, non ?

Je le regardai en catimini. Il n’avait pas l’air en colère, mais vraiment contrarié. Je m’approchai lentement de lui et me penchai au-dessus du levier de vitesse dressé entre nous.

— Allez, chéri, ne me dis pas que tu n’apprécies pas d’être de nouveau tout propre.

J’eus droit à un « Hmph » pour toute réponse.

Je me rapprochai encore de lui et fourrai mon nez dans son cou.

— Et rasé.

— Hmmm, dit-il cette fois, mais en paraissant bien moins fâché qu’avant.

— Et ça te plaît que je sente bon, non ?

Dave haussa les épaules avant de se pencher pour brièvement poser ses lèvres fraîches sur les miennes, lesquelles embaumaient la menthe.

— D’accord, dit-il en reportant son attention sur la route. Je reconnais que c’est une bonne affaire. Pour ça et pour les armes.

Je jetai un regard à l’arrière. Ouais, on avait plutôt bien négocié avec Barnes… avec Kevin. Il nous avait remis un arsenal digne du film de zombies le plus radical. On avait même obtenu une de ces mitrailleuses portatives dont j’avais envie depuis longtemps. Je dois avouer que je mouillais un petit peu ma culotte chaque fois que je regardais tout ce matériel fabuleusement mortel entreposé à l’arrière.

— On ferait bien de trouver un coin où se planquer, dit Dave quittant l’autoroute par une sortie indiquant le Country Club de Moon Valley.

— Tu as raison. On ne peut pas aller dans un camp aussi propres et frais, ça serait suspect, dis-je avec un large sourire tandis que Dave balayait la rue du regard, à la recherche d’une résidence à s’approprier.

Comme pour les voitures, les conditions de logement étaient un des éléments appréciables de l’apocalypse. Avant l’épidémie, nous habitions un T1 pourri.

Et depuis ? Eh bien nous logions dans les lieux de villégiature les plus tape-à-l’œil, les suites les plus élégantes et les manoirs des riches et célèbres. Je déteste frimer en donnant des noms, mais Paul McCartney possède un ranch à deux heures et demie au sud de Phoenix. Je dis ça comme ça.

— Nous ne pouvons pas nous rendre dans un camp comme ça, tu as raison, dit Dave. Et je veux que nous puissions mettre au point notre plan tranquillement. Attraper des zombies, ça n’a rien à voir avec leur faire sauter le caisson. Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont on va s’y prendre sans se faire tuer…

Il laissa sa phrase en suspens et engagea le van sur une longue voix privée qui, circulaire, menait à un beau manoir.

Des tourelles de style Tudor s’élevaient, et bien que la chaleur et le vent du désert aient brûlé la pelouse, tout dans cette baraque était frappé du sceau de la grande classe.

À part le chevalier ridicule qui « montait la garde » à la porte principale et rouillait, exposé aux intempéries.

Sérieusement, les riches ! Un chevalier ? Vraiment ?

Nous sommes descendus du van et avons chargé nos armes avant d’approcher de la porte d’entrée. Dave fit jouer la poignée et nous nous sommes tendus en découvrant que la porte n’était pas verrouillée. La plupart du temps, les habitations comme celle-là avaient été verrouillées à double tour dès les premières menaces. Les propriétaires couverts d’or et leurs clébards pourris gâtés qui vivaient là s’y étaient terrés en attendant des secours qui n’étaient jamais venus. Ou ils s’étaient enfuis et avaient bien pris soin de fermer en partant, afin de retrouver leurs précieux biens à leur retour, quand tout ce bordel serait réglé. Bizarrement, ils avaient l’air d’avoir plus peur des pillards que des morts-vivants. Allez comprendre !

Du coup, une maison comme ça avec la porte ouverte signifiait que son occupant n’avait pas pu la fermer… ou que quelqu’un nous y avait précédés. Dans les deux cas, il fallait se méfier tant qu’on n’avait pas passé les lieux au peigne fin.

Nous avons progressé dans la maison prudemment. Dehors, le soleil se couchait et, à l’intérieur, les pièces plongeaient dans une pénombre poussiéreuse. Une légère odeur de nourriture en putréfaction flottait dans le vestibule. Manifestement, le frigo était plein quand cette saloperie d’épidémie avait débuté. Avec un peu de chance, ce serait également vrai du cellier et nous allions y trouver de quoi remplir notre cantine, voire de quoi faire un peu de troc.

Dave plissa le nez en sentant l’odeur nauséabonde et referma doucement la porte derrière nous.

— Jusqu’à ce que ce fils de pute me le rappelle, j’avais oublié à quel point l’électricité me manquait.

Je souris au souvenir des lumières électriques et de l’eau chaude et claire, mais je me repris vite. Ce n’était pas le moment de rêvasser.

Je fis un large sourire.

— Tu connais le meilleur moyen d’attirer les zombies avant de s’installer pour la nuit…

Dave me fixa du regard et soupira. Mais il ne trompait personne. Il adorait mes petits jeux.

— Vas-y, fais-le.

Je levai le canon de mon fusil à pompe vers le plafond et grillai une cartouche. Quelques mètres plus loin, du plâtre se fracassa sur le sol en marbre devant nous, cependant que l’écho de la détonation faisait sonner mes oreilles. Une fumée âcre emplit le vestibule et me chatouilla les narines.

— Et maintenant, tu embaumes la cordite, souligna Dave en fouettant de la main l’air enfumé qui nous entourait.

Je me renfrognai. Merde, il avait raison.

— J’aérerai, dis-je en m’avançant dans le vestibule. Hé, connards de zombies ! Venez prendre votre tôle !

Seul le silence me répondit. Je me retournai en secouant la tête.

— Faut croire que personne n’est à la maison.

— Merde ! lâcha Dave. Plonge !

Nous avions passé tant d’années ensemble et avions si souvent tué des zombies côte à côte que Dave et moi ne faisions presque qu’un. Vous savez comment ça se passe : au bout d’un certain temps, vous « captez » ce que l’autre veut dire sans avoir besoin de précisions. Ce qui fait qu’au lieu de lui demander de m’en dire plus ou de me retourner pour voir ce qui le faisait flipper, je me jetai à plat ventre.

J’étais à peine au sol que Dave tira une première puis une seconde fois. Les battements de mon cœur s’accélérèrent et mes oreilles tintèrent, mais je ne pouvais pas me permettre de tomber en état de choc : il fallait que j’agisse. Sans me relever, je me retournai et levai mon fusil à pompe. Mais il n’y avait plus rien avoir.

— C’est bon ? demandai-je d’une voix faible.

— C’est bon, dit-il, le souffle court.

Je me redressai sur les coudes et vis, dans l’alignement de mon corps, ce sur quoi il avait tiré. Là, effondrés sur les plaques de plâtre que j’avais fait tomber, gisaient deux zombies, un homme et une femme. Je me levai en me massant le coude (un conseil : si vous pouvez l’éviter, ne plongez pas sur du marbre) et les examinai.

La femme portait un manteau de fourrure. Je vous jure. Un putain de manteau de fourrure. Mais qui pouvait en posséder un en Arizona ? Apparemment cette femme, même s’il allait mal au sac d’os qu’elle était.

Elle portait également plein de bijoux. Un collier de diamants et rubis, un bouchon de carafe à chaque doigt (tous ayant l’air vrai, pas du tout de la pacotille) et des boucles d’oreilles qui complétaient magnifiquement le tableau. D’énormes pendants en diamants.

Malheureusement, leur poids avait étiré la chair pourrissante de ses lobes qui, désormais, pendaient presque jusqu’à ses épaules, comme ces femmes indigènes dans les hors-séries du National Géographie.

— À mon avis, elle a mis tout ça pour s’enfuir, dit Dave en secouant la tête. Bon sang, qu’est-ce qu’elle est maigre !

J’acquiesçai. Détail charmant, la plupart des zombies ne sont pas minces. En fait, il y a même plus d’un gros porc dans leurs rangs. C’est sans doute l’effet d’une nourriture abondante et disponible. Je me demande aussi s’ils digèrent bien leurs proies ou pas. Si vous le savez, ne me dites rien. Je préfère ne pas savoir.

Mais pour en revenir à cette dame, si elle était anorexique avant de mourir, elle l’était manifestement restée après.

— Et le type ? demandai-je en m’intéressant au corps à demi recouvert par la zombie en manteau de fourrure.

— Ses vêtements sont moins onéreux, dit Dave. C’était peut-être le majordome.

Je m’esclaffai à l’idée qu’on puisse avoir un majordome. Mais encore une fois, cette maison valait une fortune avant que les zombies fassent plonger le prix de l’immobilier dans le quartier. Croyez-moi, c’est le genre de bulle que personne n’a envie de voir crever. La crise des subprimes, à côté, c’est rien, mais rien du tout.

— Mais qu’est-ce qu’ils foutaient encore dans cette maison ? demandai-je pendant que Dave ouvrait la porte d’entrée d’un coup de pied.

Ensemble, nous eûmes du mal à soulever la femme et à la traîner dans l’allée. Demain, peut-être la pousserions-nous plutôt que de rouler dessus. Peut-être.

David haussa les épaules tandis que nous retournions nous occuper du serviteur.

— Aucune idée. Une fois transformés, la plupart comprennent et sortent en quête de nourriture. Mais cette femme m’a tout l’air d’être ici chez elle. Tu crois qu’elle pourrait être rentrée pour la nuit ?

— Comme un pigeon voyageur ? rétorquai-je en riant. Ils préfèrent rester dans un même coin, mais je n’en ai jamais vu un rentrer chez lui. Non, si elle habitait ici, je pense qu’elle n’en est jamais sortie après sa transformation.

Nous observâmes le vestibule, désormais en piètre état à cause de mon tir et aussi du mélange de sang et de bile laissé par les zombies.

— Ils étaient vraiment à cran ! reconnut Dave. Je ne me souviens pas en avoir vu se précipiter si vite. Ni avoir l’air aussi affamé. Si ça se trouve, ils étaient incapables de s’occuper d’eux-mêmes de leur vivant, si bien qu’ils ne savaient pas non plus quoi faire une fois morts.

— Quoi qu’il en soit, on en est débarrassés. (Je refermai la porte sur nos deux derniers cartons.) Dommage qu’on n’ait pas pu les capturer !

Dave me regarda sèchement.

— Ouais. Ils auraient convenu à merveille à notre savant fou. Je suis sûr qu’il aurait apprécié le fait qu’ils étaient riches avant de mourir.

Je le regardai en fronçant les sourcils.

— Ce type ne te revient pas.

— Tu crois, Sherlock ? grogna-t-il.

J’inclinai la tête.

— Mais ça ne t’emballe pas un tout petit peu d’imaginer qu’il a peut-être trouvé un traitement pour tout ça ?

Dave haussa les épaules.

— Je me demande ce qu’il fichait avant de chercher un traitement pour le bien commun. Quand on lui a posé la question, il a eu l’air d’être gêné… ou du moins de ne pas avoir envie de nous répondre.

Je le dévisageai.

— Nous avons tous quelque chose datant d’avant JZ dont nous ne sommes pas fiers.

— JZ ? soupira Dave.

— Jours Zombies, expliquai-je, ce qui le fit sourire malgré lui. Quoi qu’il en soit, il faut fouiller le reste de cette maison, et ensuite trouver un moyen d’attraper un zombie pour Kevin.

— Pour le professeur Barnes, me corrigea Dave en passant devant pour visiter la maison de fond en comble.

Nous avions appris à la dure qu’il faut toujours visiter chaque pièce avant d’affirmer qu’un endroit est sûr. Je le suivis en silence, mais je le corrigeai à mon tour.

Kevin.

Chapitre 7

Seuls les profits importent. Mais pour en faire, vous devez capturer un zombie.

Même si nos idées pour attraper un zombie se révélèrent plutôt… heu… vaseuses, nous quittâmes néanmoins le manoir le lendemain avec une liste de choses à faire. La liste, c’était bien sûr mon idée, vu que j’adore ça. Même en plein enfer zombie, je persistais à en faire et à les consulter. Cela laissait Dave perplexe mais je suis organisée, et alors ? Il n’y a pas mort d’homme.

Il n’y a même pas mort de mort-vivant, alors…

Après un saut à la quincaillerie (avec une liste pour être sûrs de ne rien oublier, merci qui ?), nous étions prêts à nous lancer dans une activité annexe à l’extermination : le ramassage de zombies errants.

Voici quel était notre plan génial, eh oui, il vient droit du manuel de Vil Coyote. Étape 1 : trouver un filet (fait !). Étape 2 : installer le filet dans un secteur à forte densité zombie. Étape 3 : se tenir près du filet pour attirer un ou des zombies. Étape 4 : déclencher le filet, et voilà !

Un zombie pris au filet.

Vaseux, comme je l’ai dit. Mais il n’existait pas de guide sur la manière d’attraper des zombies (jusqu’à ce que nous en écrivions un quelques années plus tard, mais c’est une autre histoire) et je persiste à penser que c’était une meilleure idée que celle du trou recouvert de branchages à laquelle nous avions renoncé la veille.

Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Nous étions fatigués et, manifestement, nous avions vu trop de dessins animés étant gamins.

Et voilà que nous nous trouvions sur le parking du naguère très snob et très select centre commercial Fashion Square de Scottsdale. Enfin, je me trouvais sur le parking. Dave était sur l’auvent de l’entrée. Avant, il avait le vertige, mais quelques mois passés à fuir des monstres ont tendance à estomper les vieilles peurs. Sérieusement, une apocalypse zombie tient de la thérapie pour tous ces petits emmerdements.

Bref, l’auvent consistait en une pièce longue et incurvée, en acier et tôle ondulée, désormais recouverte du même mélange de poussière et de sable qui masquait le signe « SCOTTSDALE » plus haut sur le mur. Sous l’auvent, les portes en verre ouvrant sur le hall principal avaient été brisées depuis longtemps par les zombies, les pillards et les gens en quête d’un endroit où se cacher ou dormir.

Deux magasins occupaient l’entrée. Un Nordstrom (où la zombie à manteau de fourrure de la veille avait certainement fait du shopping un jour) et, peut-être, un Crate & Barrel, ce dont je ne pouvais jurer car les lettres de l’enseigne s’étaient brisées par terre lors des bombardements et, pour identifier les vestiges de la boutique, il ne restait qu’un C et deux A majuscules, suivis d’un r minuscule.

— Tu sais, je me dis que j’irais volontiers faire du shopping dans un magasin nommé Ca-ar ! criai-je à David. Qu’est-ce qu’on y vendrait, d’après toi ?

Il me regarda depuis le rebord.

— Sarah…

— Des trucs norvégiens, j’imagine, poursuivis-je.

— Sarah…

Au ton de sa voix, on le sentait à la fois contrarié et amusé.

— Comme Ikea.

Il se pencha un peu plus au-dessus du rebord et son regard me fit taire.

— Tu vois, c’est pas parce que je gère plus ou moins mon vertige que j’aime être perché. Arrête de me distraire.

Je secouai la tête, mais obéis. De toute manière, il fallait que je me concentre pour scruter les environs. Le centre commercial était partiellement effondré, ce qui fait que je ne m’en inquiétais pas trop, d’autant plus que cela faisait une bonne demi-heure que nous étions là et que nous nous parlions en criant sans que cela n’attire de zombies adeptes du lèche-vitrine en quête d’un bon repas.

Quelques zombies erraient de l’autre côté du parking désert. La plupart ne nous avaient pas encore vus. (Pas terrible, leur vue. Probablement à cause de la décomposition.) Mais en vérifiant grâce à la lunette de mon fusil, il me sembla qu’un ou deux titubaient vers nous au lieu de tourner en rond. Je ne pouvais qu’espérer que nous serions prêts avant qu’ils ne viennent nous mugir aux oreilles. Sinon, nous serions obligés de les tuer, et le bruit et l’animation en attireraient probablement d’autres.

Ce qui ferait vraiment chier, au bas mot. Vraiment, pour nous, l’idéal était d’attirer un ou deux zombies plutôt qu’une foule.

Mais cela n’arrivait pas souvent.

— C’est bon, dit Dave. (Il se pendit à l’auvent et se laissa tomber sur le toit du van.) Je crois qu’on est prêts.

Une fois qu’il m’eut rejointe au sol, nous prîmes un peu de champ pour admirer notre œuvre. J’aimerais beaucoup pouvoir dire que notre piège, parfaitement agencé, était promis à définir les nouveaux standards du genre, mais non. Notre installation était plutôt minable, mais nous allions devoir nous en contenter.

Je soupirai.

— Donc, en gros, il va falloir que je me débrouille pour en faire venir un sur le filet, et toi, tu libéreras le contrepoids, ce qui soulèvera le filet et le zombie dans les airs grâce au système de poulie que tu as bricolé avec cet arbre et l’auvent.

Il acquiesça sans détacher les yeux du piège.

— Tout à fait, sauf que c’est moi qui vais attirer le zombie et que c’est toi qui vas déclencher le piège.

Je me tournai vers lui.

— Quoi ? Pas question !

Il lâcha un grognement qui n’engageait à rien, dans le plus pur style « homme des cavernes ». Donc oui, Dave pouvait se montrer protecteur à l’occasion. Même s’il savait désormais que je m’y entendais en massacre de zombies, il s’efforçait encore de me protéger. J’adorais ça chez lui, mais ça me rendait dingue en même temps.

— Je ne vois qu’une manière de résoudre le problème, soupirai-je en tendant le poing vers lui. Pierre-papier-ciseaux.

— Tu veux jouer ta vie à Pierre-papier-ciseaux ? demanda-t-il après un bref silence.

J’acquiesçai.

— On l’a déjà fait. Et dans des situations pires.

— Je le crois pas, commença-t-il.

Mais je fis « non » de la tête.

— Pas de discussion. Qui perd son temps, perd son zombie. Alors c’est parti ! En trois manches.

Dix minutes plus tard, Dave était retourné sur l’auvent et je me tenais à côté du filet, le regard levé vers mon mari avec une main en visière pour protéger mes yeux du soleil aveuglant.

— Bon, je vais essayer d’en ramener un, d’accord ?

Il acquiesça.

— Mon flingue est prêt, au cas où tu aurais besoin d’un tir de couverture. (Il hésita.) Bonne chance. Sois prudente !

Je lui fis un petit signe de la main.

— Merci, chéri.

Je pris une grande inspiration et me tournai vers le parking. Un zombie suffirait. Mais la difficulté était dans le un, bizarrement.

Je regardai au-delà de l’immense parking. Les zombies qui avançaient en traînant des pieds là-bas… eh bien continuaient d’avancer en traînant des pieds, mais ils étaient encore trop loin pour les avoir sans attirer l’attention des cinq ou dix autres qui titubaient sans but plus loin encore.

Je réglai la bandoulière de mon fusil de manière qu’il ne m’encombre pas lorsque j’aurais à courir, et m’assurai que j’avais toujours mon 9 mm à la ceinture. Le couteau glissé dans son fourreau contre ma cuisse pourrait aussi se révéler utile, même si l’idée de combattre au corps-à-corps contre un infecté me révulsait.

Ceci fait, je commençai à marcher autour du centre commercial. Et afin d’attirer l’attention, sans faire trop de bruit, d’un ou de plusieurs zombies rôdant dans les parages, je me mis à siffler. D’abord, je sifflai un peu de Killers, puis du Bon Jovi, mais ce ne fut pas avant de passer à In Da Club de 50 Cent que j’entendis un bruissement venant d’un massif d’arbustes du désert qui poussaient au détour de l’entrée du centre commercial.

— On préfère le hip-hop, hein ? demandai-je en m’approchant. Allez, mon petit bonhomme ! Montre-toi que Tata Sarah puisse te voir.

Je fus exaucée. Poussant un grognement humide et profond, un zombie se dressa hors des buissons. Je tiquai en découvrant qu’il serrait une main humaine entre ses dents, comme un chien. Faut croire que nous arrivions trop tard pour sauver sa dernière victime.

Laissant tomber la main de sa bouche, il me regarda et je l’examinai en retour. Ce n’était pas un « petit bonhomme ». Ce type avait été énorme avant l’épidémie. Peut-être un culturiste, ou quelque chose comme ça. Il était grand, large d’épaules et, avant, les muscles devaient gonfler son torse.

Je dis avant parce qu’une fois mort, vos muscles et vos chairs cèdent. Cela n’épargne pas les zombies (même si on dirait qu’ils cessent de se décomposer au bout de sept à dix jours – et là encore, j’ignore pourquoi et ne veux pas le savoir). Chez ce type, la décomposition avait eu pour effet que les fibres musculaires s’étaient affaissées et avaient pesé jusqu’à se détacher de l’os. À présent, elles pendaient en gros morceaux de chair flasque, comme une chemise mal taillée.

— Mon pote, dis-je avec un claquement de langue, tu fais peine à voir.

Le zombie inclina la tête en poussant un gémissement interrogatif et renifla l’air, ainsi que ses congénères le font parfois. Ses lèvres pourrissantes se retroussèrent sur ses dents et il émit une autre plainte rauque.

— Viens là ! dis-je de la voix que j’employais d’ordinaire pour les chiots et les bouts de chou. (Je commençai à reculer vers l’entrée du centre commercial.) Viens m’attraper.

Je n’eus pas à le demander deux fois. Le zombie sortit des buissons et marcha sans comprendre que des branches mortes s’étaient plantées dans sa jambe, et qu’en se brisant, elles étaient restées dans sa chair et lui faisaient comme d’étranges piquants de porc-épic. Cela aurait été plutôt marrant si cela n’avait été aussi dégueulasse.

Il bougea d’abord lentement, mais alors que je lui échappais, son instinct de prédateur prit le dessus et il se mit à trotter tant bien que mal.

Et voilà, je n’avais plus qu’à me bouger les fesses. Je filai vers l’entrée principale en criant :

— J’en ai un !

Sitôt après avoir tourné à l’angle, je levai les yeux. Sur l’auvent, Dave avait une main sur le mécanisme du piège et l’autre sur son fusil contre sa hanche, prêt à faire feu si nécessaire.

— Merde, c’est un costaud ! me cria Dave.

Je courus à petites foulées vers le filet, et ce n’est qu’une fois rendue que je me retournai vers ma proie. Il se révélait plutôt rapide pour un tel gaillard et n’était déjà plus qu’à cinq mètres de moi.

— Prêt ? lançai-je.

— Je suis sur le coup, me répondit Dave d’en haut, sa voix plus tendue que jamais.

Il n’aimait pas du tout ce qui était en train de se passer et je le savais pertinemment.

Mais cela importait peu, en tout cas dans l’immédiat. J’attendis le zombie, reculant à tout petits pas pour l’attirer, et enfin le grand couillon marcha sur le filet.

— Maintenant ! hurlai-je.

J’entendis que Dave faisait quelque chose là-haut, mais le filet resta immobile. Il ne bougea pas davantage tandis que ce colosse de zombie avançait résolument vers moi, tel le Godzilla de ma petite ville japonaise sans défense.

— Quand tu veux, chéri ! criai-je incapable de détacher mes yeux écarquillés de la monstruosité qui approchait comme dans un film d’horreur des années 1930.

— Je l’ai déclenché et…

Dave ne put achever sa phrase avant que la créature infectée ne quitte le filet. Et à peine était-elle tirée d’affaire que le piège s’anima et souleva le filet en n’emprisonnant qu’un courant d’air. Cela me rappela ces machines à pinces dans les fêtes foraines, avec lesquelles j’essayais d’attraper des peluches bas de gamme quand j’étais petite. Sauf que je ne risquais pas de mourir quand je ratais.

— Merde ! Y a un temps de latence ! lança Dave.

— Tu crois ? répliquai-je en reprenant la fuite. Remets tout en place. Je vais essayer de lui faire faire un deuxième passage.

Je tressautai d’un pied sur l’autre en cherchant quelle direction prendre. J’étais presque sûre de pouvoir faire en sorte que le grand monstre sans cervelle me suive. Dès lors, je n’aurais plus qu’à accomplir un large cercle dans le parking, le temps que Dave soit à nouveau prêt, histoire de pouvoir faire une nouvelle…

Je ne pus aller au bout de mon idée. Il y eut soudain un bruit spongieux et une lame de machette jaillit de la tête du zombie, pile entre ses deux yeux.

Cet énorme enfoiré chancela un moment, ses sourcils en putréfaction se touchant comme s’il avait une question sur le bout de la langue, puis il tomba à genoux, et enfin en avant, le crâne presque fendu par la lame de Dave.

Je considérai le cadavre un long moment, comme incrédule. Puis je levai lentement les yeux vers l’auvent. Dave se tenait sur le rebord, son arme braquée sur le cadavre à mes pieds.

— Mais bordel, qu’est-ce qui t’a pris ? lançai-je tandis qu’il détournait le canon de son arme. Mais bordel, David, qu’est-ce qui t’a pris ?

Il haussa les épaules et avait l’air de tout, sauf d’être contrit.

— Écoute, le piège ne fonctionnait pas. Et il n’était pas question de courir le risque que ce zombie te rattrape et te tue. Pas avant que je connaisse le temps de latence du mécanisme.

— Merde, David ! J’aurais pu cavaler devant ce crétin toute la journée. On aurait pu essayer de l’attraper autant de fois qu’on voulait.

Je levai les bras et, frustrée, donnai un coup de pied dans le zombie. Ma botte frappa des chairs molles avec un bruit écœurant. Génial ! Maintenant, j’avais un truc dégueulasse sur ma botte et, pire, c’était entièrement ma faute. Je décidai de le reprocher à Dave quand même.

Mon mari regarda ailleurs.

— Sûr. Et les morts-vivants qui arrivent de l’autre bout du parking auraient fini par nous rejoindre. Et après ?

Je tapai du talon (projetant des cochonneries par terre autour de moi) et posai les poings sur mes hanches.

— D’abord, les zombies là-bas sont en train d’errer, pas de courir, et tu sais parfaitement qu’ils ne se seraient pas mis à courir avant d’avoir senti mon odeur, ce qui aurait pris une bonne heure. Et alors là seulement, tu aurais pu en descendre quelques-uns. Mais merde, accorde-nous au moins une chance de mettre notre plan à exécution ! On n’arrivera jamais à en attraper un si tu renonces et balances des machettes dès qu’un zombie me regarde de travers.

— Je ne suis même pas convaincu qu’attraper ces monstres soit une si bonne idée que ça, se renfrogna-t-il. Tu crois que ça vaut les risques qu’on prend ?

— Bon Dieu ! Arrête de te comporter comme une gamine ! lâchai-je. On pourrait faire quelque chose de vraiment utile, mais on dirait que tu as la trouille.

Il y eut un long silence, puis Dave dit doucement.

— Désolé d’essayer de prendre soin de toi.

Cela me coupa le sifflet. Pendant un long moment, nous nous regardâmes, un peu comme moi avec le grand zombie. Sauf que j’étais vachement plus mal à l’aise maintenant. Enfin, Dave se détourna.

— Je vais réenclencher le piège. Je crois que je vais pouvoir me débrouiller avec le temps de latence.

J’acquiesçai et me retournai vers le parking en soupirant. Je n’aimais pas les disputes. Nous nous étions assez disputés comme ça avant JZ.

J’aurais sans doute bien fait de lui demander pardon, ou de le rejoindre sur le toit pour discuter de tout ça avec lui. Mais avant de pouvoir me décider, quelque chose accrocha mon regard au loin. Un bref mouvement bien trop rapide et trop net pour être le fait d’un zombie.

Je me baissai pour prendre mon fusil, l’appuyai contre ma cuisse et regardai par la lunette. Je cherchai le mouvement que j’avais vu au loin et, l’ayant retrouvé, je faillis tomber à la renverse.

— Bordel de merde ! m’écriai-je en chancelant. Amorce le piège ! Amorce le piège !

— C’est ce que je suis en train de faire, grommela Dave sur l’auvent. Et j’y suis presque. Qu’est-ce qui urge ?

— Il y a un gosse ! criai-je en braquant mon arme vers ce qui se déroulait sur le parking. Et il a des zombies aux fesses.

— Quoi ? fit Dave en même temps que le filet retombait par terre.

Il épaula son arme et scruta les environs.

Un môme – âgé de dix à douze ans, c’était difficile à dire à une telle distance – sprintait à travers le parking. Derrière lui, deux zombies couraient de cette foulée qui restait si perturbante malgré le temps, et peu importait combien de fois vous l’aviez vue. Sérieusement, les morts ne sont pas faits pour courir !

Je dois avouer qu’avant que tout ça ne commence, je croyais que je n’étais pas faite pour courir, à moins d’être poursuivie.

Et puis on s’est mis à me poursuivre.

Mais je m’égare. Le pauvre gosse était plutôt en bonne forme. Il distançait les zombies d’assez loin et ne les laissait pas gagner de terrain.

— J’ai le premier en ligne de mire, dit Dave. Je vais tenter le coup.

J’acquiesçai et regardai dans ma lunette. La détonation du fusil de mon mari retentit, et presque aussitôt, la tête du premier zombie aux trousses du gamin tomba en morceaux de cervelle sanglants.

Le garçon tressaillit sous l’effet de la surprise, mais ne fut pas long à mettre le cap sur nous. Un môme rusé, qui se précipitait vers ceux qui tentaient de le sauver. Croyez-moi, dans le monde post-zombie, ce n’était pas la règle. Les gens avaient fini par prendre une mentalité à la Mad Max et se méfiaient volontiers de ceux qui n’étaient pas de leur tribu ou de leur camp.

— Je n’ai pas un bon angle de tir sur le suivant, dit Dave en faisant jouer la culasse de son arme.

J’entendis la cartouche vide rebondir sur l’auvent du centre commercial.

— Attends, dis-je en peinant à reprendre mon souffle sous le coup de l’excitation. Je peux l’avoir, mais on pourrait plutôt profiter du gamin pour le capturer.

Surpris, Dave me considéra depuis son perchoir.

— T’es folle ?

— Regarde, il est parfait ! dis-je en regardant de nouveau dans ma lunette. Ni trop grand ni trop petit…

— Tu parles du zombie, ou de ce môme terrifié ?

J’ignorai l’indignation de Dave. J’étais trop obnubilée par l’idée de capturer un monstre pour l’écouter.

— Agrippe la corde, ils arrivent. (Je me positionnai derrière le filet et fis signe au gamin.) Par ici ! Droit sur moi !

Le garçon ne se le fit pas dire deux fois. Il se précipita vers moi et ce n’est que lorsqu’il se rapprocha que je vis qu’il tenait un adorable petit .38 Spécial, comme s’il jouait aux cow-boys et aux Indiens. Mais le pistolet était vrai et les zombies ne jouaient pas.

— Tire, idiote ! hurla le gamin en me dépassant.

J’étais prête à le faire, mais alors que le zombie approchait en donnant de grands coups de mâchoires et en griffant l’air de ses mains, le timing de Dave fut parfait. Le filet se souleva sous le cadavre ambulant et le suspendit en l’air. Plié en deux dans le piège qui l’emprisonnait, le zombie se retrouva suspendu à l’auvent.

Le jeune garçon et moi, nous nous sommes placés en dessous pour le regarder griffer le filet, mordre la corde, rugir et nous postillonner dessus. J’inclinai la tête et observai le gosse attentivement. Ce n’était quand même pas une crête, si ? Ah ! Je vous jure, les jeunes…

— Mais putain, pourquoi tu ne lui as pas tiré dessus ? demanda le gamin.

Et voilà soudain que le petit pisseux se mit à me gifler les bras et à me taper de ses petits poings rageurs.

— Hé ! criai-je en ripostant par réflexe.

Je suis peut-être une tueuse de zombies, mais à nous balancer des baffes comme ça, nous avions l’air de deux gamines idiotes qui se disputent au sujet d’un chanteur ringard de reality show.

— Et pourquoi toi, tu ne l’as pas fait ? Tu as un flingue !

Le garçon arrêta de me gifler et jeta son pistolet par terre.

— Le mien est vide, idiote. Comme ta tête. Les zombies t’ont déjà chopée, ou quoi, crétine ?

— Ha ! ha ! dis-je avec un sourire méprisant.

Dave descendit sur le van, puis sauta au sol entre nous deux.

— Ça suffit, les enfants. Désolé de pas avoir tiré, gamin, mais on voulait attraper cet enfoiré.

Le garçon nous fusilla de nouveau du regard, mais cette fois-ci, on pouvait lire sur son visage qu’ils nous prenaient pour des fous. Ce que je ne pouvais guère lui reprocher, même si regarder un zombie se balancer au-dessus de nos têtes me donnait encore des frissons.

— En attraper un ? Vous êtes cinglés.

— C’est sans doute peu dire, dis-je en souriant à Dave.

Le garçon, lui, ne sourit pas. Au lieu de cela, il prit de l’élan et shoota dans mon tibia de toutes ses forces.

— Fallait quand même lui tirer dessus.

Et c’est ainsi que nous fîmes la connaissance de Robbie, dit « le Kid ».

Chapitre 8

N’oubliez pas les plus jeunes.

Même si vous en avez envie.

Le Kid me faisait penser à Bart Simpson. Il avait des cheveux blonds, que sa mère avait sans doute soigneusement peignés pour les photos de classe, mais il devait être livré à lui-même depuis longtemps car il avait plein d’épis sur la tête, collés par la crasse et faute d’entretien. Oh ! Et il n’arrêtait pas de parler d’un skateboard qui était manifestement son moyen de locomotion préféré jusqu’à ce qu’il ait été brisé par les zombies qui le poursuivaient sur le parking.

Sans compter que c’était pour ainsi dire un sale gosse, ainsi que pouvait l’attester mon tibia douloureux.

Je le regardai avec colère. Assis sur le bord du trottoir devant le centre commercial, il mangeait un petit gâteau non identifié, ses doigts malpropres laissant des traces de chocolat autour de sa bouche.

— On l’a sur les bras, maintenant, lâcha Dave avec un grand soupir. Qu’est-ce que tu veux faire de lui ?

Je gratifiai le Kid d’un regard menaçant.

— Lui rendre son coup de pied au moment où il s’y attendra le moins.

Dave me dévisagea longuement, puis il dressa lentement un doigt (vous pouvez deviner lequel) vers le filet qui se balançait dans le vent au-dessus de nous.

— Je voulais dire : qu’est-ce que tu veux faire de ça ?

Je secouai la tête et levai les yeux. La créature continuait à se débattre et à grogner, mais il faut croire que les infectés n’ont pas beaucoup d’endurance (ou alors c’est que celui-ci n’en avait aucune de son vivant), car ses mouvements se faisaient plus lents et ses grognements moins agressifs et virulents. Pauvre petit bonhomme qui n’en pouvait plus.

— Va falloir le faire descendre, non ? répondis-je.

Le Kid pouffa de rire dans notre dos et nous nous retournâmes pour lui lancer un regard furieux. Il sourit d’un air méprisant avant d’essuyer ses mains sales sur son jean autrefois bleu pâle.

— Vous êtes vraiment des malins, pas vrai ?

Je n’avais jamais eu autant envie de frapper un môme qu’à cet instant. Et j’aurais sans doute cédé à la tentation si Dave ne m’avait retenue par le bras.

— Sarah, me dit-il tout bas.

— Écoute, Robbie, dis-je en employant le prénom qu’il nous avait donné après m’avoir fracassé la jambe. T’es rien qu’un petit morveux, compris ? Alors ne prétends pas en savoir plus que nous sur la capture de zombies. Et si tu allais jouer plus loin ?

— Sarah ! s’exclama David avec un hoquet de surprise. (Je me tournai vers lui et vis qu’il secouait la tête.) Tu envisages vraiment d’abandonner ce gosse à son sort, sans arme, dans cet enfer ? Il doit avoir, quoi, dix ans ?

— Presque douze, en fait, intervint le Kid avec l’air de celui qui a roulé sa bosse. Je les aurai dans six mois. Et je n’ai pas besoin de vous.

— C’était le cas il y a une minute ! dis-je en réprimant de justesse l’envie de lui tirer la langue.

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Mais j’aurais trouvé un moyen de m’en tirer même si je ne vous avais pas vus.

Je le regardai fixement. Je ne pouvais m’empêcher d’être impressionnée par cet insupportable petit crétin. Après tout, il n’était pas encore adolescent et semblait survivre seul dans le monde pas du tout cool des zombies. Il avait probablement raison d’affirmer qu’il aurait trouvé un moyen de s’en sortir.

Faute de pouvoir dire quoi que ce soit de productif au Kid, je m’intéressai de nouveau au pendule zombie qui oscillait au-dessus de nous.

— On peut facilement le faire redescendre en déroulant la corde, dis-je en considérant notre proie. Mais ensuite, comment le contenir ? Il ne va pas arrêter de se débattre à l’arrière du van. Et s’il se libère…

Je frissonnai à l’idée d’être enfermée dans un espace aussi confiné avec un zombie.

Dave réfléchit au problème en silence, et avant qu’il puisse me répondre, le Kid l’ouvrit encore.

— Vous pouvez le faire descendre à moitié et l’attacher solidement avec une corde. Intelligents comme vous êtes, vous avez bien une corde, non ?

— Oui. On a une corde, dis-je sans desserrer les dents.

Le Kid haussa les épaules.

— Alors ce sera facile. Suffit de le faire tourner sur lui-même comme une piñata.

Je le dévisageai. D’une part parce que son idée était plutôt bonne, et d’autre part parce qu’il avait encore la bouche pleine.

— Mais d’où tu sors toute cette nourriture ? demandai-je en le voyant enfourner un Starburst et jeter le papier à ses pieds.

Sans ciller, il me désigna les poches cargo de son jean.

— C’est mauvais pour les dents, lâchai-je, même si je dois admettre que j’en avais envie d’un.

Mais je n’allais pas lui demander, à lui, de partager. Je secouai la tête et m’adressai à David :

— Qu’est-ce que tu en dis ? Ça peut marcher ?

Mon mari acquiesça.

— C’est probablement ce qu’il y a de mieux à faire. Et on pourrait aussi lui mettre la tête dans un des sacs de toile de notre période « chasseurs de têtes ». Ça diminuera d’autant les risques de se faire mordre.

J’approuvai.

— Ça me va !

— C’est quoi, ma part ? demanda le Kid.

Dave et moi nous dirigions déjà vers le van afin qu’il puisse grimper sur l’auvent et faire descendre la corde. Quant à moi, je devais prendre une corde dans une de nos boîtes de rangement assorties.

Perplexe, je fixai le Kid avec des yeux ronds.

— Hein ?

— C’est pas parce que je suis plus jeune que vous que je suis stupide, dit le garçon.

Bras croisés, il me toisa avec un air blasé comme je n’en avais jamais vu. Même Dave n’aurait pas pu faire mieux.

— Si vous vous donnez tant de mal pour choper un zombie au lieu de l’exterminer, comme c’est écrit sur votre stupide van, je parie que c’est parce qu’on vous paie pour ça, pas vrai ? Alors c’est quoi, ma part ?

Dave escalada le van en pouffant de rire et me lança :

— Ne le tue pas, Sarah.

Faute de temps, je décidai de ne pas nier ce que le Kid affirmait.

— Comment ça, une part ? Pourquoi diable est-ce que toi, tu aurais une part ?

— C’est mon zombie que vous avez attrapé.

Je le regardai fixement.

— Comment ça, c’est ton zombie ? Il te poursuivait, tu ne le promenais pas en laisse !

Il ne releva pas.

— Et c’est moi qui ai eu l’idée de comment l’attacher. Alors j’ai droit à une part.

Je fermai les yeux et comptai mentalement jusqu’à dix tout en faisant mon possible pour me souvenir que ce n’était qu’un môme et qu’il avait sans doute été pas mal traumatisé par ce qu’il avait vu et ce qu’il avait dû faire au cours des mois suivant le début de l’épidémie. Mais lorsque je rouvris les yeux, je ne vis rien d’autre qu’un morveux. Et au vrai sens du terme, en plus. Dégueulasse.

— Pas question, ricanai-je.

Le Kid se leva en éparpillant aux quatre vents des emballages de confiserie vides. Il croisa les bras.

— Oh que si !

Au-dessus de nous, Dave soupira.

— Est-ce qu’il va encore falloir que je vous sépare ?

Je lui jetai un coup d’œil. Même si le ton de sa voix était amusé, son visage était las. Cela me chagrina. Clairement, je lui procurais un excès de stress, et pour qui ? Pour un petit con qui serait sorti de nos vies avant le coucher du soleil. Ça n’en valait pas la peine.

Sans rien ajouter, je tournai le dos au Kid et pris un long rouleau de corde à l’arrière du van. Après avoir pris place près du zombie gigotant, je levai un pouce à l’intention de David.

— Prête !

Comme le zombie pesait son poids, Dave dut s’échiner un peu pour faire lentement descendre le filet vers moi. Mais au prix de nombreux grognements et jurons, il le mit à mon niveau, à quelques centimètres du sol.

Le zombie siffla et gronda vers moi, colla son visage au filet si fort que le maillage entra dans ses chairs putrides et laissa sur ses joues et ses lèvres des marques profondes qui ne guériraient jamais.

— Du calme, mon vieux ! dis-je en essayant de le maintenir et d’enrouler ma corde autour de lui.

Mais il n’arrêtait pas de bouger et de se dérober, si bien que je ne parvenais pas à l’attacher.

— Merde ! pestai-je alors qu’il m’échappait encore. Je n’y arriverai jamais toute seule.

Dave et moi nous regardâmes durant une minute, avant de nous tourner lentement vers le Kid.

Il était appuyé contre l’avant du van et il me souriait, nonchalant, chevilles croisées.

— C’est quoi, ma part ? articula-t-il sans se départir de son sourire suffisant.

Je secouai la tête. C’était exactement pour ça que je ne voulais pas d’enfant.

— Tu auras vingt pour cent de ce que le zombie nous rapportera, grommelai-je enfin.

— Cinquante, dit le gamin.

Dave gloussa en guise de réponse.

— Pas question. C’est nous qui l’avons attrapé et c’est nous qui allons l’embarquer, le transporter et le livrer. Vingt-cinq.

— Trente, dit le Kid sans hésiter ni même ciller. Plus des munitions.

Je me mordis la lèvre et acquiesçai.

— Entendu. Et maintenant, viens m’aider.

Il faut lui reconnaître que, sitôt l’affaire conclue, le Kid ne lambina pas. Évitant les coups de griffe et les coups de dents, il se dépêcha d’attraper l’autre bout de la corde.

— OK. On va commencer par lui attacher les bras bien serrés, dis-je. Ensuite, on l’entourera avec le restant de la corde et on la nouera.

À ma grande surprise, le Kid obéit sans discuter. Il se contenta de faire passer le bout de corde qu’il tenait autour de la créature dans le filet, et nous nous hâtâmes d’enrouler la corde autour d’elle, de manière que ses bras soient bien tenus contre son corps. Puis nous lui tournâmes autour plusieurs fois, nous croisant jusqu’à ce que la créature soit attachée comme dans ces vieux films où la fille est saucissonnée sur une voie de chemin de fer par un méchant à moustache en guidon de vélo. Mouhahaha…

— Ça m’a l’air de suffire. Maintenant, noue la corde, lança Dave depuis son auvent alors que nous donnions un dernier tour de corde autour du zombie.

Lequel se tortillait désormais comme une chenille furieuse emprisonnée dans son cocon. Il essayait encore de nous mordre, et de la bile noire coulait de ses lèvres grises tandis qu’il rongeait les mailles du filet.

Je pris le bout de la corde que tenait le Kid et entrepris de nouer les deux extrémités. Mais je n’avais guère progressé lorsqu’il me les arracha des mains en soupirant.

— Bon sang ! lâcha-t-il en me gratifiant du regard « Tu es vraiment une adulte stupide ». Et si tu commençais par apprendre à faire un nœud ?

Je le regardai croiser et entrecroiser la corde plusieurs fois, pour finalement réaliser le nœud le plus serré et le plus compliqué que j’avais jamais vu.

— Où as-tu appris à faire ça ? demandai-je avec étonnement et respect en tirant un coup sec sur le nœud, qui ne bougea pas d’un poil.

Le Kid haussa les épaules.

— J’étais chez les scouts, avant…

Il n’acheva pas et se détourna. Ce fut l’une des rares occasions où le Kid me donna l’impression d’avoir souffert de l’apocalypse. Comme nous tous, il avait développé une stratégie d’adaptation pour oublier sa vie d’avant les Jours Zombies. Ce petit rappel à la mémoire qu’était un nœud de boy-scout fit qu’il m’apparut de nouveau comme un enfant. J’eus presque de la peine pour lui.

Presque.

— Hé ! dis-je doucement. Je vais lui mettre le sac sur la tête. Tu crois que tu pourras lui faire un de tes super nœuds autour du cou ?

Il acquiesça et, lorsqu’il me fit de nouveau face, son visage ne laissait plus rien deviner de ses regrets et de ses peines d’enfant. Kid-le-Blasé était de retour.

— Si vous voulez.

Je réprimai un sourire et allai prendre un sac en toile à l’arrière du van. Il allait contenir une tête de zombie comme il en avait déjà contenu tant… mais celle-ci serait encore attachée à un corps.

Je revins près de l’infecté et l’examinai. Maintenant que j’y regardais de plus près, il n’y avait pas de moyen efficace pour mettre le sac sur sa tête. Le filet se refermait au-dessus de lui, ce qui empêchait de mettre quoi que ce soit sur son crâne en putréfaction. Je n’avais pas le choix : il allait falloir que je libère sa tête.

Je dégainai le couteau que j’avais à la cuisse et coupai prudemment deux ou trois mailles du filet. Je ne voulais pas en faire trop au cas où nous aurions voulu réutiliser le filet, mais assez pour que le zombie puisse passer la tête. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’il pouvait désormais le faire. En forçant, il sortit la tête et recommença à mordre dans ma direction. Ses mâchoires claquaient et, avide de chair et de sang humains, il grinçait de ses chicots gris et salis de bile.

— Sarah ! appela Dave. Mais qu’est-ce qui te prend ? Tu as découpé le filet ?

Je haussai les épaules.

— Bien obligée. Je le rafistolerai plus tard. Maintenant, est-ce que tu peux le baisser un peu plus ?

Dave grommela quelque chose, mais le zombie descendit d’un chouïa, comme je l’avais demandé. À présent, il agitait sa tête en tous sens à la hauteur de ma poitrine et regardait mes seins. Avant l’épidémie, des types en avaient fait autant, mais celui-ci avait plus envie de les dévorer que de jouer avec, même si j’étais particulièrement craquante dans mon débardeur noir qui laissait voir un rien de la dentelle de mon soutien-gorge. Passant outre aux grognements du zombie, je calculai bien mon coup et lui rabattis le sac sur la tête.

Je sus alors ce que ça faisait de monter un taureau. Le zombie se mit à gigoter et à tendre le cou vers moi, au point que je pouvais voir son visage furieux tendre le tissu par en dessous.

— Robbie ? dis-je tandis que les mouvements convulsifs de la créature me secouaient violemment.

Au rodéo, il faut tenir au moins huit secondes, c’est ça ? Eh bien, je suis certaine de les avoir bien dépassées, mais est-ce qu’on va pour autant faire un film sur moi ? Mouais…

Le Kid se précipita et passa la corde autour du cou du zombie.

— Serre bien, suggérai-je alors qu’il nouait la corde qui s’enfonça dans la peau de l’infecté. Après tout, on ne risque pas de le tuer !

Le Kid gloussa et acheva son nœud. Cela fait, je lâchai prise avant que Dave ne laisse aller la corde. Le zombie chuta lourdement, dans un craquement sourd. Nous fîmes tous la grimace, mais il n’était pas vraiment possible d’avoir mal pour cette chose. Même si on lui brisait tous les os du corps, elle essaierait encore de nous dévorer en rampant.

Beaucoup de gens ont été transformés par des parents et des amis en piteux état. Au bout d’un moment, on avait fini par ne plus s’inquiéter de leurs blessures, essentiellement parce qu’ils continuaient d’avancer tant qu’on ne leur faisait pas sauter le crâne.

— Eh bien ! soupira Dave en descendant de l’auvent pour la troisième fois.

Ça avait l’air de lui poser de moins en moins de problèmes. Je me demandai même s’il se souvenait qu’il avait eu le vertige !

— Beau travail d’équipe ! Et maintenant, merci beaucoup, gamin, mais nous…

— Non, non, non ! l’interrompit le Kid en se mettant en garde avec les deux poings relevés. (Il ne s’en sortait pas mal, d’ailleurs. Une carrière s’ouvrait à lui dans le Free Fight.) Je veux ma part. Vous n’allez pas me baiser comme ça.

— Hé ! m’exclamai-je. Pas de gros mots !

Il me lança un regard assassin.

— Va te faire foutre ! Vous me devez un tiers de ce que vous allez gagner, plus des munitions.

— Et c’est ce que tu auras, Robbie, dit Dave d’une voix beaucoup plus adulte et apaisante que la mienne.

Marrant. Avant, je m’énervais tout le temps à cause de Dave qui me semblait incapable de sortir de l’adolescence, et maintenant… Il était loin le type qui restait vautré sur son canapé à jouer à des jeux vidéo au lieu de chercher du boulot.

Je fis comme lui et baissai d’un ton dans l’espoir, je crois, de l’impressionner un peu.

— Vraiment, Kid. On ne va pas t’arnaquer. On ne demande pas mieux que de te donner un tiers de ce que ce boulot va nous rapporter, plus les munitions, et comme ça, tu pourras t’en aller.

Le Kid croisa les bras.

— Ben voyons. Comme si j’allais croire que ce que vous me donnerez, c’est trente pour cent. Pas question. Je viens avec vous où que vous alliez, et je veux être là quand vous serez payés. Et là, on calculera ensemble ce que valent mes trente pour cent.

Je regardai Dave en coin. J’étais sûre que le docteur Barnes… Kevin… serait ravi d’apprendre que non seulement nous avions admis une tierce personne dans l’affaire, mais que cette personne n’avait pas encore fait sa puberté. J’appréhendais sa réaction.

— Je ne sais pas trop, dit Dave en secouant la tête. Ça risque de mal passer. Toute cette histoire est top secret.

Le Kid pouffa.

— D’accord, M. et Mme CIA. Si c’était si secret que ça, fallait pas me laisser vous aider, pour commencer !

Je m’apprêtai à souligner, une fois encore, que nous ne lui avions pas demandé de nous aider pour quoi que ce soit, mais il poursuivit :

— Mais vous l’avez fait et un marché est un marché. Je viens avec vous.

Je fusillai le gamin du regard, puis attirai Dave à l’écart pour une petite causette.

— Qu’est-ce qu’on fait ? murmurai-je. On ne peut pas l’emmener à l’entrepôt.

Dave lui jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— On n’a pas vraiment le choix. On ne peut pas franchement lui en vouloir de ne pas nous faire confiance. Et il nous a aidés, après tout.

— Barnes va nous prendre pour des crétins, ronchonnai-je.

Dave roula des yeux.

— Je suis sûr que ton petit ami s’en remettra.

— Ha ! ha ! ricanai-je tandis qu’il se tournait vers le Kid.

— Bon, c’est d’accord, tu peux venir avec nous. (Dave hésita.) Mais quand on sera presque arrivés, il faudra qu’on te mette un bandeau sur les yeux pour t’empêcher de voir.

Le Kid fronça les sourcils et l’hésitation anxieuse qui se peignit sur son visage le fit paraître son âge. Puis il se reprit.

— D’accord. Mais si vous essayez de me la jouer prêtre catholique, je vous coupe les mains.

Dave le dévisagea.

— Dégueulasse. À tous les titres. Crois-moi, je n’ai pas l’intention de tenter quoi que ce soit sur toi. Je veux simplement m’assurer que tu ne vas pas te mêler de ce qui ne te regarde pas, ni créer des problèmes à notre contact. Si tu viens, tu la fermes, compris ? demanda Dave d’un ton sévère et plus ou moins paternel.

Durant un long moment, le Kid le regarda et je jure qu’il avait l’air plutôt impressionné. Ce que j’étais également, à vrai dire.

Puis le gamin acquiesça.

— D’accord.

— Maintenant, embarquons ce connard et foutons le camp. Grâce à tout ce boucan, les autres commencent à se rapprocher dangereusement et je ne suis pas d’humeur à me battre, dit Dave en attrapant les pieds du zombie que nous avions capturé.

Il me fit signe d’en faire autant avec ses épaules, afin de le balancer à l’arrière du van.

Chapitre 9

Demandez-en toujours plus. Plus de zombies, plus de combats, plus de profits.

Il nous fallut un bon moment avant de prendre la route, puis imposer le bandeau à Robbie fut toute une affaire. Le Kid était un geignard de première, à croire qu’on lui brûlait les yeux avec de l’acide alors qu’on les recouvrait gentiment avec une vieille cravate que Dave gardait dans le van. Je me demande d’ailleurs bien pourquoi il en possédait une. Ce n’était pas comme si on allait se rendre à des entretiens d’embauche ou dans un restaurant chic de sitôt !

Bref, le temps qu’on arrive à l’entrepôt, il faisait presque noir.

Mauvais, ça. Toujours. Mieux valait ne pas traîner.

Dave coupa le moteur et nous restâmes quelques instants assis à regarder ce bâtiment délabré qui cachait si bien son jeu.

Avec un grand soupir qui laissait entendre à quel point il n’était pas pressé de s’y mettre, Dave se tourna sur son siège et baissa le bandeau du Kid.

— On est arrivés, dit-il.

Accroupi à l’arrière près de notre prisonnier agité, le Kid cligna des yeux plusieurs fois, puis se pencha en avant. Il regarda par le pare-brise et, méprisant, plissa le nez.

— Vous auriez dû vous faire payer d’avance. C’est un trou.

— Il ne faut pas se fier aux apparences, dit Dave en sortant.

Il passa derrière le van pour en sortir notre proie, prête à être livrée.

— C’est vrai, dis-je avec un grand sourire en ouvrant ma portière. Toi, par exemple, tu as l’air d’un gentil garçon a priori. Mais nous savons tous que c’est du pipeau !

Le Kid me tira la langue tandis que je descendais. Quand j’arrivai à l’arrière du van, le môme poussait notre zombie pour aider Dave qui, lui, tirait.

Je leur donnai un coup de main. Après bien des efforts et beaucoup de jurons, nous réussîmes à extraire du van notre prisonnier, qui ne cessait de gesticuler. Je le tenais par les épaules et Dave par les mollets, le zombie donnant de grands coups de pied. Il était un poids mort, mais un poids mort qui continuait de se débattre et de grogner. Je ne regretterais pas de m’en débarrasser.

Tout en cherchant la meilleure prise pour porter notre paquet, je levai les yeux vers le bâtiment.

— Tu crois qu’il observe ?

Dave acquiesça.

— Oh que oui ! Il doit déjà être en route pour nous…

Il n’eut pas le temps d’achever. Les portes s’ouvrirent et Barnes sortit de l’entrepôt comme la veille. À ceci près qu’il ne brandissait ni arme ni menaces. Cette fois-ci, toujours aussi bizarrement séduisant malgré son côté geek, il souriait largement et applaudit en venant vers nous.

— Ça y est, pas vrai ? s’enthousiasma-t-il en examinant le paquet de corde et de grosse toile que nous portions. C’est parfait ! Splendide !

Je fis la moue en considérant notre paquet. Il suintait. Apparemment, Kevin avait une conception toute particulière de la splendeur.

— Entrez, entrez ! nous incita-t-il en retournant vers l’entrepôt. Apportez-le à l’intérieur.

Nous le suivîmes dans le bâtiment, peinant sous le poids de notre remuante livraison, le Kid sur les talons. Kevin était tellement emballé par notre cadeau qu’il n’avait même pas remarqué que notre équipe comptait un membre de plus. Cela dura jusqu’à ce que nous atteignions l’ascenseur secret. Ayant appuyé sur le bouton commandant l’ouverture de la trappe, Kevin se retourna et perdit son sourire.

— C’est quoi, ça ? demanda-t-il, les narines dilatées, en pointant le doigt vers le Kid.

Je gloussai.

— Il prétend être un enfant.

Dave me lança un mauvais regard tandis que lui et moi affirmions notre prise sur le zombie. Comme celui-ci gémissait et grognait de plus en plus fort, mon mari dut presque crier pour expliquer :

— Voici Robbie. Il… euh… nous a aidés à capturer le zombie.

— Vous avez eu besoin d’un enfant ? s’étonna Kevin en levant un sourcil.

Il gardait les yeux rivés sur David, comme si le plus gros de la faute lui incombait.

— Je ne suis pas un enfant. J’ai presque douze ans ! protesta le Kid.

Dave et moi lui lançâmes aussitôt un regard « Ferme-la », comme celui dont ma mère me gratifiait à l’église, il y a environ un siècle.

J’aurais voulu m’approcher de Kevin, mais ce n’était pas possible avec le zombie que nous portions. Je me contentai donc de changer de prise, car mes épaules commençaient à me faire un mal de chien.

— Le Kid s’est plus ou moins imposé. Nous ne l’avons pas invité, expliquai-je. Mais qu’est-ce que ça change ? On a le zombie.

— En effet, oui, me dit Kevin avec un large sourire.

J’entendis Dave pousser un léger soupir agacé.

— Écoute, Ducon, ce truc devient vraiment très lourd. Alors avec ta permission…

Il donna un coup de menton en direction de l’ascenseur.

Kevin sursauta, à croire que personne ne l’avait jamais insulté auparavant. Mais c’était bien possible, vu qu’il était un professeur extrêmement diplômé qui passait ses journées à faire des recherches dans un entrepôt abandonné. En tout cas, ça ne devait pas lui être arrivé depuis le lycée. Au moins.

— B… Bien sûr, dit-il.

Il recula et nous laissa tous – tous les trois, le Kid y compris – accéder à la plate-forme du monte-charge.

Nous descendîmes dans un silence gêné. Dave et moi n’arrêtions pas de raffermir notre prise sur le zombie qui se tortillait dans nos bras. Le Kid persistait à faire la tête parce qu’on l’avait traité d’enfant. Et Barnes, extatique, ne quittait pas notre prisonnier des yeux.

En fait, les gémissements gutturaux de notre nouveau copain mort-vivant étaient les seuls bruits que l’on entendait tandis que les lumières vertes succédaient aux rouges et les blanches aux vertes. Et même eux s’estompaient.

Les portes s’ouvrirent avec un tintement, avant que nous ne pénétrions dans la lumière vive des couloirs aseptisés. Comme le Kid, bien sûr, n’était jamais venu ici avant, je ne pus m’empêcher de guetter sa réaction.

Même lui ne pouvait jouer les blasés. Il se tenait toujours dans l’ascenseur, les yeux ronds comme des soucoupes devant le spectacle du couloir. Je souris. Il avait l’air d’un gamin de onze ans à cet instant, sauf qu’au lieu d’être impressionné par un magasin de jouets, c’était la lumière et la propreté des lieux qui lui coupaient le souffle.

— Suivez-moi, dit Kevin.

Après quelques couloirs, il déverrouilla l’une de ces petites salles dont les stores étaient baissés, de sorte que l’on ne pouvait voir à l’intérieur. Barnes nous fit signe d’entrer et se colla au mur afin que le zombie ne le touche pas à notre passage.

Il y avait une table avec des sangles de contention au centre de la pièce. Dave me jeta un bref regard alors que nous couchions le zombie sur la table. Je l’ignorai.

— Vous voulez qu’on l’attache ? demandai-je en me tournant vers le professeur.

Il fit « non » de la tête.

— Je le préparerai moi-même.

Il nous fit signe de sortir et referma la porte derrière nous. J’entendis le verrou se remettre en place.

— Excellent travail, Sarah. Vous avez dépassé mes attentes et vous pouvez me croire lorsque je vous dis que je nourris de grands espoirs vous concernant, dit Kevin en voulant me serrer la main.

Mais quand il vit qu’elle était couverte de sang et de bile grâce à notre ami zombie, il hésita et fit glisser ses doigts vers mon bras nu. Il y exerça une légère pression et je trouvai ses doigts particulièrement doux. Je m’étais sans doute habituée aux mains rugueuses de Dave.

Je regardai un moment sa main sur mon bras, puis souris.

— C’est vraiment le résultat d’un travail d’équipe, dis-je en regardant Dave. (Lui aussi regardait la main de Kevin sur mon bras nu.) Pas vrai, chéri ?

Il lui fallut un petit moment avant de relever les yeux en grommelant.

— Vive l’équipe ! marmonna-t-il d’un ton si sarcastique qu’il en devenait toxique. Et maintenant on aimerait bien être payés, merci.

Kevin tiqua et j’en fis autant. Cela semblait si maladroit de parler salaire alors que le professeur multipliait les compliments. Les compliments à mon égard, en tout cas, vu qu’il ne semblait avoir conscience de l’existence de Dave que lorsqu’il était mécontent. Mais chassant aussitôt toute trace d’embarras de son visage, Barnes lâcha mon bras et s’adressa à Dave.

— Naturellement. Je vous en prie, profitez de nos douches à votre convenance. Et j’ai disposé un chargement d’armes et de munitions sur un chariot près de l’ascenseur. Je pense que ce dédommagement saura largement vous satisfaire. (Il me sourit de nouveau.) Et pour vous, Sarah, j’ai accroché quelques vêtements neufs dans la cabine de douche. J’espère que ce n’est pas abuser.

Dave prit une brève inspiration, mais avant qu’il ait pu répondre à la question qui m’était destinée, je m’interposai.

— Eh bien merci, docteur Barnes…

Il me regarda en souriant.

— Kevin, le corrigeai-je promptement de moi-même.

Je tendis la main en arrière et tapotai celle de Dave, dont je sentais la colère monter en silence.

— J’aurais volontiers pris ce que vous avez trouvé pour moi, mais je me satisferai des vêtements propres que j’ai apportés.

— Bien sûr. (Kevin prit un air penaud et remonta nerveusement ses lunettes sur son nez.) J’ai dépassé les bornes et je m’en excuse. La prochaine fois…

— Une minute, l’interrompit Dave.

Il repoussa la main avec laquelle je m’efforçais toujours de le calmer et vint se placer à côté de moi.

— La « prochaine fois » ? Mais de quoi vous parlez, là, bordel ? Quelle « prochaine fois » ?

Kevin dévisagea longuement Dave, puis secoua la tête.

— J’ai bien peur de ne pas comprendre votre question.

Dave serra les poings et les mâchoires.

— Vous nous avez dit que vous vouliez un salopard de zombie pour vos petites expériences. Alors on vous a apporté un salopard de zombie. Point. C’est ce qui était convenu. Alors de quelle putain de « prochaine fois » vous parlez ?

Kevin me regarda, puis Dave, puis moi de nouveau.

— Si je n’ai pas été clair, j’en suis désolé. Je croyais que vous aviez compris. J’ai besoin de bien plus d’un spécimen pour expérimenter mon sérum curatif. Il y a des variables que je dois prendre en considération. Plus vous me fournirez de zombies, mieux ce sera.

Je sentis mon ventre se serrer tandis que Dave fixait le professeur du regard.

— En attraper un était déjà suicidaire, dit Dave.

Sa voix était calme à présent, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il n’était pas en colère. En fait, un Dave calme était un Dave beaucoup plus dangereux.

— Et vous en voulez d’autres ?

— N’importe quoi ! dit le Kid dans notre dos.

Ce qui nous fit tous sursauter.

Il ne s’était pas manifesté depuis que nous étions dans le labo, si bien que nous avions oublié sa présence (ce qui n’arrivait pas souvent, croyez-moi). Je le gratifiai encore d’un regard d’église. Il n’arrangeait pas les choses en augmentant la colère de Dave et en l’encourageant à ne pas donner satisfaction à Kevin.

J’attrapai Dave par le bras et serrai fort. À regret, il cessa d’assassiner Kevin du regard et se tourna vers moi. Je lui souris du mieux que je pus.

— On essaie de sauver le monde, chéri. Même si c’est un zombie à la fois, pas vrai ?

Il soutint mon regard un long moment, puis libéra son bras. Lâchant un grognement, il emprunta le couloir en direction des salles de bains que nous avions découvertes la veille.

— Je vais prendre une douche, grommela-t-il. J’imagine qu’aucun sous-vêtement propre ne m’y attend, pas vrai, doc ?

Il s’en alla avant que l’un de nous puisse lui répondre. Son commentaire me fit rougir et je me tournai vers Kevin en hochant la tête pour m’excuser.

— Désolée. Il a le sang chaud, murmurai-je. Il va se calmer.

Kevin m’adressa un sourire où pointait de la pitié.

— Je suis certain qu’il est bourré de qualités. Et je ne doute pas qu’il vous ait bien aidée quand vous avez capturé le zombie.

Je plissai le front.

— Pour être honnête, nous avons attrapé le zombie ensemble.

Mais Kevin s’éloignait déjà et je me dis qu’il ne m’avait pas entendue. Il tourna au bout du couloir aseptisé et me laissa en plan, avec le Kid qui me regardait, un grand sourire narquois aux lèvres.

Il fallut au moins deux heures pour que nous nous douchions tous. Le Kid protesta avec véhémence mais nous ne cédâmes pas. Deux mots pour définir les garçons pré-pubères : pipi, beurk. Si bien qu’en sortant de la salle de bains, les cheveux encore humides et habillée d’un nouveau tee-shirt et d’un pantalon cargo propre, je fus surprise de tomber sur Dave qui, bras croisés, m’attendait dans le couloir.

— Prête à embarquer ? me demanda-t-il d’une voix qui n’était plus déformée par la colère.

Je penchai la tête.

— Comment ça, « à embarquer » ?

— Je veux dire à se barrer d’ici. (Il rejeta la tête en arrière et l’appuya contre le mur avec un grand soupir.) Aller prendre un peu de repos au camp. Se débarrasser du Kid et reprendre le cours de notre vie. Et tout ça.

Je le dévisageai avec étonnement.

— Tu sais qu’il fait nuit noire, dehors ? Pas question de sortir d’ici pour prendre la route maintenant.

Il se décolla du mur pour me faire face.

— Attends. Est-ce que tu suggères qu’on passe la nuit dans le Mystérieux Laboratoire du Professeur Bizarro ?

Je souris.

— On dirait le titre d’un Harry Potter.

J’avais espéré renouer avec un peu de légèreté. En vain.

— Sans moi, Sarah. Je ne reste pas ici.

— Mais pourquoi ? m’exclamai-je, exaspérée. Parce que tu ne l’aimes pas ? C’est une raison complètement idiote de risquer notre vie en sortant d’ici maintenant, et tu le sais parfaitement.

Comme il ne niait pas, je m’approchai et passai mes bras autour de sa taille. Avec un sourire, je me dressai pour l’embrasser.

— Dave-le-Jaloux est peut-être un Néandertalien, mais il doit savoir qu’il est le seul qui compte à mes yeux.

Sans quitter le plafond des yeux, Dave essaya de sourire sans y parvenir.

— Ouais, dit-il. Mais Dave-le-Néandertalien n’aime pas que sa femme porte des vêtements offerts par un autre homme.

Je m’esclaffai.

— Eh bien, tu pourrais me les enlever… si, et seulement si tu te résous à passer la nuit ici comme un grand garçon.

— Sarah a raison.

Dave se tendit aussitôt que la voix de Barnes s’éleva dans le couloir. Je soupirai tandis que le professeur s’approchait. Adieu notre bonne humeur presque revenue, sans parler d’une possible partie de jambes en l’air…

— Merci, mais je n’ai pas besoin de vos conseils, dit Dave en me libérant et en fixant sur Barnes un regard hostile.

— Vous en avez besoin si vous comptez partir. Allez voir les écrans de contrôle. En ce moment même, la vision nocturne montre vingt à trente de ces créatures à l’entrée de l’entrepôt, et je n’ai pas l’intention de gâcher de précieuses munitions sur elles. Même si vous parvenez à passer, Dieu sait combien de centaines d’autres se dressent entre ici et le camp. (Dave serra les poings, mais la logique de Barnes était imparable.) Passez la nuit ici et, demain, je vous aiderai à charger votre nouveau matériel pour la prochaine chasse.

Dave pouffa.

— Je ne crois pas que nous nous soyons entendus au sujet d’une nouvelle chasse pour vous, doc.

Barnes pencha la tête.

— Oh ! Désolé. J’avais cru comprendre que Sarah avait donné son accord.

Dave se tourna vers moi, les yeux étincelants.

— C’est vrai ?

— Dave…, commençai-je.

Mais il se détourna de moi.

— Après tout, elle est le ceeeerveauuu de cette opération, pas vrai ? Le gros bras ferait mieux de se mettre au lit et de vous laisser tous les deux décider de la marche à suivre.

Il partit dans le couloir vers… à vrai dire je n’en sais trop rien, mais il était en rogne. En essayant d’aider, Barnes n’avait fait qu’aggraver les choses.

Mais alors que je me retournais vers le professeur, sans doute pour m’excuser encore, je surpris les vestiges d’un sourire supérieur sur son visage. Un sourire qui avait aussitôt disparu, mais dont je ne pouvais douter.

Je me demandai quelles raisons cachées pouvaient pousser ce type à causer des problèmes. Et je devinai que j’allais devoir me donner du mal pour les découvrir, dès le lendemain matin.

Au volant de notre van plein jusqu’à la gueule, Dave passa une vitesse et s’éloigna de l’entrepôt tandis que le soleil du matin se réfléchissait gaiement sur le pare-brise. Il n’avait pas parlé… même pas dit un mot… depuis que nous nous étions levés.

Je me renfonçai dans mon siège et tournai la tête pour le regarder. J’avais dormi comme un bébé dans l’un des lits jumeaux que Kevin avait mis à notre disposition, mais Dave avait une tête de déterré. Les cernes sous ses yeux m’indiquaient tout ce que j’avais besoin de savoir sans devoir en passer par le « Bien dormi ? » propre à entamer les conversations dans nos bonnes vieilles sitcom.

— Alors comme ça, tu veux devenir la chasseuse de zombies professionnelle de ce cher professeur Kevin, hein ? demanda-t-il enfin. Je croyais qu’il fallait respecter l’intégrité de notre « marque ».

Je fermai les yeux. Avec le Kid toujours à l’arrière du van, je n’avais vraiment pas envie de m’engager sur ce terrain, mais visiblement, le moment était venu de régler nos comptes.

— Allons. Tu sais bien que c’est de la connerie, ces histoires de marque, murmurai-je.

Il me lança un regard.

— Ce n’est pas ce que tu disais avant que Barnes… pardon, avant que Kevin ne te demande des faveurs. À t’entendre, tout ce qui importait était de faire le plus de profit possible en tuant des zombies.

— Mais c’était quand je croyais qu’il ne restait plus que ça, dis-je en désignant le paysage désolé et désertique qui nous environnait. Pourquoi ne pas détruire, détruire et détruire, quand il ne reste plus qu’un terrain vague ? Mais maintenant… Enfin, David, réfléchis. Tu as vu l’effet de ce sérum sur les cobayes infectés. Tu sais que si Barnes réussit à en faire autant avec des gens infectés, ça peut tout changer. Tu ne crois pas que ça vaut mieux que de tuer quelques zombies de plus ?

Il éclata d’un rire sans joie tout en quittant l’autoroute pour prendre la direction du camp. Il avait une réponse sur le bout de la langue, mais avant qu’il puisse la dire, le Kid passa la tête entre nous et baissa le bandeau de sur ses yeux. Il eut le souffle coupé en découvrant où nous étions.

— Mais où tu nous emmènes, bordel ? demanda-t-il à Dave.

Je tressaillis.

— Pas de gros mots !

Il m’ignora, bien sûr. Dave le regarda.

— Quoi ? Et où tu crois qu’on va, Robbie ? Je t’emmène au camp. Tu y seras en sécurité.

— Plutôt crever ! rétorqua le Kid. Je n’irai pas dans ce camp.

Je me tournai vers lui, et le stress finit par avoir raison de moi.

— Écoute, petit morveux, on ne te gardera pas avec nous, alors oublie. Dans le camp, des gens prendront soin de toi. Tu ne vas pas me dire que tu ne veux pas que quelqu’un prenne soin de toi, quand même ?

Il croisa les bras.

— Est-ce que vous savez comment les gamins sont traités, dans le camp ? Oh ! C’est sûr, quelques-uns, les petits, sont recueillis par une gentille dame qui a perdu ses propres mômes. Mais la plupart se retrouvent dans une grande tente. De temps en temps, un crétin se radine avec sa Bible pour nous apprendre à prier, et tout ça. Mais on n’a le droit de rien faire. Et on ne peut pas partir. C’est une prison. Et je ne laisserai personne me foutre en prison !

Il posa la main sur l’arme qu’il avait à sa ceinture et je vis soudain venir une scène tirée de Boyz’n the Hood ou d’un film du même genre. Je me frottai les yeux avec les poings assez fort pour voir des étoiles. Franchement, tout prend de ces proportions, avec les garçons…

— Et qu’est-ce que tu veux qu’on fasse, Kid ? demandai-je aussi calmement que je le pus. On ne peut pas se contenter de te relâcher dans l’enfer zombie. Ça ne te fait peut-être pas plaisir de l’entendre, mais tu n’as que onze ans. Tu es trop jeune pour te prendre en charge.

Il hocha la tête et je lus soudain dans ses yeux à quel point il était déterminé.

— Ma mère est morte le jour où les zombies sont apparus à Phoenix. Mon père… mon père, c’est une autre histoire. Mais ce qui compte, c’est que je me débrouille tout seul depuis le début. Je n’ai pas eu besoin d’une nounou. Je n’en ai pas besoin maintenant. Alors laissez tomber.

Dave écrasa la pédale de frein et fit une embardée pour se garer au bord de la route déserte. Il se tourna sur son siège et, menaçant, regarda le gamin malpropre qui occupait notre van et, apparemment, notre vie.

— Et qu’est-ce que tu feras si on passe par le camp et qu’on t’y débarque ? Tu sais que je peux te prendre ton flingue si je veux !

Le Kid déglutit. Un grand coup. Il dévisagea Dave comme s’il prenait sa mesure et, à la pâleur de son teint, j’imagine qu’il savait qu’il n’aurait pas le dessus dans une bagarre. À une certaine époque, j’aurais pensé Dave incapable d’aller si loin, mais je n’en étais plus si sûre. Peut-être qu’il ne bluffait pas.

— Dans ce cas, faut croire que je vais devoir raconter à tout le monde ce que vous foutez, dit le Kid avec douceur, mais le regard de nouveau dur. Au sujet des zombies que vous attrapez, et du traitement, et de l’entrepôt qui dissimule un labo quelque part… après Sedona Street ?

Je me retournai d’un coup sur mon siège. Le Kid portait un bandeau sur les yeux en arrivant et en repartant de l’entrepôt. Alors comment avait-il deviné ça, bon sang ?

Il sourit comme s’il pouvait lire dans mes pensées.

— J’ai compté les virages, expliqua-t-il sans que j’aie à poser la question. Le truc, c’est que même si j’ai qu’une très vague idée de l’endroit où se situe votre mystérieux labo secret de la mort, quelqu’un finira bien par le trouver. Et votre professeur, là, il sera un peu moins tranquille.

— Petite crapule ! dis-je dans un souffle.

Je dois reconnaître que le Kid m’impressionnait de nouveau. La plupart des gens ne donnent pas dans le chantage et l’extorsion avant l’adolescence, au plus tôt. Mais j’imagine que les apocalypses zombies font mûrir plus vite.

Dave resta un long moment à regarder le Kid. Puis il se tourna lentement pour faire face à la route, lâcha un profond soupir et fit repartir le van. À mon grand étonnement, il fit demi-tour sur la route et partit dans la direction opposée au camp, vers les badlands.

— Je peux savoir ce que tu fous ? demandai-je.

Il haussa les épaules.

— À moins que tu veuilles mettre ton cher Kevin en danger, sans même parler de nos fesses, je pense que le Kid est dans le vrai. C’est lui qui a toutes les cartes en main.

Je me laissai glisser au fond de mon siège et grommelai quelque chose où il était question de petits branleurs et de contrôle des naissances. Mais David avait bel et bien raison. Pour l’heure, nous n’avions d’autre choix que de garder le morveux avec nous.

— Alors, dit le Kid avec un large sourire. On fait quoi, maintenant ? On attrape des zombies, ou on les tue ?

Je lançai un regard en coin à David, qui en fit autant à mon égard. Nous n’avions encore rien résolu, et aucun de nous deux n’était particulièrement pressé de céder.

Mais avant que lui ou moi en ayons l’occasion, le Kid pointa le doigt.

— Vous feriez mieux de vous décider vite. Regardez, un zombie solitaire !

Je regardai dans la direction qu’il indiquait. Nous étions revenus sur la grande route qui menait à l’autoroute. Le pont routier était environ cinq cents mètres plus loin, sur une large colline qui permettait d’emprunter la 202 aussi bien vers l’est que l’ouest.

Un zombie arpentait le sommet de cette grosse colline, comme s’il attendait quelque chose. Il correspondait exactement à ce que nous cherchions car il était seul et dans un coin où il était peu probable que quelque chose d’autre se cache. À supposer qu’on veuille l’attraper. Il allait falloir prendre une décision à son sujet.

Et maintenant.

Nous restâmes aux aguets tandis que Dave ralentissait. Nous étions si loin qu’à moins de faire beaucoup de bruit ou quoi que ce soit d’autre susceptible d’attirer son attention, un zombie ne nous remarquerait pas.

Sauf que je peux vous jurer que celui-ci le fit. Il marcha moins vite et j’eus l’impression qu’il se tournait vers nous et déplaçait le poids de son corps.

— Passe-moi le Glock avec la lunette, demandai-je en tendant la main vers le Kid.

Je l’entendis fouiller, puis sentis le poids du lourd semi-automatique dans ma paume. Je levai l’arme et regardai dans la lunette.

Le zombie répondait parfaitement au cahier des charges des morts-vivants : peau grise, bouche maculée de bile noire séchée, corps en putréfaction. Mais celui-ci se débrouillait néanmoins pour être différent. D’abord, il était plus grand que le zombie ordinaire. Je ne veux pas dire ridiculement grand, genre Resident Evil, mais ce type avait été un costaud de son vivant, plus imposant encore que l’aspirant Arnold Schwarzenegger que j’avais attiré dans notre piège la veille.

Mais ce n’était pas tout ce qui le différenciait du commun des morts-vivants. À la différence des zombies que j’avais vus durant ces derniers mois, son pas n’était pas erratique. Il faisait autre chose que tituber sans but. Il attendait. Il guettait.

C’est alors qu’il redressa la tête et regarda droit vers nous. Grâce à la lunette grossissante, je distinguai assez bien les détails de son visage. Le doute n’était pas permis : il nous regardait vraiment. Il nous voyait même si nous étions bien trop loin pour les yeux en putréfaction de la plupart des zombies.

Il rejeta la tête en arrière et poussa un gémissement rauque que l’on put entendre depuis notre van.

— Merde, David ! murmurai-je.

Ma voix trahissait les deux émotions qui bouillonnaient en moi. D’abord une peur intense et puissante comme je n’en avais pas ressenti depuis l’instant horrible où nous avions vu un zombie pour la première fois.

Mais ce n’était pas tout. De l’excitation. Qui faisait battre mon cœur et trembler mes mains tandis que je regardais dans la lunette.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Dave à voix basse.

Je baissai la lunette et me tournai vers lui.

— Je crois que ça, c’est un zombie bionique.

Chapitre 10

Battez-vous pour la semaine

de quatre heures. Le reste du temps,

courez sans vous retourner.

Dave cligna des yeux.

— Quoi ?

Je le regardai, envahie par une incrédulité égale à celle qui se lisait sur son visage.

— Zombie bionique, répétai-je d’une voix tremblante.

Secouant la tête, Dave me prit le fusil des mains. Il hésita un moment, à croire qu’il n’avait pas envie de regarder dans la lunette, mais il finit par épauler l’arme et regarder en direction du zombie qui arpentait le sommet de la colline.

Je retins mon souffle et attendis qu’il dise quelque chose, n’importe quoi. Mais il n’en fit rien. Il se contenta de regarder dans la lunette. Le van resta longtemps silencieux, jusqu’à ce que Dave baisse l’arme et murmure :

— Merde !

Ce fut son unique commentaire, car à l’instant précis où il se décida à ouvrir la bouche, le zombie se mit à courir vers nous. Et pas à petites foulées. Ni en cavalant n’importe comment. C’était un vrai sprint à la Jackie Joyner-Kersee (moins les ongles de dragon femelle, bien sûr).

Je ne sais toujours pas ce qui nous prit. Car nous avions probablement affronté des milliers de zombies (rien que le comptage sur le volant se chiffrait en centaines) et nous en étions toujours sortis vainqueurs, même si ça s’était parfois joué à pas grand-chose. Reste qu’après tout ce temps, nous savions quoi faire. Bon sang, c’était même pour ça qu’on nous payait !

Mais il faut croire que nous ne voulions ni l’un ni l’autre nous frotter à cette horreur avant d’en savoir plus.

— Recule ! Recule ! hurlai-je.

Dave passa en marche arrière et écrasa l’accélérateur. Le Kid valdingua, heurta les parois métalliques du van et s’accrocha à ce qu’il put lorsque le van fit demi-tour en dérapant, Dave ayant donné un grand coup de volant pour nous éloigner du monstre qui approchait rapidement.

— Tu pourrais pas arrêter de faire ça ? brailla Robbie entre deux grognements.

Il revint se glisser entre nous.

Nous ne relevâmes pas. Pour l’instant, l’important était de foutre le camp. En plus, nous avions de la crème antibiotique et même des pansements Bob-l’Éponge. Il s’en remettrait.

Nos pneus crissèrent sur l’asphalte quand Dave fit repartir le van droit devant et laissa derrière nous un panache de fumée et de poussière puant le caoutchouc brûlé. Nous nous arrachâmes sur l’autoroute déserte à cent à l’heure.

Dave roula à fond pendant un quart d’heure. Il était penché au-dessus du volant, silencieux et tendu. Les articulations de ses doigts agrippés au volant étaient blanches et c’était tout juste s’il regardait la route devant nous.

À l’arrière, le Kid s’était tassé contre l’une des parois du van, les genoux contre la poitrine. Il grattait de l’ongle l’une de ses chaussures miteuses et ne nous regardait ni l’un ni l’autre.

Quant à moi… J’étais tremblante. Abasourdie. Et je ressentais un tel besoin de parler de ce que je venais de voir que je ne pus me retenir plus longtemps. Je me tournai vers David.

— Il était bionique, hein ? murmurai-je.

Il tressaillit comme s’il avait oublié qu’il n’était pas seul dans le van. Alors seulement il leva un peu le pied de l’accélérateur, ce qui nous fit ralentir à une vitesse beaucoup plus respectueuse des limitations imposées par la proximité d’une école dans le quartier que nous étions en train de traverser.

Cependant, pour être juste vis-à-vis de Dave, il faut dire que l’école en question avait brûlé des semaines auparavant, que les seuls gamins qui y restaient étaient certainement des zombies, et qu’il n’y avait pas de flics aux alentours pour nous dresser une contravention au motif que nous faisions du cent dans une zone limitée à trente.

— Je ne sais pas trop, dit-il. (Sa voix tremblant un peu, il prit une inspiration pour la poser.) Peut-être que non. Tu vois, c’est peut-être une coïncidence si cette… chose était plus grande que les autres et peut-être qu’on a juste eu l’impression qu’elle… euh… avait conscience de notre présence.

Je le dévisageai.

— Tu ne peux pas être borné à ce point ! Aveugle à ce point.

Il me regarda avec colère.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je poussai un soupir exaspéré.

— Ce que je veux dire, c’est que ça fait déjà deux jours qu’on entend parler des bioniques, mais que tu disais que tu y croirais quand tu les verrais.

— C’est vrai, Sarah, rétorqua sèchement Dave. Ça ne rime à rien de poursuivre les arcs-en-ciel uniquement parce que quelqu’un prétend qu’un lutin attend à leur pied avec un tas de Lucky Charms.

Je frappai le tableau de bord avec une telle force que je m’en fis mal aux mains.

— Mais bordel, il existe, ce lutin, David ! Tu viens de le voir. Exactement comme tu as vu le remède de Kevin à l’œuvre dans le labo avant-hier. Et tu persistes à douter de l’existence des bioniques et du remède. Tu cherches des excuses pour nier qu’ils sont vrais. Pourquoi ? Est-ce que tu as peur ?

Il écrasa la pédale de frein, le Kid poussant un grognement en glissant sur le plancher métallique pour s’écraser contre les dossiers de nos sièges.

Ignorant les plaintes renouvelées du gamin, Dave se tourna brusquement vers moi.

— Un peu, que j’ai peur, Sarah. Et si toi, tu n’as pas peur, c’est que tu refuses de voir la réalité et que tu es devenue folle. Cette chose, là-bas, quoi que ça puisse être, s’il s’agit vraiment d’une nouvelle espèce de zombie qui est seulement un rien plus intelligente et plus forte… alors ça signifie que nous sommes tous condamnés.

— Pas forcément ! dis-je.

Mon ton, cependant, manquait de conviction.

— Si. Forcément ! hurla-t-il. La seule raison qui fait qu’on a une chance contre ces hordes, c’est que les zombies sont plus cons que cette pétasse de Paris Hilton. Ils ne sont pas foutus d’établir une stratégie ni de travailler en équipe à quelque échelle que ce soit. Alors nous avons un avantage. Mais s’ils se mettent à réfléchir, à réfléchir seulement un tout petit peu, notre avantage s’envole.

Je tiquai, mais il n’en avait pas fini. Il éleva encore la voix.

— Et comme on s’est mis en tête de gagner notre vie dans ce monde en pourchassant ces monstres, ça signifie qu’on va crever. Ou pire, qu’on va se faire mordre et que l’un d’entre nous devra tuer l’autre avant qu’il vire mort-vivant.

— Attends. Tu veux dire qu’on doit renoncer à attraper des zombies ? Et même à les tuer ? demandai-je, le souffle coupé.

Il serra le volant à deux mains jusqu’à ce que les jointures de ses doigts blanchissent.

— Aucune de ces deux activités ne me paraît garantir une bonne retraite pour une vieillesse paisible, Sarah.

Je clignai des paupières et baissai les yeux sur mes mains rugueuses. À une lointaine époque, quand je travaillais dans un bureau, elles étaient douces. Je me faisais même des manucures et je peignais joliment mes ongles. Mais désormais mes mains étaient celles de quelqu’un qui travaillait pour survivre. Et qui y était bien obligé.

N’empêche, les manucures me manquaient. Manger des gaufres après avoir fait la grasse matinée me manquait. Avoir le loisir de regarder des conneries à la télé en mâchouillant du pop-corn cuit au micro-ondes me manquait.

La vie normale me manquait, même si je m’étais habituée à faire sans. Même si je m’étais résolue à devoir probablement m’en passer à jamais.

Je soupirai.

— Je comprends ce que tu veux dire, dis-je doucement. Mais j’ai vu ce que Kevin nous a montré dans son labo. Et je crois que ça, ça peut nous aider à connaître une vieillesse paisible, à défaut de nous garantir une bonne retraite.

— Bon sang, Sarah…, commença-t-il.

Je touchai son visage.

— Non, écoute-moi. Écoute-moi vraiment. Et si Barnes ne se trompait pas ? Et si ce qu’il a découvert était un vrai remède capable de mettre un terme à tout ça ? Et si les choses pouvaient redevenir telles qu’elles étaient ? Pour nous. Pour tout le monde.

Ce fut le Kid qui répondit à la place de David.

— Plus de camps, murmura-t-il. (Dave cligna des yeux avant de se retourner vers le gamin. Il nous regardait.) Plus de zombies qui nous courent après.

J’acquiesçai, partagée entre l’espoir que je nourrissais et la crainte que cet espoir trompe un enfant.

— Peut-être, lâchai-je sans conviction.

— Vous croyez que le mur du Midwest existe ? demanda le Kid après une longue hésitation.

Je lançai un regard à David. Mon mari ne croyait pas en tous ces trucs. Mais il garda le silence, si bien que je haussai les épaules en guise de réponse.

— Je n’en sais trop rien. J’ai entendu ce qui se dit, mais nous allons devoir attendre que l’hiver cesse dans le Nord, avant de songer à aller par là-bas.

Les épaules du Kid s’affaissèrent.

— Oh !

Il se tut pendant un long moment, puis me surprit en reprenant :

— Parce que j’ai une tante qui vit à Nashville, tu vois.

— Ah ouais ? fis-je pour l’encourager à poursuivre.

Il acquiesça.

— Peut-être que s’il n’y avait plus de zombies, elle pourrait venir me chercher.

Je souris. Ce fut un autre de ces moments où je me souvenais que ce gamin n’était, euh… qu’un gamin.

— Ma mère vivait dans l’Illinois avant le début de l’épidémie et, à ce qui paraît, mon père s’est barré à Chicago quand tout a commencé, dis-je. Peut-être qu’ils pourront venir me chercher, eux aussi.

Dave esquissa un sourire.

— Mes parents sont en Virginie, dit-il. Il se pourrait bien qu’ils aient envie de venir me chercher s’il n’y avait plus de zombies.

Je m’esclaffai.

— Tu plaisantes ? À tous les coups, ton portrait orne les briques de lait sur toute la côte est. Tu as toujours été le préféré dans ta famille.

Son visage se décomposa. Quelques mois plus tôt, nous avions été contraints de tuer sa sœur qui s’était transformée en zombie, ce qui faisait de lui un fils unique. Je tendis la main et lui touchai le bras afin de m’excuser pour ma bêtise.

— Je préférerais penser que j’ai essayé de sauver le monde, plutôt que de regretter de ne pas l’avoir fait, dis-je d’une voix douce.

Dave réfléchit un moment avant de me surprendre en acquiesçant.

— Entendu. Faut croire qu’on va continuer à chasser pour le compte du docteur Fatalis dans son repaire souterrain.

Je faillis pousser un petit cri de joie, mais Dave me paraissait si peu enthousiaste que je peinais à me réjouir totalement.

— Mais notre piège à contrepoids est à revoir, poursuivit-il. Il ne couvre pas assez de terrain et je n’aime pas que l’un de nous soit en hauteur, loin de l’autre.

— Hé ! protesta le Kid depuis l’arrière du van.

Dave lui lança un coup d’œil.

— Loin des deux autres. Désolé, Robbie.

— Donc on doit trouver un nouveau moyen d’attraper les zombies. Je n’y vois pas d’inconvénient. Parlons-en, dis-je.

Je voulais montrer à Dave que j’étais entièrement d’accord pour travailler selon ses conditions, pourvu que je n’aie pas à renoncer.

— Et pourquoi pas un canon à filet ?

Dave et moi nous figeâmes, avant de nous retourner sur nos sièges vers le gamin. À la main, il avait une barre chocolatée dont je me demandais bien d’où elle provenait, et il nous regardait comme si nous étions stupides.

— Et où allons-nous trouver un canon à filet, je te prie ? demandai-je.

Il haussa les épaules.

— Peut-être dans un surplus militaire. Mais on peut en faire un, vous savez ?

Dave cligna des yeux.

— Vraiment ?

Le Kid acquiesça avec énergie.

— Je l’ai lu, à la bibliothèque.

Pour une raison ou pour une autre, j’avais du mal à l’imaginer pelotonné avec un livre, comme le gamin de L’Histoire sans fin. Ça faisait plus Lisa Simpson que Bart.

Il acquiesça en ayant l’air de trouver très bizarre que je doute de lui.

— On peut apprendre des tas de trucs à la bibliothèque, Sarah. Tu devrais essayer de lire !

Je me mordis la langue et, du regard, incendiai Dave qui osa rire de la plaisanterie de ce morveux.

— Est-ce que tu te souviens dans quel livre étaient les instructions ?

Le Kid acquiesça derechef.

— Bien sûr. C’était dans l’aile « Sauge du désert » de la bibliothèque. On va avoir besoin d’aller chercher des trucs dans une quincaillerie.

Dave acquiesça et je me penchai sur notre GPS afin de trouver une route qui nous mènerait à la bibliothèque sans passer par le zombie bionique. Et même s’il était évident que nos projets étaient loin d’enthousiasmer Dave, il redémarra sans décrocher un mot.

Quant à moi, je me contentai d’espérer qu’en fin de compte, ni lui ni aucun d’entre nous n’aurait de raison de regretter notre décision de continuer la chasse aux zombies pour le compte d’un homme qu’il méprisait.

Les camps mis à part, les bibliothèques étaient certainement les lieux de rendez-vous les plus courus de l’ère zombie. C’était plutôt drôle, car avant l’épidémie, il était difficile d’y faire venir du monde et nombre d’entre elles se démenaient pour obtenir des subventions ! Mais après… eh bien on pouvait s’y détendre, s’y informer et se réconforter grâce à leurs livres et à leurs vieux magazines.

Malheureusement, comme elle était située dans le centre de Phoenix, la plus grosse antenne de la bibliothèque locale avait été totalement détruite par les bombardements incendiaires. Mais heureusement pour nous, la petite antenne de la « Sauge du désert » était assez éloignée du centre-ville. Elle consistait en un bâtiment bas que le nettoyage gouvernemental avait épargné.

Les survivants avaient condamné les fenêtres et renforcé les portes afin d’éviter que les zombies ne décèlent du mouvement à l’intérieur et ne viennent voir. Au lieu de néons éblouissants éclairant jusque dans les recoins, l’éclairage était désormais fourni par des lampes Coleman et des lanternes. Nous ne nous risquions jamais à allumer des bougies parmi les livres.

Une fois à l’intérieur, nous nous mêlâmes à une vingtaine d’autres personnes environ. Il y en avait de toutes sortes, de ceux cherchant comment bâtir un abri à ceux cherchant comment fabriquer un engin nucléaire, en passant par les gamins penchés sur Huckleberry Finn ou Anne… La maison aux pignons verts. Dave nous laissa pour parler aux autres, en quête d’informations sur les nouveaux zombies ou quoi que ce soit d’utile.

Pendant ce temps, le Kid et moi allâmes à l’arrière de la bibliothèque, dans un coin délaissé de longue date où se dressaient des vitrines à l’ancienne pleines d’ouvrages reliés. Lorsque nous les avons ouvertes, une délicieuse et vieillotte odeur de papier et d’encre s’en dégagea. Mais le temps manquait pour que je me complaise dans la nostalgie. Nous devions trouver le livre dans lequel, selon le Kid, se trouvait la notice d’un canon à filet.

Et le morveux était loin de s’être trompé. Non seulement un livre sur ce sujet existait, mais il contenait en outre de nombreux autres projets à réaliser soi-même particulièrement utiles. Si seulement les photocopieuses fonctionnaient…

Je pensai au labo rutilant de Kevin. J’étais certaine qu’il avait une photocopieuse dont je pourrais me servir si nous réussissions à amener un autre zombie. Je jetai un coup d’œil à la ronde. Comme il n’y avait personne à proximité pour me voir, je fis écran de mon corps et ouvris doucement mon sac à dos. Le Kid me regarda avec des yeux ronds tandis je glissais délicatement le bouquin parmi les affaires que contenait mon sac, puis je le recouvrais avec le sweat à capuche que je portais le matin même, quand il faisait frisquet.

Voler un livre dans une bibliothèque était devenu un véritable sacrilège. Tout particulièrement un livre susceptible d’aider d’autres survivants dans leur combat quotidien.

Ce que j’aurais dû faire, c’est placer le bouquin sur les tables qui avaient été réunies au centre de la salle. S’y trouvaient des ouvrages spécifiques qui contenaient tout ce qu’un être humain peut désirer savoir dans un monde livré à la folie zombie. Livres sur l’assainissement de l’eau, l’agriculture, les armes et la construction. Exactement le genre de trucs que vous voyez à longueur d’épisodes à la télé, dans Survivor, Lost et autres.

Le Kid m’adressa un regard furieux lorsque je refermai mon sac.

— Alors tout est permis, maintenant ? demanda-t-il.

Je faillis rire. C’était ce môme qui me faisait la morale sur ce qu’on avait le droit de faire ou pas ? Le même qui avait employé le chantage pour obtenir ce qu’il voulait quelques heures plus tôt ?

Je secouai la tête et regardai alentour afin de m’assurer que personne n’avait entendu son commentaire plein de reproches.

— Calmos ! Je vois si Kevin peut en faire une copie et je le ramène. Je suis sûre qu’il a une photocopieuse dans son labo.

Le Kid haussa les épaules.

— Il te plaît ?

Je clignai des yeux.

— Hein ? Qui ça, Kevin ?

Le Kid acquiesça.

— Ouais. Je crois que tu lui plais.

Je sentis mes joues chauffer et regardai David. Il se tenait à l’autre bout de la bibliothèque, en grande conversation avec un type que je ne connaissais pas. Pas plus mal. À mon avis, il n’aurait pas du tout apprécié d’entendre ce que le Kid venait de dire.

— Ne dis pas de bêtises, soufflai-je. J’imagine qu’aucune fille ne te plaît, à toi ?

Le Kid grimaça.

— Beurk ! Les filles ? Pas question.

— Eh bien c’est exactement ce que je ressens pour Kevin. Pour le docteur Barnes. Et je ne lui plais pas. Ce qui lui plaît, en moi, c’est ce que je peux lui faire.

J’hésitai en me répétant cette phrase dans ma tête et en prenant conscience que mes explications n’arrangeaient rien, au contraire. Je me dépêchai de me reprendre.

— Faire pour lui, je veux dire. Il apprécie que je puisse lui rapporter des zombies pour son labo.

Le Kid me regarda d’un air incrédule, puis il haussa les épaules avec indifférence.

— Si tu le dis.

Je sursautai, Dave étant subitement apparu à côté de nous.

— « Si tu le dis » à quel sujet ?

— Rien, dis-je un peu plus sèchement que je ne l’aurais voulu.

Mon ton fit froncer les sourcils à Dave, qui pencha la tête en s’apprêtant à m’en demander plus. Afin de le détourner de ce dont le Kid et moi parlions, je sautai sur le premier sujet de conversation venu :

— Alors ? Tu as appris du neuf ?

Cela marcha. Les interrogations et le trouble de Dave s’évanouirent, mais sa figure s’allongea, d’autres soucis prenant la relève.

— Pas grand-chose, malheureusement. On m’a rapporté d’autres rumeurs concernant les… bioniques, puisqu’il faut bien leur donner un nom. Pas de confrontations pour l’instant, en tout cas aucune qui aurait laissé des survivants pour en parler, mais beaucoup d’observations à distance. Les gens commencent à avoir les jetons.

Je tiquai au souvenir du zombie sur la colline dominant l’autoroute. J’aurais voulu l’oublier, mais il hantait mes pensées en permanence.

Dave poursuivit :

— Et ce type, là, dit que personne n’a vu Jimmy Sans-Orteils depuis qu’il a fait appel à nous.

Je le dévisageai, les super monstres s’effaçant aussitôt de mon esprit.

— Quoi ? Vraiment ?

Dave acquiesça gravement.

— Ouais. D’après ce que j’ai compris, il devait conclure une affaire avec des gens dans son salon de coiffure. Ils l’ont attendu une demi-journée, mais il n’est pas venu.

Je m’approchai de Dave.

— Ce type est cinglé, c’est vrai. Mais ça ne lui ressemble pas du tout de rater un rendez-vous d’affaires. Ce n’est pas le genre à faire faux bond quand il y a quelque chose à gagner.

Dave soupira.

— Comprends-moi bien, ce type est une merde, mais je ne me réjouis pas à l’idée qu’il soit zombifié ou qu’il lui soit arrivé un truc.

Mal à l’aise, le Kid gigota près de nous et je fus surprise de découvrir à quel point il avait l’air malheureux. Eh merde ! Avec tout ce qui nous arrivait, c’était facile d’oublier qu’il n’était qu’un enfant. Et parfois, parler de choses effrayantes fait qu’un enfant redevient un enfant.

Je le désignai d’un signe de tête et Dave pâlit en comprenant.

— Oh ! Bon sang ! Je suis désolé, gamin, dit-il en ébouriffant les cheveux du Kid. Je ne dis que des conneries. Si ça se trouve, le type dont on parle est parti pour de plus verts pâturages, tout simplement.

Nous savions tous les trois qu’il mentait, mais le Kid se força à esquisser un sourire. Dave le lui rendit et poursuivit :

— Alors, vous avez trouvé les instructions pour le canon à filet ?

Le Kid me regarda.

— Ouais. Sarah a volé le bouquin.

Je secouai la tête.

— Cafteur.

Dave me regarda fixement.

— Tu comptes voler le livre ? murmura-t-il après avoir rapidement regardé autour de nous.

Je haussai les épaules et décidai de ne pas évoquer les photocopies que j’espérais faire, par faveur, grâce à Kevin.

— Je me suis dit que ce serait plus simple si on ne devait pas tout recopier à la main, expliquai-je en évitant ses yeux.

Dave me dévisagea d’un air étrange.

— Je le rapporterai, promis-je.

Le Kid renifla, mais deux nouveaux arrivants nous interrompirent à point nommé. Je souris en voyant Josh et Drea, nos amis du camp, entrer dans la bibliothèque. Ils nous virent et marchèrent droit sur nous.

— Salut, vous deux ! dis-je avec soulagement. Ça fait plaisir de vous revoir.

Drea m’embrassa rapidement, salua Dave de la main, puis baissa les yeux sur notre compagnon.

— Qui est votre petit camarade ? demanda-t-elle tout en lançant un regard en coin à Josh.

D’ordinaire amical, le visage de ce dernier était grave et même triste, tandis qu’il regardait le garçon qui se tenait à nos côtés.

Le Kid fusilla Drea du regard.

— Je suis pas petit.

Elle haussa les épaules.

— Comme tu veux.

— Comment tu t’appelles ? demanda tranquillement Josh sans quitter le Kid des yeux.

— Robbie, lui répondit le Kid.

Pour une fois, il ne joua pas les morveux. En fait, il sourit même brièvement.

— Il nous aidait à trouver un livre, dis-je pour expliquer sa présence à nos côtés.

J’aimais beaucoup Josh et Drea, mais je n’étais pas disposée à expliquer ce que nous faisions ici.

— Eh bien, moi aussi, je suis à la recherche d’un bouquin, dit Josh. Tu veux m’aider ?

Le Kid haussa une épaule.

— Pourquoi pas.

Ils partirent en direction du fichier dans lequel Robbie et moi avions cherché le livre glissé dans mon sac à dos. Drea les regarda s’en aller avec un soupir.

— Ça ne va pas ? demandai-je.

Elle acquiesça.

— Si, si. C’est pour lui que je m’inquiète.

— Pourquoi ? demanda Dave en se tournant vers notre ami et notre invité indésirable, lesquels discutaient en consultant les fiches.

Drea cligna des yeux et je m’étonnai d’y découvrir des larmes.

— Josh avait un garçon. Un peu plus jeune que ce gamin mais…

Elle n’acheva pas sa phrase et l’émotion me gagna. Il était inutile d’en dire plus.

— Je ne savais pas.

— On fait avec. (Drea haussa les épaules.) Mais tout ça lui revient de temps en temps.

J’acquiesçai. C’était notre cas à tous.

Mal à l’aise, Dave s’agita. Il n’y avait pas grand-chose à dire en la circonstance.

— Alors, qu’est-ce que vous êtes venus faire ici, vous deux ?

Drea cessa de regarder dans le vague et sourit en s’essuyant les yeux.

— Un peu de recherche sur les grenades chimiques. On pense qu’elles pourraient être utiles pour le combat à distance et pour nettoyer des bâtiments dont on ne peut déjà plus rien faire.

J’ouvris de grands yeux.

— Des grenades chimiques ? Mais ça doit être super dangereux !

Drea acquiesça.

— Vi.

Nous n’eûmes pas l’occasion de poursuivre sur ce sujet car Josh et le Kid s’en revenaient, une fiche à la main.

— Méchamment dangereux, même, dit Josh en ébouriffent les cheveux du Kid. Mais ne t’en fais pas. On avait presque le droit de m’appeler professeur Josh quand l’épidémie s’est déclarée. Je sais ce que je fais.

— Vous êtes chimiste ? s’étonna le Kid.

Josh acquiesça.

— Ou je le serais devenu, si tout n’avait pas merdé. Mais je voulais prendre un congé sabbatique de toute façon, alors ça revient un peu au même.

Dave gloussa.

— Ça me plaît, ça. On est tous en congé sabbatique.

— C’est quoi, un congé sabbatique ? demanda le Kid en fronçant les sourcils.

— Des vacances, soupira Drea comme si elle évoquait un paradis perdu.

Ce qui était le cas.

Le Kid secoua la tête en prenant le chemin de la sortie.

— Vous êtes pas bien.

Je ne pus m’empêcher de rire, tout comme les trois autres.

— Je crois qu’il vient de donner le signal de départ, dit Dave en adressant un petit signe à nos amis.

— Ouais. (Josh regarda le Kid un instant.) Prenez soin de lui.

— Promis, dis-je d’une voix douce.

— À la prochaine ! dit le Kid en se retournant avec un sourire pour nos amis.

Nous échangeâmes de rapides au revoir avant de suivre le Kid. Il nous attendait à la réception et regardait Josh et Drea qui se dirigeaient vers les rayons.

— C’est qui ? demanda-t-il.

Je haussai les épaules.

— Des gens bien qui essaient de s’en sortir dans des circonstances difficiles. Comme nous tous.

— S’il est chimiste, peut-être qu’il pourrait nous aider, dit le Kid à mi-voix.

Dave secoua la tête.

— Je ne sais pas trop. On ferait mieux d’éviter de raconter à tout le monde ce qu’on fait.

— Pour l’instant, en tout cas, dis-je en dirigeant notre petit groupe vers les portes menant à l’entrée de la bibliothèque. Peut-être un de ces jours…

Dave acquiesça et, à son regard, je compris que nous étions sur la même longueur d’onde. Sympa, vu que ça n’avait pas été souvent le cas au cours des derniers jours.

— Ouais, je nous vois bien faire équipe avec eux plus tard, dit-il.

J’hésitai. Pour l’heure, les seuls projets que je pouvais faire concernaient un nouveau jouet.

Je souris en y songeant. J’avais toujours aimé les jouets.

— Tirons-nous et allons faire un saut à la quincaillerie. Si on arrive à fabriquer ce canon aujourd’hui, on pourra capturer un nouveau zombie avant demain midi.

Dave ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais il s’abstint. Ce qui ne me déplut pas. On se chamaillait beaucoup trop ces derniers temps, et je n’avais pas envie de remettre ça dans une bibliothèque pleine d’inconnus et en présence d’un môme susceptible de révéler à mon mari que j’avais un petit ami secret. Ou à tout le monde que j’avais un bouquin volé dans mon sac, ce qui tournerait vite au lynchage.

Je sortis la première sous le soleil du désert. Mais nous avions à peine quitté l’immeuble que nous fûmes accueillis non seulement par la chaleur et le ciel azur de cette fin de matinée, mais aussi par trois zombies rôdant autour de notre van sur le petit parking.

Chacun savait que le secteur de la bibliothèque était une zone « Sans arme à feu ». Ce n’était pas exactement un règlement, vu qu’il n’y avait ni flics ni personne pour vous obliger à le respecter, mais cela relevait du bon sens.

Bien sûr, abattre un zombie était la méthode la plus facile et la plus rapide pour le tuer, mais aussi la plus bruyante. Les coups de feu ont tendance à attirer sur place d’autres morts-vivants qui viennent voir la raison de ce vacarme. Et comme la bibliothèque était un lieu très fréquenté par les êtres humains, la dernière chose que nous voulions était d’informer les hordes claudicantes de notre présence, ce qui aurait eu pour effet de la transformer en un fast-food pour zombies. Vous voulez des frites avec ce cerveau ? Petit ou grand menu ?

— Machettes et gourdins uniquement, s’il vous plaît, murmurai-je tandis que nous approchions du van.

Je brandis la batte que Dave m’avait fabriquée. Il dégaina sa machette et même le Kid sortit ce qui ressemblait à une matraque de policier de l’un des nombreux replis de son pantalon cargo.

— Prêts ? demanda Dave.

J’acquiesçai et me mis en garde avant le combat.

— Hé ! lançai-je afin d’attirer l’attention (si c’est le mot qui convient) des zombies. Les crétins !

Ils cessèrent de gratter à la portière du van et se tournèrent lentement vers nous. Plusieurs mois ayant passé, tous les morts-vivants avaient atteint un stade avancé de décomposition, mais une fois qu’ils y étaient parvenus, ils… s’arrêtaient là. J’ignore quel phénomène chimique l’expliquait, mais ce devait être une version zombie du botox. Vous voyez le genre : « Mangez des cerveaux et restez immondes sans vieillir un jour de plus ! »

Leurs vêtements, en revanche, ne profitaient pas des avantages d’une injection de cerveau quotidienne. Ni d’une lessive. Au début de l’épidémie, vous pouviez croiser des zombies en costume, en uniforme ou en robe de chambre, de sorte que vous pouviez savoir ce qu’ils faisaient quand cet enfer s’était déclenché. Mais désormais, c’était plus difficile. Les vêtements en coton étaient les premiers à s’effilocher. Quiconque portait du coton au moment de sa transformation errait maintenant en tenue d’Eve. Et croyez-moi sur parole, il n’y a rien de plus dégoûtant que certaines parties anatomiques qui pendouillent en décomposition. Dégueu !

Les autres tissus, eux, tenaient mieux le coup. Par exemple, le groupe qui nous faisait face comprenait une infirmière. Son uniforme en polyester avait assez bien résisté, même s’il avait cessé depuis longtemps d’être d’une blancheur immaculée. Le rouge, le noir de bile et le brun de crasse étaient devenus ses United Colors of Benetton. Ses chaussures étaient cependant dans un état bien pire. L’une d’elles manquait, l’autre avait plusieurs trous et je jure avoir vu un cafard passer de l’un à l’autre.

Elle était accompagnée d’un zombie mâle. Lequel avait été un adepte du coton, il était donc à poil, exception faite de ce qui ressemblait à la ceinture d’un jean. Les poches y étaient toujours attachées et se balançaient de concert avec son… euh… service trois-pièces.

Le troisième zombie était une fille menue. Dans les seize ou dix-sept ans, et dont la jupe en jean était assez neuve et propre pour donner à penser qu’elle avait été transformée au cours des dernières semaines, et non au début de l’épidémie.

Je me serais volontiers apitoyée sur le sort de la fille, mais les trois zombies commencèrent à venir vers nous en grognant et en donnant des coups de mâchoires féroces.

— Je me charge de Nurse Betty, dis-je en avançant à la rencontre des zombies. Tu te charges de Service Trois-Pièces.

— Je prends Miley Cyrus, dit le Kid.

Et nous chargeâmes.

Face aux zombies, je me concentrai sur l’infirmière. Les longs ongles roses abîmés de ses doigts recroquevillés me frôlèrent en griffant l’air.

J’esquivai sa tentative de m’attraper et balançai ma batte qui heurta la créature au cou et non à la tête. Un craquement se fit entendre. Le cou de l’infirmière se tordit selon un angle effrayant, mais elle ne fit que grogner de frustration avant de m’agripper le bras et de me tirer vers elle. Je frappai de la pointe de la lame fixée au bout de ma batte et lui tailladai le visage.

Là encore, elle grimaça à peine et continua de me secouer comme une poupée de chiffon tout en m’approchant de sa bouche prête à mordre.

Mais la troisième fois fut la bonne : ma lame traversa son front et s’enfonça dans sa boîte crânienne aussi facilement qu’un couteau aurait tranché un blanc de poulet.

La femme contaminée hurla et se débattit, mais ne fit que remuer la pointe dans son crâne et accélérer l’inévitable. Avec un gémissement, elle s’effondra et je dégageai ma batte, dont la lame acheva de lui ouvrir la tête tandis qu’elle s’écroulait à mes pieds.

Je me tournai pour aider le Kid d’abord, avant de me rendre compte qu’il en avait déjà fini et qu’il essuyait sa matraque sur la jupe en jean de l’adolescente zombie. Il me regarda avec l’air de s’ennuyer.

Je m’intéressai à Dave, mais lui aussi avait fini. Il donnait dans le vide des coups de sa machette dégoulinante, au-dessus du corps nu et décapité du zombie mâle. Visiblement, j’étais la seule qui avait eu des problèmes avec son zombie. C’était peut-être le fait de tout ce qui me préoccupait dernièrement, mais cela me déplaisait d’avoir été moins efficace que les deux autres, sachant que l’un d’eux était un môme.

— Et maintenant que nous en avons fini avec cette petite corvée, dis-je d’une voix faussement gaie, si nous allions faire un saut à la quincaillerie Lowe’s la plus proche ?

Dave m’observait. S’il avait remarqué la manière inhabituelle dont je m’étais débattue avec mon zombie, il n’en dit rien. Il se contenta d’ouvrir le van et de se mettre au volant pour nous conduire vers notre prochaine étape : la fabrication d’un canon à filet.

Chapitre 11

Pensez gagnant-gagnant. Ce n’est probablement pas ce que vous obtiendrez, mais pensez-y.

Même si nous disposions d’un mode d’emploi et de tous les tuyaux en PVC et autres filets que nous pouvions vouloir, désirer ou détester au Lowe’s situé plus bas dans la rue de la bibliothèque, la fabrication de notre canon ne fut pas aussi facile que les instructions le laissaient entendre. En fait, nous avions à peine monté ce satané engin à moitié quand la nuit tomba. Au moins trois crises émaillèrent le processus (dont une seulement fut imputable au Kid, qui péta un plomb), sans compter une menace de divorce foireuse (que m’adressa David quand, fatiguée, je me mis à pleurer… juste un petit peu).

Mais lorsque les premières lueurs du matin se montrèrent aux portes en verre brisées de la quincaillerie, nous admirions un canon à filet.

Il ne ressemblait pas à grand-chose. Il était même moche comme tout. Certains de ses composants ne tenaient que grâce à du ruban adhésif et des prières, mais c’était un canon à filet. Et comme nos cinq tests l’avaient démontré, il serait efficace. En fait, nous avions capturé un barbecue, plusieurs chaises de jardin et une pleine palette de semence pour gazon.

De parfaits succédanés de zombies furieux et hautement contagieux qui ne demandaient qu’à nous dévorer la cervelle, pas vrai ?

Nous pensions que oui, ce qui en dit long sur notre état de fatigue à cet instant. Je souris à Dave tandis qu’il insérait prudemment le filet dans notre engin. Il fallait que ce soit fait à la perfection, ou le canon ne tirerait pas.

— Tu crois que ça va marcher ? demandai-je.

Il haussa les épaules en étouffant un bâillement.

— Je préfère ça à notre système à contrepoids débile. Au moins, on n’a pas besoin de se trouver juste au-dessus d’un zombie pour le prendre au filet.

J’acquiesçai avec enthousiasme.

— Alors sortons d’ici !

Il me considéra avec une profonde incrédulité.

— On a passé une nuit blanche à trimer sur ce truc, Sarah.

— Je sais bien, dis-je en riant. Mais maintenant que j’ai un nouveau jouet, je veux jouer avec.

Mon rire n’entraîna pas le sien. En fait, son humeur austère commençait même à me refroidir.

— Est-ce que tu tiens vraiment à sortir et à cogner du zombie alors qu’on est crevés ? Et malgré ce qui s’est passé hier ?

Je tiquai et l’observai avec toute mon attention. Il fronçait les sourcils, un masque d’inquiétude et de contrariété sur le visage.

— Et qu’est-ce que tu veux dire, au juste ? demandai-je alors que son allusion était des plus évidentes.

— Hier, tu as eu du mal à venir à bout d’un zombie, dit calmement Dave. Et nous savons parfaitement, toi et moi, qu’attraper un zombie est de loin plus difficile et dangereux que d’en tuer un.

Je le dévisageai. Il n’avait pas remis en question mes compétences depuis le début de l’épidémie. Il s’était montré protecteur au cours des mois passés, mais jamais critique. Ce qui était en train de se produire était nouveau et ne me plaisait pas.

Mais alors pas du tout.

— On a tous des jours sans, lâchai-je entre mes dents serrées. Et toi, tu chassais tout juste le sang de ta lame au moment où je finissais. Alors ça veut dire que ça m’a pris, quoi ? une minute de plus pour m’occuper de Nurse Betty, que toi pour t’occuper de l’Immonde Zombie À Poil ?

Il soutint mon regard sans ciller. Et c’est sans avoir l’air de s’excuser le moins du monde qu’il me dit :

— Une minute, c’est une éternité, Sarah. Ça peut être ce qui sépare le moment où tout va bien de celui où je dois t’achever avant que tu ne te transformes en monstre. (J’ouvris la bouche pour argumenter, mais il poursuivit sans m’en laisser l’occasion.) Tu le sais aussi bien que moi. Toi et moi, on a assisté aux mêmes saloperies durant ces derniers mois.

— C’est n’importe quoi, rétorquai-je en sachant que c’était loin de l’être. Cette mission te déplaît de A à Z, alors tu es prêt à dire et peut-être même à faire n’importe quoi pour l’empêcher.

— Si quelqu’un fait n’importe quoi, c’est toi. Allons…

Mais je n’étais pas disposée à l’écouter. Je lui pris le canon à filet des mains.

— Je sors essayer notre nouvelle arme et attraper un zombie. Si tu veux venir, tu es le bienvenu. À toi de voir.

Je tournai les talons et marchai vers la porte, mais je dois avouer que je tendais l’oreille en espérant entendre ce que, précisément, Dave allait dire.

— En route, Robbie, lança-t-il d’une voix empreinte de frustration.

Le Kid s’était glissé dans l’un de ces lits disposés dans les rayons d’ameublement et de déco pour exposer les édredons. Il s’était enfoui sous le couvre-lit avec un comics tiré d’une de ses innombrables poches. Je vous jure qu’on aurait dit un agent secret, avec tout ce qu’il trimballait. Double-Zéro-Peste à votre service. Avec un permis d’exaspérer.

— On s’en va, continua d’appeler Dave en direction des profondeurs du magasin. Si tu veux rester avec nous, c’est le moment de partir.

J’entendis ronchonner alors que je me frayai un chemin par des portes qui avaient été automatiques. N’empêche, lorsque Dave sortit du magasin deux minutes plus tard, le Kid traînait dans son sillage en se frottant les yeux et en grommelant quelque chose au sujet d’adultes cinglés et d’idées stupides.

Soulagée, je souris en m’installant au volant et en démarrant le van, le canon à filet coincé tant bien que mal entre les deux sièges avant de manière à être à portée de main pour nous deux.

Le trajet se fit dans un silence gêné. Doucement secoué à l’arrière du van, Robbie dormait à moitié. Pour une fois, j’aurais préféré qu’il parle, histoire de pouvoir faire comme si Dave et moi n’étions pas fâchés.

En le guettant du coin de l’œil, je vis qu’il scrutait les alentours en quête de zombies, malgré tout. Même quand il était en colère, je savais pouvoir compter sur lui, ce que j’appréciais.

Et j’appréciai alors plus encore qu’il lève une main pour attirer mon attention et annonce :

— À 2 heures.

Je regardai dans la direction indiquée et vis deux zombies trois cents mètres plus loin sur la longue et large route que nous suivions à travers la ville. Ils étaient penchés sur une voiture accidentée qui gisait sur le flanc, les vitres côté passager tournées vers le ciel. Ses roues tournaient quand elle oscillait.

C’était une berline sans caractère d’un modèle récent. Elle ressemblait à toutes les autres voitures qui roulaient avant l’épidémie. Une voiture familiale des plus ordinaires qu’une mère pressée ou un père en week-end prenait pour aller à l’église, faire des courses ou conduire le petit dernier à l’entraînement de foot.

Cela vous déçoit sans doute, vous les fans d’univers post-apocalyptiques à la Mad Max. Vous vous imaginiez sans doute que dès le début des emmerdements, tout le monde se mettrait à installer des lance-flammes sur son véhicule. Mais ce n’est pas comme ça que ça se passe. Ou pas si tôt dans la partie, en tout cas. Ceux qui se prenaient pour le Guerrier de la Route eurent tendance à se faire dévorer très tôt parce qu’ils étaient stupides et prenaient des risques idiots.

Il ne s’agissait donc pas d’un modèle modifié « Guerrier de la Route », mais d’une simple voiture. À voir le peu de rouille qui gâtait la peinture sombre, on devinait que quelqu’un la conduisait encore récemment, voire qu’il en prenait soin. Du moins jusqu’à ce qu’elle emboutisse l’arrière d’une épave qui barrait la route à moitié. Il avait suffi d’un instant, d’une erreur pour que l’épave couche la voiture sur le flanc, comme elle l’était encore.

L’accident était sans doute récent. Non seulement parce que la poussière du désert n’avait pas encore recouvert la voiture, mais aussi parce les zombies s’y intéressaient.

Vous voyez, les infectés n’ont aucun appétit pour les vieux cadavres. Ils veulent des proies vivantes ou des victimes qui n’ont mordu la poussière que cinq ou six heures plus tôt. D’une manière ou d’une autre, seule la viande fraîche et la cervelle fraîche leur procurent ce qu’ils désirent. Or à cet instant précis, nos deux zombies s’agitaient, tout frémissants, comme sous le coup d’une vive excitation (même si les morts-vivants sont incapables de ressentir de véritables émotions). Ils récoltaient quelque chose dans la voiture de leurs doigts couverts de sang.

— Tiens le canon à filet prêt, dis-je tout en ralentissant jusqu’à rouler à une vitesse d’escargot. Et toi, Robbie, réveille-toi. On aura besoin de toi s’il y a des personnes saines dans la voiture.

Le garçon passa soudain la tête entre nous et fixa les zombies avec de grands yeux.

— Tu crois qu’il y a encore des gens vivants là-dedans ? demanda-t-il en frissonnant.

J’acquiesçai.

— Vu l’intérêt que manifestent les zombies, c’est plus que probable.

Il disparut à l’arrière du van et je l’entendis se déplacer et charger des armes. Lorsque nous nous arrêtâmes à une centaine de mètres de la voiture accidentée, il se pencha en avant et me tendit un fusil et un 9 mm, chargés l’un comme l’autre. Je me retournai vers lui avec surprise.

— Merci, le Kid. Tu pourrais bien te révéler utile, en fait !

Il sourit et je jure de l’avoir vu rougir, mais Dave interrompit notre « moment » en posant le canon à filet sur ses cuisses.

— Plus tard, les bavardages. Faut y aller, murmura-t-il entre ses mâchoires serrées.

J’acquiesçai.

— Je vais nous rapprocher autant que je peux. Essaie d’en capturer un si tu peux. L’un de nous abattra le deuxième et on pourra s’occuper de ce qu’il y a dans la voiture.

Dave acquiesça et, lentement, baissa la vitre de sa portière. Puis il peina un peu pour que notre encombrant canon à filet pointe dehors. Il avait la main sur le mécanisme de déclenchement quand je remis le van en branle, en faisant de mon mieux pour être aussi silencieuse que dangereuse.

Les zombies étaient à ce point concentrés sur ce qu’ils mangeaient qu’ils ne remarquèrent rien. Parfait.

— Maintenant ! murmurai-je dans un souffle.

Dave me jeta un méchant regard (visiblement, il n’avait pas besoin que je lui dise quoi faire) avant d’orienter le canon au mieux et de projeter le filet vers le zombie mâle penché sur la voiture. Le monstre avait presque l’air nonchalant, comme un garagiste qui examinerait votre voiture et dirait : « Voilà le problème, ma petite dame : votre voiture subit une attaque de zombies. » Il ne lui manquait plus qu’une cigarette au coin des lèvres pour que l’illusion soit parfaite.

Jusqu’à ce que le filet l’atteigne.

Les palettes et les chaises de jardin ne permettaient pas de se figurer ce que c’était que d’attraper un zombie avec un filet à papillon amélioré. Le mort-vivant percuta la carrosserie de plein fouet quand le filet se referma sur lui en lui fauchant les chevilles.

Il tomba à la renverse, gesticulant et gémissant dans le filet qu’il agrippait et mordait en vain. Mais il ne fit que s’empêtrer davantage, et alors qu’un être humain aurait probablement cessé de se débattre dès que le piège aurait commencé de l’entortiller et de le blesser, le zombie n’en fit rien. Il ne tarda pas à être entièrement saucissonné, un bras plié dans le dos, l’autre au-dessus de lui et les jambes de traviole.

Le second zombie était penché à l’intérieur de la voiture par une portière et tendait le bras pour attraper Dieu sait quoi. Il se redressa. Son visage était couvert de sang et ses yeux rouges brillaient d’une folie meurtrière. Il se tourna vers nous en poussant un grognement guttural et furieux.

— Un flingue ! brailla Dave.

Le Kid tendit un semi-auto M1A que Dave épaula aussitôt. Il fit feu alors que le zombie s’élançait. La créature s’écroula et disparut de notre champ de vision dans un ultime soupir.

— Vite ! dit Dave en bondissant hors du van.

Le Kid et moi sur les talons, il se précipita vers la voiture accidentée.

Je m’étais dit qu’il donnerait la priorité au zombie prisonnier, vu que je n’avais pas la moindre idée de combien de temps le filet tiendrait. Mais au lieu de cela, il alla regarder par la portière sans même s’assurer que notre proie ne représentait plus de danger.

Dis, David, qui est-ce qui parlait d’erreurs pouvant coûter la vie à quelqu’un ?

Il recula presque aussitôt à l’écart du véhicule et se tourna vers moi, livide.

— Quoi ? murmurai-je.

Je fis signe au Kid de garder ses armes braquées sur le zombie et allai voir.

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur. C’était une boucherie mais ce qui était arrivé ne faisait guère de doute. Une fille de l’âge de Robbie était à l’arrière, le crâne défoncé par l’accident. Mais le sang qui maculait sa bouche et ses ongles indiquait qu’elle s’était transformée avant que la voiture ne se renverse. À l’évidence, elle avait attaqué le jeune garçon qui était assis à côté d’elle sur la banquette et se trouvait maintenant couché contre la portière. C’était lui que les zombies dévoraient et ce n’était pas joli à voir.

Le père conduisait et avait sans doute été distrait par les enfants qui « chahutaient » à l’arrière. (Je me demandai s’il les avait menacés de faire demi-tour s’ils continuaient. C’est ce que mon père disait toujours, mais sans succès.) Leur bagarre avait probablement provoqué l’accident qui, ironiquement, avait mis fin à l’accès de folie meurtrière de la gamine et valu au brave papa de traverser à moitié le pare-brise. L’accident l’avait tué avant que les zombies n’arrivent.

Il aurait sans doute mieux fait d’attacher sa ceinture, comme le conseillaient les vieilles annonces des services publics.

— Merde, murmurai-je en sentant mon estomac se retourner.

Vous voyez, après trois mois d’apocalypse, ce genre de chose arrivait moins souvent qu’au début. Nous nous étions habitués. La brutalité et la tristesse des événements de ce type, à force, nous affectaient de moins en moins. Mais au bout d’un bon mois au cours duquel nous n’avions trouvé que des victimes mortes lors d’un combat qu’elles avaient choisi… eh bien une scène comme celle-ci, une scène montrant une famille bouleversée et en définitive détruite par l’infection, cela remuait de nouveau.

— Il faut que je tire, dit calmement Dave, les lèvres amincies par une sombre détermination. Ils peuvent se réveiller à n’importe quel moment.

J’acquiesçai.

Une fois qu’une personne avait été attaquée par un zombie, il se passait plus ou moins de temps avant qu’elle se réanime ou se transforme. Cela variait selon l’endroit où elle avait été mordue, et selon qu’elle avait été tuée ou simplement blessée. Nous connaissions les différents délais par cœur, mais nous n’avions aucun moyen de savoir s’il s’écoulerait longtemps avant que papa et fiston nous invitent à participer à une partie de « Tuer les humains ».

Ça ressemblait à une course à trois pattes, mais avec beaucoup plus de sang et de hurlements.

— Tu veux que je le fasse ? demandai-je.

— Non, dit-il sèchement en me faisant signe de m’éloigner. Occupe-toi de notre précieux zombie.

J’hésitai. Mais Dave me tourna le dos et dirigea son arme vers le gamin sur la banquette arrière. Je le laissai et, dans mon dos, la première détonation ébranla la voiture.

Je tressaillis, de même que le Kid que je rejoignis. Le zombie persistait à vouloir le mordre et ses doigts passés entre les mailles du filet s’agitaient convulsivement.

— Joli spécimen, dis-je avec une fausse gaieté. Il doit bien valoir deux douches, voire aussi de nouvelles chaussures et de la nourriture, hein ?

Le Kid me lança un regard de reproche.

— Et pourquoi pas quelque chose d’utile, plutôt ? Genre des grenades.

Je m’esclaffai.

— Entendu. On demandera ça. Même si je ne suis pas certaine d’aimer l’idée de nous trimballer avec de quoi nous faire sauter.

Le regard du Kid s’alluma comme s’il n’avait pas pensé à ça avant, mais il redevint impassible à l’instant où Dave fit feu une deuxième fois derrière nous.

— Vu qu’il ne pend pas en l’air comme l’autre, ça ne va pas être simple de l’attacher, dit le Kid en regardant Dave qui nous rejoignait.

Dave était pâle et grave. Il réussit néanmoins à sourire et acquiesça à l’intention du gamin.

— Ouais, mais on va se débrouiller. Va chercher la corde, tu veux ?

Tandis que le Kid décampait en quête d’une corde et d’un sac en toile pour notre « invité », je m’intéressai à David.

— Ça va ?

Il haussa les épaules.

— Il y avait longtemps qu’on n’avait pas eu à abattre une victime, dit-il à mi-voix. Ça m’a rappelé Amanda. Et Gina.

Amanda était une voisine que Dave avait dû abattre dans notre voiture alors que nous fuyions Seattle. Et Gina était sa sœur. Lorsqu’elle s’était transformée, je m’étais occupée d’elle avant Dave, mais les détails importent peu. Malgré les mois qui s’étaient écoulés depuis et malgré toutes les morts qui les avaient émaillés, Dave restait hanté. C’était sans doute notre cas à tous, nous autres survivants. Nous nous arrangions pour le cacher la plupart du temps, et c’est tout. Mais il y avait de ces moments où… il y avait toujours de ces moments-là.

Je lui touchai l’épaule tandis que le Kid se hâtait de revenir avec la corde.

— Il n’y a plus de sac, désolé.

Dave pesta dans sa barbe en prenant la corde.

— Merde. Tu vois, on aurait dû prendre notre temps, ce matin. On aurait pu se ravitailler dans le magasin, mais on n’y a pas pensé.

Je grimaçai, vu que ce commentaire m’était adressé. Mais je me mordis la langue.

— On va essayer de trouver autre chose pour sa tête. Pour l’instant, attachons-le.

Dave ne dit rien. Il se contenta de dérouler la corde en observant le zombie qui se débattait et crachait. Celui-ci se faisait de plus en plus bruyant en nous regardant et en se demandant lequel de nous trois il dévorerait en premier s’il parvenait à nous atteindre.

Finalement, Dave s’écria :

— Mais tu vas la fermer, oui ?

Ce n’était qu’un accès de colère mais, à ma grande surprise, cela marcha. Le zombie referma les mâchoires et dévisagea Dave comme s’il le comprenait. Mais cela ne dura pas et le zombie reprit bientôt ses gémissements et ses grognements de colère et de détresse.

— Bordel, il est pire qu’une chatte en chaleur ! marmonna Dave. (Il eut un geste d’impatience vers moi.) Viens m’aider.

Je vins à son côté.

— On fait quoi ? On agrippe le filet et on essaie de le garder immobile pendant que Robbie l’attache ?

Robbie prit la corde des mains de Dave et acquiesça. Après avoir échangé un bref regard, mon mari et moi avons attrapé le filet entortillé. Rapidement, nous avons couché le zombie face contre terre, de manière à nous prévenir autant que possible des coups de dents. Nous l’avons fermement enroulé dans le filet, en le maintenant du mieux que nous pouvions.

Robbie bondit entre nous deux et, de ses petites mains, noua prestement une boucle autour de la créature. Dès l’instant où les bras du zombie furent attachés le long de son corps, nous avons commencé à l’enrouler dans la corde afin de le saucissonner comme notre première prise, deux jours plus tôt.

Frustrée, la créature hurlait à chaque tour sur elle-même et essayait de nous mordre chaque fois qu’elle nous faisait face. Mais c’était presque sans danger. Comme elle ne pouvait ni nous griffer ni nous attraper, nous pouvions facilement éviter ses coups de mâchoires. Une bave épaisse giclait de sa bouche sur nos bras, mais ses dents claquaient en vain.

Je poussai un soupir lorsque nous pûmes enfin la lâcher. Elle retomba lourdement, la face dans la poussière, ce qui eut pour effet de mettre ses grognements en sourdine.

— Qu’est-ce qu’on fait pour sa tête ? demandai-je.

Le Kid allait devoir prendre place à l’arrière du van avec la créature qui, pour l’instant, postillonnait dans la poussière. Je n’avais pas l’intention de l’obliger à éviter les coups de dents, ce à quoi il serait condamné si on ne recouvrait pas la tête du zombie.

— Et avec un tee-shirt ? proposa le Kid.

Il enleva le sien, révélant ses bras et son torse maigrichons.

— Parfait ! dit Dave en lui souriant.

Nous avons de nouveau retourné le zombie avant de l’asseoir. Ses borborygmes furent bientôt étouffés par le tee-shirt en coton blanc crasseux que nous lui nouâmes autour de la tête. Je me pris à espérer qu’il n’avait plus d’odorat parce que – beurk ! – le môme dégageait une méchante odeur. Un être humain n’y aurait pas survécu, c’est certain.

Enfin, nous avons embarqué notre invité fort mécontent à l’arrière du van, avec le Kid veillant sur lui. Et quand je dis « sur lui », c’est au sens propre. Le zombie était sur le ventre et le Kid était assis sur son dos, afin qu’il reste tranquille pendant le trajet.

Le soleil de la mi-journée nous éclairait lorsque nous avons repris l’autoroute en direction du labo de Kevin. La température grimpant dans le van, l’odeur de chairs en putréfaction nous avait poussés, Dave et moi, à baisser nos vitres. Tout en conduisant, je rêvais de pouvoir passer ma tête dehors comme un chien et de laisser le vent emplir mes narines plutôt que de subir l’odeur rance de viande pourrie qui régnait dans notre véhicule.

— Ajoute du Febreze sur notre liste de courses, dis-je en apnée alors que je prenais la sortie, désormais familière, qui menait au labo.

Dave sourit, et je dus m’en contenter. J’étais encore soucieuse quand nous avons passé la colline et entamé les deux derniers kilomètres qui nous séparaient de l’entrepôt et du moment où nous nous livrerions notre compagnon puant au professeur Barnes. Je voyais les rayons du soleil miroiter sur la toiture en tôle ondulée de notre destination. Nous étions presque arrivés.

Et c’est alors que le zombie se libéra un bras.

Chapitre 12

Protégez votre marque… et vos arrières.

Même si les zombies ont l’esprit contaminé et ravagé par Dieu sait quoi, même si leur seul besoin est de tuer et dévorer les gens… il faut leur rendre justice. Dès l’instant qu’il s’agit de tuer et dévorer les gens, ils sont sans égal. Ils ne craignent rien, et n’hésitent donc pas à se faire du mal : ils se jetteront du haut d’une falaise si c’est le moyen d’atteindre une victime et de satisfaire leur insatiable envie de cerveau et de chair.

Et c’est exactement ce que le nôtre avait fait, comme nous devions le découvrir plus tard. Il s’était déboîté l’épaule pour se libérer des liens qui l’entravaient. Je vis le bras se dresser dans mon rétroviseur, et avant même que je puisse crier ou donner l’alerte, le zombie avait saisi le Kid à la gorge.

— Merde ! Il s’est détaché ! hurlai-je en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Nous fîmes une embardée. Aussitôt je m’efforçai de me concentrer sur la route et de redresser les roues, mais nous dérapions déjà sur le gravier qui longeait le bas-côté.

Dave défit sa ceinture et bondit à l’arrière du van.

— Merde, merde, merde ! criait-il.

Dans mon rétro, je les vis qui bringuebalaient tous les trois dans le compartiment arrière du van. Le zombie avait réussi à dégager son autre bras, ce qui fait qu’il était pour ainsi dire libre désormais. Quelques mètres de corde enroulés autour de la taille et un tee-shirt d’enfant en guise de cagoule n’allaient pas le retenir longtemps.

Poussant un grognement, le zombie passa sur le Kid avant que Dave ne puisse l’agripper fermement. Robbie poussa un cri et tenta désespérément de fuir, mais la créature l’écrasait de son poids. Elle se pencha, voulut mordre le gamin, ses dents noires et pourrissantes collées au mince coton du tee-shirt de Robbie.

Dave saisit le zombie à bras-le-corps et le tira en arrière aussi fort qu’il put. Ils tombèrent à la renverse et heurtèrent en vrac la paroi métallique du van.

Bien sûr, je voyais tout ça dans mon rétro, tout en bataillant pour garder le contrôle de mon véhicule. Et c’était véritablement une bataille car le van avait perdu toute adhérence sur la terre du bas-côté. J’écrasai la pédale de frein, mais nous continuions de déraper dangereusement. Je tirai de toutes mes forces sur le volant pour empêcher notre véhicule de quitter la chaussée.

En vain.

Le bas-côté devint un fossé abrupt, et voilà tout. Nous dérapâmes encore un peu, avant de basculer. Nous nous retournâmes et, le temps d’un bref ralenti, je repensai à l’autre voiture. Celle qui avait attiré le zombie qui nous tenait si bien compagnie en ce moment.

Est-ce que ce serait long avant que les contaminés envahissent notre véhicule ? Avant qu’ils nous déchirent en morceaux et les dévorent sous nos yeux horrifiés ?

J’espérais mourir vite pour ne pas avoir à subir ça.

Cette pensée ne m’occupa pas longtemps. Le van roula sur le toit. Le Kid et David poussèrent un grognement et le zombie gémit en rebondissant à l’intérieur. Ils se cognèrent contre les rangements contenant notre arsenal qui tapissaient les parois et se percutèrent, le Kid et Dave luttant pour éviter les doigts griffus du zombie.

Quant à moi, comme j’avais toujours ma ceinture (contrairement au bon père de famille de l’épave), je restai attachée à mon siège tandis que mon corps, secoué de toutes parts, luttait douloureusement contre la sangle qui le retenait.

Le van renversé glissa sur son toit, mais perdit de la vitesse sur le sable et la poussière, puis sur la végétation rase du désert. Néanmoins, c’est une collision côté conducteur qui interrompit brutalement notre glissade. Le choc fit partir ma tête sur le côté et je me cognai au rebord de ma vitre baissée.

Des étoiles explosèrent devant mes yeux, et le monde plongea dans une dimension distordue. C’était comme si j’étais entrée dans un film expérimental. Je sentais les mouvements, j’entendais les sons. L’un d’eux était mon nom que quelqu’un prononçait en étirant les syllabes : « Saaarrraaaahhh… »

Puis plus rien.

Une lueur vive frappa mes yeux. Comme celles que les médecins ou les dentistes vous mettent en plein visage dans leurs cabinets. M’avait-on opérée ? Si oui, j’avais fait des putains de cauchemars.

— Sarah ? fit une voix qui me semblait très lointaine. Sarah, il faut se réveiller.

Je connaissais cette voix, mais ce n’était pas celle de quelqu’un de ma famille. J’avais l’étrange sentiment que c’était la voix d’un médecin. Sauf que quelque chose me turlupinait à la frange de ma mémoire brumeuse. Quelque chose de mauvais.

— David ?

Je plissai les yeux dans la lumière et essayai de discerner la personne qui était derrière.

Mon cœur fit un bond lorsque cette personne hésita avant de répondre, mais elle dit :

— Il va bien. Ni lui ni le garçon n’ont été gravement blessés dans l’accident. Ils sont en train d’enfermer le zombie dans une salle d’expérimentation.

Je fermai bien les yeux tandis qu’un peu de clarté revenait dans le flou de mon esprit. Le garçon. Le zombie. Des larmes me vinrent aux yeux et je me couvris le visage de la main.

— Merde, marmonnai-je en essuyant mes joues devenues humides. Pendant un instant, j’ai cru que tout ça n’était qu’un cauchemar.

La lumière qui m’éclaboussait le visage fut écartée, et lorsque je retirai ma main, je vis que la voix apaisante était bien celle d’un professeur. Du docteur Barnes, en l’occurrence. Kevin pencha sur moi un visage pâle et soucieux.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix douce. J’aimerais pouvoir vous dire que c’était un cauchemar, mais non.

— Vous avez parlé d’un accident ? dis-je en m’efforçant de me redresser.

Une vive douleur me traversa le crâne comme si j’avais collé un fusil à pompe contre ma tempe et appuyé sur la détente, mais je survécus à l’épreuve. Envahie par la nausée, je pris une inspiration et m’agrippai aux bords du lit le temps que cela passe.

Quand mon esprit retrouva un semblant de clarté, je regardai autour de moi afin de savoir où j’étais. J’étais dans une salle d’expérimentation semblable à celle où nous avions enfermé notre premier zombie quelques jours plus tôt. Mon lit était équipé de longues sangles, mais on ne me les avait pas passées, Dieu merci.

— Vous ne vous souvenez pas de l’accident ? demanda Kevin en se penchant pour examiner mon visage. (Je fis « non » de la tête et il me sourit, très « gentil geek » de nouveau.) Ne vous en faites pas. Vous souffrez d’une légère commotion.

Je le fusillai du regard.

— Parce qu’elle est légère ?

Il me gratifia de cet air compassionnel et néanmoins réservé que tous les médecins ont à leur répertoire. Celui qui dit : « Je me fais du souci pour vous, mais je vous aurai oublié dans cinq minutes. »

— En fait, oui, dit-il d’un ton rassurant. Et une légère perte de mémoire n’a rien d’exceptionnel après un choc à la tête comme celui que vous avez subi lorsque le van s’est retourné. Les détails vous reviendront au cours des prochains jours.

— Ça vous embêterait de me remettre à la page ? demandai-je en me laissant retomber sur les oreillers.

— Du tout. Vous avez dérapé sur le bas-côté de la route tout près de mon entrepôt. Ce gravier ne pardonne pas, surtout à grande vitesse. Vous avez perdu le contrôle et avez fini contre un ancien poteau télégraphique. (Il secoua la tête.) Dieu merci, je guettais votre retour et j’ai tout vu sur mes moniteurs. J’ai pu vous secourir tout de suite.

— Sarah ?

Comme le professeur me bloquait la vue, je me penchai et vis David dans l’encadrement de la porte. Le côté droit de son visage n’était qu’un énorme hématome et un filet de sang coulait d’une petite blessure qu’il avait à la racine des cheveux. Il entra et me serra douloureusement dans ses bras.

— Mon Dieu ! m’exclamai-je. (Quand il finit par me libérer, je frôlai son hématome du bout des doigts.) Je suis désolée, tellement désolée…

— Pourquoi ? s’étonna-t-il.

Je secouai la tête.

— C’est moi qui conduisais. J’aurais dû faire plus attention. Je ne me souviens pas de…

Dave s’écarta de moi.

— Le zombie qu’on transportait s’est libéré, Sarah. C’est à cause de ça que tu as perdu le contrôle du van. Cela n’a rien à voir avec toi.

— Quoi ? fis-je en essayant de reconstituer des souvenirs brumeux.

L’image d’un bras en décomposition se dressant dans mon rétroviseur me revint en mémoire et me fit frissonner.

— Mais tu vas bien ? demandai-je d’une voix tremblante. Et le Kid ? Il n’est pas blessé ?

David fronça les sourcils.

— Il s’est fait une vilaine entorse au poignet mais je lui ai posé une attelle et il fait avec. Et sa jambe a méchamment morflé.

— Oh non ! m’exclamai-je.

D’accord, le Kid était une plaie. Mais je ne voulais pas lui faire de mal… ou pas comme ça, en tout cas. Je rêvais plutôt de l’étrangler comme Homer Simpson étrangle Bart.

— Non, non, ajouta Dave. Il va bien. Il a même pris la douche dont tu le menaçais. Le zombie l’a couvert de pas mal de bile pendant l’attaque.

Je me crispai. Oui, je me souvenais vaguement de ça, maintenant que Dave en parlait. Nous ne nous en étions pas trop mal tirés. Je peinais à respirer en songeant à toutes les manières dont les choses auraient pu plus mal tourner.

— Elle va bien ? demanda Dave en s’adressant cette fois à Kevin.

Le professeur se racla la gorge.

— La commotion est mineure. Les petites coupures sur son visage guériront d’elles-mêmes, et j’ai suturé la plus grande. À part ça, elle va bien.

Portant la main à ma figure, je sentis des plaies enflées sur ma joue gauche et, du même côté, une rangée douloureuse de points de suture près de mon oreille. Il y avait près du lit un miroir que j’attrapai. Je lâchai un grognement.

Je faisais peine à voir et ça n’avait vraiment rien de sexy. Mon visage était enflé, couvert de bleus et de griffures que je m’étais sans doute faits lorsque mon visage avait heurté la vitre. Un bruit de verre brisé, lors de l’accident, me revint plus ou moins en mémoire.

— Et maintenant, si vous lui disiez ce que vous avez fait quand vous nous avez trouvés ? demanda Dave.

Je baissai le miroir et considérai les deux hommes. Toujours près de moi, Dave ne regardait pas Kevin, mais tout son corps était tendu par une colère sourde. Quant au bon professeur, il avait reculé et se tenait derrière mon mari. À cet instant, il semblait avoir envie de lui fracasser le crâne avec le premier objet qui lui tomberait sous la main. Pour l’heure, il tenait une écritoire à pince, ce qui ouvrait des perspectives assez comiques.

— Quoi ? demandai-je quand deux bonnes minutes se furent écoulées sans qu’aucun des deux ne parle. Est-ce qu’il s’est passé quelque chose après l’accident que je doive savoir ?

— Arrivé au véhicule, je me suis d’abord assuré que vous…, commença Kevin.

Dave fit volte-face, les poings sur les hanches et le regard furieux.

— Après, connard ! Qu’est-ce que tu as foutu après ça ?

Kevin hésita sans que son regard ne quitte celui de Dave.

— Le zombie s’était presque entièrement libéré de ses liens. Alors, comme il menaçait l’enfant et Dave qui étaient bloqués dans l’épave, je lui ai injecté une dose de sérum.

— De sérum ? répétai-je, perplexe, en observant les deux hommes.

Mon esprit était encore brumeux et j’avais du mal à comprendre.

— Il a endormi l’autre enfoiré avec une drogue, Sarah, lâcha Dave.

Je reculai en faisant « non » de la tête, ce que ma terrible migraine me fit aussitôt regretter. Je pris une inspiration en portant la main à mon crâne, et dis :

— N… Non, c’est impossible. On a essayé des tas de sédatifs depuis le début de l’épidémie. Du Luminal aux tranquillisants pour chevaux en passant par l’héroïne. Ils n’ont aucun effet sur les morts.

— Eh bien celui-là, si.

La voix de Dave était dangereusement douce et aimable, au contraire de l’expression qu’il affichait. Il avait l’air d’être prêt à tuer.

— Le zombie s’est écroulé comme si on l’avait abattu d’une balle.

— Comment tu sais qu’il n’était pas mort ? demandai-je. Peut-être que pendant l’accident, il s’était pris un coup à la tête qui lui a réglé son compte.

Dave leva un sourcil.

— Il n’était pas mort. Il bougeait encore les mains et il continuait à respirer – même si cet enfoiré n’a pas besoin de ça pour vivre. Il était toujours un mort-vivant, Sarah. Il était juste H.S.

Je me tournai vers Kevin.

— Comment ? soufflai-je au comble de l’incrédulité. Comment est-ce possible ?

Le professeur poussa un léger soupir.

— Vous avez raison de dire que c’est impossible. Du moins en principe. Normalement, un sédatif ne peut se propager dans un système contaminé. Le sang ne circule plus puisque l’hôte est mort, ce qui rend toutes les drogues inopérantes.

— Alors comment ça marche, votre truc, doc ? s’enquit Dave.

Kevin lui lança un mauvais regard.

— C’est vrai, je me suis livré à des expériences sur les têtes dans mon labo. J’ai conçu un sédatif qui utilise le virus zombie pour se diffuser dans le cerveau d’un contaminé.

J’ouvris des yeux ronds.

— Vous utilisez le virus zombie sur des zombies ?

Il acquiesça.

— C’est un agent particulièrement efficace…

— Oui, n’est-ce pas ? l’interrompit Dave en pouffant.

Kevin ne le releva pas, même si ses mâchoires se crispèrent.

— … qui se révèle pratiquement autonome. Un battement cardiaque lui suffit pour atteindre le cerveau.

Je clignai des yeux.

— C’est… C’est remarquable, dis-je en lui souriant.

Il me rendit mon sourire.

— Merci.

Dave était moins admiratif.

— Avant que tu le suces pour le féliciter de sa magnifique découverte, j’ai une question, doc. Ça fait longtemps que vous disposez de ce sérum miracle ?

À mon grand étonnement, je vis Kevin pâlir. Ses yeux s’élargirent et s’emplirent d’un mélange de culpabilité et de colère outragée.

— Eh bien ? insistai-je.

Mon ton était aussi doux que celui de Dave, mais moins inquisiteur.

— J’ai élaboré la formule il y a un mois.

— Il disposait de ce miracle dès notre rencontre et l’idée de nous le proposer ne lui est jamais venue, même si on risquait nos culs à la chasse au monstre pour lui, lâcha Dave.

Il se tourna vers moi et ajouta, comme pour achever de me convaincre :

— On n’aurait pas eu d’accident aujourd’hui si on avait eu ce truc.

Dave avait raison, bien sûr. Mais je m’accrochai à l’espoir que ce n’était pas pour une raison infâme que le professeur avait gardé son invention pour lui.

— Pourquoi ne nous avez-vous pas donné de votre sérum, Kevin ? demandai-je en m’efforçant d’oublier mon mal de crâne et mon corps perclus de douleurs, histoire de ne pas perdre l’essentiel de vue.

Il haussa les épaules.

— Je n’avais pas encore été en mesure de le tester sur des sujets en vie, exactement comme le traitement contre l’infection, expliqua-t-il d’un air penaud. Je n’étais pas certain que cette drogue était efficace avant de l’injecter au sujet dans votre van. Je n’avais aucune idée de sa durée d’effet, ni du bon dosage.

Je me tournai vers Dave. Il se tenait appuyé contre une armoire de rangement, à fixer le professeur du regard. Et bien que les explications de Barnes m’aient paru convaincantes, Dave ne décolérait pas.

— Vous pouvez nous laisser une minute ? demandai-je en prenant la main de Dave.

Kevin hésita avant d’acquiescer et de quitter la pièce en refermant la porte derrière lui. Dès qu’il fut parti, je regardai calmement mon mari.

— Tu vas bien ?

Dans ses yeux, la colère céda la place à l’inquiétude.

— Qui ça, moi ? Mais c’est toi qui as perdu conscience. (Il serra mes doigts avec douceur.) J’ai eu la peur de ma vie, Sarah.

— Désolée. J’essaierai de ne pas recommencer.

Et comme il esquissait un sourire, je poursuivis :

— Tu sais, tu ne devrais pas être si dur avec ce type. Je peux comprendre qu’il ne nous donne pas un truc qui pourrait ne pas marcher et nous attirer des problèmes au moment où on compte dessus.

Dave me dévisagea un long moment avant de repousser ma main et de faire un pas en arrière.

— Faut que tu prennes sa défense, hein, Sarah ?

— Non !

Je levai les mains en signe de reddition, essentiellement parce que j’étais trop fatiguée et avais trop mal pour me disputer à ce sujet.

— Ce que je veux dire, c’est que, certes, il aurait pu nous mettre au courant et nous donner l’occasion d’essayer ce truc sur le terrain. Il aurait dû le faire, même. Mais bon. Ce type était un rat de laboratoire avant l’épidémie, et voilà des mois qu’il n’a eu affaire à personne. Il n’est pas très doué pour les rapports humains, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

Dave haussa les épaules.

— Je trouve qu’il se débrouille plutôt bien quand il s’agit d’avoir des rapports avec toi.

Je n’en crus pas mes oreilles.

— Est-ce que tu fais tout ce cinéma parce que tu es jaloux de Barnes ? On est dans le Bachelor, ou quoi ?

Il resta silencieux longtemps, assez pour ne laisser aucun doute sur la réponse. Ça aurait été adorable si sa colère ne compromettait pas notre mission, voire ne mettait pas nos vies en danger.

— Tu te souviens de ce qui était peint ou teint sur la fourrure des cobayes ? demanda Dave.

Je clignai des yeux. Cette saloperie de commotion cérébrale me rendait vaseuse et voilà que mon mari changeait de sujet de conversation en abandonnant une question que j’estimais loin d’être réglée.

— Hein ?

— La première fois que nous avons mis les pieds dans ce labo, est-ce que tu te souviens du symbole inscrit dans la fourrure des cobayes ?

J’essayai de me concentrer.

— Je crois, ouais. Quelque chose avec des points et un trait, non ?

Il acquiesça. Après avoir jeté un regard à la ronde, il s’approcha et parla plus bas.

— Aujourd’hui, j’ai remarqué quelque chose en allongeant le zombie sur la table. Il y avait un fer à marquer ou un truc dans le même genre qui attendait d’être utilisé. Avec le même dessin dessus.

— Pourquoi tu chuchotes ? chuchotai-je moi-même.

— Peut-être qu’il écoute, dit Dave dans un souffle.

Il fit rapidement le tour de la pièce.

— Qui ? Le zombie ? me moquai-je.

Dave me fusilla du regard.

— Cet enfoiré de toubib.

Je me redressai un peu plus, ce qui me valut une nouvelle explosion de douleur dans le crâne.

— Et alors ? dis-je d’un ton sec en réaction à la douleur et à l’exaspérante paranoïa de Dave. S’il marque les sujets de ses expériences, c’est probablement pour ne pas les confondre. C’est ce qu’on fait dans les fermes depuis toujours. (Sauf qu’il n’y avait plus de fermes.) Enfin… C’est comme ça qu’on faisait.

Dave se pencha sur moi.

— D’accord. Alors dis-moi pourquoi le… le zombie bionique qu’on a vu hier portait la même marque que les cobayes de Kevin ?

Je le regardai, sidérée.

— Quoi ?

— Sur le cou, dit Dave à voix basse.

Je remuai mes pauvres méninges.

— Écoute, je ne me souviens pas de ça, dis-je en me surprenant à baisser également la voix. (Parfait, voilà que moi aussi, je la jouais « opération secrète ».) Et si tu as remarqué ça hier, pourquoi tu n’as rien dit ?

Les lèvres de Dave s’amincirent.

— J’ai vu une sorte de marque en regardant dans la lunette, Sarah. Je n’invente rien. Mais je n’ai pas percuté avant de voir le fer à marquer aujourd’hui. Et de me souvenir des cobayes.

Je secouai la tête.

— C’est de la folie. Kevin nous a plusieurs fois répété que tous ses assistants ont été tués durant les premières semaines de l’épidémie. Et il n’avait pas de sujets vivants pour ses expériences, et c’est pour ça qu’il avait besoin qu’on lui capture des zombies. Alors pourquoi un zombie mutant poussé aux hormones se baladerait dehors avec sa marque ?

Dave serra les mâchoires.

— Peut-être qu’il l’a fabriqué, Sarah. Peut-être qu’il les fabrique depuis le début. C’est un savant fou, bordel.

Je levai les mains.

— Un savant, Dave. Point. Tu te méfies de lui parce que tu es jaloux pour une raison qui m’échappe, et parce que ce sont des savants qui ont déclenché l’épidémie. Mais ce n’est pas sa faute si…

Il me regarda fixement et lâcha :

— Tu fais exprès d’être aussi naïve, ou tu as le cerveau dérangé ? J’ai. Vu. La. Marque.

— Cette créature était loin et on a tous flippé en la voyant, dis-je désespérément en quête d’une explication. Tu es sûr de ne pas l’avoir imaginée ?

Il recula encore. Le gouffre qui nous séparait devenait infranchissable.

— Je n’ai pas imaginé cette marque. Je l’ai vraiment vue.

Mais moi aussi, j’avais observé cette créature pendant un bon moment. Et je n’avais rien remarqué. Quoi qu’il en soit, j’avais trop mal à la tête et je n’avais pas les idées assez nettes pour espérer débrouiller cette histoire.

— Je ne sais pas, soupirai-je en me frottant les yeux. Tout ça n’a aucun sens.

— Au contraire, Sarah, dit-il en croisant les bras. Si seulement tu ouvrais les yeux.

Je m’apprêtais à lui sortir une réplique que j’espérais saignante, quand la porte s’ouvrit dans le dos de Dave. Kevin entra.

— Je suis désolé de vous déranger, mais j’aimerais ausculter Sarah une nouvelle fois, dit-il avec un sourire d’excuse.

Dave pouffa.

— Sans blague, dit-il.

Il s’effaça néanmoins devant Kevin.

Celui-ci examina mes yeux et mon pouls, ses mains fraîches et propres frôlant ma peau.

— C’est mieux, me rassura-t-il. Mais vous ne pourrez pas capturer d’autres zombies avant un jour ou deux. D’ici là, j’ai deux sujets sur lesquels travailler.

Dave en resta bouche bée et considéra Kevin d’un air interdit.

— Un instant, dit-il. Vous parlez de retourner attraper des zombies ?

Kevin acquiesça en affichant une perplexité égale à celle de mon mari.

— Naturellement. Je sais qu’un incident s’est produit aujourd’hui et je comprends que cela puisse vous perturber, mais j’espère bien que vous continuerez à m’apporter des sujets contaminés pour mes recherches.

— Vous êtes vraiment un putain de cinglé ! rugit Dave en s’avançant.

Il attrapa Kevin par le revers immaculé de sa blouse blanche qu’il souilla de sang et de bile, le plaqua contre la porte et l’y maintint.

— On ne repart plus en chasse. Fini pour moi. Et fini pour elle aussi. Fini !

Il y eut un long silence, jusqu’au son. Un son que je ne connaissais que trop. Celui d’un Colt .45 qu’on arme.

Et il ne faisait aucun doute que Dave n’était pas du bon côté du canon.

Chapitre 13

Les partenariats cessent un jour ou l’autre. L’apocalypse zombie, c’est moins sûr.

Je m’assis au bord du lit et posai délicatement les pieds par terre. Une fois debout, je sentis la somme de toutes les douleurs d’une guerre me traverser le corps des pieds à la tête, mais je luttai contre. Et aussi contre les nausées qui allaient avec (croyez-moi, voir revenir du bœuf séché et des barres de céréales, surtout ensemble, est la dernière chose que vous pouvez souhaiter). Puis je réussis à m’interposer entre les deux hommes. S’ils m’y obligeaient, j’étais prête à leur vomir dessus rien que pour leur apprendre.

Crétins.

— Arrêtez ça ! dis-je. (Je posai la main sur le .45 que Kevin tenait et l’écartai de Dave et moi.) Arrêtez ça tous les deux. Vous vous comportez comme des écoliers à la récré, sauf que vos flingues sont des vrais. Ça vous apportera quoi, de vous tirer dessus ? N’oubliez pas qui est notre ennemi.

— Je sais exactement qui est mon ennemi, grommela Dave dans mon dos. M. le Super-Méchant de bande dessinée, là. Tout ce qui te manque, c’est une bulle au-dessus de la tête, connard.

Je tournai sur moi-même pour lui faire face.

— Arrête, répétai-je en lui agrippant le bras. Je sais que tu es convaincu d’avoir raison, mais tu fais n’importe quoi. Et si j’apprécie que tu prennes soin de moi, tu n’as pas à parler pour moi sur ce coup.

Cessant aussitôt de menacer Kevin du regard, Dave baissa les yeux sur moi.

— Quoi ?

— Tu viens de lui dire qu’elle n’irait plus en chasse. Mais tu ne m’as pas demandé mon avis, dis-je doucement.

Il me dévisagea pendant une éternité, pâle et les yeux écarquillés, avant de se dégager.

— Tu plaisantes.

Je le regardai, puis je regardai Kevin. Celui-ci esquissait un sourire. Sans doute pour me soutenir. Ou peut-être qu’il n’était qu’un fils de pute fier de lui.

— Je sais que vous n’êtes pas du tout d’accord sur ce sujet, mais je crois vraiment que les travaux de Kevin peuvent changer le monde dans lequel nous vivons, dis-je.

Dave pouffa.

— Oh ! mais je suis entièrement de ton avis, Sarah ! Je suis sûr que ces zombies bioniques changeront tout dès qu’ils seront assez nombreux.

Je me figeai. Je n’aurais jamais imaginé qu’il attaquerait Kevin de front et l’accuserait de quelque chose d’aussi vil. Et, qui plus est, sans autre preuve qu’une marque qu’il pensait avoir vue dans l’excitation d’un moment complètement dingue.

Kevin s’avança.

— Des zombies bioniques ? répéta-t-il en fronçant les sourcils. (Je remarquai qu’il y avait des particules de… quelque chose, dessus.) De quoi parlez-vous ?

— Alors les cours de comédie n’étaient pas inclus dans votre cursus de savant fou, à l’université de Barjotville ? demanda Dave.

Ma tête me faisant souffrir, je retournai m’asseoir sur le lit.

— Cela fait quelques semaines que l’on entend parler d’un nouveau genre de zombies. (Je soupirai.) Hier, on en a vu un de nos yeux. Ils ont l’air d’être plus costauds, peut-être plus réactifs, plus forts. Je les ai appelés bioniques.

Kevin recula et acquiesça au bout d’un instant.

— Bioniques. Et vous croyez que je les ai créés ?

La question était adressée à Dave.

Mon mari croisa les bras.

— En fait, j’en suis presque certain, pour tout vous dire. Après tout, c’est peut-être pour ça que vous voulez qu’on vous apporte tous ces zombies. Peut-être que vous vous constituez une petite armée d’élite.

— Et pourquoi ferais-je une chose pareille ? demanda Kevin en éclatant d’un rire sans joie.

Dave haussa les épaules.

— Peut-être que vous avez vu trop de Resident Evil et que vous en pinciez plus pour l’Umbrella Corp. que pour la jolie nana. Peut-être que ça vous plaît de jouer à Dieu avec les cadavres. Peut-être que vous vous imaginez pouvoir envahir les badlands, et peut-être même prendre d’assaut ce supposé mur du Midwest auquel tout le monde croit. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui pourrait pousser un pervers dans votre genre à vouloir jouer au con avec des monstres déjà bien assez mauvais comme ça.

— David, s’il te plaît, murmurai-je.

Mais je dois admettre que je guettais la réaction de Kevin aux accusations de Dave. En vain, pour l’instant. Son visage n’exprimait rien tandis qu’il regardait mon mari sans trembler.

Pas plus que ne tremblait le .45 dans sa main.

Enfin, il poussa un soupir.

— David, vous êtes restés longtemps dans les badlands, comme vous les appelez. Je ne peux qu’imaginer ce que vous y avez vu, fait et traversé. Et j’imagine que ces expériences expliquent pourquoi vous avez tant de mal à faire confiance, pourquoi vous avez tant de mal à espérer. Mais je vous assure que je ne collaborerais en aucun cas à la création de zombies « bioniques », selon vos termes. J’essaie d’éradiquer ce virus, pas de le faire muter.

— Hum, rétorqua Dave du tac-au-tac. C’est exactement ce qu’un savant fou dirait.

Les paupières de Kevin frémirent à peine, seul indice trahissant qu’il avait été contrarié ou fâché par ce que Dave venait de lui dire. Sa voix, cependant, resta calme.

— Très bien, vous vous êtes parfaitement fait comprendre. Vous ne me faites pas confiance. Pas plus que vous n’avez le moindre espoir que ce qui est arrivé à notre monde peut changer, j’imagine. Mais vous, Sarah ?

Son regard, perçant à travers le verre de ses lunettes, se tourna vers moi. Il me fit légèrement vaciller, d’autant plus que je sentais que les yeux de Dave me fixaient avec une intensité égale. J’avais l’impression d’être écartelée entre deux mondes.

Dave incarnait le monde que je pouvais voir, le monde d’aujourd’hui. Et ça va peut-être vous étonner, mais cela avait quelque chose de rassurant. Après tout, je savais exactement à quoi m’en tenir avec ce monde-là. Quelques mois d’expérience faisaient que je n’avais plus rien à apprendre sur les zombies, les camps et les survivants. Je savais comment gérer tout ça.

Mais je n’aurais pas appelé ça « vivre ».

Quant à Kevin… Eh bien, lui, il représentait un monde que je ne pouvais pas encore voir. Un monde futur où, peut-être, il n’y aurait plus de zombies. Un monde qui laissait espérer de retrouver tout ce que nous avions perdu. Tel qu’il m’apparaissait, ce monde était encore flou et distant. Et terrifiant, parce que je n’avais pas la moindre idée de ce qui adviendrait si on réussissait à le créer.

Mais ce que cet homme représentait, cet idéal… c’était une raison d’espérer.

— J’ai… J’ai envie de croire que ce que vous promettez… est possible, reconnus-je en m’efforçant de ne pas guetter David du coin de l’œil.

Je n’y parvins pas. Je lus sur son visage à quel point il s’estimait trahi. À quel point il était peiné que je prenne le parti d’un autre homme contre lui. Cela me fit mal au cœur autant que je souffrais de ma migraine. Je baissai la tête et cessai de le regarder.

— Alors vous restez ? insista Kevin. Puis-je compter sur votre aide ?

Je relevai la tête. Voilà, ma dernière chance de faire machine arrière était venue. Ma dernière chance de maintenir le statu quo. Sauf que je savais que je regretterais de faire ce choix. Surtout si, à un moment ou à un autre, Kevin parvenait à trouver ce remède. Je ne me pardonnerais jamais de ne pas avoir tenté de sauver le monde.

J’acquiesçai.

— Oui. Je vais continuer à vous aider.

Dave prit une inspiration et je m’obligeai à le regarder en face. Je lui devais bien ça. Mal m’en prit. Il était livide sous les hématomes, et me considérait d’un regard vide.

Je tendis le bras vers lui, mais il se déroba.

— Je t’en prie, murmurai-je. Je t’en prie, reste et aide-moi.

Il fit « non » de la tête.

— Pas question, Sarah. (Il parlait sur le même ton que moi.) Je ne vais pas aider ce type à provoquer une catastrophe. Et je vais encore moins le regarder t’entraîner là-dedans.

— Dave ? dis-je d’une voix à peine audible.

Il ne me répondit pas. Il tourna les talons et quitta la pièce sans un regard en arrière. Ni un mot de plus.

— David ? appelai-je encore. David !

Mais il était parti.

Je m’imaginais sans doute qu’il reviendrait. Il était parti, bien sûr, mais il était impulsif. Je me disais qu’il ferait un peu de route dans l’après-midi (sans songer qu’il était à pied puisque notre van était H.S.), voire qu’il irait passer la nuit dans le camp. Mais il finirait par se calmer. Il reviendrait.

Mais non. Lorsque je regardai le soleil se lever sur les moniteurs du labo, Dave n’apparaissait sur aucun d’entre eux. Aucun signe de lui, ni rien permettant de deviner où il était, ce qu’il faisait ou s’il comptait même revenir.

Je battis des paupières pour empêcher mes larmes de couler et regardai autour de moi. J’étais livrée à moi-même pour la première fois depuis le début de l’épidémie. Voire depuis des années. Même lorsque notre couple était au plus bas, Dave avait toujours été là. Je n’avais jamais été vraiment seule.

Jusqu’à présent.

J’entendis une porte s’ouvrir dans mon dos. Je me retournai pour voir le Kid entrer dans la salle de surveillance. Il me fixa d’un regard lourd de reproche qui me rappela ceux dont j’avais gratifié ma mère quand mon père et elle avaient divorcé. J’étais alors à peine plus jeune que le môme qui se tenait devant moi.

— Il est revenu ? me demanda le Kid tout de go.

Je fis non de la tête.

— Non. Pas encore.

Il me regarda. Il était propre, au moins. Il portait même des vêtements neufs, ce qui devait signifier que le docteur Barnes était sorti pour nous trouver de quoi nous rhabiller de frais tous les trois (ou qu’il avait puisé dans les stocks du labo). Les vêtements destinés à Dave étaient encore pliés sur une chaise dans ma chambre. Aussi réprobateurs que l’air avec lequel le Kid me considérait.

— Comment va ton bras ? lui demandai-je en désignant son poignet bandé.

Il le bougea légèrement et grimaça un peu.

— Endolori, admit-il. Mais je m’en remettrai.

Je m’intéressai aux moniteurs, Dave occupant de nouveau mes pensées.

— Ouais. Moi aussi.

— Alors il n’est pas revenu, hein ?

La question émanait cette fois de Kevin, qui venait d’entrer. Je me retournai vers lui. Il tenait un plateau mais, d’où j’étais, je ne pouvais voir ce qu’il y avait dessus.

— Non, j’en ai peur, dis-je doucement.

— C’est vraiment dommage, mais nous avons tous des choix à faire dans la vie, dit-il en posant le plateau.

Je n’en crus pas mes yeux. Il y avait des œufs, du bacon, du café. Et un croissant. Un croissant, bordel ! Aucun doute. J’étais morte dans l’accident et je me trouvais au Paradis.

— Bon Dieu de merde ! m’exclamai-je en prenant la viennoiserie. Mais qu… qu’est-ce que…

Kevin sourit.

— Étonnant ce que l’on peut faire avec des rations militaires et deux ou trois provisions, n’est-ce pas ? Je vous en prie, allez-y. (Il s’adressa au Kid.) Toi aussi.

Sans avoir besoin qu’on le lui dise deux fois, le gamin piocha dans la nourriture avec appétit. Haussant les épaules, je l’imitai. Lui et moi avons mangé sans nous arrêter pendant quelques minutes, jusqu’à ce que je jette un coup d’œil à Kevin qui nous regardait. Ou plutôt qui me regardait. Il n’en fallut pas plus pour que je me sente gênée. J’attrapai une serviette et je m’essuyai la bouche, penaude.

— Désolée, dis-je. Il y avait longtemps.

Il sourit et s’assit à côté de moi sur l’une des chaises à roulettes.

— Aucun problème. J’aime voir une femme manger avec un tel élan.

Rougissante, je bus une gorgée de café.

— J’ai l’esprit encore un peu embrumé, ce matin, dis-je pour changer de sujet.

Kevin acquiesça.

— Oui. Vous allez probablement fonctionner au ralenti aujourd’hui, mais je suis prêt à parier que vous serez redevenue vous-même demain.

Je fronçai les sourcils. Rester à rien faire aussi longtemps ne m’emballait pas, mais je n’avais pas vraiment le choix.

Pas sans mon partenaire.

— Je crois qu’il ne serait pas raisonnable que j’aille chasser avant d’aller mieux, soupirai-je.

— C’est aussi mon avis, répondit-il aussitôt. En dépit de ce que votre mari pense, je souhaite que personne ne soit blessé au nom de mes recherches. Prenez la journée pour vous reposer et reconstituer vos forces, et nous verrons comment vous vous sentez demain.

J’acquiesçai.

— Ce sera plus compliqué, maintenant que je chasse seule.

Le Kid se redressa d’un coup en entendant ça.

— Comment ça, « seule » ?

Je lui jetai un bref regard.

— Seule. Définition : sans personne d’autre. Epluribus en-solo-us. (Je gloussai.) Et tu prétends aimer lire !

Le Kid me fusilla du regard sans relever ma petite plaisanterie.

— Pas question. Je viens avec toi.

Je le regardai fixement.

— Robbie, ton poignet va te handicaper. Tu arrives à peine à tenir cette tasse, alors avant de tirer avec une arme ou de faire un nœud…

— Alors comment tu espères en attraper un toute seule ? demanda le Kid, plein de cette vertueuse indignation qui prête à rire quand on la trouve au rayon enfants.

Je haussai les épaules et me tournai vers Kevin.

— Le docteur Barnes ici présent va me donner plein de sa drogue qui endort, ainsi que le moyen d’en balancer des doses d’aussi loin que possible.

Kevin hésita une fraction de seconde, avant d’acquiescer.

— Naturellement. Je travaillais sur un fusil à fléchettes pour inoculer mon traitement une fois qu’il serait au point. Je suis sûr que si vous me laissez jusqu’à demain, je pourrai l’adapter à vos fins.

J’acquiesçai légèrement.

— Et il y a une autre chose que vous allez faire pour moi aujourd’hui.

Ses yeux s’élargirent et j’aurais juré qu’une pensée salace avait traversé son cerveau d’élite. Je fis mon possible pour ne pas y penser.

— Et quoi donc, Sarah ? demanda-t-il d’un ton pervers qui indiquait que je ne m’étais pas trompée.

— Je veux visiter cet endroit, dis-je doucement. En entier.

Il se recula.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— J’ai décidé de rester pour vous aider à mener votre combat, mais ça ne signifie pas pour autant que je n’ai pas quelques doutes vous concernant, dis-je les dents serrées. Dave a marqué plus d’un point en énumérant les raisons de ne pas vous faire confiance aveuglément. Alors avant de retourner faire vos courses, je veux savoir de quoi il retourne. Exactement.

Il y eut un moment de flottement durant lequel Kevin observa longuement le Kid de côté. Bras croisés, celui-ci regardait le professeur comme s’il était prêt à se battre pour m’obtenir ce que je réclamais. Ce qui était assez mignon, à vrai dire.

Enfin, Barnes acquiesça.

— Très bien, si vous insistez, soupira-t-il. Je serai heureux de vous faire faire le tour du laboratoire, bien que je doute que vous y trouviez un grand intérêt.

Je me levai en emportant ma tasse de café à demi pleine et ce qui restait de mon croissant.

— Oh ! Doc, je suis prête à parier gros que ce que je vais voir va grandement m’intéresser, au contraire !

Chapitre 14

Les sept habitudes d’un zombie au top de sa forme. Indice : la plupart impliquent de vous manger le cerveau.

Il se révéla que Kevin avait raison. Son labo n’avait rien de passionnant, en définitive. Le Kid avait eu raison de ne pas vouloir participer à cette « promenade idiote », et j’en vins à regretter de ne pas être allée faire une sieste comme lui. Mais bon, j’étais décidée à m’en tenir à mon plan. Dave aurait été fier que je remette en question les bonnes intentions du professeur… même s’il n’était pas là pour le voir et ne reviendrait peut-être jamais.

Comme nous étions dans une installation militaire à l’origine, il y avait plusieurs salles de surveillance où les soldats s’asseyaient naguère pour s’assurer sur les écrans de contrôle que… que quoi, d’abord ? Que rien ni personne ne menaçait la sécurité de l’installation, j’imagine.

Je pense que les zombies n’étaient pas sur leur liste. Ou peut-être que si.

Il y avait également beaucoup de lieux de stockage, pleins d’armes et d’équipements en prévision d’un très méchant et très long désastre (un peu comme celui qui nous frappait). Mais je dois admettre que rien de ce qui était entreposé ne me choqua. Rien qui disait : « Fabrication secrète de zombies bioniques en vue de l’éradication de l’humanité ! »

D’un côté du laboratoire, il y avait une cuisine et un mess. La cuisine était en état de marche (comme le prouvaient les délices culinaires de la matinée), mais le mess était vide et poussiéreux. Visiblement, Kevin prenait ses repas à son bureau comme tout bon employé débordé se doit de le faire.

— Vous devriez vraiment sortir plus souvent, m’amusai-je tandis qu’il refermait la porte du mess derrière nous.

Il haussa les épaules avec ce sourire dont il avait le secret.

— Il paraît que le monde a beaucoup changé, mais que la plupart de ces changements ne méritent pas d’être vus.

— C’est vrai, dis-je en soupirant. Mais peut-être que nous allons y remédier.

Il y eut un flottement.

— Oui, peut-être. Et si ça arrive, peut-être accepterez-vous d’être mon guide pour mon retour triomphal dans le monde.

Je lui jetai un bref regard du coin de l’œil, mais gardai le silence. Cela faisait une demi-heure qu’il flirtait plus ou moins avec moi, et plutôt mal. Le pire étant que ça ne me déplaisait pas vraiment.

Oh ! ne me jetez pas la pierre. Je n’étais pas sur le point de l’entraîner dans une salle d’expérimentation et de l’attacher sur une table pour en faire ce que je voulais. Mais je trouvais agréable qu’on flirte avec moi. Dans un monde post-apocalyptique, on en arrive à regretter de ne plus être sifflée par les ouvriers sur les chantiers, ou de ne plus avoir à subir au boulot les commentaires inappropriés qui mènent droit à un cours sur le harcèlement sexuel. Tout cela fait partie de la vie et c’est quand ça a disparu qu’on s’en rend compte.

Nous avons pris un des innombrables couloirs dans le dédale du laboratoire et sommes passés devant plusieurs portes closes. Kevin me dépassa en sifflotant pour me conduire ailleurs, mais je ne le suivis pas. Au contraire, je m’arrêtai.

— Et là ? Il y a quoi ?

Il s’immobilisa au milieu du couloir et pivota lentement sur ses talons pour me faire face.

— Euh, des labos. Des salles d’expérimentation. Elles servent surtout à y entreposer du matériel, désormais. Ça n’a vraiment aucun intérêt, Sarah.

Sa réticence m’intrigua. Peut-être que Dave n’avait pas totalement tort avec ses histoires de savant fou, après tout.

— S’il vous plaît, ne me faites pas regretter d’avoir renoncé à ma vie en restant ici pour vous aider, dis-je en approchant de la porte. Ouvrez-la.

Kevin lâcha un soupir résigné, mais il obéit et passa sa carte dans la serrure magnétique. Et la porte s’ouvrit sur…

Rien. Rien qu’une salle vide avec du matériel poussé contre le mur du fond. Je soupirai, soulagée.

— Vous voyez, dit Kevin avec l’air de celui qui sait de quoi il parle. Sans intérêt.

— N’empêche, j’aimerais continuer la visite, dis-je en passant à la porte suivante.

Il leva un sourcil.

— On commence à se méfier, Sarah ?

Je me renfrognai.

— Non. Mais je n’ai pas envie de perdre mon temps dans un projet illusoire.

Sans plus discuter, il ouvrit toutes les portes, l’une après l’autre, et prouva qu’il n’avait pas menti. Les salles ne servaient qu’à stocker des réserves telles que de la nourriture, du matériel médical, du papier et des cartouches d’imprimante. Je fus forcée de dire « pouce » après une dizaine de salles et deux couloirs.

— C’est bon, dis-je alors que Kevin se dirigeait vers une énième porte. J’abandonne. Vous avez raison. Votre labo est ennuyeux à en mourir. Inutile de me montrer une autre salle remplie de toner ou de désinfectant.

Il gloussa.

— Alors passons à la visite écourtée, voulez-vous ? Rien que les lieux dignes d’intérêt, d’accord ?

Je m’esclaffai en lui emboîtant le pas, et ignorai désormais les portes devant lesquelles nous passâmes avant d’arriver, après quelques bifurcations, dans le couloir où se trouvait la salle qui renfermait le premier zombie capturé quelques jours plus tôt. Ou du moins dans un couloir qui lui ressemblait. Franchement, cet endroit avait été conçu pour qu’on s’y perde. Probablement au cas où un crétin mal intentionné s’y introduirait.

Kevin ouvrit une porte sur une pièce obscure dont le silence était ponctué par le faible « ding » d’une quelconque machine. Il passa le bras à l’intérieur, alluma l’éclairage au néon et me fit signe d’entrer.

J’avais raison. Le premier zombie que nous avions attrapé était là, sur une table. Je le reconnus aux vilaines marques que les mailles de notre filet avaient laissées sur son visage. Il ressemblait plus ou moins à un cadavre en décomposition avec une tête en ballon de football. Ravissant.

La créature était sanglée à la table, son corps suintant recouvert d’un drap maculé de taches poisseuses. Un de ses bras aux veines noires et saillantes était exposé, nu, une intraveineuse plantée dans sa peau putréfiée. Ses yeux étaient ouverts, rouges et morts, mais la créature restait immobile, sans se débattre ni essayer de mordre ou de s’échapper.

Elle ne respirait pas. Du moins pas au sens traditionnel du terme. Ses poumons s’emplissaient toutes les soixante ou quatre-vingt-dix secondes. Elle n’expirait jamais.

— Seigneur, soufflai-je en m’approchant très lentement. Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

Kevin se hâta d’entrer, les yeux pleins d’une excitation et d’une fierté indéniables.

— Ce sont les effets du sédatif spécial que j’ai composé.

— Je… Je croyais que le zombie que nous avons ramené hier était le premier sur lequel vous aviez testé votre drogue. Ce n’est pas ce que vous avez dit ?

Il se tourna légèrement vers moi et hésita une fraction de seconde avant de me répondre.

— J’ai administré mon sédatif à celui-ci après que vous m’avez apporté le suivant. Je voulais vérifier si les effets étaient reproductibles. Je n’en suis qu’au début de mes recherches. J’ai encore beaucoup d’expériences à mener sur ces spécimens.

J’acquiesçai, même si son explication ne me satisfaisait pas entièrement.

— Est-ce que vous lui avez administré le traitement ?

Kevin fit « non » de la tête.

— Pas encore. Il m’est apparu que je devais donner la priorité au sédatif, avant d’admettre de nombreux zombies ici. Si je ne suis pas en mesure de les contrôler, la situation risque de dégénérer très vite.

Je frissonnai, frappée par un flash de l’accident. Je m’en souvenais de mieux en mieux au fil des heures et commençais presque à regretter mon amnésie. En fait, cela n’avait pas été désagréable du tout de se réveiller avec l’impression que l’apocalypse zombie n’était qu’un rêve. Peut-être que Kevin pourrait me concevoir une drogue pour ça. Je ferais une petite fortune en la commercialisant !

Je lui souris.

— J’ai hâte de voir les effets que votre traitement aura sur eux.

Il répondit à mon sourire, mais je fus bien obligée de remarquer un trouble dans ses yeux. Je penchai la tête sur le côté.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Vous semblez soucieux.

— Vous me connaissez donc déjà si bien, Sarah ? me demanda-t-il, embarrassé.

Ce fut à mon tour de l’être, embarrassée.

— Pas vraiment. Pour un scientifique, vous masquez mal vos émotions.

Il rit et, entre nous, la tension diminua un peu, Dieu merci.

— Je suis resté seul si longtemps que j’en ai oublié les amabilités et les politesses inhérentes aux rapports humains, expliqua-t-il. Tout va bien. Simplement, je crains que vous ne soyez déçue lorsque vous verrez mon traitement à l’œuvre.

— Comment ça ? demandai-je, méfiante.

Il haussa les épaules.

— Les cobayes répondent bien au traitement et réintègrent leur société une fois que le remède leur a été administré. Mais le cerveau humain est de loin plus complexe.

— À l’évidence, dis-je. Ou au moins dans la plupart des cas.

— Très juste. (Il gloussa une nouvelle fois.) Mais considérant les complications qui nous rendent… humains, je ne peux garantir que les zombies retourneront totalement à un état normal. Les fraîchement contaminés iront sans doute très bien. Les contaminés de longue date peuvent mourir sur le coup ou se transformer en robots sans âme. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui peut advenir sur le long terme.

Je lui pris la main et la gardai un bref instant dans la mienne.

— Kevin, personne ne vous demande d’apporter une solution parfaite. Ce n’est pas ce que j’attends de vous. Mais s’il existe un moyen pour qu’une proportion même infime de ces gens retrouve un état normal, ou pour empêcher que ceux qui ont été mordus récemment se transforment en monstres, alors pourquoi ne pas tenter le coup, au nom du ciel ? Et je peux vous dire que je préfère des robots sans âme à des tueurs sanguinaires.

Il baissa les yeux sur ma main touchant la sienne et je suivis son regard. Je retirai aussitôt ma main et m’écartai de lui. Il sourit.

— Vous êtes une femme intéressante, Sarah. Je trouve extraordinaire que vous n’ayez pas perdu espoir, que vous n’ayez pas renoncé après toutes les épreuves que vous avez traversées.

Je regardai le zombie sur la table, mais c’est à David que je pensais. Lui avait renoncé. Lui avait perdu espoir. En tout cas, c’était ce que le professeur pensait et c’était ce dont nous l’avions accusé avant qu’il parte en claquant la porte la veille.

Mais maintenant que je n’étais plus en colère, nos accusations ne me paraissaient plus fondées. David avait toujours combattu de toutes ses forces pour survivre, et même plus dur encore pour me protéger. Pourquoi se serait-il donné cette peine s’il avait vraiment renoncé à tout espoir ?

— Puisque vous allez expérimenter mon sédatif sur le terrain, j’aimerais vous montrer comment et où l’administrer, dit Kevin en me tirant de mes rêveries.

J’acquiesçai.

Il toucha la tête du zombie, provoquant un faible marmonnement qui me fit porter la main par réflexe à l’arme que j’avais d’ordinaire à la ceinture. Comme j’étais dans le laboratoire, elle ne s’y trouvait pas, bien sûr, et une brève panique me saisit. Mon cœur s’emballa et je m’efforçai de ne pas songer à ce qui adviendrait si cette créature se relevait. Je ne pourrais rien faire.

Kevin posa une main fraîche sur mon poignet.

— Tout va bien, Sarah. Comme je vous l’ai assuré, il n’est pas près de se réveiller. Ils gémissent et marmonnent dans cet état, exactement comme nous le faisons sous anesthésie.

J’acquiesçai et m’obligeai à recouvrer mon calme. Ou du moins j’essayai. Que je pète un plomb ne rendrait service à personne. Sans que ça m’ait retenue jusqu’à présent pour autant.

— Désolée, murmurai-je en me rapprochant du zombie. Montrez-moi.

Kevin lâcha mon bras et, des deux mains, tourna la tête du zombie vers le mur.

— Vous voyez, là, dit-il en me montrant une petite trace de piqûre sur le cou du mort-vivant.

J’acquiesçai, le regard fixe, mais je ne voyais pas vraiment la marque du coup de seringue. En revanche, je ne pouvais détacher les yeux de l’autre marque que le zombie avait au cou.

C’était une marque au fer consistant en trois points et un trait. Exactement comme celle que nous avions vue inscrite dans la fourrure des cobayes, moins d’une semaine plus tôt.

Exactement comme celle que David me disait avoir remarquée sur le zombie bionique. Je l’avais sous les yeux. D’après lui, la créature l’avait au cou. Et j’avais là l’un des zombies de Kevin… avec une marque à l’endroit précis que David m’avait indiqué.

— Vous les marquez tous ? demandai-je, les lèvres sèches.

Kevin acquiesça. Mais il sembla brièvement contrarié que je l’interrompe en changeant de sujet.

— Oui. Je m’efforce de marquer toutes les créatures avec lesquelles je travaille, de manière à distinguer celles sur lesquelles j’ai pratiqué des expériences. Et aussi au cas où elles échapperaient à ma vigilance. Je pourrais ainsi les identifier aisément avant de les capturer de nouveau.

J’acquiesçai et il commença à m’expliquer que je devais viser le cou afin que le sérum atteigne aisément le cerveau. Mais le malaise qui m’avait envahie persistait et m’empêchait d’écouter Kevin avec toute l’attention voulue.

Non, cela ne prouvait rien. Après tout, Dave avait d’abord vu la marque sur les cobayes du laboratoire. Et je ne parvenais pas à dépasser le fait que je n’avais pas remarqué la marque sur le bionique. Il était donc totalement possible que Dave ait tout inventé. Il s’imaginait avoir vu la marque parce qu’il n’aimait pas Kevin et ne lui faisait pas confiance.

Je reculai un peu.

— Je crois que j’ai compris, dis-je avec un léger hochement de tête. Je suis sûre que tout se mettra bien en place dès que j’aurai le fusil à fléchettes en main.

Kevin fronça les sourcils en me voyant m’éloigner de lui.

— Tout va bien, Sarah ?

J’acquiesçai.

— Oh ! Oui… Juste un peu de fatigue.

Il secoua la tête.

— Mais que je suis bête. Vous devez être épuisée, bien sûr ! Il serait sans doute plus prudent que vous vous allongiez pour prendre un peu de repos. Je vous ausculterai avant et après.

Je m’obligeai à sourire et le laissai me mener jusqu’à la chambre où était mon lit. J’essayai de me convaincre que je n’avais aucune raison de m’inquiéter, mais des soupçons me harcelaient. Je doutais de pouvoir prendre le repos dont j’avais tant besoin.

Et si j’y parvenais, il y avait toutes les chances pour que mes rêves ne soient pas des plus agréables.

Chapitre 15

Habillez-vous pour réussir. Armez-vous également en conséquence.

Je me sentis bien mieux le lendemain matin. J’avais de nouveau les idées claires et une bonne journée de repos (la première depuis le début de l’épidémie) m’avait fait plus de bien que je ne l’aurais pensé.

Je m’étais même débarrassée de presque tous mes doutes concernant le docteur Barnes. Cela après avoir longuement discuté de son comportement, le plus souvent avec moi-même mais quelquefois avec un Kid qui se contentait de hausser les épaules et d’enchaîner les « Chaipas ».

Très utile, ce môme.

À présent, Kevin et moi prenions l’ascenseur. Le Kid n’était pas avec nous. Il boudait encore de ne pas m’accompagner à la chasse ce jour-là et refusait de m’adresser la parole, même pour dire au revoir. Du coup, nous n’étions que tous les deux. Seuls.

Je le regardai tandis que nous passions des lumières vives du labo à l’obscurité du puits par lequel nous allions regagner l’entrepôt, là-haut. Je vis la tension qui se lisait sur son visage à la lueur des lampes vertes puis rouges.

— Êtes-vous sûre de vous en sortir toute seule ? demanda-t-il quand la plate-forme arriva en haut.

Les portes s’ouvrirent et laissèrent entrer les rayons du soleil qui passaient par les trous de la toiture partiellement effondrée. C’était un assez joli spectacle, en fait, la poussière dansant dans la lumière.

J’acquiesçai.

— Je ferai très attention.

— Je pourrais venir avec vous, proposa-t-il.

Je les regardai, lui, sa blouse blanche immaculée et ses lunettes de travers. D’accord, il était plus ou moins capable de tenir un flingue, même si je ne l’avais jamais vu en utiliser un, exception faite des armes télécommandées qui n’exigeaient pas des talents de tireur d’élite. À tort ou à raison, je l’imaginai plutôt comme un poids que comme un atout.

À la différence de Dave, sur qui on pouvait toujours compter quand ça tournait mal.

Sans compter que si Barnes était blessé, tué, ou s’il se transformait, il ne resterait personne pour poursuivre l’élaboration du sérum. Avec Kevin disparaîtrait l’espoir d’un avenir sans zombies, en l’état actuel des choses.

— J’ai le tranquillisant, rappelai-je avec un faux entrain. (Je montrai le fusil à fléchettes dont Kevin m’avait équipée une heure plus tôt.) Et je peux toujours me rabattre sur notre mitrailleuse en cas de pépin.

Je fronçai les sourcils et regardai au loin en direction de la route isolée qui s’éloignait.

— À condition que Dave ne l’ait pas prise dans le van en partant, bien sûr. Je vais m’en sortir.

Je n’aimais guère l’idée de partir en chasse sans mon partenaire et associé favori, mais cela ne rimait à rien de revenir là-dessus.

— À propos du van…, commença Kevin tandis que nous sortions en plein soleil.

J’ouvris des yeux ronds en découvrant le gros SUV qu’il me désignait. Garé devant l’entrepôt, il était légèrement cabossé et tout recouvert de poussière. Mais il avait un énorme pare-buffle à l’avant et était largement assez spacieux pour embarquer un zombie, peut-être même deux.

Et il était en bien meilleur état que notre van, que je pouvais désormais apercevoir retourné au bord de la route. Le côté conducteur était presque entièrement enfoncé, si bien que je m’obligeai à détourner le regard et à ne pas penser à ce qui me serait arrivé si je n’avais pas eu une chance du tonnerre.

— Je le crois pas ! lâchai-je en m’approchant rapidement du SUV.

Afin que je puisse l’ouvrir, Kevin déclencha le déverrouillage automatique des portières grâce à la petite télécommande qu’il avait en main.

— C’est l’un de ceux qui sont restés garés dans un entrepôt tout proche, expliqua-t-il. Vous voyez, il m’arrive de sortir !

J’ouvris en grand le hayon du véhicule et regardai à l’intérieur. Comme il s’agissait d’un grand modèle, il y avait presque autant de place qu’à l’arrière d’une camionnette. Le revêtement était sale, taché de sang et de poussière, mais il n’y avait rien d’exceptionnel à cela.

En outre, on avait installé une cloison de séparation empêchant la cargaison rangée à l’arrière de retomber sur les sièges. Je n’étais pas certaine que le mince métal retiendrait un zombie bien longtemps, mais cela me protégerait toujours un peu si les effets du sédatif s’estompaient au retour.

— J’ai mis sur la banquette arrière toutes les armes que j’ai pu récupérer dans le van, m’expliqua Kevin.

Je contournai le SUV pour aller ouvrir la portière arrière gauche. Rien à dire, une bonne part de mes armes et munitions était soigneusement rangée sur la banquette et sur le sol, y compris la mitrailleuse que je convoitais tant.

Visiblement, Dave n’avait emporté que quelques armes et juste assez de munitions pour quitter le secteur. Il lui faudrait se ravitailler bientôt, s’il n’avait pas l’intention de revenir.

Seigneur, faites qu’il aille bien.

Je battis des paupières pour chasser les larmes qui me montaient aux yeux et fis claquer la portière.

— C’est génial. Merci beaucoup.

Kevin s’avança vers moi, grave et toujours préoccupé par quelque chose qui dépassait la simple inquiétude amicale.

— Soyez très prudente, d’accord ?

J’acquiesçai et m’installai au volant. Il me passa les clés, ses doigts s’attardant un rien sur les miens avant que je referme la portière entre nous.

Je baissai la vitre.

— Écoutez, dis-je après une brève hésitation. Si quelque chose devait m’arriver, j’ai un couple d’amis qui pourraient vous aider. Et aussi qui pourraient s’occuper du Kid…

— Un couple d’amis ?

Barnes parut désorienté.

— Oui, acquiesçai-je. Je pourrais être blessée, ou pire, et je détesterais que ça ralentisse vos progrès. Ces gens dont je vous parle, ils savent chasser. Et l’homme a plus ou moins été chimiste. Ils s’appellent Josh et Drea. Le Kid les a rencontrés il y a deux jours…

Les yeux écarquillés, Barnes m’interrompit brutalement :

— Non, non ! Soyez prudente, c’est tout. Soyez prudente et tout ira bien.

J’acquiesçai, quand bien même ce qu’il disait n’avait rien de vrai. Je démarrai et m’éloignai de l’entrepôt en faisant au revoir de la main. Dans le rétroviseur, Kevin se contenta de me regarder partir.

J’allumai la stéréo dans l’espoir que le lecteur contiendrait un CD susceptible de m’occuper l’esprit, histoire de ne plus penser à Dave, ni à Kevin qui commençait à en pincer sérieusement pour moi. Le son jaillit d’un assez bon assortiment d’enceintes. Bon sang, nous conduisions ce monstre de van antédiluvien depuis si longtemps que j’avais oublié l’effet que ça faisait. Le CD dans le lecteur était d’Alicia Keys. Sympa.

Tandis qu’Alicia chantait New York (la ville existait-elle encore ?) en exprimant toute sa passion sur les touches de son piano, j’essayai de me détendre et me préparai mentalement à la tâche qui m’attendait.

Je savais d’ores et déjà deux choses. Premièrement, je devais me surpasser. C’était extrêmement risqué de combattre des zombies seule, alors les capturer… disons que l’idée avait quelque chose de dangereusement suicidaire. Mais j’avais pour ainsi dire sacrifié mon mari à ma volonté de croire en un monde meilleur. Je n’allais pas renoncer maintenant, et rendre ce sacrifice vain.

Deuxièmement, je voulais choper un zombie femelle. Kevin avait deux mâles sur les tables de son labo (lequel s’éloignait rapidement dans mon rétroviseur), mais la chimie interne d’une femme est différente et je voulais que le professeur teste ses théories et ses sérums sur une large variété de sujets.

Bien déterminée à poursuivre ces objectifs, je m’engageai sur l’autoroute, mais je dois vous avouer franchement que je n’avais pas vraiment établi de plan. Et croyez-moi, s’aventurer sans un plan dans les badlands infestés de zombies est toujours une mauvaise idée. Cela revenait à peu près à accrocher un panneau « À déguster » à la portière de sa voiture.

Et pas dans le sens où l’entendent les femmes qui vendent leur corps dans les camps. Dégueu.

Mais je roulai bon train quand même et conduisis jusqu’à ce que je trouve une école. Pourquoi une école ?

Parce que, aussi sexiste que ça paraisse, les enseignants sont plutôt des femmes que des hommes. La plupart des zombies restent dans le secteur où ils sont nés. En plus, l’école était située dans un ancien quartier résidentiel. J’étais convaincue que les zombies s’en étaient donné à cœur joie dans le coin, au début.

De tout cela, on pouvait donc conclure qu’à l’intérieur de… l’école primaire de Creekside (un nom ridicule vu qu’on était dans le désert à des kilomètres de la crique la plus proche), il y avait probablement deux ou trois nanas qui erraient encore dans leurs salles de classe, en compagnie des élèves qu’elles avaient contaminés ou qui les avaient contaminées, elles, par un tragique après-midi, juste avant la récré.

Je me garai dans le parking sur une place « Handicapé » toute proche de la porte.

Vous voulez entendre un truc surprenant ? Même si cela faisait quelques mois que ce parking n’était pas particulièrement fréquenté, je me sentis vraiment coupable d’occuper la place destinée à un invalide. Ma grand-tante bénéficiait d’un macaron handicapé à cause d’un pépin à la hanche. Si bien qu’à chaque fois que je prenais une de ces places extra-larges indiquées par un petit fauteuil roulant peint en bleu, je pouvais entendre sa voix perçante me répéter aux oreilles : « C’est une honte, Sarah ! Une honte ! »

Mais ce jour-là n’était pas un jour comme les autres, et je murmurai : « La ferme, Tatie Rose », avant d’observer les alentours.

Quelques voitures rouillaient sur le parking et un bus poisseux de bile était garé en travers du trottoir, deux indices témoignant que du monde était présent sur les lieux quand l’épidémie avait frappé. Je pris mes armes sur la banquette arrière et entrepris de les charger tout en envisageant différents scénarios sous tous les angles.

Dave me répétait sans cesse que je devais réfléchir plus et moins me laisser guider par mes émotions, et il avait raison. Comme toujours.

Aujourd’hui, son conseil tombait plus que jamais dans le mille. Comme il n’était pas là pour assurer mes arrières, je devais me préparer à toute éventualité avant de faire un pas dans ce bâtiment sombre et bas qui avait naguère accueilli le savoir et des rires d’enfants.

Le fusil à fléchettes était indispensable et je le pris donc. De même que la batte que Dave avait fabriquée pour moi. Je dois admettre que l’accrocher à ma ceinture me serra le cœur. Il me manquait, cet imbécile. Beaucoup.

Et puis il y avait la mitrailleuse. Je ne l’avais pas encore utilisée, mais son maniement n’avait rien de bien compliqué, surtout pour quelqu’un d’aussi versé dans les armes à feu que je l’étais devenue. Le plus drôle, c’est qu’avant que tout ça ne commence, je ne savais pas tirer et pouvais à peine recharger. C’est dire si les choses changent vite.

Quoi qu’il en soit, la mitrailleuse n’était rien de plus qu’un très gros flingue capable de lâcher des centaines de balles d’un coup, quelques pressions sur la détente suffisant à pulvériser n’importe quelle cible, même en nombre.

Le seul problème était qu’il s’agissait d’un machin vraiment énorme. Une fois la mitrailleuse pendue dans mon dos, mes genoux ployèrent un peu à cause du poids et je dus réajuster mon équipement (dont la corde avec laquelle je comptais attacher ma future prise) avant d’envisager de m’avancer en territoire inconnu et dangereux.

Reste qu’un quart d’heure après m’être garée sur le parking, je me sentis prête à marcher vers la grande double porte qui donnait accès à l’école.

En empruntant le long trottoir menant à l’entrée, le décor me parut familier. Je pouvais presque entendre les mères de famille crier des instructions à leurs enfants cavalant dans la cour. Je pouvais presque voir les enseignants réunir les mômes par petits groupes devant l’école au son de la cloche indiquant le début de la journée.

Qui avait apporté l’épidémie dans l’école ? Un enfant livré à lui-même et dont personne n’avait remarqué qu’il avait été mordu par quelqu’un ? Ou un concierge qui semblait déjà si bizarre d’habitude qu’on ne remarqua rien avant qu’il soit trop tard ? Peut-être un principal pète-sec dont l’annonce matinale était, pour une fois, vraiment sortie du lot.

Je secouai la tête afin de chasser ces pensées et poussai les portes, pour m’apercevoir qu’elles étaient verrouillées. Rien de vraiment étonnant à cela.

Quand les emmerdements avaient commencé, l’école avait immanquablement reçu une consigne de bouclage immédiat. Vous pouvez remercier Columbine et autres massacres commis dans des écoles pour ça. Ce n’était rien de plus qu’une procédure ordinaire visant à contenir l’incident autant que possible.

Sauf que dans le cas présent, les personnes enfermées à l’intérieur s’y retrouvèrent emprisonnées avec celui ou ceux qui avaient déjà été contaminés. Dès lors, j’imaginais sans mal quel enfer s’était déchaîné entre les gamins souffrant de TDA et les enseignants carbonisés qui n’attendaient plus que l’âge de la retraite. Et dès qu’ils s’en prirent les uns aux autres…

Eh bien disons que ça n’avait pas dû être joli (même si certains profs y avaient peut-être pris quelque plaisir).

Je ne pouvais qu’espérer que quelqu’un avait réussi à s’en sortir vivant. Quelqu’un comme le Kid, peut-être. Il était presque en âge d’en finir avec l’école primaire et d’aller au collège situé plus bas dans la même rue. Les mômes rusés dans son genre jouissaient de quelques avantages.

Je passai la main par la vitre brisée et fis jouer le verrou de l’intérieur afin de pouvoir entrer.

Les couloirs étaient larges et avaient sans doute été bien éclairés. Je m’étais débrouillée pour choisir un district scolaire qui avait de l’argent, au vu de la faible usure des sols et des murs.

En fait, à regarder seulement les écriteaux joyeux et la peinture fraîche, on aurait pu croire que l’école se préparait tout juste à reprendre du service après de bonnes et longues vacances d’été. J’imaginais sans mal que des mômes se préparaient à entrer, certains allant en classe, d’autres se disputant ou se réunissant en petites coteries.

Sauf qu’il y avait une flaque de sang séché large d’un mètre en bas de l’escalier et que de la bile noire maculait toutes les portes du couloir.

J’étais au bon endroit, aucun doute. Il avait été le théâtre d’une activité zombie. Et d’une activité récente, qui plus est, à en juger par les traces de bile qui n’étaient pas encore sèches.

— Salut les zombies ! murmurai-je.

J’avançai dans des couloirs encore décorés d’affiches « BIENVENUE ! ». L’épidémie avait commencé en plein milieu du mois d’août, alors que l’école attendait la venue de nouveaux élèves et de leurs rêves.

La venue de nouveaux problèmes, aussi. Et plus graves que les coupes budgétaires ou la baisse du niveau scolaire.

Je m’arrêtai devant la porte d’une salle de classe. On y lisait « 2B, Mme PEEPLES ». Un petit soleil triste en papier était accroché près de l’affiche, des lunettes de soleil perchées sur son nez rond. Un panneau de verre dépoli se découpait dans la porte, sans doute afin d’empêcher les gamins d’être distraits par ce qui se passait dans le couloir. Malheureusement, cela m’empêchait également de voir quelque chose à l’intérieur. Je ne distinguai, cependant, aucun mouvement susceptible de m’alarmer.

J’empoignai le bouton de porte et le fis tourner lentement. À la différence de la porte principale, celle-ci s’ouvrit sans difficulté. Pas de verrou aux salles de classe, j’imagine. Une odeur de renfermé flottait dans cette pièce qui était restée fermée si longtemps. Mais un parfum familier et réconfortant de craie et de colle persistait dans l’air, et me rappela mon enfance.

Le soleil entrait par de grandes fenêtres. Elles étaient crasseuses de bile, à l’extérieur comme à l’intérieur, ce qui était éloquent. Elles étaient également encroûtées par la poussière accumulée par le vent du désert au cours des trois derniers mois, mais elles laissaient passer assez de lumière pour me permettre d’y voir. Je fouillai les lieux du regard, à la recherche de l’institutrice ou même d’un enfant qui ferait un bon sujet d’étude. Cela peut sembler horrible. Mais si cela permettait d’en finir avec tout ça, je crois que je n’hésiterais pas à capturer ma mère.

Une mère dont j’espérais, pour l’heure, qu’elle était en sécurité derrière un mur du Midwest – qui se révélerait peut-être imaginaire.

— Madame Peeples, appelai-je dans l’air chargé de poussière. C’est l’heure d’aller en classe.

Je fis volte-face en entendant, dans mon dos, le raclement d’une chaise qu’on pousse. La porte par laquelle j’étais entrée se referma lentement et révéla celle qui, un jour, avait sans doute été connue sous le nom de Mme Peeples.

Elle portait une robe-salopette affreuse qui avait arboré sur le devant un Winnie l’Ourson cousu, et dont il ne subsistait plus qu’un pot à miel et une jambe gauche jaune (parfaitement dans le ton de l’ère zombie). Sous cette robe, elle avait un tee-shirt jaune couvert de taches qui avait viré au brun.

Elle portait des petites Keds avec des chaussettes basses, probablement parce qu’elle avait l’esprit pratique et voulait pouvoir cavaler après sa classe à la récréation. Au cours des derniers mois, cependant, les fines semelles des baskets en toile s’étaient déchirées, laissant l’institutrice pratiquement pieds nus.

— Dégueulasse, murmurai-je à la vue de ses orteils sales et sanglants.

Il y a des trucs qui continuent à me débecter. Les pieds en font partie, d’accord ?

Il faut croire que mon commentaire l’avait vexée. Car Mme Peeples montra les dents en poussant un grognement d’une voix fluette qu’on aurait pu trouver adorable si elle n’avait pas exprimé un désir profond de donner la mort (pour commencer).

Je saisis le fusil à fléchettes qui pendait dans mon dos et l’épaulai à l’instant où Mme Peeples s’approchait d’un pas traînant et maladroit. Ses bras se balançaient librement et sa tête penchait sur le côté tandis qu’elle reniflait vers moi, comme ces créatures le font souvent.

Je tirai et la fléchette se planta dans le cou du zombie, à l’endroit précis que Kevin m’avait indiqué. Mme Peeples continua d’avancer, fit encore un pas, deux, trois…

Vlan !

Elle bascula en avant et, ses yeux rouges révulsés, s’effondra parmi les petits pupitres laissés en désordre depuis le déclenchement de l’épidémie.

Je baissai le regard sur elle. Elle gisait immobile et silencieuse. Est-ce que je l’avais tuée ? Est-ce que la chute l’avait tuée ? Comme les zombies sont à moitié pourris, ils meurent souvent d’un coup à la tête qui ne causerait qu’un méchant mal de crâne chez une personne normale. C’est l’une de leurs rares faiblesses.

Je baissai le fusil à fléchettes et sortis mon 9 mm. Le tenant d’une main, j’agrippai le zombie par l’épaule et le retournai. Le regard vide, elle fixa le plafond avec des yeux grands ouverts.

— Pas morte, soupirai-je.

Parce qu’ils étaient encore rouges. Quand un zombie meurt, ses pupilles deviennent troubles et noires. Elles ne restent pas rouges. Rouge veut dire vivant et désireux de vous bouffer.

Je considérai ce cadavre vivant. Je n’avais plus qu’à le trimballer jusqu’à mon véhicule. Elle était assez légère pour que je puisse la porter, mais je n’avais pas assez foi en le sédatif pour la jeter sur mon épaule. Et si elle revenait à elle à mi-chemin…

Je pris la corde accrochée à ma ceinture et lui liai les bras le long du corps. J’avais regardé le Kid faire ses nœuds de boy-scout une bonne dizaine de fois, mais je n’étais pas encore très douée. Néanmoins, ils me semblèrent être en mesure de tenir un bon moment lorsque je les éprouvai.

Restait que je ne savais pas trop comment la transporter. Bon sang, c’était bien plus simple quand Dave était là ! Il aurait pris les pieds, moi les épaules, et nous serions déjà en train de la charger dans le SUV.

Mais il était parti et je devais me débrouiller toute seule.

Je soupirai et regardai autour de moi. Mes yeux s’arrêtèrent aussitôt sur un chariot dans un coin de la pièce. Recouvert de pots de peinture et d’autres fournitures, il servait sans doute à distribuer tout ça aux gamins pour le cours de dessin.

Aujourd’hui, il servirait à distribuer un zombie.

J’allai le chercher et le poussai jusqu’au corps étendu. De l’avant-bras, je balayai avec plaisir la peinture et tout ce qui l’encombrait. Les pots se brisèrent avec fracas, projetant des éclaboussures jaunes, bleues et rouges sur un carrelage d’un blanc naguère immaculé.

Oui, une apocalypse a quelques bons côtés. Comme de vous permettre de jouer à l’artiste d’avant-garde de temps en temps. Ainsi, la tache sur le sol appartenait à ma « période bleue », fixée désormais pour l’éternité (ou jusqu’à ce que quelqu’un la recouvre, ou que le bâtiment s’effondre).

Avec un petit rire, j’attrapai l’institutrice zombie et la couchai sur le ventre en travers du chariot. Elle pendait bizarrement, ses pieds touchant presque le sol d’un côté et ses cheveux sales traînant par terre de l’autre.

Je me mis derrière le chariot et poussai de toutes mes forces sans parvenir à le faire rouler. Pestant, je me penchai pour en examiner les roulettes. Un mécanisme de blocage en très mauvais état ne leur permettait que de tourner dans un sens et j’eus beau m’échiner dessus, la rouille le maintenait en place. Poussant un soupir, je changeai de côté et commençai à faire reculer le chariot vers la porte.

Je progressai lentement vers le couloir, mon zombie prenant de temps en temps de petites inspirations tandis que je poussai le chariot en grognant sous l’effort. C’était lourd et, pour ne rien arranger, le poids du corps empêchait ces saloperies de roulettes de tourner librement. Une plaie, mais je faisais de mon mieux.

Je lâchai un juron lorsque les roulettes arrière heurtèrent la barre de seuil entre la salle de classe et le couloir, et tirai sur le chariot à plusieurs reprises, les roues cognant encore et encore. Le bruit résonna dans les couloirs déserts : « tac, tac, tac » !

Puis un tac fut suivi d’un autre son.

— Arrhhh !

Je lâchai le chariot, dégainai mon 9 mm et pivotai en direction d’où provenait ce son inarticulé.

— Oh merde ! murmurai-je.

Mon arme se mit à trembler. Deux zombies se tenaient à l’autre bout du couloir. Des enfants zombies en uniforme. Un garçon vêtu d’un short kaki et d’une chemise blanche, et une fillette vêtue d’une jupe kaki et, elle aussi, d’une chemise blanche.

Ils étaient crasseux, couverts de bile et de sang poisseux. Le visage de la fillette était en partie décomposé et laissait voir ses dents par l’une de ses joues. Le garçon avait un bras en moins et penchait bizarrement de l’autre côté, comme s’il s’efforçait de compenser une perte d’équilibre.

Vous vous souvenez de cette scène dans Shining où les jumelles veulent que le petit garçon joue avec elles ? Moi oui.

Et ouais, c’est ce qui me vint à l’esprit, surtout quand les écoliers tournèrent la tête au même moment et reniflèrent l’air ensemble.

Je me retournai pour voir si la voie était libre de l’autre côté, mais ce qui m’attendait à l’autre bout du couloir était encore pire. Trois zombies. Un zombie ordinaire, sans doute un autre enseignant à en juger d’après sa cravate à ballons de foot bariolée. Il n’en restait plus qu’une loque nouée autour de son cou, tandis que le col de chemise qu’elle serrait avait disparu depuis longtemps.

Mais les deux autres avaient quelque chose de différent. Ni enfants, ni ordinaires.

Ces deux-là étaient plus costauds et ils avaient dans leurs yeux rouges une lueur qui m’évoquait une forme d’intelligence.

Ces deux-là étaient des bioniques.

Chapitre 16

Bâtir des relations, c’est consolider son entreprise. Sans compter qu’on a parfois besoin d’un coup de main pour tuer tous ces enfoirés de zombies.

Je pivotai d’un côté et de l’autre, sans pouvoir penser à autre chose qu’à ça : et maintenant ? J’entendis alors Dave me dire ce qu’il me disait toujours en cas de pépin.

« Reste calme ».

Je pris une profonde inspiration et braquai mon 9 mm sur les enfants zombies.

Quoi ? Comme ils étaient petits, ce serait plus facile de s’occuper d’eux. Et aussi j’avais une trouille bleue des bioniques et je préférais m’inquiéter d’eux le plus tard possible.

Bien sûr, à la seconde où je fis feu et abattis la fillette, le garçon se mit à trotter vers moi. Dans mon dos, les trois autres rugirent, assoiffés de sang (ou affamés de cervelle, plutôt). Je pivotai vers eux et vis qu’ils se dirigeaient vers moi, eux aussi.

— Merde ! criai-je en retournant dans la salle de classe.

Malheureusement, le chariot sur lequel gisait mon institutrice inconsciente bloquait à moitié la porte et m’interdisait de la fermer. Fermée, la porte ne m’aurait pas beaucoup protégée, mais au moins se serait-elle dressée entre moi et les créatures hostiles qui se trouvaient désormais sur le seuil et me regardaient, la tête penchée sur le côté tels des chiens perplexes.

Les zombies ordinaires, dont le gamin, ne s’intéressèrent pas au chariot et entreprirent de l’escalader pour entrer. Ma nana zombie endormie gémit sous le poids qui lui écrasait le dos. Mais les zombies n’y prirent pas garde, les morts-vivants ne prenant garde à rien. Ils persistèrent à vouloir m’atteindre, en grognant et en gémissant.

Les bioniques, eux, réagirent autrement. Ils hésitaient devant le chariot, leur regard allant du zombie inconscient à moi. Je n’irai pas jusqu’à dire qu’on pouvait lire dans leurs yeux qu’ils réfléchissaient à ce que je faisais… ni même à ce qu’ils devaient faire. Mais bordel, ils avaient nettement plus conscience de la situation que les autres !

Je reculai jusqu’au mur sans cesser de les regarder en train de me regarder. Je tournai le dos aux fenêtres et, par-delà ces fenêtres, à la cour et à une échappatoire. Mais il s’agissait de fenêtres de sécurité qui s’ouvraient en se penchant vers l’intérieur, afin d’empêcher les mômes en pleine crise d’hypoglycémie de ramper dehors pendant la classe. Je l’aurais dans l’os avant de comprendre comment on les débloquait.

Les deux bioniques se regardèrent. Celui qui était devant dut se tordre le cou pour y parvenir et, lorsqu’il le fit, la surprise me coupa le souffle. Le monde passa au ralenti et je restai comme hypnotisée.

Il avait une marque dans le cou. Trois points et un trait.

Le symbole dont Kevin marquait ses zombies.

Je peinai à le croire et je secouai la tête comme pour y voir plus clair. Mais la marque était toujours là, rouge vif et teintée de noir sur la peau grise et décomposée du zombie.

Cela validait tout ce que Dave m’avait dit. Il avait bel et bien vu la marque sur l’autre bionique, quelques jours auparavant. Et Kevin avait reconnu qu’il identifiait ainsi ses sujets d’expérience.

Donc sauf erreur, Kevin… le docteur Barnes avait créé ces monstruosités. Et il m’avait menti à leur sujet en me regardant droit dans les yeux.

C’était vraiment un savant fou.

Et pour ne rien arranger, quand les bioniques commencèrent à donner des coups de dents et à pousser des grognements, avant de vouloir déplacer le chariot qui leur barrait la route, je pus mieux voir le deuxième d’entre eux.

Il avait de longs cheveux raides qui lui tombaient devant le visage, de grands yeux fous légèrement exorbités et des vêtements sales mais qui n’avaient pas été décomposés par des semaines ou des mois de négligence. Bionique ou pas, c’était un zombie de fraîche date. Et qui ne m’était que trop familier, pour couronner le tout.

— Jimmy Sans-Orteils ! dis-je à haute voix.

Il se redressa comme s’il reconnaissait son nom, puis continua à pousser le chariot. Finalement, les deux bioniques poussèrent de toutes leurs forces et réussirent à dégager la porte. Le chariot valdingua, percuta les pupitres et dégagea un chemin qui menait directement à moi.

Je levai mon arme de poing et tirai coup sur coup. Malgré mes tremblements, j’abattis les zombies ordinaires d’une balle entre les yeux chacun. Ils s’effondrèrent l’un sur l’autre dans l’encadrement de la porte, mais cela ne ralentit pas les bioniques. Ceux-ci enjambèrent les corps et approchèrent d’un pas lourd et régulier qui me rappela un peu Drago dans Rocky IV.

Je pouvais presque entendre l’un d’eux me dire : « Je vais te briser. »

Et ils en étaient capables. Aucun doute là-dessus. Ils avaient été conçus pour ça.

Je fis feu une nouvelle fois, mais mes mains tremblaient tellement que je ne touchai le premier zombie (le Pas-Jimmy) qu’à l’épaule. Il grogna en baissant les yeux sur sa blessure, puis me regarda. Bon, visiblement, je n’avais fait que le mettre en colère. Merde.

Je voulus saisir la mitrailleuse dans mon dos, en m’attendant à ce qu’elle vienne aussi facilement que mon fusil à pompe d’ordinaire.

Mouais. Pas tout à fait.

Elle était si lourde qu’il me fallut une fraction de seconde de plus que je pensais. Et cette fraction de seconde fut assez pour permettre au premier zombie de s’élancer.

Je poussai un cri quand il me plongea dessus, et parvins à esquiver son attaque de justesse en plongeant sur la droite. Il fracassa la fenêtre devant laquelle je m’étais tenue juste avant. De ses bras puissants, il acheva de briser ce qui restait de la vitre et lança le cadre métallique qui traversa la pièce en tournoyant tel un boomerang mortel.

Une issue venait donc d’apparaître, mais un enfoiré de monstre se tenait devant, ce qui fait que je n’étais guère plus avancée. Je courus vers le fond de la salle dans l’espoir que les créatures me suivraient et libéreraient le chemin vers la porte. Dans le même temps, je m’échinai à libérer cette foutue mitrailleuse de la sangle qui me barrait le dos, mais elle n’y mettait vraiment pas du sien.

Je fis volte-face et vérifiai si mon plan avait fonctionné. Que dalle. Jimmy Sans-Orteils n’était pas entré dans la pièce comme un autre zombie l’aurait fait. Il m’attendait à la porte et grognait dans ma direction, ses cheveux raides tombant sur sa face de rat. L’autre arrivait dans mon dos pour me rabattre comme un agneau mené à l’abattoir.

J’étais foutue. C’était fini. Pas moyen de s’échapper. La panique m’envahit et je ressentis le besoin très étrange de plonger sous le pupitre le plus proche et de protéger mes yeux comme nous le faisions, à l’école, lors des exercices d’alerte aux tremblements de terre.

Mais avant que je fasse quelque chose d’aussi stupide, l’énorme détonation d’un fusil à pompe retentit dans le couloir. La tête de Jimmy le Bionique explosa sous mes yeux en un feu d’artifice de matière cervicale noirâtre qui éclaboussa tout aux alentours et retomba en gouttelettes, avant que le cadavre ne s’écroule en avant.

Sans attendre qu’on me le dise, je fonçai vers la porte et mon sauveur providentiel.

— Humain ! criai-je en me précipitant tête baissée dans le couloir. Ne tirez pas !

Dave sortit de la salle de classe située en face dans le couloir. Il souriait tandis que je freinai des quatre fers et le dévisageai, parfaitement ahurie.

— Je n’ai pas la moindre intention de te tirer dessus, ma belle. (Il écarquilla les yeux en voyant ce qui arrivait derrière moi.) Sauf si tu ne bouges pas !

Je plongeai au sol et glissai sur le ventre vers lui. Son fusil à pompe retentit encore et me fit tinter les oreilles. Me retournant sur le dos, je vis le zombie Pas-Jimmy tomber en avant dans le couloir, l’essentiel du visage emporté par la décharge. Il heurta si lourdement le lino que j’en ressentis le tremblement, puis il ne bougea plus.

Dave et moi restâmes un long moment silencieux à contempler le carnage. Puis je me relevai pour me jeter dans les bras de mon mari.

— Tu es revenu ! sanglotai-je.

Ce n’est qu’en sentant que le tee-shirt de Dave devenait humide contre ma joue que je me rendis compte que je pleurais.

— Mais bien sûr que je suis revenu, dit-il en me serrant fort. (Son cœur battait aussi fort que le mien.) Je ne voulais pas qu’il t’arrive malheur. Je t’ai suivie toute la journée, depuis que tu as pris l’autoroute. Je t’aurais suivie pendant un an, s’il l’avait fallu.

Je m’écartai pour le regarder. Il était beau, on pouvait compter sur lui, il était en un seul morceau et il était à moi. Je lui devais de belles excuses. Et probablement une petite pipe, parce que j’avais méchamment merdé.

— Tu avais raison, dis-je en essuyant mes larmes et reprenant mes esprits.

— C’est toujours aussi agréable à entendre, gloussa-t-il.

Mais je restai sérieuse. La situation était bien trop grave.

— Non, je veux dire que tu avais vraiment raison. Les bioniques portent bel et bien la marque de Kevin, comme tu l’avais dit.

Son sourire s’effaça. Soucieux, il regarda le bionique qui gisait mort dans le couloir. Ce qui restait de la tête du zombie était tourné de côté et l’on pouvait encore voir la moitié de la marque sur son cou.

— Ils sortent du labo, David, murmurai-je en me détournant du cadavre. Il a créé ces monstres, ou au moins il savait qu’ils étaient en liberté. Et il nous a menti en nous regardant bien en face.

Dave cligna des yeux.

— J’espérais vaguement que j’avais tort, murmura-t-il après un moment.

— Vraiment ? m’étonnai-je. Je croyais que tu détestais Barnes.

— C’est plus Kevin ? me demanda Dave en haussant un sourcil.

J’en rougis.

— Connard, ordure, malade… mais plus Kevin, ça, c’est sûr !

— Je le déteste, c’est vrai, dit Dave avec un petit sourire satisfait. Mais c’est pas pour autant que j’avais envie que ce que je prétendais soit vrai. Je ne pouvais pas m’empêcher d’espérer qu’il ait vraiment l’intérêt général à cœur. Et qu’on ait vraiment un moyen de mettre un terme à toute cette merde.

— D’espérer, hein ? dis-je en lui prenant la main. Je croyais que tu avais arrêté d’espérer.

— Personne n’est parfait, s’esclaffa Dave. Maintenant, où est le Kid ? Il est temps de battre le rappel et de partir vers de nouveaux horizons. Barnes va nous rechercher dès qu’il comprendra qu’on a percé son petit secret, et plutôt crever que de lui ramener encore de quoi mener ses expériences.

J’ouvris de grands yeux. Le Kid !

— Oh ! mon Dieu, dis-je en arpentant le couloir. Le Kid ! Oh ! bon sang, le Kid !

— Quoi ? s’inquiéta Dave en me dévisageant. Il est blessé ?

— Non. (Je secouai la tête.) Dieu du ciel, je n’en sais rien. Il n’est pas avec moi.

Dave en resta bouche bée.

— Pas avec toi ? Pourquoi n’est-il pas avec toi ?

Je pris une douloureuse inspiration.

— Il… Il était encore blessé à cause de l’accident. Son poignet… Je me suis dit que ce ne serait pas prudent de l’emmener, vu qu’il n’était pas capable de tenir une arme ni de se défendre contre un zombie. Alors je… (Ma voix mourut.) Je l’ai laissé là-bas. Avec Barnes.

Dave se prit le visage dans les mains.

— Merde de merde ! Il est dans le labo. Avec cette ordure ?

J’acquiesçai tandis que les larmes que je venais d’essuyer m’emplissaient de nouveau les yeux.

— Mon Dieu, David ! Ce matin, l’autre enfoiré disait sans cesse qu’il avait besoin de nouveaux spécimens, un de chaque type. Si ça se trouve, il cherche aussi des enfants. Imagine ce qu’il pourrait faire à Robbie. Il pourrait lui faire du mal, se livrer à des expériences horribles sur lui… Il pourrait même le tuer s’il en avait envie, sans nous pour le protéger.

— Merde, murmura Dave. On doit aller le chercher.

J’allais acquiescer quand le claquement d’une culasse résonna dans le couloir silencieux. Dave et moi nous sommes lentement tournés vers l’origine du bruit.

Ma première réaction fut le soulagement, car c’est le Kid en personne qui se tenait devant nous. Le seul problème était qu’il avait un fusil à la main et qu’il nous braquait avec.

— Robbie, lâchai-je à voix basse.

— Salut, dit-il sur un ton presque joyeux, comme si de rien était. Vous ne devriez vraiment pas vous en faire pour moi. Vous savez, mon père ne me fera jamais de mal. Mais il veut que je vous ramène au labo. (Il ôta la sûreté de son arme.) Maintenant.

Chapitre 17

Papa riche, pauvre zombie.

—Ton père ? reprit Dave d’une voix à peine audible.

Robbie acquiesça gravement sans cesser de nous viser avec son arme.

Je fis « non » de la tête. Donc Robbie avait perdu la boule. Rien d’étonnant, ça arrivait régulièrement par ici.

— Non, mon chou, dis-je d’un ton ultra-doux. Tu es juste un peu perdu. Ce n’est pas ton père.

— Oh que si ! affirma le Kid sans une once d’hésitation.

Je le dévisageai, puis m’adressai à Dave.

— Je… Je ne comprends pas.

— À votre avis, qui a déposé l’annonce que vous avez trouvée dans le camp ? demanda le Kid avant de lâcher brièvement son fusil d’une main pour se désigner du pouce. Et vous ne vous demandez pas comment, comme par hasard, je me suis pointé avec deux zombies alors que vous n’arriviez pas à en attraper un pour mon père ?

Dave déglutit.

— Dans ce cas, pourquoi vous ne nous avez pas dit qui vous étiez, toi et lui ? Pourquoi est-ce que tu as fait semblant d’être étonné par l’entrepôt, l’ascenseur, les lumières électriques et tout le reste ?

— Ça faisait partie du jeu, murmurai-je.

Robbie acquiesça encore.

— Il voulait vous faire faire ce qu’il voulait. Et il avait besoin de quelqu’un pour vous surveiller. Si vous l’aviez su, vous n’auriez pas été aussi… honnêtes.

— Petite ordure ! dis-je en avançant vers lui.

Son index se crispa sur la détente.

— S’il te plaît, ne m’oblige pas à te tirer dessus, Sarah. Je t’aime bien. Je n’ai pas envie de te blesser ni de te tuer.

Je m’immobilisai. Jusqu’alors, je n’aurais pas cru Robbie capable d’appuyer sur la détente. Maintenant, je n’étais plus sûre de rien. Il se révélait que j’étais vraiment nulle pour juger les gens, ainsi que le démontraient mes récents choix en matière d’amitié. Pour ce qui concernait la famille Barnes, en tout cas.

On entendit un bruit qui ressemblait à celui de pupitres renversés, et nous tournâmes tous la tête.

— On dirait que les coups de feu nous ramènent des zombies des étages supérieurs, dit le Kid en nous guettant du coin de l’œil. On ferait mieux de foutre le camp avant qu’ils arrivent. Prenez le spécimen.

— Quel spécimen ?

Il pencha la tête sur le côté.

— La femme sur le chariot, Sarah.

J’ouvris de grands yeux.

— Tu sais que j’en ai capturé un ? Tu m’observais ?

Il acquiesça.

— Bien sûr. Je te suivais pour m’assurer que tu faisais bien ce que tu étais supposée faire. (Il donna un coup de menton en direction des bioniques morts dans la salle de classe.) Ça, ça ne va pas faire plaisir à papa.

— Fils de pute ! gronda Dave entre ses dents.

Robbie haussa les épaules.

— Il a ses raisons. Et il vous les expliquera s’il en a envie. Maintenant, attrapez la femme et allons-y.

Dave et moi avons échangé un bref regard. Nous songions l’un comme à l’autre à ne pas lui obéir, voire à tenter de le désarmer. Mais j’avais vu le Kid se battre. La tentative pouvait se solder par un ou deux morts.

Alors nous avons enjambé les cadavres, pris le zombie inconscient sur le chariot et précédé le Kid jusqu’au SUV garé dehors.

— Les clés ? demanda-t-il d’un air anodin, comme si rien n’avait changé entre nous depuis la veille.

Je le laissai glisser sa petite main dans ma poche pour les prendre. Mais alors que nous faisions le tour du véhicule, il secoua la tête.

— Non. J’ai plus à craindre de vous que d’elle dans cet état. Alors couchez-la sur la banquette passager. Vous deux, vous monterez à l’arrière.

Je secouai la tête tandis qu’il déverrouillait les portières.

— Robbie, dis-je en m’efforçant de masquer la colère et le sentiment de trahison que j’éprouvais. Tu ne sais pas combien de temps le truc que je lui ai administré va faire effet. Il y a déjà presque une demi-heure qu’elle est dans les vapes et…

— Deux heures, dit-il en nous intimant, d’un mouvement de canon, de placer l’ancienne institutrice sur la banquette.

— Quoi ? fit Dave.

— Si je ne lui fais pas une autre injection, elle restera dans les vapes deux heures environ. (Le Kid sourit, avec un rien de commisération dans les yeux.) Allons, Sarah. Tu sais déjà que mon père t’a menti sur tout un tas de trucs. Tu imagines vraiment qu’il n’a pas déjà essayé tous ses produits sur des zombies des centaines de fois ?

Je clignai des paupières. Bien sûr que si. Mais si c’était vrai, pourquoi Barnes avait-il besoin de nous ? Je lui poserais la question sitôt que je reverrais cet enfoiré.

Nous avons balancé la femme zombie sur la banquette et l’avons appuyé contre la portière à l’intérieur. Robbie insista même pour que nous lui attachions sa ceinture.

— Et maintenant ? demanda Dave. Tu comptes sur elle pour rouler sur la voie de covoiturage ?

— Ça se pourrait ! s’esclaffa Robbie. Ce serait trop bête de prendre un P.-V., pas vrai ? Maintenant, montez à l’arrière, vous deux. C’est ouvert.

Dave et moi échangeâmes de nouveau un regard.

— Tu pourrais te contenter de dire à ton père que nous sommes partis, proposai-je d’une voix douce. Tu as le zombie qu’il voulait, non ? Alors pourquoi est-ce que tu ne nous laisses pas partir ?

— On était tes amis, insista Dave.

Un bref éclair de culpabilité passa dans les yeux du Kid, mais il fit « non » de la tête.

— Mais lui, c’est mon père. Il faut que je lui obéisse.

— Merde, grommela Dave en montant à l’arrière du SUV.

Je l’y suivis et, sans me laisser le temps de prendre place, Robbie dit :

— Asseyez-vous dos à dos. Je vais vous attacher.

— Quoi ? m’exclamai-je.

Dave me prit la main et me lança un regard. Le Kid devrait poser son arme pour faire un de ses nœuds d’enfer, ce qui nous donnerait une occasion de nous échapper.

Sauf que… non. Il tira un pistolet de l’une de ses innombrables poches sans fond et me le braqua en plein visage en posant le fusil à pompe à ses pieds. Sans le baisser, il se débrouilla pour nous passer une corde autour des poignets et la nouer.

Et tout ça d’une main, merde.

— Bon sang, gamin, tu as vraiment le truc pour ça, reconnus-je à contrecœur.

Il sourit en baissant le hayon.

— Il n’y a plus grand-chose à regarder à la télé, en ce moment. Ça laisse le temps de s’entraîner.

Et il acheva de rabattre le hayon, nous emprisonnant tous les deux dans l’espace arrière. J’appuyai mon dos contre les épaules de Dave.

— Et maintenant ?

— J’en sais rien, soupira Dave. Je réfléchis. Et c’est pas toi qui étais censée être le cerveau de cette petite entreprise ?

Je m’esclaffai malgré la situation où nous nous trouvions.

— Eh bien, voyons… J’ai fait confiance à un savant fou et à un gamin très perturbé plutôt qu’à toi. Je dirais que mes capacités de réflexion ne sont plus ce qu’elles étaient. Si ça se trouve, je suis déjà un zombie.

Les doigts de Dave trouvèrent les miens et les serrèrent tendrement.

— Restons calmes. On va trouver un moyen de s’en sortir.

Ce dont je doutai à la manière dont le Kid grimpa au volant du SUV et le fit démarrer. On aurait dit qu’il avait fait ça toute sa vie.

— Tu es sûr d’avoir onze ans ? lui demandai-je d’une voix forte alors qu’il faisait crisser les pneus à la sortie du parking.

Il prit le chemin de l’autoroute.

— Ouais, lança-t-il par-dessus son épaule. Ça, c’est vrai. Pourquoi ?

— Tu conduis cet engin comme si tu étais au 500 Miles d’Indianapolis, répondis-je.

Le Kid prit un virage sur deux roues qui nous malmena, Dave et moi. À mon avis, il se vengeait de toutes les fois où notre manière de conduire l’avait secoué à l’arrière du Scooby Van.

— Tu aurais dû voir comment je te suivais avec la moto, tout à l’heure, dit le Kid avec la suffisance d’un enfant disposant des jouets les plus cools du monde.

Il me souriait dans le rétroviseur, mais on pouvait à peine voir ses yeux, à cause de sa petite taille.

Ce qu’il venait de dire me laissa ahurie.

— Toi, tu sais piloter une moto ? Mais merde, tu n’as que onze ans !

Il leva les yeux au ciel.

— J’ai appris à conduire à huit ans. Je faisais des tours dans le désert pendant que mon père travaillait au labo.

Dave s’agita derrière moi. Je sentais qu’il bouillonnait de rage, au point que son dos était chaud contre le mien.

— Ça va aller, murmurai-je.

Il rejeta la tête en arrière. Du coin de l’œil, je ne pouvais pas voir grand-chose de son visage, mais sa fureur ne faisait aucun doute.

— On sera bientôt fixés, dit-il. On approche de l’entrepôt.

Je me tordis le cou. Dave avait raison. Et qui nous attendait ? Barnes. Il fit un signe de la main lorsque le Kid, après un dérapage contrôlé devant le bâtiment délabré, gara le SUV.

Robbie descendit en fermant la portière derrière lui et rejoignit son père. Nous ne pouvions pas les entendre, mais ce que je vis m’étonna. Le professeur ouvrit les bras et enlaça brièvement le garçon, puis il lui ébouriffa les cheveux avant de le libérer. Ils parlèrent un moment, le Kid faisant de temps en temps des gestes en direction de nous et du véhicule.

Finalement, Kevin cessa de sourire et il marcha jusqu’à l’arrière du SUV. Le hayon se releva lentement et la lumière du soleil nous éblouit sans que nous puissions nous protéger les yeux des mains. La silhouette de Barnes se découpa dans la lumière, telle une ombre anonyme dressée devant nous.

— Sarah, David, bonjour, dit-il au bout d’un instant. (Il se pencha et je pus voir l’extraordinaire suffisance qu’il affichait.) J’espère que vous pardonnerez mon fils de vous avoir ramenés à moi de la sorte. Mais c’était la seule solution, j’en ai peur.

— Va te faire foutre ! cracha Dave.

Kevin esquissa un sourire, même si l’insulte parut lui gâcher un peu son plaisir. Visiblement, les propos orduriers lui déplaisaient toujours autant, ce qui me donna envie de lui chanter toutes les chansons tirées de South Park dont je me souvenais, rien que pour l’emmerder. « Le papa de Robbie est une salope » était une variante assez satisfaisante.

— Entrons, voulez-vous ? dit-il en ouvrant les bras vers l’entrepôt… comme s’il nous invitait à prendre le thé, ce connard.

Il leva son fusil à pompe à lui (oh ! papa et fiston ont les mêmes goûts, comme c’est mignon !) et, du canon, nous fit signe de descendre. Comme nous étions ligotés ensemble, sortir du SUV nous demanda quelques contorsions, mais nous y sommes lentement parvenus. Dos à dos, nous avons marché vers l’entrepôt.

Dave marchait dans le bon sens et me guidait. Il ne me traîna pas une fois. En fait, nous allions presque d’un même pas, ce qui me fit culpabiliser plus que jamais de ne pas l’avoir cru… et d’avoir pris le parti du salaud qui nous suivait en tenant son fusil à pompe dans le berceau de ses bras, avec le même sourire suffisant sur les lèvres. Mais comment est-ce que j’avais seulement pu le trouver vaguement mignon ?

Le Kid ouvrait la marche. J’entendais le gravier crisser sous ses semelles et pouvais seulement imaginer les efforts que Dave devait produire pour supporter de suivre ce petit morveux. On aurait vraiment dû laisser les zombies le dévorer lors de notre première rencontre. Mais c’est toujours plus facile à dire après coup, pas vrai ?

Nous sommes descendus par l’ascenseur, et je peux vous dire que le trajet a été particulièrement gênant. Je suis sûre que vous savez de quoi je parle. Ça ne vous est jamais arrivé de prendre un ascenseur avec des gens, peut-être même avec des gens que vous connaissez un peu, mais personne n’a rien à se dire ? Du coup, on a l’impression que l’ascenseur met une éternité à arriver au bon étage.

Ben c’était exactement pareil, les flingues et les mains liées en plus. Oh ! Et sans la muzak, Dieu merci.

Nous avons quand même fini par arriver au laboratoire et, quand les portes se sont ouvertes, Dave s’est révolté :

— Mais merde, Barnes ! Ça rime à quoi, tout ça ? Si vous avez décidé de nous tuer, vous attendez quoi, bordel ?

Je me contorsionnai pour regarder par-dessus mon épaule. Il était devenu dingue, ou quoi ? Parce que si je m’étais battue pendant des mois, ce n’était pas pour me faire abattre avec les mains liées dans le dos, comme un gangster dans une pâle copie du Parrain. Je voulais avoir au moins une chance de me défendre.

— Je n’aime pas gâcher, David, dit Barnes en approchant de nous. Je suis un adepte du recyclage. Pour vous, la fin est bien assez proche. Enfin, je crois.

— Comment ça, vous croyez ? demandai-je d’une voix tremblante que je détestai.

Il se tourna vers moi, un pli sévère et triste aux lèvres.

— Nous en savons long sur les fonctions corporelles des zombies, mais très peu sur leur esprit. Pour autant que je sache, ces pauvres bougres ont pleinement conscience de leur environnement. Bien que lucides, ils sont incapables de s’empêcher de se jeter sur leurs victimes et sont condamnés à l’errance, prisonniers de leurs corps en putréfaction.

Le cauchemar que Barnes avait dépeint m’effraya. Je sentis mon estomac se retourner et j’eus du mal à y retenir ce qu’il contenait. Je n’aurais vraiment pas dû prendre ce foutu croissant !

— Maintenant, avancez, dit Barnes d’une voix redevenue dure.

Il appuya son arme contre la poitrine de Dave et le poussa sans ménagement.

Dave bondit en lâchant un grognement presque bestial, et me tira derrière lui en avançant sur Barnes.

— Hé !

Nous nous sommes tous figés et nous sommes tournés vers le Kid, car c’était lui qui venait de se faire entendre. Il visait Dave en plein visage et dit :

— On discutera de ça plus tard, d’accord ? Pour l’instant, on marche gentiment.

Tendu comme un arc, Dave se résigna. Il était dégoûté mais suivit néanmoins le Kid et m’obligea à reculer derrière lui, les yeux de nouveau braqués sur Barnes.

— C’est vraiment votre fils ou est-ce qu’il s’agit encore d’une famille recomposée à la mode du Nouveau Monde, comme on en voit des tas dans les camps ? demandai-je en gratifiant Barnes d’un regard calme et méprisant.

Je ne parvenais toujours pas à croire qu’ils étaient de la même famille.

Il me rendit mon regard sans ciller.

— Oh ! Il est bel et bien la chair de ma chair, dit-il en souriant. N’avez-vous pas remarqué qu’il a mes yeux ?

Je fis « non » de la tête.

— Faut croire que je n’ai pas fait assez attention.

Il acquiesça.

— Une erreur, je pense. Une parmi toutes celles que vous passez certainement en revue dans votre tête en ce moment et que vous vous reprochez d’avoir commises.

Je n’eus pas l’occasion de lui répondre car nous entrâmes dans une salle à cet instant. Je n’avais pas vu cet endroit lors de ma visite guidée de la veille. Mais comme Barnes l’avait dit, je ne pouvais m’en prendre qu’à moi. J’avais voulu croire que toutes les salles ressemblaient aux dix ou douze qu’il m’avait montrées d’abord, sans me douter trente secondes qu’il me manipulait. Il avait parié que je renoncerais après avoir vu tant de pièces sans intérêt.

Quelle idiote ! Son pari s’était révélé particulièrement payant. Mais d’un autre côté, je n’avais jamais fait des étincelles à Las Vegas non plus.

C’était une grande salle dont l’éclairage jetait une lumière vive et crue sur les murs d’un blanc aseptisé. Je clignai des yeux en l’examinant. Sur un mur, une large baie laissait voir un labo. Dans le mur opposé se découpait une double porte qui ne semblait pas s’ouvrir sur des gonds, mais glisser verticalement.

Barnes recula jusqu’à la porte et épaula son fusil.

— Robert, veux-tu détacher Sarah et David, je te prie ? Et ne tentez rien, vous deux, parce que je n’hésiterai pas une seconde à vous abattre.

Je me mordis la lèvre et toisai le professeur pendant que le Kid dénouait la corde autour de nos poignets. Sitôt libérés, Dave et moi nous sommes tournés l’un vers l’autre, et nous nous sommes regardés en massant nos poignets meurtris. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Nous étions ensemble depuis assez longtemps pour deviner l’humeur de l’autre et lire dans nos pensées mutuelles.

Celles-ci n’avaient rien de joyeux. Lorsque la porte par laquelle nous étions entrés se referma sur Barnes et le Kid, je pris la main de Dave et, émue, je dis :

— Désolée. Tout est ma faute.

Il fronça les sourcils en baissant les yeux sur moi.

— Non, et de loin. Si c’est la faute de quelqu’un ici, c’est celle de cet enfoiré et de son morveux. Ce sont eux qui ont exploité ton désir de croire en un avenir meilleur.

Je baissai la tête en sentant le sang me monter aux joues.

— Ouais, la belle idée, pas vrai ? J’aurais dû t’écouter et m’en tenir à la réalité. Regarde où mes espérances m’ont menée. Où elles nous ont menés.

— Hé. (D’un doigt, il me fit relever le menton.) J’aime que tu aies gardé espoir. Quand tu crois en l’avenir… j’ai envie d’y croire un peu, moi aussi. Il ne peut y avoir qu’un abruti cynique dans notre association, et c’est moi.

— Adorable, fit une voix tombée des enceintes accrochées en haut des murs.

Nous nous sommes tournés vers la baie ouverte sur la pièce voisine. Assis à un bureau derrière la vitre, Barnes tenait un micro en nous observant.

— Où est le Kid ? demandai-je.

— Vous persistez à vous faire du souci pour lui alors qu’il est parfaitement capable de se débrouiller tout seul, n’est-ce pas ? demanda Barnes d’une voix où pointait la surprise. Il est sorti chercher le sujet que vous avez capturé pour moi, Sarah. Je vous en remercie, d’ailleurs.

— Et merci d’avoir failli me tuer avec vos monstres, connard, rétorquai-je en faisant une grande enjambée vers la vitre.

Dave m’agrippa par le bras et me retint, histoire que je ne gaspille pas mes forces contre la vitre.

Barnes secoua la tête.

— En fait, je n’avais pas l’intention que mes… comment les appelez-vous ? (Il réfléchit un instant.) Ah oui ! Je me souviens : bioniques. C’est un nom qui me plaît. Mais donc, je n’avais pas l’intention que mes bioniques vous attaquent dans l’école. J’espérais que notre partenariat se prolonge un moment, avant que vous ne découvriez la vérité. Peut-être aussi afin d’avoir le temps de vous convaincre de la justesse de mes réflexions.

Je lui répondis d’un raclement de gorge dégoûté et tournai le dos à la vitre. Mais je l’entendis qui poursuivait :

— Sarah, nous ferions une équipe extraordinaire si vous décidiez de vous joindre à moi. Vous êtes telle une guerrière d’une tribu disparue. Songez à ce que nous pourrions accomplir avec mon intelligence, votre force et, ajouterai-je, votre beauté. Alors que décidez-vous ? Vous joindrez-vous à moi ?

Je fis volte-face afin de lui répondre bien en face.

— Je préférerais me ronger le bras.

Il haussa un sourcil, puis secoua la tête.

— Une éventualité probable, j’en ai bien peur.

— À part baiser ma femme, intervint Dave en posant, protecteur, une main dans le creux de mon dos, qu’est-ce que vous avez en tête, Barnes ? Avez-vous participé aux recherches sur les zombies ? Et qu’est-ce qui peut vous pousser à créer des bioniques, bon sang ?

Barnes se renfonça dans son fauteuil et appuya ses doigts en clocher devant lui.

— J’aurais beaucoup aimé participer aux recherches initiales. Le plus grand secret les entourait, mais j’en avais eu vent malgré tout car tout finit toujours par se murmurer dans la communauté scientifique. Mais ces recherches avaient lieu à Seattle et je ne suis pas parvenu à obtenir ma mutation. J’ai dû rester ici, à travailler sur d’autres projets militaires. Comme créer des soldats plus forts. Plus rapides. Plus obéissants.

Je clignai des yeux.

— En faire des bioniques ?

— En un sens. (Barnes secoua la tête.) Je ne vous ai pas menti au sujet de la manière dont nous nous sommes retrouvés confinés ici lorsque l’épidémie a atteint la ville. Néanmoins, une fois l’alerte initiale passée, j’ai obtenu que Robbie soit amené ici, afin qu’il soit en sécurité.

— Et sa mère ? demandai-je.

— Elle pouvait toujours crever, s’exclama-t-il, la colère animant ses traits comme rarement. Elle couchait avec un major de l’armée. Un vrai homme, à ce qu’elle disait. Cela fut très satisfaisant de la regarder se démener pour entrer ici.

— Attendez. Vous l’avez regardée ? demanda Dave, horrifié.

— Bien sûr. Je lui ai permis de voir notre garçon descendre en sûreté dans le laboratoire. Elle a supplié devant les caméras, elle a imploré mon pardon… mais j’ai laissé les infectés se jeter sur elle. Ils l’ont réduite en charpie, au point qu’elle ne s’est même pas réanimée.

Incrédule, je m’éloignai de la vitre d’un pas en arrière.

— Putain de sadique !

Il haussa les épaules.

— La vengeance est un lieu commun dans un monde tel que le nôtre, désormais. Essayez-vous de me faire croire que, depuis le début de l’épidémie, vous n’avez pas tué quelqu’un simplement parce qu’il ne vous plaisait pas ? Même en sachant que vous n’aurez pas à en répondre ?

— Il y a eu bien assez de morts comme ça, dis-je en poussant un grand soupir. Je ne me vois pas tuer sans y être obligée, uniquement pour satisfaire mon orgueil ou me venger de quelqu’un qui, un jour, a pris ma place de parking.

— Intéressant que vous compariez le vol d’une place de parking au vol d’une épouse, dit calmement Barnes. Quoi qu’il en soit, une fois son cas réglé, les survivants ont dû composer avec les réalités de notre situation. Et lorsque l’un des militaires est tombé malade, nous avons compris que l’infection avait été introduite dans le laboratoire.

Je fixai Barnes du regard pendant un moment, puis me tournai vers David.

— L’épidémie est parvenue jusqu’ici et vous avez survécu ? demanda-t-il sans y croire. Dans un environnement aussi confiné ?

— Nous avons réagi très vite et isolé le malade immédiatement. En vérité, son état nous a été très profitable, car j’ai pu ainsi l’étudier. J’ai prélevé des échantillons de ses tissus et de son cerveau, lesquels m’ont permis d’entamer des travaux sur les différents aspects de la contamination. Une à une, j’ai mis mes théories à l’épreuve sur le soldat contaminé, mais il m’a bientôt fallu élargir le champ de mes recherches. J’ai alors puisé parmi notre groupe de survivants.

Je portai la main à ma bouche.

— Alors ces gens étaient piégés ici avec vous et vous les utilisiez comme cobayes ?

— Non, répondit-il d’un ton égal. Ce sont les cobayes que j’utilise comme cobayes. Les humains, je les utilise comme sujets d’expérience. Quelques-uns ont deviné mes projets, mais les isoler et m’occuper d’eux n’a pas été difficile. Lorsque les groupes électrogènes ont cessé de fonctionner à la surface et ont débloqué l’ascenseur, il ne restait plus que Robbie et moi.

— Mais vous aviez besoin de nous pour quoi ? demandai-je en secouant la tête. Pourquoi nous avez-vous recrutés pour capturer des zombies, puisque vous aviez les moyens de les créer et de vous en servir pour vos expériences ?

Il haussa les épaules.

— Ceux que j’ai créés et qui ont servi à mes expériences étaient des zombies de fraîche date. Mais ce que je vous ai dit quand nous nous sommes rencontrés était vrai. J’avais besoin d’une plus grande variété de spécimens, et à différents stades de décomposition.

— Pourquoi vous ne les capturez pas vous-même ? insistai-je. Vous en êtes parfaitement capable.

Il renifla comme s’il était au-dessus de tout ça.

— Je n’étais pas disposé à sortir et à faire le nécessaire pour les capturer. Vous alliez donc m’être très utiles pour mener mes expériences et accroître mon… quel terme avez-vous employé, David ? Mon armée de morts-vivants.

Cet aveu me fit grimacer parce que, soyons francs, tout était ma faute. Sans mon insistance à vouloir sauver le monde, Dave n’aurait jamais accepté de faire ce que Barnes attendait de nous.

— Vous étiez combien, ici, au départ ? demanda Dave. Combien encore en vie quand l’épidémie s’est déclarée ?

— Dix, répondit Barnes du tac au tac.

— Vous avez donc tué huit personnes ? s’indigna Dave.

— Sept, en fait, dit Barnes sans une once de remords. (Il avait plutôt l’air de s’ennuyer.) Le premier avait été contaminé avant que nous soyons confinés ici.

J’arpentai la salle.

— Et Robbie a assisté à tout ça ? Il sait que vous avez assassiné sa mère, que vous avez massacré ces gens ?

— Il a onze ans, Sarah. Comment imaginer que je puisse l’avoir exposé à ces traumatismes ? C’est comme ça que l’on devient un tueur en série. (Il secoua la tête.) Non, je lui ai épargné tout ça, je l’ai protégé du monde qui nous entourait. Et pour tout dire, avoir été les deux seuls à survivre au confinement nous a rapprochés. Il a besoin de moi et il m’aime comme le bon fils qu’il est. En fait, il vous en a fait la démonstration aujourd’hui.

Dave se passa une main sur le visage.

— Et si on lui disait ce que vous avez fait ?

— Pourquoi vous croirait-il vous, plutôt que son père ? demanda Barnes après une brève hésitation.

— C’est un malin, ce gamin…, commençai-je.

L’attention de Barnes se dirigea aussitôt sur moi.

— Oh non ! Sarah. Robbie se classe parmi les meilleurs de tous les tests de Q.I. standard. C’est un génie, pas un malin. Mais c’est aussi un enfant. Et je doute que vous puissiez le retourner contre le seul parent qui lui reste.

Dave me regarda et me prit le bras pour que nous tournions le dos à la vitre et aux enceintes.

— Je crois qu’il a raison. On doit d’abord penser à nous. Si on peut convaincre le Kid, tant mieux. Mais sinon, je préfère qu’on s’en tire.

— Je doute que cela soit une option, fit la voix de Barnes dans notre dos.

— Bon sang, je commence vraiment à détester ce type, dis-je les dents serrées avant de faire face à la vitre. OK, branleur. Tu nous tiens, tu ne veux pas que nous parlions à quiconque de ton petit labo de savant fou et on est à ta merci. Alors c’est quoi, le plan ?

Avant qu’il puisse répondre, la porte derrière lui s’ouvrit et le Kid entra. Après nous avoir regardés à travers la vitre une brève seconde, il se pencha à l’oreille de son père et lui murmura quelque chose.

Barnes acquiesça.

— Parfait.

Je ne quittai pas Robbie des yeux. Même si Barnes avait raison pour ce qui était de retourner le Kid contre le seul parent qui lui restait, Robbie n’avait pas l’air heureux à cet instant. Il ne pouvait même pas nous regarder et cela me rendit un peu espoir.

Et après tout, peut-être que le moment était venu pour lui de grandir et d’apprendre ce que son père faisait à ceux qui ne le suivaient pas aveuglément. Que cela nous sauve la mise ou pas, il y avait une chance que cela sauve le Kid au bout du compte.

— Alors vous allez nous tuer, insistai-je.

Je m’approchai de la vitre afin de m’assurer que Robbie me regarde. Et afin de le regarder, lui. Il se troubla.

— Comment ? Avec un gaz ? En nous flinguant ?

Barnes sursauta.

— Rien d’aussi barbare. Maintenant, Robbie, que dirais-tu d’aller dans ta chambre ?

— Non. Pourquoi lui cacher ce que vous vous apprêtez à faire à ses amis ? (Je m’appuyai contre la vitre.) Puisque cela n’aura rien de barbare, dites-nous donc quel procédé miséricordieux vous allez employer pour vous débarrasser de nous et nous empêcher de nous opposer à vos plans, professeur Barnes ?

Il me fixa du regard à travers la vitre. Moins de trente centimètres séparaient nos visages. Il était en colère, comme je pouvais le voir. De même que je pouvais voir qu’il était à deux doigts de péter un plomb.

— Aujourd’hui, vous avez tué deux de mes bioniques, dit-il d’une voix douce. Une petite baisse de performance pour mon armée. Il faut lui donner une chance de se rattraper.

Dave se précipita à côté de moi.

— Une armée ? C’est vraiment ça que vous croyez faire ? Écoutez, professeur, vous ne parviendrez jamais à contrôler ces créatures. Elles sont peut-être plus lucides et plus réactives que le mort-vivant moyen, mais elles sont incontrôlables. Si vous ne renoncez pas, elles se retourneront contre vous. Elles massacreront les derniers survivants.

— Cela reste à voir, dit Barnes. Au pire, vous sortez vainqueur de cette épreuve tous les deux, j’en profite pour aiguiser mes compétences et je continue à tester mes créations sur vous jusqu’à ce qu’elles vous tuent. Ou alors elles vous infectent tout de suite et je me retrouve avec deux nouveaux spécimens en plus et un ennuyeux problème en moins. Vous voyez, je suis gagnant dans les deux cas.

Derrière Barnes, Robbie parut mal à l’aise.

— Mais…, commença-t-il.

Barnes se tourna brusquement vers lui.

— Qu’y a-t-il ?

— Je… Je croyais qu’on les garderait en vie, dit Robbie. Tu avais dit que…

— Ils sont trop dangereux, rétorqua Barnes. (Il attrapa le Kid par les bras et le tira à lui d’un coup sec.) Ils sont une menace pour nous, Robbie. Et dans ce monde, on n’a pas d’autre choix que d’éliminer les menaces.

— Comme ta mère, dit Dave. Et tous ceux qui étaient dans le bunker avec vous. On dirait bien que tout le monde est une menace, pas vrai, Robbie ? Et qu’est-ce qui se passerait si tu en devenais une, toi aussi ?

— La ferme ! s’exclama Barnes en foudroyant David du regard.

Et s’adressant de nouveau à son fils :

— Quant à toi, va dans ta chambre si tu n’as pas assez de cran pour supporter ce qui doit être fait. Maintenant.

Le Kid dévisagea son père pendant un court instant, puis il posa les yeux sur nous. Et une chose m’apparut clairement en croisant son regard. Robbie avait peur. Peur de son père, peur de tout ce qui était arrivé depuis le début de l’épidémie. D’une certaine manière, il avait conscience de ce qui se passait ici. Il savait que c’était mal.

Mais il ne discuta pas. Il se contenta de tourner les talons et de sortir, sans même nous jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule.

Le désespoir m’envahit. Le Kid était la seule personne susceptible de nous secourir. Maintenant qu’il était parti, il ne nous restait qu’une alternative. Se battre ou se rendre. Sans qu’on ait vraiment le choix, d’ailleurs.

— Vous voyez, dit Barnes tandis que la porte se refermait sur son fils. Avec un peu d’autorité, il est parfaitement possible d’élever un fils obéissant dans un monde post-apocalyptique. Je devrais écrire un livre à ce sujet !

— Faites donc, répondit calmement Dave. J’adorerais lire vos réflexions sur la façon de faire un homme.

Le visage de Barnes se décomposa sous le coup de ce que sous-entendait mon mari, puis son sourire revint, plus froid et impitoyable que jamais.

— Eh bien nous avons passé un excellent moment, mais il est temps d’en venir à l’expérience. Amusez-vous.

Il tendit le bras et, sur son bureau, appuya sur un bouton que je ne pouvais voir d’où j’étais.

Chapitre 18

Ce n’est pas tout de faire du profit. Si vous vous en sortez en un seul morceau, c’est bien aussi.

Les trois portes qui se découpaient dans les murs se relevèrent lentement en même temps. J’agrippai le bras de David tandis qu’apparaissaient des pieds, des jambes… ouais, des zombies.

Trois zombies, pour être précise. Trois zombies qui entrèrent sitôt que les portes se levèrent au-dessus de leurs têtes en putréfaction.

Et comme de juste, il ne s’agissait pas de zombies ordinaires. Ça aurait été bien assez grave, mais ceux-là étaient plus grands. Plus costauds. Deux d’entre eux faisaient partis de ceux que Dave et moi avions capturés pour Barnes. Le troisième portait les lambeaux d’un uniforme militaire, j’en déduisis qu’il s’agissait d’un vieil ami du « bon docteur ».

Mais peu importe qui ils étaient avant et peu importe d’où ils venaient, ils n’en écumèrent pas moins en nous découvrant désarmés au milieu de la pièce. Tous trois étaient des zombies bioniques.

— Ils sont améliorés, me dit Dave tandis que nous nous mettions dos à dos. Il leur a donné quelque chose.

— Très bien observé, fit la voix de Barnes dans les enceintes. Vous avez raison, ils ont été drogués. Je teste un nouveau mélange destiné à augmenter leur combativité. Les tirer de leur apathie est plus difficile qu’on pourrait le croire.

— Plus difficile qu’on pourrait le croire ! m’exclamai-je.

Le zombie militaire traînait la patte. Ses lèvres en putréfaction se retroussaient sur des dents noires. Il lui manquait un œil, dont l’orbite vide restait béante. Mais l’œil qui lui restait me fixait avec une lueur féroce.

— En effet. Maintenant… je vous suggère de vous battre.

Le speaker crachota et la réverbération cessa en fond sonore. J’en déduisis que Barnes avait coupé le son afin de profiter tranquillement du spectacle.

— Tu te souviens du dernier film de kung-fu que je t’ai obligée à regarder avant que les emmerdements commencent ? demanda Dave dans mon dos.

Je résistai à l’envie de me retourner pour le dévisager, et restai concentrée sur le zombie qui s’approchait de moi en grognant. Une bave noire coulait de sa langue frétillante et laissait sur le sol comme la trace d’huile d’un vieux moteur qui fuit.

— Tu tiens vraiment à me parler des films de Jackie Chan maintenant ? demandai-je d’une voix brisée.

— Non. Je tiens à te parler de comment tuer des zombies sans arme, répondit Dave, les mâchoires serrées. Dans ce film, il y a une cascade que font deux acteurs qui se trouvent dos à dos comme nous en ce moment. Ça te revient ?

Je scannai ma mémoire à la recherche de ce dont il pouvait parler. Le truc, quand vous vous battez pour survivre au quotidien, c’est que vous avez tendance à envoyer pas mal de conneries inutiles dans la corbeille. Ou au moins à les classer dans un dossier « Conneries dont je me passe »… Mais la lumière se fit soudain. Je me souvins.

Je nouai mes bras autour des siens.

— Ça ne va pas marcher, murmurai-je.

— Je sais, dit-il.

Avant de me soulever et de se mettre à tourner sur lui-même.

Je portais des grosses bottes et le premier zombie à qui je donnai un coup de pied se prit la coque métallique en pleine tempe. Il gémit en mettant un genou à terre, sa tête putréfiée à moitié défoncée.

J’aurais sans doute pris un peu de temps pour fêter ça, mais Dave ne s’arrêta pas de tourner et mes pieds fendirent l’air vers le zombie suivant. Celui-ci était trop loin pour que je le frappe à la tête, mais je réussis à lui porter un coup de talon dans la poitrine.

Il s’enfonça de plusieurs centimètres, et quand je le libérai, de la chair vint avec. Le zombie tituba en reculant vers le mur.

Restait le sergent Immonde. Mais le temps que Dave achève un tour complet, le bionique militaire était sur nous. Il attrapa ma botte avant qu’elle ne percute son flanc ou son cou.

Nous nous sommes tous figés l’espace d’un instant… ou en tout cas c’est l’impression que j’ai eue tellement je flippais. Mais on en était là : Dave regardait par-dessus son épaule. Je fixais le zombie. Le zombie tenait ma cheville et me fixait en retour. L’impression que le temps resta suspendu durant une seconde ou dix minutes, je n’en sais rien. Mais quand elle prit fin, ce fut brutalement.

En tirant sur ma jambe, le zombie m’arracha à Dave. Je tombai sur le dos et le choc me coupa le souffle, en même temps que ma tête, qui me faisait encore souffrir des suites de la commotion, heurtait le lino. Dave fit aussitôt volte-face et frappa du poing, mais le zombie esquiva.

Ouais, vous avez bien lu. Ce salaud esquiva.

Avec un gémissement, il tira encore et me fit glisser vers lui. Cela me réveilla et je frappai avec ma jambe libre. Il reçut le coup dans les parties et écarquilla les yeux un bref instant en lâchant un soupir.

Il lança mon pied en l’air, ce qui me retourna et me fit retomber par terre, mais sur le ventre. La douleur irradia dans ma poitrine et me traversa le corps en même temps qu’une lumière vive explosait devant mes yeux.

Je me contraignis à tenir bon, à rester concentrée, à ne pas perdre de vue qu’il en allait de notre vie. Je chouinerais parce que j’avais bobo plus tard.

Je réussis à me redresser à genoux, puis à me relever, chancelante, à l’instant précis où le second zombie que j’avais frappé se décollait du mur et venait vers moi.

Laissant Dave s’occuper de notre ami en uniforme, je fonçai tête baissée sur l’autre bionique. Nous percutâmes le mur et le zombie se pencha pour donner un coup de dents qui claqua au ras de mon oreille tandis que je me dérobais.

Passant mes mains derrière sa nuque, je nouai mes deux poings en un. Puis je me rappelai tous les combats de Free Fight que mon mari m’avait obligée à regarder et, de tout mon poids, j’obligeai le zombie à baisser la tête.

Il se plia en deux en poussant un couinement des plus étranges et je relevai le genou aussi violemment que possible. Mon genou rencontra son front et produisit un son spongieux en traversant la peau. Je sentis aussitôt des matières poisseuses tremper et traverser le tissu de mon jean. Je relevai encore une fois le genou. Cette fois-ci, la force du coup enfonça la tête du bionique.

Je le lâchai en reculant. Il tomba en avant, face la première sur un sol qui avait été immaculé, mais venait de perdre beaucoup de sa propreté.

Je me retournai. Dave était aux prises avec le bionique militaire. Ils titubaient en se tenant à bras-le-corps selon une étrange chorégraphie. Je suis sûre que Danse avec les zombies cartonnera quand la télé reviendra !

Avouez que vous regarderiez.

Dès lors, j’aurais dû aller aider Dave, mais un grognement venant de la droite m’arrêta. Le premier zombie que j’avais frappé, celui dont la tête était à moitié défoncée, était en train de se relever.

Sidérée, j’ouvris des yeux ronds. Normalement, dès l’instant où vous détruisez une partie de son cerveau, un zombie est plus ou moins fichu. Mais il était clair que celui-ci pouvait encore fonctionner même en étant endommagé. Et si son regard avait perdu sa lueur d’intelligence, la soif de sang y persistait.

Titubant vers moi, il me porta un coup avec son bras. J’esquivai. Il était vraiment furieux – à supposer qu’un zombie puisse ressentir quoi que ce soit – et il bougeait plutôt vite malgré son cerveau en moins.

J’esquivai une deuxième attaque tout en fouillant la pièce du regard. Elle était nue, sans rien qui puisse – même vaguement – servir d’arme contre les monstres qui voulaient notre mort.

En bref, on était baisés. Car même si on arrivait à bout de ces trois chéris, on resterait prisonniers de ces murs, à la merci de Barnes et de ses petites expériences.

Donc non seulement il fallait qu’on tue ces enfoirés, mais il fallait aussi qu’on trouve un moyen de se barrer. Et vite.

Le zombie se rua sur moi et je ne pus l’éviter tout à fait. Il me percuta à l’épaule et nous partîmes à la renverse. La vitre par laquelle Barnes regardait encaissa le choc. Et tandis que je prenais une inspiration et agrippais le zombie par les épaules, j’entendis un bruit.

Le bruit du verre qui cède. À peine audible, mais n’empêche. Et cela me donna une idée.

Je repoussai le zombie et lui fauchai les jambes d’une balayette, ce qui lui fit perdre l’équilibre. Je fis un pas de côté, et envoyai sa tête suintante heurter la vitre une deuxième fois. Une minuscule fissure apparut dans un coin.

Barnes la remarqua, car je le vis ouvrir de grands yeux de l’autre côté de la vitre. Il recula et, ahuri, considéra d’abord son zombie qui se redressait péniblement contre la vitre poisseuse qui les séparait encore. Puis il me regarda.

Je lui souris et m’éloignai, en espérant que le bionique me suivrait. Celui-ci se retourna, un peu plus lentement maintenant que mes coups avaient endommagé son corps et son cerveau, et me fit face. Il resta un moment chancelant et je retins mon souffle en priant pour qu’il ne s’effondre pas tout de suite. J’étais solide, mais j’avais besoin de son poids et de son énergie pour fracasser la fenêtre.

Enfin, il se précipita vers moi. Tel le monstre de Frankenstein, il traversa la pièce en titubant, un bras ballotant inutilement, l’autre tendu pour m’attraper. Au moment où il arriva sur moi, je plongeai tête la première et glissai sur le ventre entre ses jambes. Je heurtai le mur sous la fenêtre et me relevai à temps pour voir le zombie qui revenait lourdement à la charge. Il s’était un peu ressaisi et prit de la vitesse en traversant la pièce.

— Sarah, ne faites pas ça, dit la voix de Barnes dans les enceintes.

Dave redressa la tête tout en donnant un coup de genou dans le bide de son zombie. Il me regarda, puis regarda le zombie lancé comme une locomotive qui me fonçait dessus.

— Fais gaffe ! cria-t-il.

Je ne le regardai pas et restai concentrée sur mon objectif.

— Je sais ce que je fais, dis-je en espérant avoir raison pour une fois.

Le zombie trébucha et je bondis sur le côté au dernier moment. Tel un taureau furieux, il percuta la vitre de plein fouet avec son crâne. L’impact fit trembler le verre et la vitre explosa dans la salle où Barnes nous observait, impuissant.

Le zombie tomba en avant, s’empala sur le verre et, la tête presque tranchée, s’effondra sur le tableau de contrôle de Barnes. Le cadavre enfonça tous les boutons à la fois sous son poids. Une forte odeur de fils électriques grillés s’éleva et un court-circuit se produisit. Toutes les portes s’ouvrirent en même temps.

Barnes resta un instant immobile, choqué et livide, les yeux écarquillés. Il considéra le désastre autour de lui, puis son regard vint sur moi. Je ne pus pas m’en empêcher : je souris.

Sans un mot, il pivota sur ses talons, ouvrit la porte derrière lui et s’échappa en courant dans le couloir. Même si je mourais d’envie de le poursuivre, je me retournai vers Dave qui continuait à se battre contre le dernier zombie encore debout.

Le zombie militaire tenait à peine sur ses jambes. La peau de son visage meurtri tombait, et son crâne était abîmé par les coups que Dave lui avait portés pendant que j’étais retenue de mon côté. Dave arma un coup de poing destiné à achever son adversaire.

La joue du zombie se déchira sous l’impact et c’est épouvantée que je vis, au ralenti, la main de mon mari disparaître dans la bouche du mort-vivant. Et comble de l’horreur, les mâchoires de la créature infectée se refermèrent dessus.

Chapitre 19

N’hésitez pas à livrer des batailles perdues d’avance. Elles en valent parfois la peine.

—Non ! m’écriai-je.

Ma voix me parut lointaine et distordue, et se mêla au hurlement de douleur que poussa Dave lorsque les dents du zombie s’enfoncèrent dans sa paume.

Je me précipitai sur le zombie et l’attrapai par son uniforme pour le tirer en arrière de toutes mes forces. Dave libéra sa main des mâchoires infectées tandis que le zombie et moi tombions à la renverse. Telle une tortue, la créature griffa l’air et tenta de se relever.

Mais je fus la plus rapide et bondis aussitôt sur mes pieds. Criant de nouveau, j’écrasai la tête du zombie sous ma botte, encore et encore. Je savourai la sensation de broyer son semblant de vie en même temps que son crâne, et ne m’arrêtai que lorsqu’il ne resta plus qu’un cadavre en uniforme avec une bouillie en guise de tête.

Essoufflée, je me retournai vers Dave. Il s’était agenouillé au milieu de la pièce et tenait sa main, les yeux rivés aux marques que les dents du zombie avaient laissées sur sa peau.

Les blessures ne représentent plus la même chose lorsque le monde tel que vous l’avez connu a pris fin. En s’infectant, même le plus anodin des bobos peut se révéler mortel dans les badlands.

Et dès qu’il s’agit d’une plaie infligée par un zombie, eh bien… Qu’un zombie vous égorge avec les dents ou vous écorche à peine, cela ne fait aucune différence. Vous êtes baisé. Vous êtes un mort-vivant.

— Ce… C’est rien, mentis-je à Dave me laissant tomber au sol devant lui.

Je regardai la blessure.

La peau était à peine entamée. Mais le pourtour de la blessure avait déjà commencé à noircir. Une bile noire se répandait dans le système sanguin de Dave. Le sang qu’il perdait, d’ailleurs, était plus sombre que la normale.

Il posa sur moi un regard calme et assuré.

— Aucune importance, Sarah. C’est fini.

Je fermai les yeux avec force. Cette vérité m’était insupportable.

— Non, non.

Il me prit par les bras et serra les doigts.

— C’est fini, chérie. Maintenant, le mieux qui me reste à faire, c’est de t’aider à te tirer d’ici avant de me transformer. Et avant qu’il faille me tirer une balle dans la tête. (J’ouvris la bouche, mais il ne me laissa pas parler.) Tu sais que j’ai raison.

— Non ! lui criai-je sous le nez.

Il m’enlaça et me serra contre lui. Je me pendis à son cou et, en retenant mes larmes, je collai mon visage contre sa peau pour que sa chaleur m’envahisse. Il ne resterait bientôt plus rien de cette chaleur. Juste le froid de la mort.

À moins que…

Je m’écartai pour plonger mon regard dans le sien, et lui dis :

— Une blessure légère à la main te laisse trente minutes avant la transformation. (Le souffle court, je parlais tout en réfléchissant.) Voire quarante si tu restes calme et sans bouger, histoire que ton cœur pompe le poison dans ton système plus lentement.

— Trente ou quarante minutes, qu’est-ce que ça change, Sarah ? demanda-t-il en essuyant une larme sur ma joue.

— Un remède existe, David, murmurai-je.

— C’est une chimère, grommela-t-il d’une voix déjà rauque.

— Non ! Il existe ! On l’a vu faire effet quand Barnes l’a administré au cobaye. Barnes a créé un remède, peut-être pour sa propre protection et celle du gamin, ou peut-être pour jouer au con avec les zombies, j’en sais rien. Mais ce remède est ici… quelque part. Et si je le trouve avant que tu te transformes, je pourrai te sauver.

— Pas question, rétorqua Dave. Même si ce truc marchait sur moi, et rien ne nous le garantit, l’autre enfoiré est armé, maintenant, Sarah ! Il ne va pas se contenter de te regarder prendre le remède et me le ramener. Et même si on arrive à mettre la main dessus, il ne va certainement pas nous laisser sortir d’ici comme des fleurs.

J’agrippai Dave par son tee-shirt et je l’attirai à moi pour l’embrasser.

— Qu’il essaie de me retenir, j’aimerais bien voir ça. Maintenant, allonge-toi, ne bouge pas et comme tu me l’as si souvent dit, reste calme. Je serai vite revenue.

Il tendit la main vers moi tandis que je me relevais. Il me regarda par en dessous, et je ne pus m’empêcher de remarquer que ses pupilles se dilataient rapidement. Que sa peau devenait déjà plus pâle.

— Sarah, si ça te prend plus d’une demi-heure, il faudra que tu te sauves. Ne reviens pas, d’accord ? Ne reviens pas et sauve-toi !

— Promis, lui répondis-je avant de filer par la porte qui s’était ouverte lorsque j’avais bousillé le tableau de contrôle de la salle d’observation.

C’était un mensonge.

Il y avait des armes dans le mess, lequel se trouvait assez près du labo où étaient les cobayes pour que j’y fasse un saut d’abord.

Quoi ? J’étais furieuse, pas idiote. J’avais besoin d’armes, vu que j’étais à peu près sûre de retomber sur Barnes avant le générique de fin.

Après avoir considéré la serrure à carte magnétique qui verrouillait la porte, je la fis sauter d’un coup de pied. Cela produisit un court-circuit, et la porte s’ouvrit en même temps qu’une sirène aiguë se mettait à hurler dans les couloirs.

Sans y prendre garde, je me ruai dans le mess et pris ce dont j’avais besoin. Deux armes de poing et des munitions. J’aurais pu en prendre plus, mais je ne voulais pas me ralentir. Cinq minutes du temps qui restait à Dave pour rester Dave s’étaient déjà écoulées, et j’étais encore loin d’avoir fait le nécessaire pour le sauver.

Je chargeai mes armes tout en progressant dans les couloirs, en m’efforçant de me souvenir où et quand tourner. Pas facile, considérant que nous n’étions pas partis du même endroit et que je souffrais d’une commotion lors de ma visite attrape-couillonne. J’enfonçai plus d’une porte par erreur avant de déboucher dans un couloir que je n’avais pas encore passé en revue.

Et au bout duquel le docteur Barnes m’attendait en personne, un fusil braqué sur ma poitrine.

— Sale fils de pute ! lâchais-je en avançant d’un pas assuré, mon pistolet pointé sur lui.

Honnêtement, j’en étais arrivée au point où je me foutais qu’on me tire dessus.

— Je vous conseille de ne pas aller plus loin, dit Barnes d’une voix que j’entendis trembler avec plaisir.

Je lui obéis en jetant un coup d’œil à ma montre. Quinze minutes étaient passées. Il en restait quinze autres à Dave, vingt à tout casser, avant que je le perde pour toujours.

— Écoutez-moi bien, dis-je en articulant chaque mot. Je sais que ces putains de cobayes sont dans ce labo, derrière vous. Et aussi le remède que vous leur avez administré. Je suis venue chercher ce remède. Même si je dois vous flinguer pour ça.

— Vous voulez ce remède au point de vous prendre une balle ? s’amusa Barnes.

— Pour David, je suis prête à tout, rétorquai-je sans hésiter. Exactement comme lui est prêt à tout pour moi. Rien à voir avec vous et votre femme ou votre pauvre gamin. David peut compter sur moi. Alors posez ce flingue et écartez-vous de mon chemin.

Il me dévisagea, le temps de prendre la mesure de la situation et d’envisager la suite des événements. En fin de compte, il sourit d’un air suffisant.

— Sinon quoi ?

Je ne répondis pas. J’appuyai simplement sur la détente en priant pour que l’élément de surprise joue en ma faveur.

Ce fut le cas. Je le touchai à la main. Son arme sauta en l’air juste avant qu’il presse la détente. Un gros trou apparut dans le mur derrière lui et son pouce s’envola avant de rebondir par terre vers moi.

Je me suis remis en marche tandis qu’il s’effondrait en poussant un cri de douleur qui ne suffit pas, et de loin, à combler la haine qu’il m’inspirait. Il enroula sa main ensanglantée dans sa blouse blanche et leva les yeux vers moi.

— Espèce de salope, tu m’as arraché le pouce ! dit-il en énonçant une évidence, ce qui seyait mal à un jeune et brillant scientifique.

— Et ce n’est qu’un début, rétorquai-je en pointant mon pistolet sur son entrejambe. Maintenant, dis-moi où est rangé le remède, ou je fais sauter toutes tes extrémités une à une. Et je sais que ça va me plaire.

Il me dévisagea en poussant de petits gémissements.

— Tu veux voir si j’en suis capable ? menaçai-je entre mes dents serrées.

— Dans le labo, affirma-t-il. C’est la solution bleue.

— Je vais aller la chercher et je reviendrai te l’injecter.

Alors il vaudrait mieux pour toi que tu ne te foutes pas de ma gueule.

Il écarquilla les yeux.

— La solution violette ! se reprit-il. C’est la solution violette !

Je souris avant de le frapper à la tempe avec la crosse de mon pistolet. Les yeux révulsés, il perdit conscience et s’effondra dans l’angle près de la porte.

Je pris sa carte magnétique dans sa poche et la glissai dans la serrure. Le voyant passa au vert et de l’air chuinta en s’échappant lorsque la porte s’ouvrit.

J’allumai la lumière, puis poussai un soupir en découvrant l’intérieur du labo.

Cet enfoiré avait libéré les cobayes. Et tous étaient zombies. Ils s’étaient rassemblés sur le sol au milieu de la pièce, petits rongeurs aux yeux rouges qui sifflaient et grognaient à mon encontre.

Ça a peut-être l’air idiot maintenant (et avec le recul, il y avait quelque chose de ridicule à se retrouver face aux animaux les plus inoffensifs de la planète qui, dressés sur leurs pattes grassouillettes, me menaçaient de coups de griffe), mais j’étais à peu près aussi cuite que Dave si une seule de ces bestioles me mordait ou m’infligeait ne serait-ce qu’une égratignure.

Je me précipitai dans la pièce sans me soucier des couinements que poussaient les rongeurs que je piétinais ou que je dégageais à coups de botte. Et il n’y a rien de tel que voir un cobaye valdinguer à travers une pièce en lâchant un petit cri, vous pouvez me croire.

Le flacon violet était au fond du labo, engagé dans une seringue que les bras robotisés n’attendaient plus que de prendre afin d’annuler les effets de l’infection sur les cobayes. Je n’avais plus qu’à tendre le bras lorsque le dernier rongeur zombie la joua kamikaze en sautant sur ma jambe. Je m’en débarrassai sans ménagement avec le canon de mon arme et je saisis le sérum violet.

Dans le couloir, je passai près de Barnes sans m’arrêter. Convaincu que je lui ferais une injection, il ne pouvait m’avoir menti et je n’avais pas le temps de vérifier si le produit que j’emportais pouvait le transformer en zombie ou non. Je devais me fier à mon jugement, en priant pour que la solution violette soit bien le remède.

Je courus dans le dédale de couloirs et retrouvai mon chemin jusqu’à la salle où Dave et moi avions affronté les bioniques. Je m’arrêtai en glissant et regardai mon mari.

Il avait rampé et s’était redressé en position assise contre un mur, sa main blessée pendant mollement. Une très bonne idée, car ainsi son sang diffuserait plus difficilement le virus. Pour autant, ses yeux étaient fermés et je restai à le dévisager.

Était-il trop tard ? Est-ce que l’infection s’était diffusée plus vite que… Ce n’était pas une science exacte, après tout. Le délai pouvait varier d’un individu à l’autre, selon la constitution de chacun.

— Tu vas me la faire, cette piqûre ? Ou tu comptes rester plantée là jusqu’à ce que je me transforme ? grommela-t-il sans ouvrir les yeux.

— Oh merde ! lâchai-je dans un souffle en sentant mon cœur battre de nouveau.

Je me ruai vers lui et me laissai tomber, la seringue déjà en main. J’allais pousser le piston lorsqu’une voix venue de la porte m’arrêta.

— Si vous lui faites cette injection, je repeins le mur avec sa cervelle.

Je me retournai vers Barnes qui se tenait dans l’encadrement de la porte et braquait sur nous le fusil ensanglanté que je lui avais fait sauter des mains. Il s’appuyait contre le chambranle, sa main blessée toujours emballée dans sa blouse blanche. Sans que ça lui profite vraiment. Son sang coulait sur le sol et le devant de sa blouse était maculé de vilaines taches rouges.

— Tu ne l’as pas tué ? s’étonna Dave d’une voix fatiguée.

Je regardai mon mari. Sa peau était grise et ses lèvres viraient au noir. Nous n’avions plus que quelques instants, peut-être même quelques secondes seulement, avant de le perdre.

— Laissez-moi faire ! criai-je à Barnes. Vous ne voulez pas savoir si ce sérum est efficace sur les êtres humains ?

Le professeur ricana.

— Oh ! Il l’est ! Je l’ai déjà testé plusieurs fois. Sur des sujets totalement contaminés et sur d’autres qui ne s’étaient pas encore transformés. C’est avec les sujets contaminés depuis longtemps que je me suis le plus amusé. Savez-vous ce qui arrive à une personne qui se transforme totalement en zombie ? (Il ne me laissa pas l’occasion de demander.) Il se révèle que la plupart de ses cellules cérébrales sont presque instantanément détruites. Donc si je vous oblige à attendre que David devienne un mort-vivant avant de le guérir de l’infection, alors je pourrai vous voir souffrir tous les deux.

Je le dévisageai. Barnes était parfaitement sérieux et je me sentis défaillir. Mes mains se mirent à trembler à l’idée que Dave aurait la vie sauve, mais serait à jamais diminué.

— Pourquoi ?

— Vous avez réduit mes recherches à néant, dit-il. (Il leva sa main.) Et vous m’avez arraché le pouce. Et j’ai travaillé trop dur depuis trop longtemps pour permettre que…

Il n’acheva pas. Alors qu’il entamait ce qui promettait d’être un long monologue qui ne prendrait pas fin avant que Dave meure, deux détonations retentirent dans son dos.

Surpris, Barnes ouvrit de grands yeux incrédules. Puis il bascula en avant et tomba face contre terre. Les deux trous à l’arrière de son crâne disaient tout ce qu’il y avait à savoir.

Le Kid se dressait derrière lui. Il tenait un automatique qui fumait et des larmes coulaient sur ses joues.

— Guéris-le ! ordonna-t-il en montrant Dave avec le canon de son arme. Vite !

Je plongeai aussitôt l’aiguille dans le bras de mon mari et appuyai sur le piston. Dave prit une inspiration et se raidit. Il se mit à secouer la tête et grimaça tandis que ce que je lui avais injecté se répandait dans son système sanguin.

Le Kid baissa son arme et nous attendîmes, sans quitter David du regard. Il finit par ouvrir les yeux. Et ils étaient verts, pas noirs. Pas rouges. Pas emplis du désir d’attaquer pour dévorer.

— Hé ! fit-il.

Sa voix était redevenue normale. Elle n’était ni fatiguée ni enrouée par une infection virulente.

— Salut, murmurai-je en m’approchant.

— Je vais bien, dit-il.

Avec un sanglot, je me laissai tomber près de lui et je le serrai dans mes bras de toutes mes forces.

— Tu vas bien.

Chapitre 20

Faites semblant jusqu’au moment où vous y arriverez. Ensuite, faites-le.

Nous sommes restés dans le laboratoire pendant plus d’une semaine. Assez longtemps pour enterrer Barnes (ne serait-ce que pour le bien du Kid) et pour s’assurer que les effets du remède qui avait sauvé Dave étaient permanents.

Mais après le déjeuner du septième jour, le Kid nous fit prendre l’ascenseur et nous sortîmes tous les trois sous un soleil brûlant et éblouissant. Robbie, alors, nous étonna en nous désignant le SUV qui nous avait ramenés ici quelques jours plus tôt.

— Prenez-le, dit-il. Vous l’avez mérité.

Je me retournai vers le Kid avec un hoquet de surprise.

— « Prenez-le » ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il haussa les épaules.

— Vous ne pouvez pas rester ici pour toujours.

Dave acquiesça, sa main bandée collée contre sa poitrine. Sa blessure était longue à guérir, mais elle guérissait.

— C’est vrai, mais tu viendras avec nous quand on partira.

Robbie nous regarda, puis il regarda le SUV et je devinai qu’une partie de lui-même avait envie de le faire. Mais une autre partie, une partie plus adulte, hésitait.

— Il y a un paquet de dangereuses saloperies dans ce labo. (Il me sourit.) Désolé, pas de gros mots. Mais aussi pas mal de recherches positives qui méritent d’être poursuivies.

Je le dévisageai.

— Et toi, tu veux les poursuivre ?

Il acquiesça.

— Quelqu’un doit le faire.

— Mon cœur, tu es si jeune, ai-je murmuré. On ne peut pas te laisser ici tout seul.

Le Kid me fit un sourire ironique et lucide qui me donna l’impression que c’était moi la gamine.

— J… J’ai toujours su ce qu’il faisait, avoua-t-il d’une voix douce.

— Tu savais ? s’étonna Dave. Il nous a pourtant laissé entendre qu’il t’avait tenu à l’écart du pire.

— Il a essayé, mais les adultes sont vraiment stupides, parfois. (Robbie s’esclaffa, mais sa voix se brisa.) Même mon génie de père. Il croyait qu’il me protégeait, mais il y a longtemps que j’ai piraté les fichiers des caméras de surveillance.

— Je suis désolée, dis-je à voix basse.

Ce que le Kid avait dû voir… Je préférais ne pas y penser.

Il haussa les épaules.

— Non. C’est moi qui suis désolé.

— Pourquoi ? demanda Dave en secouant la tête sans comprendre.

Le regard du Kid se perdit vers l’horizon désertique.

— J’aurais dû l’arrêter plus tôt… Mais je… J’avais trop peur de me retrouver tout seul. Que plus personne ne s’occupe de moi. Et puis vous êtes arrivés et vous avez failli mourir à cause de moi.

Dave se baissa pour regarder Robbie dans les yeux.

— Sans toi, je serais un zombie et Sarah serait sans doute morte. Si on est encore en vie, c’est grâce à toi.

Le Kid afficha un sourire hésitant. Un gamin et un adulte dans un seul corps. Né dans la mort et l’après-vie.

— Viens avec nous, insistai-je.

— Nan, dit-il en donnant un coup de pied dans la poussière. Certains doivent partir et certains doivent rester.

— Pourquoi ? s’enquit Dave.

Le Kid plongea la main dans sa poche et en sortit quelque chose qu’il me tendit, je le pris, en pensant qu’il s’agissait des clés du SUV. Mais c’est une fiole violette qu’il déposa dans ma main.

— Prenez ça. Je l’ai synthétisé ce matin. Vous en aurez besoin quand vous atteindrez le mur du Midwest. Peut-être que ce qui reste du gouvernement, là-bas, pourra s’en servir pour rouvrir la frontière. Peut-être qu’ils trouveront un moyen de l’administrer à tous les zombies.

— Qu’est-ce qui te fait croire que nous allons nous rendre au mur du Midwest ? demanda Dave tandis que je glissais soigneusement la fiole dans ma poche.

Le Kid sourit.

— Vous voulez toujours sauver le monde, non ?

Je regardai la précieuse fiole, avant de croiser le regard de Dave. Le Kid avait raison. Si nous voulions diffuser ce truc, quelqu’un devait rester et quelqu’un devait partir. Mais merde, quoi qu’il en dise, nous ne pouvions pas le laisser seul.

— Je reste, dis-je.

Dave accusa le coup, mais il ne protesta pas et me prit la main.

Ce fut Robbie qui se fit entendre :

— Non ! Je ne veux pas que vous vous sépariez !

Je chassai mes larmes d’un battement de paupières.

— Je ne vais pas non plus t’abandonner ici. Alors à moins que tu aies une meilleure idée…

Il y eut un silence, puis le Kid sourit.

— C’étaient qui, ces gens dans la bibliothèque ? Le chimiste, là, avec la fille.

Il me fallut un petit moment avant de comprendre de qui il parlait.

— Josh et Drea ?

— Oui, eux. Si ce type a vraiment étudié la chimie, il me sera plus utile que toi. (Le Kid gloussa.) Imbécile.

— Hé ! protestai-je en riant.

Puis je réfléchis à ce qu’il proposait. Dave et moi avions déjà envisagé la possibilité d’appeler Josh et Drea à l’aide, à l’occasion. Et l’occasion qui se présentait maintenant en valait bien une autre.

— Mais tu n’as pas tort !

— Alors mettons-les dans la combine, dit Dave d’un air songeur. Comme ça, ils resteront avec le Kid pendant qu’on ira au Mur.

J’acquiesçai. C’était la meilleure solution. En fait, c’était même la seule solution puisque je n’avais vraiment pas envie de me séparer de Dave. Plus jamais.

Robbie acquiesça également.

— Tant qu’ils ne me traiteront pas comme un môme, ça ira.

— Tu es un môme ! lui rappelai-je en lui ébouriffant les cheveux.

Robbie me sourit.

— Je les attendrai, dit-il avant de tourner les talons et de marcher vers l’entrepôt. Vous feriez bien de vous y mettre.

Nous le regardâmes s’éloigner et attendîmes jusqu’à ce que le bourdonnement de l’ascenseur s’estompe. Je me tournai vers David en ayant encore du mal à prendre conscience que j’avais failli le perdre, que j’avais failli tout perdre. Mais il était en un seul morceau. Du moins pour l’instant.

Car nous savions aussi bien l’un que l’autre que nous allions devoir attendre de voir s’il changeait.

— Alors, dis-je en lui prenant la main. Est-ce qu’on veut toujours sauver le monde ?

Dave sourit en ouvrant la portière du conducteur et en m’invitant à prendre place au volant. Puis il referma la portière et se pencha par la vitre baissée.

— Il est temps de faire quelque chose, dit-il. Et je crois que sauver le monde offre une meilleure couverture maladie que l’extermination !

Puis il fit le tour, s’assit sur le siège passager et sortit le GPS. Je le regardai entrer Chicago (Illinois), notre destination finale après un rapide détour par le camp où se trouvaient nos amis.

Je passai ensuite la première et nous partîmes.

Fin du tome 2