CHAPITRE PREMIER

Raoul Fontenot, dit « Gator », était en train de fourrer sa chemise dans son sac lorsqu'un coup à la porte l'interrompit. Les hommes de son unité paranormale des Forces spéciales n'étaient pas aussi polis, et avaient tendance à faire simplement irruption dans la pièce, quelle que soit l'heure, de jour comme de nuit. Depuis le temps qu'il les connaissait, pas un seul n'avait pris la peine de frapper avant d'entrer, encore moins d'un coup aussi timide.

Un jean délavé coincé sous le menton, il tenta tant bien que mal d'ouvrir et fut surpris de découvrir la dernière personne qu'il s'attendait à voir, le professeur Lily Whitney-Miller. L’unité de Raoul, les GhostWalkers, devait la vie à cette femme. Elle les avait délivrés de leurs cages de laboratoire et avait empêché qu'ils soient assassinés. Elle était la propriétaire du manoir de quatre-vingts pièces où lui et ses hommes résidaient souvent, mais elle ne s'aventurait jamais dans leurs quartiers. Elle préférait s'adresser à eux en tant qu'unité, dans le cadre plus solennel des salles de conférence.

— Lily ! Quelle surprise! s'écria-t-il en jetant un coup d'œil au désordre de sa chambre. J'ai manqué une réunion ?

Elle secoua la tête. Elle semblait calme, posée, réservée, fidèle à elle-même. Mais sa posture révélait qu'elle était tendue. Quelque chose n'allait pas. Pire, elle évitait son regard, alors qu'elle avait l'habitude de regarder les gens droit dans les yeux.

— Gator, il faut que je te parle en privé.

Raoul était entraîné à déceler la moindre nuance dans les voix, et il remarqua dans celle de Lily une hésitation qu'il n'avait jamais entendue auparavant. Il regarda derrière elle, s'attendant à apercevoir son mari, le capitaine Ryland Miller. Il haussa les sourcils, surpris de constater qu'elle était seule.

— Où est Rye ?

Le père de Lily, le professeur Peter Whitney, avait convaincu les hommes, qui appartenaient tous à différentes sections des Forces spéciales, de se porter volontaires pour faire améliorer leurs capacités psychiques. Le médecin les avait privés de leurs filtres naturels, ce qui les avait laissés extrêmement vulnérables à l'assaut des émotions, des bruits et des pensées de l'univers qui les entourait. C'était Lily qui les avait aidés à se construire des boucliers pour mieux vivre dans le monde réel quand ils n'avaient pas leur stabilisateur. Durant tous ces mois, Gator ne l'avait jamais vue sans Ryland. Il savait que Lily se sentait coupable des agissements de son père et mal à l'aise en leur présence, mais elle était une victime au même titre qu'eux, et ne s'était même pas portée volontaire.

Il s'effaça à contrecœur pour la laisser entrer dans sa chambre.

— Désolé pour le capharnaüm, 'tite sœur, dit-il en laissant la porte grande ouverte. Lily avança au milieu de la pièce, puis resta en face de lui tout en se tordant les mains.

— Je vois que tu étais sur le point de partir, lui dit-elle.

— J'ai dit à grand-mère que je viendrais aussi vite que possible.

— On n'a toujours pas retrouvé ton amie ? C'est terrible.

— Oui, Ian a accepté de venir avec moi pour m'aider à la chercher. Je ne sais pas si nous pourrons être d'une grande utilité, mais nous ferons notre possible.

— Tu penses sincèrement que cette fille n'a pas fugué ? C'est pourtant ce que croit la police.

Lily avait fait appel à ses contacts pour obtenir toutes les informations dont Gator avait besoin.

— J'ai personnellement lu tous les rapports la concernant, poursuivit-elle. Joy Chasson, vingt-deux ans, jolie fille, chanteuse dans des boîtes de blues locales. La police pense qu'elle voulait quitter la Louisiane et qu'elle est partie. Peut-être avec un autre homme.

Gator secoua la tête.

— Je connais cette famille, Lily. Et grand-mère aussi. Je ne crois pas une seconde à l'hypothèse de la fugue. Il y a deux ans, une autre femme a disparu. Dans une paroisse différente, aucun lien à première vue, et la police a également cru qu'elle était partie de son plein gré.

— Mais pas toi ?

— Non. Je pense qu'il y a bien un rapport entre elles. Leur voix. Elles chantaient toutes les deux. L'une dans des boîtes, l'autre à l'église et au théâtre, mais je crois que le lien est là.

Lily fronça les sourcils'.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, nous pourrons vous aider d'ici. Appelez-nous, et nous mettrons tous nos moyens à votre disposition.

Elle évitait toujours son regard, et se tordait les mains si fort que ses articulations avaient blanchi. Gator attendit en silence, la forçant à reprendre la parole. Il ignorait ce qu'elle avait à dire, mais il se doutait qu'il n'allait pas l'apprécier. Lily se racla la gorge et lui dit :

— Puisque tu vas dans le bayou, est-ce que cela te dérangerait de garder un œil sur une des filles qui ont subi les expériences de mon père, Iris Johnson, que l'on surnommait «Flamme » J'ai calculé sur l'ordinateur la probabilité qu'elle se trouve dans cette région en ce moment, et elle est très élevée. C'est sans doute une des rares occasions que nous aurons de la localiser.

— Le bayou est vaste, Lily. Ça m'étonnerait que je tombe sur elle par hasard. Pourquoi penses-tu qu'elle pourrait faire une apparition ?

— Ce n'est peut-être pas si grand que ça, pas si tu écumes les boîtes de nuit à la recherche d'indices concernant la disparition de Joy. Curieusement, Flamme chante, elle aussi. Elle travaille dans les clubs des villes qu'elle traverse.

— Et pourquoi serait-elle à La Nouvelle-Orléans ?

— l'incendie du sanatorium a été très médiatisé, et je crois que cela va l'inciter à revenir dans sa ville natale. Je pense qu'elle cherche les autres cobayes de mon père, tout comme nous.

Gator prit le temps d'étudier le visage de Lily en réfléchissant à sa réponse. Surtout, il se rejouait en mémoire le son de sa voix, les infimes vibrations que lui seul pouvait percevoir. Celles-ci lui indiquaient que Lily était nerveuse et ne lui avait communiqué qu'une partie des informations, ou alors qu'elle avait menti. Pourtant elle n'avait aucune raison de lui cacher la vérité.

— Qu'est-ce qui te fait penser qu'elle cherche les autres filles ?

Après un bref silence, Lily expira lentement.

— Mon père a créé un logiciel informatique et y a entré des données concernant ses traits de caractère et ses schémas de pensées. Le programme a calculé qu'il y avait quatre-vingt-trois pour cent de chances qu'elle se lance à la poursuite des filles. Quand j'ai ajouté l'article de journal dans le logiciel, il m'a également signalé qu'elle soupçonnerait très certainement Dahlia et le fonds d'investissement créé par mon père, le Whitney Trust, d'être impliqués dans l'incendie.

— J'ai lu plusieurs rapports, reconnut Gator. Ils parlaient en effet des victimes, et la police a l'air certaine qu'il s'agissait d'un meurtre, peut-être de tueurs à gage, donc oui, Iris Johnson ira sans doute chercher de plus amples informations.

— J'en suis certaine.

— Et cette Iris, c'est laquelle ?

Raoul connaissait déjà la réponse. Longtemps avant de mener ses expériences sur des hommes adultes, le professeur Whitney avait acheté des filles à des orphelinats situés à l'étranger et s'était livré à des expériences sur elles pour développer leurs facultés psychiques. Quand la situation avait mal tourné, il les avait toutes abandonnées à l'exception de Lily, qu'il avait gardée et élevée comme sa fille. Enfant, Iris était une petite rousse au regard mutin affublée d'un ego de la taille du Texas. Les infirmières l'avaient surnommée « Flamme », et dès qu'elle avait appris que Whitney le leur avait interdit, elle avait adopté ce sobriquet pour le faire enrager. Elle avait quatre ans à l'époque.

Raoul avait accordé beaucoup plus d'attention aux photos de cette petite fille qu'à celles des autres. Elle possédait quelques capacités dont les autres ignoraient tout ; lui, en revanche, les distinguait bien, car il les maîtrisait aussi. Même gamine, elle avait été assez futée — ou furieuse — pour dissimuler ses talents à Whitney. Son surnom lui allait bien : Flamme, une petite allumette qui pouvait s'enflammer et s'avérer diablement destructrice dans certaines circonstances. Whitney n'avait pas eu conscience de sa chance.

— Iris est celle qui a les cheveux d'un roux sombre, répondit Lily, presque auburn, et l'ouïe très fine. Elle est capable de manipuler les sons de façon extraordinaire.

— Et c'est une stabilisatrice.

Ce qui signifiait qu'elle n'était pas aussi vulnérable que certaines autres filles. Elle pouvait se mêler au monde sans bouclier.

— Je crois bien que oui, dit Lily en hochant la tête. Je sais que la chercher reviendrait à vouloir trouver une aiguille dans une botte de foin, mais on ne sait jamais. Elle doit avoir entre vingt-deux et vingt-cinq ans maintenant. Mon père consignait tout méticuleusement, et pourtant il n'a pas pris la peine de noter nos dates de naissance, ce que je ne comprends vraiment pas. J'ai fait une simulation sur l'ordinateur. Voici ce à quoi elle devrait ressembler aujourd'hui.

Elle lui tendit la photo.

Le cœur de Gator manqua un battement avant de repartir à tout rompre. Flamme était belle. Sa beauté n'était pas seulement frappante ; elle était exquise, au-delà de celle de toutes les femmes qu'il avait jamais vues. Même sur la photographie, sa peau semblait si douce qu'il se surprit à lui effleurer le visage du pouce. Il garda l'expression détendue, charmante et insouciante qu'il arborait d'habitude.

— Tu sais, Lily, les chances que je la trouve sont presque nulles.

Lily acquiesça et détourna les yeux. Ce n'était pas la vraie raison pour laquelle elle était venue le voir. Gator attendit. Elle se balança d'un pied sur l'autre mais resta muette.

— Crache le morceau, Lily. Je n'ai jamais aimé les devinettes. Dis-moi ce que tu as à me dire.

Elle le contourna et sortit la tête pour regarder dans le couloir puis referma soigneusement la porte.

— C'est confidentiel, dit-elle.

— Tu sais que je fais partie d'une unité. Je ne cache rien à Ryland ni à mes hommes, pas si ça les regarde ou si ça concerne nos activités.

— Justement, Gator, j'ignore si cela les concerne. J'ai découvert des informations que je suis en train de vérifier. Comprends bien que ces expériences ont duré plus de vingt ans. Il y a des dizaines d'ordinateurs, de disquettes, de disques durs et de sauvegardes sur lesquels je ne me suis même pas encore penchée, sans parler des notes manuscrites. J'ai commencé par les filles parce que nous voulions les retrouver, mais la plupart des observations de mon père sont soit manuscrites, soit archivées sur de vieux disques. Il a presque tout référencé avec des nombres, et je suis obligée de comprendre à quoi ils se rapportent avant de pouvoir avancer dans mes recherches. Ça prend beaucoup de temps, et ce n'est pas facile.

Le comportement de Lily semblait très inhabituel : elle ne se cherchait jamais d'excuses. Avait-elle découvert la vérité à son sujet ? Il avait si souvent regardé la vidéo de Flamme, alias Iris, que cela avait pu éveiller la curiosité de Lily. Peut-être l'avait-elle vu mettre sur pause et observer l'image, celle qui montrait les murs qui s'écartaient et se rapprochaient légèrement. Celle où l'on voyait le sol bouger imperceptiblement, au moment où la petite Flamme rivait son regard sur le médecin. L'enfant détestait le professeur Whitney et arrivait difficilement à se contrôler.

— Qu'as-tu découvert, Lily ?

— Je crois que mon père a aussi procédé à des manipulations génétiques sur les filles, ainsi que sur certains d'entre vous.

Elle prononça ces derniers mots avec hâte, et le regarda cette fois dans les yeux, comme pour lire sa réaction.

Il compta silencieusement jusqu'à dix avant de parler.

— Pourquoi t'imagines-tu cela ?

— Les nombres de références sont suivis de deux lettres que je ne comprenais pas. M.G. J'ai envisagé un million de possibilités jusqu'à ce que je découvre un petit meuble caché dans le laboratoire, fermé par une serrure à code. Il contenait plusieurs carnets concernant Iris. Elle a subi une modification génétique, ça ne fait aucun doute. Et ces initiales se trouvaient partout dans les papiers qui la concernaient, et je les ai vues sur plusieurs autres documents. Dans la plupart des dossiers, en fait. Je crois que M.G. signale une manipulation génétique.

— Les filles. Tu parles des « filles », plutôt que de dire « nous ». Tu ne t'inclues pas.

Lily secoua la tête.

— Je n'ai lu la mention nulle part dans mon dossier. Crois-moi, j'ai bien cherché.

— Et pourquoi, à ton avis ? demanda Gator d'une voix monocorde, égale, ultra-calme.

— Il utilisait des virus pour que le traitement pénètre dans les cellules...

Sa voix trahit son hésitation un bref instant, mais elle poursuivit, la tête haute :

— Je crois qu'il ne voulait pas prendre de risques avec moi, et il pouvait se servir de moi comme d'un patient témoin.

— Qu'y avait-il dans le dossier, que je devrais savoir ?

— Flamme avait un cancer. Les symptômes étaient presque identiques à ceux de la leucémie. Des ecchymoses, un état de fatigue, des saignements anormaux, des douleurs dans les os et les articulations. Elle les avait tous. Il a réussi à la faire entrer en rémission, mais...

Lily marqua une pause, puis reprit en secouant la tête d'un air atterré :

— Mais il n'a pas arrêté. Il a continué à modifier ses cellules... Oui, il a continué à pratiquer ses expériences sur elle. Lorsqu'on inocule un virus pour atteindre les cellules, l'organisme produit des anticorps pour le combattre. À la deuxième ou troisième fois, le virus en question devient inutile.

— Alors il en a fabriqué un autre.

— Plusieurs autres. Il cherchait clairement à parfaire sa technique. Je crois que les filles et moi-même étions ses premiers essais...

— Rien de plus que des cobayes, tu veux dire, rétorqua Gator d'un ton amer en l'interrompant, les poings serrés. Vous n'aviez aucune valeur pour personne. Et il ne l'aimait pas, c'est ça ? Elle lui posait beaucoup de problèmes parce qu'elle était terriblement têtue, tout comme Dahlia, qui a grandi dans un sanatorium au lieu d'une vraie maison.

— C'est vrai, Gator, mais heureusement, bien qu'elle ait subi des modifications, Dahlia n'a jamais eu le cancer. Je n'ai trouvé aucune allusion au cancer non plus dans aucun des dossiers des autres filles sur qui il a pratiqué des expériences. (Elle pressa ses sourcils du bout des doigts.) Je n'ai pas lu tout le dossier de Flamme en détail, mais j'ai vu que le cancer avait récidivé plusieurs fois, et mon père a ajusté le virus chaque fois et poursuivi les injections après chaque rémission. Il a poussé très loin les modifications.

— Et tu penses que c'est aussi mon cas.

Elle se mordit la lèvre, mais hocha de nouveau la tête.

— Ai-je raison, Gator ? Peux-tu courir plus vite, sauter plus haut ? Aucun de vous ne m'en a jamais parlé, pas même Ryland.

Il évita de lui répondre directement.

— Tu essaies de me dire que les personnes susceptibles d'avoir été génétiquement modifiées courent le risque d'avoir le cancer ?

— Je n'en sais rien, dit-elle avec sincérité. Je pense qu'il travaillait à un moyen d'éviter que les injections stimulent les mauvaises cellules. Je crois qu'il a utilisé Flamme pour perfectionner sa technique de façon à s'assurer que toi et les autres ayez moins de problèmes.

— Un vrai salopard, pas vrai ? dit Gator en fourrant son jean dans son sac d'un geste rapide et violent. Il l'a utilisée comme un foutu rat de laboratoire.

— C'est bien pire, Gator. Je prie pour m'être trompée. J'arrive à peine à concevoir que l'homme que je considérais comme mon père ait pu être un tel monstre, mais je ne crois pas qu'il ait voulu soigner Flamme. À mon avis, il savait qu'elle tomberait malade et s'est dit que les parents adoptifs de la jeune fille la ramèneraient à lui.

— Mais ils ne l'ont pas fait.

— Pas que je sache. Mais il y a une forte probabilité que le cancer réapparaisse. Un traitement régulier contre la leucémie pourrait l'aider, mais ne la soignerait pas. Le cancer est provoqué par un type de cellules particulier.

— Et il le savait bien.

Lily hocha la tête à contrecœur.

— Ça ne fait aucun doute. La première fois qu'il a essayé de faire reculer la maladie, il a utilisé un virus pour introduire de l'ADN dans son système, ce qui a forcé les cellules cancéreuses à s'autodétruire en produisant une protéine mortelle pour elle-même. Ensuite, il a réussi à forcer les cellules cancéreuses à produire une protéine qui s'est identifiée auprès de son système immunitaire et qui, par conséquent, s'est mise à attaquer de manière ciblée et à détruire le cancer. C'était une méthode géniale, très en avance sur son temps, ajouta Lily avec une note d'admiration qu'elle ne parvint pas à dissimuler.

Gator fut envahi par un sentiment de fureur, horrible et dangereux. Un démon féroce qui déclencha en lui une réaction agressive. Il tourna le dos à Lily et prit une profonde inspiration. Il remarqua que les murs s'écartaient et se contractaient presque imperceptiblement.

— S'il était tellement génial et capable de vaincre le cancer, Lily, pourquoi n'a-t-il pas fait part de ses découvertes au reste du monde ? Pourquoi a-t-il caché les notes de ses recherches dans un laboratoire secret ?

— Tous les hôpitaux, les universités ou les établissements privés impliqués dans des expériences sur des humains comme le Whitney Trust sont obligés d'avoir un comité de protection des personnes pour s'assurer que les recherches respectent les réglementations du ministère de la Santé concernant le traitement des sujets humains. Et toute expérience nécessitant l'insertion de gènes doit être préalablement approuvée par un comité d'éthique.

Il se tourna pour la regarder dans les yeux.

— Alors amener des orphelines indésirables aux États-Unis, les acheter presque, et les utiliser comme cobayes humains pour des expériences de modification génétique, de manipulation psychique et des recherches sur le cancer n'entre pas dans le cadre des régulations ? Il aurait été considéré comme le monstre qu'il était et on l'aurait mis en prison. Il a torturé cette fille ! Et maintenant elle est là quelque part, pas vrai, Lily ? Elle est en liberté et tu veux la retrouver parce que nous savons tous les deux qu'elle est très, très dangereuse et qu'elle a une sacrée dent contre le Whitney Trust, je me trompe ?

— Je veux la retrouver parce qu'elle a besoin d'aide et qu'elle est l'une des nôtres, rectifia Lily, la tête haute.

Incapable de soutenir le regard fixe de Gator elle baissa les yeux sur ses mains.

— Vas-y, parle, Lily.

— Il a aussi découvert un moyen de stimuler la croissance des tumeurs par thérapie génique, puis il a réussi à faire en sorte que les cellules cancéreuses bloquent leur apport en sang jusqu'à ce que la tumeur se résorbe et meure. Ce type de recherches est inestimable.

— Sur-elle ? Sur Flamme ? Il a fait exprès de lui donner le cancer ? C'était un sacré enfoiré, on est d'accord ? Un monstre pitoyable qui devait s'éclater à torturer les enfants. Quel âge avait-elle quand il lui a infligé ça ? Pourquoi est-ce que tu ne nous as rien dit ?

— Tu ne m'aides pas beaucoup en parlant comme ça, Gator. C'est arrivé il y a longtemps. C'est maintenant que je découvre tout cela sur mon père. Mon propre père. Un homme que j'aimais et que je respectais. Je ne peux pas m'empêcher de constater son génie. Et, oui, c'était monstrueux de mener des expériences pareilles sur des enfants, sur n'importe quel être humain, mais il l'a bel et bien fait, et cela ne change rien au fait qu'il était capable de miracles en médecine. Il était à des années-lumière de tous les autres chercheurs dans ce domaine. Je veux la retrouver, Gator, parce qu'elle a besoin de nous. Et de soins médicaux. Son corps est une bombe à retardement et finira par la menacer tôt ou tard. Il faut qu'elle revienne et qu'elle me laisse l'aider.

Un éclair de soupçon passa dans les yeux de Gator, mais il le dissimula rapidement.

— Elle est le résultat d'une expérience incroyable, n'est-ce pas ? demanda-t-il. Un miracle médical ambulant.

— Ce n'est pas la raison, Gator. Il faut qu'elle vienne là où nous pouvons l'aider.

— As-tu envisagé qu'elle te soupçonnera de vouloir la récupérer pour procéder à d'autres tests ? J'aurais préféré ne pas avoir à te le signaler, Lily, mais tu es animée par le même amour de la science que ton père. Tu la mets au-dessus de la morale, et tu admires un monstre qui torturait les enfants. Si je suis capable de remarquer cela chez toi, elle le verra aussi.

— Tu peux dire ce que tu veux de moi, Gator. Je crois que nous avons besoin de la recherche et, oui, j'admire son génie, même si je condamne ce qu'il a fait. Je ne mets pas du tout la science au-dessus de la morale, mais est-ce que tu te rends bien compte à quel point il était en avance sur son temps ?

— Tu l'as dit, plusieurs fois. Qui essaies-tu de convaincre, Lily ?

— Le premier séquençage de l'ADN date de 1977. Il a fallu attendre 1997 pour celui du premier génome. Tu ne comprends pas ce que ça signifie ? Il avait forcément des années d'avance sur ces découvertes. Avec les résultats de ses recherches, nous devrions être capables de trouver de meilleures thérapies géniques et peut-être de comprendre quels virus utiliser comme vecteurs sans risquer de provoquer un cancer des cellules instables.

— Lily..., commença Gator en passant avec nervosité la main dans ses cheveux. Tu n'arriveras pas à le faire passer pour un héros à mes yeux. Il a délibérément donné le cancer à une enfant, pas une fois, mais de manière répétée.

— Tu ne m'écoutes pas, Gator. Tu ne comprends pas que les recherches qu'il a menées, monstrueuses ou non, pourraient être bénéfiques ? Tout cela s'est passé il y a des années. Nous ne pouvons pas changer ce qu'il a fait, mais nous pouvons reconnaître son génie et nous servir de ses découvertes. C'est le seul moyen de retirer quelque chose de positif des horreurs qu'il nous a infligées à tous.

Gator inspira profondément pour calmer la colère qu'il sentait si près d'éclater. Lily ne savait pas de quoi il était capable. Personne ne le savait. Pas même Whitney. Et il avait dans l'idée que Flamme possédait la même capacité de destruction massive.

— Qu'il aille au diable pour ce qu'il lui a fait, Lily. Pour ce qu'il vous a fait à toutes. Et à nous aussi. Je ferai de mon mieux pour la retrouver, mais je doute qu'elle soit très coopérative. Je ne le serais pas moi-même dans de telles circonstances. Je crois que tu ferais mieux de m'expliquer clairement ce que sont la modification et la manipulation génétiques. Et dans la mesure du possible, utilise des termes que je puisse comprendre.

Il ne pouvait pas la regarder. Il n'osait pas. Il ne voulait pas être obligé de tuer Flamme Johnson. Il ne voulait pas devoir se retrouver en face d'elle en sachant ce qu'un monstre lui avait fait, et avoir à lui braquer un revolver sur la tempe, mais il n'aurait peut-être pas le choix. Lily ne le lui laissait pas et, à cet instant précis, il était presque autant en colère contre elle que contre son père. Elle n'avait aucun droit de lui demander cela. Ils savaient tous les deux que ramener Flamme au bercail ne serait pas simple. Maudits soient les deux Whitney pour leur implication dans cette histoire.

— En fait, la thérapie génique utilise des gènes pour prévenir la maladie. Il est possible de faire pénétrer un gène dans une cellule endommagée pour la réparer. À l'heure actuelle, les chercheurs expérimentent différentes approches de ce traitement. Ils sont capables de remplacer un mauvais gène qui provoque une maladie par un gène sain. Ils peuvent éliminer un gène défaillant ayant subi une mutation, et en introduire un nouveau dans le corps pour combattre une maladie.

Gator fourra deux chemises de plus dans son sac.

— En théorie, dit-il, la thérapie génique est une bonne chose.

— Avec n'importe quelle expérience, Gator, il y a forcément des échecs. C'est comme ça que les scientifiques progressent.

— Va dire ça à Flamme.

— Je n'ai pas besoin de le faire. Tu penses que je ne sais pas ce qu'elle a subi ? C'est moi qui suis en train de lire son dossier. Toi, tu ne connais que la version édulcorée. (Pour la première fois, Lily semblait en colère et avait le regard noir.) Je pensais que tu étais la meilleure personne vers qui je pouvais me tourner. Tu es toujours calme, et tu considères les situations sous tous les angles. Me jeter la pierre n'aidera pas Flamme.

— Tu penses que c'est ce que je suis en train de faire ? Tu viens à peine de me mettre au courant. J'ai du mal à comprendre non seulement ce qu'il a fait à Flamme, mais aussi l'impact que ça a pu avoir sur nos vies à tous. Comment as-tu réagi, Lily, la première fois que tu as pris conscience de ce qu'il avait fait ? T'es-tu immédiatement dit qu'il était un scientifique de génie, ou demandé de quelle manière cela vous affecterait, toi, Ryland et vos enfants ? Parce que moi, tu peux être sûre que j'y ai pensé. T'es-tu imaginé Flamme enfant, tellement malade et à bout qu'elle ne pouvait pas marcher, sans personne pour la réconforter ? Moi, oui. Je suis désolé de ne pas prendre les choses comme tu l'aurais espéré, mais il aurait fallu que quelqu'un tue ce salaud.

Lily grimaça.

— C'est ce qui s'est passé, Gator.

Il se passa la main sur le front sous l'effet d'un soudain mal de crâne.

— Excuse-moi, Lily, c'était vraiment déplacé de ma part. Dis-m'en un peu plus sur la modification génétique, et explique-moi pourquoi la thérapie génique est si bénéfique. Je te promets que j'essaierai d'écouter en réservant mon jugement. (Il lui fit un petit sourire.) Et essaie de me parler clairement. Il faudrait que je réussisse à comprendre ce que tu me dis.

Soulagée qu'il soit au moins prêt à essayer, Lily lui rendit un léger sourire.

— Je ferai de mon mieux. La recherche en thérapie génique s'est élargie pour inclure la possibilité non seulement de réparer les gènes déficients, mais aussi d'améliorer les gènes normaux. C'est là que ça se complique un peu.

— Je te suis, dit Gator.

— Une molécule porteuse, ou vecteur, est utilisée pour faire pénétrer le ou les gènes désirés dans les cellules cibles du patient. On utilise des virus comme vecteurs, parce qu'ils ont développé un moyen d'encapsuler puis de relâcher leurs gènes dans les cellules du corps d'une façon pathogénique. Tu me suis toujours ?

— Jusqu'ici, oui. Je crois qu'à force de te côtoyer, je commence à apprendre tout ton jargon scientifique.

— En plus des systèmes d'introduction de gènes par voie virale, il existe également plusieurs options non virales. La méthode la plus simple est l'introduction directe d'ADN thérapeutique dans les cellules cibles: Mais l'application de cette approche reste limitée, car elle ne peut être utilisée que sur certains tissus et exige de grandes quantités d'ADN.

» Une autre approche non virale implique la création d'une sphère liquide artificielle avec un noyau aqueux. Ce liposome, qui renferme l'ADN thérapeutique, est capable de faire passer l'ADN à travers la membrane de la cellule.

— Alors là, tu viens d'atteindre la stratosphère avec cette explication.

— Désolée. Ça ne pourrait rien changer à... tes jambes, par exemple. Il faudrait pouvoir atteindre un nombre considérable de cellules pour cela. Mais...

Lily fronça les sourcils, et, remarquant que son visage se figeait et qu'elle baissait la voix, Gator se concentra un peu plus sur ses réactions.

— Il y a quarante-six chromosomes dans le corps humain, reprit-elle. Il semblerait que mon père ait travaillé sur un quarante-septième, qui existerait de manière autonome parallèlement aux quarante-six chromosomes habituels sans affecter leur fonctionnement ni causer de mutation. On dirait qu'il s'agit d'un grand vecteur capable de transporter un nombre important de codes génétiques. En cas de réussite, le système immunitaire ne l'attaquerait pas. La difficulté, bien sûr, est de faire pénétrer une molécule aussi grosse dans le noyau d'une cellule cible. S'il était parvenu à le faire, cela aurait résolu un grand nombre de problèmes liés à la thérapie génique, mais aussi donné lieu à des dangers bien plus effrayants. (Lily posa une main protectrice sur son ventre.) D'après les données que nous avons pour l'instant, les modifications génétiques sur les humains ne semblent pas affecter la génération suivante, mais si mon père a ajouté un nouveau chromosome, il devient impossible de dire ce qui peut se passer.

— Il faut que tu en parles avec Ryland.

Gator ne put s'empêcher de remarquer qu'elle avait les mains tremblantes.

— Je ne suis sûre de rien, et je ne serais même pas venue te voir si tu ne partais pas pour La Nouvelle-Orléans. C'est sans doute notre meilleure chance de retrouver Iris Johnson. (Lily leva les yeux et les plongea dans les siens.) Lorsque j'ai compris que Flamme se trouvait peut-être à La Nouvelle-Orléans, je me suis penchée plus sérieusement sur les informations que nous avons la concernant. Il s'agit surtout de sa santé et des modifications génétiques qu'elle a subies, pas de ses capacités psychiques. Elle pouvait faire des choses extraordinaires grâce aux modifications, mais il y a peu de détails sur son potentiel en tant qu'arme. Elle est capable de manipuler les sons, Gator. Elle peut se servir de sa voix pour produire une vaste gamme de sons, y compris les fréquences basses qui, nous le savons aujourd'hui, constituent d'excellentes armes. Étant donné que j'ai trouvé des archives correspondant à des années de recherches sur elle et qu'elle pourrait être malade mais aussi dangereuse, sans parler du fait qu'elle est inestimable pour la communauté scientifique, il faut la retrouver.

Gator afficha une expression neutre. Il avait de nouveau l'impression d'être un rat de laboratoire. Il avait de la peine pour Flamme : elle avait dû être très malheureuse, à vivre enfermée dans une cage pour faire l'objet d'expériences scientifiques. Il détestait surtout la façon dont Lily parlait, on aurait dit son père adoptif Distante. Impersonnelle. Plus scientifique qu'humaine.

— Comment sais-tu qu'elle est capable de manipuler les sons ? lui demanda-t-il.

— Je suis attentive aux détails, comme toi. Ne joue pas les innocents avec moi. Elle se massa les deux arcades sourcilières un peu plus fort pour essayer de chasser son mal de tête.

— Je suis en colère, reprit-elle. Tu es en colère. Je peux le comprendre, mais nous sommes dans la même galère tous les deux. Pourquoi tu compliques les choses ainsi ?

— Pourquoi est-ce que tu ne parles pas de ça à tout le monde ? répliqua Gator. Nous avons toujours procédé d'une certaine manière, Lily. Nous avons toujours formé une équipe. Et tu la divises délibérément. Pourquoi ?

— Parce que je viens de recevoir un cours accéléré sur la façon dont le son peut être utilisé comme arme et, pour être franche, ça m'a carrément terrifiée. Dahlia, avec les pouvoirs dont elle dispose, est quelqu'un d'effrayant, et, si mes doutes concernant Flamme sont fondés, elle l'est encore plus à cause de sa personnalité. Flamme pourrait représenter une menace d'importance majeure pour nous tous.

Gator étudia l'expression de Lily.

— Tu sais qu'elle en a sa claque, pas vrai ? Tu en as plus conscience que tu le laisses voir. Je n'aime pas les jeux. J'ai toujours été comme ça. Ou tu me dis ce que tu sais et tu me laisses décider si je veux participer ou non, ou tu oublies tes espoirs d'obtenir mon aide.

— Je ne suis sûre de rien, Gator, je n'ai que des hypothèses. Ça fait une différence de taille. Si tu me demandais directement ce que je pense de Flamme, je t'avouerais douter qu'elle ait jamais eu un foyer ou des parents adoptifs. Je crois que l'histoire que donne l'ordinateur a été fabriquée de toutes pièces. (Elle s'assit lourdement sur son lit, comme si ses jambes ne la soutenaient plus.) À mon avis, elle était enfermée quelque part et les expériences ont continué bien après son jeune âge, peut-être même jusqu'à la fin de son adolescence. Je crois qu'elle s'est échappée.

Gator fit un pas en avant et, la dominant de toute sa taille, baissa les yeux sur elle :

— Et tu défends toujours ce salaud ? demanda-t-il d'un air agressif Mais enfin c'est quoi ton problème ?

— Je ne l'ai jamais défendu, répondit-elle en levant vers lui des yeux pleins de larmes. Jamais. Je ne crois plus à tout ce que je lis. Je ne peux même pas te dire ce qui me fait douter exactement, mais j'ai la terrible conviction que les histoires que j'ai entendues à propos des filles sont des mensonges. Du moins en ce qui concerne Flamme.

Gator retrouva son calme au prix d'un violent effort de volonté. Lily semblait soudain fragile, sur le point de se briser.

— Pourquoi tu n'es pas allée voir Ryland ? lui demanda-t-il.

— Nous essayons d'avoir un enfant.

Lily fondit en larmes et se couvrit le visage, les épaules secouées de sanglots.

— Ça fait des mois, reprit-elle. J'étais tellement contente, et maintenant je suis terrifiée. Je n'ai pas subi de modification génétique, mais lui, si. Je le sais. Et combien de temps Ryland pourra-t-il prendre sur lui avant de me regarder comme tu viens de le faire il y a quelques minutes ?

— Lily...

— Je suis comme mon père. Je pense comme lui, la même volonté de trouver des réponses. J'ai toujours besoin de tout pousser jusqu'aux limites. Et à la fin, si tous mes soupçons sont justifiés, si tout est révélé au grand jour, Ryland me quittera. Il ne sera plus capable de me regarder en face.

— C'est faux.

— Si. Je hais mon père. Chaque fois que je me regarde dans le miroir, j'ai l'impression de le voir. Quand je lis ses archives, au lieu de penser qu'il était un monstre, je ne peux pas m'empêcher de l'admirer pour son esprit capable de voir plus loin que les chercheurs les plus brillants. Qu'est-ce que ça révèle sur moi, Gator ? Comment puis-je regarder Ryland dans les yeux en sachant que telle est ma réaction ? Je viens à l'instant d'essayer de te persuader qu'il était un génie, après avoir admis qu'il avait délibérément donné le cancer à une enfant. S'il était un monstre, alors moi je suis quoi ?

— Es-tu enceinte, Lily ? demanda Gator avec perspicacité, en remarquant comme elle pressait les mains sur son ventre.

En guise de réponse, elle fondit en larmes. Soudain gagné par l'empathie et la compassion, Gator sentit son cœur se serrer. Il eut peur pour elle, et pour son ami.

— Il faut que tu parles à Ryland, dit-il d'une voix bien plus douce.

Elle secoua la tête avec énergie.

— Je n'ai pas encore toutes les informations, Gator. Il y a tant de données... Quand j'ai enfin compris sur quoi j'étais tombée, j'ai commencé à travailler autant que possible pour essayer de m'en faire une meilleure idée. (Elle s'essuya de nouveau les yeux.) Mais mon idée est devenue de plus en plus floue. J'ignore s'il y a quoi que ce soit de vrai. Je suis fatiguée, découragée, atterrée. Comment je pourrais vous dire à toi et aux autres ce qu'a fait mon père alors que je n'en suis pas sûre moi-même ?

— Tu dois parler de tout cela à Ryland, répéta-t-il en s'asseyant près d'elle avant de lui prendre la main. Il comprendra.

Elle soupira.

— Mais moi, je ne comprends pas. Comment espérer qu'il comprenne, lui ? Si les histoires et la lettre de mon père dans laquelle il me demande de retrouver les filles et de les aider sont des affabulations, alors que se passe-t-il vraiment ? Pourquoi se serait-il donné la peine de m'écrire une lettre pareille ? Je dépense une fortune à tenter de retrouver les autres filles sur lesquelles il a fait ses expériences.

Elle se pencha vers Gator, essayant visiblement de maîtriser ses émotions et de se glisser de nouveau dans le rôle de la scientifique, dans lequel elle était bien plus à l'aise.

— Est-ce que tu sais que l'ordinateur est programmé pour déclencher une alerte chaque fois que quelqu'un se connecte à un site de blues particulier avec le pseudonyme « babyblues » ? Pourquoi, à ton avis ?

— Tu dois bien avoir une idée.

— Et je ne l'aime pas beaucoup. Je pense que Babyblues est en fait Flamme. Je crois qu'elle aime beaucoup le blues, et que quelqu'un a été assez malin pour découvrir son pseudo, après son évasion. Et il ou eux essaient de la localiser chaque fois qu'elle se connecte et qu'elle se renseigne sur les derniers événements en matière de blues. Ça me fait vraiment peur. Qui a entré ce programme ? Si c'est mon père, pourquoi m'a-t-il écrit une lettre expliquant que toutes les filles avaient été adoptées et qu'il voulait que je me mette à leur recherche ? Pourquoi, avec toutes les ressources dont je dispose, n'ai-je pas été capable de retrouver leur piste ?

— Où penses-tu qu'elles soient ? Il ne pouvait pas avoir des sanatoriums où les cacher aux quatre coins du pays, si ?

— Je commence à me dire qu'il pouvait faire n'importe quoi. Et aussi qu'il avait dû recevoir la bénédiction du gouvernement. Pas officiellement, bien sûr, mais il a forcément reçu de l'aide. Il avait de l'argent, Gator, plus que j'aurais jamais pu l'imaginer. Et il avait accès à des informations secret défense. J'ignore ce que les autorités savaient, mais elles devaient vraiment vouloir les armes qu'il pouvait leur fournir. Si Flamme est capable de certaines choses, comme je le pense, elle est alors inestimable. Même si elle n'est que le fruit d'une expérience. Il est possible qu'ils l'aient laissée partir en croyant que sa santé se dégraderait et qu'elle serait obligée de revenir.

— Comme Dahlia et le sanatorium. Elle a été obligée d'y retourner car elle ne survivait pas à l'extérieur. C'était son seul refuge. (Gator commençait à ressentir le besoin de protéger la lointaine Flamme.) Alors Flamme part à l'aventure et vaque à ses occupations, et ils savent qu'elle va finir par devoir rentrer à un moment donné parce que son corps va la lâcher.

— C'est ce que je suppose, répondit Lily en hochant la tête. Et pour être tout à fait honnête, Gator, je suis une scientifique et je n'aime pas les suppositions. Je préfère les faits concrets, que je peux vérifier. Pour l'instant, je n'ai pas assez d'informations pour prouver quoi que ce soit. J'ai seulement une intime conviction. Il m'arrive parfois d'être sûre de certaines choses. Et là, je sais qu'elle est quelque part, qu'elle a des ennuis et qu'elle finira par chercher à s'en prendre à nous si ce n'est pas déjà fait, surtout si elle est persuadée qu'elle va bientôt mourir.

— À ce point-là?

— Pire. Ce qu'elle arrive à faire avec sa voix, c'est incroyable. Si elle se tenait au bout de la rue, elle parviendrait, si les circonstances étaient favorables, à écouter notre conversation. Le secret est de filtrer et ne pas se laisser déconcentrer par le bruit ambiant.

Gator ne cilla pas, même lorsque Lily posa son regard sagace sur lui.

— Enfin, poursuivit-elle sans relever qu'il n'avait rien répondu, sans doute pas dans cette maison. Les pièces sont insonorisées. C'est peut-être pour cette raison que mon père a fait construire le bâtiment ainsi. Pour se protéger lui, pas moi.

Elle essuya ses larmes, se leva et se mit à aller et venir avec agitation dans sa chambre.

— Tu t'es tenu au courant des dernières recherches concernant l'utilisation du son comme arme ? reprit-elle.

Il s'était en effet renseigné sur la question, mais ne voulait pas le lui avouer. Les GhostWalkers divulguaient rarement des informations, surtout quand il s'agissait de leurs propres talents. Gator garda le silence.

Lily lui jeta un regard furtif, attendant de toute évidence qu'il prenne la parole. Comme il ne disait mot, elle poussa un soupir.

— Flamme peut se servir des ondes acoustiques comme sonar. Elle peut littéralement « voir » dans le noir, comme les chauves-souris ou les dauphins. Utilisés comme des armes, les infrasons peuvent affaiblir en provoquant des nausées, des douleurs abdominales, des arythmies cardiaques, des troubles de la respiration, des vertiges, etc.

— En d'autres termes, elle peut tuer un être humain, dit Gator sans la regarder.

Il était bien placé pour savoir l'effet que pouvaient produire les basses fréquences, et l'idée le rendait malade.

— Elle en est tout à fait capable, oui. En plus, les infrasons se propagent de manière omnidirectionnelle, et t'enveloppent sans que tu puisses en discerner la source. Elle pourrait mettre en marche cette « arme » sans qu'on la repère. (Lily regarda de nouveau Gator droit dans les yeux.) Une autre chose m'intrigue, Gator : elle peut non seulement « parler » aux animaux, mais on pourrait aussi concevoir qu'elle provoque un exode massif de chauves-souris, par exemple, qui fuiraient d'une grotte, ou de rats qui s'échapperaient d'un bâtiment abandonné, en utilisant des fréquences hautes. Elle arriverait aussi à attirer ou éloigner des moustiques ou autres insectes.

Lily savait très bien qu'elle évoquait des capacités qu'il possédait lui aussi, et elle guettait sa réaction. Il resta complètement impassible. Elle le toisa, menton levé.

— Peux-tu te servir des ultrasons pour détecter des problèmes chez les gens, Gator ? Est-ce que tu arrives à « voir les organes grâce aux hautes fréquences ?

— Je crois que l'idée était de pouvoir aider un membre de mon unité qui aurait été blessé. Nous aurions disposé d'une machine à ultrasons sur pattes.

— Ça n'est pas une réponse. Si tu retrouves Flamme, elle pourrait être très malade. Elle ne laisse sans doute approcher aucun médecin, mais toi, tu auras peut-être une chance. Tu pourrais déceler un cancer ?

— Je n'ai jamais essayé.

— Si elle tentait de te tuer, Gator, pourrais-tu te défendre, ou te laisserais-tu influencer par tes sentiments ? demanda brusquement Lily.

— C'est un peu tard pour me poser cette question, tu ne crois pas ?

Elle eut la bonne grâce de rougir.

— Excuse-moi, dit-elle. Je ne savais pas vers qui me tourner. Tu vas aller dans le bayou et je pense qu'il y a de fortes chances qu'elle se trouve dans les environs. Cherche dans les clubs de blues. Elle ne résistera pas à l'envie d'y entrer. Elle a sûrement une voix incroyable, comme toi. Et tu iras y recueillir des informations sur Joy de toute façon.

— Tu ne m'as jamais entendu chanter.

— Pas besoin. Je sais que tu en es capable. Je ne sais dans quel état sera Flamme, et je suis désolée de te refiler ce problème, mais j'ai fait tout ce que j'ai pu pour nous sortir de ce mauvais pas. Quelque chose ne va pas, mais je n'arrive pas à savoir quoi exactement.

— Parle avec Ryland, Lily. Ta première erreur, c'est de ne pas lui faire confiance pour qu'il t'aide.

Elle baissa la tête.

— J'ai horreur de la façon dont vous me regardez tous.

— Tu es la seule à te croire coupable, Lily. Je ne rejette pas sur toi la responsabilité de ce qu'a fait Whitney. Nous nous sommes portés volontaires. Pas toi.

— Sois certain que je ne t'aurais pas demandé ce service si je n'étais pas convaincue qu'il est impératif de retrouver Flamme. Elle pourrait être très malade.

— Je la chercherai, Lily.

— Merci. Et s'il te plaît, Gator, sois prudent.

CHAPITRE 2

Un mois plus tard

Gator introduisit l'embout de la pompe à essence dans le réservoir de la Jeep et étira ses muscles fatigués en attendant que le plein soit fait. Encore une longue nuit, encore des recherches infructueuses et un échec, si on pouvait qualifier ainsi un bon concert de blues. Il avait posé des questions et n’avait rien appris de plus sur Joy Chasson. Personne ne semblait savoir quoi que ce soit. Tous se rappelaient sa voix magnifique, mais ignoraient tout de sa disparition. Joy avait disparu sans laisser de trace, et personne n'avait la moindre information sur elle.

Quant à Iris Johnson, il n'avait même pas aperçu quelqu'un qui aurait pu lui ressembler. En se renseignant sur Joy, il avait dû visiter tous les clubs dans un périmètre de huit kilomètres carrés et n'avait rien trouvé sur aucune des deux filles. Il avait dû prendre des congés, tout comme Ian. Ils étaient dans le bayou depuis presque un mois et ne pouvaient pas y rester indéfiniment. S'il ne trouvait pas bientôt quelque chose sur Joy, il serait obligé de partir, et sa grand-mère en aurait le cœur brisé. Elle était vraiment persuadée qu'il résoudrait l'énigme de cette disparition et qu'il ramènerait la jeune fille chez elle saine et sauve. Il commençait à croire que ça n'aurait jamais lieu.

Il balaya les alentours d'un regard nerveux. Il était toujours en reconnaissance. Toujours en train de surveiller. Il ne serait jamais libre du besoin d'être sur ses gardes. Il avait inconsciemment choisi la pompe à essence la plus à l'ombre, proche de la sortie la plus dégagée sur la rue. Avec un léger soupir, il leva les yeux vers les étoiles. Il adorait la nuit. C'était le seul moment où il se sentait réellement à l'aise, et ce soir-là il en avait vraiment besoin.

Il n'avait jamais beaucoup pensé à se marier, ni à fonder un foyer. Ce n'était pas son genre de se ranger, mais ce que Lily lui avait expliqué sur les modifications génétiques l'avait ébranlé plus qu'il l'aurait cru. Il ne cessait d'y penser, sans savoir pourquoi. Au début, lorsqu'il s'était rendu compte qu'il pouvait sauter jusque sur les toits des bâtiments presque sans effort, il s'était dit que c'était super, un avantage extraordinaire conféré par les expériences psychiques. Le mot « virus » ne lui était pas venu à l'esprit, pas plus que « cancer ». Il n'avait jamais vraiment mis en question ses performances physiques et, hormis leurs utilisations pour le combat, il n'en avait pas parlé avec les GhostWalkers. Peut-être qu'aucun d'entre eux n'avait vraiment envie de savoir, mais cela lui semblait désormais d'une importance capitale.

Il ne s'était pas porté volontaire pour des modifications génétiques, contrairement aux améliorations psychiques. En grandissant, il s'était rendu compte qu'il possédait des capacités spéciales. Il provoquait des réactions chez les animaux, et percevait parfois des impressions de ce que ces derniers ressentaient. Il avait une mémoire incroyable, et son cerveau arrivait à élucider un problème dès qu'il se présentait. Son ouïe aussi était exceptionnelle. Il s'agissait de moindres compétences, rien d'énorme, mais il se savait capable de choses que les autres ne pouvaient pas faire. Il les avait gardées secrètes pour ne pas avoir l'air différent, comme l'avaient fait les autres GhostWalkers.

Au cours de sa formation militaire, on lui avait découvert un don pour les explosifs. Il fabriquait des bombes avec rapidité et efficacité, et les désamorçait avec la même vitesse et les mêmes précautions. Il avait été recruté par les services spéciaux, et dès qu'il avait entendu parler des expériences psychiques du professeur Whitney et de l'unité spéciale, il avait sauté sur l'occasion.

Il avait été séduit par l'idée d'un groupe de soldats unique en son genre, pouvant utiliser des capacités psychiques améliorées, se glisser en territoire ennemi, frapper puis prendre la fuite. Il avait vu trop de gens mourir, trop d'amis proches, et pensait que ce serait un moyen d'épargner des victimes inutiles.

Qu'impliquaient les modifications génétiques pour le futur déjà incertain des GhostWalkers ? Pourraient-ils fonder une famille, et, si oui, leurs enfants hériteraient-ils des mêmes particularités ? Pourquoi diable avait-il choisi de faire une chose pareille ? Gator émit un grognement. Il aurait dû deviner que Whitney les utiliserait comme des rats de laboratoire. À l'époque où il s'était porté volontaire, il n'avait pas eu connaissance des expériences du scientifique avec les petites filles, mais ce n'était pas une excuse pour autant. Il aurait dû réfléchir un peu plus. Il avait peut-être tout perdu.

Gator s'appuya contre la Jeep et passa la main dans son épaisse chevelure noire. Grandir dans le bayou lui avait appris que « différent » n'est pas toujours synonyme de bon. Ses parents avaient trouvé la mort dans une inondation, et sa grand-mère s'était chargée de l'éducation des quatre garçons. Raoul, jeune homme ardent, fier et extrêmement loyal, était l'aîné et prenait soin des autres. Cette responsabilité s'était poursuivie dans sa carrière militaire et c'est ainsi qu'il se retrouvait à la recherche d'une femme qui devait être morte et d'une autre qui ne voulait pas être retrouvée.

Il perçut un tressaillement du coin de l’œil et fut immédiatement en alerte. Une femme sortit de l'ombre. Elle avait dû se trouver dans le magasin. C'était surtout la manière dont elle se déplaçait qui attirait son attention. Elle se mouvait en silence, vêtue d'un pantalon noir qui lui moulait les hanches et les jambes. Sa chevelure épaisse et raide lui tombait jusqu'aux épaules. Elle se dirigea vers sa moto, un modèle sportif qui avait l'air d'un vrai bolide, conçu uniquement pour la vitesse et la maniabilité.

Comme cette femme elle-même. Cette pensée lui vint spontanément et alla se loger quelque part dans son bas-ventre.

Au moment où elle se pencha sur la moto, une voiture déboula dans la station-service et les phares se posèrent un instant sur elle. Elle garda la tête baissée tout en tripotant quelque chose qu'il ne voyait pas, de l'autre côté du véhicule ; sa veste et son tee-shirt relevés laissaient voir sa taille fine et, plus bas, la courbe de ses hanches et le tatouage qui s'y trouvait.

Raoul retint son souffle. Une arche de flammes lui courait dans le bas du dos et émergeait de chaque côté de son pantalon taille basse. Son cœur battit un peu plus vite. Se pouvait-il que ce soit aussi simple ? Qu'il ait visité tous les clubs les uns après les autres au cas où elle serait venue y chanter, pour la trouver finalement dans une station-service ? Ce serait vraiment bizarre. Il faillit ne pas y croire, mais quelque chose dans sa manière de bouger, ses gestes furtifs, son agilité, son silence de prédateur lui fit penser à un GhostWalker. Et la façon dont elle avait surgi de l'ombre...

Raoul se passa de nouveau la main dans les cheveux, avec nervosité cette fois. Il se laissait emporter par son imagination. Les femmes arboraient toutes sortes de tatouages. Le simple fait qu'elle ait un demi-cercle de flammes sur les hanches ne signifiait absolument rien. Il perdait complètement la tête, mais il ne parvenait pas à détourner son regard de la fille.

Elle se redressa lentement et sortit des lunettes et un casque puis se retourna d'un mouvement désinvolte, presque imperceptible dans l'ombre où elle se tenait, et il perçut qu'elle balayait la station-service du regard. Il cessa de remplir le réservoir et prit tout son temps pour replacer la poignée sur la pompe à essence. Il sentit le regard inquisiteur de la fille lui picoter la nuque. Il retint sa respiration jusqu'à ce qu'elle démarre le moteur.

Il se retourna lui aussi, aussi calme qu'elle. Elle avança, et la lumière d'un lampadaire éclaira brièvement son visage. Des mèches de cheveux roux foncé s'échappaient du casque. Raoul expira doucement. Il était certain d'être en présence d'Iris Johnson, la fameuse Flamme.

Le phare arrière de la moto le poussa à agir. Il reboucha le réservoir à la hâte et se jeta derrière le volant. La moto avait déjà tourné au coin d'une rue, mais il l'avait vue à temps.

Il garda ses distances, empruntant parfois une rue parallèle pour éviter qu'elle aperçoive la Jeep. Il conduisait sans phares et s'en remettait à son ouïe et son sonar pour éviter les accidents. Il avait manifestement l'avantage de connaître le terrain. Elle savait où elle allait, mais ne connaissait pas les ruelles et les raccourcis aussi bien que lui. Dès qu'elle ralentissait, il tournait immédiatement dans une rue transversale. Il la suivit à travers le quartier des affaires puis dans les zones résidentielles avant d'arriver aux propriétés huppées, souvent équipées de grandes clôtures et de portails électriques.

La jeune femme gara sa moto dans l'ombre d'un parc, derrière des buissons et des arbres. Il faillit passer sans la voir. Il n'y avait rien, pas un bruissement, pas un aboiement, pas un seul bruit de pas. Gator ne la vit pas, il la perçut. Il laissa son instinct de GhostWalker prendre le dessus et fit confiance à ses sens hautement développés pour le guider, car il ne pouvait se fier à rien d'autre que son intuition.

Il passa en silence devant la première propriété aux murs de briques et sa grille en fer forgé. Deux gros mastiffs se tenaient près de l'entrée et observaient la rue. Il leur murmura sans réfléchir des paroles apaisantes pour éviter qu'ils alertent quelqu'un de sa présence. Il fit quelques pas avant de prendre conscience qu'elle aussi avait dû faire la même chose. Les chiens montaient manifestement la garde, et pourtant aucun des deux n'avait réagi à son approche et ils gémissaient doucement en regardant dans la direction où elle était allée.

Gator savait où chercher dans le noir pour trouver un GhostWalker, mais malgré cela il mit plusieurs longues minutes à essayer de sonder l'obscurité pour l'apercevoir. Elle se déplaçait furtivement d'ombre en ombre, de buisson en arbre, en restant éloignée des taches de lumière que projetaient les réverbères. Elle se faisait petite, les bras et les mains plaqués le long du corps, ses habits moulants empêchant tout bruit de froissement. Elle portait un bonnet pour éviter de laisser des cheveux derrière elle. Elle avait l'air de savoir ce qu'elle faisait en inspectant le grand mur d'enceinte de la maison.

Alors qu'elle longeait le mur nord, un chien se mit à aboyer. Elle s'immobilisa et tourna la tête en direction du bruit. Les aboiements se muèrent aussitôt en doux gémissements. Raoul sourit : elle était bien une GhostWalker. Il resta en arrière et fit attention de ne pas river les yeux sur elle pour éviter que ses instincts lui révèlent sa présence. Il était complètement fasciné.

La jeune femme regarda le haut du mur, puis jeta un coup d'œil de chaque côté et recula de quelques mètres. Par précaution, Gator s'accroupit lentement pour ne pas attirer son attention. Il retint un cri de surprise quand il la vit sauter par-dessus le mur. Il n'eut plus aucun doute. C'était forcément une GhostWalker. Le professeur Whitney l'avait génétiquement améliorée. Il était impossible de franchir un obstacle d'une telle hauteur d'un seul saut. Les capacités physiques de Gator avaient été augmentées, mais il n'était pas sûr de pouvoir en faire autant. Pourtant elle avait sauté aisément.

Il traversa rapidement la rue et attendit dans l'ombre tout en la sentant mentalement. Elle était méfiante et percevait sans doute elle aussi sa présence sans vraiment pouvoir déterminer ce qui déclenchait ses alarmes internes. Il attendit patiemment, immobile. Il avait été très bien entraîné et était parfois resté en position des heures durant en attendant sa cible. Il pouvait rester là si nécessaire. Il ignorait ce qu'elle était en train de faire, mais elle était sûrement obligée d'agir vite. Plus elle restait dans l'enceinte de la propriété, plus elle se mettait en danger. Frapper, battre en retraite, et s'enfuir. Même enfant, on avait dû le lui enfoncer dans la tête.

Au moment où il sentit qu'elle s'éloignait, il sauta par-dessus le mur exactement là où elle était passée. Il n'avait pas fait de repérage et c'était le seul endroit où il pouvait se lancer en toute sécurité sans voir ce qu'il y avait de l'autre côté. Il atterrit à quatre pattes, juste dans l'ombre de la haie, et calma automatiquement le chien par l'esprit. Il surveilla les alentours.

Les pelouses onduleuses étaient impeccables, des fleurs et des plantes avaient été plantées harmonieusement autour de fontaines et de statues, ce qui conférait au jardin l'aspect d'un petit parc privé. La maison était énorme, sur deux étages, avec de nombreux balcons, beaucoup de briques et de volutes sophistiquées en fer forgé. Elle était même agrémentée d'une tour dressée vers le ciel.

— Flamme, qu'est-ce que tu manigances ?

Il murmura ces mots pour lui-même en l'appelant spontanément Flamme plutôt qu'Iris. Cela ne ressemblait pas à un rendez-vous avec un riche homme d'affaires. Il fit abstraction du sentiment de jalousie inhabituel qui l'envahissait et lui crispait le ventre tandis qu'il scrutait l'obscurité pour la localiser.

Il l'aperçut près des vignes vierges luxuriantes qui poussaient sur un côté de la maison. Elle contourna furtivement les immenses fenêtres, gardant les genoux fléchis et posant chaque pied avec précaution. Elle tourna soudain la tête et regarda droit vers lui.

Quelqu'un la suivait et il était drôlement doué. Flamme ne l'avait pas vu, mais son état de conscience exacerbé lui avait soufflé qu'elle n'était pas seule. Ce qui signifiait qu'il s'agissait d'un professionnel. Elle attendit, plaquée contre le mur, la respiration lente et calme, le corps parfaitement immobile. Il était là, tout proche, quelque part dans l'enceinte de la propriété. Et le chien n'avait pas donné l'alerte.

Son sang ne fit qu'un tour. Elle avait visité les lieux à plusieurs reprises et, chaque fois que quelqu'un s'était approché du mur de briques, le chien avait aboyé. Il était toujours aux aguets, bien dressé et impatient de surprendre un intrus. Elle aurait mieux fait de partir, d'attendre une autre nuit, mais elle n'avait plus le temps. Il fallait qu'elle fasse son boulot ce soir-là pour respecter les délais. Qui d'autre était capable de contrôler un chien aussi féroce ? Elle parvenait à l'empêcher de trahir sa présence sans trop d'efforts, mais quelqu'un d'autre manipulait l'animal.

Elle jura tout bas. Whitney l'avait retrouvée. C'était forcément ça. Elle avait toujours su qu'elle ne pourrait pas fuir toute sa vie. Elle avait été attirée dans le bayou par un article sur un sanatorium qui avait complètement brûlé. C'était exactement le genre de situation qu'elle devait éviter, et elle le savait très bien. Si Peter Whitney ou une division clandestine du gouvernement à laquelle il était rattaché la recherchait, ils devaient savoir qu'elle ne pouvait pas s'empêcher d'aller chercher des informations. Dès qu'elle s'était rendu compte que la piste la menait jusqu'à la propriété de Whitney, elle aurait dû laisser tomber. Elle avait lié connaissance avec certains habitants, comme chaque fois, et était restée bien trop longtemps.

Avaient-ils envoyé un assassin sur ses traces ? L’incendie du sanatorium avait été criminel, tout simplement. Le Whitney Trust avait voulu dissimuler le fait que des expériences génétiques et psychiques avaient été pratiquées sur des bébés. Ce satané Whitney et ses contacts au gouvernement. Ce n'était pas si difficile que ça de provoquer des accidents et de faire disparaître des gens, surtout des filles considérées comme instables ou marginales.

Elle sentit la colère monter, et ce n'était jamais une bonne chose. Le sol bougea légèrement, une anomalie sismique mineure. Flamme prit une profonde inspiration et expira doucement pour se calmer. S'énerver ne l'aiderait pas. Le chien poussa un petit glapissement sur sa gauche en sentant la faible secousse souterraine. Elle le fit taire d'une pensée, et évalua ses chances. Ils avaient dû envoyer quelqu'un de bien entraîné sur ses traces, quelqu'un qui avait au moins les mêmes capacités que celles dont ils la croyaient douée. Il était plus que probable qu'ils l'avaient sous-estimée. Et aussi que Whitney voulait la récupérer en vie.

Elle avait réussi à lire les dossiers secrets de Whitney et détruit ce qu'elle avait trouvé concernant sa formation, ainsi que certains des dossiers des autres filles, après en avoir préalablement fait une copie. Whitney était à la tête d'un empire impressionnant, et ses relations au gouvernement étaient bien établies. Il ne faisait aucun doute pour elle qu'il finirait par envoyer une escouade de tueurs pour se débarrasser des preuves s'il ne parvenait pas à la rattraper, et qu'elle n'en ressortirait pas vivante. L'incendie du sanatorium lui donnait raison. Elle avait lu que Whitney était mort, qu'il s'agissait d'un meurtre et que le corps n'avait pas été retrouvé, mais elle doutait de la véracité de ces informations. C'était un monstre, purement et simplement, et il ferait n'importe quoi pour dissimuler ses crimes.

Flamme tapota sa cuisse du bout des doigts en se demandant quoi faire. Elle pouvait jouer au chat et à la souris avec le chasseur, mais elle ne pouvait pas se permettre une seule erreur. Tous ses sens aux aguets, elle essaya encore une fois de localiser celui qui la suivait. Elle ne perçut que l'immobilité absolue. Pas même une odeur. Elle fut tentée de ne pas faire confiance aux alertes stridentes qui résonnaient en elle, mais elle devinait, elle savait que quelqu'un était sur sa piste. Soudain, elle eut une idée : le chien. Elle appela mentalement l'animal et essaya d'établir assez de contact avec lui pour sentir la position de l'intrus. Le chien saurait, et si elle arrivait à obtenir l'information, sa situation s'en trouverait nettement améliorée.

À l'instant où elle prit contact avec la bête, Flamme sut que celle-ci était complètement sous le contrôle de celui qui la traquait. Son cœur s'accéléra d'un coup et elle fut obligée de respirer profondément pour compenser la poussée soudaine d'adrénaline. Sale ordure, pensa-t-elle, tu t'imagines que c'est toi qui as l'avantage.

Elle se glissa plus loin dans l'ombre, derrière les haies et la vigne qui courait le long de l'énorme demeure. Elle savait exactement où se trouvait le coffre et comment y arriver. Elle était rapide et forte et pouvait entrer et sortir en quelques minutes. Le chasseur de Whitney ignorait tout de ce qu'elle faisait ici et de son parcours pour entrer. Elle grimpa le long de la façade avec vitesse et agilité jusqu'au balcon du premier étage en s'accrochant comme une araignée, puis passa par-dessus la balustrade en fer forgé et retomba accroupie. L’oreille tendue, elle resta immobile.

Elle regarda sa montre. Le gardien allait passer de ce côté de la maison pour sa ronde. Elle avait observé ses allées et venues plusieurs fois, et cet idiot suivait toujours le même trajet. Il était précis comme une horloge suisse. Elle resta sans bouger et attendit qu'il ait tourné à l'angle de la maison avant d'ouvrir son sac et d'en sortir son arbalète et son grappin. Le balcon où elle se trouvait était le seul accès qui menait au toit de la tour et à la verrière qui surplombait le bureau dans lequel Saunders conservait le coffre. Arrogant comme il était, il pensait maîtriser la situation avec son escalier étroit comme seule entrée et seule sortie, gardé en bas par deux agents de sécurité. La tour n'avait pas de balcon et aucun autre accès, seulement des murs lisses et des piques de fer à son pied, au cas où quelqu'un tomberait en essayant d'escalader.

— Amateur, murmura-t-elle avec dédain.

Saunders était corrompu et cupide comme pas un. Elle n'avait aucun scrupule à prouver son amateurisme dans le domaine du crime.

L’angle pour atteindre le toit n'était pas facile à viser, et il n'y avait qu'une seule aspérité qu'elle pouvait attraper avec le grappin, mais elle savait viser et tira sans hésiter. Elle contrôla le son et empêcha le bruit métallique de l'impact sur le toit de se propager dans la nuit. Accroupie, elle guetta une réaction en espérant que l'obscurité camouflerait la corde tendue entre le balcon et le toit. Certains des gardiens de Saunders étaient très attentifs, d'autres plus paresseux. Il était fort peu probable que les intrus soient nombreux, et les gardiens devaient s'ennuyer. Saunders, quant à lui, avait la réputation d'être mauvais comme une teigne. Il avait probablement balancé quelques corps dans les marécages au fil des années. Elle n'avait pas l'intention d'en faire partie.

Les gardes n'avaient sans doute pas entendu le bruit du grappin, mais elle avait intérêt à partir du principe que I homme qui la suivait en était capable, s'il avait bien été envoyé par Whitney. La meilleure solution pour lui serait de la tuer au moment où elle pénétrerait dans la tour, mais il lui serait alors presque impossible de récupérer son corps, et Whitney le voudrait sûrement. Flamme pesa le pour et le contre. Selon toute vraisemblance, l'homme était sûr de lui, certain de pouvoir l'attraper, et il était plus que probable qu'il avait été envoyé pour la ramener. Whitney ne voudrait pas abandonner ses expériences de plusieurs millions de dollars s'il pouvait encore trouver un moyen de les utiliser.

Elle haussa les épaules, mit son sac sur son dos, enroula ses jambes autour du câble et se hissa en direction de la tour. Elle ne put réprimer un frisson de peur à la perspective de prendre une balle, mais se cramponna à l'idée qu'elle serait plus utile à Whitney vive que morte.

Le professeur était un homme qui aimait les réponses, et sa fille adoptive, Lily, lui ressemblait sur ce point. Flamme avait réussi à s'introduire à deux reprises dans son ordinateur et avait reconnu le même esprit vif et la même passion démesurée pour la science. Traîtresse. C'est ce que Flamme pensait de Lily. Whitney avait fait preuve de tellement de favoritisme que Lily lui avait obéi en tout, avait consenti à devenir sa marionnette, sa complice, sa fille chérie pour qu'il puisse poursuivre ses infâmes expériences.

Qu'est-ce que Lily pensait que Flamme et les autres étaient devenues ? Croyait-elle aux balivernes qui avaient été entrées dans les ordinateurs ? Comment aurait-elle pu, alors que Dahlia avait été enfermée dans un sanatorium et qu'un commando avait détruit tout ce à quoi elle tenait ? Lily paierait aussi pour cela. Flamme trouverait un moyen. L’argent des Whitney était une cible facile et évidente, mais Lily avait trop de biens, et piocher un peu dans quelques comptes ne changerait pas grand-chose.

En commençant son ascension le long du câble, Flamme se concentra pour essayer de localiser l'homme qui la suivait. Elle était sûre que c'était celui qu'elle avait remarqué à la station-service. Il faisait le plein de sa Jeep, mais il s'était tenu dans l'ombre, presque complètement dissimulé. Ce qui émanait de lui avait déclenché son alarme. Sur le chemin de chez Saunders, elle avait eu à plusieurs reprises l'impression désagréable d'être suivie, mais n'avait rien entendu, ni vu de lumière de phares. Il était forcément le produit d'une des expériences de Whitney. Elle savait qu'elle ne se trompait pas.

Flamme atteignit le toit sans difficulté et rangea son matériel dans son sac, qu'elle posa à gauche de la verrière. Le plus gros danger à présent était que l'homme la suive sur le toit de la tour. Elle fixa la corde sans la serrer, au cas où il essaierait de s'en servir. Il fallait lui laisser croire qu'elle redescendrait par le même chemin. Elle grimpa jusqu'à la verrière le plus légèrement possible pour éviter que le bruit de ses pas alerte quelqu'un à l'intérieur.

Saunders était penché sur son bureau, un verre de whisky à la main. Il avait l'air content de lui. Espèce de sale fourbe dans ta tour d'ivoire, tu crois que personne ne peut t'attaquer, mais je t'aurai. Flamme s'accroupit à côté du toit vitré et leva les yeux vers les étoiles. Il fallait qu'elle se concentre sur les petites choses, sur ce qu'elle pouvait faire, sur les gens à qui elle pouvait rendre justice, et pas sur son passé.

Elle s'interdit de penser à l'entraînement rigoureux, aux longues journées et aux nuits interminables enfermée dans une cage comme un animal privé de toute dignité, de compagnie, de tout ce qui importait. Elle avait fini par triompher car elle avait appris à être ce qu'ils voulaient qu'elle soit, et parce qu'elle était bien meilleure que tous les autres. Elle s'était enfuie. Elle sourit en repensant au faux livret d'épargne à son nom qu'elle avait trouvé dans l'ordinateur. Elle l'avait rendu réel, et l'argent lui avait été bien utile pendant sa fuite. Elle l'avait volé au monstre, tout comme elle avait volé des fonds pour les autres et les avait placés sur des comptes off-shore que le salaud ne pouvait pas toucher. Si elle réussissait à retrouver les filles, elles auraient au moins un peu d'argent pour tenter de commencer une nouvelle vie. Les compétences informatiques se révélaient pratiques.

Elle aurait dû quitter La Nouvelle-Orléans dès qu'elle avait pris conscience qu'elle ne retrouverait pas Dahlia, mais elle avait entendu parler d'une fille disparue, une certaine Joy Chasson. Par malheur, elle s'était identifiée à la jeune fille et avait craint que quelqu'un comme Whitney l'ait kidnappée. C'était absurde, mais elle s'était dit qu'elle irait fouiner un peu, juste pour être sûre.

Elle avait mal à la gorge d'avoir autant chanté les deux dernières semaines. Elle avait fait trois sets dans une petite salle à un kilomètre de la station-service où elle s'était arrêtée avec sa moto, et sentait encore l'effort qu'avaient fourni ses cordes vocales. Elle avait voulu vérifier si une personne en particulier se montrerait anormalement intéressée par sa voix, mais cette idée s'était avérée complètement stupide. Trop de gens la suivaient de club en club pour qu'elle sache si quelqu'un était obsédé par elle comme il aurait pu l'être par Joy.

Pratiquement tout ce qu'il y avait de louche à La Nouvelle-Orléans conduisait à cet endroit et à cet homme, Kurt Saunders. Il vendait des propriétés, et les reprenait ensuite par des voies malhonnêtes. Il était derrière la plupart des jeux d'argent et des réseaux de prostitution et de trafic de drogue. Sa maison se trouvait dans le coin le plus chic du Garden District, et il côtoyait les politiciens et les célébrités. Les hommes comme lui ne tombaient pas facilement, mais il se pouvait qu'en fournissant de l'aide à un ami, ce soir-là, elle trouve aussi par hasard des informations concernant la disparition de Joy. Voilà qui ne la surprendrait pas le moins du monde.

Flamme se concentra de nouveau sur celui qui la suivait. Elle le sentait. Elle savait qu'il était tout proche, mais ne parvenait pas à le localiser précisément. Il était impossible qu'il la voie ; elle n'était pas visible depuis le sol. C'était forcément l'homme de la station-service. Il n'avait affiché aucun intérêt envers elle. Elle se rejoua la brève scène une fois de plus en se tapotant la jambe. Il avait semblé se fondre dans la nuit et elle ne l'avait pas bien vu. De quoi se souvenait-elle le concernant ? De rien. Absolument rien. Elle soupira et se frotta la tempe. Un affreux mal de tête se profilait, comme souvent lorsqu'elle utilisait ses talents psychiques pendant de longues périodes.

Une soudaine lumière de phares et des signes d'agitation près du portail, accompagnés d'aboiements féroces, la forcèrent à ramper jusqu'au bord du toit de la tour pour jeter un coup d'œil. Les gardiens étaient arrivés, leurs armes bien en évidence, alors que la grille s'ouvrait en grand pour laisser une grosse voiture noire s'engager dans l'allée qui menait à l'entrée.

Flamme plissa les yeux et observa la voiture. Elle l'avait déjà vue. Sa mémoire photographique lui permettait de se souvenir des petits détails qu'elle pouvait ensuite consulter quand elle en avait besoin. Elle avait vu le véhicule plusieurs fois dans la voie de desserte près de la péniche où elle s'était installée. Elle l'avait également aperçu aux environs de plusieurs des salles où elle avait chanté. La voiture était toujours conduite par le même chauffeur, qui ne se montrait jamais, sauf pour ouvrir et fermer la porte à son passager, Emanuel Parsons. Ce dernier était assez âgé, la soixantaine bien entamée, d'après Flamme. Il arborait une canne à pommeau d'argent, mais ne semblait pas en avoir un réel besoin, appréciant plutôt son allure distinguée et les égards qu'elle lui conférait.

Flamme grimaça lorsque le chauffeur ouvrit la portière et laissa sortir Parsons, drapé dans un long manteau, ses cheveux gris argenté miroitant sous les lumières du porche. Cela ne l'étonnait pas le moins du monde qu'il connaisse Saunders. Emanuel Parsons était inspecteur en chef du Service de lutte contre la drogue, et menait vraisemblablement une enquête sur Saunders pour blanchiment d'argent, tout en lui faisant croire qu'ils étaient amis. Dans les clubs, il se tenait à l'écart de tout le monde, et insistait pour recevoir un traitement de faveur. Il avait amené son fils, un jeune homme, à deux reprises, mais s'entourait la plupart du temps d'autres hommes d'affaires sans vraiment daigner remarquer les gens du coin. Lui et son fils avaient offert un verre à Flamme, les deux fois. Et son fils était sorti avec Joy Chasson. Cet élément à lui seul les rendait suspects à ses yeux.

Elle suivit Parsons des yeux jusqu'à ce que celui-ci disparaisse sous l'énorme porche à colonnes. Elle poussa un petit soupir et rampa jusqu'à la verrière. Comment se faisait-il que certains hommes se croient toujours au-dessus de la loi, persuadés que tout leur était dû ? Elle ne comprenait pas, et ne le comprendrait sans doute jamais. Le professeur Whitney, tout comme les autres, était respecté par ses pairs. Il avait l'oreille de personnes haut placées, on lui faisait confiance, il avait même accès à des informations classées top secret, et pourtant c'était un prédateur qui détruisait sans pitié la vie des autres pour atteindre ses objectifs. Saunders faisait partie de ces hommes-là, et pour l'avoir observé dans les clubs, Flamme ne doutait pas qu'il était du même acabit.

— Une vraie société secrète, ma parole, murmura-t-elle tout bas. Pour entrer, il suffit de baiser tout le monde.

Et pourquoi les gens croyaient-ils que des requins comme Whitney et Saunders finiraient par être traduits en justice ? D'après son expérience, ça n'arrivait jamais. Les gens comme eux complotaient, intimidaient, commettaient des meurtres et s'engraissaient grâce à leurs profits, et tout le monde fermait les yeux. Il était fort probable que Parsons finirait un jour dans le bayou à jouer les appâts pour les alligators, pendant que Saunders s'enrichirait davantage avec ses revenus illégaux. Flamme sentit que son mal de crâne empirait ; si elle ne se calmait pas tout de suite, là demeure allait subir des secousses inattendues. Y avait-il des tremblements de terre en Louisiane ? Elle ne s'était pas donné la peine de vérifier.

La lumière de la pièce en contrebas s'éteignit brusquement, indiquant que Saunders descendait jusqu'à l'entrée pour accueillir ses invités. La porte du bureau se referma, et elle entendit le bruit distinct de la serrure. Elle avança immédiatement jusqu'à la verrière pour regarder en bas : en effet, la tour était vide.

Elle sourit. Faire respecter la justice était un excellent remède contre les maux de tête. Tout en restant accroupie pour ne pas rendre sa silhouette visible, elle examina le toit de verre pour vérifier la présence éventuelle d'interrupteurs magnétiques ou de détecteurs de mouvements sur la structure. Il ne lui paraissait pas logique que Saunders puisse être assez arrogant pour omettre d'installer un système de sécurité sur la verrière elle-même. Il ne pouvait pas être aussi bête. Elle était arrivée prête à affronter à des complications, mais elle ne vit rien d'autre à faire que d'ouvrir le dôme avec un découpeur laser. Avant de soulever la vitre par la ventouse qu'elle y avait fixée, elle contrôla de nouveau la présence de dispositifs de sécurité, en utilisant tous ses sens cette fois et pas seulement sa vue.

Le bruit qu'elle entendit était bien trop aigu pour être perçu par l'oreille humaine. Flamme s'immobilisa sans soulever la vitre. Saunders utilisait un ancien détecteur de mouvements à ultrasons. Il avait été placé bien à l'abri à l'intérieur de la verrière. Elle n'en voyait plus souvent parce qu’ils étaient trop sensibles et provoquaient régulièrement des fausses alertes. Quand elle soulèverait le panneau de verre, l'air qui s'engouffrerait déclencherait l'alarme.

Le mécanisme était assez simple. Un émetteur transmettait une fréquence trop élevée pour être entendue et le récepteur captait les ondes sonores de la zone sous protection. En cas de mouvement, une perturbation apparaissait. Plus la taille de l'intrus était importante, plus la perturbation l'était. La plupart des détecteurs étaient conçus pour ne pas tenir compte des troubles mineurs qui pouvaient être causés par des insectes, mais un objet plus gros déclencherait le dispositif et ferait sonner l'alarme.

Tu nous fais le coup de l'effet Doppler, c'est ça, Saunders? pensa Flamme. Ça tombe bien, le son est justement ma spécialité, sale ordure. Ton antique petit détecteur compare bêtement la fréquence transmise par l'émetteur quand aucun mouvement n'est détecté à celle qui résulte d'un mouvement. Et un problème comme ça, mon cher ennemi, quelqu'un comme moi peut facilement le contourner.

Elle pencha la tête d'un côté en s'approchant du dôme pour mieux entendre et déterminer le type de haute fréquence émise. Sans aucun mouvement pour le déranger, le son renvoyé était continu et stable. Il fallait juste qu'elle trouve exactement la même fréquence, et qu'elle s'assure que rien ne l'interromprait quand elle enlèverait la vitre et se glisserait à l'intérieur.

Elle faillit éclater de rire. Elle était équipée de tout le matériel dernier cri dont un cambrioleur pouvait avoir besoin, et il fallait qu'elle tombe sur un système d'alarme à l'ancienne. Parce que tu es radin pour les choses importantes, Saunders. Tu te crois intelligent parce que tu as arnaqué de braves gens. Ça fait seulement de toi une cible, tout comme celles que tu as attaquées toi-même.

Tous les talents dont le gouvernement l'avait dotée s'avéraient pratiques quand elle partait travailler, et elle trouvait cela gratifiant. Le professeur Whitney et sa petite équipe de scientifiques seraient heureux d'apprendre que leurs recherches servaient une juste cause.

Elle maintint stables les ondes sonores tout en retirant la vitre découpée, qu'elle posa à côté, de sorte que le brusque courant d'air ne déclenche pas l'alarme. Elle laissa lentement glisser une corde en faisant attention à conserver la bonne fréquence, et descendit dans ce que Saunders pensait être sa forteresse impénétrable. Elle posa un pied léger au sol, puis entama une fouille méthodique de la pièce tout en contrôlant le dispositif de sécurité. Saunders avait de l'argent en banque, mais tout ce qu'il volait se trouverait là, dans la tour, en liquide et bien caché.

Elle trouva le coffre derrière une cloison qui semblait aussi lisse que les autres murs, mais, en donnant des petits coups du bout de l'index, elle avait entendu une légère différence. Il ne lui fallut que quelques secondes pour localiser le mécanisme caché qui permettait de faire glisser la cloison.

Le coffre brillait devant elle, étincelant à l'extrême, comme pour fournir les plus belles empreintes digitales possible en cas d'effraction. Flamme lui sourit.

— Salut, mon beau. Maman est venue libérer ton âme. (Elle le regarda de plus près.) Tu es un modèle de première catégorie, pas vrai, chéri ? Je parie que tu as plusieurs couches de placage derrière la porte, je me trompe ? Je parie aussi qu'il y a quelques roulements à billes dans le blindage, pour bousiller les perceuses. C'est vraiment pas gentil, mais de toute façon, je ne vais pas te percer. Ça te ferait mal, non, beau gosse ?

Le coffre était également équipé d'un système qui permettait de le refermer automatiquement à distance. Si Flamme retirait la combinaison, le mécanisme l'empêcherait de s'ouvrir. Mais elle n'avait aucune intention de découper la serrure : elle ferait tout grâce au son. Elle ferma les yeux et commença à tourner la serrure à gorges en guettant un « clic ». Le premier chiffre était un six et se mit facilement en place. Elle fit de nouveau tourner le bouton et s'arrêta à neuf Le troisième cran se trouvait aussi sur le six. Elle fronça les sourcils et ne fut pas surprise de découvrir qu'un neuf revenait ensuite. Les chiffres se répétèrent quatre fois de plus.

— Tu crains vraiment, espèce d'abruti ! dit-elle en ouvrant la porte du coffre.

Quatre mallettes s'y trouvaient bien rangées. Elles étaient elles aussi protégées par des serrures à combinaison. Flamme ne prit pas la peine de s'assurer qu'elles contenaient de l'argent liquide : cela allait de soi. Elle les attrapa, les attacha à sa ceinture et, soigneusement, sans se dépêcher, remit les choses exactement comme elle les avait trouvées.

Il lui fut assez facile de grimper à la corde jusque sur le toit. Elle parvint à stabiliser la fréquence de l'alarme pendant toute l'escalade. Une fois à l'extérieur, elle remit en place le morceau de vitre qu'elle avait découpé en utilisant une colle ultrarésistante, et le maintint jusqu'à ce qu'il tienne solidement. Saunders finirait par le découvrir, mais c'était toujours plus drôle de rendre la tâche difficile.

Flamme fourra les quatre mallettes dans son sac et rampa rapidement jusqu'au grappin. Elle le récupéra et le rangea avec le reste de ses outils, mais laissa la corde en place pour donner l'impression à la personne que le Whitney Trust avait envoyée à ses trousses qu'elle essaierait de s'enfuir par là. Qu'il l'attende donc en bas. Avec un peu de chance, il se ferait peut-être attraper quand l'effraction serait découverte.

Elle cala le sac sur son dos et se glissa jusqu'au bord du toit. Le sol était loin, mais elle n'avait pas l'intention de descendre par là. Elle avait déjà mesuré le saut entre la tour et le toit de la petite maison, située derrière la grande bâtisse, où Saunders se rendait pour se détendre. Alors qu'elle surveillait la propriété, Flamme avait vu ses hommes amener plusieurs filles dans cette maison. Saunders aimait les jeux violents. En ressortant, les filles couvertes de bleus avaient l'air plus meurtries que contentes d'avoir été bien payées.

La distance qui séparait les deux bâtiments était bien trop grande pour que quiconque s'imagine qu'elle ait pu s'échapper par là. Une vaste pelouse et plusieurs parterres de fleurs se trouvaient entre eux. Flamme prit un risque momentané et se redressa pour s'élancer en courant jusqu'au bout du toit puis bondir en direction de la petite maison. Elle atterrit accroupie et scruta immédiatement l'obscurité pour détecter un danger potentiel.

Dans le meilleur des cas, le vol ne serait découvert que dans la matinée. Elle pouvait donc s'en aller tranquillement, en dissimulant le vrombissement de sa moto, et espérer qu'elle ne serait pas repérée par un des gardes de Saunders. Dans le cas contraire, eh bien, c'était de toute façon l'une des raisons pour lesquelles elle possédait une moto.

Flamme courut le long de la petite maison jusqu'au bout de la propriété. Les gardiens se retrouvaient parfois pour jouer aux cartes là où Saunders ne se donnait jamais la peine de chercher. Elle aperçut deux armoires à glace assis sous le kiosque où se trouvait un jacuzzi. Saunders comptait sur le pouvoir d'intimidation de ses hommes, et les préférait baraqués pour menacer les gens par leur apparence seule. Elle les entendait discuter à voix basse d'un club du Vieux Carré qu'ils appréciaient tous les deux.

Elle les dépassa sans problème en avançant avec précaution le long d'une haie, jusqu'à ce qu'elle arrive à un petit caillou qu'elle avait peint en blanc pour pouvoir le repérer facilement dans le noir. Elle l'empocha, regarda de chaque côté, tendit l'oreille pendant une minute puis s'élança par-dessus la barrière, sans visibilité de l'autre côté. Elle avait posé la pierre plusieurs heures auparavant pour marquer le seul endroit le long de la clôture du fond où elle pouvait sauter et atterrir au milieu du feuillage épais qui entourait le mur de briques. Elle resta baissée tout en sentant son cœur se remettre à battre un peu plus vite. Celui qui la suivait allait sentir qu'elle préparait quelque chose. Il était probablement en train de la filer.

Flamme déploya toutes ses facultés naturelles et psychiques à la recherche d'informations, et guetta des bruits de pas ou des froissements de tissu contre la végétation. Même le silence soudain des insectes l'aurait avertie de la position de son traqueur, mais elle n'entendit rien d'autre que les rumeurs nocturnes habituelles.

Elle n'attendit pas que l'alerte soit donnée derrière elle. Toujours tapie dans l'ombre du mur, elle avança rapidement en restant autant que possible sous le couvert des buissons, tout en continuant à scanner les alentours pour déceler des bruits ou des mouvements. Elle fit taire plusieurs chiens de garde dans certaines des habitations devant lesquelles elle passait. Arrivée à trois pâtés de maisons de la demeure de Saunders, elle s'arrêta. Il fallait qu'elle traverse la rue pour arriver au parc où elle avait laissé sa moto, et les lampadaires répandaient une forte lumière sur le bitume.

Elle attendit dans l'ombre. L’impression qu'elle n'était pas seule se fit pressante. Les quatre mallettes tiraient sur ses épaules, mais elle pourrait s'en servir comme arme si nécessaire, au cas où elle se retrouverait face à son traqueur.

Un léger rire masculin parvint jusqu'à elle depuis la profondeur des arbres du parc.

— Tu ferais bien de venir par ici, ma chère, au lieu de t'arracher les cheveux à te demander si j'ai un flingue ou non !

CHAPITRE 3

En entendant cette voix à l'accent cajun traînant et mielleux, le sang de Flamme ne fit qu'un tour. La voyait-il ? Ou bien sentait-il seulement sa présence, comme elle sentait la sienne ? Ma

— Tu t'es très mal conduite ce soir. Je ne sais pas ce qui était si important à tes yeux, ma chère, mais quelqu'un aurait dû te prévenir que voler, c'est très mal.

Flamme garda obstinément le silence et se concentra sur la voix. Était-il en train de la canaliser ? De la projeter depuis une fausse position pour l'induire en erreur ? Flamme était rapide, incroyablement rapide. Elle était capable de traverser la rue comme un éclair jusqu'à sa moto, mais il saurait exactement où elle se trouvait. Maudit soit Whitney et ses expériences. Elle n'avait pas d'autre choix que d'avancer un peu plus loin, du même côté de la rue. Elle savait que l'heure tournait. Saunders finirait bientôt par revenir dans sa tour d'ivoire, et le vol serait découvert.

Lorsque Flamme eut dépassé sa moto et tourné au coin d'une rue, elle surgit de la végétation comme une flèche, traversa à toute vitesse la rue éclairée, refaisant le chemin en sens inverse pour rejoindre l'étendue relativement plus sûre du parc. Elle ralentit immédiatement pour ne pas révéler sa position exacte en marchant sur une branche ou des feuilles mortes. Elle s'accroupit dans l'ombre et contrôla son souffle. Les sons s'entendaient plus facilement la nuit, même une respiration un peu forte, et elle avait évité des gardes à plusieurs reprises en localisant aisément leur halètement après l'effort. Flamme se servit de ses talents psychiques pour empêcher les sons qu'elle pouvait produire de se propager.

Elle traversa prudemment le parc, à demi baissée, prenant soin de ne pas causer de mouvement qui puisse attirer le regard. Lorsqu'elle arriva à sa moto, elle fut surprise de trouver un homme assis dessus, qui l'attendait en balançant nonchalamment la jambe. Il ne tenait pas d'arme. En y regardant de plus près, elle s'aperçut qu'il avait essayé de voler le véhicule. Elle vit une petite pièce métallique dépasser du contact.

Sa moto était comme son bébé, une des rares choses qu'elle s'était achetée toute seule, et elle s'était assuré qu'il ne soit pas simple de la voler. Elle avait protégé le contact et le boîtier où se trouvaient les fils d'un deuxième antivol à code. Il avait manifestement réussi à contourner la sécurité, ou bien à trouver son code.

La rage monta en elle, et elle fit un pas en avant.

— Descends de ma moto tout de suite.

Il siffla doucement.

— Eh bien, tu en as, un sale caractère, dit-il.

Quelque chose dans sa voix provoqua une drôle de sensation dans le ventre de Flamme. Les cheveux noirs et bouclés de l'homme partaient dans tous les sens, et un sourire amusé se dessinait sur ses lèvres généreuses. Il avait de larges épaules, et elle devinait la force de ses bras et de son torse. Cet homme avait la carrure et l'allure de quelqu'un qui pouvait se défendre, au combat comme au lit. Cette pensée, qui avait surgi spontanément, l'énerva un peu plus.

— Descends de ma moto !

— Et tu es têtue, on dirait. J'aime ça, chez une femme. J'ai jamais apprécié les soumises. (Il lui adressa un clin d'œil.) Je préfère les tigresses dans mon lit.

— Oh, la ferme, répliqua-t-elle.

Elle ne s'était pas du tout attendue à ce que la conversation prenne ce tour, et son comportement clairement séducteur la déconcertait.

— Je me fous pas mal de tes inclinations sexuelles. Je peux savoir qui tu es, d'abord ?

Il mit la main sur son cœur.

— Tu me blesses, ma chère. Je pensais qu'on allait bien s'entendre.

Flamme posa la main sur sa hanche et étudia son visage. Il avait les traits marqués et une bouche fascinante, qui riait beaucoup, si l'on ne doutait pas, comme elle, de sa sincérité. Elle se fiait davantage aux yeux, et les siens ne riaient pas du tout. Son regard était perçant et dur, et bougeait constamment pour absorber le moindre détail la concernant, et scruter les alentours.

— Qui es-tu ? répéta Flamme.

— Mes amis m'appellent Gator.

Elle haussa les sourcils.

— Je n'en doute pas. J'imagine que tu as gagné ce surnom en te battant avec des alligators quand tu étais petit, comme tous les autres gamins du bayou.

— Aïe, en plein dans le mille ! Ne sois pas comme ça, ma chère. Je suis de la famille, un GhostWalker, comme toi.

— Tu n'es pas de ma famille. Et tu perds ton temps à essayer de me charmer. Dégage de ma moto.

Elle avança, menaçante, en espérant qu'il ferait de même.

Il lui fit un grand sourire et resta assis à balancer la jambe comme s'il n'avait aucun souci au monde.

— Tu as donc tout de suite remarqué mon charme fou.

— J'ai remarqué que ton ego a la taille du Texas. Et que tu es toujours assis sur ma moto.

Elle déposa son sac sur l'herbe. L'homme était massif et musclé, mais elle pressentait qu'il serait rapide, peut-être même autant qu'elle.

— Je suis très bien là où je suis, merci.

— Tu le seras moins dans une minute. C'est quoi, ce truc sur ma moto ? demanda-t-elle en désignant le morceau de métal accroché au contact.

— Je ne sais pas ce que tu as dans ce sac, répondit-il, mais tu l'as volé. Cela nous fait quelque chose en commun. Moi, j'aime les véhicules.

Elle se déplaça légèrement pour offrir une cible moins facile et se mettre dans une position qui lui permettrait de réagir.

— Tu racontes n'importe quoi. C'est ce connard de Whitney qui t'envoie, pas vrai ?

Raoul secoua la tête.

— Non, pas lui mais l'autre. Lily. Lui, il est mort.

Elle lui jeta un regard noir.

— Malgré ton cirque, je ne te croyais pas complètement stupide, mais si tu imagines que le professeur Whitney est mort, tu mérites bien ce qui va bientôt t'arriver.

Elle changea de nouveau de position et fit glisser ses pieds presque imperceptiblement. Sans prévenir, elle sauta et envoya ses deux pieds en plein dans la poitrine de Gator. Elle le frappa de biais, résolue à le faire tomber de la moto, mais à la toute dernière seconde il dévia le coup et repoussa les jambes de Flamme de son puissant avant-bras. Elle s'écrasa au sol, mais se releva d'un bond pour se mettre en position de combat, genoux pliés, poings levés, prête à se battre. Raoul lui adressa un sourire satisfait.

— Tu ne joues pas de bon cœur avec les autres, hein, ma chère?

— Je ne joue pas, point final, encore moins avec les marionnettes de Whitney.

Le balancement paresseux de la jambe cessa tout à coup, et le sourire de Raoul s'effaça.

— Là, tu es allée trop loin et tu m'as insulté, ma petite flamme. Ce n'est pas une bonne idée de faire ça quand je retiens ta moto en otage.

Flamme fit le tour de la cylindrée et observa Gator sous tous les angles. Il pouvait l'appeler « sa petite flamme » autant qu'il voulait, c'était lui qui finirait par se brûler. Il était bien trop sûr de lui, et, comme la plupart des adversaires qu'elle croisait, il la sous-estimait.

— Pourquoi es-tu venu ici ? demanda-t-elle.

— Pour te ramener chez toi, ma chère, là où tu devrais être.

— Tu peux toujours courir. Plutôt mourir que de retourner là-bas.

Elle bondit une deuxième fois dans sa direction, une jambe tendue pour le frapper au visage. Gator pencha la tête de côté. Flamme lui effleura la mâchoire, juste assez pour lui laisser une marque en travers de sa barbe d'un jour. Il coinça le pied de Flamme entre ses jambes et la poussa pour la faire tomber. Elle se dégagea d'un coup et se redressa d'une roulade agile pour se remettre en position de combat.

Gator se rassit sur la moto en lui adressant un sourire agaçant. Rien ne semblait le contrarier. Flamme sentit en revanche une légère vibration sous ses pieds qui lui indiqua qu'elle-même était énervée. Elle y était allée doucement avec lui pour voir de quoi il était capable, mais plus il restait assis là, bouffi d'orgueil et l'air satisfait, plus l'exaspération montait en elle. Elle ne pouvait toutefois pas se permettre de perdre son calme.

Avant d'avoir eu le temps de lancer une autre attaque, elle vit le regard de Raoul dévier vers la rue. Le petit sourire qu'il avait arboré s'effaça, et il leva la main pour l'avertir silencieusement d'un danger. Il se frotta la gorge et lui montra quatre doigts. En une fraction de seconde, il était passé d'un air amusé à une-attitude de commandant. Il semblait dangereux, meurtrier, un vrai prédateur.

Flamme recula en secouant la tête. Elle n'était pas son alliée. Toute personne envoyée par Whitney devenait son ennemi.

Elle se baissa et regarda la rue. Non seulement quatre gardes étaient en train de se déployer en avançant vers le parc, armés jusqu'aux dents de fusils d'assaut, mais plusieurs SUV noirs avaient quitté la propriété de Saunders et commençaient à patrouiller dans le quartier. Flamme était certaine qu'ils cherchaient ce qu'elle avait dérobé dans le coffre. S'ils attrapaient quelqu'un, ils le ramèneraient pour le fouiller et l'interroger.

Gator lui ordonna d'un geste de monter sur la moto.

Sans se redresser, Flamme courut jusqu'à son sac, le balança par-dessus son épaule et l'accrocha solidement. Elle n'allait pas rester entre le marteau et l'enclume, et préférait tenter sa chance avec les gardiens plutôt que d'avoir affaire à un soldat génétiquement et psychiquement modifié. Inutile de se faire des illusions. Ce Cajun avait beau être charmant, il était une arme, tout comme elle.

Elle s'élança en direction du centre du parc, là où il faisait le plus sombre. Elle entendit Gator pousser un juron et démarrer la moto dans un rugissement qui perturba le calme nocturne. Il fit marche arrière, faisant exprès d'attirer l'attention de la sécurité. Flamme s'arrêta et le regarda mettre les gaz tout en faisant du surplace pour guider les hommes jusqu'à lui. Ces derniers parlaient dans leurs talkies walkies avec agitation, et les véhicules qui faisaient le tour du parc se dirigèrent vers lui.

Gator cessa ses acrobaties et lui fit signe de courir. Elle entendit comme des vibrations dans sa tête, et comprit qu'il maîtrisait les sons de la même manière qu'elle. Il parvenait à couper les communications entre les gardiens quand il le voulait. Elle avisa un arbre doté de branches hautes et d'un épais feuillage, et sauta pour s'y dissimuler.

La moto partit en avant et les SUV se lancèrent à sa poursuite. Au bout de la rue, les phares de la cylindrée s'éteignirent. Flamme savait qu'une fois loin de la lumière des réverbères, Gator pourrait s'orienter grâce aux ondes sonores. La moto était assez rapide pour distancer les voitures. Flamme resta assise sans bouger en essayant de comprendre les motivations de Gator. Rien de ce qu'il faisait ne semblait logique, et elle ne s'engageait jamais dans un combat sans discerner clairement la frontière entre ami et ennemi. Il avait dit que sa mission était de la ramener, mais il n'avait pas essayé de la forcer. Il ne lui avait même pas demandé ce qu'elle avait volé, ni pourquoi.

Le problème, c'est qu'elle l'aimait bien. Elle se faisait rapidement une opinion des gens et était experte pour juger du caractère de quelqu'un. Elle savait qu'elle ne devait pas se laisser abuser par son charme, et avait détecté l'ombre glaciale, sombre et meurtrière au fond de ses yeux, mais quelque chose chez cet homme lui plaisait. Elle était assez honnête pour admettre qu'il l'attirait un peu à cause de ses capacités spéciales, parce que sa puissance lui procurait le même plaisir qu'à elle, et que lui aussi était terrifié à l'idée de faire des erreurs. Il souffrait sûrement des mêmes douleurs physiques et de la même solitude.

Elle trouvait à la fois amusant et pénible d'être incapable d'oublier l'esprit d'équipe. Elle était solitaire, et avait pourtant envie d'avoir des amis, une famille, d'être entourée, même si la modification génétique qu'elle avait subie rendait tout cela impossible. Elle était trop sensible aux sons. Filtrer les bruits à longueur de temps lui demandait des efforts et la fatiguait. Elle avait besoin de beaucoup de temps libre pour se retirer dans un havre de silence. Elle supposait que c'était également le cas de Gator. Lorsque quelque chose l'intriguait, elle avait tendance à devenir obsédée jusqu'à ce que sa curiosité soit satisfaite. Un de ses nombreux défauts... Et, décidément, Gator l'intriguait.

Les gardiens s'étaient répartis et couvraient l'étendue du parc en portant une attention particulière à la zone où elle avait laissé sa moto. Aucun d'entre eux n'eut l'idée de regarder en l'air, mais tous semblaient nerveux. Certainement pas par peur de retrouver le voleur. Ils parlaient à voix basse quand ils étaient sortis de la propriété, et redoutaient tous leur patron. Saunders voulait récupérer ses mallettes, et les voulait immédiatement.

Flamme sourit. Qu'il ait le temps de voir ce que ça faisait. Combien de gens avait-il dépossédés dans la région ? Elle tendit l'oreille pour écouter les chuchotements, dans l'espoir d'apprendre quelque chose sur la disparition de Joy Chasson, mais ils ne l'évoquèrent pas. Un froncement de sourcils vint remplacer son sourire. Les autorités refusaient de croire qu'il était arrivé quelque chose à la jeune femme, mais Flamme était certaine qu'elles fermaient les yeux. Tout comme les supérieurs hiérarchiques de Whitney n'avaient pas voulu savoir comment il avait abouti à ses précieuses découvertes. Tant que les résultats étaient satisfaisants, le reste importait peu.

Elle avait piraté l'ordinateur de Whitney pour lire ses fichiers, et avait tout appris du dopage génétique et des organismes génétiquement modifiés. Il s'était servi d'un virus pour introduire les gènes dans les cellules de Flamme, et son système immunitaire l'avait toléré. Elle pouvait courir deux fois plus vite et deux fois plus longtemps que la plupart des gens, et était capable de tout un tas d'autres choses, assez pour qu'elle sache qu'il avait répandu les gènes dans tout son corps.

Elle avait l'esprit vif, et après avoir lu tout ce qu'elle avait pu trouver sur la thérapie génique, elle avait compris que Whitney avait une longueur d'avance. Il avait bien sûr testé ses théories sur des humains, et non des rats. Elle ne pensait pas qu'il cherchait à trouver le soldat idéal, ni même l'enfant idéal ; il voulait une création qui lui soit propre. C'était le produit final qui importait, l'idée que son esprit avait conçu et mis en œuvre quelque chose de supérieur. Et si des problèmes survenaient, les défauts humains étaient responsables, pas son propre travail.

Enfant, Flamme avait développé un type rare de cancer, une maladie du sang que Whitney avait réussi à faire entrer en rémission, mais pas à guérir. Désormais, quand ses blessures ne cicatrisaient pas ou qu'elle se sentait épuisée, Flamme savait que la maladie était en elle et attendait de la détruire. Cela ne l'empêchait pas de vivre ni de trouver des ordures comme Saunders contre qui se venger. Elle n'aurait peut-être jamais sa chance avec Whitney, mais elle pouvait s'assurer que justice soit faite avec d'autres de sa trempe.

Saunders vendait des biens immobiliers à des personnes âgées du bayou, le genre qui ne faisait pas confiance aux banques. Il touchait leurs premiers versements, et quand arrivait le moment du règlement final, juste avant qu'ils lui donnent le solde, les acquéreurs se faisaient mystérieusement cambrioler. Peut-être s'était-il fait un peu corriger ce soir-là.

Les voix des gardiens commençaient à s'effacer, et Flamme envoya des ondes sonores à travers le parc, se servant de l'écholocalisation pour déterminer la position de chacun. Deux hommes patrouillaient en bordure près de la maison de Saunders, tandis que trois autres parcouraient l'intérieur du parc. Elle en profita pour descendre de l'arbre d'un bond. Elle retomba contre le tronc, ses mains gantées levées devant elle pour se défendre, mais près du corps pour offrir une cible aussi étroite que possible.

Où Gator avait-il garé sa Jeep ? Pas dans la rue, car il se serait fait remarquer par les gardes, et il ne pouvait pas l'avoir laissée dans le parc. Mais où ? Elle avança jusqu'à une petite rue en bas de la résidence de Saunders et perpendiculaire au parc, et resta cachée là où le feuillage était le plus dense. Elle se fiait au son et se concentrait sur l'écholocalisation, sans pour autant omettre de scruter les alentours.

La Jeep se trouvait dans une allée, un peu plus loin, derrière la maison de Saunders et au sud du parc. La capote était en place, mais il n'y avait pas de portières. Flamme fit la grimace. Elle sentait qu'une averse allait bientôt tomber, et elle se retrouver trempée. Sur une moto peu importait, cela faisait partie de l'expérience, mais dans la Jeep de Gator, la pluie ne ferait qu'accroître son agacement et lui donnerait une raison de plus de se venger.

Elle attendit que les gardiens se regroupent à l'autre extrémité du parc avant de trafiquer les fils de contact et de démarrer. Elle laissa les phares éteints jusqu'à ce qu'elle tourne au coin de la rue et se trouve plus en sécurité. Énervée comme elle l'était, elle n'avait pas la patience nécessaire pour un face-à-face avec les hommes de Saunders et, merde, elle en voulait vraiment à l'agent de Whitney d'avoir volé sa moto chérie.

Elle traversa La Nouvelle-Orléans jusqu'à ce qu'elle trouve une rue calme où se garer. À l'aide d'une petite lampe torche, elle fouilla la boîte à gants à la recherche d'une adresse. Les papiers de la voiture et l'assurance étaient soigneusement rangés dans une pochette plastique.

— Merci, monsieur Fontenot, dit-elle à voix haute.

Il habitait au bord du Mississippi, un peu au nord du canal, dans le même comté qu'elle. Flamme se rendait souvent jusqu'à sa résidence actuelle en bateau, mais le dénommé Wyatt Fontenot disposait à présent d'un moyen de transport bien plus pratique. Sa moto. Cette espèce de salaud. Sale chien.

Elle fit demi-tour et partit localiser l'adresse en roulant doucement pour ne pas attirer l'attention. La dernière chose dont elle avait besoin, c'était de se faire arrêter par les flics. Elle voulait surtout que Gator soit content de lui. Elle voulait le tromper, qu'il se croie en sécurité et s'installe bien confortablement dans son lit. S'il avait pris soin de sa moto, elle ferait peut-être l'effort de ne pas balancer sa Jeep dans le fleuve, ce qu'il méritait.

Tout en conduisant, elle fit mentalement l'inventaire des sacoches de sa moto. Avait-elle laissé quoi que ce soit qu'il pourrait utiliser pour suivre sa piste ? L’adresse sur son assurance et sur les papiers du véhicule était périmée.

Quoi d'autre ? Elle voyageait souvent avec des affaires d'urgence au cas où elle se verrait obligée de prendre la fuite. De l'argent était dissimulé quelque part sur la moto, mais il y avait de grandes chances que Gator ne le trouve pas, sauf s'il la démontait complètement, et plus rien ne l'aiderait s'il s'y risquait. Rien. Ni personne.

Flamme traversa le pont et se perdit dans un dédale de petites rues bordées d'eau avant de trouver la longue allée courbe qui retournait jusqu'au fleuve et à la maison de Gator. Une fois certaine d'avoir trouvé le bon endroit, elle gara la Jeep sous les arbres et se recroquevilla sur le siège pour dormir.

Toutes les filles de l'école de la torture de Whitney avaient été entraînées à se servir de leur horloge interne. Elle dormit pendant deux heures, laissant à Gator Fontenot assez de temps pour se sentir en sécurité et avoir l'esprit tranquille.

Flamme s'étira pour détendre ses muscles, laissa la Jeep au bout de la rue et partit à pied pour ne pas courir le risque de l'alerter de sa présence. Elle marcha lentement, prit son temps, observa les alentours. Elle voulait repérer les voies de sortie les plus rapides. La propriété était fermée par un haut portail de fer qui en bloquait l'accès depuis la rue, ce qui était rare dans le quartier.

Elle aurait pu sauter par-dessus, bien sûr, mais pourquoi Fontenot protégeait-il sa maison avec cette barrière ? De l'autre côté, elle remarqua une vieille remorque dont deux roues manquaient, et un pick-up en panne, mais rien d'autre. En tout cas, rien qui nécessite une clôture. À moins que... Elle se concentra et découvrit la présence des chiens. Des chiens de chasse, sauf erreur de sa part, qui étaient déjà en train de flairer son approche. Elle les arrêta avant qu'ils se mettent à aboyer en chœur.

Évidemment, il avait des chiens. Quelle faute d'inattention. Tout ça parce que j'ai perdu mon sang-froid. Tu vois, Flamme. Voilà ce qui arrive quand tu t'énerves. Ça n'a rien de personnel. Ne le prends pas pour toi. Tu parles que ça n'avait rien de personnel ! Et dire qu'il lui avait volé sa moto. L’envie de lui tordre le cou lui fit venir des picotements dans les doigts. Elle franchit la grille d'un saut léger et s'assura que les chiens restaient tranquilles et qu'aucun bruit ne trahissait sa présence.

Il y avait deux gros bâtiments. La maison principale était sombre et silencieuse. Les chiens s'agitaient dans une niche toute proche. Le deuxième bâtiment, un garage semblait-il, se trouvait un peu en retrait du premier ; la grande porte coulissante et celle de la petite entrée étaient cadenassées. Flamme s'approcha prudemment, méfiante.

Elle savait très bien qu'il ne servait à rien de se presser. Elle surveillait d'abord les lieux, observait l'ennemi, déterminait le nombre d'issues, de combien de temps elle aurait besoin, et dressait mentalement une carte au cas où elle aurait des ennuis.

Flamme savait qu'elle tomberait peut-être dans un piège, mais il était hors de question qu'elle abandonne sa moto. « Règle numéro un: ne jamais s'attacher à quelque chose au point de ne pas pouvoir le laisser derrière soi ne serait-ce qu'un instant.»

— Va au diable, Whitney, marmonna-t-elle. Je refuse de vivre ainsi. Tu ne régenteras pas ma vie.

Mais c'était bien ce qu'il faisait. Il dirigerait toujours sa vie jusqu'à ce qu'il l'ait tuée. Il jouait avec elle comme avec un pantin. Elle savait qu'elle ne devait pas entrer dans le garage. Whitney le lui avait appris. Il la connaissait parfaitement, et savait qu'elle détestait son autorité. Qu'elle la défiait.

Le sol remua sous ses pieds, et les arbres oscillèrent de manière inquiétante. Les chiens gémirent dans leur niche. Flamme s'appuya contre un gros tronc d'arbre et se força à respirer profondément. Sa tête lui faisait affreusement mal. Elle avait utilisé trop d'énergie psychique ce soir-là et en payait déjà le prix. C'était mauvais signe. Pourtant, il fallait absolument qu'elle garde le contrôle.

Les dents serrées, elle s'approcha du garage. Elle n'eut aucune difficulté à se débarrasser du cadenas, et la porte n'était protégée par aucune alarme. Elle entra donc facilement. Pas de moto ; son précieux bébé était retenu prisonnier ailleurs.

Sans hésiter, Flamme se dirigea vers la maison. Les marches craquèrent sous son poids et elle s'en écarta immédiatement. Elle fit le tour du grand porche pour trouver un accès au toit. Elle se sentait toujours plus à l'aise en hauteur. Elle escalada sans difficulté un des murs de la maison en s'aidant de la rambarde et du toit du porche pour atteindre l'étage. Elle se hissa sur le petit balcon et trouva la porte-fenêtre ouverte.

Elle l'entrebâilla juste assez pour se glisser à l'intérieur. Accroupie et plaquée au mur, elle la referma sans un bruit. Elle resta immobile, attendant que sa vision s'adapte au changement de luminosité. La pièce sentait les gardénias et la lavande. Un drap rose recouvrait une femme aux cheveux gris qui dormait dans un lit à baldaquin. Elle semblait particulièrement fragile. Flamme fronça les sourcils et se demanda pourquoi le chasseur de Whitney l'avait attirée chez des civils... à moins que la Jeep ne soit pas à lui.

Elle traversa la pièce avec précaution, pour éviter de faire grincer le parquet. Sur une coiffeuse ornée d'un vieux miroir était posée une brosse ancienne ; plusieurs photos étaient accrochées à gauche de la porte. Flamme les regarda en essayant de discerner les visages dans le noir. Elle se trouvait au domicile de quelqu'un. La maison était typique du bayou, mais les habitants étaient visiblement aisés. Flamme se demanda si l'argent leur venait de Whitney, qui leur aurait donné un pot-de-vin pour que Gator la retrouve et la lui ramène.

Gator avait-il aussi poursuivi Dahlia ? Pauvre Dahlia. Flamme se souvenait de toutes les autres filles, de chacune d'entre elles. Whitney n'était pas plus attaché à Dahlia qu'à elle-même. Il l’avait enfermée dans un sanatorium et coupée du monde, de sa maison et de sa famille, comme il l'avait fait pour la plupart des autres d'une manière ou d'une autre. Le professeur Whitney avait mené ses expériences sur des nourrissons, les avait poursuivies lorsqu'elles étaient devenues enfants, puis adolescentes, et même jusqu'à ce qu'elles atteignent l'âge adulte. Il ne les laisserait jamais partir, et n'allait certainement pas permettre au reste du monde de découvrir ce qu'il avait fait.

Elle regarda autour d'elle, choquée que Whitney réussisse à convaincre quelqu'un de quitter un si bel endroit et de travailler pour lui. La structure d'origine, plus traditionnelle, devait comporter un demi-étage et une galerie montée sur pilotis pour garder le sol au sec. La ferme Fontenot possédait un accès au bayou pour assurer le transport par voie navigable et permettre l'utilisation domestique de l'eau. La propriété comprenait une forêt pour chasser et prendre du bois, et des champs pour cultiver de quoi survivre. À voir la maison, la famille avait bien prospéré.

Flamme suivit sans bruit le couloir jusqu'à la longue volée de marches tout en visualisant le plan des différentes pièces. Comment Whitney avait-il attiré quelqu'un comme Gator Fontenot dans son univers de mensonges et de trahison ? Ce foyer était empli d'amour. Elle le voyait aux photographies, qui montraient des visages souriants. Quelqu'un, sans doute la femme qui dormait dans la chambre à l'étage, tissait du coton et confectionnait des quilts ; la maison était pleine de beaux objets faits main, réalisés avec une grande attention aux détails. Aucune des filles sur qui Whitney avait expérimenté n'avait jamais connu cela.

Pas étonnant qu'elles soient toutes aussi dysfonctionnelles : elles n'avaient pas grandi dans un environnement familial sain, avec une gentille vieille dame pour leur préparer leur petit déjeuner tous les matins. Comment Gator en était-il arrivé là ? Pour quelle raison avait-il pu abandonner tout cela et partir travailler pour Whitney ? Un éclair de colère la traversa, et elle sentit la maison frémir légèrement. Elle inspira lentement et continua d'avancer en essayant de penser à autre chose.

De sa lampe torche, elle balaya les portraits accrochés en haut de l'escalier. De jeunes garçons lui souriaient, groupés autour d'une femme plus âgée qui semblait à la fois sévère et fière. Plus Flamme descendait, plus les garçons grandissaient. Des adolescents pieds nus à côté d'alligators et de poissons, avec toujours ce sourire naïf aux lèvres. Elle reconnut Gator. Parmi la fratrie aux tignasses brunes et aux yeux vifs, il paraissait le plus vieux.

En bas des marches se trouvait une commode recouverte d'un quilt de mariage. Trois commodes supplémentaires étaient alignées, chacune recouverte du même genre de couverture. Malgré la gravité de la situation, Flamme se surprit à sourire. Quelqu'un essayait, de manière peu subtile, de dire quelque chose aux garçons. On avait du mal à croire que des familles comme celle-ci existaient vraiment, et Gator avait eu la chance de grandir dans un tel environnement. Elle n'en fut que plus énervée contre lui : son comportement ressemblait à une trahison, c'était comme s'il la narguait avec ce dont elle avait eu besoin toute sa vie. Elle lutta contre ses émotions naissantes. Peut-être que les personnes qui l'avaient élevé auraient dû lui mettre un bon coup de pied aux fesses. Il n'était d'ailleurs pas trop tard, et elle se désignait pour cette mission.

Elle le trouva dans la deuxième chambre à coucher, profondément endormi, la main posée sur la selle de sa moto, rangée à quelques centimètres de son lit. Flamme sortit un couteau de la gaine dissimulée à l'intérieur de sa botte, se positionna au-dessus de sa tête, s'accroupissant contre le mur de telle sorte que sa respiration faisait bouger les boudes des cheveux de Gator, et plaça la lame contre sa gorge avec une exquise douceur.

Il se réveilla aussitôt, immédiatement aux aguets. Un sentiment de danger emplit la pièce et fit bouger les murs. Même les lattes du plancher craquèrent comme si on les avait dérangées, alors que personne n'avait sourcillé.

— Ma chère. Comme c'est bon de te revoir.

— Tu m'as piqué ma bécane.

— J'ai surtout sauvé ta jolie peau, tu veux dire.

Elle sentit la contraction des muscles de Gator, la sentit bel et bien. Alors qu'elle ne touchait même pas sa peau, la tension saturait la pièce. Il était bien plus dangereux qu'elle l'avait cru, et tous ses sens se mirent en alerte.

— Ne bouge pas, Wyatt. Je ne voudrais pas te couper la gorge par erreur, et cette lame est bien aiguisée.

— Ne va pas te fourvoyer, ma chère, moi c'est Raoul, pas Wyatt. Si tu t'en prends à mon petit frère, je vais devenir méchant.

Il parlait sur un ton détaché, presque joyeux, mais elle perçut une note implacable au fond de sa voix. Raoul Fontenot voulait faire croire qu'il était le charme incarné, mais son rire facile dissimulait quelque chose d'impitoyable qui n'attendait que le bon déclencheur. Lorsque Flamme prit conscience que la situation risquait de lui échapper, son cœur se mit à battre à tout rompre.

— Tout ce que je veux, Raoul, c'est récupérer ce qui m'appartient. Je me fiche pas mal de toi, de ton frère ou des Whitney. Enlève simplement ta main de ma moto, relève-toi doucement, et tout se passera bien.

— C'est trop tard, ma chère. Tu m'as enfoncé un couteau dans la gorge, et je n'apprécie pas beaucoup.

Flamme serra les dents.

— Arrête de dire n'importe quoi. Le couteau n'est pas « enfoncé » dans ta gorge, il est sous ta gorge. Et je ne crois pas à ton numéro de gentil garçon non plus, sale menteur. Dis à ton patron de me foutre la paix. Je ne retournerai jamais là-bas.

Gator haussa les sourcils.

— Pour qui crois-tu que je travaille ? demanda-t-il.

— Je ne vais pas jouer à ce petit jeu avec toi. Je sais que tu es dangereux. Et tu sais que je le suis. Ne soyons pas stupides. Tout ce que je veux, c'est ma moto, et partir d'ici. Je ne balancerai même pas ta Jeep dans le Mississippi. Et je te laisserai les clés. Je trouve que c'est un marché honnête.

— La Jeep est à Wyatt, et il n'aimerait pas la perdre, mais d'un autre côté il ne résiste jamais à une jolie frimousse. Et toi, ma chère, tu as une sacrément jolie frimousse.

Un sourire enjôleur vint lentement illuminer son visage sombre. Elle eut un soupir inattendu, et se sentit soudain toute chose. Cet homme représentait décidément un vrai risque.

— J'ai aussi un couteau tranchant, et tu commences vraiment à m'énerver, répliqua-t-elle.

Il lui sourit de toutes ses dents.

— J'ai du mal à te croire. La plupart des femmes me trouvent charmant. Je crois que tu fais preuve de mauvaise foi, Flamme.

Sa voix était si grave, si sensuelle et traînante qu'elle se sentit fondre. Cette réaction lui fit peur. Flamine n'avait jamais ce genre de rapports avec les gens, surtout pas avec des traîtres. Elle méprisait Gator et ceux de son acabit qui abandonnaient tout ce pour quoi elle-même se serait damnée, simplement contre de l'argent ou du pouvoir. Flamme inspira rapidement en essayant de le considérer comme son ennemi, alors que son corps, pour une raison étrange, s'obstinait à le voir sous un jour tout à fait différent.

— Tu as été modifié, dit-elle d'un ton accusateur.

Whitney avait peut-être réussi à trouver comment accroître le magnétisme sexuel, et fait de Gator l'arme ultime contre les femmes. Elle serra les mâchoires et se jura intérieurement de ne pas céder.

— Toi aussi, répondit-il.

Il bougea assez pour pouvoir regarder son visage tout en faisant attention à la lame toujours posée contre sa peau.

— Tu as l'air fatiguée, ma chère, ajouta-t-il.

Elle entendit l'inquiétude dans sa voix. Il savait. Son cœur s'emballa une fois de plus et une boule de ce qui ressemblait à de la peur vint se loger dans son ventre.

— Ne t'inquiète pas pour moi, Gator. Je ne suis pas assez fatiguée pour que ça m'empêche de te trancher la gorge. Qu'on en finisse. Relève-toi lentement.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, dit-il d'un ton clairement amusé. Je suis en costume d'Adam, pour ainsi dire. Je n'aime pas dormir habillé.

Elle ne put empêcher le rouge de lui monter aux joues. Comment pouvait-il garder le contrôle de cette façon, rester calme et sûr de lui, avec un couteau sous la gorge ? Pouvait-il vraiment être si doué que ça ? Pour la première fois, elle commença à douter.

La porte de la chambre s'ouvrit si violemment qu'elle cogna contre le mur avec fracas et faillit se refermer. Quelqu'un donna un coup de pied puissant pour la rouvrir et abîma le bois. Une version plus jeune de Gator se tenait dans l'embrasure, les yeux plissés rivés sur la lame qui luisait contre le cou de son frère.

— Des problèmes avec la gent féminine, Gator ? demanda-t-il.

La remarque confirma l'impression qu'avait parfois Raoul de ne pas être le seul de la famille à posséder des talents psychiques.

Flamme resserra sa prise.

— Dis-lui de reculer, ordonna-t-elle sèchement. Tout de suite.

La tension dans la pièce se fit insupportable. Gator lui attrapa le poignet et le serra comme dans un étau en appuyant fortement du pouce sur un point de sa main, ce qui la força à desserrer les doigts et lâcher le couteau. Il se dégagea en même temps pour soulager la pression sur sa gorge, et l'attrapa de son autre bras autour du cou.

Flamme s'écarta d'un bond et atterrit à l'autre bout du lit. Déjà, il se trouvait sur elle et la plaquait contre le matelas. Il leva la tête vers son frère et lui adressa un large sourire.

— Je n'ai jamais de problème avec la gent féminine, Wyatt. (Il baissa la tête et fourra son nez dans le cou de Flamme.) Ah, ma chère, tu sens si bon.

Flamme fut saisie d'une telle fureur, d'une colère si noire que son champ visuel se rétrécit, la pièce sembla rapetisser et elle vit rouge lorsqu'elle leva les yeux vers lui et son petit sourire satisfait. La maison trembla, les murs se mirent à vibrer et Wyatt se plia en deux, les mains sur le ventre.

Le sourire de Gator s'effaça immédiatement et une lueur menaçante passa dans ses yeux noirs, tandis que ses doigts se resserraient sur sa trachée.

— Arrête ça tout de suite.

— Vas-y, tue-moi, osa-t-elle d'une voix rauque en lui lançant un regard de défi.

— Wyatt, sors d'ici, ordonna Gator.

— Ça ne le sauvera pas, dit-elle en haletant.

Elle refusait de paniquer. Sinon, la maison entière et tous ses occupants disparaîtraient avec elle.

— Il est innocent. Laisse cette histoire entre nous.

Il cracha les mots clairement entre ses dents serrées, son regard sombre, perçant et dur toujours rivé sur elle.

— Je ne sais pas si j'en suis capable, dit-elle en essayant d'être honnête.

Elle le regarda droit dans les yeux dans l'espoir qu'il y verrait sa sincérité.

Il poussa un long soupir et relâcha un peu la pression sur sa gorge.

— Respire, ma chère. Laisse ta respiration te calmer. Tu le fais tous les jours. Je le sais. Je suis comme toi.

Il jeta un regard en direction de la porte et de son frère, mais lui aussi avait entendu les pas légers qui accouraient jusqu'à eux.

Flamine garda les yeux rivés sur les siens et se concentra désespérément sur son souffle à lui, sur l'air qu'il inspirait et expirait, pour réguler sa propre respiration, repousser la colère et reprendre le contrôle.

— Voilà, ma petite flamme. Tout va bien.

Le regard de Flamme s'adoucit un instant, puis il redevint furieux.

— Rien n'ira bien tant que tu ne m'auras pas rendu ma bécane, sale voleur.

— C'est l'hôpital qui se fout de la charité, répondit Gator.

— Raoul Fontenot ! cria une voix féminine, brisant la tension. Qu'est-ce que tu fabriques nu comme un ver, avec une femme dans ton lit ?

Sous le choc, Flamme regarda la petite vieille enroulée dans une robe de chambre, un fusil presque aussi gros qu'elle entre les mains. Sa chevelure argentée était tressée et enroulée en chignon sur sa nuque. Elle avait la peau fine et blanche, mais son regard était clair et soutenu. Elle pinçait les lèvres d'un air désapprobateur.

Gator attrapa tant bien que mal un drap en se relevant à moitié.

— Grand-mère Nonny...

Sa grand-mère l'interrompit d'un regard noir, sans dire un mot. Cette femme était grandiose. Flamme aurait donné n'importe quoi pour faire partie de sa famille. Elle se redressa lentement sans faire attention à Gator qui gigotait en essayant de se couvrir. Elle lança tout de même un coup d'œil furtif

— Je suis désolée, madame, dit-elle. Je n'aurais pas dû venir.

Elle baissa les yeux pour se donner un air jeune et vulnérable, et laissa sa voix trembler un peu.

— Je chante dans un club, poursuivit-elle, et il est venu me faire des compliments, il m'a fait des sourires, et je sais que j'ai eu tort. Mais je suis une bonne fille. Et maintenant je me retrouve enceinte, et... (Elle posa une main sur son ventre et se leva en chancelant.) Je me suis dit que, si je venais le voir, il prendrait la bonne décision, mais...

Elle s'arrêta pitoyablement sans finir sa phrase.

Nonny baissa le fusil et ne sembla pas remarquer que Wyatt le lui prenait des mains. Il arborait un large sourire.

— Grand-mère, protesta Gator. Ne l'écoute...

Elle leva brusquement une main tendue et le fit taire d'un geste impérieux. Il se tut sans pouvoir finir de lui expliquer qu'il n'était pas resté assez longtemps dans la région pour avoir commis ce dont Flamme l'accusait.

Sa grand-mère fit un pas en avant et passa un bras autour des épaules de Flamme.

— Ma pauvre enfant. Tu as l'air bien pâle. Laisse-moi te préparer une tasse de thé.

— Merci beaucoup ! Vous êtes si gentille.

Flamme adressa un sourire de triomphe à Gator par-dessus son épaule avant de baisser la tête et de se diriger vers la porte.

— Ma famille va me renier. Je ne sais pas quoi faire, mais je suis désolée d'être venue ici, je n'aurais pas dû. C'était une erreur. Maintenant il me déteste plus que tout.

— Mais non, il ne te déteste pas, ma petite. Il est surpris, c'est tout. Les hommes ne s'imaginent jamais qu'ils vont récolter ce qu'ils ont semé. Ne t'inquiète pas, ma chère, je vais t'aider. On va vite arranger ça. Gator est quelqu’un qui assume ses responsabilités. Il a été bien élevé.

— Je dois partir, répondit Flamme. Je ne peux pas lui faire face maintenant.

Elle jeta un coup d'œil vers la porte. Il faudrait qu'elle parte sans sa moto, mais elle pouvait atteindre la Jeep avant qu'il ait pu se rhabiller, calmer sa grand-mère et sortir à sa poursuite.

— Tu as l'air malade, mon enfant. Laisse-moi t'aider.

Flamme posa sa main sur son bras et déglutit, la gorge soudain coincée par une boule à laquelle elle ne s'attendait pas. Le souci que se faisait la grand-mère de Gator était sincère, et Flamme avait la certitude que la vieille dame aurait fait de son mieux pour aider une jeune femme enceinte et célibataire. Que Gator aille au diable, lui et ses choix égoïstes. Il aurait dû chérir cette femme, sa famille. Il n'avait aucun droit de se vendre à Whitney pour devenir son pantin.

— Merci, merci beaucoup, balbutia-t-elle plusieurs fois en fonçant vers la porte.

Elle sortit dans la chaleur et la pluie nocturnes. Ses yeux étaient emplis de larmes ; elle ignorait pourquoi mais refusait de se poser la question. Elle les chassa et s'élança en direction de la Jeep.

CHAPITRE 4

Le soleil, bas sur l'horizon, embrasait le bayou et colorait d'or les eaux sombres. Plusieurs grands hérons, qui avançaient lentement le long des berges peu profondes du canal, se profilaient sur le ciel et ressemblaient à des ombres chinoises. De longues traînes de mousse pendaient des cyprès et effleuraient l'eau en formant une jungle de doigts duveteux rouge et or qui caressaient la surface miroitante l'atmosphère était si humide que même les animaux nocturnes se déplaçaient lentement. Les serpents tombaient dans l'eau depuis les branches les plus basses, et les tortues alligators glissaient de façon bien plus silencieuse dans les profondeurs troubles.

Le parfum entêtant des gardénias et du jasmin flottait pesamment dans l'air et accentuait la chaleur oppressante. Une petite étendue d'herbe jonchée de quelques souches couvrait la courte distance entre une grande maison en bois et le ponton branlant contre lequel un alligator était allongé, tel un chien de garde, les yeux mi-clos et la bouche grande ouverte, exhibant ses dents pointues et regardant avec une indifférence paresseuse les bateaux à moteur arriver en haletant. Deux autres alligators sommeillaient dans l'herbe entre les troncs et les fleurs, tout proches des marches du porche. Aucun d'entre eux ne leva les yeux lorsque plusieurs personnes attachèrent bruyamment leurs pirogues et leurs petits bateaux de pêche à l'embarcadère et avancèrent d'un pas lourd jusqu'à la maison. Les arrivants passèrent bien au large de l'alligator qui montait la garde en lui adressant leur salut. Les vendredis soir amenaient une foule tapageuse ainsi qu'une musique forte et enjouée.

— Laissez le bon temps rouler ! dit Wyatt à son frère aîné avec un grand sourire.

Il lui montra d'un geste la glacière qui était posée au fond du bateau, planta une longue perche au fond du canal et poussa la pirogue en direction du ponton.

— Quoique, grand-mère ne te le pardonnera peut-être jamais, si tu n'épouses pas cette fille et que tu ne fondes pas une famille avec elle.

— Oh, tais-toi, Wyatt, rouspéta Gator. Cela dit, l'idée de la mettre dans mon lit me donne la joie au cœur.

Wyatt le poussa gentiment du pied.

— Et à d'autres parties du corps aussi. Elle était sacrément belle, même quand elle tenait un couteau sous ta gorge.

— Je l'ai vu à l'œuvre, annonça Ian MacGillicuddy en repoussant le couvercle de la glacière. Je la crois. Je sais qu'il fréquente les clubs, et je veux bien parier qu'il l'a charmée jusqu'à ce qu'elle vienne dans son lit.

Gator lança une capsule de bière sur Ian.

— Tu sais bien que je ne suis pas resté ici assez longtemps pour pouvoir mettre une fille enceinte, même si j'aime assez l'idée d'essayer avec elle.

— J'en sais rien, frangin, dit Wyatt. On trouve maintenant des tests qui peuvent te le dire pratiquement le lendemain. Grand-mère a une nouvelle idée fixe désormais, elle veut un mariage, et ce ne sera pas le mien. (Wyatt fit un grand sourire à son frère.) Et à la manière dont cette fille tenait son couteau, je pense qu'elle sait s'en servir. C'est une vraie bête féroce.

Gator sourit.

— Oui, on peut le dire, répondit-il. Elle me l'a bien fait remarquer.

Il n'avait pas cessé de penser à elle. Lorsqu'il s'était jeté sur elle, il avait senti la douceur de sa peau. Il n'avait jamais rien touché de semblable. Il la désirait de toutes les cellules de son être. Une chaleur avide avait envahi son corps et résonné dans son bas-ventre. Penser simplement à elle lui faisait encore mal. Il aimait les femmes, il les adorait, mais il n'en avait jamais désiré aucune à ce point. Il se força à sourire un peu plus.

— Laissez le bon temps rouler! répéta-t-il.

— Mais bon sang, qu'est-ce que ça veut dire exactement ? demanda Ian. Ça, et ce que tu as dit à ton frère avant. J'ai eu l'impression que c'était pas très sympa.

— Il m'a dit de la fermer, répondit Wyatt.

— « Que la fête commence », expliqua Gator au grand Irlandais sans faire attention à son frère. Le propriétaire du Huracan Club s'appelle Delmar Thibodeaux. C'est toujours très animé là-dedans.

— Je suis content que tu sois rentré, Gator, dit Wyatt. Ça fait plaisir à grand-mère. Ça fait bien deux ans que je ne l'ai pas vue sourire comme ça. Enfin, jusqu'à ce que tu mettes cette fille enceinte, mais je pense que, si tu l'épouses, elle te pardonnera tout.

Malheureusement, sa grand-mère n'avait pas voulu l'écouter quand il lui avait dit qu'il n'était là que depuis quatre semaines. En théorie, c'était bien assez long pour qu'un Fontenot conçoive un enfant. Nonny voulait que ses petits-fils se marient et fondent une famille, pas qu'ils continuent à mener leur vie débridée de célibataires. Elle voulait la présence d'une autre femme près d'elle, et des petits bébés à tenir dans ses bras. Craignant que son expression le trahisse, Gator détourna la tête. Il éprouvait le désir soudain de cette vie-là, à présent qu'elle était hors de sa portée. C'était toujours allé de soi pour lui. Un foyer. Une famille. Une femme et des enfants.

— Grand-mère dit qu'on a souvent des jumeaux dans la famille, Gator. Elle espère que tu en auras tout de suite. Tu ferais mieux de retrouver cette fille et de lui mettre rapidement le grappin dessus, mon vieux.

— Continue comme ça et je vais te flanquer une bonne raclée, répliqua Gator en se tournant vers son frère.

Il eut un petit rire forcé qui résonna dans le silence du marécage, mais son regard resta inquiet. Il scrutait le bayou, observait chaque canal, la disposition des terres, les oiseaux en plein vol. Même ici, chez lui, avec ses amis et sa famille, il s'assurait de ne rien manquer.

Wyatt s'appuya un instant contre la perche pour étudier les traits anguleux du visage de son frère.

— Tu n'as pas beaucoup changé, lui dit-il. Tu joues toujours au type super aimable, mais il n'y avait pas plus dur que toi dans le bayou. (Il se tourna vers Ian avec un sourire.) Les garçons voulaient se battre tous les soirs, mais pas contre Gator. Ils évitaient toujours de le provoquer.

Gator rigola mais garda un œil sur les gens qui se trouvaient sur l'embarcadère et dans les bateaux. Il était content d'être revenu chez lui, malgré les raisons qui l'avaient amené ici. Sa dernière visite avait été trop rapide, et une fois sa mission remplie, il avait pris la fuite, poursuivi par les ennuis. Cette fois-ci, il pouvait en profiter un peu.

Voir le visage de sa grand-mère s'illuminer à son arrivée avait valu le voyage.

Enfin... jusqu'à ce qu'elle se mette en tête qu'il devait prendre ses responsabilités. Flamme l'avait sacrément impressionnée en jouant la jeune femme innocente séduite par le charmant play-boy. Sa réputation auprès des femmes, que sa grand-mère connaissait bien, ne jouait pas en sa faveur. Elle avait toujours été perspicace et, quand ils étaient enfants, les garçons étaient persuadés qu'elle avait des yeux derrière la tête et qu'elle voyait toutes leurs bêtises. À présent, elle voulait que Flamme devienne un membre de la famille. Il avait arrêté de nier avoir couché avec elle. Il avait même cessé de démentir l'idée qu'elle puisse porter son enfant. À quoi bon ? Sa grand-mère voulait que ce soit vrai et rien de ce qu'il pouvait dire ne la ferait changer d'avis.

— Je vais mourir de soif dit Ian en appuyant contre son front la bouteille de bière glacée que Wyatt lui avait donnée. Il faut que je remplace ce que j'ai dépensé en sueur.

Wyatt se mit à rire.

— Tu es bien ramolli, mon ami, dit-il. À force de te la couler douce, tu ne supportes plus la chaleur.

— Me la couler douce ? répéta Ian avec un sourire en repoussant sa tignasse rousse et ondulée. Tu entends ça, Gator ? On se la coule douce là-haut, dans la grande maison de Lily. (Il avala une demi-bouteille de bière.) Tu es un bon gars, Wyatt, mais tu n'as pas la moindre idée de ce qu'on vit.

Gator eut un rire moqueur.

— Ne sois pas dupe, Ian. Wyatt file un mauvais coton. Il ne fait rien d'autre que s'amuser, se bagarrer et s'attirer des ennuis avec les filles. Grand-mère m'a raconté dans une lettre la vie de bâton de chaise que tu mènes, Wyatt, et moi, je suis rentré pour te remettre dans le droit chemin.

Wyatt fit un clin d'œil à Ian.

— Oh, je crois que je n'ai plus de souci à me faire, frangin. À mon avis, grand-mère s'est trouvé une nouvelle obsession et, cette fois, ce n'est pas moi qui ai des ennuis ! J'ai appelé les potes pour leur dire qu'une espèce de reine vaudou prétentieuse allait te passer la bague au doigt. Ils étaient heureux pour toi.

— Tout ça te fait bien rire, hein, Wyatt ? demanda Gator.

— Oh oui, répondit-il en appuyant à nouveau sur la perche pour approcher la pirogue du ponton. Pour une fois dans ma vie, je ne suis pas celui à qui grand-mère Nonny va donner une raclée, et ça fait du bien.

— Je suis sûr que ta grand-mère comprendra, quand tu finiras par lui dire la vérité, dit Ian en essayant d'arranger les choses.

Wyatt et Gator secouèrent tous les deux la tête en même temps.

— Une fois que grand-mère s'est mis une idée en tête, elle ne lâche plus, expliqua Wyatt. Gator va devoir se trouver une femme, qu'il le veuille ou non.

Gator repensa à la peau de Flamme contre la sienne. Elle était si douce. Et ses yeux... Intenses. Verts. Un homme pouvait se perdre dans son regard. Peut-être était-il plus prêt à ça qu'il ne l'aurait cru. Il secoua la tête, comme si cela pouvait chasser une idée aussi stupide.

Elle l'avait regardé presque avec désespoir à la fin, quand il était couché sur elle, les mains serrées autour de son cou, tous les deux face à face, dangereux et furieux l'un contre l'autre. Il se répéta mentalement ses paroles : «Je ne sais pas si j’en suis capable.» Il avait senti sa peur, et sa sincérité aussi. Elle avait l’air si vulnérable qu'il avait eu du mal à le supporter. Tous ses instincts protecteurs s'étaient éveillés et concentrés sur elle. Elle avait eu peur de faire du mal à sa famille. Elle ne le souhaitait pas, mais elle avait craint cette possibilité.

Il maudissait Whitney... et sa fille avec lui. Il était de retour chez lui à la recherche d'une vieille amie. Pauvre petite Joy. Ses parents ne roulaient pas sur l'or, et la police préférait croire qu'elle s'était enfuie pour la grande ville plutôt que d'ouvrir une enquête à grande échelle aux frais du contribuable. C'était elle la priorité, pas Iris Johnson. Peu lui importait ce que disait Lily. Rien ne l'obligeait à ramener Flamme dans un endroit qui avait dû être un enfer pour elle. Un lieu qui ne devait lui évoquer que des mauvais souvenirs et...

— Qu'est-ce que..., s'écria Wyatt.

Il s'accroupit et saisit les bords de la pirogue, qui s'était mise à tanguer soudain.

Gator releva brusquement la tête et vit les remous de l’eau. Il croisa le regard de Ian par-dessus l'épaule de son frère. Il prit une profonde inspiration et expira lentement pour calmer ses émotions. Ian lui lança un coup d'œil inquisiteur, et Gator haussa les épaules. Il fallait qu'il trouve son calme et qu'il le maintienne à tout moment. Il tendit la main, attrapa une autre bière dans la glacière et en vida le tiers. Le liquide lui apporta un semblant de fraîcheur.

— Des nouvelles de Joy, Wyatt ? demanda-t-il soudain.

— Rien, répondit ce dernier en soupirant. Personne n'a l'air d'avoir entendu ni vu quoi que ce soit.

Gator leva brusquement les yeux en remarquant le ton de son frère et vit son regard sinistre, son expression inquiétante.

— Tu as dit que tu parlerais à tes amis pour essayer de découvrir qui était le type avec elle...

— James Parsons. Environ vingt-quatre ans, belle gueule, du moins c'est ce que disent toutes les filles. Son père fricote avec les politiciens et connaît tous les gens influents. D'après la rumeur, James a invité Joy à dîner chez ses parents, qui n'ont pas approuvé. Ils ont trouvé qu'elle n'était pas assez bien pour leur cercle d'amis et qu'il pouvait bien folâtrer, mais qu'il ne fallait rien espérer de permanent. D'après ce que m'a répété la sœur de Joy, ils ont annoncé ça devant elle et James n'a pas émis la moindre protestation.

— Quel con, dit Ian en regardant Gator.

Ils avaient tous les deux entendu parler de Parsons père. Il était investigateur en chef au Service de lutte contre la drogue et surveillait actuellement un homme d'affaires du coin qu'il suspectait de blanchiment d'argent. Ils savaient aussi qu'il avait la réputation d'être un snob de première.

— Les frères de Joy ont exprimé leur opinion en termes bien plus durs, dit Wyatt.

— Après une telle humiliation, peut-être qu'elle a vraiment eu envie de partir, conjectura Gator. Je parie qu'elle n'est plus ressortie avec le fils, après.

— Non, mais lui a continué de venir la voir. Le grand frère de Joy, René, l'a bien tabassé, mais ça n'a servi à rien.

—  Lily m'a dit que la police l'avait interrogé et qu'il semblait être sincèrement bouleversé par la disparition de Joy.

— Mais ses frères et ses oncles pensent qu'il est mêlé à sa disparition. Je n'y crois pas. À mon avis, il a seulement peur de tenir tête à son père. Il devait essayer de trouver le courage de s'enfuir avec elle. Joy n'est pas du genre à fuguer. Elle n'a pas honte de sa famille, ni de ses origines. Elle a de l'esprit et du talent, et quand elle s'est rendu compte que James Parsons ne prenait pas sa défense, elle lui a sûrement dit d'aller se faire voir.

La voix de Wyatt s'était durcie.

— Ça fait longtemps que tu la connais ? demanda Ian.

— J'étais à l'école avec elle. Elle était vraiment trop bien pour moi. Wyatt jeta un regard entendu à son frère.) Un peu comme la furie qui voulait te mettre la corde au cou. Une vraie beauté, et super classe.

— Je pensais qu'aucune fille n'était trop bien pour toi, Wyatt.

Gator marqua une pause, le temps de boire une autre gorgée de bière, et regarda son petit frère.

— Tu aimes cette fille ? lui demanda-t-il.

Wyatt haussa les épaules.

— Elle était sympa. Elle avait toujours un gentil sourire à l'école. Je ne l'avais pas vraiment vue depuis deux ans, à part de loin, mais oui, je l'aimais bien.

— C'est toi qui as demandé à grand-mère Nonny de me faire revenir à la maison ? demanda Gator avec perspicacité.

Wyatt haussa de nouveau les épaules et s'affaira à attacher la pirogue au ponton tout en saluant distraitement plusieurs personnes.

— Je lui ai peut-être suggéré que tu pourrais apporter de l'aide. Tu as toujours été un vrai limier. Tu sais des choses que les autres ignorent. Et tu as un réseau, tu connais des gens prêts à s'engager. Elle avait plus de chances d'être retrouvée si tu revenais.

— Tu as découvert quelque chose dans les clubs ?

— Pas vraiment. Rien de bien utile. Je me suis dit que tu percevrais peut-être des choses que je suis incapable d'entendre.

Pour la première fois, Wyatt reconnaissait être au courant des capacités de son grand frère. Comme Gator le dévisageait, il hocha la tête et ajouta:

— Je t'observe. Je ne suis pas aussi stupide que j'en ai l'air.

Gator déplia les jambes pour s'étirer et toucha les bottes de cow-boy de Ian du bout du pied.

— Tu vas te faire remarquer, là-dedans, l'Irlandais.

— Je me fais remarquer partout, répondit Ian avec fierté avant de vider une autre bouteille de bière. Il fait une chaleur d'enfer ici. Ça me rend nostalgique de la fraîcheur de mon pays. Les étendues d'herbe vert émeraude et la pluie.

— Ici aussi, on a du vert émeraude, dit Wyatt en désignant des plantes du bout de sa perche. Et il pleut une heure sur deux. Attends un peu, et on aura vite une averse.

— Oui enfin, ce n'est pas vraiment ce que je voulais dire par la fraîcheur de mon pays, protesta Ian.

— Ne te méprends pas, Wyatt, dit Gator. Il n'a jamais été en Irlande de toute sa vie. Il pense pouvoir faire tomber les filles avec l'accent qu'il prend.

— Pathétique, déclara Wyatt. Tout le monde sait que les filles adorent les Cajuns. On a ça dans le sang, et notre langue est celle de l'amour.

— Votre langue est celle de la connerie, répliqua Ian. Vous êtes deux gentils garçons avec une belle gueule. Les filles ne devraient pas se laisser avoir. Elles devraient chercher des vrais gars.

— Tu as les cheveux roux, Ian, dit Wyatt d'un air faussement attristé, la main sur le cœur. Ça ne marchera jamais pour toi.

— Il y a toujours la teinture, remarqua Gator en regardant judicieusement la tignasse de Ian. On pourrait te transformer en brun et t'apprendre à parler sans ce drôle de petit accent.

Ian tendit la main pour l'attraper, étonnamment vite pour un homme de sa carrure, lui passa le bras autour du cou et se mit à lui frotter le crâne avec ses phalanges.

— Je t'en foutrai moi, des « drôles de petits accents ». C'est un accent irlandais, et un beau en plus !

La pirogue pencha dangereusement et la glacière glissa vers Wyatt, qui jeta la perche au fond du bateau et saisit la précieuse cargaison.

— Attendez d'être à l'intérieur pour vous battre, dit-il. Vous en aurez besoin.

Ian lui adressa un grand sourire.

— Personne ne se bat aussi bien qu'un Irlandais.

Wyatt fit accoster la pirogue et mit le pied sur le pont. Il tint l'embarcation en place tandis que le GhostWalker en sortait d'un bond. Gator descendit aussi et s'étira. Il jeta un coup d'œil au club. Le Huracan était un des lieux les plus chauds et populaires du bayou. Accessible seulement par bateau, il drainait une clientèle essentiellement locale. De temps en temps, quelques-uns des plus fins mélomanes du milieu découvraient l'endroit, mais d'une manière générale le Huracan appartenait à ceux qui vivaient dans le bayou et qui venaient y danser, boire et s'amuser sans retenue.

La musique braillait par les fenêtres et à travers les minces cloisons. Les conversations de la foule s'élevaient comme un grondement de tonnerre par-dessus la musique. Ian se pencha vers Gator et lui dit

— Vas-tu réussir à entendre ce que tu veux, dans ce vacarme ?

Gator hocha la tête.

— J'arrive à percevoir les conversations à travers les murs, Ian. Il faut seulement que je filtre les sons. Si quelqu'un parle de Joy, je m'en rendrai compte.

— Mais ça fait mal, non ? demanda Ian d'une voix très basse pour que Wyatt ne l'entende pas. J'ai vu ton expression quand tu travailles avec le son et ça a l'air sacrément douloureux.

— C'est difficile de tout filtrer. Je peux entendre à une distance importante, mais je dois me concentrer pour séparer les sons et les identifier. Ça demande beaucoup d'efforts et, tu sais, quand on baisse la garde, on se prend tout en pleine figure. (Il inspira profondément en regardant le club.) Je me suis entraîné pour ça. Les exercices de Lily m'ont vraiment aidé. J'ai tout de suite remarqué la différence, mais je sais que je vais repartir d'ici avec une affreuse migraine.

— Les exercices de Lily sont faits pour dresser un bouclier, remarqua Ian, pas pour le baisser comme tu vas devoir le faire. Cette fille a disparu. Je ne suis pas sûr que te mettre en danger soit très malin, Gator. Je sais que c'est pour ta famille que tu veux faire ça, mais...

— Je veux faire ça parce qu'il n'y a personne d'autre qui s'occupe d'elle. Elle n'a pas pris la fuite pour s'installer en ville. Elle aime sa famille et ne lui causerait pas volontairement du souci. Il lui est arrivé quelque chose, quelque chose de grave, et quelqu'un doit prendre soin d'elle.

Ian acquiesça.

— Alors je suis avec toi, Gator. Tu trouves les infos, celles que tu pourras, et on va faire tout ce qu'on peut.

Le clair de lune bleuté jetait des ombres inquiétantes sur les longues guirlandes de mousse qui effleuraient l'eau sous les arbres du bayou. Les sonorités d'une authentique musique cajun s'entendaient à des kilomètres. Flamme sortit sur le pont de sa péniche et adressa un petit sourire au vieil homme qui s'y trouvait assis. Elle fit un tour sur elle-même, bras tendus, et lui demanda :

— Qu'en pensez-vous, monsieur le capitaine?

Le vieil homme observa de ses yeux bleus délavés la robe fourreau verte et moulante, coupée en biais, qui laissait voir une jambe bien galbée et cachait l'autre avec une fausse pudeur. Le vêtement épousait chacune de ses courbes et soulignait sa silhouette voluptueuse. Flamme portait autour du cou un large ruban de velours noir qui attirait l'attention sur la cascade de cheveux roux retombant sur sa nuque. Elle avait de très grands yeux verts bordés de longs cils épais. Mais le plus remarquable était sa bouche sensuelle, ses lèvres ourlées.

Le vieil homme posa sa pipe et leva son chapeau pour la saluer bien bas.

— Ma chère, il n'y a pas de mots pour décrire votre beauté.

Elle lui fit une petite révérence.

— Merci beaucoup!

Elle traversa le pont d'un léger pas de deux et se pencha pour l'embrasser sur la tempe.

— Je t'ai apporté une surprise, dit-elle.

Elle lui tendit une taie d'oreiller blanche.

Burrell Gaudet lui jeta un bref coup d'œil puis déplia lentement le paquet. Il écarquilla les yeux et empoigna les billets.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Tu sais très bien ce que c'est. Kurt Saunders a volé ton argent. Tu avais conclu un marché réglo avec cette ordure, et il a envoyé ses hommes récupérer ton dernier paiement pour pouvoir saisir ton terrain.

La semaine précédente, Flamme était rentrée à la péniche, juste après le cambriolage. Elle avait trouvé le capitaine assis la tête dans les mains au milieu des meubles fracassés et du matelas éventré. Il lui avait dit la vérité et expliqué que Kurt Saunders avait envoyé ses sous-fifres lui voler les derniers versements pour son terrain. Saunders allait le lui confisquer, et Burrell perdrait tout.

— Je te rends simplement ce qui t'appartient.

— Où tu as trouvé ça ? demanda-t-il d'un air hébété, le regard rivé sur le sac de billets.

Elle haussa les épaules.

— Je te suggère d'aller à la banque, de mettre tout ça sur un compte et de demander un chèque de banque au nom de Saunders. Sinon, cet argent finira par être volé, comme ton dernier paiement.

Le capitaine prit une profonde inspiration et regarda autour d'eux. Il savait que le son pouvait porter sur l'eau et baissa la voix.

— Je t'avais dit de ne pas t'approcher de Saunders, Flamme. Il fait du mal aux gens d'ici. Je te l'ai déjà dit, je trouverai un meilleur moyen de réunir l'argent.

Elle lui fit un clin d'œil.

— Il n'y a pas de meilleur moyen. Je suis douée pour ce que je fais, capitaine. Ça fait des années qu'il vous arnaque, toi et tes amis. Il était temps que quelqu'un lui apprenne quel effet ça fait. Ne t'inquiète pas. Personne ne m'a vue.

Ce n'était pas tout à fait vrai, mais elle ne pouvait imaginer que Gator la dénoncerait. Quelles que soient ses intentions, il les mettrait en œuvre lui-même et n'impliquerait pas Saunders.

— Je ne me suis pas fait attraper, et il ne me soupçonnera jamais, même s'il finit par nous voir ensemble. J'ai l'air trop gentille et innocente.

Burrell Gaudet secoua la tête. Flamme avait tout sauf l'air gentille et innocente. Elle ressemblait à une séductrice, sensuelle et indécente, tout en courbes et au teint de pêche. Sa bouche à elle seule pouvait faire naître assez de fantasmes pour toute une vie. Mais plus que son allure et sa démarche, c'était sa voix qui attirait l'attention. Chaude et veloutée, elle se déversait sur le corps des hommes jusqu'à ce qu'ils oublient tout, sauf leur virilité. Même à son âge, Burrell n'était pas entièrement immunisé contre son charme

À cette pensée, il ferma brièvement les yeux. Malgré son âge avancé, il n'était pas insensible à sa manière, aguicheuse de bouger, de parler, et même de sourire. Mais bizarrement, à présent qu'il la connaissait, il savait que cela ne correspondait pas du tout à sa personnalité. Elle semblait être la tentation incarnée, sauvage et fougueuse, faite pour les longues nuits du bayou, mais il ne l'avait jamais vue se lier avec personne. Burrell ignorait ce qui n'allait pas chez les jeunes hommes du coin, mais s'il ne les voyait pas se lever quand ils l'apercevaient, il en déduisait qu'ils étaient idiots.

— Je t'ai dit de ne pas te mettre dans le pétrin pour moi, Flamme. Je refuse.

— Je l'ai fait pour m'amuser, monsieur le capitaine, et pour rien d'autre. J'aime bien semer la zizanie et voir comment les choses tournent.

— Parfois, ma chère, il vaut mieux laisser reposer la vase au fond de la rivière.

Burrell baissa les yeux sur ses mains noueuses. Il ne lui restait pas grand-chose dans le domaine du plaisir. Il s'asseyait sur la péniche et écoutait la musique du bayou, fumait sa pipe et jouait aux cartes avec ses amis en racontant de vieilles histoires. L'époque où il remontait ou descendait le Mississippi sur un bateau était loin derrière lui.

Flamme lui avait redonné un peu de joie de vivre. Ils s'étaient rencontrés par hasard. Un petit vaurien lui avait volé son portefeuille, et ses genoux n'étaient plus assez solides pour qu'il puisse lui courir après. Elle était sortie de nulle part, avait envoyé le bout de sa botte dans le ventre de la fripouille, qu'elle avait mise hors d'état de nuire en quelques secondes, et avait rendu ses affaires à Burrell. Ils étaient allés au Café du Monde et, autour de beignets et de café au lait, il lui avait proposé de l'héberger sur sa péniche. Il possédait une petite île, rien de plus qu'un bout de marécage inutile, mais qui lui appartenait et continuerait à lui appartenir. Malheureusement, il l'avait achetée à Kurt Saunders, qui était déterminé à la récupérer.

— Kurt Saunders gagne très bien sa vie en vendant des biens immobiliers puis en les reprenant quand le dernier paiement disparaît dans des circonstances mystérieuses. Tout le monde sait qu'il vole cet argent, mais on ignore comment le prendre la main dans le sac. On m'avait prévenu de ne rien lui acheter, mais je voulais mon propre terrain, ma chère, et je n'ai pas résisté. Ça ne va pas lui plaire du tout que la situation se retourne à ses dépens.

— J'ai vu l'argent, Burrell, tu avais de quoi le payer. Et je les ai suivis tout droit jusqu'au manoir privé de Saunders, dans le Garden District. Pas étonnant qu'il vive comme un roi. Il vole tout le monde.

— J'aurais dû garder l'argent à la banque. C'est pour ça qu'il vend aux gens du fleuve. Il sait qu'on ne fait pas confiance aux banquiers. Je ne suis pas le premier à me faire escroquer. Bien sûr, aucun d'entre nous n'a su avec certitude que c'était lui qui nous avait volés. On a nos doutes, mais aucune preuve.

— Je t'ai déjà dit de ne pas garder ton argent dans le matelas, avec toute cette humidité, dit Flamme en lui caressant affectueusement la tête. Parfois, la technologie moderne est une bonne chose. Et tu ne me la feras pas, Burrell, tu devais être un homme cultivé pour être capitaine d'un bateau sur le Mississippi pendant toutes ces années.

— Je suis né et j'ai grandi ici, la miss, et j'ai choisi de m'intégrer au voisinage. C'est cette vie que j'aime, et je veux continuer comme ça jusqu'à ma mort.

Elle lui sourit et poursuivit sans se laisser attendrir.

— Si tu veux continuer à cacher de grosses sommes d'argent sur ta péniche et te frotter à des enflures comme Saunders, tu pourrais au moins avoir un système de sécurité à bord. Je peux t'installer quelque chose, si tu veux.

— Aucune alarme n'empêchera les gens comme Saunders et ses hommes de prendre ce qu'ils veulent, ici sur le fleuve. Et tu le sais bien.

Le sourire de Flamme s'agrandit jusqu'à devenir narquois.

— Peut-être pas. Mais on vient de lui rendre la monnaie de sa pièce, pas vrai ? Il ne te soupçonnera jamais. Il va juste penser que ses hommes ont raté une de tes cachettes et se mettre dans une colère noire contre eux, mais il ne pourra absolument rien y faire.

Le vieil homme aspira une grosse bouffée de sa pipe en observant son expression amusée, qui pourtant ne gagnait jamais ses yeux. Il y avait là autre chose, une ombre de chagrin, de méfiance, quelque chose d'aussi grisant que sa voix suave.

— Kurt Saunders est quelqu'un de mauvais, Flamme. Si jamais il a l'impression que c'est toi qui as volé son argent...

— Ton argent, souligna-t-elle. J'ai repris ton argent. (Un léger sourire éclaira son visage.) Bien sûr, j’ai pris tout ce que j'ai trouvé dans le coffre et il se peut qu'il y en ait un peu plus que ce qu'il t'a pris. Voire beaucoup plus, mais moi aussi j'ai des dépenses. Et il avait plusieurs disques dans une des mallettes, mais pas de papiers, rien qui devrait trop le déranger. C'était surtout du liquide, et pas qu'un peu.

— Perdre de l'argent le dérangera, dit Burrell. J'aurais dû m'en douter quand tu disais que tu voulais reprendre l'argent, que tu allais le faire. Tu n'aurais pas dû, ma chère, mais je vais l'emporter à la banque et leur expliquer que je l'avais caché dans mon matelas il y a des années. Maintenant que tu l'as récupéré, autant m'en servir.

— Je pensais bien que tu verrais les choses comme moi.

— Il ne faudra jamais le dire à personne, Flamme. Jamais. Il va essayer de te retrouver.

Elle haussa les épaules.

— À qui le dirais-je ? Je ne suis pas du genre à me vanter, capitaine, j'essaie seulement de rendre justice de temps en temps. Glisse un peu de mousse dans le sac et mélange le tout pour que l'aspect et l'odeur aient l'air authentiques. (Elle jeta un coup d'œil à sa montre.) J'ai dit à Thibodeaux que je serais au club ce soir pour chanter un peu.

— Je n'aime pas que tu ailles au Huracan. Ce Thibodeaux, il tient une boîte minable. Les gens qui vont là-bas ne sont pas méchants, mais ils aiment boire, danser et se battre. Ou bien se battre, boire et danser, selon la journée qu'ils ont passée. Avec cette tenue, Flamme, tu pourrais avoir de gros ennuis.

— Je vais seulement chanter un peu, Burrell, rien de plus. Il n'y a aucune raison de t'inquiéter. J'ai parlé à Thibodeaux et il m'a dit qu'il me protégerait.

Burrell secoua la tête.

— Ça a un rapport avec ce que t'a dit Vivienne Chasson sur la disparition de sa fille, je me trompe ? Je t'observais quand elle t'a expliqué ce qui s'était passé avec Joy, et je n'ai pas aimé ce que j'ai vu.

Flamme se laissa tomber sur une des chaises éventrées qui se trouvaient à côté de lui.

— En fait, Burrell, dit-elle, j'ai appris qu'une fille avait disparu dans un autre comté il y a deux ans. Des hommes y ont fait allusion dans un des clubs alors qu'ils parlaient de Joy. Les flics ont dit qu'elle était partie refaire sa vie, mais sa famille et ses amis pensaient qu'elle n'aurait jamais fait ça. N'est-ce pas ce qu'ils disent aussi pour Joy? Toi-même, tu m'as avoué que tu ne croyais pas à cette théorie.

Burrell leva la main.

— Tous les gens du bayou connaissent l'histoire. La police ne croit pas que les deux disparitions soient liées. Même la plupart des familles ne le croient pas non plus. Joy sortait avec un type de la ville. Il était vraiment gentil avec elle. Il venait d'une famille riche et ses parents trouvaient qu'elle n'était pas assez bien pour lui. Elle a mis fin à leur relation, mais il continuait à venir la voir. Je crois qu'il a dû s'énerver quand elle lui a dit « non » une fois de trop.

— Beaucoup de familles par ici pensent la même chose, mais s'ils ont tort ? Si la disparition de Joy était bien liée à celle de l'autre fille il y a deux ans ?

— Pourquoi ce serait le cas ? Elles ne se connaissaient pas. Elles ne se ressemblaient pas. Il n'y a aucun lien entre elles.

— Si, il y en a un, dit-elle en se penchant un peu plus vers lui de telle sorte qu'il sentit un frais parfum de pêche. Elles avaient toutes les deux des voix caractéristiques. Chaudes et mielleuses. Sexy. Sensuelles. Veloutées. Suaves. Voilà les adjectifs qui ont été utilisés pour les décrire. Tout ce dont un pervers a besoin, c'est un élément déclencheur, Burrell. Peut-être que ces filles partagent ce même élément.

Elle se redressa sur sa chaise et serra les mains sur les accoudoirs, si fort que ses articulations blanchirent.

— Et il se peut que j'aie la voix qu'il faut, moi aussi, reprit-elle.

— Non ! s'écria Burrell, tellement agité qu'il en laissa presque tomber sa pipe. Je t'interdis de faire ça, Flamme. Ces filles ont disparu. Certains disent qu'elles sont mortes, d'autres qu'elles se sont enfuies, mais je ne vais pas te laisser risquer ta vie pour découvrir quelle hypothèse est la bonne.

Flamme haussa les épaules.

— C'est vraiment gentil de t'inquiéter, capitaine, mais pour être honnête, j'ai un peu de mal avec les ordres. Je n'ai jamais été très douée pour obéir.

— Tu pourrais te mettre dans un beau pétrin, dit Burrell.

— Joy n'a personne pour la protéger. Les flics ont clos l'affaire, ce qui signifie que, où qu'elle soit, quoi qu'il lui arrive, elle est toute seule. Il faut que je découvre si elle se cache bien quelque part dans une autre ville et si elle est toujours en vie... ou si elle est retenue prisonnière dans une cage par un monstre.

En entendant sa voix émue, Burrell tourna brusquement la tête pour la regarder. Le bateau grinça et se mit à ballotter un peu au gré des vagues paresseuses. Flamme se tenait trop immobile, le visage dénué d'expression, semblant le défier de lui poser la question. Mais il se tut. Quelque chose était arrivé à la jeune femme, et le traumatisme était trop profond. Il restait tapi dans les coins sombres de son esprit, et Burrell le vit juste un instant tournoyer au fond de ses yeux. Il y lut aussi l'horreur, et l'expérience de choses qu'il n'avait jamais subies et ne voulait jamais connaître. Il tendit le bras et lui tapota la main.

— Sois prudente.

Flamme se força à sourire.

— Je le suis toujours. La prudence est ma plus grande vertu.

Elle tourna la tête vers le fleuve. Les vaguelettes clapotaient contre la péniche en causant un mouvement qu'elle trouvait apaisant. Elle se sentait inexplicablement fatiguée ces derniers temps. Plutôt que de chanter dans une boîte au milieu d'une foule compacte, elle avait envie de s'allonger sur sa couchette et faire comme si elle avait une maison à elle. Ou mieux encore, elle aurait voulu retourner chez Gator et prendre le thé avec sa grand-mère.

— Pourquoi as-tu l'air si triste, Flamme ? demanda Burrell.

— J'ai l'air triste ? demanda-t-elle en déglutissant pour faire passer la boule qu'elle avait dans la gorge.

Pourquoi donc se sentait-elle si mélancolique ? Raoul Fontenot n'avait aucune importance. Rien qu'il puisse dire ou faire n'avait d'importance.

— Tu ne m'as jamais dit ce qu'une belle fille comme toi fabrique toute seule ici, dit le capitaine en choisissant ses mots avec soin. Où est ta famille ?

— Je n'en ai pas.

Elle fut horrifiée d'entendre les mots prononcés à voix haute. Elle était douée pour inventer des histoires et les rendre crédibles, et n'oubliait jamais les mensonges qu'elle avait échafaudés. Elle était capable de fabriquer un bobard plus vite que n'importe qui, mais voilà qu'elle ne l'avait pas fait. Elle ne pouvait pas regarder le capitaine en face. Elle ne voulait pas lire la pitié dans ses yeux. Pire, d'une certaine manière, elle venait de mettre en jeu sa propre sécurité, en lui disant la vérité. Elle était un fantôme, un caméléon, elle se mêlait brièvement à la population locale, puis disparaissait tout simplement. C'était là son plus grand talent et aussi le plus utile, et c'était grâce à cela qu'elle restait en sécurité. Elle se frotta les tempes pour soulager un soudain mal de tête.

— Moi non plus je n'ai pas de famille, ma chère. C'est peut-être pour cette raison qu'on s'entend si bien tous les deux. Tu auras toujours ta place ici chez moi, tu le sais, pas vrai ?

Elle tressaillit en décelant la compassion dans sa voix, qui ne la rendit que trop consciente de ce qu'elle était. Abandonnée par une mère qui ne voulait pas d'elle. Vendue par un orphelinat qui hébergeait trop d'enfants. Enfermée dans une cage et traitée plus comme un animal que comme un être humain. Peu importaient les efforts qu'elle avait fournis pour s'éduquer, pour s'améliorer, quelque part au fond d'elle, dans un recoin d'elle-même qu'elle protégeait et défendait, elle se sentait toujours comme une enfant indésirable.

Elle se força à parler sur un ton plus léger.

— Merci, monsieur le capitaine, dit-elle en le regardant dans les yeux, avant de lui envoyer un baiser. Je suis une vagabonde. J'aime découvrir de nouvelles contrées. Je ne peux pas m'imaginer rester toujours au même endroit. Et c'est une chance pour moi, car sans ça je n'aurais jamais eu le plaisir de te rencontrer.

— Tu es bonne pour l'âme d'un vieil homme, Flamme, dit Burrell avant de se mettre à regarder son ruban. Qu'est-ce que tu as au cou ? On dirait des bleus.

— Ah oui ? dit-elle en tripotant le tour de cou pour essayer de le resserrer autour de sa trachée. C'est bizarre. J'espère que le tissu n'est pas en train de déteindre. Je ferais mieux d'aller vérifier.

Avant qu'il ait pu mieux voir, Flamme avait déjà traversé le pont pour aller ouvrir la porte.

Elle inspecta sa peau sous le velours. Les bleus noircissaient et étaient en train de s'étendre. Elle poussa un juron à voix basse, défit le ruban et attrapa un foulard d'une couleur presque similaire à celle de sa robe, qu'elle noua ingénieusement autour de son cou. Tant qu'elle éviterait Raoul Fontenot, tout irait bien. Sinon il risquait bien d'en profiter pour l'étrangler, après ce qu'elle avait dit et suggéré à sa grand-mère.

Elle retourna voir Burrell en riant.

— C'était bien le ruban! Est-ce que ça va comme ça ?

— Très joli, répondit-il en prenant une bouffée de tabac.

— Tu ne connaîtrais pas la famille Fontenot, par hasard ? Ils habitent dans le comté.

Le capitaine partit d'un gros rire.

— Fontenot est un nom très courant dans la région, ma chère. J'ai besoin d'un peu plus d'informations.

— Je crois que les garçons ont été élevés chez leur grand-mère. Il y en a un qui s'appelle Raoul et l'autre Wyatt.

Burrell s'enfonça dans sa chaise en hochant la tête.

— Une bonne famille. L’aîné, Raoul, est parti s'engager dans l'armée mais a toujours envoyé de l'argent à sa grand-mère pour l'aider à s'occuper des autres garçons. Ils sont délurés et Raoul a la réputation de bien aimer la bagarre. (Burrell fit un clin d'œil à Flamme.) Tous les frères ont du succès auprès de ces dames, alors ouvre l'œil. Ne te laisse pas embarquer par l'un d'entre eux, et ne crois pas à leurs flatteries.

— Aucune chance, capitaine. Je n'ai pas l'intention de m'approcher d'eux.

Flamme regarda à nouveau sa montre.

— Je dois y aller, ajouta-t-elle en se baissant pour lui embrasser le haut du crâne. Veille bien sur cet argent. N'en touche mot à personne tant que tu n'auras pas le chèque pour Saunders. Je viendrai avec toi le lui remettre, il te faudra un témoin. Et pas de bêtises en mon absence. Je t'ai vu faire ton petit sourire aguicheur à cette brave Mme Michaud.

Elle descendit dans l'hydroglisseur attaché à la péniche et agita la main en guise d'au revoir.

Il lui fit signe de filer avec un grand sourire. Il tirait joyeusement sur sa pipe quand elle se retourna une dernière fois pour le regarder.

CHAPITRE 5

Gator s'adossa à sa chaise, les jambes paresseusement étendues devant lui, les doigts pianotant sur la table au rythme de la musique. Le mouvement lui permettait de rester concentré alors que chaque mesure, chaque accord, chaque bribe de conversation lui faisait l'effet de clous qu'on lui enfonçait dans le crâne. Il ne pourrait pas tenir beaucoup plus longtemps. Et on ne pouvait pas dire que cela lui faisait du bien. Il avait réussi à entendre deux discussions à propos de Joy. La première s'était tenue à l'extérieur de la cabane, des paroles furieuses chuchotées sur un ton conspirateur, par des frères et des amis désireux de vengeance ; la deuxième entre deux femmes qui avaient mentionné Joy au passage alors qu'elles se rappelaient mutuellement de surveiller leur verre à tout moment.

Il se frotta les tempes et sentit des perles de sueur se former sur son front. Même ses cheveux étaient légèrement humides à force d'essayer de trier les bruits de cette cacophonie. Lily avait vu juste quand elle lui avait dit que la clé pour écouter une conversation à grande distance, même à travers les murs, était de filtrer la multitude de sons. Gator avait l'impression que sa tête était sur le point d'exploser. Même ses dents lui faisaient mal. Il avait besoin d'aller dans un endroit calme et paisible où il pourrait écouter le silence de la nuit. Il essaya de faire abstraction du vacarme qui l'agressait de toutes parts, mais rien n'y faisait. Il tenta de se replier sur lui-même et de faire taire la myriade de voix autour de lui, de se réfugier dans la sérénité de son propre esprit, en vain.

Il eut un haut-le-cœur ; il s'était vraiment surmené. Erreur - regrettable - qu'il n'avait pas commise depuis ses premières améliorations psychiques. Il allait devoir sortir le plus vite possible. Il jeta un coup d'œil à son frère, déjà occupé à embobiner une jolie fille près du bar. À ses côtés, Ian faisait comme tout le monde et lançait ses coques de cacahouètes par terre en riant. Ni l'un ni l'autre ne semblait avoir remarqué son état. Juste au moment où il se levait de sa chaise, Flamme Johnson entra dans la pièce.

Le terme était faible. Elle n'était pas seulement entrée. Elle avait fait son entrée. Gator se rassit en se poussant un peu plus dans le coin, à l'ombre, et la dévora du regard. Elle était belle, sexy. Trop sexy. Il eut soudain conscience des autres hommes et de la façon dont leurs regards brûlants caressaient son corps, glissaient sur ses courbes douces. Elle traversa la salle. Sa robe adhérait à sa peau satinée et, pour autant qu'il sache, elle n'avait pas l'air de porter de sous-vêtements.

Il essaya de prendre une inspiration, mais l'air semblait lui manquer. Flamme tourna brusquement la tête, comme si elle avait un radar, et riva son regard sur le sien malgré la foule. L'espace d'un instant, ils se retrouvèrent seuls dans la pièce. Elle fronça les sourcils et le dévisagea lentement en remarquant sa peau luisante et sa chevelure humide. Elle le vit au-delà de son sourire décontracté. Le brouhaha s'évanouit immédiatement, et Gator entendit une note douce et apaisante résonner dans son esprit. Le mal de crâne lancinant s'atténua, tout comme sa nausée. Elle se retourna et se mit à parler avec animation à Thibodeaux.

Gator resta immobile, submergé par une étonnante vague de jalousie. Il n'avait jamais ressenti pareille émotion niais il sut l'identifier pour ce qu'elle était. Il se concentra sur Flamme au point de ne plus voir qu'elle. Il remarquait les plus petits détails malgré la faible lumière et percevait son parfum au milieu des corps agglutinés. Tous ses sens étaient en éveil, si aiguisés qu'il pouvait presque la respirer. Il n'oublierait jamais cette expérience, et il resta assis affalé sur son siège, pas plus capable de contrôler la réaction violente de son corps que son esprit. Et, pour quelqu'un comme lui, une telle situation était très dangereuse.

Sa migraine avait disparu, grâce à Flamme. Pourquoi l'avait-elle aidé ? Est-ce qu'elle ressentait malgré elle la même attirance que lui ? Il l'espérait. Il espérait qu'il n'était pas le seul à éprouver ce besoin de la voir.

Flamme monta la marche qui menait à la scène. Thibodeaux considérait le Huracan comme un club de blues très classe à cause du piano parfaitement accordé qu'il possédait. L'instrument trônait en plein chaos, au milieu des coques de cacahouètes, brillant comme un morceau d'obsidienne noire, bien poli, avec ses touches d'ivoire. Un autel à la gloire de cette musique qu'il aimait tant. Personne ne touchait jamais le piano à part les musiciens. C'était une règle tacite, et tout le monde savait pourquoi Thibodeaux gardait sa batte de base-ball. Ce n'était pas à cause des nombreuses bagarres qui éclataient, mais bien pour protéger le piano.

Flamme se dirigea droit vers l'instrument, comme s'il lui appartenait. Elle s'assit sur le tabouret dans un mouvement élégant et posa les doigts sur les touches, l'ourlet asymétrique de sa robe enroulé autour de ses jambes au galbe parfait. Thibodeaux rôdait autour d'elle, nerveux, la batte serrée entre ses mains épaisses, les yeux rivés sur Flamme qui jouait les premières notes.

Sa voix grave et obsédante pénétra dans l'esprit de Gator et le plongea dans une sorte de transe. Les premiers mots de la chanson touchèrent son cœur et son âme, l'enveloppèrent et le serrèrent de telle sorte qu'il crut que le morceau lui était spécifiquement adressé. Tous les autres avaient disparu. Même la pièce s'était volatilisée, et dans son imagination il n'y avait plus qu'elle et lui.

Il pouvait presque sentir la douceur de sa peau tandis que sa voix l'invitait, l'appelait, l'attrapait dans un piège d'érotisme et de stimulation charnelle. Les chansons s'enchaînaient sans accroc, les notes envoûtantes le transportaient dans des fantasmes et lui faisaient intérieurement verser des larmes sur ses amours perdues et ses occasions manquées. Il dut fournir un gros effort pour penser rationnellement, alors qu'il ne souhaitait qu'une chose : l'emmener quelque part où ils pourraient être seuls tous les deux.

Son esprit quasi léthargique lui donnait l'impression de fonctionner au ralenti et cela lui déplaisait au plus haut point. Il ne comprenait pas pourquoi il était incapable de tourner la tête pour regarder son frère et voir comment il réagissait à la vue de la jeune femme. Paralysé par Flamme qui jouait, il ne pouvait que la fixer du regard. Il voyait la soie de ses cheveux roux, les mèches qui suppliaient d'être caressées. Sa peau lumineuse d'une douceur irrésistible l'attirait à elle. Il entrevit sa nuque gracieuse quand elle tourna la tête et cela le rendit presque fou. Il ne pensait qu'à poser ses lèvres puis la parcourir, l'explorer et se perdre dans la sensualité de son corps.

Les morceaux se succédaient tandis qu'il faisait son possible pour garder le contrôle de lui-même. Son jean le serrait tellement qu'il avait peur d'exploser, et son corps palpitait e se tendait jusqu'à lui faire mal. Il finit par avoir recours à sa vieille manie et se mit à pianoter sur la table à contretemps pour créer un rythme sur lequel il pourrait se concentrer. Presque immédiatement, il prit conscience de la puissance qu'exerçait le timbre de la jeune femme. Flamme ne se contentait pas de fasciner par son incroyable voix suave, elle hypnotisait son public avec sa musique, et Gator était tombé dans le piège comme tout le monde.

Il regarda autour de lui avec prudence. Personne ne bougeait. Personne ne buvait. Tous les regards étaient braqués sur elle, tout le monde semblait ensorcelé par sa voix séduisante, profonde, légèrement voilée. Elle ne les regardait pas, n'essayait pas d'attirer l'attention d'un des hommes pour flirter. Elle se penchait simplement sur le piano et se laissait emporter par la musique et la chanson. Son public la suivait dans un univers de draps de satin et de nuits torrides. Il la sentit sur sa peau, le caresser, l'exciter de ses doigts, de sa bouche de velours...

Gator secoua violemment la tête pour s'éclaircir les idées. Elle avait un don incroyable, bien trop puissant pour que quiconque, même le professeur Whitney, puisse le concevoir. Qu'aurait-il fait s'il avait su qu'elle était capable de captiver un public comme elle le faisait ? Gator avait conscience de l'effet hypnotique de sa voix, et pourtant il était obligé de le combattre. Il tapota la table un peu plus fort en battant la mesure intérieurement pour éviter de se perdre dans son chant. Lily voudrait savoir. Elle entretenait plusieurs contrats avec le gouvernement et avait accès à des informations classées top secret. Ses employeurs souhaiteraient forcément apprendre ce que les talents de Flamme lui permettaient ou non de faire. Pas étonnant qu'il y ait quelque part une alerte informatique qui essayait de la suivre et de découvrir qui elle fréquentait.

Et lui dans tout cela ? Il se frotta les tempes et se mit à fredonner tout bas pour éviter de se laisser happer par la voix de Flamme. Il possédait les mêmes dons qu'elle, les mêmes capacités. Une fois que cela s'ébruiterait, redeviendrait-il un cobaye ? Et si les expériences passées étaient révélées au grand jour, si le gouvernement ou Lily les découvraient, que lui feraient-ils ? Il finirait sans doute assis dans une cage quelque part à côté de Flamme.

Les dernières notes de musique s'évanouirent. La voix envoûtante s'éteignit et les clients du club s'animèrent de nouveau, les verres se remirent à tinter, les conversations reprirent. Les inévitables craquements de coques de cacahouètes reprirent de plus belle. Flamme se leva gracieusement et sourit aux musiciens.

— J'ai soif quelqu'un veut quelque chose à boire ?

— Hé, bébé ! cria un homme. J'ai quelque chose à te faire boire.

Flamme tourna la tête et posa un regard blasé sur l'importun.

— Charmant. Mais aucune chance que ça se réalise.

Elle se retourna vers les musiciens, mais Gator remarqua qu'elle était sur la défensive et que, même si elle regardait dans une autre direction, elle surveillait la salle du coin de Gator reconnut Vicq Comeaux, un des membres d'une grande famille qui comptait de nombreux frères et cousins, des garçons pour la plupart, avec qui lui et ses frères avaient bu et s'étaient battus depuis l'âge d'environ quatorze ans.

Vicq hurla un autre commentaire obscène et se fraya un passage à travers la foule pour atteindre la scène. Gator sentit quelque chose de sombre et de dangereux remuer dans son ventre. Il s'immobilisa. Sa vision se rétrécit et se focalisa jusqu'à ce qu'il ne perçoive plus que le nouveau venu, lui-même et la fureur noire qui l'envahissait. Les autres personnes présentes disparurent. Il se leva d'un mouvement fluide et aisé et avança jusqu'à l'homme.

— Gator..., fit Wyatt en faisant un pas devant son frère, une main apaisante sur son bras. Ne le provoque pas, tu ne voudrais pas que je sois obligé d'expliquer à grand-mère ce qui s'est passé. Elle va croire que c'est moi qui ai commencé.

Gator se dégagea et contourna Wyatt en poussant le corps massif de Ian pour s'avancer en direction des musiciens. La foule s'écarta pour le laisser passer jusqu'à ce qu'il se trouve juste derrière Vicq Comeaux.

— Je ne pense pas que tu aies l'intention de dire quoi que ce soit d'autre à ma copine, dit-il d'une voix basse et calme, presque agréable. Pas un mot de plus. Si tu veux ajouter quelque chose, c'est à moi que tu t'adresses.

Le silence se fit immédiatement. Les musiciens s'interrompirent et posèrent leurs instruments. Flamme se retourna vers Gator, qui s'en rendit à peine compte. Il était entièrement concentré sur l'homme en tee-shirt rouge et santiags.

— Il est bourré, Gator, dit rapidement Louis Comeaux en surgissant pour défendre son cousin. Vicq ne pense pas à mal.

— Elle est jolie à croquer, dit Vicq sans tenir compte des deux hommes.

Il posa un pied sur la petite plate-forme de bois qui séparait les musiciens de la foule agitée

— J'ai faim, ma belle, poursuivit-il. Viens donc me voir. Il tendit le bras pour saisir la jambe nue de Flamme. Gator l'attrapa avant qu'il ait eu le temps de la toucher, et le claquement de sa peau contre celle de Vicq retentit dans le silence du bar. Il lui serra le poignet avec force et l'obligea à se baisser et s'éloigner de Flamme.

— Tu ne m'as sans doute pas bien entendu, dit-il clairement, les mâchoires serrées. Si tu ne veux pas finir en pâtée pour alligator, laisse ma copine tranquille. Ne la regarde pas. Ne lui parle pas, ne pense même pas à elle. Je vais te mettre en pièces, tu comprends ce que je suis en train de te dire ?

Le premier instinct de Vicq fut visiblement de se battre, mais quelque chose dans le visage de Gator dut le faire hésiter. Il se dandina et regarda son cousin, soudain bien plus sobre que quelques minutes auparavant.

— Gator, dit Delmar Thibodeaux en se faufilant jusqu'à lui, batte de base-ball en main. On veut pas d'emmerdes. Pas avec toi.

Gator resta concentré sur Vicq et n'accorda pas un regard à celui qui venait de parler.

— Il n'y aura pas d'emmerdes, Del, dit-il. Sauf si Vicq oublie de s'excuser auprès de ma copine. Je n'apprécie pas qu'on s'adresse à elle de cette manière. Ensuite, il pourra aller s'asseoir tranquillement et profiter de la musique, je lui paierai un verre. Ou bien il s'en va et c'est réglé.

À aucun moment il ne haussa le ton, mais ses paroles résonnèrent à travers la pièce.

Flamme prit conscience qu'elle retenait son souffle. Tous étaient tellement fascinés par Gator et Vicq que personne ne remarqua les murs du club qui s'écartaient et se rapprochaient comme s'ils respiraient. Personne ne sentit la vibration qui fit trembler les planches de bois, ni ne prêta attention aux coques de cacahouètes qui tressautèrent sur le sol. Elle vit une fissure commencer à courir à la surface du miroir derrière le bar. À moins que quelque chose ou quelqu'un arrête Gator, la situation allait devenir une vraie pagaille.

Flamme poussa Vicq et passa son bras autour du cou de Gator, qui garda les yeux braqués sur Vicq. Le sol se mit à vibrer assez fort pour que la secousse passe pour un petit tremblement de terre. En dernier recours, Flamme passa les deux bras autour de son cou, pressa son corps contre le sien et l'embrassa sur la bouche. Elle voulait détourner son attention, rien d'autre. Seulement une petite distraction.

Il y eut comme un arc électrique qui grésilla entre sa peau et celle de Gator. Elle sentit sa bouche chaude et sensuelle contre la sienne, ses bras qui la serrèrent pour la garder contre lui, encore plus près, jusqu'à ce que leurs corps fusionnent. La force physique de Gator était impressionnante. Il prit le contrôle du baiser et, bon sang, il savait ce qu'il faisait. Le feu se répandit dans les veines de Flamme, embrasa son ventre, et tout son corps se tendit. Ses tétons durcirent et elle sentit même son bas-ventre se contracter.

Elle se força à s'éloigner avant qu'il soit trop tard, mais dut pourtant s'agripper à lui comme une groupie, les jambes en coton. D'un regard noir, en s'essuyant la bouche, elle lui fit comprendre qu'il n'aurait pas dû profiter d'elle ainsi. Elle se rendit compte à son sourire grandissant et à l'éclair malicieux qu'elle lut au fond de ses yeux sombres qu'il savait quel effet son baiser avait eu sur elle.

D'un geste possessif, Gator fit glisser ses mains de sa taille jusqu'à sa hanche, se baissa et embrassa son ventre.

— Ma chère. Comment va mon enfant ce soir ?

Sa voix était tendre, comme s'il la chérissait. Son souffle chaud traversa la fine étoffe de sa robe, et ses baisers se firent incroyablement intimes.

— Tu ne causes pas trop de souci à ta mère, j'espère ? ajouta Gator dans un chuchotement qui se glissa sous sa peau, s'enroula autour de son cœur et le serra très fort.

Flamme se figea. Il dépassait les bornes. Elle lui avait sauvé la vie. Sauvé la vie ! Quelle espèce d'ingrat. Et il restait là à la tripoter devant tout le monde. Personne ne tenterait quoi que ce soit envers elle tant qu'il serait là. Même Delmar Thibodeaux et sa stupide batte de base-ball, malgré sa réputation, n'irait manifestement pas contrarier Raoul Fontenot.

Elle attrapa une poignée de ses soyeux cheveux noirs et lui releva la tête.

— Je peux savoir ce que tu es en train de faire ? demanda-t-elle.

Il lui saisit la main, déplia ses doigts et colla un autre baiser sur sa paume.

— Je parle à notre bébé, ma chère. Les médecins disent qu'ils sont capables d'entendre très tôt. Je veux qu'il connaisse la voix de son père.

Elle ferma brièvement les yeux pour compter jusqu'à dix. Louis Comeaux éloigna son cousin, et le brouhaha du club reprit. Thibodeaux revint derrière le bar et les musiciens firent une pause. Immédiatement, le juke-box se mit à brailler. Flamme remarqua que tout le monde souriait : la cote de popularité de Gator était remontée.

Selon la loi du bayou, il avait tout à fait le droit de protéger ce qui lui appartenait.

— Viens dehors avec moi, ordonna Flamme.

— Je te suivrais n'importe où, surtout au milieu de la nuit. (Il éleva la voix pour appeler son frère.) Wyatt, je sors avec mon amour. À plus tard.

Elle fit mine de se diriger vers la porte, mais il lui serra le poignet d'une main de fer.

— Reste bien près de moi, dit-il.

Flamme lui jeta un regard venimeux.

— Ne t'imagine pas que tu puisses me donner des ordres.

— Tu m'as demandé de venir avec toi, ma chère, répondit-il en ouvrant la porte, sans pour autant lui lâcher le bras. Et j'obtempère.

Il était puissant. Elle aurait dû se douter que la personne qu'on avait envoyée pour la retrouver aurait subi au moins une augmentation de la masse musculaire. Il avait un corps athlétique et, quand il la tenait, elle avait l'impression qu'il était fait d'acier, d'un métal incroyablement rigide. Elle expira lentement en essayant de réprimer sa colère et se dirigea vers une zone d'obscurité, là où ils seraient moins susceptibles d'être entendus.

— Tu peux me lâcher maintenant, dit-elle.

— Pas encore.

Il fit glisser son autre main dans son dos, puis sur ses fesses, et s'arrêta sur ses cuisses. Il releva le bas de sa robe et passa la paume sur sa croupe nue. Il trouva la mince bande de dentelle qui disparaissait entre ses fesses, et descendit encore un peu plus entre ses jambes, glissant sur la peau douce de ses cuisses jusqu'à ce qu'il tombe sur la gaine de cuir. À cause de la coupe oblique de sa robe, Flamme avait placé le couteau très haut sur sa jambe. Tout en le retirant, Gator caressa à plusieurs reprises du dos de la main le point le plus sensible de son entrejambe.

Flamme serra fort les dents et refusa de se laisser submerger par les ondes de choc qui se propageait dans tout son corps à chaque effleurement.

— Ça t'amuse de faire ça ? dit-elle.

— Plus que tu l'imagines, répondit-il en glissant la lame dans un autre étui qu'il avait à la ceinture. Ma grand-mère t'attend demain pour le thé. Je lui ai dit que tu viendrais avec moi.

— Rends-moi ma moto.

— Donc j'en déduis que tu es d'accord ? dit-il avec un large sourire. Tu t'attires bien des ennuis, ma chère.

— Si tu fais référence à cet abruti d'ivrogne, j'aurais pu m'occuper de lui moi-même. Je travaille! La dernière chose dont j’aie besoin, c'est que tu fasses fuir tous les hommes. Il haussa les sourcils.

— Tu travailles ? À quoi ?

Elle serra les poings.

— Ce que je fais ne te regarde pas. Disons simplement que je ne peux pas me permettre de te voir chasser tous les hommes d'ici.

— Disons simplement que tu es ma fiancée, et que tu portes mon enfant. Le bayou tout entier sera au courant demain matin. Pas un seul homme ne t'approchera sans que je lui arrache la tête, et tout le monde sera d'avis que c'est mon droit de le faire.

— C'est toi qui leur as dit ça.

— En effet, j'ai annoncé la nouvelle, dit-il d'un air suffisant.

— Mais arrête, enfin ! C'est pas drôle. Tu sais très bien que je ne suis pas enceinte et que nous ne sommes pas fiancés. Arrête de te comporter comme un homme de Neandertal.

— Permets-moi d'être d'un autre avis, ma chère. Ma grand-mère pense que tu portes mon enfant.

Il pressa sa main sur le ventre de Flamme, très légèrement, mais assez pour qu'elle sente son pouls s'accélérer.

— Elle insiste pour que je prenne la bonne décision et t'épouse, poursuivit-il, et je lui ai répondu que c'était, bien sûr, ce que j'allais faire. Nous sommes officiellement fiancés.

Elle laissa échapper un soupir de pure exaspération.

— Écoute. Sois raisonnable. Je sais que tu as des raisons d'être énervé contre moi à cause du couteau sous la gorge, bien que tu aies volé ma moto, mais je peux expliquer à ta grand-mère...

Il secoua la tête.

— Elle a des problèmes cardiaques. Je ne veux surtout pas la bouleverser. Tu aurais dû réfléchir aux conséquences avant de lui sortir un mensonge aussi énorme. Ma grand-mère tient aux valeurs familiales et aux traditions. Elle en mourrait si je ne prenais pas mes responsabilités, en particulier si un enfant est impliqué. Tu n'as qu'à assumer ton mensonge. Tu as annoncé une mauvaise nouvelle concernant son petit-fils chéri à une vieille dame souffrant du cœur. Elle veut que le problème soit réglé.

Flamme soupira en émettant un sifflement.

— Écoute-moi, espèce de crétin. C'est toi qui t'es mis là-dedans tout seul, pas moi. Tout ce que je voulais, c'était ma bécane. Tu n'aurais pas dû la prendre.

Gator jeta un coup d'œil à l'hydroglisseur, moyen de transport relativement rare pour les clients du Huracan.

— C'est ton bateau ?

— Ouais. Même que je ne l'ai pas volé.

— Non, seulement l'argent qui a servi à l'acheter, répliqua-t-il en la prenant par le bras pour la pousser jusqu'au bord du ponton. On y va.

Elle résista et fit un pas vers le bateau, plus pour s'éloigner de lui que pour lui obéir.

— Je n'irai nulle part avec toi sans avoir récupéré mon couteau.

— Oh, pour l'amour du ciel, monte dans ce bateau! s'écria-t-il avant de la soulever par la taille d'une poigne de fer et de la jeter dans l'embarcation. Si je voulais te tuer, Flamme, tu serais déjà morte.

Elle lui jeta un regard furieux en se massant là où ses doigts s'étaient enfoncés.

— Tu es vraiment très sûr de toi.

— Je sais de quoi je suis capable.

Il vint délibérément se coller à elle, si près qu'il pouvait sentir son léger parfum. Elle recula, comme il l'avait prédit, et lui laissa le contrôle du bateau.

Gardant ses distances, elle l'observa pendant qu'il manœuvrait pour les emmener dans le bayou.

— Autant te détendre, Flamme. Je ne peux pas vraiment te tuer tout de suite et balancer ton corps dans l'eau, bien que ce soit tentant. Ma grand-mère passe avant tout et elle veut te voir demain. Je lui ai promis que tu serais là.

— Pourquoi ?

Il sentait qu'elle écoutait sa voix avec grande attention. Le son était leur univers, ainsi que leur meilleur allié. Il était capable de manipuler les ondes sonores et d'introduire dans sa voix les notes exactes qui convaincraient les autres de sa sincérité totale... à l'exception de Flamme, peut-être. Il ne savait pas exactement comment lui répondre, car il ne connaissait pas la réponse.

Sa grand-mère voulait revoir la jeune femme. Nonny était perspicace. Elle ne croyait sans doute pas une seconde que Flamme était enceinte, mais les laisser penser qu'elle était dupe l'arrangeait bien. Elle exigeait qu'il t'amène Flamme chez eux. Pire, elle voulait qu'il s'engage fermement à « faire ce qu'il fallait ». Il ignorait ce qu'elle manigançait, mais il respectait son point de vue. Il savait aussi que Flamme ne le laisserait jamais s'approcher d'elle sans qu'il ait une bonne raison.

— Malgré ce que tu crois, ma chère, j'aime ma grand-mère. Si elle veut apprendre à mieux te connaître, alors je t'emmène la voir.

Gator s'y était mal pris, et le vit immédiatement. Elle lui jeta un regard furibond, dévoilant un instant sa colère, puis détourna les yeux pour tenter de retrouver le contrôle. Il ne se montrait pas sous son meilleur jour avec elle, bien au contraire. La jeune femme attisait son besoin de domination, de possession, des traits de caractère qu'il gardait habituellement bien enfouis. Il n'était pas aussi accommodant qu'il le laissait croire, et Flamme voyait le vrai Raoul, pas l'image qu'il projetait d'ordinaire. Trop tard pour retirer ce qu'il venait de dire. De toute façon, telle était son intention : il la ramènerait chez lui, d'une manière ou d'une autre.

— Tu choisis ce qu'il y a de meilleur, pas vrai ? dit-il en glissant une note d'admiration sincère dans sa voix. Beau bateau. C'est quoi comme moteur ?

Il essayait de changer le sujet et, à en juger par sa moto, Flamme connaissait et appréciait les belles machines.

— V-8, très puissant, répondit-elle en passant la main sur le siège avec un regard qui s'anima tout de suite. Il glisse sur l'eau peu profonde comme un souffle et fait la même chose sur la terre ferme. Et il est très rapide, même avec une grosse cargaison, et répond au quart de tour.

Gator en profita pour foncer jusqu'au bout de l'étroit canal et s'engager dans un bras un peu plus large. Ils gardèrent le silence pendant qu'il testait les capacités de l'hydroglisseur. Gator fit délibérément un virage à quatre-vingt-dix degrés pour donner à Flamme le temps de se détendre. Elle était naturellement à l'aise sur un bateau, et il avait la certitude qu'il en allait de même sur une moto.

— Tu aimes les beaux joujoux, dit-il.

Quelque chose dans sa façon de baisser la voix, dans son ton sensuel, la fit rougir et baisser les yeux. Il sentit aussitôt la tension qui s'installa entre eux. Son corps lui faisait toujours mal, et c'était un miracle qu'il arrive à marcher. Pas étonnant que Vicq Comeaux ait essayé d'approcher Flamme. Il était même surpris qu'une émeute n'ait pas éclaté.

— Qu'est-ce que tu venais faire là-bas ? demanda-t-il.

— Comment ça ?

Elle pencha la tête d'un air un peu hautain, comme une princesse s'adressant à un paysan.

— Au club, ce soir. Que venais-tu y faire ?

Il essaya de ne pas s'énerver, de ne pas avoir l'air jaloux. De quoi donc pouvait-il bien être jaloux ? Mais elle avait intérêt à lui dire qu'elle ne cherchait pas un homme à ramener chez elle.

— En quoi ça te regarde ?

— J'ai décidé que ça me regardait, alors fais comme si, et réponds-moi. Tu te rends compte à quel point c'était dangereux ? Qu'est-ce qui se serait passé si ces hommes avaient perdu la tête ? Ils auraient pu provoquer une émeute et, très franchement, ma chère, je les aurais compris. (Il passa une main désinvolte sur son jean de manière assez explicite.) je ressens encore les effets et je sais que ta chanson, ta voix étaient une arme.

Le rouge lui monta un peu plus aux joues.

— Ça n'a jamais été aussi puissant avant ce soir. C'était ta faute. Tu amplifiais mes capacités.

— Pas du tout. Ne va pas m'accuser d'être responsable de ce petit spectacle. Tu faisais exprès d'attirer les hommes à toi, et ce avec beaucoup de succès.

— Je te répète que ce n'était pas que moi. J'arrive à garder le public... (elle hésita en cherchant le mot juste) captivé. Je peux apaiser les gens, les attirer à moi, mais jamais autant que ce soir. Tu m'as servi d'amplificateur.

— Ce n'est pas dans mes cordes.

— Qu'est-ce que tu en sais ? Est-ce qu'il en existe d'autres comme nous ? Avec les mêmes talents ? Tu as empêché les chiens de garde d'aboyer. Tu es tout autant que moi capable de manipuler les sons. Tu as laissé Whitney te transformer en monstre alors que tu avais une famille. Un foyer. Des gens qui t'aiment.

Elle s'approcha de lui. Elle avait tellement envie de le gifler que sa main la démangeait, et la fureur montait en elle à tel point que l'eau bouillonnait autour de l'hydroglisseur.

— Tu as tout foutu en l'air, poursuivit-elle. Qu'est-ce qu'il t'a promis ? De l'argent ? Du pouvoir ? Que t’a-t-il donné en échange de ta famille, Raoul ?

Gator dirigea le bateau jusqu'au milieu du canal et coupa le moteur. Seuls les bruits du bayou étaient perceptibles, le bourdonnement des insectes et le clapotis de l'eau.

— Dis-moi ce que tu faisais dans le club et je te dirai pourquoi je me suis porté volontaire pour servir de véritable cobaye psychique.

— Pourquoi tu veux tellement savoir ? demanda Flamme en l'observant, gênée.

— Ça m'intéresse, c'est tout. Tu faisais exprès d'exciter les hommes. Tu voulais les envoûter. Pourquoi ?

— Je ne te fais pas confiance.

— Tu n'en as pas besoin. On est complètement seuls. Fouille-moi si tu as peur que je t'enregistre. Si je voulais ta mort, tu serais déjà au fond du marécage.

Il s'écarta brusquement d'elle, d'un mouvement violent et nerveux qui contrastait avec sa grâce habituelle.

— Pourquoi tu es si énervé après moi ? demanda Flamme.

Cela n'aurait pas dû l'ennuyer ainsi. Peu lui importait qu'il soit fâché, il ne représentait rien pour elle. Et pourtant... Elle sentait qu'il avait envie de la toucher. La tension sexuelle entre eux était palpable. Elle n'avait jamais rien ressenti de tel auparavant et leur antagonisme ne faisait que jeter de l'huile sur le feu.

— Alors ? Qu'est-ce que tu fichais là-bas ?

Flamme attendit qu'il se retourne vers elle, qu'il plonge son regard sombre, noir, troublé, dans le sien. Il était blême de rage et ne cessait de serrer et desserrer le poing.

— As-tu la moindre idée de ce qui aurait pu t'arriver dans ce club ? Est-ce que tu cherches à rendre les hommes obsédés au point qu'ils soient incapables de se contrôler ?

Il fit un pas agressif vers elle.

Elle tint bon et se maintint d'une main au dossier du siège. Elle refusait de se laisser intimider. Elle ne se laissait jamais intimider. Qu'il ait son couteau ou pas, elle pouvait facilement se défendre. Le regard que Gator lui lança brillait d'une fureur qui l'intriguait plus qu'il la terrifiait. Raoul Fontenot aimait se faire passer pour un homme facile à vivre, mais il cachait en fait un esprit animé d'intenses passions et de sombres secrets.

— Je ne m'attendais absolument pas à ça, dit-elle. Apparemment toi aussi tu as été affecté, et tu n'as pas apprécié. Tu croyais que tu resterais insensible ? T'es-tu renseigné sur les armes qu'ils possèdent maintenant, ou celles qu'ils sont en train de développer ? Ils ont vraiment tout, depuis les faisceaux acoustiques et les ondes de choc jusqu'à, et c'est ma préférée, la balle acoustique, un ensemble d'ondes puissantes à très basse fréquence émises depuis une antenne parabolique d'un ou deux mètres, qui causent un traumatisme brutal pouvant provoquer la mort. Et, surprise, même les tireurs peuvent être atteints s'ils ne se trouvent pas derrière l'appareil utilisé pour produire le son. Toi et moi, nous ne sommes rien de plus que des balles acoustiques humaines. Nous pouvons aller et venir rapidement et sans nous faire voir, et nous n'avons pas besoin d'antenne. (Elle écarquilla les yeux.) Tu as été créé après moi, n'est-ce pas ? Et tu peux amplifier mes capacités, je me trompe ?

— Ne me regarde pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme si tu me soupçonnais de faire partie d'une conspiration.

Il poussa des jurons en cajun, un chapelet d'injures si rapide qu'elle eut du mal à suivre. Elle garda le silence, intriguée par l'air que lui donnaient ses racines familiales lorsqu'elles refaisaient surface. Il était bel homme, un peu fruste avec sa barbe naissante, mais son épaisse chevelure noire et ondulée et son sourire facile lui conféraient un charme redoutable.

— Je me demandais simplement si Whitney attendait que nous soyons en présence l'un de l'autre pour voir ce qui allait se passer, dit Flamme.

— Whitney est mort.

— C'est ça, continue à le croire.

— Dis-moi ce que tu faisais au club ce soir.

— Décidément, quand tu as une idée derrière la tête..., soupira-t-elle. J'essayais de tendre un piège à quelqu'un en particulier. Une fille a disparu il y a quelques semaines. C'était une chanteuse, avec une belle voix suave. Les flics pensent qu'elle s'est fait la malle, parce que ça les arrange. Mais sa famille et tous ceux qui la connaissaient pensent qu'il lui est arrivé quelque chose. Et moi aussi.

Elle parlait à voix basse, sans remords ni provocation. Il y eut un long silence. Trop long. Il s'étira entre elle et Gator jusqu'à ce que Flamme sente le poids de sa désapprobation.

— Tu es en train de me dire que tu as décidé de servir d'appât pour attirer quelqu'un qui pourrait être un tueur, parce qu'une fille que tu ne connais même pas a disparu ? Tu es complètement folle, ou bien tu as seulement des tendances suicidaires ?

— Je n'ai pas à me justifier devant toi.

— Tu n'as pas de renforts. Je ne pars jamais en mission sans renforts. Ce serait tout simplement stupide.

Gator s'approcha et lui saisit les bras. Flamme sentit le tremblement qui le parcourait.

— Lâche-moi avant que je te foute à l'eau, lança-t-elle. Tout simplement stupide... Tu peux parler ! Tu avais tout, et tu as tout gâché. Moi au moins, j'ai une bonne raison d'agir comme je le fais.

— Comme de cambrioler Saunders, sur qui, d'ailleurs, j'avais enquêté. Il s'avère qu'il est mauvais comme pas un. On le soupçonne d'avoir des liens avec la pègre...

— Tu crois que je l'ignorais ? dit-elle en se dégageant. J'ai mené ma petite enquête moi aussi. (Elle secoua la tête, projetant ses mèches rousses dans tous les sens.) Je n'ai pas vraiment l'esprit d'équipe. J'évalue mes chances de réussite avant de prendre mes décisions, et, cette fois, les chances étaient de mon côté. La fille...

— Joy Chasson, dit-il en lui coupant la parole, les yeux braqués sur sa gorge.

Flamme tourna la tête et le foulard qu'elle avait noué autour de son cou se défit. Gator s'approcha encore, si près que son corps effleura le sien.

— Sa famille et la mienne sont amies depuis des années, poursuivit-il. Je suis venu découvrir ce qui lui était arrivé.

Il s'interrompit, déconcentré, et caressa du bout des doigts les marques violacées qu'elle avait au cou. Les marques de ses doigts.

— C'est moi qui t'ai fait ça ?

Elle tenta de cacher ses ecchymoses mais il l'en empêcha, beaucoup plus doucement cette fois.

— Je suis désolé, Flamme, dit-il. Je ne voulais pas te faire de mal.

— Je te tenais avec un couteau sous la gorge. Je crois que la situation était un peu tendue. (Sa voix se fit soudain rauque, son ton un peu trop intime.) Es-tu vraiment venu à La Nouvelle-Orléans pour retrouver Joy ?

Pourquoi ne s'était-elle pas éloignée de lui ? Il se tenait tellement près d'elle qu'elle sentait les battements de son cœur. Et pourquoi chuchotait-elle ?

— Oui. Ma grand-mère m'a demandé de venir. Quand elle m'a dit que Joy était partie, je me suis souvenu d'une autre femme, une chanteuse d'un autre comté, qui avait disparu il y a deux ans. Comme elles avaient toutes les deux une voix incroyable, je me suis dit qu'il valait mieux examiner tout ça. Et je n'aime pas que grand-mère s'inquiète.

— À cause de son cœur.

— Parce que je l'aime et qu'elle ne me demande presque jamais rien. Mais je ne vais pas te mentir. Lily m'a demandé de te retrouver, si je le pouvais, et de te persuader de te joindre à nous.

Flamme recula, le regard soudain dur et étincelant de colère.

— Je peux savoir comment mademoiselle Lily a deviné que j'étais ici ?

— Elle a calculé les probabilités avec un programme.

— Elle savait que l'incendie du sanatorium m'attirerait en Louisiane. Ils ont tué Dahlia, n'est-ce pas ?

Elle se détourna, mais il eut le temps d'apercevoir des larmes dans ses yeux.

— Je ne l'ai pas trouvée à temps, ajouta-t-elle.

— Mais les GhostWalkers, si. Dahlia est en vie, elle va bien et est en sécurité. En fait, elle est mariée à un de mes amis. a

CHAPITRE 6

Flamme étouffa un cri de surprise.

— Je ne te crois pas.

— Peu m'importe que tu me croies ou pas. Elle est mariée à un autre GhostWalker. Nicolas Trevane.

Gator passa la main dans ses cheveux et fit glisser des mèches sur son front.

— D'accord, reprit-il, je t'ai menti : il m'importe que tu me croies. Pourquoi te mentirais-je ?

— Pour me persuader de venir avec toi. Et je ne viendrai jamais, quelle que soit la raison. Tu es intelligent. Tu penses vraiment que le gouvernement et Whitney vont investir des millions de dollars dans des armes expérimentales, et puis les laisser se promener où bon leur semble ? Tu sais bien que non. Ou tu baignes dans leurs magouilles jusqu'au cou, ou ils t'ont fait subir un lavage de cerveau.

— Tu pourrais avoir tort, tu sais, dit Gator. C'est une possibilité que tu devrais envisager.

— Et tu devrais envisager que Lily ne soit pas la seule d'entre nous à avoir un Q.I. très élevé. Si je me trompe, pourquoi y a-t-il ce truc entre nous ?

Flamme leva le menton et tripota son foulard, mais ses yeux restèrent rivés sur les siens d'un air de défi.

— Quel truc ? Le couteau ? La moto ? Le bébé ? Ou alors l'attirance physique qui pourrait carrément faire exploser l'échelle de Richter ?

— L’attirance physique. C'est ça qui t'énerve le plus, n'est-ce pas ? Tu t'en méfies autant que moi. Et tu m'en veux de te faire éprouver ce que tu ressens.

— Oui. Peut-être. Mais je ne suis pas le seul que ça énerve.

— Tu as raison, je n'aime pas ça. Je ne te fais pas confiance. Alors pourquoi serais-je attirée par toi ?

— À cause de mon charme et de ma belle gueule.

— Tu n'es pas si charmant. Et tu as la réputation détestable d'être un coureur de jupons. Je le sais parce que j'ai demandé autour de moi, et aussi parce que ta grand-mère me l'a dit.

— Sans doute pour que je gagne ton affection.

— Tu es un bourreau des cœurs, répondit-elle en plissant les yeux. Un vicieux, un play-boy. (Elle fit la grimace.) Un play-boy dégoûtant qui ne pense même pas à se protéger.

— Grand-mère n'a pas dit ça, si ?

Flamme lui sourit.

— Tu m'as bien mise enceinte, non ?

— Je suppose que oui, répondit-il d'un air légèrement amusé. Je suis extrêmement fertile. Même à distance.

— Voilà qui n'est guère rassurant. Tu connais vraiment Joy Chasson ?

— Oui. Tu pourras poser autant de questions sur elle que tu veux à grand-mère Nonny demain quand tu viendras pour le thé. On connaît sa famille depuis longtemps.

— Alors que fait-on ici en pleine nuit ? demanda Flamme en écartant les bras.

— On conclut une trêve, ma chère.

Un sourire étira lentement les lèvres de Gator, aussi doucereux que son accent.

— Tu ne penses pas qu'avant de parler de trêve, tu pourrais prouver ta bonne foi et me rendre ma moto ?

— Est-ce que tu as déjà balancé la Jeep de mon frère dans le Mississippi ?

— J'avais noté dans mon agenda de le faire ce soir.

— C'est la voiture de mon frère, lui rappela-t-il en caressant les marques sur sa gorge. Pas la mienne. Je l'ai seulement empruntée.

— Mauvaise idée de te l'avoir prêtée.

Il observa son cou, et son regard s'assombrit.

— Je suis désolé de t'avoir fait ça, ma chère. Je peux t'embrasser pour que ça guérisse plus vite.

Elle resta parfaitement immobile sous ses caresses, et son cœur se mit à battre la chamade, au même rythme que son sang qui pulsait dans ses veines. La chaleur du bayou les enveloppait, les enivrant du parfum de la nuit et de la vie trépidante qu'elle recélait.

— Tu n'arriveras pas à me séduire pour me faire coopérer, et si tu essaies, la Jeep finira pour sûr au fond du fleuve.

— Il a eu tort de me la prêter, murmura Gator contre la peau douce de son cou.

Son corps était pressé contre celui de Flamme. Il ne la tenait pas dans ses bras, mais restait simplement penché sur elle, laissant son souffle chaud lui chatouiller la gorge. Elle déglutit lorsqu'il appuya légèrement ses lèvres de velours contre sa peau.

— Tu es donc prêt à sacrifier la Jeep.

— Ça oui, ma petite flamme. Aucun sacrifice n'est trop beau.

Il passa la langue sur les marques violettes comme pour les apaiser. Elle laissa échapper un petit soupir.

— Eh bien, tu as intérêt à faire du bon boulot.

Gator leva les yeux et examina son visage.

— Que comptes-tu faire exactement quand je t'embrasserai ? demanda-t-il d'une voix rauque teintée de méfiance.

Elle arrivait à peine à respirer, submergée par l'envie nouvelle de passer ses bras autour de son cou et de presser son corps contre le sien.

— Tu m'as dit qu'aucun sacrifice n'était trop beau, lui rappela-t-elle.

— Parce que je pensais que le sacrifice serait la voiture de Wyatt. Mais maintenant j'ai l'impression que tu as autre chose en tête. Que comptes-tu faire ?

— Reprendre mon couteau, évidemment, répondit-elle avec sincérité.

Il pencha un peu plus la tête jusqu'à ce qu'elle sente ses lèvres satinées caresser les siennes.

— Tu ne crois pas que j'arriverai à te déconcentrer ?

— Tu m'as déconcentrée toute la soirée, mais non, si tu m'embrasses, je t'assure que je reprendrai le couteau.

Gator brûlait du désir de l'embrasser. La tentation était irrésistible, mais il n'était pas aussi stupide qu'elle le croyait. Il recula à contrecœur avec un petit sourire.

— Ma chère, on a un problème.

— Toi plus que moi, dit-elle en regardant sa braguette.

Les yeux de Gator s'assombrirent.

— Oh, je ne crois pas, mon amour, et si tu veux que je te le prouve, approche-toi un peu et laisse-moi te toucher.

— Essaie un peu et tu vas t'en prendre une.

Il sourit un peu plus.

— Je te fais mouiller, n'est-ce pas, ma chère?

Elle se passa la langue sur les lèvres et lui jeta un regard fiévreux.

— Plus que tu peux l'imaginer. Dommage que tu sois une telle mauviette.

— Tu joues avec le feu, Flamme.

— C'est toi qui retiens mon couteau et ma bécane en otage.

— Ce n'est pas la raison. Tu n'y vois qu'une expérience de plus, c'est ça?

— Pas toi ? demanda-t-elle comme elle s'approchait de son corps torride pour plaquer ses hanches contre lui. Est-ce aussi intense quand tu es avec d'autres femmes ? Te donnent-elles envie de déchirer leurs vêtements sur place, immédiatement, sans aucune considération pour tes croyances et tes valeurs ?

— Si tu sais déjà ce que je ressens, pourquoi diable m'excites-tu comme ça, au milieu de nulle part, alors que nous sommes tout seuls ? Tu n'aurais pas dû faire ce que tu as fait dans ce club, et tu ne devrais pas faire ça avec moi ; tu pourrais t'attirer des ennuis, si tu étais avec un autre homme.

Elle vit quelque chose de sombre et d'effrayant passer au fond de ses yeux, puis disparaître aussi vite. Elle secoua la tête, l'air vaincu.

— Justement, Raoul, ce n'est pas moi qui suis en train de te faire ça, c'est toi. C'est nous. Tu ne comprends pas ?

Elle se passa une main dans les cheveux et fit tomber des épingles en ébouriffant ses mèches rousses.

— Bien sûr que si, tu comprends, poursuivit-elle. Tu savais à quoi je pensais, parce que tu pensais la même chose. Ça fait partie de l'expérience de Whitney. Ramène-moi chez moi. La journée a été longue et j'ai envie de rentrer.

Elle avait l'air vraiment fatiguée. Triste. Très seule, aussi. Gator se répéta intérieurement ses accusations.

— Il serait impossible de manipuler l'attirance physique entre deux personnes, si ? demanda-t-il.

— Et pourquoi pas ? Whitney manipulait tout le reste, non ? Il créait l'armée idéale. Les armes idéales. Les agents parfaits. (Elle se laissa tomber sur le siège et leva la tête vers lui.) Il a eu des années pour mettre les choses au point. Et quelqu'un était au courant de ce qu'il faisait. Quelqu'un l'a aidé. Il n'était pas seul dans cette histoire, c'est impossible.

Son raisonnement tordu commençait à paraître plus clair aux yeux de Gator, et il en fut alarmé.

— Je pars tout le temps en mission avec les GhostWalkers, dit-il. Parmi les filles qui ont disparu, seules Lily et Dahlia ont été retrouvées. Et maintenant, toi.

— Comme c'est étonnant. Peut-être que nous sommes tous ses petits pantins et qu'il joue avec nous. Tu ne veux pas envisager que ce soit le cas, parce que ça blesserait ton ego. Tu crois que tu as choisi ce qui t'est arrivé, et ça fait de moi la pauvre victime et de toi le héros qui dirige sa vie. Si ce que je dis est vrai, toi aussi tu es une victime, et tu ne supportes pas cette idée.

Gator tourna et retourna ses mots en esprit. La logique de ses arguments. Si elle voyait juste, il n'était rien de plus qu'un robot programmé, une marionnette dont Whitney tirait les ficelles. Mais le pire, c'est qu'elle avait raison : d'une certaine manière il l'avait considérée comme une victime. Après tout, tous les GhostWalkers pensaient ainsi. Les femmes avaient été amenées au laboratoire, elles avaient subi les expériences, tandis que les hommes avaient choisi d'être des héros, de sauver le monde. Il lâcha une longue kyrielle d'injures grossières, inventives et passionnées.

— Désolée de bouleverser ton petit monde. Mais si tu travailles pour Whitney et que tu fais ce qu'il te demande, que tu es venu ici pour essayer de me ramener, demande-toi au moins s'il n'est pas en train de te prendre pour un con. Il ne fait jamais rien qui ne lui profite pas.

— Puisque je te dis qu'il est mort.

— Tu te rends compte que tu n'as répondu à aucune de mes questions ce soir, Raoul ?

— Arrête de parler. Merde à la fin.

Il resta silencieux et fit avancer l'hydroglisseur sur le canal, le visage de marbre. Flamme ne pouvait le quitter des yeux. Elle était triste pour lui. Et pour elle-même. Elle ne savait même pas pourquoi.

Le silence se prolongea et le bateau remonta le cours d'eau. Quand le ponton apparut, Gator regarda Flamme, sa robe, ses jambes, la courbe de ses fesses.

— Je veux que tu arrêtes de faire ça, dit-il.

— « Ça» ? répéta-t-elle en haussant les sourcils.

— Ne me cause plus d'ennuis. Tu sais de quoi je parle. Ne va pas essayer de t'attirer le même sort que Joy. Si quelqu'un l'a kidnappée, ou tuée, il pourrait t'arriver la même chose. Tu n'as personne pour t'aider. Personne pour te protéger.

Flamme haussa les épaules.

— Je suis habituée, Raoul. Je suis une solitaire.

— Ça fait un mois que je cherche Joy. Mon frère, Ian et moi avons parcouru le bayou en long et en large. On a interrogé tout le monde. On a même fouillé des cabanes, et suivi toutes les pistes qu'on nous a données. Joy a disparu, et je ne veux pas qu'il t'arrive la même chose.

— Je ne suis pas Joy. Je peux me débrouiller toute seule.

Gator posa ses yeux sombres sur son visage et, encore une fois, elle sentit ce quelque chose qu'elle ne parvenait pas à identifier mais qui la faisait frissonner.

— Tu n'aurais pas pu m'arrêter si j'avais voulu te faire du mal, dit Gator.

— Pense ce que tu veux, répondit-elle avec un haussement d'épaules. C'est ce que les hommes font toujours.

— Je ne vais pas argumenter avec toi là-dessus. Viens chez moi pour le thé à quatorze heures. Grand-mère t'attend.

— Et pourquoi je viendrais ?

— Deux raisons, dit-il en sautant sur l'embarcadère pour amarrer le bateau avant de lui tendre la main. Tu veux récupérer ta moto, et, en plus, quelqu'un qui risque sa vie pour découvrir ce qui est arrivé à une inconnue ne va pas décevoir une vieille dame qui souffre du cœur.

— Est-ce qu'elle est vraiment malade, ou bien tu l'as inventé ?

— Je ne mens jamais au sujet de ma grand-mère. Et n'essaie pas d'exciter des gars ni de jouer les appâts, ou bien toi et moi, on va se battre et ce ne sera pas toi qui gagneras.

Elle le regarda dans les yeux en attendant qu'il la relâche.

— Je ne t'aime pas beaucoup, dit-elle.

— Dommage. Quand tu coucheras avec moi, tu seras bien obligée de faire semblant.

Il desserra les doigts à contrecœur et libéra son poignet.

— Qui te dit que je vais coucher avec toi ?

Il pressa son corps imposant contre le sien, la dévisageant d'un air agressif.

— Disons-le comme ça: tu ne coucheras avec personne d'autre, alors si tu veux te débarrasser de toute cette tension, autant penser à moi, ma chère.

Elle ne flancha pas.

— Va te faire foutre.

Le couteau dans le creux de la main, Gator se serra davantage contre elle et suivit de sa paume la courbe de sa croupe, se faufila sous le tissu soyeux il remit la lame dans le fourreau. Du dos de la main, il caressa sa peau nue et s'attarda sur la zone humide et brûlante entre ses jambes. Flamme sentit son souffle chaud sur son oreille.

— J'aimerais mieux te baiser toi, et, à en juger par ta culotte, j'ai l'impression que c'est aussi ce que tu veux.

— Je devrais te faire bouffer ce couteau.

Elle ne fit rien pour se dégager de sa main qui l'explorait. Elle lui fit face et le toisa d'un regard où rougeoyait la fureur. Elle détestait son propre corps qui brûlait de désir pour lui. Elle détestait le fait d'apprécier ses pointes d'humour idiotes. Elle détestait par-dessus tout le fait qu'il soit le pantin d'un homme qui se prenait pour Dieu et s'amusait avec les gens, les faisait aller où il voulait comme les pièces d'un jeu d'échecs.

— Je vais t'embrasser. Si tu me plantes ce truc quelque part, choisis un endroit qui ne soit pas vital.

Il l'attira à lui, la prit dans ses bras et laissa ses mains glisser le long de son dos. Son corps était tendu, chaud, gonflé de désir, et il se frotta contre elle pour apaiser la douleur terrible, baissant sa tête vers la sienne.

Flamme tendit les lèvres vers lui et le feu qui couvait en elle se propagea à l'instant où leurs lèvres se touchèrent. La langue de Gator envahit la tiédeur humide de sa bouche. Il avait tellement soif d'elle qu'il en tremblait.

Une secousse la parcourut elle aussi et elle se laissa aller contre lui. Il sentit sa peau douce et ses courbes généreuses. Elle avait un goût de volupté, de douceur et de sauvagerie qui, mélangées, formaient un cocktail explosif.

Elle était comme une drogue puissante, dangereuse. Il ne se contentait pas de l'embrasser mais la dévorait, se délectait d'elle en longs et violents baisers, sans cesse car il n'en avait jamais assez. Ses seins pareils à deux fruits défendus étaient pressés contre lui et lorsqu'elle frotta sa jambe contre sa cuisse pour mieux se lover contre lui, il poussa un long soupir de plaisir.

C'était un supplice, il se sentait si tendu et à l'étroit qu'il avait presque peur que sa peau se déchire. Son cœur battait à tout rompre et ses oreilles bourdonnaient.

— Viens avec moi dans mon bungalow, dit-il.

Il lui mordit la lèvre, l'aspira dans sa bouche et la caressa du bout de la langue.

— Maintenant, enchaîna-t-il. Ne pense plus à rien et viens avec moi.

Flamme résista de toutes ses forces à son envie de l'enfourcher.

— Je ne savais pas que tu avais ton propre bungalow. Je te croyais installé chez ta grand-mère.

L’idée d'être seule avec lui dans un bungalow — et sur un lit — était trop tentante. Sa tête était sur le point d'exploser.

— Quand je lui rends visite, je reste chez elle. Le bungalow est petit, c'est un pavillon de chasse, mais il y a un lit.

Il l'embrassa encore, longuement, furieusement, d'une manière aussi péremptoire qu'enjôleuse, et glissa les mains sous ses fesses pour l'attirer un peu plus à lui.

Flamme se rendit compte qu'elle avait passé une jambe autour de la taille de Gator et qu'elle caressait son torse nu sous sa chemise. Elle avait les seins lourds et sentait le sang battre entre ses jambes. Elle n'avait jamais autant voulu quelqu'un. Son avidité dépassait le désir, l'attirance, et s'approchait plus de l'obsession. Elle se dégagea avec peine de son emprise et recula en trébuchant vers le bord du ponton.

Plus par réflexe qu'autre chose, Gator tendit le bras pour la rattraper et l'empêcher de tomber dans l'eau envahie de roseaux. Ils restèrent à se regarder en essayant tous les deux de se ressaisir.

— Évitons de recommencer ça, dit Flamme, bouleversée.

— J'étais en train de me dire qu'on devrait faire ça tout le temps, répliqua-t-il. Tu portes bien ton nom. Pendant un instant, j'ai cru que j'allais partir en fumée.

Il lui adressa un grand sourire taquin et elle sentit son cœur s'emballer bêtement. Elle essuya ses lèvres gonflées du dos de la main. Elle avait encore son goût dans la bouche et sentait sa peau sur la sienne, son corps contre elle, appuyé avec force comme un fer rouge.

— Au cas où tu ne t'en serais pas rendu compte, ils se battent, à l'intérieur, dit-elle d'une voix si rauque et si basse qu'elle la reconnut à peine.

Elle ne pouvait détourner les yeux et restait comme prisonnière de son regard.

— Je les entends, dit-il. Ian et Wyatt peuvent se défendre. Ils se battent avec Louis et Vicq, ce qui ne me surprend pas. Mes frères et moi, on se bat contre eux depuis qu'on a cinq ans.

La porte s'ouvrit derrière eux. Raoul fit volte-face et vit la foule sortir précipitamment du club. Il fit deux pas pour venir se placer entre Flamme et la horde d'hommes, dont beaucoup continuaient à se battre en déboulant dans la cour et sur le ponton. Plusieurs types baraqués entouraient Emanuel Parsons et son fils James qui se frayaient un chemin pour trouver un refuge tout relatif au bout de la jetée.

Le vieux Parsons portait un long imperméable et, avec ses cheveux gris et sa canne, il ne semblait pas du tout à sa place au milieu de cette foule belliqueuse. Son fils arborait un œil au beurre noir et une lèvre fendue. Il se dégagea de l'emprise de son garde du corps en arrivant près de Gator et de Flamme.

— Raoul Fontenot, dit Emanuel Parsons en lui tendant la main. Je vous ai rencontré lors d'un dîner de bienfaisance il y a quelques années.

— Je me souviens, répondit Gator. Voici ma fiancée, Flamme Johnson.

Parsons lui lança un petit coup d'œil.

— Vous êtes ravissante, ma chère. Je vous ai entendue chanter plusieurs fois. Avez-vous pensé à faire carrière dans la chanson ? Je peux passer quelques coups de fil si ça vous intéresse.

Flamme lui adressa un sourire guilleret et écarquilla les yeux en regardant les gardes du corps et la silhouette du chauffeur qui restait en retrait.

— Vraiment? roucoula-t-elle. Vous trouvez que je chante si bien que ça ?

Elle prit la main tendue de Gator et le laissa l'attirer contre lui. D'un geste possessif il passa un bras autour de sa taille mais elle ne le repoussa pas et se mit à observer le fils de Parsons. Celui qui avait été fiancé à Joy. Qui jurait ignorer ce qui lui était arrivé. Les frères de Joy lui avaient visiblement flanqué quelques coups au milieu de la bagarre.

James Parsons se tenait à côté de son père, légèrement en retrait, et évitait le regard scrutateur des gardes, mal à l'aise dans son rôle de fils d'un homme influent. Il glissa des coups d'œil licencieux en direction de Flamme, mais ne lui adressa pas la parole, et son père ne se donna pas la peine de la faire les présentations. James était bel homme, mais Flamme trouvait qu'il avait l'air gâté et irritable, las de regarder son père parler aux gens du coin et énervé qu'on ne le présente pas alors qu'il en avait envie.

Il ne faisait aucun doute qu'il tenait cet air capricieux et blasé de son père. Ce dernier arborait la même expression quand elle l'avait vu dans un club de La Nouvelle-Orléans, accompagné de plusieurs hommes d'affaires qui buvaient à sa table et s'assuraient qu'il réglait bien l'addition. James ne voulait pas faire le premier pas et se présenter lui-même ; il aurait eu l'impression de diminuer sa propre importance. Et Flamme ne voulait surtout pas flatter son ego en le remarquant. Derrière lui, le chauffeur, qui observait apparemment le comportement boudeur du jeune homme, lui fit un clin d’œil.

Derrière eux, la foule continuait à se battre avec rage ; les gens se jetaient les uns sur les autres, s'envoyaient par terre et contre les murs du club. Les poteaux du porche émettaient des grincements qui ne présageaient rien de bon, et des bruits de bouteilles cassées résonnaient dans la nuit.

— Oui, je crois vraiment que vous chantez très bien, et j'ai de l'oreille pour déceler le talent.

Emanuel Parsons ne prêtait aucune attention à la bagarre, faisant comme si de rien n'était. Il claqua des doigts et son chauffeur s'avança en sortant une carte d'une petite boîte en argent. Parsons prit la carte et la tendit à Flamme.

— Voici ma ligne privée, dit-il. Si vous décidez de tenter votre chance, appelez-moi et je ferai mon possible pour vous aider.

Flamme lui adressa un beau sourire, affichant l'air candide et impressionné de rigueur à l'idée qu'il puisse avoir des contacts dans le milieu de la musique. Gator lui enfonça les doigts dans l'avant-bras au moment où elle prit la carte et la posa sur son cœur comme si l'homme lui avait fait un cadeau inestimable. Un bonhomme corpulent percuta le chauffeur qui le poussa, et il tomba à l'eau avec un gros « plouf».

Le plus grand des gardes du corps se pencha à l'oreille d'Emanuel Parsons et lui chuchota :

— Monsieur, nous ferions mieux de partir. La situation dégénère, et votre fils n'a pas que des amis.

Parsons le fit rentrer sous terre d'un seul regard. Le garde battit en retraite et James sourit, visiblement satisfait que son père l'ait réprimandé en public.

— Qu'est-ce qui vous amène dans le bayou, Raoul ? demanda Parsons. J'avais entendu dire que vous étiez dans l'armée. Vous en êtes parti ? J'ai toujours du travail pour les hommes honnêtes.

— Non, monsieur, répondit Gator en secouant la tête. Je suis rentré pour voir ma famille. Ma grand-mère habite ici et j'ai trois frères dans la région.

Un corps massif passa près d'eux et atterrit contre un pilier avec un bruit sourd. Parsons sourit et secoua la tête.

— Je me rappelle le bon vieux temps où je venais au Huracan. C'est toujours une bouffée d'air frais. Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Flamme.

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres et la lâcha presque immédiatement avant de partir sans qu'elle ait eu le temps de répondre.

Flamme les regarda s'éloigner en frottant le dos de sa main sur la chemise de Gator.

— Berk. Il a mis sa langue.

— Qui pourrait se retenir ? (Il saisit sa main et passa son pouce sur les jointures de ses doigts.) Je peux lui casser la gueule si tu veux

— Si j'avais envie qu'on lui casse la gueule, je le ferais moi-même. Qu'est-ce que tu penses du fils ?

— S'il était bien l'ex-fiancé de Joy, il ne m'a pas semblé bien ému. Il te regardait comme si tu étais un verre de whisky et qu'il avait grand soif.

— Charmante métaphore... Mais je crois que tu as raison. Il devait sortir avec Joy pour faire enrager son père. Il est clair que le complexe de supériorité est héréditaire chez eux.

Elle baissa les yeux et considéra la carte qu'elle tenait. Le nom de Parsons n'y était même pas inscrit, seulement un numéro de téléphone noir et en relief sur du papier crème.

— Un gros complexe..., ajouta-t-elle.

— J'ai vu l'enregistrement vidéo de l'interrogatoire de James par la police à propos de la disparition de Joy. Il avait l'air très ému ce jour-là. J'ai l'impression que notre jeune homme a des dons d'acteur.

— Peut-être même qu'il a pris des cours de théâtre, dit Flamme. Ce serait facile de le découvrir. En fait, je ne le sens pas du tout. Je ne sais pas ce que Joy lui trouvait.

— La gloire. L'argent. Il sait s'y prendre, et s'il peut jouer la comédie, il l'a sans doute convaincue qu'il était amoureux d'elle.

— Jusqu'à ce que Papa s'y oppose et humilie Joy devant toute la famille, dit Flamme d'une voix amère. Il l'a fait exprès. La mère de Joy m'a tout raconté.

Elle s'écarta brusquement pour éviter un des frères Comeaux qui reculait en trébuchant.

— Peut-être que James a besoin que son père s'oppose à ses choix pour se sentir plus important, ou pour la voir humiliée.

— Et se prouver à lui-même qu'il est au-dessus de tout le monde. C'est un sale chien.

— On n'en sait rien, précisa Gator. Et juste pour information, as-tu déjà parlé de moi en m'appelant sale chien ?

— Oui, plusieurs fois, mais pas tout à fait de la même manière. Lui, c'est une sale ordure de chien galeux. Toi, tu n'es qu'un sale chien errant ordinaire.

— Merci de cet éclaircissement.

— Je t'en prie, répondit-elle avec un sourire.

— Flamme ?

— Je vais y aller.

— Range ton couteau.

Elle baissa les yeux et regarda sa main. Elle avait sorti son arme sans même s'en rendre compte quand Comeaux avait failli la renverser. Elle le tenait contre sa cuisse, lame vers le haut, déjà en position de combat, sur la pointe des pieds.

— Tu n'aimes pas ? demanda-t-elle.

— Tu es sexy comme tout, ma chère, mais je ne veux pas que ces hommes s'imaginent que tu es une tigresse. Sinon je serais obligé de me battre tous les soirs. Rentre chez toi, que je n'aie plus à m'inquiéter.

Elle tourna le dos au club et rangea le couteau en regardant Gator par-dessus son épaule.

— Tu veux dire que ça leur plairait s'ils savaient que je porte un couteau.

— Ils feraient la queue pour t'épouser.

Elle lui adressa un sourire timide, et pour la première fois eut l'air mal assurée.

— Tu es un peu taré, non ? dit-elle.

— Ouais. Garde ça bien en tête avant de décider de me tromper, une fois qu'on sera mariés avec des enfants, et que tu trouveras ta vie trop fade.

Au moment où il prononça ces paroles ironiques, il sut qu'il n'avait pas dit ce qu'il fallait. Un homme du nom de Whitney lui avait confisqué son passé, et pour autant qu'il sache, son avenir aussi.

Le sourire de Flamme s'évanouit l'espace d'une micro-seconde, puis réapparut. Elle monta dans l'hydroglisseur.

— Amuse-toi bien, Raoul.

Elle désigna la mêlée. Ian dépassait la plupart des autres et était facilement repérable. Il se battait aux côtés de Wyatt.

— Je sais que tu meurs d'envie de te joindre à eux, ajouta-t-elle.

— Tu veux que je te raccompagne chez toi, ma chère?

Il n'avait pas envie qu'elle parte. Il voulait la serrer, la garder en sécurité. Changer sa vie. Changer l'opinion qu'elle avait de lui.

Elle secoua la tête avec regret.

— Je ne me laisserai pas avoir par le coup du gentleman. Tu veux seulement savoir où l'habite.

— Où habites-tu ?

Il l'observa lancer le moteur. Son cœur battait la chamade et son envie de la retenir était si forte qu'il n'osait pas bouger par peur de passer vraiment à l'action. Elle lui brisait le cœur, elle le tuait.

Flamme s'immobilisa et tourna la tête pour le regarder dans les yeux.

— Est-ce que tu as planqué un émetteur sur le bateau ?

— Évidemment, dit-il avec un sourire provocant.

Il força ses jambes à l'éloigner d'elle et à retourner vers le club. Il l'entendit murmurer une grossièreté dans son dos qui ressemblait à « sale chien », mais il ne se retourna pas. Alors qu'il se frayait un chemin au milieu de la bagarre, il discerna le bruit de l'hydroglisseur qui s'éloignait sur le canal.

— Il était temps que tu arrives, dit Wyatt avec un sourire innocent.

Celui-ci se prit alors un coup violent à la mâchoire qui fit grimacer son frère. Gator se retourna vers l'agresseur et lui assena un coup avec chaque poing, l'envoyant par terre. Il se baissa pour éviter une riposte, poussa de toutes ses forces un homme qui lui barrait la route et parvint à franchir les derniers mètres qui le séparaient de Wyatt.

— Si tu devais choisir entre te faire traiter de sale ordure de chien galeux... (il esquiva un autre poing et envoya valser son adversaire d'un coup de pied) ou de sale chien errant ordinaire, tu prendrais quoi, Wyatt ?

Il sauta sur un des deux hommes qui tiraient Wyatt en arrière, le mit par terre et se jeta sur l'autre. Wyatt se plia en deux pour retrouver son souffle et sourit à Gator qui terrassait l'ennemi sans difficulté.

— C'est beau de te voir combattre, Gator, dit-il en frottant sa mâchoire douloureuse. Moi je choisirais la sale ordure. Je voudrais pas qu'on croie que je suis ordinaire, tu vois ?

Gator le frappa en pleine mâchoire et Wyatt s'écroula comme une masse avant de ramper jusqu'au mur pour chercher la bouteille de bière qu'il avait prise avec lui. Il s'assit par terre, appuya sa tête contre la cloison et sourit.

— Je suppose que c'était la mauvaise réponse. T'as pas réussi à conclure, c'est ça ?

— Ferme-la avant que je te casse cette bouteille sur la tête.

Gator poussa une autre victime hors de sa route et rentra dans le club d'un pas lourd.

Le désordre régnait à l'intérieur, et il remit quelques chaises à leur place en s'approchant du bar.

— Super soirée, Delmar, dit-il. Je veux bien un autre verre. Je ne m'étais pas autant amusé depuis longtemps.

— Les garçons avaient besoin de laisser libre cours à leur frustration. Tu t'es trouvé une femme sacrément belle, mais elle va t'attirer des ennuis. Des tas d'ennuis.

— Elle a un couteau, répondit Gator en souriant. Un grand couteau. Quand je l'énerve, elle le brandit contre moi.

Delmar émit un petit sifflement.

— Tu en as de la chance, Gator. Ne fais pas tout foirer. Je n'ai jamais compris pourquoi toutes les femmes te trouvaient si séduisant.

Gator vida son verre et le reposa sur le comptoir en faisant un clin d'œil au patron.

— J'ai du charme, voilà pourquoi. À plus tard.

Delmar eut un petit ricanement moqueur. Gator commença à s'éloigner du bar, hésita, puis fit demi-tour.

— Dis-moi un truc, Delmar. Si tu devais choisir entre être une sale ordure de chien galeux ou un sale chien errant ordinaire, tu préférerais quoi ?

Delmar se mit à réfléchir en penchant la tête de côté.

— Ce n'est pas une question piège, Del, dit Gator. Dis-moi juste ce que tu prendrais.

— Eh bien, c'est facile, je ne voudrais pas être ordinaire, peu importe de quoi on parle. Donc je choisirais la sale ordure de chien galeux.

— Mais c'est complètement absurde ! s'écria Gator avec un geste d'exaspération. Tu voudrais que les gens pensent que tu es une ordure ?

Delmar lui fit un de ses lents hochements de tête caractéristiques.

— Ouais.

Dégoûté, Gator sortit bruyamment en renversant les deux chaises qu'il avait relevées.

— Allez, vous deux, lança-t-il en direction de Wyatt et Ian. Debout.

Les deux hommes étaient assis l'un à côté de l'autre contre le mur, les jambes étendues devant eux, bière à la main. Ils échangèrent un long regard et éclatèrent tous les deux de rire.

— Ça risque de poser problème, frangin. Je ne suis pas sûr qu'on puisse se lever.

Gator fronça des sourcils.

— Dites donc, on dirait que vous vous êtes bien amusés. C'est toi qui as commencé ?

Il jeta un regard furibond à son frère, qui but une longue gorgée de bière en réfléchissant à la réponse.

— Peut-être bien que oui, maintenant que tu poses la question.

Ian le poussa du coude.

— C'est toi qui as donné le premier coup de poing, une belle droite, dit-il d'un ton admiratif. Vicq a dit que la fille était à lui, Gator, et Wyatt t'a défendu.

Gator sentit une colère noire monter en lui et se mettre à bouillir. Elle le submergea sans prévenir, comme toutes les émotions intenses qu'il ressentait quand il s'agissait de Flamme.

— Il n'a aucun droit de la vouloir pour lui. Merde, c'est mon enfant qu'elle porte. Il a dit qu'il avait couché avec elle ?

Wyatt et Ian avalèrent tous les deux quelques gorgées. Gator observa leurs mines renfrognées avec mépris.

— Ne me dites pas que vous ne vous en souvenez pas. C'est un détail important, vous ne croyez pas ? Si elle fricote avec des types derrière mon dos, ce serait bien que je sois mis au courant.

— Oui, dit Ian. Le bébé pourrait ne pas être de toi.

— Ta gueule, Ian, le bébé est le mien. Elle n'a pas couché avec Vicq Comeaux. Je me fous de ce qu'il a dit.

Ian et Wyatt se regardèrent à nouveau et s'esclaffèrent.

— Je croyais qu'il n'y avait pas de bébé, dit Ian.

— Oh, tais-toi. Est-ce qu'il a dit qu'ils avaient couché ensemble, oui ou non ?

— Je ne peux pas me taire et te répondre en même temps, fit remarquer Ian d'un ton pragmatique.

— Pas que je me souvienne, dit Wyatt. Vicq la suit de club en club. Je parie qu'il n'a pas encore eu le courage de lui demander un rencart. Il est très fort pour palabrer, mais pas tant que ça avec les filles.

Ian poussa Wyatt du coude.

— Il fanfaronnait en disant ce qu'il ferait avec une nana aussi bien roulée que Flamme.

— Il n'aurait pas le temps de tenter quoi que ce soit, dit Gator d'un ton sarcastique. Elle le découperait en morceaux avant qu'il comprenne ce qui lui arrive. Finalement, je lui ai sauvé la peau, ce soir.

Wyatt et Ian levèrent tous les deux des yeux embrumés vers Gator.

— C'est vrai, ça, elle a un couteau, dit Wyatt qui se relevait d'une façon mal assurée en s'appuyant contre le mur. Elle a le plus grand couteau que j'aie jamais vu, et elle le tenait sous la gorge de Gator.

— Tu n'es pas obligé de prendre ce ton admiratif parce qu'elle menaçait ton frère avec une arme, dit Gator. Elle a failli me tuer. Tu y as pensé, à ça ?

— C'était génial, poursuivit Wyatt en trébuchant avant de se retourner pour tendre poliment la main à Ian. Tout simplement génial.

— J'aurais aimé voir ça, dit Ian sur un ton plaintif.

— Vous feriez mieux de monter dans la pirogue avant que je décide de vous laisser sur place. On ne peut pas dire que vous me soyez d'une grande aide.

Les deux garçons échangèrent un autre long regard et ils semblaient encore sur le point d'éclater de rire.

— Il a oublié que tu t'étais battu pour qu'il puisse garder sa copine, dit Ian à Wyatt, mais moi j'ai bonne mémoire, mon pote, et je le lui redirai.

— Il est simplement énervé contre moi, expliqua Wyatt en se frottant à nouveau la mâchoire. J'ai donné une mauvaise réponse à sa question. Entre Gator et Vicq, ma mâchoire est bien douloureuse. Vicq avait la haine contre tout le monde ce soir. Il s'est bien embrouillé avec ce petit gars de la ville, Parsons, et ses gardes du corps. J'ai cru qu'il allait se battre contre eux tous.

— Oui, jusqu'à ce que le chauffeur lui dise quelque chose et qu'il le fasse battre en retraite, dit Ian en souriant. Je me suis dit qu'il lui avait peut-être proposé de lui faire faire le tour de La Nouvelle-Orléans dans sa belle voiture. Wyatt et Ian empruntèrent le ponton d'un pas chancelant et s'avancèrent jusqu'à la pirogue en ricanant.

Gator aida son frère à monter dans le bateau et à s'installer, avant de se retourner vers le grand Irlandais. Ils faillirent tous finir dans le canal lorsqu'il posa le pied dans l'embarcation, glissa et s'étala sur Wyatt. Ils s'assirent tous les deux en hurlant de rire.

Gator leur jeta un regard furieux, visiblement dégoûté, et saisit la longue perche pour éloigner le bateau de l'embarcadère.

— Vous faites une sacrée paire d'abrutis.

Ses paroles firent naître une nouvelle vague d'hilarité. Gator secoua la tête et poursuivit sa progression entre les roseaux vers un méandre plus large mais peu profond. Malgré l'étroitesse des voies navigables, il était facile de manœuvrer. Il y avait une vraie satisfaction dans la manière traditionnelle de planter la perche au fond du canal, dans la vibration qui remontait le long du bâton jusque dans son bras et dans le jeu familier de ses muscles qui poussaient la pirogue plus loin entre les roseaux. Il aurait profité un peu plus de la nuit s'il avait pu faire comme s'il était seul, mais son imagination n'était pas assez puissante pour faire abstraction des chants assourdissants de son frère et de son ami. Il donna une nouvelle poussée avec la perche.

— Hé, Gator, fit Ian. C'était quoi, la question que tu as posée à mon pote Wyatt ?

Dans le silence soudain qui s'installa au moment où les deux hommes se turent, des bruits jaillirent de toutes parts. Le bourdonnement des insectes, le murmure des conversations des autres personnes qui rentraient chez elles par le même chemin, le clapotis des reptiles qui se glissaient dans l'eau et le murmure de quelque chose qui avançait sur la berge à la même vitesse que la pirogue.

Gator se tourna vers le bruit et entendit une branche se casser ainsi que le craquement de la mousse sèche. Un objet brillant vola dans sa direction et refléta pendant une fraction de seconde la pâle lueur du fin croissant de lune. Il dévia sa route d'un mouvement vif de sa perche et l'envoya dans l'eau. L’objet disparut presque immédiatement sous la surface noire.

Gator se força à inspirer et attendit l'attaque suivante. Il y eut un bruissement dans la végétation et il vit les branches bouger devant lui ; il entendit ensuite un bruit sourd, puis plus rien. Il resta immobile jusqu'à ce que les insectes se remettent à bourdonner.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda Ian, d'une voix qui semblait plus sobre que saoule.

— Je crois que quelqu'un vient d'essayer de me tuer.

— Accoste sur la rive.

Ian semblait avoir dessoûlé. Gator regarda son frère qui, lui, était toujours en proie aux effets de l'alcool.

— Non, je préfère pas. Pas ce soir. On reviendra demain matin.

— Tu penses que c'était la fille ?

— C'est là toute la question, n'est-ce pas ? répondit Gator d'un air pensif.

CHAPITRE 7

— Tu n'as pas dit à Lily que tu avais retrouvé Flamme, dit Ian.

Gator leva les yeux des documents étalés en demi-cercle autour de lui, haussant un sourcil étonné.

— Au briefing, poursuivit Ian. Tu n'as pas dit à Lily que tu avais retrouvé Flamme.

— Non, en effet. J'ai dû omettre cette information. (Gator tapota les photos des preuves de la disparition des deux filles.) Je ne vois rien ici qui puisse nous aider. Et toi ?

— Rien non plus. Et on n'a pas fini de parler de Flamme. C'est peut-être elle qui a essayé de te tuer hier soir. Elle était là, j'en suis sûr.

— Qu'est-ce que tu as vu que je n'aie pas remarqué, Ian ? demanda Gator en jetant le tas de photos par terre. J'ai cherché autant que toi. Je n'ai pas trouvé une seule empreinte qu'elle aurait pu laisser. Mais j'ai repéré celles de plusieurs hommes. Et un mégot de la même marque que les cigarettes de Vicq Comeaux.

— Elle était là et tu le sais très bien. Elle est comme un GhostWalker. Elle se déplace dans l'ombre et ne laisse pas de traces, mais on l'a sentie tous les deux.

Gator regarda Ian droit dans les yeux.

— C'est une GhostWalker. Elle est comme nous, pas différente mais exactement pareille.

— Elle a quand même pu essayer de te tuer. Je me dis que tu réfléchis peut-être avec le mauvais organe.

— Elle n'aurait pas fait un seul bruit, Ian. Elle n'aurait pas fait craquer les brindilles ni bouger les branches. Il n'y avait pas de vent. C'est un humain qui a fait ça. Et à en juger par les traces de chute dans la boue, quelqu'un d'assez corpulent.

— Je veux juste te dire de faire attention. Elle est très belle, mais elle ne viendra pas. Tu n'arriveras pas à la faire venir.

— Ne doute pas de moi comme ça, mon pote. Je sais être persuasif quand la situation l'exige. (Gator s'empara de sa tasse de café) Il n'y a rien de meilleur que le café cajun. Ça me manque quand je suis loin d'ici.

— Ce truc peut te dévisser la tête, dit Ian en riant. Et elle était sur cet îlot. Je ne suis pas en train de dire qu'elle a essayé de te tuer, mais elle était bien là hier soir.

Gator but une gorgée. Oui. Elle était là. Il avait senti sa présence, tout comme Ian. Elle l'avait observé, mais il ignorait pourquoi. Il était resté éveillé une grande partie de la nuit à penser à elle, à sa peau douce, à sa bouche chaude, animée du même désir charnel qui ravageait son corps à lui. Était-ce sa voix hypnotique qui l'avait séduit ? Et celui qui avait kidnappé Joy Chasson avait-il ressenti la même obsession pour cette femme que Gator pour Flamme ? La même avidité qui le démangeait et comprimait son corps malgré tous ses efforts pour se débarrasser de son odeur, de la sensation de ses caresses ? Avait-il pensé à elle jour et nuit jusqu'à ce que les fantasmes ne lui suffisent plus et qu'il se sente obligé de la faire sienne ?

— Gator ! appela Ian d'une voix plus forte. Je te demande juste de redescendre sur terre. Je te couvre auprès du capitaine, mais s'ils nous rappellent à propos du problème au Congo...

Gator secoua la tête.

— Je ne peux pas partir tout de suite. Il faudra que quelqu'un d'autre s'en occupe. Nos équipes sont allées au Congo, en Irak et en Afghanistan huit fois dans les dix derniers mois pour des exfiltrations. On a rempli chaque mission, mais quelqu'un d'autre va devoir s'occuper de celle-là.

— Ken Norton et son équipe ont été envoyés pour rapatrier un scientifique de génie et sa troupe. Ken les a couverts pendant qu'ils couraient jusqu'à l'hélico, mais il a été blessé. Les autres n'ont pas eu d'autre choix que de le laisser là-bas pour mettre les civils en sécurité. Les GhostWalkers n'abandonnent pas les leurs, surtout pas à ce genre de rebelles. Ils ont torturé et tué tous les prisonniers qu'ils ont jamais eus en otages. On ne peut pas le laisser là-bas, tu le sais très bien, Gator.

— Les hommes de Ken ont libéré les prisonniers et les rebelles vont être plus qu'énervés, reconnut Gator. Mais on est à des milliers de kilomètres. Ils vont avoir besoin de gens prêts à partir. Essaie de joindre Rye et demande-lui qui ils envoient. Dis-lui qu'on a des problèmes ici et que je préfère rester sur cette affaire si on nous laisse le choix. (Il jeta un coup d'œil à Ian.) Et ne te sens pas obligé de me couvrir.

— Ils ont une équipe toute prête, mais il demandera quand même quel genre de problèmes on a.

— Dis-lui que j'ai l'intuition que quelque chose ne tourne pas rond, dit Gator avec un petit sourire. On est censés être médiums, pas vrai ?

— Oh, il va adorer ça. Et il comprendra tout de suite qu'on lui cache un truc. On n'a jamais renoncé à une seule mission.

— Elle ne nous a pas été confiée.

— Non. Jack, le frère de Ken Norton, est à la tête d'une équipe de secours. Nico, Sam et quelques-uns des hommes de Jack vont le rejoindre. Mais nous, on est censés être prêts à intervenir.

— Contente-toi de lui communiquer le message. Il s'en occupera pour moi. Si tu te sens obligé de partir, crois-moi, je comprendrai.

— Je ne pars pas sans toi.

— Et moi, je ne pars pas sans elle. Que tu le veuilles ou non, qu'elle le veuille ou non, elle fait partie de l'équipe maintenant, et je ne suis pas prêt à l'abandonner.

— C'est ton côté GhostWalker qui parle, ou tes hormones ?

— Comment le saurais-je ?

Gator mit les photos de côté, se leva et se dirigea vers la fenêtre.

— Je n'en sais rien, Ian, ajouta-t-il.

— Eh bien, tu ferais mieux de le découvrir rapidement, Gator. Je vais appeler Ryland et lui dire qu'on a encore besoin de nous par ici.

— Tu vas lui dire que Flamme est ici ? demanda Gator sans se retourner, les yeux toujours rivés sur un des gros arbres du jardin de sa grand-mère, sans le voir vraiment.

— Pas s'il ne me pose pas la question.

Gator ne répondit rien. Il ignorait pourquoi il se refusait à dire aux autres que Flamme se trouvait à La Nouvelle-Orléans. Lily en avait-elle été sûre, ou était-ce réellement une hypothèse donnée par l'ordinateur ?

Il l’ignorait. Au début, peu lui importait. C'était comme pour ses améliorations. Il avait trouvé ça plaisant de pouvoir courir plus vite, sauter par-dessus une barrière. Il se sentait puissant, euphorique... mais, subitement, son avenir avait pris de l'importance.

Il voulait vivre dans le bayou, près de ses frères et de leurs familles. Il voulait que ses enfants jouent avec les leurs. Il voulait que le visage de sa grand-mère s'illumine quand il poserait son fils ou sa fille sur ses genoux. Avait-il gâché son avenir, s'était-il montré négligent ? Aussi négligent que le disait Flamme ?

Et que penser d'elle ? Il avait l'impression de la connaître bien plus qu'il l'aurait dû après seulement deux brèves entrevues. Ils avaient la même manière de penser. Il trouvait très étrange de ressentir une émotion en sachant que c'était celle de Flamme et non la sienne ; et il savait qu'elle-même ressentait ce qu'il éprouvait. Il le savait sans qu'on ait besoin de le lui dire. Un lien puissant les unissait, tout aussi fort que l'alchimie qui opérait entre eux. Comment aurait-il pu expliquer à Ian que ce n'était pas tant qu'il ne voulait pas partir sans elle, mais qu'il en était incapable ?

Il était pris de vertige à l'idée qu'elle ait raison, que Whitney ait bel et bien fait d'elle une arme dans un premier temps, puis se soit efforcé de faire de lui un complément qui vienne amplifier les capacités qu'elle possédait. Cela semblait logique, le but du développement psychique et de la modification génétique étant l'amplification de la puissance, mais qu'en était-il de l'attirance physique— non... c'était bien plus que cela ? Était-elle voulue, ou s'agissait-il d'un effet secondaire ?

Il toucha la vitre et sentit Flamme tout près de lui. Il avait eu la même impression au petit matin, quand Ian et lui s'étaient glissés hors de la maison pour revenir sur l'îlot près du club et examiner les empreintes laissées par celui ou celle qui les avait suivis la veille.

Flamme s'était tenue là. Il n'avait pas trouvé le moindre fil de sa robe, la moindre empreinte de talon, mais elle était passée là, il en était certain. Ian et lui l'avaient su immédiatement, de la même manière que tous les GhostWalkers étaient capables de sentir la présence d'un des leurs, comme si leur puissance les attirait. Il refusait de penser qu'elle l'avait suivi sous le couvert des arbres pour essayer de l'assassiner. Il ne doutait pas qu'elle soit capable de tuer, mais il semblait peu probable qu'elle tente de le supprimer ainsi.

Il se passa la main sur le visage dans l'espoir de s'éclaircir les idées. Ian avait raison, c'était ça le pire. Il n'arrivait pas à raisonner correctement quand il s'agissait de Flamme. Il faisait entrer une femme très dangereuse chez sa grand-mère. Il avait considéré tout cela comme un jeu et y avait trouvé beaucoup de plaisir, mais c'était injuste de l'imposer à sa famille.

— Rye n'a pas posé de questions et je ne me suis pas porté volontaire, annonça Ian. Mais je veux que tu me promettes une chose. Si je me rends compte que tu es complètement dépassé, on se replie jusqu'à ce qu'on puisse tous les deux gérer la situation.

Gator lui jeta un regard froid mais finit par hocher la tête. Il fallait bien qu'il se fie à l'avis de quelqu'un s'il ne pouvait pas suivre le sien. La première chose qu'il ferait serait de vérifier que Flamme avait toujours son couteau, et que celui-ci n'avait pas disparu dans les eaux troubles du marais.

Flamme enfila de fins gants en cuir et se regarda dans le miroir. Elle était pâle, ses yeux semblaient trop grands. Elle détestait cet air livide qu'elle avait parfois quand elle manquait de sommeil. Elle avait passé presque toute la nuit à penser à Raoul. À le désirer. À le mépriser. C'était le sentiment le plus ridicule qui soit, et elle se sentait stupide d'être écartelée ainsi entre deux émotions. Il travaillait pour Whitney, son pire ennemi, et pourtant elle ne cessait de fantasmer sur lui et d'imaginer toutes sortes de choses érotiques et choquantes à son sujet. Elle appréciait sa compagnie. Elle aimait son sens de l'humour idiot. Elle aimait sentir ses mains sur elle et sa bouche sur la sienne.

Elle ferma les yeux et poussa un léger grognement. Elle ne retournerait jamais là-bas. Chez Whitney, et chez sa fille. Elle ne leur faisait pas confiance. Toute sa vie, elle avait été le fruit d'une expérience, et une chose était sûre dorénavant : elle ferait ses propres choix jusqu'à sa mort, même si cela impliquait qu'elle ne puisse jamais rester longtemps au même endroit. Raoul, malgré tout son charme, son sourire sexy, sa bouche désirable et son corps de rêve, ne réussirait pas à la convaincre, à la capturer ni à lui donner envie de retourner là-bas.

— Tu vas quelque part, ma chère? demanda Burrell en passant la tête dans l'embrasure de la porte avant d'émettre un petit sifflement. Parce que tu es joliment apprêtée.

Elle lui envoya un baiser.

— Tu me remontes toujours le moral. J'étais en train de me dire que j'avais l'air pâle et pas très intéressante, voire pire, que je ressemblais à un zombie.

Il resta silencieux un instant.

— Flamme, as-tu fait la connaissance de quelqu'un hier soir ? demanda-t-il avec un sourire taquin, mais son regard trahissait son inquiétude. Je connais tous les gars du coin. Qui as-tu rencontré ?

Elle eut un pincement au cœur. Il lui parlait comme un père inquiet et pendant une seconde elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je t'ai posé des questions sur lui hier soir, dit-elle. Il s'appelle Raoul Fontenot.

Elle ne put s'en empêcher. Elle savait que cela faisait partie de la comédie qu'elle était en train de jouer, une maison à elle, quelqu'un qui l'aimait, des gens qu'elle pouvait appeler ses amis et ses voisins, mais elle voulait qu'il s'inquiète pour elle, elle avait besoin de sentir qu'au moins une personne s'intéressait à elle.

— J'ai entendu dire qu'il était venu rendre visite à sa grand-mère. C'est un type bien. Dur. C'est pas quelqu'un avec qui on peut faire l'imbécile.

Flamme éclata de rire.

— Qu'est-ce que ça veut dire exactement ? Est-ce pour me faire comprendre qu'il est un homme à femmes et qu'il me brisera le cœur ? Ou bien qu'il sait se battre et qu'il aime ça ?

Il fronça les sourcils en s'efforçant d'avoir l'air sévère.

— Ça veut dire que Raoul Fontenot est quelqu'un qui ne tournera jamais le dos aux ennuis. Ne va pas l'agacer, parce qu'il ne manquera pas de venir à toi.

— Tu penses que je devrais avoir peur de lui ? demanda-t-elle avec un sourire. Parce qu'il m'a semblé plutôt gentil et câlin.

Burrell fit mine de la fouetter avec une serviette.

— Ça suffit, dit-il. Tu es allée trop loin cette fois.

Flamme et lui rirent ensemble tandis qu'elle le laissait la pourchasser à travers la péniche. Elle aimait bien le capitaine. Burrell ne s'était jamais marié, il était trop attaché au fleuve et avait besoin d'en expérimenter les dangers le plus souvent possible. Désormais retraité, vivant seul sur son bateau, il appréciait la compagnie de Flamme et ses singeries tout autant que les histoires qu'elle lui racontait. Elle finit par renverser les rôles et lui arracher la serviette des mains. Il s'assit dans la minuscule cuisine pour reprendre son souffle et Flamme s'appuya contre l'évier, les yeux étincelants de gaieté.

— Capitaine, tu es allé à la banque ce matin, n'est-ce pas ?

— Oui madame. J'ai appelé Saunders et lui ai proposé de lui envoyer le chèque. Il est toujours venu récupérer les paiements en personne, mais je me suis dit qu'il aimerait peut-être que je lui épargne l'effort. Il m'a proposé de le retrouver en fin de journée, et je vais donc aller passer deux heures chez Vivienne Chasson cet après-midi avant d'aller le rejoindre. Peut-être qu'après, j'irai voir la veuve.

Flamme poussa un soupir.

— Je suis désolée de ne pas avoir plus d'informations que les autres sur ce qui est arrivé à Joy, dit-elle. Je ne crois toujours pas qu'elle se soit enfuie, Burrell. Ne dis rien à sa famille, mais je vais continuer à chercher.

— Je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit, ma chère. Ne prends pas de risques.

Flamme se détendit, et un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Je vais faire la connaissance de la grand-mère de Raoul, cet après-midi. Ça ne devrait pas être bien dangereux, si ?

Burrell eut l'air étonné.

— Pourquoi vas-tu voir Nonny ?

— Apparemment, elle a demandé à son petit-fils de m'inviter et il tenait absolument à ce que j'y aille. Il dit qu'elle a des problèmes cardiaques.

— J'ai entendu dire ça, il y a un moment, oui. Tous les garçons Fontenot sont très protecteurs. (Il pencha la tête et étudia son visage.) C'est un traitement de faveur, qu'elle te fait là, Flamme. Elle ne demande pas ça à n'importe qui, tu sais.

— Non, je ne le savais pas. Je l'ai rencontrée brièvement il y a deux jours et je suppose qu'elle voulait qu'on finisse notre conversation.

— Nonny Fontenot est une de mes amies.

— Maintenant c'est toi qui prends grand soin d'elle. Je ne vais rien lui voler.

— Ne va pas briser le cœur de ce jeune homme, Flamme. Tu es une nomade, tu l'as dit toi-même. Raoul ne le sait peut-être pas, mais il tient à la vie de famille.

Elle se détourna, surprise de se sentir blessée par ses paroles qui, elle le savait, étaient parfaitement fondées.

— Peut-être que c'est lui qui me brisera le cœur, Burrell.

— J'ai un fusil. S'il te fait du mal, dis-le-moi et j'irai lui rendre une petite visite.

Elle se mit à rire malgré elle en pensant au capitaine en train de menacer Raoul Fontenot.

— Je pense que je pourrai me débrouiller toute seule. À ce soir.

Elle le salua et le regarda partir avant de revenir devant le miroir pour se maquiller. Elle n'aimait pas avoir des cernes. Raoul le remarquerait et ferait des commentaires. Et elle se sentirait blessée.

Flamme fronça les sourcils en prenant conscience de sa réaction. Il n'a aucun pouvoir sur toi, se dit-elle. Aucun.

Il ne peut pas te faire de mal, même s'il dit que tu ressembles à un zombie. Elle avait l'impression d'en être un ces derniers temps. Cette course-poursuite avec Burrell sur la péniche l'avait épuisée. Trop de longues nuits, se reprocha-t-elle en commençant à ranger le bateau. Elle voulait s'assurer que Burrell soit parti avant de s'occuper de l'autre problème.

Elle avait déjà vidé le contenu des quatre petites mallettes qu'elle avait volées à Saunders et trouvé de l'argent liquide dans trois d'entre elles, mais la quatrième renfermait deux disques cachés dans une grande enveloppe kraft. La nuit précédente, Flamme avait tout jeté dans un sac plastique qu'elle avait enfoui dans son sac de voyage. Quant aux mallettes, elle les avait remplies de cailloux et précipitées dans l'eau au milieu d'un canal. Mis à part les sous qu'elle avait donnés à Burrell, plus rien ne l'associerait au cambriolage une fois qu'elle aurait dissimulé son sac.

Elle entendit quelque chose à travers les fines cloisons de la péniche. Un éclaboussement suivi d'un bruit de succion, comme un pied qu'on sortait de la boue. Les insectes se turent tout à coup. Des oiseaux s'envolèrent de leurs branches. Elle avait de la compagnie, et ce n'était sûrement pas Burrell qui revenait.

Sans se presser, elle traversa la péniche en s'assurant qu'il n'y avait pas de preuves compromettantes, rien qui puisse révéler son identité réelle. Elle ouvrit la fenêtre et émit un son bien trop aigu pour qu'une oreille humaine puisse le détecter. La réponse arriva immédiatement. Un vrombissement s'éleva dans le marécage et des milliers de moustiques vinrent obscurcir le ciel. Lorsqu'elle entendit le claquement d'une main sur la peau, elle se glissa par une fenêtre de l'autre côté et atterrit sans bruit sur le pont, le sac à la main. En s'aidant des meubles pour rester hors de vue, elle avança jusqu'au bout du bateau et sauta sur la petite île que Burrell appelait son « jardin ».

Elle se faufila parmi les arbres et s'éloigna rapidement du bruit des moustiques et des jurons, toujours courbée pour éviter d'être repérée. Sans s'éloigner du couvert des feuillages au cas où elle aurait besoin de se cacher, elle suivit le chemin qui longeait le canal en contournant le marais par l'extérieur et retournait en direction de la péniche. Plusieurs voitures, dont la Jeep des Fontenot qu'elle avait réquisitionnée, étaient garées près d'un embarcadère sur l'étroit terrain qui reliait le pont à la voie de desserte. Son hydroglisseur y était amarré, ainsi que deux petits bateaux de pêche. Elle fut soulagée de voir qu'il manquait celui de Burrell et jeta le sac sur le siège arrière de la Jeep, sous une bâche tachée et une boîte à outils.

Elle se coiffa d'une casquette et émit un autre son aigu pour chasser les moustiques avant de retourner vers l'extrémité du marécage. Il fallait qu'elle sache qui la cherchait. Raoul avait avoué avoir caché un émetteur sur son hydroglisseur, et, bien qu'il ait eu l'air de plaisanter, elle avait l'intuition qu'il avait dit la vérité. Elle en aurait en tout cas fait autant à sa place.

Flamme contourna les cyprès jusqu'à ce qu'elle entende des bruits de pas et de canettes écrasées, des chuchotements et des jurons étouffés. Un homme balayait continuellement le canal à l'aide de jumelles puissantes tandis que deux autres exploraient le marécage de part et d'autre. Aucun d'entre eux n'était très méthodique, ce qui l'amena à penser qu'ils n'étaient pas des militaires. Elle ne comprenait pas exactement ce qu'ils faisaient ni pourquoi ils étaient là.

Elle n'avait pas d'autre choix que de s'éloigner du canal en se cachant derrière la végétation pour s'approcher assez et les observer. À chaque pas, elle s'enfonçait dans la boue presque jusqu'aux chevilles. Derrière elle, l'eau sombre recouvrait ses empreintes, de telle sorte qu'il était impossible de distinguer d'où elle était venue. Elle fit taire les bruits spongieux de ses pas pour ne pas trahir sa présence.

Ils étaient quatre. Deux des hommes changeaient constamment de position, visiblement mal à l'aise dans l'humidité et la terre bourbeuse du marécage. Chacun de leurs mouvements produisait des bruits de succion. L'homme aux jumelles leur lançait parfois un regard noir, exaspéré par leur agitation, et quand le quatrième voulut allumer une cigarette, il s'y opposa et lui ordonna sèchement de l'éteindre immédiatement.

Les hommes ne s'approchèrent pas de la péniche et se contentèrent d'observer les allées et venues sur le canal. Ils ne surveillaient pas son bateau, ni la Jeep. Aucun d'entre eux n'inspecta d'ailleurs les véhicules garés à côté ni les bateaux attachés au ponton. Elle resta longtemps à les regarder, incapable de comprendre ce qu'ils faisaient. Au bout d'une demi-heure environ, les hommes pénétrèrent dans le marais, chargés de ce qui ressemblait à du matériel. Ils ne ressemblaient pas à des trappeurs ni à des chasseurs, mais peut-être qu'il s'agissait de scientifiques. Elle savait que plusieurs études étaient en cours dans la région. Il est possible, Flamme, et même probable, que tu deviennes parano.

Elle recula jusqu'à ce qu'elle puisse se relever en toute sécurité, cachée par les arbres. En retournant vers la Jeep, elle essaya d'ôter la boue de ses vêtements et de ses chaussures, sans succès. Elle poussa un juron et démarra la voiture. Au bord de l'allée, elle vit une vieille dame qui portait ses provisions. Elle lui offrit de la reconduire chez elle. Une fois arrivée, elle accepta la douche et les vêtements propres que la femme lui proposait, puis se rendit très vite chez Gator. Elle avait quinze minutes de retard ; il ouvrit la porte à toute volée avant qu'elle ait eu le temps de frapper.

— Ce n'est pas trop tôt, lui dit-il en guise d'accueil, en reculant pour la laisser entrer. Je commençais à m'inquiéter pour toi.

— Il a fallu que je m'occupe de quelque chose. Je n'arrive jamais en retard, d'habitude.

Pourquoi diable avait-elle dit ça ? Elle se retint de râler. Elle n'avait pas besoin de se justifier ni de s'excuser.

Elle suivit Gator jusqu'à la cuisine. Une odeur de pain de maïs et de jambalaya (Plat épicé à base de riz, typique de la cuisine cajun) flottait dans la pièce. Une marmite mijotait sur le feu et une assiette de cookies était recouverte d'un torchon. Elle ne put s'empêcher de respirer les effluves du pain chaud et des gâteaux qu'elle ne reconnaissait pas mais qui la faisaient saliver.

Au bout d'un moment seulement, elle se rendit compte que la maison était étrangement silencieuse. Méfiante, elle se raidit.

— Où sont les autres ?

Gator ne répondit rien. Il la détailla de la tête aux pieds comme s'il voulait s'imprégner d'elle. L'intensité de cet examen provoqua chez elle une réaction étrange. Son cœur s'emballa légèrement et son ventre se noua. De près, en plein jour, elle le trouvait incroyablement séduisant. La forme de ses lèvres et le petit sourire qui y flottait étaient sexy comme tout. Il lui effleura le visage du bout des doigts aussi légèrement qu'avec une plume, imprimant à son geste une douceur désarmante.

— Tu étais en repérage, dit-il.

Elle resta immobile et retint son souffle tandis qu'il lui effleurait du doigt une égratignure sur le menton.

— Tu ne t'es pas fait ça près d'ici, ajouta-t-il.

— Non. Des types fouinaient près de la péniche. Je pensais que c'était peut-être toi, ou une équipe envoyée par Whitney pour m'assassiner.

Gator plissa les yeux et pinça les lèvres.

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

Sans savoir pourquoi, elle était contente de sa réaction, mais elle se força à hausser les épaules d'un air désinvolte.

— Tu ne veux pas qu'on marche sur tes plates-bandes ?

— Sûrement pas. Si quelqu'un doit te buter, crois-moi, ma chérie, après toutes les misères que tu m'as fait endurer, ce sera moi. Alors, qui surveillait le bateau ?

— Je ne sais pas, dit-elle en fronçant les sourcils. Ils ne semblaient pas être des militaires, et n'avaient pas l'air très doués pour le combat. Seul un d'entre eux paraissait bien connaître le bayou. Les autres faisaient trop de bruit. Je n'en ai reconnu aucun.

— Qu'est-ce qu'ils voulaient ?

— Aucune idée. Je les ai laissés finir leur après-midi dans le marécage en pleine chaleur. Ils sont sur la petite île de Burrell, mais il fait très lourd, ça va devenir désagréable. S'ils me cherchent...

— Tu penses que Saunders aurait pu placer des émetteurs dans les mallettes ?

Elle lui lança un regard réprobateur.

— Je ne suis pas une amatrice. C'est la première chose que j'ai vérifiée. De toute façon, elles sont au fond du canal.

— Je n'aime pas ça.

— Moi non plus, reconnut-elle. D'un autre côté, ils ne semblaient pas très intéressés par la péniche ou les voitures, donc il est probable qu'il s'agissait de braconniers et qu'ils n'avaient rien à voir avec moi.

— Je te raccompagne chez toi après le thé avec grand-mère Nonny pour voir ce que cherchent ces imbéciles.

— Personne ne t'a invité, lui dit-elle.

— Alors invite-moi, parce que je viendrai de toute façon.

— « Modère-toi, mon cœur. Je suis prête à défaillir. Votre charme me submerge. »

— Montre-moi ton couteau.

— Tu es obsédé, dit-elle en levant les yeux au ciel.

Il l'était bel et bien, mais pas par son couteau.

— Cesse de trouver des excuses et pose l'arme sur la table, dit-il.

— L’arme ? répéta-t-elle en haussant les sourcils. Pourquoi imagines-tu que je n'en aie qu'une seule ? Tu penses bien que j'ai emporté tout un arsenal juste au cas où tu voudrais qu'on se fasse un ou deux rounds. (Elle se pencha vers lui et il sentit son souffle dans son cou.) Ça t'excite ?

Elle sortit un long couteau de sa botte et le retourna dans ses mains avec un petit sourire narquois.

— On l'a bien en main, poursuivit-elle, mais il n'est pas parfait pour le lancer.

Elle le posa sur la table. Ce n'était pas le même que celui qu'elle avait la nuit précédente. Gator commençait à se demander s'il n'était pas un peu pervers sur les bords, car il se sentait en effet tout excité.

— Tu es vraiment douée avec ça ?

— Je ne le porte que pour frimer.

Elle tendit la main derrière la nuque et sortit un deuxième poignard, beaucoup plus petit.

— Celui-ci, par contre, est fait pour le lancer, poursuivit-elle. Un de mes préférés.

Elle le posa à côté du premier. Ce n'était toujours pas Celui qu'elle portait autour de la cuisse la veille.

— C'est tout ce que tu as, ma chère? demanda-t-il d'un ton provocateur, le sourcil levé.

— Bien sûr que non. Tu comprends, je savais que tu aurais pu venir accompagné, juste au cas où les choses se corseraient un peu trop à ton goût. Je n'ai pas peur de toi, mais je sais à quel point tu n'aimes pas être seul avec moi.

Elle sortit une fine corde qu'elle plaça sur la table, ainsi que trois shurikens, et prit dans sa ceinture une petite trousse qui contenait deux instruments à l'air meurtrier et quelques outils de crochetage. Elle saisit enfin un petit disque métallique qui semblait anodin, jusqu'à ce qu'elle le presse pour en faire jaillir deux lames courbes.

— Autre chose ? demanda Gator.

Le couteau de la veille n'était toujours pas sorti. Il la regarda en fronçant les sourcils mais elle se contenta de lui adresser son plus beau sourire innocent.

— Tu ne voudrais quand même pas que je me déshabille, si ? demanda-t-elle en tendant la main vers le plus grand couteau. Une fille doit toujours avoir son jardin secret.

— J'aime assez l'idée.

D'une main, il lui plaqua le poignet contre la table tout en faisant glisser l'autre sur ses fesses jusqu'à l'intérieur de sa cuisse. Même en la caressant à travers son jean, la sensation était telle qu'il se sentit durcir.

— Où est-il ?

Elle lui jeta un regard sombre au fond duquel brillait la promesse d'ennuis certains.

— Je n'aime pas me faire malmener, et je vais poliment te demander une fois, et une seule, d'enlever tes mains. Si tu ne m'écoutes pas, tu risques de les perdre.

Il retira ses mains mais se plaqua contre elle.

— Ne me menace pas dans la maison de ma grand-mère, dit-il. Où l'as-tu mis ?

— Si tu te conduis comme un abruti dans la maison de ta grand-mère, attends-toi à être menacé plus souvent. Et de quoi est-ce que tu parles ?

— Le couteau. Celui que tu avais hier soir. Tu le portais à un endroit bien particulier, et j'y suis assez attaché. Où est-il, ma chère?

— Tu crois vraiment pouvoir user de ton charme, n'est-ce pas ? Je ne porte pas de robe aujourd'hui. C'était mon couteau réservé aux tenues de soirée. Désolée. La prochaine fois, tu me diras ce que tu préfères en matière d'accessoires et j'essaierai de te faire plaisir. (Elle tourna la tête.) On va avoir de la compagnie. Je ne suis pas très douée pour partager avec les autres, alors je vais ranger mes jouets.

— Tu n'es pas très douée pour grand-chose avec les autres, fit-il remarquer.

Un sourire ardent s'étira lentement sur les douces lèvres de Flamme et elle parcourut délibérément le corps de Gator d'un regard insistant.

— Il y a deux ou trois choses que je sais bien faire avec les autres, ça dépend de qui, en fait.

Il poussa un petit gémissement.

— C'est injuste.

Elle se pencha pour remettre la longue lame dans la gaine placée à l'intérieur de sa botte. Ses mouvements firent battre le cœur de Gator. Il se prit à contempler la belle courbe de ses fesses moulées dans le jean. Comme elle se redressait, elle le surprit en train de la regarder et secoua la tête.

— Tu as besoin d'aide, lui dit-elle.

— J'en suis bien conscient, ma douce.

Elle baissa la voix et lui susurra à l'oreille :

— Ta grand-mère est au courant qu'elle a élevé un vrai pervers ?

Son couteau était loin d'être sa meilleure défense. Elle savait se battre, connaissait bien les arts martiaux, mais, par-dessus tout, sa voix à elle seule était une arme dévastatrice quand elle n'avait plus d'autre recours. Gator resta près d'elle.

— Je ne suis un pervers qu'avec toi, dit-il.

Il laissa sa main descendre le long de son dos, plus pour la toucher que pour vérifier si elle était armée, mais il sentit la petite gaine entre ses omoplates. Elle haussa simplement un sourcil.

— Tu as trouvé ce que tu cherchais ? demanda-t-elle.

Il n'interrompit pas son mouvement et descendit jusqu'à sa croupe, qu'il prit dans sa main presque langoureusement.

— Tu portes un de ces strings super sexy, non ?

Juste à l'instant où il lui chuchotait ces mots, sa grand-mère, Wyatt et Ian entrèrent dans la maison et s'engagèrent dans le long couloir qui menait à la cuisine.

Elle s'appuya contre son épaule et tourna son visage vers le sien jusqu'à ce que leurs lèvres ne soient plus séparées que par un souffle.

— Tu crois ? murmura-t-elle.

Gator sentit son corps s'enflammer, son sang ne faire qu'un tour et affluer dans son bas-ventre douloureux. Il fallait qu'il cesse de la toucher. Il n'osait imaginer ce qui se passerait sinon, sa grand-mère s'apprêtant à passer la porte avec un chaleureux sourire de bienvenue. Il poussa un grognement et agrippa le dos de la chemise de Flamme pour la maintenir devant lui.

— C'est vraiment, vraiment injuste, dit-il.

Elle eut un petit rire moqueur et lui émoustilla les sens en reculant assez pour se frotter contre lui. Elle ne fit que l'effleurer mais cela suffit à l'électriser entièrement.

— Comme c'est bon de vous revoir, s'écria Nonny en prenant Flamme par le coude. Allons nous asseoir au salon, ma chère, et faisons connaissance. Raoul, tu peux apporter le thé.

— Je suis désolée d'être arrivée si tard, madame. Je n'ai pas pu faire autrement.

Nonny lui tapota la main.

— Ne t'inquiète pas, ce n'est pas grave, ma petite, assura-t-elle. J'ai appris que tu logeais avec Burrell sur sa péniche. C'est un de mes bons amis.

— C'est aussi ce qu'il a dit.

Flamme lança à Gator un regard noir par-dessus son épaule pour lui faire comprendre qu'elle se vengerait. Il avait bien posé un émetteur sur l'hydroglisseur et avait fouiné pour savoir où elle vivait.

— C'est quelqu'un de merveilleux, ajouta-t-elle.

Gator lui rendit son sourire irrésistible tout en soulevant sans peine le plateau d'une seule main et les suivit au salon. Nonny se laissa tomber sur le canapé et fit signe à Flamme de s'asseoir près d'elle.

— Installe-toi, ma chère, et parle-moi de ta famille.

— Ma famille ? répéta Flamme, sentant son ventre se nouer.

Elle n'avait pas envie de mentir à cette vieille dame comme elle mentait à tout le monde. Pourquoi ne s'était-elle pas doutée que la première question que lui poserait Nonny serait celle-là? Cette femme tenait beaucoup à sa famille. Elle s'inquiétait pour son petit-fils et voulait que Flamme devienne la mère de ses futurs enfants.

Gator vit Flamme pâlir. Lorsqu'elle leva les yeux vers lui, il sentit son cœur se serrer. Elle se laissa aller contre les coussins comme pour mieux fuir la question.

— Flamme est orpheline, grand-mère. Elle n'a pas de famille.

Nonny eut un petit gloussement de compassion.

— Ça n'a pas d'importance, ma chère. Quand tu épouseras Gator, tu vas hériter de toute une famille. Tu auras des parents à ne plus savoir qu'en faire.

Elle prit sa main et la caressa plus qu'elle la tapota.

Flamme eut l'envie ridicule de mettre son autre main sur celle de Nonny, de se remémorer ce petit geste pour pouvoir y repenser plus tard et le sentir de nouveau quand elle se retrouverait seule. Elle adressa à Gator un regard plein de colère. Comment avait-il pu trahir sa famille pour Whitney? Elle voulait le frapper. Le secouer pour le réveiller. Cette femme merveilleuse et sincère l'aimait et s'entourait de photos et de dessins de lui. Elle lui avait sans doute préparé des soupes et lu des histoires quand il était malade.

— Depuis quand connaissez-vous Burrell ? demanda Flamme.

Elle avait besoin d'aborder un sujet agréable et inoffensif. Nonny lui fit signe de servir le thé.

— Oh, depuis toujours. Nous avons tous les deux grandi dans le comté. Il était tellement bel homme, et intelligent, mais le fleuve l'appelait. Il ne voulait rien faire d'autre que parcourir le Mississippi. Évidemment, il venait à tous les fais dodo (Nom donné aux soirées dansantes en Louisiane.) quand il n'était pas sur son bateau, et toutes les filles voulaient danser avec lui.

Gator poussa un cri de désapprobation. Nonny le foudroya du regard.

— Je ne suis pas morte, Raoul. Seulement vieille. Bien sûr que je remarquais à quel point Burrell était séduisant. Il m'a apporté des fleurs tous les deux mois après la mort de René. Parfois il venait me rendre visite et nous restions un moment assis sous le porche à fumer la pipe. C'est le seul homme avec qui j'aie jamais fumé la pipe.

— J'adore l'odeur de son tabac, dit Flamme. Je lui répète que c'est mauvais pour lui, mais je le respire beaucoup moi aussi quand je suis près de lui.

— Dans ton état, intervint Gator, crois-tu que cela soit raisonnable, ma chère?

Flamme tendit sa tasse de thé à Nonny d'une main tremblante et jeta un coup d'œil réprobateur à Gator, qui se contenta de lui sourire.

— J'espère que vous avez des photos de Raoul enfant, dit-elle à Nonny. J'aimerais beaucoup voir à quoi il ressemblait. Je l'imagine bouclé, avec un sacré caractère.

La vieille dame frappa dans ses mains.

— Il a toujours eu cette chevelure magnifique ! (Elle haussa la voix.) Wyatt, apporte-moi l'album de famille.

— Non, grand-mère..., supplia Gator. Ne me fais pas ce coup-là.

— Très bonne idée, grand-mère, dit Wyatt d'un ton enjoué.

Il alla jusqu'au vieux buffet et ouvrit un tiroir. Un châle crocheté à la main était enroulé autour de l'album. Wyatt l'apporta à sa grand-mère avec grand soin.

Gator s'assit à côté de Flamme sur le canapé, volontairement tout près d'elle, la cuisse collée à la sienne. Il se pencha pour attraper une poignée de cookies dans l'assiette peinte.

— J'étais un petit garçon très mignon, dit-il. Tout le monde le disait.

— Il y a une photo de lui tout nu quelque part, ajouta Wyatt en jubilant.

La grand-mère ouvrit l'album et lissa les pages d'une main respectueuse.

Flamme s'éloigna de Gator et se pencha vers Nonny pour regarder la photo d'un bébé souriant. Sur la première photo, il était installé dans une vieille marmite à deux poignées et regardait l'appareil en riant. Sur la deuxième, il était debout, dans le plus simple appareil, et agitait ses bras potelés, les cheveux trempés, toujours rieur. Flamme pensa qu'il devait alors avoir dix-huit mois.

Gator lui donna un coup de coude et lui dit d'un ton faussement orgueilleux :

— Même bébé, j'étais déjà bien membré.

Il changea de position pour se caler de nouveau tout contre elle.

Flamme parcourut les photos en écoutant sa grand-mère raconter fièrement des histoires de son enfance. Wyatt se pencha au-dessus d'elle et montra une image en noir et blanc. On y voyait Gator âgé de cinq ans, vêtu d'un tee-shirt déchiré, les genoux écorchés. Il venait de défendre un de ses petits frères contre leur voisin. Une autre photo de lui à sept ans le montrait avec un œil au beurre noir et un grand sourire. À neuf ans, il avait un pansement sur le nez et deux petites filles à côté de lui qui le regardaient, impressionnées, les yeux écarquillés. À onze ans, il avait les deux yeux cerclés de bleus et un sourire large comme le Mississippi ; un chapeau de paille à la main, il faisait la révérence à trois fillettes assises sur un embarcadère.

— J'ai comme l'impression qu'un schéma se répète, dit Flamme. Se battait-il tout le temps ? Et y avait-il toujours un public féminin pour l'admirer ?

Nonny se mit à rire.

— Ah ça, oui. C'était un bagarreur, ce petit. Et un charmeur.

— Je le suis toujours, dit Gator en portant la main de Flamme à ses lèvres.

Elle arracha sa main, choquée d'avoir tenu la sienne sans même s'en rendre compte.

CHAPITRE 8

Flamme eut l'impression de passer un après-midi complètement surréaliste. Elle oubliait tout le temps de rester sur ses gardes, se détendait et riait avec Nonny sans même s'en rendre compte. La vieille dame lui parla des quatre garçons Fontenot d'une voix emplie d'amour. Wyatt et Gator prenaient un ton doux et affectueux et se précipitaient dès qu'elle réclamait quelque chose. Ils la vouvoyaient parfois, ce que Flamme trouvait à la fois désuet et adorable.

Elle prit congé à regret. Pour la première fois, elle s'était sentie vraiment à l'aise chez quelqu'un, et elle était consciente que l'expérience ne se reproduirait pas.

— J'ai passé un très bon moment, madame Fontenot, dit-elle. Merci pour le thé et les biscuits. Vous avez une très belle maison.

— Reviens vite, lui répondit Nonny.

Gator lui prit la main pour l'aider à se relever.

— Je te ramène chez toi, rappela-t-il à Flamme.

Flamme lui jeta un regard furieux et se dirigea vers la porte d'entrée.

— Ce ne sera pas utile, Raoul. Je me débrouillerai très bien toute seule. (Elle se pencha vers lui.) Je t'ai assez vu pour aujourd'hui et tu me gênerais plus qu'autre chose.

Il lui répondit par un baiser sur la nuque et ajouta en l'accompagnant jusqu'à l'entrée :

— Certainement pas, ma belle. Je vais te suivre avec la moto et on échangera une fois arrivés à la péniche.

— C'est la mienne, je vais la conduire.

— Tu vas jouer la fille de l'air et je ne te reverrai plus jamais. La Jeep n'arrivera pas à te suivre et tu le sais bien. Je prends la moto.

Flamme enrageait.

— J'espère que Burrell a sorti son fusil. Il m'a mise en garde contre toi. Il m'a dit que tu étais un homme à femmes et a usé d'un tas d'autres qualificatifs pas très sympathiques.

— Je parie que tu es devenue jalouse et que tu lui as montré les dents, dit Gator en souriant.

Elle secoua vivement la tête en faisant voler des mèches de cheveux.

— Ça va les chevilles ?

Il sourit un peu plus.

— J'ai raison, hein ? Ne t'inquiète pas, ma chère, j'ai fait les quatre cents coups quand j'étais jeune et suis maintenant disposé à profiter du bonheur conjugal. Je ne veux personne d'autre que toi.

— J'insiste pour qu'on se marie, sans quoi tu prendrais tes jambes à ton cou. Le bonheur conjugal, mon cul. Tu n'arriveras jamais à maintenir ton image de jeune homme charmant et agréable à temps plein.

— Chérie, ça fait mal, dit-il en posant une main sur son cœur. Tout le monde dans le bayou connaît mon tempérament angélique. Je crois que le mariage te donne la frousse. Ne te mets pas martel en tête...

— Tu vas t'en prendre une. Et une grosse.

Il éclata de rire.

— Tu m'excites quand tu parles comme ça.

Elle se retourna avant qu'il la voie sourire. Elle voulait le considérer comme un ennemi, mais cela devenait de plus en plus difficile. Elle l'aimait bien, ce cinglé. Elle appréciait surtout la douceur avec laquelle il s'occupait de sa grand-mère. Et son sens de l'humour tordu. C'était là un de ses pires défauts, elle aimait la compagnie des gens. Elle savait que c'était dû à son désir de s'intégrer, de se sentir à sa place.

Elle avait toujours rêvé d'une famille comme celle de Raoul Fontenot. Ils s'aimaient, plaisantaient et se témoignaient de l'affection. Elle les enviait, elle avait besoin de ce réconfort qu'apporte un foyer, et Gator avait partagé tout cela avec elle. La gorge serrée et les yeux emplis de larmes, elle s'éloigna de lui, de sa gentille grand-mère et de sa famille parfaite.

— Hé ! dit Gator en la rattrapant pour lui passer le bras autour des épaules. Ça va ? Je pensais qu'on plaisantait.

Elle refusait de pleurer devant lui. Elle rentrait chez Burrell. Ce n'était peut-être pas la même chose, mais le capitaine avait besoin de sa compagnie presque autant qu'elle avait besoin de lui. Elle s'écarta de Gator et se mit presque à courir vers la Jeep. Elle faisait preuve de lâcheté et elle avait honte, mais quand bien même, elle ne lui devait aucune explication. Et elle n'avait surtout pas besoin qu'il soit gentil avec elle. Comme elle se sentait un peu bête, elle passa la tête par la fenêtre de la voiture pour le regarder.

Il était en train de l'observer en se caressant le menton d'un air perplexe. Son jean serré et sa chemise moulant ses épaules musclées lui donnaient une allure incroyablement sexy.

— Essaie de me suivre ! cria-t-elle avant de mettre le moteur en marche.

Il lui fit un sourire à tomber et retourna en courant vers la maison. Flamme sortit de la cour dans un nuage de fumée et franchit le portail à toute allure. Elle connaissait les capacités de sa moto et, même si elle avait une longueur d'avance, Gator la rattraperait. Mais elle n'allait pas lui rendre la tâche facile.

Alors qu'elle fonçait sur l'autoroute, elle aperçut un grand champ susceptible de lui donner l'avantage. Le raccourci passait le long d'un marécage et à travers quelques petits bois, mais lui épargnerait plusieurs kilomètres. Elle s'engagea sur le petit chemin de terre et traversa le champ envahi d'herbes en contournant quelques arbres. En passant à toute vitesse sur une étroite bande de terrain marécageux, la voiture s'enlisa un peu et les pneus arrière projetèrent une giclée de boue.

Elle rit et s'amusa à déraper dans la flaque de boue suivante, par pur plaisir. Elle savait que Gator faisait vrombir sa moto sur l'autoroute. Le lien qui les unissait était fort et elle parvenait à le sentir. Elle savait que, si elle tentait de le contacter, de lui dire quelque chose, il l'entendrait.

Elle traversait désormais une zone difficile. La Jeep glissait dans les virages que Flamme prenait en levant à peine le pied, et manquait de se renverser. Le véhicule était équipé tout-terrain et Flamme mettait toutes ses compétences à contribution pour filer à tombeau ouvert sur la piste. Les bosses projetaient la voiture en l'air et secouaient Flamme dans tous les sens. Elle s'agrippait au volant mais se cogna plusieurs fois. La boue volait derrière elle et recouvrait la Jeep d'une couche gluante.

Elle n'osait pas ralentir : dans cette boue épaisse, elle s'enliserait tout de suite. Elle poussa la voiture à son maximum et continua d'avancer en suivant le chemin presque indiscernable. Par deux fois, elle emprunta les rives des cours d'eau. Le véhicule était capable d'aller dans l'eau, mais elle ne voulait pas courir le risque d'être ralentie ; elle resta donc sur les berges puis remonta à plein régime et fonça vers la voie de desserte qui courait le long du canal jusqu'à l'île de Burrell.

La vitesse faisait voler la boue derrière elle mais cela ne suffisait pas à débarrasser la voiture de sa gangue noirâtre. Un conducteur qui essayait de la suivre freina pour éviter de se faire éclabousser, et Flamme le salua d'un geste en souriant. Elle croisa alors une grosse voiture noire qu'elle reconnut comme la voiture personnelle de Parsons, et ressentit une certaine satisfaction à la salir en passant à côté. Lancée à toute allure sur la voie de desserte, elle jeta un coup d'œil en direction de l'autoroute et sentit son cœur s'emballer. Gator roulait à tombeau ouvert en direction de la sortie qui menait au réseau complexe de canaux, penché sur la moto, chemise au vent.

Flamme fut surprise par l'excitation qui la gagna dès qu'elle l'aperçut. Son ventre se contracta et son cœur se mit à battre plus fort encore. Elle ne s'était pas autant amusée depuis longtemps. Il était aussi résolu qu'elle à gagner et semblait concentré, les mâchoires serrées. Elle le savait parce qu'il avait, comme elle, l'esprit de compétition. Ils se ressemblaient à bien des égards, mais divergeaient radicalement pour les choses qui comptaient vraiment.

Elle remonta la desserte le long du canal tout en guettant la moto derrière elle, qui sortait déjà de l'autoroute. Gator avait dû la voir malgré la poussière qui lui gênait la vue. Elle se pencha vers le volant et mit le pied au plancher pour lancer la Jeep à toute vitesse. Le moteur hurla, mais elle continuait d'entendre le ronflement de sa chère moto.

Gator la dépassa enfin et vint piler dans le petit parking en terre battue quelques secondes avant Flamme.

Elle se gara à côté de lui et sortit d'un bond, en riant sans pouvoir s'en empêcher. Gator resta assis sur la moto, balançant la jambe d'un air cool et décontracté malgré la moiteur ambiante.

Il retira ses lunettes de soleil et lui tendit les clés avec un clin d'œil.

— Je crois bien, mademoiselle Johnson, que je vous ai battue à plate couture.

Elle lui prit le trousseau des mains et lui lança celui de la Jeep.

— Je crois bien qu'au moins une dizaine de voitures de police se sont lancées à ta poursuite.

— Je les ai semées près du pont. S'ils cherchent à me rattraper, ils sont sacrément lents. Qu'est-ce que je gagne ?

— Tu crois que tu mérites une récompense pour tes excès de vitesse ? Tu as enfreint la loi. C'est de la triche.

— Je suis un transgresseur, moi, ma chère. Il va falloir t'y habituer.

Elle le regarda, un sourcil haussé. Elle avait de la boue sur les vêtements et un peu sur le visage, mais Gator ne voyait que ses yeux brillants de joie. Elle l'attirait énormément, et avoir réussi à la faire rire le rendait si heureux qu'il aurait pu s'envoler.

— Je ne peux pas t'imaginer autrement, répondit Flamme. Enfant, tu étais un petit hors-la-loi, et tu l'es toujours aujourd'hui. On te pardonne tout grâce à ton charme, mais ce n'est pas un service à te rendre.

Gator lui adressa un grand sourire et lui donna un petit coup de coude.

— Ha, ha! Je savais que tu me trouvais charmant. Même les plus dures finissent par craquer.

— Tu es loin de l'être autant que tu le crois.

Flamme se dirigea vers la voiture, et Gator la suivit.

— Bien sûr que si, dit-il en plaisantant. Tu essaies de me fuir, mais je vais aller saluer Burrell et lui annoncer que mes intentions sont honorables, ça lui évitera de me courir après avec son fusil.

Elle s'arrêta si brusquement qu'il lui rentra dedans et dut s'agripper à ses épaules.

— Ta seule et unique intention est de me ramener au laboratoire de Whitney, lui rappela-t-elle.

— Alors là, je ne crois pas que ce soit vrai, contesta-t-il en la regardant intensément.

— Réveille-toi, imbécile! Je ne suis pas enceinte. Nous n'avons pas couché ensemble. Nous ne sommes pas fiancés. Tu es là pour me ramener là-bas par la peau des fesses.

Il pencha la tête pour admirer les courbes de son postérieur.

— Et de bien belles fesses, ajouterais-je. Qui me font penser à ces jolis petits dessous que tu portes.

— Reste concentré, Raoul. Ou je vais finir par croire que tu es atteint de troubles de l'attention.

Il laissa glisser sa main le long de son bras et la posa sur sa hanche. Flamme le regarda d'un air furieux.

— Et retire tes sales pattes de là.

— Tu les aimes, pourtant, mes mains.

— Pas beaucoup, non, rétorqua-t-elle en le foudroyant du regard. Ne me rends pas la tâche si dure.

— Toi, tu me rends dur. Comme ça, on est quittes.

Flamme leva les mains d'un geste exaspéré.

— Rentre chez toi, Raoul.

— Certainement pas, ma chère. Je t'ai présentée à grand-mère. Pourquoi tu refuses de me présenter à Burrell ?

— Tu le connais déjà. Et ne me regarde pas avec ces yeux de chien battu. Ça ne marchera pas. Je ne t'emmènerai pas chez lui. Si tu lui racontes cette histoire ridicule de grossesse et de fiançailles, je n'ai pas fini d'en entendre parler.

— Évidemment qu'il l'apprendra, Flamme, dit-il en souriant. On est dans le bayou. Ici, on a nos propres journalistes. Grand-mère l'a annoncé à tous ses amis, qui ont appelé leurs amis. La nouvelle a dû se répandre dans toute la région depuis.

— Génial. Vraiment génial.

Elle croisa son regard. Grave. Pénétrant.

— Pourquoi as-tu insisté pour que je rende visite à ta grand-mère ? poursuivit-elle. Elle est adorable et je suis contente d'avoir fait sa connaissance, mais pourquoi tu y tenais ?

— Je te l'ai déjà dit.

— Ce n'était pas la vraie raison. J'ai vu comment tu te comportais avec elle. Tu veux la protéger, elle et toute ta famille aussi. Pourquoi les as-tu mis en danger en m'invitant chez toi ?

Elle regarda un instant Gator qui restait silencieux. Il poussa finalement un soupir et passa la main dans son épaisse chevelure bouclée.

— Je voulais que tu saches qui je suis réellement.

Elle inspira brusquement et ouvrit la bouche comme si elle allait dire quelque chose, puis secoua la tête.

— J'ignore qui tu es, Raoul. Tu...

Elle laissa sa phrase en suspens et fit volte-face en direction du marécage. Elle se figea soudain.

Malgré la distance, Gator entendit lui aussi un bruit de course dans les roseaux. Puis l'impact très net d'une balle, malgré le silencieux. Le bruit sourd d'un corps qui tombait au sol. Le petit cri de douleur leur parvint étouffé, mais l'écho d'une deuxième balle l'interrompit brutalement.

— Burrell, dit-elle, saisie de panique, les yeux écarquillés. Raoul, c'était Burrell.

Ils se regardèrent l'espace d'une seconde... d'une éternité. Son visage prit une expression de détermination, et elle s'élança en direction de l'île de son vieil ami.

Gator la rattrapa et lui fit signe de rester silencieuse et prudente. Tout en remontant au pas de course l'étroite bande de terre qui permettait d'accéder à l'île, elle leva quatre doigts pour qu'il comprenne qu'il y avait quatre assaillants. Il forma un 0 avec sa main ; elle hocha la tête et partit d'un côté, de telle sorte qu'ils arrivent par deux chemins différents. Gator accéléra.

Burrell était sûrement mort, et Gator ne voulait pas que Flamme trouve son corps. Le sol devenait spongieux et instable. Ayant vécu dans le bayou une grande partie de sa vie, et pris le bateau pour se rendre à l'école, il savait qu'il ne fallait pas traverser une zone marécageuse en courant sans regarder où on posait les pieds, mais il le fit malgré tout. Il se baissa pour éviter les branches les plus basses et sauta par-dessus des souches en s'enfonçant dans la boue jusqu'aux chevilles. Il poussa un juron et poursuivit sa route en écartant d'un geste la mousse espagnole qui tombait des arbres. Il ralentit assez pour éviter les trous les plus profonds.

Gator trouva l'endroit où Burrell avait amarré son bateau, et avança jusqu'au terrain sur lequel il avait eu l'intention de construire. Des cordes délimitaient les fondations de la petite maison, et Gator constata qu'il avait commencé à remblayer une petite zone autour d'elles. Il était allé jusqu'à une crique où il avait dû trouver du sable pour ses travaux. Une brouette gisait retournée dans la boue, et une pelle quelques mètres plus loin semblait avoir été jetée au sol.

Gator s'agenouilla à côté de la brouette pour chercher des empreintes. Il en vit plusieurs de tailles différentes dans la terre fraîche que Burrell avait entassée autour du site.

— Ça, ce sont les empreintes de Burrell, dit Flamme à voix basse en arrivant derrière Gator avant d'effleurer une des traces de botte. Il vient ici tous les jours pour rehausser le terrain qui est trop bas et est inondé chaque année.

— Tu as vu quelqu'un ? demanda Gator.

Elle secoua la tête tout en examinant le sol.

— Ils lui ont tiré dessus ici, et il est tombé sur la brouette. Il a essayé de ramper pour s'éloigner.

Elle désigna deux sillons parallèles et une empreinte de main dans la terre. Des traces de sang étaient visibles.

— C'est là qu'ils ont tiré la deuxième fois, poursuivit-elle.

Une mare de sang se mélangeait à l'eau qui affleurait en surface.

— C'est lui, dit-elle en montrant une trace de pas. Le grand type responsable de l'opération. Il a tiré. Les autres ont traîné Burrell par les chevilles dans cette direction.

Elle ne regardait pas Gator. Sa gorge semblait serrée, mais sa voix resta ferme.

Ils suivirent les empreintes dans la boue. De l'eau les remplissait déjà, mais il était impossible de ne pas remarquer les éclaboussures de sang rouge vif sur les feuilles. La piste les mena jusqu'à un bassin naturel situé au bord de l'île. Des traces de glissade sur la rive indiquaient qu'un alligator, visiblement de taille, vivait dans les parages depuis un certain temps. Les quatre hommes n'avaient pas pris la peine d'effacer les marques qu'ils avaient laissées en déplaçant le corps dans la boue jusqu'au bord d'un trou d'alligator. Flamme vit que deux des hommes s'étaient agenouillés à côté du corps, sans doute pour le ligoter.

Elle avança prudemment à travers la forteresse de racines tandis que Gator faisait le tour des eaux sombres du bassin. Il glissa à deux reprises dans la boue.

— Par ici, Flamme, dit-il. Ils ont dû utiliser quelque chose pour le faire couler.

— Tu peux le sortir ? demanda-t-elle en s'enfonçant dans l'eau trouble jusqu'aux cuisses. Est-ce que tu le vois ?

— Je ne vois rien du tout, je ne distingue pas d'alligator non plus, d'ailleurs. Sors de là tout de suite. Tu sais très bien qu'il n'a pas pu survivre. Tu ne pourras pas le sauver, Flamme.

Gator la rejoignit, le cœur serré, empli d'un mélange de rage envers les agresseurs et de crainte pour la jeune femme.

— C'est ma faute, dit-elle. J'aurais dû me douter qu'il arriverait quelque chose. Je pensais qu'ils me cherchaient, et je ne me suis pas inquiétée. C'est ma faute.

Elle continua d'avancer dans les eaux noires en cherchant le corps de Burrell. Gator la rattrapa et l'agrippa violemment par le poignet pour la ramener sur la berge avec lui.

— Tu racontes n'importe quoi et tu le sais très bien, dit-il, impassible. Sors de l'eau immédiatement. Tu crois que ta mort lui sera utile, maintenant ?

Flamme ne sourcilla même pas en entendant son ton sévère. Elle avait vu la quantité de sang qui s'était répandue et savait que Burrell était mort. Mais la pensée qu'il soit dévoré par un alligator la révulsait tant qu'elle tenait absolument à sortir son corps du bassin. Une odeur âcre parvint jusqu'à eux.

Flamme se hissa sur la rive à l'aide d'une branche basse. Elle avait la nausée.

— Tu peux le retrouver ? Tu peux le sortir de là ? Prends un bout de bois et essaie de le localiser.

— Qui étaient ces hommes, Flamme ?

— Tu sens la fumée ? demanda-t-elle soudain en se tournant vers le canal. Bon sang, ils sont en train de brûler la péniche.

Elle partit en courant, plus pour fuir l'idée du corps de Burrell noyé dans l'eau avec l'alligator que pour sauver son bateau. Il n'y avait plus rien à sauver. Une fois de plus, les méchants triomphaient tandis qu'un brave homme trouvait la mort.

Elle entendit Raoul crier quelque chose, mais sa voix était lointaine et couverte par un grondement étrange qui résonnait à ses oreilles. Elle manquait d'air, ses poumons lui faisaient mal et elle eut un haut-le-cœur. Elle trébucha, sa vision se brouilla et le grondement se transforma en un long hurlement. Elle crut un instant avoir crié, mais le son ne résonnait que dans sa tête, chargé d'une peine et d'une rage intenses qui demandaient à sortir. Flamme résista et tenta de les étouffer, consciente de la présence toute proche de Gator. Elle risquait de le blesser par inadvertance, voire de le tuer. Elle fit un énorme effort pour se contrôler, et sentit le sang battre à ses tempes et son ventre se serrer.

Elle émergea des arbres pour découvrir avec horreur la fumée noire et les flammes orange qui s'élevaient dans les airs. La péniche était totalement dévorée par le feu. Les oiseaux s'envolaient en poussant des cris perçants pour fuir la zone sinistrée. Malgré le ronflement de l'incendie et le tumulte des animaux effrayés, Flamme perçut le moteur d'une voiture tout-terrain et un cri de victoire.

— Flamme, attends ! dit Gator.

Elle baissa les yeux et le vit qui tirait son pied, pris dans la boue sous la fine couche de terre. Des éclats de rire mêlés au vrombissement attirèrent son attention. Elle aperçut les quatre hommes assis dans une Jeep ouverte avant que celle-ci disparaisse au bout de la rue.

Sans hésiter, Flamme s'élança à toute vitesse dans une autre direction, en y mettant toutes ses forces. Elle fila à travers la végétation, la boue et les mares sans y faire attention. Des branches lui fouettaient le visage, des épines s'accrochaient à ses vêtements, mais elle ne sentait rien. Elle continuait de courir en direction du parking où était garée sa moto. L’engin démarra au quart de tour dans un rugissement et Flamme partit ventre à terre à la poursuite des tueurs.

Gator poussa un juron alors qu'il libérait enfin sa jambe. Cette fille le rendait dingue, et la situation aussi. Il ne pourrait jamais la rejoindre avec sa voiture. Et elle rattraperait sûrement les hommes, sur son bolide. Il resta immobile, silencieux, à écouter le bruit du moteur jusqu'à ce qu'il soit sûr de la direction dans laquelle ils étaient partis. Ils ne prenaient pas l'autoroute mais restaient dans les bois et suivaient une des anciennes pistes de chasse pour ne pas se faire remarquer. Il entendait leurs cris de joie et le gémissement du moteur tandis qu'ils avançaient plus loin dans la réserve.

Il décrocha son téléphone satellite de sa ceinture et composa un numéro.

— J'ai des problèmes, Ian. Je vais rapidement avoir besoin d'une équipe de nettoyeurs, alors appelle-les. C'est grave, cette fois. Pas le temps de t'expliquer, mais retrouve-moi. Rapplique dare-dare et amène Wyatt.

Il remit son téléphone en place et partit en courant à travers le marécage. Il savait exactement ce que Flamme s'apprêtait à faire, parce qu'il aurait agi tout comme elle.

Il poursuivit sa course en poussant des jurons. Son allure était deux fois plus rapide que celle d'un homme ordinaire. Peu lui importait qu'on le remarque ; il fallait qu'il les intercepte et le seul moyen était de traverser le marais le plus vite possible. De toute façon, seuls des chasseurs ou des pêcheurs étaient susceptibles de l'apercevoir, des gens du bayou qui ne se mêleraient pas de ses affaires. Lui, Raoul Fontenot, était l'un des leurs et ils ne le dénonceraient jamais.

Il connaissait bien les dangers qui le guettaient, les serpents, les plantes vénéneuses, sans parler du sol traître, mais ce n'était pas le moment d'avancer prudemment. Il ne pouvait pas se permettre de ralentir. Il suivait les pistes tracées par le gibier dès qu'il le pouvait. La mousse, les branches, les vignes vierges et les feuilles lui cinglaient le visage. Des ronces déchiraient ses habits et lui écorchaient les bras et les joues et il sentit bientôt le sang couler. Des oiseaux affolés s'envolaient bruyamment. Il n'essaya pas de contrôler le vacarme, préférant éviter de gaspiller son énergie.

Gator suivit un cours d'eau et faillit marcher sur une tortue qui se chauffait au soleil. Il dut presque sauter par-dessus un petit alligator avant de repartir en direction des terres à travers les cyprès chauves et les tupelos. Feuilles, pétales et brindilles se prenaient dans ses cheveux et lui tombaient dans le dos. La sueur qui couvrait son corps attirait les insectes.

Rien d'autre ne lui importait que de la rejoindre. La piste qu'il suivait allait finir par croiser celle de la Jeep, et il fallait qu’il arrive à l'intersection avant les tueurs et Flamme, ou du moins en même temps. Ils n'avaient aucune chance d'aller plus loin sans qu'elle les rattrape. Comme il se dirigeait vers le centre de la réserve, le sol se fit plus dur sous ses pas. Le bruit lointain des moteurs diminua un peu. Gator ne s’était même pas rendu compte qu'il y avait prêté attention.

Il se concentra sur le rythme de sa course. Son cœur et ses poumons encaissaient sans difficulté sa vitesse excessive et les sauts qu'il effectuait pour éviter les obstacles. Les modifications qu'il avait subies étaient flagrantes : aucun être humain normal ne pouvait courir aussi longtemps à une telle vitesse, et Gator était à peine essoufflé. Il prit alors conscience qu'il avait l'esprit préoccupé, comme frappé d'un grand chagrin. Un sentiment de culpabilité et d'horreur s'insinua dans ses pensées. Son lien avec Flamme se renforçait, et il ressentit les efforts terribles qu'elle déployait pour se contrôler alors qu'elle avait envie, besoin même, d'exprimer sa fureur contre l'univers.

Flamme fit taire le bruit de sa moto et continua à poursuivre la Jeep à toute allure le long du chemin de terre. Elle se rapprochait d'eux et des nuages de poussière que soulevait leur voiture. Les hommes étaient tellement ivres du succès de leur mission que, une fois sur le sentier qui traversait la réserve, aucun d'entre eux, pas même le conducteur, ne pensa à vérifier dans son rétroviseur. Elle les entendait crier et rire en se répétant les détails de la mort de Burrell et se moquer de la façon dont il avait essayé de leur échapper. L’un d'entre eux alla jusqu'à mimer le moment de son exécution.

Ils arrivaient à un petit croisement où la route s'élargissait considérablement. Le sentier était l'une des voies de sortie qu'elle avait repérées avant de s'installer chez Burrell, au cas où elle aurait besoin de quitter les lieux rapidement. Elle avait testé ce parcours trois fois ; c'était celui qu'elle préférait car on y trouvait peu de monde, et il n'était pas trop exposé. Tout en poursuivant sa course, elle essaya de se remémorer la disposition précise de l'intersection. Elle aurait besoin de place pour manœuvrer.

Au moment où la Jeep arrivait au croisement, Flamme se positionna à la même hauteur que le conducteur et sortit son couteau de lancer qu'elle coinça entre ses dents. L’homme la vit sortir du nuage de poussière et écarquilla les yeux, stupéfait. Un des passagers arrière commença à sortir son arme, mais elle surprit le mouvement du coin de l’œil.

Elle jeta son couteau de toutes ses forces et celui-ci se planta jusqu'au manche dans la gorge du tueur, qui se renversa avec un affreux gargouillis et tomba raide sur le sol boueux.

Flamme maintint la moto parallèle au conducteur et, après avoir trouvé le bon équilibre, lui donna un coup de pied à la tête aussi fort qu'elle le put. L’impact produisit un craquement écœurant mais la fit tomber de la moto et elle heurta violemment le sol. Le choc lui coupa le souffle, et elle eut l'impression que chacun de ses os s'était brisé. Elle roula un peu plus loin en s'éloignant de la voiture, puis se mit à genoux et se releva en sortant un autre couteau de sa botte.

La Jeep dérapa sur une souche pourrie en répandant des morceaux d'écorce et de bois dans tous les sens puis glissa sur un carré d'herbe avant de finir par s'écraser brutalement contre un gros cyprès en envoyant valser les passagers. Les pneus continuèrent de tourner et la terre qu'ils projetaient empêchait de bien voir. Pendant ce temps, la moto de Flamme obliqua dans la direction opposée jusqu'à ce qu'elle tombe dans un trou d'eau boueuse.

Flamme distingua un mouvement à travers la poussière et vit le canon d'un fusil briller. Elle se jeta par terre et s'aida de ses coudes pour ramper jusqu'aux arbres et aller se cacher sous la végétation. Elle resta immobile et tendit l'oreille pour localiser les autres. Un des hommes poussa un gémissement près de la voiture. Ce devait être le conducteur. La jambe droite de Flamme la lançait jusque dans la cheville. Elle espérait qu'il avait aussi mal qu'elle.

Quelqu'un d'autre fit bruisser des feuilles à sa gauche. Il se recula en tortillant, se prit dans un buisson d'orties et poussa un cri. Le troisième homme resta complètement silencieux, ce dont Flamme déduisit qu'il était hors d'état de nuire. Elle commença à avancer en direction du conducteur. Il poussait de longs grognements sonores entrecoupés de jurons inventifs et d'appels à l'aide, où les grommellements et les crachats revenaient plus souvent que de mots.

— Tais-toi, Don, dit l'homme qui se trouvait à gauche de Flamme. Je ne vois rien du tout et tu fais tellement de bruit que je n'entends rien non plus.

Le conducteur pesta un peu plus avant de prononcer enfin quelque chose de sensé.

— Ma mâchoire, maugréa-t-il. Elle m'a pété la mâchoire.

— Mais c'est qui, cette fille ?

— J'sais pas, répondit Don d'une voix mal articulée, accompagnée de gémissements supplémentaires.

Flamme changea encore de position et se faufila parmi les laîches et les herbes folles. L'eau s'infiltrait dans ses vêtements, mais elle continua de ramper sur le sol spongieux en s'efforçant d'assourdir les clapotis que produisaient ses mouvements.

Le conducteur se traîna jusqu'à l'arbre le plus proche, un très vieux chêne dont les grosses branches les plus basses touchaient presque terre. Il s'assit dos contre le tronc, porta la main à sa mâchoire et commença à se balancer d'avant en arrière. Flamme s'avança en ondulant jusqu'à quelques centimètres de lui, et il faillit basculer au-dessus d'elle. Il se redressa et elle s'immobilisa face contre terre dans la gadoue en retenant son souffle. Il passa à côté d'elle, sortit un couteau et se mit à donner des coups dans le sol et les racines autour de lui. Elle crut un instant qu'il l'avait aperçue au milieu des roseaux et des herbes, et elle empoigna le manche de son poignard, mais il continua à frapper le sol au même endroit, avec acharnement, en poussant d'étranges cris bestiaux tandis que des mottes de terre et des feuilles volaient autour de lui.

Flamme avança avec précaution jusqu'à quelques mètres de l'assassin de Burrell, à demi caché par les branches du chêne qu'alourdissaient la mousse et le lierre. L’homme détecta un mouvement et tourna la tête pour se retrouver face à un serpent qui pendait à hauteur de son visage. L’animal vert olive, épais et long de près d'un mètre cinquante, était enroulé autour d'une des branches ; sa queue était pointue et sa tête bien plus large que le corps. Sa peau épaisse ne présentait pas de bandes sombres, mais une marque caractéristique s'étendait sur sa gueule, entre l'œil et l'arrière de la mâchoire. Sa bouche et ses paupières tombantes lui donnaient un air particulièrement menaçant.

Fasciné, Don le regardait fixement sans dire mot. Le serpent s'enroula mollement sur lui-même, bascula la tête et ouvrit grand sa gueule en découvrant la peau blanchâtre qu'elle cachait. L'homme se jeta sur le côté pour s'éloigner de la créature en poussant un hurlement qui résonna à travers le bayou. Il se mit à gesticuler au milieu des roseaux, mes jambes s'agitèrent et il donna des coups de pied avant de se taire brusquement, immobile.

Le silence envahit le marécage. Flamme resta étendue par terre, si proche du conducteur que le haut de sa tête touchait presque la sienne, sa main gantée serrée sur la cordelette qu'elle lui avait passée autour du cou. Elle garda une respiration calme et régulière en s'assurant qu'aucun brin d'herbe ne trahirait sa présence auprès des deux autres, qui savaient certainement manier leurs armes. Elle attendit, écouta les battements de son propre cœur, le bourdonnement des insectes. Au bout d'un moment, le serpent recula lentement et se réinstalla sur la branche au-dessus d'elle.

— Don, tu t'es fait mordre ? chuchota une voix rauque quelques mètres plus loin. Rudy ? Tu crois que le serpent l'a mordu ?

Un mouvement parmi les herbes accompagna la voix, juste en face de Flamme. Rudy ne répondit pas. Flamme patienta encore. Rudy était le plus dangereux, celui qui avait visiblement été formé et entraîné au combat. Il s'était servi de Don comme appât et se garderait bien de révéler sa position. Il aurait mieux fait de cribler de balles toute la zone qui entourait le conducteur, puis de changer rapidement de position ; Flamme aurait pris ce risque, mais Rudy semblait inquiet pour sa propre sécurité. Il restait caché tout en essayant de comprendre qui les attaquait, et laissait l'autre parler et servir de nouvel appât en attendant de pouvoir tirer sur son adversaire.

L’oreille pressée contre le sol, aux aguets, Flamme sentit Gator arriver. Il venait de l'est, du centre de la réserve, et accourait à toute allure vers le marécage. Elle ne pouvait pas le laisser surgir devant Rudy.

Flamme relâcha doucement le bout de corde qu'elle tenait serré autour du cou de Don. En bougeant le plus lentement possible pour ne pas déranger la végétation qui l'entourait, elle se servit de ses coudes pour s'éloigner du corps et se cacher un peu mieux.

Une fois dissimulée derrière l'entrelacs de racines noueuses et de branches de cyprès, elle émit un son d'une fréquence légèrement supérieure à celle perceptible par les humains. Utilisant le son directionnel, elle envoya à Gator autant d'informations que possible, sûre qu'il entendrait sa mise en garde. Elle n'avait jamais employé cette technique avec un partenaire auparavant, surtout pas dans des conditions aussi extrêmes, mais elle était certaine que lui, et lui seul, recevrait son message. Elle attendit, accroupie au milieu du petit cercle d'arbres, tapie dans les roseaux et les herbes.

Elle ne pouvait plus sentir ni entendre les légères vibrations du sol, ce qui signifiait que Gator s'était arrêté ou, comme elle, avait commencé à avancer plus furtivement vers l'ennemi. Le troisième homme, celui qui avait parlé, alluma une cigarette. Le craquement de son allumette trahit sa position et l'odeur se répandit dans l'air au-dessus de lui. Flamme contourna une souche pourrie et fit la grimace en voyant plusieurs espèces de scarabées et de punaises filer à côté d'elle. Une tortue se reposait au soleil sur le bout de bois, et Flamme fit bien attention de ne pas la déranger. Concentrée sur l'animal, elle contourna la souche sans remarquer un groupe de bécasses, qui s'envolèrent brusquement.

Flamme fit une roulade et se dépêcha d'avancer sans se soucier de l'eau qui mouillait ses cheveux et ses vêtements. En rampant sur la terre humide, elle vit des écrevisses fuir à son approche et les sentit courir sur sa peau, mais elle continua d'avancer en direction du seul réel abri, un petit creux dans le sol au milieu des plus grands roseaux. Des balles vinrent se ficher dans la boue à quelques centimètres d'elle. Elles provenaient de deux directions différentes. Il y avait deux armes, et non une seule. Flamme identifia tout de suite le fumeur, dont elle localisait bien la position, mais pas Rudy.

Cela n'avait aucun sens. L’écholocalisation aurait dû lui révéler sa cachette. Elle n'entendait même pas les battements du cœur de Rudy, alors qu'elle percevait ceux de Gator. L’adrénaline monta en elle, la panique l'envahit alors qu'elle reconnaissait son ennemi. Cet homme n'était pas comme les autres.

Elle roula dans la dépression et s'enfonça dans la terre molle, qui se colla dans son cou et ses cheveux. L'odeur vaseuse lui donna envie de vomir, mais elle se ressaisit et attendit que les tirs cessent. Dès que Rudy cessa, elle se mit à genoux et lança son couteau à l'aveuglette en direction du fumeur. La lame parfaitement équilibrée fendit l'air, propulsée par la force de ses muscles puissants et l'adrénaline qui courait dans ses veines.

Le couteau frappa l'homme violemment avec un bruit qui résonna dans le silence qui avait suivi les coups de feu. Le fumeur s'effondra lourdement dans les buissons, dont il cassa de petites branches. Son fusil heurta un rocher dans un cliquetis métallique. Des oiseaux s'envolèrent en piaillant pour fuir le danger.

— Ça fait trois, espèce d'enfoiré, cria Flamme.

Rudy savait exactement où elle se trouvait à présent, mais n'était pas dans la bonne position pour pouvoir l'attaquer. S'il voulait la tuer, il faudrait qu'il bouge. Et s'il bougeait, il serait alors aussi vulnérable qu'elle.

Un son lui parvint, un ordre brusque communiqué à la même fréquence que celle qu'elle avait utilisée pour parler à Gator. Celui-ci lui disait de fermer sa grande gueule ; il pouvait devenir vulgaire quand il se mettait en colère. Il voyait assez bien où le dernier homme se cachait et faisait le tour pour se positionner derrière lui. Il voulait que Flamme reste là où elle se trouvait et arrête de provoquer le tueur, pour qu'il puisse faire son travail.

Elle lui répondit en proposant d'ouvrir le feu et d'attirer l'attention sur elle. Les ordres qu'elle reçut en retour la firent grimacer et s'enfoncer un peu plus dans la boue.

Gator était très, très en colère.

CHAPITRE 9

Gator lutta contre la colère irrationnelle qui bouillait en lui.

— Reste où tu es et tiens-toi à carreau, sinon je te promets que ce sera ta fête.

Il lui transmit l'ordre par ondes sonores directionnelles sans se préoccuper de la rage qui transparaissait. Le sol humide ondula légèrement et des oiseaux s'envolèrent en poussant des cris inquiets. Il ne craignait pas que le sniper l'entende : le son directionnel, pourtant assez puissant pour traverser les murs, pouvait être dirigé vers un destinataire en particulier. Gator s'était souvent entraîné à l'utiliser sur le terrain et ne fut pas surpris le moins du monde que Flamme le manie bien elle aussi.

— «Modère-toi, mon cœur. »

L’envie de la secouer, ou de l'étrangler, le démangeait. Elle savait forcément que le tueur pointait son arme sur elle. Gator ne le voyait pas, ce qui rendait l'homme dangereux. Il était entraîné et se cachait en attendant le bon moment pour tirer sur Flamme. Il suffisait qu'elle lève la tête, et il lui logerait une balle entre les deux yeux. Elle savait qu'elle avait pris un risque. Elle aurait dû attendre ! C'était absurde de se lancer à la poursuite de quatre meurtriers armés alors qu'elle n'avait que des couteaux. Et c'était vraiment très stupide de se faire coincer.

— Je n'entends rien. Même pas les battements de son cœur. Et toi?

La réflexion de Flamme l'arrêta net. Elle avait raison. Il aurait dû percevoir une respiration, ou du moins le rythme cardiaque du tireur, mais il n'entendait absolument rien. Il le sentait, mais il n'y avait pas de bruit, ce qui n'était pas normal.

Gator se déplaça avec une lenteur délibérée et se fabriqua un vêtement de camouflage en fixant des roseaux, des feuilles et de la mousse sur sa chemise. Il ne lui fallut pas longtemps pour confectionner une sorte de pèlerine, qu'il recouvrit de feuilles. Il commença sa traque à travers le marécage. Quelque part dans les parages, l'homme restait tapi en silence et attendait, le canon fixement pointé en direction de Flamme. Il fallait que Gator le trouve avant qu'il réussisse à l'apercevoir et lui tire dessus.

Il examina la zone où Flamme s'était étendue dans les herbes et l'eau. Il savait qu'elle était là, mais ne la voyait pas. Elle avait un don pour disparaître en utilisant ce qui l'entourait pour se camoufler. Elle était sans doute en train de creuser un peu plus profondément dans la vase. Gator et elle avaient des avantages : le tireur ignorait qu'il les avait rejoints, et ils pouvaient communiquer l'un avec l'autre.

— Sais-tu où il se trouve ? demanda Gator.

— Le dernier coup de feu a été tiré juste en face de moi, depuis un endroit situé près des cyprès, là où une branche descend jusqu'au sol, mais il s'est déplacé tout de suite. Il ne me voit pas, sans quoi il aurait saisi l'occasion.

Gator réfléchit un moment. Que ferait-il dans les mêmes circonstances ? Le marécage offrait plusieurs endroits pour se cacher, et un tireur d'élite professionnel pouvait rester des heures à attendre le bon moment.

Il avança en effectuant un demi-cercle autour de Flamme, lentement et de manière méthodique. Il devait progresser centimètre par centimètre en s'efforçant de ne pas déranger les roseaux ni faire bouger les feuilles.

— Il a forcément subi des modifications génétiques. Il doit être envoyé par Whitney.

— Pas nécessairement.

Mais Gator n'en était pas certain. Quel genre de tireur pouvait bien étouffer les battements de son cœur ? Sa respiration ? Était-il comme Flamme et lui, qui neutralisaient tous les bruits qu'ils produisaient ? Pouvait-il en faire autant ?

— Raoul ? Il va pleuvoir dans une minute. Je sens l'humidité au-dessus de nous. Pas toi?

Percevait-il une note d'inquiétude dans le message qui lui parvenait ? La voix de Flamme semblait trembler à peine. Ses muscles devaient être raides et douloureux à cause de sa chute de moto, et elle avait sans doute des crampes après être restée ainsi, immobile dans l'eau boueuse. Elle ne s'en rendait pas compte mais avait besoin d'être rassurée. Gator sentit tous ses instincts protecteurs se réveiller.

— Un peu de pluie n'a jamais fait de mal à personne. Tu n'as pas peur que je t'abandonne, tout de même, ma chère ? Un homme ne laisse pas la mère de ses enfants. Et quand tout ça sera fini j’exige que tu t'adresses à moi en m'appelant «mon héros ».

Flamme émit une onde sonore très précise, et son doux rire parvint jusqu'aux oreilles de Gator.

Les nuages éclatèrent soudain dans un grondement de tonnerre sinistre et la pluie se mit à tomber à verse. Gator resta baissé, mais regarda dans toutes les directions. Il cherchait n'importe quel indice qui trahirait la présence du tueur. La pluie l'empêchait de bien voir, mais il scruta les alentours et sentit plus qu'il ne vit que quelque chose se rapprochait de Flamme.

— Il change de position, l'informa-t-elle aussitôt.

Cet homme était très fort. Malgré la pluie qui aplatissait les roseaux par endroits, rien ne trahissait sa présence. Gator observa les troncs d'arbres pour voir s'il remarquait un bout de canon qui dépassait, mais n'aperçut rien. Seule son intuition le mettait en garde.

— J'ai l'oreille collée au sol et je sens la terre vibrer. Il profite de la pluie pour trouver un meilleur angle de tir. Je vais rouler sur mon côté gauche. Je crois qu'il est à droite.

— Non !ordonna brusquement Gator. Il essaie justement de te faire bouger. Reste où tu es. Je vais le trouver. Il faut de la patience pour ce genre de situation. Ne commence pas à paniquer, ma chère.

L'idée que Flamme se mette à remuer le terrifiait. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et il sentit sa cage thoracique de serrer fortement. Il ignorait d'où venait son impression que le tueur cherchait à la faire bouger, mais il en avait la certitude. Il doutait que Flamme ait suivi le même entraînement que les snipers de l'armée, mais il aurait parié le contraire en ce qui concernait l'homme.

— Paniquer, moi ? Je ne panique jamais.

Gator espérait qu'elle disait la vérité. Jouer au chat et à la souris avec un tueur professionnel demandait des nerfs d'acier. Flamme savait qu'il la guettait dans son viseur. S'il parvenait à bien la voir, elle était morte. Il fallait du courage pour rester immobile avec un fusil d'assaut braqué sur vous. Gator connaissait les statistiques : les snipers ne rataient pas leur cible. Là où de nombreux soldats auraient eu besoin de centaines de cartouches au cours d'un combat, un sniper n'utilisait en moyenne qu'une à trois balles par victime.

La pluie continuait de tomber à torrents à travers la canopée, si fort qu'elle obscurcissait le champ de vision de Gator. L'eau les aiderait à effacer leurs traces quand il serait temps de tout nettoyer, mais elle jouait également le rôle de conducteur pour le son. Il étouffa les bruits et se servit de son sonar pour essayer de localiser le sniper. L'homme se cachait certainement parmi les racines. Gator enjoignit à Flamme de rester tranquille et rampa à travers les herbes et la boue vers le dernier endroit où son adversaire avait été aperçu.

Il se faufila dans une dépression remplie d'eau avant de se rendre compte qu'il s'agissait d'une tranchée creusée à la main, juste assez large pour qu'un homme puisse s'y coucher. Il se figea. Il devait se trouver juste à côté du sniper. Il regarda prudemment tout autour de lui et inspecta chaque parcelle de terrain en ne bougeant que les yeux. Il respirait à peine et guettait un indice, le moindre frémissement qui pourrait l'aider à repérer le tueur.

Un moment passa. Il continuait de pleuvoir. Gator s'était habitué au rythme du marécage à présent, aux insectes qui grouillaient et aux bruissements des grenouilles et des lézards qui sortaient comme des flèches de leurs cachettes pour se trouver à manger. Il balayait le périmètre sans relâche. Une vieille souche à sa gauche avait fini par se fendre en deux et abritait diverses formes de vie. Un petit lézard vert fila jusqu'à elle par à-coups, s'arrêtant et repartant plusieurs fois avant d'escalader un monticule de terre.

Gator eut soudain le souffle coupé : ce monticule, à trois mètres de lui à peine... Le sniper. Il n'avait pas cillé et était resté tellement immobile, recouvert de roseaux et de boue, qu'il semblait faire partie du paysage. S'il tournait la tête et regardait en direction de Gator, il le verrait immédiatement car seules sa tête et sa chemise étaient camouflées. Son jean était plein de terre, mais l'homme le repérerait à coup sûr, à si faible distance. Gator n'était pas armé et allait devoir utiliser un couteau, ce qui signifiait qu'il devrait s'approcher du tueur sans se faire voir jusqu'à ce qu'il se trouve assez près pour le frapper.

— Que se passe-t-il?

Il détecta clairement l'anxiété dans la voix de Flamme.

— Rien. Reste à ta place.

— Ton rythme cardiaque vient de s'accélérer. Ne me raconte pas d'histoires. Dis-moi ce qui se passe. Je ne suis pas une mauviette, je peux supporter une mauvaise nouvelle.

Il en était bien conscient. Elle avait reçu beaucoup de mauvaises nouvelles dans sa vie.

— Non, tu es une tête brûlée et tu pourrais te faire tuer.

— Je savais que cette vermine de Whitney voulait m'attraper vivante. Vas-y, dis-le carrément, Raoul J’ai besoin de savoir ce qu'il y a.

Gator pesa le pour et le contre. Il n'aurait qu'une seule chance pour avoir le sniper. Il fallait que Flamme soit consciente du danger.

— Il est à quelques mètres de moi. S'il tourne la tête, il va me voir. Ne bouge surtout pas. Ce type sait ce qu'il fait. Il n’a pas sourcillé et a gardé l'œil collé sur son viseur pendant tout ce temps.

Flamme ne répondit rien pendant un moment. Gator se rendit compte qu'il retenait son souffle.

— Raoul, prévint-elle. Je me mettrai vraiment en colère si tu fais tout foirer et que tu te prends une balle.

— Alors, ma chère, il faudrait savoir. Je croyais que tu voulais ma mort.

— Tu n'as pas eu le temps de souscrire une assurance-vie pour le bébé et moi.

— Il ne m'arrivera rien.

Flamme garda encore le silence un instant.

— Je pourrais le tuer par ondes sonores. C'est risqué, mais il vaut mieux procéder comme ça que de tenter.

— Non!

Gator se força à garder son calme. Flamme était maligne. Il lui en avait trop dit, mais peu importait. Il ne voulait pas prendre de risque. Il refusait qu'elle se mette en danger.

— Non. On va utiliser les bonnes vieilles méthodes.

— Commence à compter. Toutes les cinq secondes, je vais envoyer des ondes sonores pour faire remuer les roseaux à ma droite.

Était-ce du soulagement qu'il détectait dans sa voix ? Il avait du mal à savoir.

— Non, je te dis!

— Si, je te dis ! Juste assez pour qu’il se demande si je m'apprête à bouger. Il va se concentrer sur moi, et ça te laissera une chance. Je ne suis pas assez bête pour me faire tirer dessus. (Elle parlait d'un ton déterminé.) De deux choses l'une : ou on utilise les ondes sonores, ou bien on tente le coup ensemble.

Gator compta jusqu'à cinq et s'élança en poussant sur ses coudes. La boue lui collait au corps et il s'efforça d'étouffer les bruits de succion. Il avança d'une cinquantaine de centimètres. Encore un peu et il pourrait se jeter sur l'homme. Il allait devoir passer de la position accroupie à celle d'attaque et franchir d'un bond la distance qui le séparait du tueur avant que celui-ci ne puisse se retourner et lui tirer dessus.

Cinq secondes après, il se propulsa à nouveau et aperçut l'épaule du sniper se voûter à peine.

— Il est en train de viser, dit Gator à Flamme pour la prévenir, juste au moment où le coup partit.

Le sniper roula sur sa gauche, se mit à genoux et épaula son fusil pour tirer à nouveau. Gator bondit, se félicitant des améliorations physiques dont il avait bénéficié et qui lui permirent de se jeter sur l'homme et le renverser face contre terre.

Le tireur dut sentir sa présence au dernier moment, car il tenta de se tourner pour garder son arme hors de la boue. Gator enfonça son couteau dans le flanc du tireur juste au moment où celui-ci lui envoyait la crosse de son fusil dans la tête. L'espace d'un instant, tout devint noir. Le sniper commença à soulever Gator pour se libérer, mais celui-ci attrapa le fusil, s'y agrippa et lui donna un grand coup de pied à l'entrejambe.

— Flamme! Tu es touchée?

Pris de panique, il avait besoin d'être rassuré, d'entendre qu'elle était en vie et en sécurité, même s'il était en train de se battre pour sauver sa propre peau. Le sniper se défendait sauvagement, ses forces décuplées par la peur et la colère tandis qu'il luttait pour récupérer son arme.

— Réponds-moi!

— Je suis là! s'écria-t-elle tout haut en émergeant de la vase.

Elle était enlisée et dut se débattre pour se relever. Elle essaya de se mettre debout et sentit une douleur la lancer dans la jambe. Gator arracha le fusil des mains du tueur et le jeta au loin. Les deux hommes dégainèrent leurs couteaux et commencèrent à tourner lentement en cercle, l'un en face de l'autre.

Flamme se traîna hors de la boue. Sa jambe céda sous elle, mais elle l'obligea à fonctionner. Il fallait qu'elle arrive jusqu'au fusil. Rien d'autre n'avait d'importance. Gator fit un bond en arrière et évita d'un cheveu le coup de couteau du sniper. Il feinta de la main droite, puis m'élança en brandissant sa lame de l'autre main pour le tuer. Flamme sauta en l'air et atterrit près du fusil. Sa jambe lâcha et elle roula par terre, mais réussit quand même à empoigner l'arme et la tirer vers son épaule. Le tueur tombait déjà en arrière, le couteau de Gator planté dans le cœur. Il s'écroula lentement et finit sur le dos, le visage tourné vers la pluie, les yeux grands ouverts dans une expression horrifiée.

Gator se retourna vers Flamme, qui le regarda dans les yeux. Elle avait l'air épuisée, à bout, sous le choc. Ils entendirent tous les deux un 4 x 4 approcher, mais ne détournèrent pas le regard. Gator avança jusqu'à elle et la remit debout. Sa grâce habituelle l'avait désertée, et elle trébucha. Il la rattrapa dans ses bras pour la stabiliser, puis tendit la main et enleva la boue collée à ses cheveux. La pluie achevait de la nettoyer et des traces brunes et rouges ruisselaient sur ses joues.

— C'est toi qui as manigancé tout ça ? demanda-t-elle d'une voix basse, à peine audible, le regard toujours plongé dans celui de Gator, exigeant une réponse.

Il y lut la douleur. La peine. Le sentiment de trahison. Les émotions de Flamme se mélangeaient, et il était déchiré à l'idée qu'elle puisse imaginer qu'il avait pris part à l'assassinat de Burrell. Malgré la chaleur et la tiédeur de la pluie, elle fut parcourue d'un tremblement incontrôlable. Gator inspira et serra les poings.

— De quoi est-ce que tu m'accuses, exactement ?

— Je ne fais que demander, répondit-elle en secouant la tête. Dis-moi la vérité. J'ai besoin de l'entendre.

Elle ouvrit les bras en regardant le marécage et ajouta:

— C'est toi qui as fait ça ? qui as tout planifié ?

La voiture s'arrêta dans un crissement de pneus. Wyatt et Ian en sortirent d'un bond et aperçurent les morts, puis Gator et Flamme, mais gardèrent leurs distances. Quelque chose les mit en garde dans la façon dont ils se tenaient proches l'un de l'autre, lui dans une posture protectrice, elle fragile, et pourtant tous les deux en opposition.

— Pour l'amour du ciel, Flamme. Tu es vraiment en train de me demander si j'ai tué Burrell ? L’ami de grand-mère? Mon ami ? Quel motif aurais-je donc ?

— Un exercice pratique pour voir si on forme un bon binôme. Si on fonctionne comme Whitney l'avait voulu. Et c'est le cas, tu sais. On vient d'accomplir parfaitement notre mission de combat.

— Fous le camp d'ici. Pars avec Wyatt et reste chez Nonny jusqu'à ce que je puisse revenir. (Il se passa une main dans les cheveux.) C'est une sacrée accusation que tu me fous sur le dos, Flamme, alors que je viens de te sauver la vie. Tu as vraiment le don de me mettre en rogne.

— J'ai besoin de t'entendre le dire.

— Et sinon, tu feras quoi ? Tu vas me planter un couteau dans la gorge ? Tu ne peux pas être ici quand ils vont venir nettoyer tout ça. Il faut que je gère la situation. Je ne vais pas rester planté là à me défendre contre tes accusations.

Il fit un pas en avant et lui agrippa le bras. Il se retint de la secouer.

— Tu débloques, ce que tu racontes n'est pas logique...

Sa phrase resta en suspens. Avait-elle entièrement tort ? Pouvait-il affirmer avec certitude que personne ne leur avait tendu un piège pour voir de quoi ils étaient capables ? Le sniper était vraiment très doué. Gator baissa les bras, soudain méfiant, et balaya les alentours du regard.

— Bon sang, maintenant tu me fais croire à une conspiration.

— Au moins, je te fais réfléchir. Je ne peux pas rester chez ta grand-mère. N'essaie pas de me faire changer d'avis, c'est non. Je trouverai un endroit, une chambre dans un motel ou ailleurs, peu importe. Je ne fais pas ma difficile, j'ai seulement besoin... d'espace. De temps. Tu comprends, n'est-ce pas ?

Il comprenait. Il n'aimait pas l'idée, mais il savait ce qu'elle voulait dire.

— J'ai une petite maison dans le bayou, dit-il. Loin de tout. Je vais demander à Wyatt de t'y emmener.

Flamme se détourna mais Gator lui attrapa le bras avant d'ajouter :

— Je veux que tu y ailles.

— Je t'ai entendu. Ce n'est pas comme si j'avais des tas d'endroits où aller.

— Ce n'était pas moi. Qui ai organisé tout ça, je veux dire. Je ne suis pas au courant d'un quelconque exercice pratique. J'ignore complètement qui sont ces hommes ou qui les a envoyés, mais je le découvrirai. Je ne suis pas responsable de ça, Flamme.

— Par curiosité, qui as-tu appelé pour t'aider à nettoyer ? Je parie que ce ne sont pas les autorités locales. Tu as demandé à Whitney, pas vrai ?

Il aurait préféré qu'elle paraisse en colère; au lieu de cela, elle semblait inquiète, usée, et même abattue.

— Pas Whitney. Lily.

— Ça revient au même, Raoul, répondit Flamme en haussant les épaules. Parler à l'un équivaut à parler à l'autre, mais tu n'arrives pas à l'admettre.

Gator tendit la main et essuya un peu de boue sur son visage d'un geste doux, tendre. Elle recula en repoussant son bras, et regarda d'abord Wyatt, puis Ian.

— Arrête, murmura-t-elle si bas qu'il l'entendait à peine. Tu ne dois pas être gentil avec moi pour l'instant. Je ne le supporterais pas.

Sa voix s'étrangla et elle détourna les yeux. Gator sentit son cœur se serrer. Elle avait l'air brisée, si fragile que chaque fibre protectrice se mit à vibrer en lui. Il était bouleversé. Il fallait qu'il la prenne dans ses bras, qu'il la réconforte.

— Flamme, dit-il en l'attirant à lui, sans prêter attention à ses vêtements couverts de boue ni à sa faible résistance. Je voudrais venir avec toi, mais c'est impossible. On ne peut pas laisser un tas de cadavres ici.

Elle tremblait, et il l'approcha encore davantage de lui en essayant vainement de la calmer. La chaude humidité du bayou ne semblait pas suffire à réchauffer sa peau glacée.

— Pourquoi ? Ils ont bien donné Burrell aux alligators, dit-elle d'une voix défaite.

Elle baissa la tête et appuya son front contre la poitrine de Gator. Il passa ses bras autour d'elle sans se préoccuper de Wyatt qui regarda sa montre, puis le ciel. L’hélicoptère serait là d'un instant à l'autre, et quelqu'un exigerait des réponses. Mais tout ce qui comptait pour le moment, c'était de la réconforter.

— Je suis désolé, bébé. Tout va s'arranger. Je te jure que je ferai tout pour que ça s'arrange.

Elle leva les yeux vers lui et l'observa.

— Tu ne peux rien faire, Raoul. Tu ne peux pas ramener Burrell. Rien ne peut s'arranger.

De ses lèvres, il caressa doucement les sourcils de la jeune femme, afin de la consoler.

— Je suis désolé, ma chérie. J'aimerais réparer tout ça. Pars avec Wyatt, je t'en prie.

La voix de Gator, traînante, sensuelle et tendre, eut presque raison d'elle. Elle le regarda en battant des paupières, consciente qu'elle portait des vêtements trempés, qu'elle sentait la vase et était couverte de boue, mais surtout que les larmes brillaient dans ses yeux. Elle tourna la tête sans savoir quoi faire, ni quoi dire. Elle avait désespérément besoin d'être seule. Gator lui prit les mains.

— Tu portais des gants. C'est bien. Ian est en train de récupérer les couteaux, et on ira les balancer quelque part très loin d'ici, dans le bayou. Je ne veux pas qu'on retrouve ta piste à cause d'eux. Ian efface toutes les traces de ta présence et les remplace par les siennes. Ces hommes ont tué Burrell, on les a poursuivis et on a engagé le combat.

Flamme secoua la tête.

— Les équipes médico-légales sont trop fortes pour tomber dans le panneau.

— Pas si elles ont envie de croire ce qu'elles voient. Moi et les autres, on ne laissera pas les gens d'ici se mêler de cette histoire. Je dirai que j'ai bousillé la moto en lançant un coup de pied au conducteur. J'ai bien tué le sniper, et les autres types sont responsables de la mort de Burrell. Je veux juste que tu restes en dehors de tout ça. C'est plus sûr pour toi.

— Pourquoi te donnes-tu tout ce mal ?

— Ne me pose pas cette question. Je ne connais pas la réponse. Pars vite d'ici avec mon frère.

Il prit la tête de Flamme entre ses mains, la bascula en arrière et lui déposa un très léger baiser sur les lèvres. Il se fichait de la saleté qui les recouvrait tous les deux.

— Ne m'oblige pas à venir te courir après cette nuit, Flamme, ajouta-t-il.

— Viens, dit Wyatt en pointant son pouce vers le marécage. Il ne faut pas qu'on laisse des traces qu'ils ne pourraient pas dissimuler. Tu as planqué ma Jeep quelque part, on va la récupérer.

— Et ma moto ? dit-elle, même si elle doutait que sa jambe lui permette de conduire.

L'hélicoptère repérerait le 4 x 4 depuis les airs et Ian dirait qu'il l'avait pris pour venir rejoindre Gator dès que ce dernier l'avait appelé à la rescousse. Mais s'ils voyaient la moto...

— Je l'ai volée, tu te rappelles ? dit Gator. Ne t'inquiète pas, j'ai remarqué qu'elle n'était pas enregistrée sous ton nom. Personne ne fera le lien, Flamme.

— Lily, si. Et Whitney.

— Pars d'ici.

Il ne voulait plus argumenter avec elle. En plus, elle commençait à le convaincre. Il les regarda s'éloigner en fronçant les sourcils. Elle courait, mais semblait boiter. Il faillit l'appeler, quand Ian se racla la gorge.

— Ce mec s'est brûlé le bout des doigts. Aucun indice sur lui, Gator. Qu'est-ce qui s'est passé ici ?

Gator poussa un soupir. Que s'était-il vraiment passé ? Était-il possible que Flamme ait raison et que Whitney soit encore en vie ? Personne n'avait vu sa dépouille. Seule Lily affirmait qu'il était mort. Était-il possible qu'elle mente pour protéger son père ?

Lorsqu'il fut certain que Flamme était trop loin pour l'entendre, Gator se tourna vers Ian et lui dit :

— Il y a peut-être du vrai dans ce que Flamme soupçonne. Je ne pouvais même pas entendre sa respiration, Ian. Et tu sais que j'entends presque tout, normalement.

— Tu penses que c'était l'un des nôtres ? D'une autre équipe ?

— Aucune idée, répondit Gator en haussant les épaules. Y a-t-il la moindre chance que Peter Whitney soit encore en vie ?

Ian se retint de répondre impulsivement et réfléchit un peu.

— Comment le saurais-je ? Je n'ai pas vu son corps. Il a disparu et Lily a dit à Rye qu'elle était connectée à lui au moment où il s'est fait assassiner. Je suppose que c'est une possibilité.

— Crois-tu que Lily l'aurait aidé à disparaître ?

Ian se gratta le crâne.

— Non, dit-il. Impossible. Elle est rongée de culpabilité pour tout ce qu'il a fait. S'il est vivant, elle l'ignore.

— Lily a des pouvoirs télépathiques, Ian, dit Gator d'un air grave. Comment Whitney pourrait-il la tromper ? Elle a été témoin de sa mort.

— Les expériences de Whitney étaient à la pointe de la recherche scientifique, répondit Ian en haussant ses larges épaules. Personne ne connaissait mieux que lui les améliorations psychiques. Il a fait des tests sur des enfants, sur nous et sur au moins une autre équipe. Qui dit qu'il n'a pas testé sur lui-même ?

— Pourquoi ? Pourquoi aurait-il choisi de disparaître ?

— Higgens voulait sa mort. L'armée allait forcément finir par lui tomber sur le dos. La plupart de ses expériences étaient illégales. Même toute sa fortune n'aurait pas réussi à le protéger du danger qu'il courait. Quel meilleur moyen de leur échapper que de « mourir » ? Il avait de l'argent à ne plus savoir qu'en faire. Ça n'a pas dû être très compliqué de placer quelques millions sur un compte secret et de s'installer dans une nouvelle résidence et un autre laboratoire, hors des États-Unis.

— Flamme pense qu'il est vivant. Elle croit même que ce qui vient de se passer pourrait faire partie d'une espèce d'expérience pratique pour voir comment nous travaillons ensemble tous les deux.

Ian haussa les sourcils.

— Flamme, poursuivit Gator en hochant la tête, ou plutôt Iris, a dans l'idée que Peter Whitney est en vie et dirige tout en coulisses. J'ai d'abord pensé qu'elle délirait, mais maintenant, certains détails me tracassent. Pour commencer, je suis tellement attiré par elle que j'ai du mal à penser clairement. Il ne s'agit pas uniquement de désir ou d'émotions, mais d'un mélange des deux, qui frôle l'obsession. Quand je suis avec elle, je ferais n'importe quoi pour l'avoir, et j'ai envie de trucider le premier gars qui s'approche d'elle. Ce comportement ne me ressemble pas, Ian, et je n'aime pas ça. Elle non plus. Elle est du même avis que moi, et pense que Whitney a réussi à nous lier d'une manière ou d'une autre.

— C'est un peu tiré par les cheveux, tu ne trouves pas ? Comment aurait-il pu le faire ?

Ian fit un pas pour s'éloigner de Gator, mettant une distance entre eux dans un effort inconscient pour nier ce qu'il était en train de dire.

— Est-ce si bizarre comme idée ? Je ne suis plus moi-même. Je ne tiens même plus compte des règles de base. Je savais qu'elle était dangereuse, et je l'ai amenée tout droit chez moi. Auprès de ma famille, de Wyatt et Nonny, de toi. Pourquoi ai-je agi comme ça, alors que tous mes instincts auraient dû me pousser à faire exactement l'inverse ? Je prends des décisions illogiques quand je suis près d'elle. Pourquoi ? Parce que j'ai besoin de la voir. Autant que j'aurais besoin d'une drogue. Regarde Ryland et Lily, Nico et Dahlia. C'est la même chose. Et si ça ne suffisait pas, nos aptitudes psychiques peuvent se compléter. Mes capacités sont à la hauteur des siennes. J'arrive même à amplifier ses pouvoirs. Dans un contexte où il nous serait possible de détruire un grand nombre de cibles sans mettre en danger les civils, nous formerions probablement tous les deux une arme implacable. Flamme croit que Whitney a voulu cela, et qu'il est actuellement en train de nous tester.

— Et toi, qu'en dis-tu ?

— Je ne sais pas quoi penser. Un des types était un tireur d'élite de l'armée, et avait reçu une formation plus que douteuse. Il n'avait rien à voir avec les autres, son expérience était à des années-lumière de la leur. Aucun d'entre eux ne portait de pièce d'identité. Le sniper s'était brûlé le bout des doigts. C'est se donner beaucoup de mal pour tuer un simple capitaine à la retraite sur une péniche. (Il pencha la tête et tendit l'oreille.) L’hélicoptère est en route. À qui peut-on se fier, Ian ?

— On peut compter l'un sur l'autre, comme toujours.

— Est-ce qu'on prévient les autres ? On n'a aucune preuve, seulement des hypothèses.

— Qu'il se soit agi d'une opération sur le terrain ou de tout autre chose n'a pas beaucoup d'importance. Il faut leur dire que Whitney est peut-être encore en vie.

— Alors ils méritent aussi de savoir qu'on a été améliorés sur le plan physique, pas seulement psychique.

— Je m'en doutais, dit Ian en hochant la tête. Je me disais bien qu'être capable de voir à travers les murs ne m'aiderait pas à les franchir. Ces améliorations ressemblaient plus à un bonus.

— Flamme a eu plusieurs cancers lorsqu'elle était enfant à cause de Whitney. Les modifications génétiques peuvent avoir cet effet, et il cherchait à l'éviter. Il l'a utilisée comme cobaye. Et tu sais... (Gator attendit que son ami le regarde avant de poursuivre.) Elle ne s'est jamais fait adopter, pas plus que Dahlia. Elle dit que ça a peut-être été le cas d'une ou deux filles, pas plus, ce qui signifie que Whitney a laissé de fausses pistes à Lily. Qui a déjà ses doutes, d'ailleurs.

Ian émit un petit sifflement.

— Jamais je n'aurais pu imaginer que Peter Whitney puisse être encore en vie.

— Tu comprends ce que ça signifie ? C'est lui qui tire les ficelles. Il nous tend un piège. Il continue de nous utiliser pour ses expériences, mais cette fois à notre insu.

— On est engagés dans l'armée, Gator. On est bien forcés de s'attendre à diriger des opérations sur le terrain. C'est pour cette raison qu'on a accepté les modifications génétiques. On s'est tous dit qu'il y aurait moins de victimes et qu'on servirait mieux notre pays. Il aurait pu simplement confier à quelqu'un la mission de nous suivre et de consigner nos faits et gestes ; se donner tant de mal me semble un peu exagéré.

— Pas s'il veut nous observer travailler avec les filles. Si Whitney est réellement en vie et qu'il essaie secrètement d'expérimenter sur nous et de voir si elles peuvent modifier notre comportement, ça change tout. On ne s'est pas portés volontaires cette fois, et ça fait de nous... (Il ne finit pas sa phrase, incapable de verbaliser ce qu'il ressentait.) Ce salaud, qu'il aille se faire foutre.

— Hé, protesta Ian, je ne suis pas une victime, si c'est ça que tu veux dire.

La lueur qui brillait au fond de ses yeux verts se durcit soudain.

— Ouais, c'est tout à fait ça, rétorqua Gator. Tu crois qu'on se sent supérieurs à Lily, Dahlia, Flamme et les autres parce qu'on a choisi ce qui nous est arrivé ? On s'est portés volontaires pour une amélioration psychique. Est-ce qu'on éprouve de la pitié pour elles ?

Ian hésita avant de répondre.

— Je ne dirais pas supérieurs, non. Mais compatissants, peut-être. Cela dit, Flamme n'inspire pas franchement la pitié. Elle est belle, dangereuse. Et sacrément sexy.

— Merci. Mais à l'avenir, épargne-moi ce genre de commentaire. Ou de pensée. (Gator poussa un long soupir.) Nous n'avions pas demandé les modifications physiques, et même si c'est un atout, on pourrait bien développer un cancer comme Flamme. Pour ce que j'en sais, ce fils de pute a très bien pu nous traiter de la même façon qu'elle. Il s'est peut-être rendu compte que les modifications génétiques parvenaient à stimuler une cellule mutante, et aurait pu délibérément provoquer la mutation pour essayer de lui trouver un remède. Il a donc donné le cancer à Flamme, puis l'a mise en rémission plusieurs fois, comme un vulgaire rat de laboratoire. Comment savoir s'il n'en a pas fait autant avec nous ?

Ian poussa un juron à voix basse.

— Le cancer ? Tu es sérieux, Gator ?

— Oui. Lily pense qu'il pourrait réapparaître chez Flamme. Whitney s'est servi de différents virus comme vecteurs des modifications génétiques. Parfois, au cours du processus, une cellule qui n'aurait pas dû être touchée s'est trouvée stimulée, et voilà. Cancer. Évidemment, Lily l'explique bien mieux que moi, mais le problème se résume ainsi : Whitney a utilisé Flamme pour ses recherche médicales, en toute connaissance de cause.

— Et nos enfants ? demanda Ian. Comment être sûr qu'on ne leur transmettra rien ?

— Exactement. Lily affirme que le dopage génétique n'a pas d'effets héréditaires, mais elle s'inquiète.

— Elle s'inquiète qu'il ait fait ses tests au moins sur les femmes, pour voir s'il obtenait des résultats, ajouta Ian. Parce qu'il s'est sûrement posé la question, lui aussi. Et le connaissant, il n'aurait pas été satisfait tant qu'il n'aurait pas eu la réponse.

— Ce qui veut dire que les autres filles devaient grandir et trouver un partenaire, dit Gator. Pour être sûr d'obtenir des réponses, Whitney a peut-être fait d'autres expériences pour nous répartir tous par paires.

— S'il est toujours en vie, ajouta Ian.

— Oui, s'il est toujours en vie, répéta Gator en passant une main dans ses cheveux noirs. Ce sniper était trop bien entraîné pour avoir été un civil comme les autres. Franchement, la théorie de Flamme commence à me sembler plus probable que je ne voudrais l'admettre.

— Comment a-t-elle fait pour échapper à Whitney si elle n'a pas été adoptée ? Et quand est-elle partie ? Combien de temps l'a-t-il gardée ?

— Elle ne s'est pas encore confiée à moi, répondit Gator en secouant la tête. Elle croit que Whitney m'a envoyé pour la ramener.

— Eh bien, dans un sens, c'est la vérité, non ?

— Pas exactement, dit Gator en regardant autour d'eux. Je ne veux pas qu'on découvre qu'elle est passée par ici. Ce serait lui faire courir un danger de plus.

— Alors on doit se débrouiller pour les convaincre que tu étais sur la moto, que c'est toi qui as lancé les couteaux et étranglé le type. Il faut qu'on efface la moindre trace de sa présence, et on n'a pas beaucoup de temps. (Tout en continuant à parler, il commença à s'affairer.) S'ils la cherchent, Gator, et qu'ils se doutent ne serait-ce qu'une seconde qu'elle était ici, ils passeront toute la zone au peigne fin jusqu'à ce qu'ils trouvent un de ses cheveux. Je laisse mes propres marques à tous les endroits où elle s'est tenue, mais il faut que tu t'occupes de la moto. Pour l'instant, un enfant arriverait à comprendre ce qui s'est passé. Et ce sont des experts qui vont débarquer.

— L’hélico s'est déjà posé, dit Gator en penchant la tête pour mieux écouter. Deux des nôtres, Kadan Montague et Tucker Addison, se dirigent par ici. Qu'est-ce qu'ils fabriquent dans la région ?

Il se dépêcha d'aider Ian à effacer les traces de la participation de Flamme.

— Arrête, Gator. Kadan et Tucker sont de notre côté. Tu ne peux pas les soupçonner de faire partie d'une conspiration.

Gator regarda Ian droit dans les yeux.

— Juste par précaution, tant qu'on n'est pas sûrs de ce qui se passe, faisons attention à ce qu'on dit.

— Flamme va être furieuse que tu t'appropries cette bécane. Elle y tient vraiment.

— Eh bien, elle devra se faire une raison. Je vais partir du principe qu'elle est en danger jusqu'à ce qu'on sache la vérité. Que ça plaise ou non à Lily et aux autres, Flamme est une GhostWalker, et elle est sous notre protection.

Ian éclata de rire, puis partit en direction de la petite clairière où l'hélicoptère s'était posé.

— Tu te plantes, Gator. C'est elle qui pense que tu es sous sa protection. Elle va te botter les fesses pour tout ça. Tu profites du fait qu'elle est un peu traumatisée par la mort de Burrell. Mais quand elle aura retrouvé ses esprits...

— Arrête, tu vas me faire faire des cauchemars.

Gator redressa la moto, ce qui ne fut pas simple car elle était à moitié embourbée et la roue avant s'était entièrement voilée. Cacher le passage de Flamme à Kadan et Tucker allait être difficile, voire impossible. Gator aurait mis sa propre vie entre leurs mains, mais n'était pas sûr de pouvoir compter sur eux pour protéger Flamme. Il ne savait pas vraiment comment expliquer cela à Ian.

— Je crois que tu as complètement perdu la boule, lança ce dernier en le regardant par-dessus son épaule avant de s'éloigner à grandes enjambées.

— C'est un euphémisme, dit Gator.

Il sortit la moto de la vase à bout de bras, et réfléchit pour la première fois à sa force physique surhumaine. Il pouvait courir deux fois plus vite et deux fois plus longtemps qu'avant les expériences, parcourir des distances incroyables d'un seul bond, mais c'était surtout sa force extraordinaire qui l'étonnait le plus. Il s'agenouilla à côté du véhicule et fit mine d'examiner la tôle froissée et la roue cabossée.

— Beau merdier ! s'exclama Kadan en sortant de sa Jeep. Qu'est-ce qui s'est passé ici, Gator ? On dirait que tu es allé chasser.

Son regard perçant repérait déjà les empreintes emplies d'eau dans la terre molle.

Après une formation dans les Forces spéciales et deux ans de service dans l'armée, Kadan avait rejoint le FBI où il avait acquis la réputation d'élucider des meurtres très complexes. Quand on l'avait abordé au sujet de l'équipe paranormale, il s'était porté volontaire et avait accepté de suivre un nouvel entraînement avec les autres. Tous savaient qu'il avait des dons psychiques naturels bien plus avancés que n'importe quel autre GhostWalker.

— Quatre hommes ont tué un capitaine à la retraite qui vivait dans le coin. C'était un bon ami à moi. Je le connaissais depuis tout petit. Ils l'ont attaqué sur son île, l'ont assassiné, et ont balancé son corps dans le trou d'un gros alligator en s'assurant que personne ne le retrouverait. Puis ils ont mis le feu à sa péniche. Burrell ne causait d'ennuis à personne, c'était un homme bien, qui méritait vraiment mieux que ça.

Kadan scrutait de son regard bleu acier le visage de Gator.

— Et tu es tombé sur eux après coup ? demanda-t-il.

Gator hocha la tête.

— Je me rendais à sa péniche. Je venais de garer ma moto quand j'ai entendu les coups de feu provenant de l'île.

Kadan regarda la voiture des tueurs écrasée contre un arbre, le couteau planté dans la gorge de l'un d'entre eux, le conducteur étranglé et son arme jetée au sol à côté de lui.

— Tu as perdu ton sang-froid, Gator.

Derrière Kadan, Tucker Addison eut un petit ricanement.

— C'est bien peu dire! Tu as transformé cet endroit en un vrai champ de bataille. Et ta moto en a pris un sacré coup aussi.

Gator ne sourit même pas. Il n'en avait pas envie. Il avait en effet perdu son sang-froid, ce qui était dangereux. Et il n'avait pas été le seul. Flamme s'était pourtant montrée modérée. Cela n'était peut-être pas évident avec quatre victimes gisant dans le marécage, mais elle aurait pu tout annihiler à dix kilomètres à la ronde si elle ne s'était pas forcée à se concentrer sur les quatre assassins uniquement.

Il pencha la tête en se remémorant son propre emportement, le manque de discipline dont il avait fait preuve des années auparavant. Le souvenir le submergea sans qu'il puisse l'empêcher, et lui fit l'effet d'un coup de poing dans le ventre. La honte et la culpabilité l'envahirent. Il dut se détourner de Kadan et de ses yeux scrutateurs. Il ne pouvait jamais regarder les GhostWalkers dans les yeux quand il se rappelait les événements du début de son instruction. Il refoula les horribles images, comme chaque fois, mais se demanda si Flamme en avait autant. C'était là un autre point commun qui les liait l'un à l'autre.

Sans y faire attention, il laissa sa main caresser le siège de la moto. Il ne prit conscience de ce qu'il faisait que lorsqu'il sentit le regard de Kadan suivre son geste. Il retira vivement sa main.

— Je ne pouvais pas les laisser s'enfuir sans rien faire, Kadan. Ils poussaient des cris de joie. Je les ai suivis, on s'est battus et je les ai tués.

— Ça semble assez simple, pas vrai, Tucker ? dit Kadan. Gator lui lança un regard sombre.

— Ils auraient pu m'avoir, eux aussi. Le grand là-bas, le tireur d'élite, il a presque réussi à me tuer.

— As-tu essayé de les faire prisonniers ? demanda Kadan en regardant la voiture et l'homme écroulé, un couteau planté dans la gorge.

— Ils étaient quatre, et n'ont pas vraiment manifesté l'envie de se rendre.

Kadan l'observa de ses yeux perçants.

— Pas avec un poignard dans la gorge, je veux bien te croire. Pourquoi ne me dis-tu pas la vérité ? Que s'est-il passé ?

— Pourquoi es-tu à La Nouvelle-Orléans ? répliqua Gator. Aux dernières nouvelles, tu récupérais après une mission et tu prenais des vacances.

L’atmosphère s'électrisa. La pluie tombait toujours à verse. Les yeux bleus de Kadan se durcirent et virèrent au gris.

— Mais enfin, qu'est-ce qui se passe, Gator ?

Tucker se rapprocha de Kadan, les traits crispés. Ian vint se poster à côté de Gator, en face des deux autres GhostWalkers.

Le téléphone portable de Kadan retentit. Il le laissa sonner deux fois avant de le sortir et de l'ouvrir d'un geste sec.

— Vite, dit-il à son interlocuteur. Je suis occupé.

La voix de Lily lui répondit, assez haut pour que les autres entendent.

— Dis-moi ce qui se passe là-bas, Kadan. Cela concerne-t-il Flamme ? Iris Johnson ?

— D'après ce que je sais, Gator est venu ici à la recherche de Joy Chasson. Je ne suis pas au courant pour l'autre femme. J'ignore encore si c'est lié à la disparition de Joy, mais d'après ce que j'ai vu, quatre hommes, dont un très compétent et clairement formé par l'armée, sans doute les Forces spéciales, ont tué un vieil homme que connaissait Gator. Voilà la situation. Tu sais si quelqu'un a lancé une opération dans la région, Lily?

— Je vais me renseigner. Tout le monde va bien ?

— Tous ceux qui comptent. Les autres sont dans un sacré pétrin.

Kadan referma le téléphone, le mit dans sa poche et regarda Gator dans les yeux.

— C'est de Flamme qu'il s'agit, n'est-ce pas ? lui demanda-t-il. Tu l'as retrouvée.

Il y eut un moment de silence, pendant lequel la pluie battante leur parut plus bruyante. Gator haussa les épaules.

— Elle est ici, à La Nouvelle-Orléans. Elle habitait avec Burrell dans la péniche.

— Tu penses que c'est elle qu'ils cherchaient ? demanda Tucker en montrant les tueurs. Tu ne crois quand même pas qu'ils avaient été envoyés pour la supprimer, si ? Qui pourrait être au courant de son existence ? Qui les aurait recrutés ? Et que viendrait faire dans leur équipe un gars aussi entraîné que nous, et aux capacités psychiques sans doute améliorées comme les nôtres ?

— Tu crois que Whitney est en vie, dit Kadan sur le ton de l'affirmation.

Gator secoua la tête en esquissant un sourire sans joie.

— Tu es doué, Kadan, et tu n'as même pas eu besoin de me toucher. Oui, je crois que ce salopard est peut-être toujours vivant. Et je me demande s'il ne nous a pas tendu un piège pour voir comment on se débrouillait au combat avec les filles sur qui il a fait ses expériences.

Kadan réfléchit, les sourcils froncés.

— Personne n'a vu sa dépouille. Je suppose que c'est possible. Il aurait pu faire croire à Lily qu'il était mort, et la forcer à faire son travail à sa place. (Il regarda autour de lui d'un air méfiant.) Gator, tu n'as pas cru que Tucker et moi faisions partie d'un autre camp, j'espère ?

Gator passa une main poussiéreuse dans ses cheveux.

— Je ne sais plus ce que je crois. À qui puis-je me fier alors que la vie de Flamme est en jeu ? Lily veut la récupérer, mais je ne peux pas la forcer à retourner là-bas alors qu'elle n'y a connu que douleur et souffrance. Elle ne lui fait pas confiance.

— Et toi, Gator ? As-tu confiance en Lily?

— C'est une bonne question.

CHAPITRE 10

Gator avait le ventre noué ; Flamme était en train pleurer. Le son était faible et étouffé, sans doute par une couverture, mais il l'entendait même à travers pluie battante, et cela lui fendait le cœur. Il attacha son dériveur à un poteau à côté de l'hydroglisseur et sauta terre. Ses bottes s'enfoncèrent de deux centimètres dans le sol spongieux. Il n'avait jamais imaginé de toute sa vie que les sanglots d'une femme le déchireraient à ce point. Il aurait dû venir la rejoindre tout de suite au lieu de prend le temps de se doucher et d'emporter quelques provisions.

Il s'arrêta devant la porte. Qu'allait-il lui dire ? Kadan, Tucker et Ian pensaient tous comme lui qu'il était possible que Peter Whitney soit encore vivant. Ils ignoraient pourquoi Burrell s'était fait tuer. Si le sniper surentraîné ne s'était pas trouvé là avec les autres, Gator n'aurait jamais soupçonné que la mort de Burrell ait un lien avec Flamme ou les GhostWalkers. À présent, il ne savait plus.

Les autres GhostWalkers logeaient chez sa grand-mère et il était rassuré de la savoir protégée après ce qui était arrivé à Burrell, d'autant plus que Gator avait besoin d'être avec Flamme. La douche avait dissipé sa fatigue pour un petit moment, le temps de rassembler quelques affaires, mais il sentait à nouveau les effets de l'épuisement psychique et physique.

Il ouvrit la porte et découvrit Flamme appuyée contre le mur en face de lui, un couteau à la main. Elle semblait avoir pleuré pendant des heures, mais elle le regarda d'un air déterminé. Elle avait encore les cheveux mouillés de sa douche et portait un jean trop grand pour elle, ainsi qu'une chemise à carreaux très large qu'il reconnut comme étant celle de Wyatt.

— Je suis seul, dit-il pour la rassurer.

À ces mots, elle se détendit immédiatement. Au moins, elle ne lui avait pas envoyé le couteau à la figure. Il y avait du progrès.

— Tu as du nouveau ? demanda-t-elle.

— Pas vraiment. Deux hommes de mon unité sont venus nous aider à nettoyer. Burrell a été porté disparu. J'ai dit à la police que tu étais avec grand-mère et moi tout l'après-midi et que, lorsqu'on est retournés chez lui, on a entendu des coups de feu venant de l'île. On est allés voir de plus près et, pendant ce temps-là, quelqu'un a mis le feu à la péniche. Je me suis éloigné le moins possible de la vérité.

Des larmes brillèrent au coin des yeux de Flamme.

— Je n'arrive pas à croire qu'il soit mort. Que quelqu'un l'ait assassiné. Tout ce qu'il demandait, c'était de vivre au bord de l'eau et d'écouter la musique du bayou en fumant sa pipe. Il n'a jamais fait de mal à personne de toute sa vie. Ce n'est pas juste, Raoul. Vraiment pas juste.

— Non, en effet, dit-il, la gorge si serrée qu'il avait du mal à respirer.

— On l'a laissé là, dans un trou d'alligator.

— Il aurait voulu que Ian et moi nous occupions de toi d'abord. On ne sait pas encore à qui on a affaire, Flamme. J'ai l'intention d'aller vérifier demain si l'équipe médico-légale n'a rien trouvé. Il a beaucoup plu, ce qui a dû effacer la plupart des empreintes. L’île de Burrell est à une bonne distance de l'endroit où on s'est battus avec les quatre hommes, et rien ne devrait les mener jusque dans la réserve. Les corps ont disparu. Même s'ils trouvent la carcasse de la Jeep, aucun d'entre nous ne l'a touchée.

Flamme étouffa un autre sanglot et se détourna de lui.

— J'ai horreur de ça. Je déteste ne pas pouvoir me maîtriser.

Il ignorait comment la réconforter. Il avait toujours été à l'aise avec les femmes, mais bizarrement, à présent que c'était important, il ne savait pas quoi dire, ni quoi faire. Il lui frotta maladroitement le bras.

— Tu as toutes les raisons de pleurer.

Elle se dégagea et lui lança un regard noir.

— Je ne pleure pas, dit-elle.

— Ma chère, dit-il d'une voix pleine de tendresse.

Les yeux de Flamme se remplirent à nouveau de larmes. Il la regarda les essuyer du dos de la main.

— Tu as le droit de pleurer, poursuivit-il. Ça va te faire du bien.

— Non, c'est faux. Pourquoi les gens disent-ils ça ? Pleurer n'est qu'une perte de temps. Ça ne fait absolument aucun bien. Ça donne un visage bouffi et rouge. Tes yeux gonflent, tu te retrouves avec un mal de crâne d'enfer. Est-ce que pleurer ramènera Burrell ?

Elle se laissa tomber sur le lit, dos contre le mur, et remonta les genoux sous son menton.

— Je pleurais de temps en temps, après avoir trouvé comment bousiller la caméra et les magnétoscopes de Whitney, reprit-elle. Ça ne m'a pas aidée. Ça ne m'a pas sortie de la cage dans laquelle il m'avait enfermée. Ça n'a servi à rien d'autre que lui apporter la satisfaction de me voir pleurer. Donc, je ne pleure pas.

Gator prit le sac de Flamme, celui qu'elle avait la première fois qu'il l'avait vue, et le jeta dans un coin de la pièce pour faire un peu de place. Il ôta sa chemise et la lança sur le dossier d'une chaise. Puis il prit une bouteille d'eau et la lui tendit.

— Tiens, bois ça.

— Merci.

Elle saisit la bouteille et le regarda enlever ses bottes et les balancer à côté du sac.

— Je ne coucherai pas avec toi, dit-elle. Tu n'as qu’à prendre le lit. Je dormirai par terre.

Gator s'assit près d'elle. Sa cuisse toucha la sienne, et elle tressaillit.

— Je ne te l'ai pas demandé, et je ne comptais pas te séduire. Ce qui ne veut pas dire que ça n'aurait pas marché.

— Si, tu allais me le demander. Et tu n'aurais pas réussi à me séduire.

— Je n'allais même pas essayer, répéta-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Tu serais capable d'essayer avec un alligator, alors pourquoi pas moi ?

— Un alligator ? Non, les reptiles, c'est ma limite.

— D'accord, je retire. Pourquoi ne vas-tu pas essayer de me séduire ?

Il la regarda, le sourcil levé.

— Tu veux dire, pourquoi ne vais-je pas te séduire ? Grand-mère m'a bien élevé, en gentleman. Tu es trop vulnérable pour que je profite de la situation. On peut dormir tous les deux dans le lit, et je saurai me tenir.

Elle le dévisagea avant de répondre :

— Mais tu aurais essayé de me séduire si je n'étais pas si triste, n'est-ce pas ?

— Euh... Je ne sais pas. Tu aimes un peu trop les couteaux à mon goût.

— Ils te plaisent, pourtant, mes couteaux, répondit-elle avec une grimace, et tu le sais bien. Ça t'excite chaque fois que tu y penses.

Il ne chercha pas à nier l'évidence.

— Est-ce que tu m'en as dardé un l'autre soir après être partie du club ? Certaines personnes se posent la question.

— Dardé ? C'est un vrai mot, ça ? Non, je ne t'ai pas dardé de couteau. Je les lance avec une précision mortelle. Si je l'avais fait, tu serais au fond du canal à l'heure qu'il est. Au contraire, je t'ai sauvé la peau.

Elle s'essuya de nouveau les yeux, but une gorgée d'eau et revissa le bouchon.

— Qu'est-ce que tu racontes ? demanda Gator.

— Je suis en train de dire que tu n'es pas le M. Invincible que tu penses être. Quelqu'un en avait après toi l'autre soir, et il était assez ivre et assez méchant pour tenter de s'attaquer à toi. Tu es devenu un homme suffisant, et la suffisance peut tuer.

— Tu m'as suivi?

— Je faisais du baby-sitting, tu veux dire. Pour toi et ces idiots de Wyatt et Ian, qui étaient complètement saouls. Il fallait bien que quelqu'un le fasse, et personne ne se portait volontaire ce soir-là. Personnellement, je ne crois pas que tu aies tellement d'amis.

— C'était Vicq, n'est-ce pas ? Il a attendu le bon moment et m'a lancé un couteau dessus.

Elle haussa les épaules.

— Ça m'a semblé évident qu'il n'allait pas s'en aller gentiment. Il n'est pas du genre discret. Tu savais qu'il avait eu une histoire avec Joy ? Ils sont sortis ensemble deux fois. Elle l'a plaqué quand il lui a mis un œil au beurre noir parce qu'elle avait regardé un autre type.

Gator sentit la colère monter en lui.

— Comment as-tu appris cela ? Si Wyatt l'avait su, il aurait essayé de le mettre KO.

— Apparemment, tout le monde a peur de lui.

— Pas moi.

— C'est la raison pour laquelle je te surveillais, dit-elle en lui jetant un regard réprobateur. Que tu aies bénéficié d'améliorations génétiques ne signifie pas que tu sois immortel. Tu ne t'es pas méfié de lui parce qu'il n'a pas été entraîné au combat. Mais il est dangereux, Raoul, et tu aurais dû le savoir. Je le voyais dans ses yeux. Il aime la violence et s'en sort toujours. Je parie qu'il a l'habitude de maltraiter les femmes. Plus tard, il battra son épouse et ses enfants et se bagarrera souvent dans l'espoir de faire mal à ses adversaires, ou pire. Il aime ça. Il aime blesser les gens, et sans doute les animaux aussi.

— Comment as-tu découvert qu'il était sorti avec elle ?

— J'ai parlé à la mère de Joy, qui m'a dit que sa fille était rentrée chez elle en pleurant, le visage couvert de bleus. Elle et sa mère ne voulaient pas que le père et les frères l'apprennent, parce que Vicq a très mauvaise réputation. La mère de Joy l'a signalé à la police, mais ils ne sont même pas allés le voir pour l'interroger.

— Ce n'était pas dans leur rapport, je l'ai lu moi-même.

— Ça ne m'étonne pas, dit Flamme. Tu m'as dit que son nom de famille était Comeaux. Tu as remarqué celui du policier sur le rapport ? Tout le monde est cousin ici.

Gator poussa un petit juron en cajun.

— J'aurais dû m'en rendre compte. Alors Vicq Comeaux est vraiment un suspect. Tu n'as pas essayé de le questionner, si ?

Flamme grimaça en entendant l'agressivité dans sa voix.

— Je ne suis pas bête à ce point. Je ne pense pas que moi, une femme, ni personne d'autre d'ailleurs, ne réussirait à lui soutirer des informations en le questionnant. Le meilleur moyen serait de boire avec lui et de raconter des histoires de filles. Il aurait envie de se vanter.

— Tu sais comment les gens fonctionnent, on dirait.

— C'est une technique de survie. Je l'ai apprise très tôt. Whitney était un sacré bon prof.

Elle détourna son visage mais il eut malgré tout le temps d'apercevoir la douleur dans ses yeux.

— Je parie sur le petit ami, le fils de Parsons, poursuivit-elle en appuyant sa tête contre le mur et en étendant sa jambe droite devant elle. Il y a quelque chose de bizarre chez lui.

— J'ai eu la même impression. Enlève ton jean.

Elle tourna brusquement la tête pour le regarder.

— Tu as dit que tu ne tenterais rien, protesta-t-elle.

— Mais non, enfin. Tu es belle, d'accord, mais arrête de croire que je vais te sauter dessus. Ce n'est pas ton corps que je veux voir, c'est ta jambe. Juste un seul membre.

— Bien sûr que tu veux voir mon corps. Tu as les yeux brillants et... (elle agita les mains) et il y a d'autres preuves.

Il se pencha vers elle si près qu'elle sentit son souffle chaud sur ses lèvres.

— Je vais te dire un petit secret, ma chère. Je suis un homme. Quand je m'approcherai de toi, tu verras de nombreuses preuves montrant que j'ai envie de toi. Maintenant, enlève ton jean. Je veux regarder ta jambe.

— Je ne te montrerai pas ma jambe.

— Tu sais que tu es une vraie tête de mule ? Nos enfants ont intérêt à ne jamais me regarder comme tu le fais en ce moment. Ils peuvent te regarder comme ça, s'ils veulent. Tu le mérites bien.

— Où est ma moto ?

Il poussa un grognement et se redressa, les mains derrière la tête.

— Ne me pose pas de questions dont les réponses vont t'agacer. Tu essaies de changer de sujet pour ne pas avoir à te déshabiller devant moi, mais ça ne marchera pas. Je vais regarder ta jambe de toute façon, alors dépêche-toi d'enlever ce pantalon, qu'on en finisse. Il est trop grand pour toi, d'ailleurs.

— Je n'ai rien d'autre à me mettre. Mes vêtements étaient tous dans la péniche de Burrell.

Sa voix se brisa, et Gator sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Ne recommence surtout pas à pleurer. Je ne le supporte pas.

— Tu viens de me dire que ça me ferait du bien.

— J'essayais d'être viril et de te réconforter, mais maintenant, mon instinct de survie prend le dessus. Je t'achèterai d'autres habits demain. Tu pourras prendre dix jeans si ça te fait plaisir, je m'en fiche.

Elle esquissa un petit sourire.

— Tu es taré, tu sais ?

Il continua de l'observer sans se laisser distraire. Elle poussa un soupir.

— Je n'ai pas de sous-vêtements. Je n'allais pas mettre ceux de ton frère. Ma jambe me fait mal, j'ai donné un coup de pied au conducteur pour provoquer l'accident. Enfin, j'espérais surtout lui briser le cou et me débarrasser de lui.

Gator attrapa la ceinture du pantalon.

— Il va falloir faire quelque chose au sujet de ton attitude. Tu ne peux pas continuer à tuer des gens comme ça parce qu'ils t'énervent, même s'ils sont coupables.

Du bout de ses doigts, il effleura sa peau de velours. Son ventre était ferme, mais si doux qu'il avait envie de se pencher et d'y presser ses lèvres.

Elle se raidit et posa ses mains sur les siennes pour l'arrêter, mais les retint contre elle. Gator la sentait vibrer.

— Je vais le faire moi-même, dit-elle.

— Oh, je m'amusais si bien.

— Regarde ailleurs. Je ne veux pas me donner en spectacle devant toi, espèce de pervers.

Il obéit, ferma les yeux et s'allongea sur le lit, soudain fatigué. La journée avait été longue et frustrante. Il avait plus de questions que de réponses. Burrell était mort. Il n'était pas plus avancé dans l'affaire Joy Chasson que le jour où il était arrivé à La Nouvelle-Orléans. Et il était certain que, quand Flamme enlèverait son jean et qu'il pourrait examiner sa jambe, il n'allait pas aimer ce qu'il verrait.

Elle s'agita à côté de lui en retirant le pantalon. Il l'entendit à deux reprises pousser un petit cri alors qu'elle essayait de ne pas se faire mal. Il ouvrit les yeux au moment où elle s'enroulait dans le drap.

— Fils de pute! s'écria-t-il en se penchant pour inspecter sa jambe. Maudit!

— Tu vois quelque chose ?

— Ah ça, oui, tu peux le dire.

— Arrête de dire des horreurs. Ce n'est pas si terrible. Quelques ecchymoses, quelques bosses. Qu'est-ce que tu croyais ? La moto allait vite, la voiture aussi, et je l'ai frappé de toutes mes forces. Ça n'a pas été très doux non plus quand je suis tombée par terre.

— Comment as-tu réussi à traverser le marécage dans un état pareil ? Tu courais ventre à terre, je t'ai vue.

Elle haussa les épaules.

— J'ai découvert il y a longtemps qu'on pouvait tout supporter s'il le fallait. Whitney ne m'a pas vaincue, Raoul. Ses leçons m'ont été très utiles. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Il ne me récupérera jamais. Je préfère mourir. Si toi ou n'importe qui d'autre arrive à me ramener, je détruirai sa maison et tout ce qui s'y trouve. Je suis sérieuse. Réfléchis bien à ça avant de te décider à m'emmener là-bas.

Gator regarda sa jambe meurtrie. Du genou à la taille, sa cuisse était violacée et couverte de taches sombres et enflées qui indiquaient peut-être des hémorragies internes.

— Fils de pute, répéta-t-il à voix basse.

Il approcha ses mains et souleva sa jambe pour la poser sur les siennes, comme s'il pouvait faire disparaître la douleur par magie.

— Tu m'écoutes ? demanda-t-elle.

— Je t'ai entendue. Tu as besoin de voir un médecin, Flamme.

— Je suis sérieuse. Je ne supporterais pas de revivre ça. Je suis vraiment sérieuse.

— Je sais. Qu'est-ce qu'on va bien pouvoir faire pour ta jambe ?

Il lui effleura la peau d'une douce caresse à peine perceptible, mais elle la sentit jusque dans sa moelle.

— Je vais t'amener chez grand-mère, poursuivit-il. Elle connaît une guérisseuse. C'est sa meilleure amie depuis des années.

— Demain. Je ne veux voir personne ce soir.

Elle avait la poitrine serrée, comme comprimée par un poids de cinquante kilos. Une partie d'elle voulait hurler sans fin, une autre voulait pleurer jusqu'à en noyer le monde entier, mais quelque chose de froid, sombre et horrible en elle, la pire de ses facettes, voulait partir en chasse.

— As-tu dit à Lily que tu m'avais retrouvée ? C'est elle qui t'a envoyé me chercher, n'est-ce pas ? Si toi ou ton ami lui avez parlé de moi...

— Lily n'est pas au courant que nous nous sommes rencontrés. Personne ne lui a rien dit. Si Whitney est vivant et qu'il sait que tu es ici, ça ne vient ni de moi, ni de mes hommes.

Elle le croyait, chose qui lui arrivait rarement avec les gens. Elle ne croyait jamais personne entièrement. Mais elle avait presque l'impression d'être intime avec Raoul, de connaître sa vraie personnalité et pas celle que voyaient les autres. Elle le croyait bel et bien.

— Peut-être que je suis simplement fatiguée, murmura-t-elle.

— Ce n'est pas ta faute, Flamme. Tu n'es pour rien dans la mort de Burrell.

— Comment le sais-tu ? Whitney est capable de tout, même de tuer un gentil vieillard pour découvrir si son expérience a fonctionné. Il a dû drôlement changer au fil du temps pour que tu puisses dire que ce n'était pas lui. Ou alors, il cache vraiment bien son jeu.

— Je ne l'aimais pas beaucoup. Les autres non plus. Il était froid, inhumain.

Il la fit changer de position très doucement jusqu'à ce qu'elle soit étendue dans le bon sens.

— Allonge-toi, reprit-il en attendant qu'elle ait posé sa tête sur l'oreiller pour la recouvrir d'une couverture. Je n'ai jamais compris comment Lily pouvait l'aimer. Elle ignorait qu'il n'était pas son père biologique. Elle l'a découvert après sa mort.

— Il n'est pas mort, dit Flamme.

— Peut-être pas. Pour être honnête, tu m'as à moitié convaincu qu'il est là dehors à observer nos moindres mouvements.

Gator éteignit les lumières et s'étendit à côté d'elle en faisant attention à ne pas lui toucher la jambe.

— Je devrais partir.

Gator sentit son pouls s'accélérer. Il savait que Flamme entendait les battements de son cœur. Une puissante vague de protestation et de résistance s'éleva en lui. Les murs furent parcourus d'un léger frémissement de désaccord. Elle posa une main sur la sienne.

— Mais je ne partirai pas. Je dois trouver qui a fait ça à Burrell. Je dis juste que ce serait judicieux. Et il y a Joy. Quelqu'un lui a fait quelque chose. J'aimerais pouvoir croire qu'elle est morte, mais je n'y arrive pas.

Dans la pénombre, il tourna la tête pour la regarder.

— Tu ne penses pas qu'elle soit morte ? demanda-t-il. Pourquoi ? Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle est toujours en vie ?

Elle n'aurait jamais répondu si quelqu'un d'autre lui avait posé la question. Jamais. Elle ait gardé ça pour elle et emporté le secret dans tombe.

— Parfois, dit-elle, quand je vais quelque part, j'entends l'écho de certains bruits.

Elle attendit qu'il ricane, qu'il se moque, qu'il lui dise qu'elle avait perdu la tête. Il entrelaça ses doigts avec les siens et ramena leurs mains vers lui, sur son cœur.

— Continue, dit-il.

— Je crois que certaines plantes peuvent parfois absorber les sons, qui y restent coincés, et je peux les entendre.

— Tu crois que les sons restent enfermés dans les plantes ? répéta-t-il en lui caressant distraitement le dos de la main. Moi aussi, j'ai déjà entendu des choses, des échos de hurlements ou de rires. Des murmures. Au début je croyais que c'était dû à mon ouïe surdéveloppée, mais je me suis rendu compte que j'entendais des bruits qui avaient déjà eu lieu, plusieurs minutes ou plusieurs mois auparavant. Je me suis dit qu'il devait s'agir de poches d'espace, comme les poches d'air qui se forment dans une voiture qui coule dans l'eau. Sauf que le son se disperse. Ce n'était pas logique du tout. Mais les plantes n'ont pas d'oreilles. Comment pourraient-elles entendre quelque chose ?

— Les échos du passé m'ont déjà vraiment gênée, dit-elle en reniflant.

Flamme s'efforçait encore de maîtriser ses émotions. Les plaisanteries de Gator l'avaient un peu aidée, mais elle avait toujours envie de pleurer toutes les larmes de son corps quand elle pensait à Burrell. À Joy. À sa propre vie. Elle se força à se ressaisir. Elle voulait partager un peu d'elle-même avec Gator, puisqu'il se donnait du mal pour la réconforter. Elle n'aurait pas dû attacher d'importance à ses caresses sur sa main, mais elle lui en était pourtant reconnaissante.

— Je me suis demandé si Whitney n'avait pas réussi à me faire perdre la raison, reprit-elle, mais je me suis rappelé que ça m'était déjà arrivé deux ou trois fois quand j'étais petite, avant de prendre conscience du monstre qu'il était vraiment, alors j'ai fait des recherches. J'ai pris des notes chaque fois que j'entendais quelque chose, et j'ai essayé de me souvenir de tout ce qu'il y avait autour de moi à ce moment-là. Le seul point commun à tous les incidents était les plantes. Pas une seule, mais un grand nombre de plantes.

— Je n'y avais jamais pensé. Comment entendraient-elles les bruits ?

Flamme sentait le pouce de Gator lui caresser la main inlassablement. Ça n'avait rien de sexuel. Elle aurait presque souhaité que ce le soit. Il lui transmettait du réconfort dans ce petit geste, un sentiment d'intimité qui la reliait à lui à un moment où n'importe quel autre contact aurait pu la faire fuir. Elle leva les yeux au plafond, choquée de se voir évoquer des sujets qui lui tenaient à cœur, de révéler des secrets dont elle n'avait jamais osé parler à personne, dont elle refusait de parler.

— Il existe une plante asiatique à feuilles translucides nommée Hydrilla verticillata. Quand on la regarde au microscope, on arrive à voir le protoplasme en mouvement. Et avant de t'imaginer que je suis très intelligente et une grande scientifique, je précise que j'ai lu les comptes rendus des expériences de quelqu'un d'autre. Huxley, le scientifique en question, a fait des tests avec un diapason et découvert que le son accélérait le mouvement.

— Quel lien y a-t-il exactement avec les voix qu'on entend ?

— Je sens bien ton sarcasme. Tu es un vrai sceptique.

Elle eut un petit rire dans lequel se cachait un réel amusement, alors qu'intérieurement elle pleurait. Elle avait du mal à comprendre pourquoi elle tenait à partager ses théories avec Gator, et pourquoi il parvenait à la faire sourire malgré la peine qui la submergeait. Elle ne savait même pas comment elle pouvait rester allongée à côté de lui, de son corps massif, chaud et si réconfortant qu'elle avait envie de s'agripper à lui comme une enfant. Le bruit des gouttes de pluie qui tambourinaient sur le toit ne faisait que renforcer l'aspect irréel de ce moment.

— Eh bien, continue, dit-il.

— On arrive à détruire par le son, pourquoi ne pourrait-on pas faire pousser des choses ? Pendant des années, les chercheurs ont cru que les oiseaux chanteurs contribuaient au développement des plantes grâce à leur chant matinal. Un physicien français a mené une expérience très concluante sur la manière dont les plantes réagissent aux ondes sonores. Il a composé des séquences de notes de musique pour aider les plantes à pousser. Chaque note a été choisie pour correspondre à un type d'acide aminé d'une protéine, et la suite de notes correspond à toute la protéine. C'est réalisé grâce à l'énergie électromagnétique...

— Les ondes sonores.

— Exactement. Il a aussi déconseillé aux musiciens de jouer ces notes s'ils ne voulaient pas tomber malades.

— Les basses fréquences, donc. Tu crois que la constitution des plantes est capable d'absorber et peut-être retenir ce genre de notes ?

Elle adorait le son de sa voix, son accent traînant qui étirait les mots ; elle aurait pu rester allongée pendant des heures dans le noir à l’écouter, mélangée aux bruits de la pluie.

— Tout comme le sons acoustiques aigus tels que les rires ou les cris. Les murmures qu'on perçoit, les confins de la violence.

Gator porta la main de Flamme à ses lèvres et lui mordilla gentiment les articulations des doigts. Il semblait le faire sans y penser, mais elle sentit des picotements jusque dans ses orteils, et son ventre qui se contractait. Elle tenta d'analyser l'étrange sensation, mais elle ne pouvait penser à rien d'autre qu'aux lèvres et à la langue de Gator sur sa main.

— Alors tu as entendu des résonances du passé qui avaient rapport à Joy ? Où ? Quand ?

Il lui pinça le bout du doigt entre ses dents, une petite morsure qui s'effaça tout de suite lorsqu'il enveloppa son doigt dans la chaleur de sa bouche.

Elle eut un petit hoquet de surprise, mais ne se résolut pas à retirer sa main. Elle entendit son cœur s'emballer, ce qui signifiait qu'elle était en vie, vivante, capable d'expérimenter ce qui lui était possible avant que le temps ne vienne à manquer. Elle voulait être avec Raoul Fontenot, cette nuit-là, après que son monde s'était à nouveau effondré et qu'elle avait porté malheur à une personne de plus. Elle voulait rester couchée à côté de lui, sentir son corps puissant et les battements de son cœur, le laisser la réconforter dans l'obscurité.

— J'ai entendu Joy crier. Elle suppliait quelqu'un de ne pas lui faire de mal. La plupart de ce que l'homme répondait était incompréhensible, mais je l'ai quand même entendu lui dire qu'elle finirait par aimer ce qu'il allait lui faire. Je ne crois pas qu'il avait l'intention de la tuer, du moins pas immédiatement. Je pense que, si on se dépêche, on a une chance de la retrouver vivante.

— Mais tu ne sais pas du tout qui était ce type ?

— Non. Plus j'essayais d'entendre, moins j'y arrivais. Mais il faut absolument retrouver Joy, sans quoi je ne pourrai jamais plus me regarder dans le miroir. Je suis sûre qu'elle est en vie, entre les mains d'un monstre.

— Alors on doit la chercher ensemble. Où l'as-tu entendue ?

— Près du Huracan, avant d'aller chanter. Elle y est allée, elle aussi.

— Tout le monde le sait, elle est partie du club et n'est jamais rentrée chez elle. Tu ne vas pas y retourner et te remettre à aguicher tous les pervers du coin!

— Je n'essayais pas de séduire les pervers.

— Si, c'est exactement ce que tu faisais.

Il lui mordit le doigt un peu plus fort, mais soulagea la douleur avec sa langue avant qu'elle ait pu protester.

— Tu essayais d'attirer l'homme qui a kidnappé Joy et de lui donner envie de venir te chercher. Tu n'avais personne pour t'aider, pas de stratégie, rien.

— Et alors, quelle est ta stratégie à toi ? Je n'ai pas l'impression que traîner dans les clubs t'ait servi à grand-chose. Tu as rassemblé moins d'informations que moi.

— J'ai appris que James Parsons a raconté des bobards aux flics. Il se fout pas mal que Joy ait disparu, sauf dans la mesure où ça a attiré l'attention sur lui.

Flamme renifla avec mépris.

— Tu n'as pas découvert ça dans un club. Tu l'as rencontré, et on en a parlé.

— Brièvement. La discussion n'a pas duré. J'arrive assez bien à déchiffrer les gens, ma chère.

— Seulement après que j'ai dit moi-même qu'il ferait un bon suspect. Y a-t-il eu un incendie ici ? J'ai vu des traces de fumée sur le rebord des fenêtres et autour de la porte. Que s'est-il passé ?

— Dahlia est venue. Après l'attaque du sanatorium, Nico, un des membres de l'équipe des GhostWalkers, l'a amenée ici. Elle avait un petit problème de contrôle d'énergie, mais elle y travaille.

Dahlia... Flamme se souvenait d'elle, une rebelle qui lui ressemblait beaucoup. Whitney les méprisait toutes les deux, même au début, lorsqu'elles avaient à peine cinq ans. Dahlia souffrait beaucoup, elle se balançait d'avant en arrière et les infirmières suppliaient Whitney de la laisser en compagnie de Flamme ou de Lily, qui pouvaient soulager sa douleur. Mais Whitney l'avait isolée, tout comme il l'avait fait pour Flamme. Les terribles images refirent surface, les souvenirs d'un sentiment de peur, de rage, de solitude insupportable. Elle s'était progressivement rendu compte que Peter Whitney, l'homme qui la dominait entièrement, était un monstre. Pire, elle se souvint de cet instant précis où, enfant, elle avait senti qu'un monstre commençait à grandir en elle. Elle laissa échapper un petit gémissement de désespoir. Elle avait refoulé tout ça, sans jamais regarder en arrière. Mais les souvenirs étaient toujours là et tendaient leurs griffes avides vers elle pour l'attirer dans un trou sombre qu'elle ne se rappelait que trop bien.

Flamme retira sa main de celle de Gator et le repoussa.

— Va-t'en, dit-elle. Il faut que tu partes.

Elle sentait sa gorge se serrer, ses yeux piquer. Quelque chose lui pesait sur la poitrine et elle savait qu'elle était de nouveau sur le point de pleurer.

— Dépêche-toi, reprit-elle. Sors d'ici.

Si elle se laissait dériver dans les ténèbres, elle ne répondrait plus de rien, et elle ne voulait pas risquer de blesser Raoul.

— Maudite! s'écria-t-il. Arrête de me repousser. Je n'irai nulle part.

Flamme enfouit son visage dans l'oreiller.

— Il le faut. Tu ne comprends pas à quel point c'est dangereux pour moi de perdre le contrôle. Je ne peux pas m'arrêter de pleurer et je suis tellement en colère contre Whitney. J'essaie de ne jamais penser à lui, parce que je ne sais pas si je peux réussir à me retenir. Il faut que tu partes. S'il te plaît, je te le demande. Tu ne sais pas tout ce que j'ai fait. De quoi je suis capable. Je ne veux pas te faire de mal.

— Tu crois vraiment être la seule personne dangereuse ici, Flamme ? Je suis comme toi. Pire que toi, même. Il a fait de moi une arme, et m'a envoyé sur le terrain pour voir les résultats sans que j'aie la moindre idée de ce qui allait se passer. J'y suis allé, comme un bon petit soldat, et j'ai fait ce qu'on m'a demandé. J'ai tué cinq hommes. L’un d'entre eux était mon ami. J'en ai blessé dix-neuf autres. Essaie donc de vivre avec ça sur la conscience. Quoi que tu aies fait, ce n'est rien, rien comparé à mes crimes.

Il retira le coussin dans lequel Flamme se cachait, et prit sa tête entre ses mains pour la regarder dans les yeux.

— Je les ai tués, tu m'entends ? reprit-il. Des hommes que j'avais juré de protéger. Ne me parle pas de maîtrise ou de danger. Je souris, je ravale ma colère et je m'éloigne de tout ce qui pourrait me faire perdre le contrôle. Pas maintenant. Pas cette fois. Je reste. C'est compris ? Tu –m’entends ce que je te dis ? Je ne partirai pas cette fois. Je ne vais pas abandonner ce que je désire le plus à cause de ce que ce fils de pute nous a fait.

Elle secoua la tête en lui caressant le visage du bout des doigts, doucement, avec tendresse. Il vit son expression pleine de regret.

— Peu m'importe que nous soyons attirés l'un par l'autre à cause de lui ou non, dit-elle. Tu es quelqu'un d'incroyable, mais tu veux fonder une famille, Raoul. Tu le sais. Tu veux une femme, une maison remplie d'enfants. Et tu le mérites. Wyatt va se marier, et vos enfants à tous les deux seront les meilleurs amis du monde. Tu ne peux pas attendre ça de moi. Tu ne me connais même pas.

— Flamme.

La voix de Gator était brûlante de désir. Il n'avait jamais eu autant envie d'une femme.

— Ne dis pas que je ne te connais pas, poursuivit-il. Je te connais depuis toujours. Tu me vois comme je suis réellement, comme personne d'autre ne veut ou ne peut me voir. Ne me demande pas de faire une croix là-dessus. Et je sais qui tu es. Inutile d'avoir peur ou de vouloir te cacher.

— J'ai eu le cancer. Pas une fois, mais plusieurs. Je ne pourrai jamais avoir d'enfants, Raoul. Je ne pourrai jamais fonder une famille.

— On trouvera une solution.

— Il n'y en a aucune, et tu le sais. Et Whitney ne me laissera pas vivre un conte de fées. Il a investi bien trop de temps et d'argent dans toutes les filles qu'il a ramenées de ces orphelinats. Et si tu crois que Lily n'est pas impliquée, dis-moi pourquoi elle n'a pas encore compris. Elle est très intelligente, très brillante.

— Mais pas quand il s'agit de ses propres émotions.

Il se pencha vers elle et baissa la tête, juste assez pour que leurs lèvres se touchent. Il ne savait plus qui il essayait de réconforter, elle ou lui. Il avait seulement besoin de l'embrasser. De sentir la douceur de s'a bouche sur la sienne. De sentir sa réaction, simple et naturelle. Il voulait la prendre dans ses bras et la protéger, la serrer contre lui.

Flamme s'approcha assez pour l'embrasser timidement. La chaleur de ses lèvres se répandit dans tout son corps. Ce seul contact suffisait à la réchauffer, à repousser le froid de la mort, du chagrin, de la peur d'être un monstre. Elle passa les bras autour du cou de Gator et l'attira contre elle.

Il plaqua sa bouche contre la sienne et s'allongea sur elle, collant son corps entier au sien pour sentir la moindre de ses courbes. Les joues de Flamme étaient baignées de larmes tièdes, et ses lèvres brûlaient.

— Arrête de pleurer, dit-il. Il ne t'arrivera rien pour l'instant.

— C'est peut-être pour ça que je pleure, dit-elle en l'embrassant encore avant d'appuyer son front contre le sien. Je ne veux pas lui ressembler, je ne veux rien avoir en commun ni avec elle, ni avec son père.

— Flamme, protesta-t-il d'un ton brusque et choqué. Tu n'as rien à voir avec lui. Ni avec Lily. Comment peux-tu penser ça ?

Il roula sur le côté pour la libérer et la prit dans ses bras quand il sentit qu'elle était sur le point de s'enfuir.

— Pourquoi crois-tu qu'il nous ait choisis, Raoul ? Même à l'époque, nous étions différents. Il le voyait en nous.

— Tu possédais des dons psychiques.

— Ce n'était pas la seule raison. Je suis un vrai petit génie, Raoul. Il n'y a pas grand-chose que je n'arrive à comprendre. J'ai besoin d'acquérir des connaissances, j'adore ça, et ma nature me pousse à le satisfaire. Il faut toujours que je trouve des réponses. Mon intelligence s’étend à tous les domaines, excepté celui de mes émotions. C'est là que je commets toutes mes erreurs. Comment l'a-t-il deviné ? Comment a-t-il compris, en observant des enfants, qu'il pouvait prendre le contrôle de leur vie et ne plus jamais les lâcher ?

— Il ne pouvait pas le savoir, Flamme. Et tu ne lui ressembles pas du tout. Il était peut-être brillant, mais je n'ai pas constaté tant d'émotions que ça en lui.

— Ah non ? dit-elle en secouant la tête. Il était envahi d'une telle rage. Elle le consumait. Il souffrait atrocement, et voulait que tout et tout le monde autour de lui ressente la même chose. Il avait des émotions, mais il ne les contrôlait absolument pas. C'est ce qu'il haïssait le plus.

— Je n'avais pas vu les choses ainsi.

— Peter Whitney est mon ennemi. Je l'ai étudié. J'ai examiné tout ce qu'il y avait à savoir chez lui. J'ai déniché tous les articles sur ses grands-parents, ses parents et lui. Il était un enfant non désiré, tout comme les filles et moi. Ses parents aimaient la politique et l'argent. Ils l'ont eu parce qu'ils se croyaient obligés, pas parce qu'ils le voulaient. Rien de ce qu'il faisait n'était jamais satisfaisant à leurs yeux. Ses parents ne lui prêtaient pas attention et le délaissaient malgré son intelligence. Il avait horreur de ça. Il voulait réussir à leur faire tourner la tête, il voulait qu'on le remarque. Peut-être même souhaitait-il leur faire honte. Acheter des orphelins à l'étranger et mener des expériences sur eux ne manqua pas d'avoir cet effet, d'autant plus que ses parents désapprouvaient ses théories extravagantes sur les capacités psychiques. De la rage, il en avait. Et il me l'a inoculée à moi aussi, et à la plupart des autres filles, si ce n'est à toutes.

— Combien de temps t'a-t-il gardée ?

Gator l'entendit retenir sa respiration. Elle lui tourna le dos, posa sa tête sur l'oreiller et étendit sa jambe délicatement.

— Tu n'en parles jamais, reprit Gator. Pourquoi ?

— De quoi veux-tu que je parle ? Il t'a gardé, toi aussi, non ? Est-ce que tu évoques ce qu'il t'a fait ? Ce que toi, tu as fait ? L’entraînement que tu as reçu ? J'aurais sans doute pu m'enfuir plus tôt, mais je brûlais d'envie d'apprendre. Et puis je me suis rendu compte que Whitney comptait là-dessus et que je devenais de plus en plus comme lui. Toute cette rage, cette douleur enfouie si profond que je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je me concentrais toujours sur l'entraînement et les connaissances.

— Comment t'es-tu enfuie ?

À l'instant où il finit sa phrase, elle s'éloigna de lui, comme s'il avait appuyé sur un bouton. Son visage adopta une expression impassible et son regard devint vague et neutre. Elle se détourna et poussa un petit soupir forcé en se frottant les tempes comme si elle avait mal à la tête.

— Je suis tellement fatiguée, Raoul. J'ai besoin de dormir.

Gator voulait objecter, mais il comprit que cela ne servirait à rien. Elle s'était complètement fermée. Il l'embrassa sur la nuque et resta allongé à écouter le rythme régulier de la pluie. Au bout d'un moment, il sentit Flamme se décontracter et entendit à sa respiration qu'elle s'était endormie. Elle ne voulait pas lui répondre.

Elle était épuisée, certes, mais elle avait totalement coupé la communication dès qu'il lui avait posé cette question. Il avait senti son mouvement de recul. Gator apprenait à la connaître, découvrait ses différents traits de caractère, et elle n'était pas prête à lui dire comment elle s'était échappée.

Dehors, les grenouilles se mirent à chanter en chœur et un alligator poussa un vagissement. Raoul resta éveillé à se demander comment il allait réussir à garder cette fille, la seule qu'il ait jamais désirée, dans ses bras, près de lui.

CHAPITRE 11

— Essaies-tu de m'échapper; ma petite flamme?

Flamme, qui se glissait prudemment hors du lit, s'immobilisa. Elle aurait dû se douter qu'il la sentirait bouger.

— Je ne m'échappe pas, répondit-elle. Et je ne suis pas ta petite flamme non plus. J'ai des affaires à régler ce matin.

Gator grogna et se laissa retomber sur l'oreiller, les doigts enroulés autour du poignet de Flamme pour la retenir.

— C'est déjà le matin ? Il fait encore noir.

— Tu as les yeux fermés. On ne peut pas dire que tu sois matinal !

— Je pourrais l'être si tu me faisais un câlin, dit-il plein d'espoir.

— Je ne fais pas de câlins. Je ne saurais même pas comment m'y prendre. (Elle se pencha et lui déposa un baiser sur le front.) Merci pour hier soir. D'habitude, je ne suis pas aussi... pitoyable.

— Tu pleurais la mort de Burrell. C'est humain, Flamme. Tu es humaine, n'est-ce pas ?

Ses yeux s'étaient ouverts à présent. Un baiser et une légère caresse avaient réussi à le réveiller.

— Comment le saurais-je ? répondit-elle en fronçant les sourcils. Pour ce que j'en sais, je pourrais bien avoir de l'ADN de tigre. Lâche-moi. J'ai du travail, et je suis pressée. J'ai pensé que celui qui avait envoyé ces hommes allait se demander ce qui leur était arrivé. La police est au courant pour Burrell et la péniche, mais elle ignore que quatre hommes ont également été tués. Quelqu'un va forcément venir les chercher, et fouiller pour trouver des indices avant que trop de gens ne viennent y mettre le nez.

— Il est vraiment trop tôt pour aller tuer des gens. Et tu ne vas certainement pas y aller toute seule.

— Je me débrouillerai, dit-elle en secouant le poignet pour lui rappeler de la lâcher. Je ne ferai que du repérage. Je veux retrouver celui qui est derrière tout ça, que ce soit Whitney ou n'importe qui d'autre. Je vais simplement le suivre et voir où il va.

— On va le suivre, dit-il en ôtant sa main à regret.

Il la regarda se lever, fouiller la pièce pour trouver son jean et l'enfiler. Il aperçut brièvement ses jolies courbes et sentit le désir envahir son corps.

— Tu aurais pu détourner les yeux, dit-elle.

— Ouais. J'aurais pu.

Il ne ressentait pas une once de regret. Toute la nuit, il s'était tenu à carreau, à l'étroit dans ses vêtements, allongé à côté d'elle, de sa peau nue, de sa chevelure soyeuse et de son souffle léger. Le feu qui le consumait avait été si douloureux qu'il avait failli éclater. Puis elle avait poussé dans son sommeil un hurlement qui aurait suffi à liquéfier un homme.

— Mais la vue était trop belle, ajouta-t-il. Tu as une peau magnifique.

Sa jambe l'inquiétait cependant. Elle était couverte d'ecchymoses, et, pour une raison qu'il ignorait, une alarme se déclencha en lui. Il voulait amener Flamme voir sa grand-mère immédiatement.

— Merci. C'est héréditaire, dit-elle d'un ton sarcastique.

Gator poussa un autre grognement et enfouit sa tête dans l'oreiller.

— J'ai besoin de café, dit-il.

— Je m'en vais, dit-elle en reniflant avec mépris. Tout de suite, Si tu veux venir, dépêche-toi un peu. Après, il faut que j'aille me trouver des vêtements.

Elle attrapa son sac.

— Après, répliqua Gator depuis la salle de bains, je t'emmène voir ma grand-mère pour qu'elle demande à son amie de regarder ta jambe.

Il passa la tête dans l'embrasure de la porte pour la regarder. Elle installait ses couteaux dans leurs gaines. La voir s'équiper ainsi, de manière tellement efficace et naturelle, fit à nouveau monter le désir en lui. Il pouvait se battre avec elle, compter sur elle pour rester à ses côtés en temps de crise. Il était content d'avoir pensé à lui apporter ses armes favorites pour remplacer celle qu'elle avait sacrifiée.

— Tu pourrais fermer la porte, lui dit-elle.

— Je pourrais, mais tu n'aurais plus la possibilité de te rincer l’œil, n'est-ce pas, ma chère?

— Ne sois pas si sûr de toi. Et tu as intérêt à ne pas me ralentir, parce que je ne t'attendrai pas.

Elle se sauva brusquement de la pièce et claqua la porte d'entrée derrière elle. Une belle sortie... si son sac n'était resté coincé. Gator la suivit dehors.

— C'est moi qui conduis, dit-il.

— Tu ne toucheras pas à mon hydroglisseur, répondit-elle en lui lançant un regard noir. Tu as déjà bousillé ma moto.

— Arrête un peu avec cette moto. Je t'en trouverai une autre.

Elle baissa la tête et sa masse de cheveux brillants lui cacha le visage.

— J'y avais caché des choses, dit-elle. Des petites choses sans grande importance. J'avais également dissimulé de l'argent à utiliser en cas de besoin, mais j'en ai ailleurs.

Elle lui montra son sac qu'elle avait rempli de billets. Il la suivit jusqu'au bateau, prit le sac et le lança à bord tandis qu'elle larguait les amarres. Les « choses sans grande importance » n'étaient pas si insignifiantes que ça, et elle y tenait. Gator savait qu'elle retournerait dans le marécage pour retrouver la moto, parce qu'elle voulait récupérer ses affaires coûte que coûte. Il attrapa la corde qu'elle lui lança, et tendit la main pour l'aider à monter.

Elle hésita avant de la lui prendre. Il esquissa un sourire, et ses yeux se mirent à briller.

— Tu m'aimes bien, dit-il en l'attirant à lui jusqu'à ce qu'il sente sa douce poitrine pressée contre son torse. Tu ne veux pas l'admettre, ma chère, mais tu m'aimes bien. Tu me trouves charmant. Mignon. Et sexy.

Il lui susurrait les mots à l'oreille tout en lui caressant le lobe de ses lèvres et de son souffle chaud.

Elle retint sa respiration, et il sentit ses seins frotter contre lui à travers le fin tissu. Il se sentit soudain serré dans son jean et eut envie de gémir de désir. Il la voulait, de tout son être. Il passa ses bras autour d'elle et positionna son corps de façon qu'elle sente l'érection douloureuse qui tendait la toile de son pantalon. Il fit courir ses lèvres sur son cou et sa gorge en lui donnant des baisers entrecoupés de petites morsures.

— Je pourrais te manger toute crue.

— Eh bien, retiens-toi, dit-elle d'une voix moins calme qu'elle ne l'aurait souhaité. Fais preuve d'un peu de retenue.

— Je te jure qu'un jour tu me supplieras de ne pas me retenir.

— Ça n'arrivera pas ce matin, en tout cas.

— Si je n'ai pas droit à un café, peut-être qu'une partie de jambes en l'air ferait l'affaire.

Elle ne s'était pas éloignée de lui. Au contraire, elle ne cessait de se presser contre lui. Il se pencha légèrement en avant, juste assez pour la forcer à se cambrer. Il glissa une main sous le tissu de sa chemise à carreaux et la posa sur sa taille étroite. Sa peau était en effet aussi douce qu'elle le paraissait.

— Je suis sûr qu'on a le temps, dit-il. Tu ne crois pas ?

Il avait seulement l'intention de la provoquer en agissant ainsi, mais Dieu, comme il avait envie d'elle. Peut-être même avait-il besoin d'elle. Son corps était si tendu qu'il avait peur de faire un pas en avant, de bouger. Il ne se rappelait pas avoir jamais eu une telle érection, ni un désir si violent de la soulager.

Le soleil se levait en répandant ses rayons à travers les cyprès et sur la surface de l'eau. La douce lumière baignait le visage de Flamme et éclairait le trouble de son regard. Elle ne cherchait toujours pas à le repousser, et Gator laissa ses doigts effleurer le dessous de sa poitrine.

— Tu es si belle, Flamme.

Il laissa ses seins lourds reposer dans ses mains et passa ses pouces sur leurs extrémités dressées. Elle laissa échapper un petit bruit, que Gator sentit résonner en lui. Il pencha lentement la tête en s'approchant de ce corps tentateur et lui laissa le temps de protester. La jeune femme se crispa tout d'abord, et pressa ses mains contre les épaules de Gator pour l'éloigner, mais ses hanches restaient collées à lui et ondulaient doucement, ce qui lui faisait l'effet de petits électrochocs dans tout le corps. La toile de son jean menaçait de lâcher, mais il sentait malgré tout son entrejambe gonfler et se raidir encore plus.

Flamme étouffa un petit cri à l'instant où Gator posa ses lèvres sur son cou et descendit pour enfouir son visage dans le vallon de son décolleté, là où sa chemise était déboutonnée. Tout en la maintenant d'une poigne possessive, Gator posa sa bouche sur le tissu et la mordit doucement. La sensation l'électrisa tout entière et son ventre se contracta, soudain humide et prêt à le recevoir. Le soldat prit le bout de son sein en bouche et le lécha vigoureusement tandis que ses mains épousaient les formes douces de la jeune femme, sa taille, ses hanches et ses fesses. Sans s'arrêter d'embrasser sa poitrine, il la souleva pour presser le renflement de son bas-ventre contre son mont de Vénus brûlant.

— Raoul, murmura-t-elle d'un ton à mi-chemin entre la supplication et l'invitation.

Elle passa les bras autour de son cou et attira sa tête contre elle.

— Je croyais que tu n'allais pas me séduire, ajouta-t-elle.

Elle se cambra pour enfoncer un peu plus son sein dans la bouche de Gator.

— Ouvre ta chemise, murmura-t-il contre sa peau.

Le vêtement était humide, et Flamme sentait le bout de son sein crispé et sensible à force d'avoir été mordillé et frotté contre le tissu rêche. Elle défit un bouton, puis un deuxième, avant d'enfouir ses mains dans les cheveux doux et soyeux de Gator, noirs comme le jais et bouclés autour de ses doigts, comme s'ils voulaient la serrer aussi fort qu’elle serrait le jeune homme. Elle ferma les yeux pour mieux apprécier la sensation de son souffle chaud contre sa peau nue. Quand la bouche de Gator se referma sur son téton, elle poussa un cri et l'empoigna par les cheveux pour l'attirer encore plus contre elle. Ses genoux se mirent à trembler. Une chaleur lascive l'envahit, pareille à une boule de feu, et s'installa dans son bas-ventre. Flamme frotta son bassin plus fort contre lui pour soulager la démangeaison.

— Tu as trop de vêtements sur toi, chuchota Gator. Et moi aussi.

— Embrasse-moi encore.

Elle voulait son baiser, elle en mourrait d'envie, autant qu'elle désirait férocement sentir ses caresses. Elle lui tira les cheveux pour essayer de lui relever la tête, de revenir à la réalité. Il tira le bout de son sein entre ses dents puis apaisa la morsure d'un coup de langue. Le feu qui la consumait n'en fut qu'un peu plus attisé.

— Je te veux nue.

Il pinçait et mordillait la naissance de son sein, sur les côtés, par en dessous et il la tourmenta jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus tenir et enroule une jambe autour de sa taille, prête à le chevaucher.

Elle trouvait incroyables les sensations qu'il arrivait à lui procurer avec sa bouche et ses mains. Elle ne les avait jamais ressenties auparavant, ne s'était jamais imaginé que son plaisir pouvait s'en trouver décuplé. Il était tour à tour brusque et tendre, ses caresses étaient d'abord violentes, puis apaisantes, il la mordait puis l'embrassait voluptueusement. Elle le voulait tant qu'elle se perdrait en lui et y laisserait la raison. Elle finirait par avoir besoin de lui...

Flamme se raidit. Elle le repoussa en trébuchant en arrière et faillit tomber de l'hydroglisseur.

— Qu'est-ce que je suis en train de faire ? dit-elle.

La terreur se lisait sur son visage et dans son regard. Gator essaya de calmer sa respiration haletante et de reprendre le contrôle de son corps. Flamme secouait la tête, tremblante, et le regardait comme s'il était soudain devenu son ennemi. Elle avait les cheveux en désordre, ébouriffés autour de son visage, et les lèvres gonflées de l'avoir trop embrassé. Ses seins humides brillaient devant lui sous la chemise ouverte, constellés des marques rouges qu'il y avait laissées. Il ne parvenait pas à se retenir, tout en lui le poussait à l'allonger au fond du bateau et à la prendre immédiatement.

— Il ne s'est rien passé, ma chère, dit-il tout bas d'un ton rassurant.

— Qu'est-ce que tu racontes ? dit-elle d'une voix tremblante. Il s'est passé quelque chose, et on ne peut plus revenir en arrière.

Elle avait raison. Il le savait lui aussi. Jamais, aussi longtemps qu'il vivrait, il ne pourrait s'empêcher de vouloir la toucher, la goûter. Il ne se satisferait jamais plus d'une autre femme. Il désirait Flamme, elle seule, tout entière. Son cœur, son corps, peut-être même son âme. Il voulait prendre ce qu'il pouvait d'elle et s'y cramponner. Il lisait le même besoin au fond du regard de la jeune femme. Elle paraissait si effrayée qu'il ne put se retenir de faire un pas vers elle.

— C'est de la dépendance, de l'obsession. Tout sauf ce qui devrait vraiment nous lier.

Incapable de s'éloigner de lui, elle se recroquevilla contre le siège. Il lui caressa doucement les seins du bout des doigts.

— Que faudrait-il qu'il y ait plutôt ?

— Une simple attirance physique. Une attirance normale.

— Je préfère ce qu'on a. Je préfère t'avoir, toi.

Il prit sa poitrine entre ses mains et lui excita les tétons avec ses pouces.

— La norme ne te suffira jamais, Flamme, pas plus qu’à moi.

Il se pencha pour l'embrasser avidement.

Dès l'instant où ses lèvres et sa langue effleurèrent la bouche de la jeune femme, elle sentit une décharge électrique courir depuis son visage jusqu'à ses seins puis son entrejambe. Gator la maintint solidement en place par les cheveux et lui mordit la lèvre inférieure pour exiger son droit d'entrée. Flamme se laissa complètement aller et permit à sa langue de s'introduire en elle et s'enrouler autour de la sienne. Ils semblaient se fondre l'un dans l'autre et leur étreinte était si torride et enivrante qu'elle ne pouvait se résoudre à y mettre un terme. Sa poitrine nue était écrasée contre le torse du soldat et Flamme entendait leurs cœurs battre à l'unisson, sentait l'odeur musquée de leur désir réciproque.

La bouche de Gator se fit plus brutale, plus exigeante. Sa main se resserra dans la chevelure de la jeune femme, ce qui ne fit qu'intensifier encore le désir qu'elle ressentait pour lui. Un feu s'embrasa dans le ventre de Flamme, gagna sa poitrine et se répandit dans son corps si vite qu'elle eut envie de hurler. Elle n'en pouvait plus de la chaleur qu'il dégageait et de l'excitation qui la consumait. Elle avait envie de lui. Elle était faite pour avoir envie de lui. Mais elle aurait voulu que cela vienne d'elle.

Flamme le repoussa jusqu'à ce qu'il la laisse se détacher de lui. Elle referma la chemise sur sa poitrine et s'essuya la bouche. Ça ne l'aida pas beaucoup : elle sentait encore son goût. Son corps semblait gonflé, douloureux et frustré.

— Pourquoi ? demanda Gator, à bout de souffle.

Il arrivait à peine à penser. Il lui fallut toute la volonté et la discipline du monde pour s'interdire de prendre ce qu'elle ne voulait pas lui donner. Il savait qu'elle ne parviendrait pas à lui résister s'il persistait.

— Whitney, chuchota-t-elle.

Elle aurait aussi bien pu crier son nom. Mort ou vif, cet homme les hantait. Gator se força à respirer profondément et la dévisagea, luttant toujours pour ne pas transgresser sa décision. La chemise était enroulée autour de la poitrine de Flamme mais avait glissé de ses épaules. Il vit une marque foncée sur sa peau et s'approcha d'elle en fronçant les sourcils.

— Flamme ?

Elle regarda son épaule et remonta le vêtement pour se couvrir.

— Ce n'est rien, dit-elle.

— Ce n'est pas rien. Comment t'es-tu fait ces bleus ?

— Je te l'ai dit, ma peau marque facilement. Conduire la Jeep sur ce terrain accidenté m'a fait valser dans tous les sens.

Elle reboutonna la chemise et grimaça en sentant le tissu irriter ses tétons sensibles et gonflés. Gator baissa les yeux pour regarder ses seins, dont la forme se devinait facilement. Il se lécha les lèvres et se détourna pour actionner le moteur du bateau.

Flamme, les bras serrés autour d'elle-même, refusa de le regarder pendant que l'hydroglisseur prenait de la vitesse et avançait en direction de l'île de Burrell. Elle n'allait plus servir de cobaye, jamais plus. Et sûrement pas pour une expérience sexuelle perverse. Elle n'avait jamais eu la même réaction avec quelqu'un d'autre que Raoul. Elle n'avait jamais désiré ni eu besoin de quelqu'un de cette façon. La langueur de son corps refusait de diminuer, mais elle n'avait pas confiance en ce désir intense qu'elle ressentait pour lui.

Raoul ne pensait pas que Whitney soit en vie. Il croyait encore moins que le professeur ait réussi à trouver un moyen de les rendre dépendants l'un de l'autre, lui et elle. Mais Flamme savait de quoi il était capable.

Elle admira le paysage qui défilait. Le bayou était un endroit magnifique l'humidité ne la dérangeait pas tant que ça. Elle adorait la nature sauvage en plein milieu de la ville, qui pourtant continuait de s'étendre tout autour d'elle. Habituellement, elle n'aimait pas beaucoup la vie citadine, la foule qui l'empêchait de se protéger de l'agression continuelle du bruit, mais elle appréciait La Nouvelle-Orléans et son Vieux Carré. Elle trouvait que les cimetières traditionnels ressemblaient à des villes miniatures. Ils étaient beaux mais différents, parfaits pour La Nouvelle-Orléans. Elle aimait surtout les habitants, leurs visages souriants, leurs accents variés et leur bonne humeur. Elle ne tenait pas à les quitter, et ne voulait surtout pas s'éloigner de Raoul.

Comme s'il lisait dans son esprit, Gator lui caressa l'épaule, passa son bras sous son coude et lui prit la main.

— Je reste avec toi, dit-il.

— Tu avais tout ça à ta disposition. Comment as-tu pu croire que ce que Whitney trafiquait pouvait en valoir la peine ?

Sa voix s'étrangla presque. Elle voulait cette vie-là. Elle voulait sa grand-mère, ses frères, sa ravissante maison.

— À l'époque, je n'avais pas conscience de renoncer à quelque chose. J'avais un talent psychique, et un sens des responsabilités très développé. Je pensais qu'avec un meilleur entraînement, je pourrais sauver plus de vies. J'avais déjà reçu tellement de formations dans divers domaines, tu sais, pour moi ce n'en était qu'une de plus. Et puis c'est devenu n'importe quoi.

Il haussa les épaules, le regard rivé au loin sur le canal. Avec un pied sur l'accélérateur et une main sur la barre qui contrôlait le gouvernail, il fallait qu'il reste attentif. Le bateau avançait au ras de l'eau et des plantes aquatiques dans un passage étroit. Il n'osait pas lever le pied quand il passait sur des zones boueuses, par peur de rester coincé. Lorsqu'il pilotait un hydroglisseur, il faisait attention à tout ce qui risquait d'endommager la coque, les autres bateaux, les alligators et les racines de cyprès. L'embarcation était assez lourde et pouvait se renverser facilement. Flamme se trouvait avec lui, et il ne voulait surtout pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.

Il garda ses doigts entrelacés dans ceux de Flamme et continua de filer le long du cours d'eau et à travers le marécage vers l'île que Burrell avait tant aimée.

— Tu regrettes ta décision ? demanda Flamme.

— Plus maintenant, non, répondit-il en lui lançant un coup d'œil.

Flamme soupira. Il acceptait simplement ce qui existait entre eux. Peu lui importait que Whitney les ait manipulés ou non. Il ne se rendait pas compte à quel point il semblait vouloir la protéger, il ne se doutait pas de l'intensité avec laquelle le désir possessif luisait dans ses yeux quand il la regardait. Elle haïssait Peter Whitney et tout ce qu'il incarnait. Pour lui, la fin justifiait les moyens, et condamner quelques vies humaines n'était qu'un petit sacrifice au nom de la science. Elle avait été témoin de la souffrance qu'il avait infligée aux autres petites orphelines, et l'avait vécue elle aussi.

« Bonnes à jeter», disait-il à leur sujet. Elle en avait encore des frissons chaque fois qu'elle y pensait, qu'elle se rappelait le mépris dans sa voix. Joy Chasson n'était pas bonne à jeter. Burrell non plus. Flamme était prête à défendre ceux qui lui ressemblaient, ceux que personne d'autre ne défendrait. Whitney et ses milliards de dollars s'en était peut-être sorti malgré ses expériences monstrueuses, mais elle ferait tomber ceux qu'elle pourrait.

— Flamme ?

— Arrête, Raoul, dit-elle en secouant la tête. Il faut que je réfléchisse à tout ça. Laisse-moi le temps d'analyser la situation. Il se passe quelque chose ici, et je dois comprendre quoi.

— Pourquoi ? Quelle importance qu'il nous ait manipulés sexuellement ou émotionnellement, ou que nous soyons attirés l'un par l'autre parce que nous nous connaissons mieux que n'importe qui ? Nous avons l'occasion de vivre quelque chose que beaucoup de gens n'ont jamais eu.

— Quoi ? Des scènes de sexe torrides ? Il nous mettra dans une cage pour nous observer.

Gator serra sa main dans la sienne. Il s'était autrefois trouvé dans une cage, sur le point de se faire assassiner.

— Je ne le laisserai pas faire. Nous valons des milliards de dollars aux yeux de l'armée. Je pars en mission quand ils me le demandent, je reviens faire mon rapport, et je prends ma permission. Voilà ma vie. Rien à voir avec Whitney. Qui donc irait nous enfermer quand il a besoin de nous ? Ce serait absurde.

— Tant mieux pour toi, si c'est ce que tu crois.

Ils approchaient de l'île et Gator ralentit pour amener l'hydroglisseur à terre au milieu des roseaux.

— C'est ici qu'on descend. Il y a de la boue, tu vas te salir.

— Je dois m'acheter de nouveaux habits de toute façon, dit-elle en sautant sur ce qu'elle croyait être la terre ferme avant de s'y enfoncer jusqu'aux chevilles. Berk. Pourquoi est-ce que, chaque fois qu'on fait du repérage, on se roule dans la boue ou dans l'eau ?

— Il va aussi se mettre à pleuvoir.

— Je n'ai pas besoin de toi pour m'en rendre compte.

Elle avança prudemment dans la vase jusqu'à atteindre une zone un peu plus sèche, puis commença à traverser l'île en direction du petit bassin où Burrell avait toujours gardé sa péniche.

Il n'en restait presque rien mis à part l'odeur de bois brûlé et les restes noircis d'une partie du pont. Elle vit la chaise préférée du vieil homme à moitié calcinée parmi les roseaux, sur la rive. Elle trébucha et porta la main à sa bouche.

— Je peux m'en occuper, Flamme, dit Gator. On n'a pas besoin d'être ici tous les deux. On ne sait même pas si quelqu'un va venir.

Elle releva la tête.

— Burrell était à moi. Je ne l'ai pas gardé longtemps, mais il était à moi. Il ne méritait pas de se faire poursuivre dans le marécage, tirer dessus et jeter aux alligators. Je vais retrouver les coupables, et si je suis un peu mal à l'aise, tant pis pour moi.

Gator conserva un visage tout à fait neutre. Elle le touchait, l'émouvait jusque dans son corps quand elle parlait comme une guerrière. Il la respectait, la désirait, admirait son courage. Sa jambe devait lui faire terriblement mal, mais elle boitait à peine. Il avait bien peur d'être en train de tomber amoureux d'elle. À en juger par l'expression de Flamme, elle n'était pas prête à le lui entendre dire, et il garda donc le silence.

Gator voulait d'abord observer le secteur dans sa globalité et il choisit de se poster en hauteur. Ils n'eurent pas longtemps à attendre. Une voiture arriva lentement sur le sentier étroit qui menait à l'île. Le conducteur se gara dans la zone plus large où le vieux camion de Burrell demeurait encore. Trois hommes sortirent en regardant avec méfiance autour d'eux.

Flamme saisit le poignet de Gator.

— J'ai déjà vu l'homme en chemise à carreaux. Il est gardien de sécurité pour Saunders.

Ce dernier aurait-il pu faire tuer Burrell ? Il n'avait pas pu découvrir qu'elle lui avait volé l'argent. Aucun indice ne lui permettait de remonter jusqu'à elle. Qu'est-ce que Burrell lui avait dit le matin précédant sa mort ? Il devait rencontrer Saunders plus tard dans l’après-midi pour lui apporter un chèque de banque plutôt que du liquide.

Elle se laissa glisser par terre sans se soucier du sol boueux. Ses jambes ne la soutenaient plus. Elle n'avait jamais imaginé que Saunders puisse tuer le capitaine si celui-ci effectuait son dernier paiement et s'appropriait le terrain. Elle regarda autour d'eux.

— Regarde, Raoul. Ce n'est qu'un minuscule terrain, presque entièrement inhabitable. Le sol est spongieux, la nappe phréatique est haute. Il n'a aucune valeur. La faune n'est même pas assez abondante pour qu'on puisse vivre de la chasse, et il n'y a pas assez d'arbres pour récupérer du bois. Saunders ne peut pas vouloir cet endroit au point de tuer quelqu'un.

Gator lui caressa les cheveux.

— J'ai le sentiment que Saunders n'aime pas beaucoup perdre. Il joue gros jeu. Ça fait longtemps que Parsons essaie de le coincer, et, d'après ce que j'ai compris, tout le monde sait que Saunders est un pourri mais personne n'arrive à le choper. Et ce n'est pas parce qu'il est très prudent. Ses hommes ont trop peur de lui pour déposer leurs témoignages, et tous ceux qui ont essayé de l'attaquer ont fini par y laisser leur peau.

— Et Parsons ? Sa couverture est-elle si bonne que ça ? J'ai appris qu'il travaillait pour le Service de lutte contre la drogue. Si j'y suis arrivée, pourquoi pas Saunders ? Quelqu'un qui est doué en informatique peut trouver à peu près n'importe quoi.

— Parsons habite ici. Il ne cache pas vraiment ce qu'il fait. C'est un homme d'affaires, et il vit dans le même quartier que Saunders. Ils se sont liés d'amitié et fréquentent les mêmes clubs. Saunders aime bien fricoter avec les politiciens et les gros bonnets du coin. Parsons est simplement l'un d'entre eux. Saunders connaît le maire et même le gouverneur.

— Mais pourquoi Parsons enquêterait-il ici, à La Nouvelle-Orléans, sur un homme qui pourrait non seulement le tuer, mais aussi décimer toute sa famille ? (Flamme se frotta le front, l'air perplexe.) S'il fait semblant d'être ami avec lui, il joue à un jeu extrêmement dangereux, et stupide. Et s'ils sont vraiment amis, alors il est aussi pourri que Saunders.

— Qui d'autre le service aurait-il pu envoyer ? Personne de l'entourage de Saunders ne voulait le dénoncer, et Parsons était déjà sur place, il connaît Saunders et évolue dans les mêmes cercles. Il n'a pas eu le choix.

Gator commença à lui masser la nuque de sa main puissante pour chasser la tension de ses muscles, tout en observant les trois hommes qui tentaient en vain de trouver une piste. Il avait beaucoup plu tout au long de la nuit, et un crachin recommençait à tomber. Il était clair à la façon dont ils avançaient dans la boue, gesticulaient pour chasser les insectes et à la sueur qui transperçait leurs vêtements qu'ils n'étaient pas habitués à la chaleur et l'humidité du bayou. Ils ne tiendraient pas longtemps.

— Tu as obtenu toutes ces informations par Lily, n'est-ce pas ? demanda-t-elle d'un ton accusateur qui lui fit lever les yeux.

— Il va falloir qu'on en finisse avec notre désaccord au sujet de Lily, ma douce. Peter Whitney peut brûler en enfer pour ce qu'il t'a fait, mais Lily est une victime au même titre que toi, peut-être plus encore. Elle croyait qu'il l'aimait. Elle était même persuadée qu'il était son père biologique.

Flamme détourna les yeux. La pluie se mit à tomber plus fort et à les tremper malgré l'abri des arbres. Les trois hommes remontèrent dans leur voiture et discutèrent entre eux avant de remonter la voie de desserte un peu au-delà des vestiges de la péniche. Ils regardèrent les ruines, puis firent demi-tour en direction de l'autoroute.

Flamme fit mine de se relever. Gator lui tapota le poignet et secoua la tête, la main levée pour lui intimer le silence. Il lui montra deux doigts, et désigna l'intérieur du marécage.

Flamme tendit l'oreille, accroupie dans la boue. Elle était restée si concentrée sur les hommes qu'elle n'avait fait attention à rien d'autre. Quelque chose clochait dans le rythme familier du marais. Le bourdonnement des insectes lui parvenait, le croassement des grenouilles, même la course précipitée des lézards, mais quelque chose ne tournait pas rond. Elle ferma les yeux, et entendit le doux bruissement d'un tissu contre de l'écorce. Quelqu'un descendait furtivement d'un arbre. Il lui fallut quelques minutes pour percevoir les battements réguliers d'un cœur.

— Qui a bien pu venir nous chercher, à ton avis ? demanda-t-elle tout bas.

— Ne tire pas de conclusions hâtives, ma chère. Je vais faire le tour pour voir si je peux le repérer. Je ne voudrais pas que tu massacres quelqu'un avant le petit déjeuner.

— Tu sais bien qu'il a sans doute été amélioré, Raoul. Il est là pour découvrir ce qui est arrivé à son pote. On n'a qu'à le suivre quand il partira. Ne va pas lui servir de cible. Et ne lui révèle surtout pas notre présence.

— Tu sous-estimes vraiment mes capacités, répondit Gator, une main sur le cœur. J'ai peut-être du charme, ma chère, mais je sais ce que je fais. Il ne me verra pas.

La poitrine de Flamme se serra encore plus. Elle lui saisit le bras pour le garder près d'elle. Elle ne pouvait pas, ne voulait pas le perdre.

— N'y va pas, Raoul.

Il ne supporta pas d'entendre sa voix brisée. Il partait en mission tout le temps, souvent dans les régions les plus dangereuses de la planète, mais la voir devant lui qui le regardait d'un air inquiet, terrifiée pour lui, le paralysa.

— Embrasse-moi, dit-il.

— Pardon ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Tu es malade ?

— Ici. Maintenant. Embrasse-moi.

— Et sinon ? Tu vas partir jouer à cache-cache avec d'autres tueurs ? Ne sois pas ridicule.

Gator l'empoigna par le bras et la tira à lui. Il approcha sa bouche de la sienne.

— Il nous a repérés, murmura-t-il, et il arrive vers nous. Pour l'amour du ciel, ne le tue pas. Est-ce que tu peux sauter avec ta jambe ?

Il chuchotait les mots contre ses lèvres tout en la chatouillant du bout de la langue malgré la gravité de la situation.

— Je vais à gauche, dit-elle.

— Il faudrait qu'il parte d'ici et nous conduise à celui qui l'a envoyé, dit Gator en resserrant son étreinte.

Elle l'embrassa à son tour, se laissa aller contre lui en faisant mine un instant de ne pas s'inquiéter de l'homme qui s'approchait d'eux. Elle ne pouvait s'empêcher de savourer le baiser de Raoul et la façon dont son corps bougeait contre le sien, mais continuait à guetter les signes de l'homme qui les suivait.

Il arrivait à eux quand elle sentit plus qu'elle n'entendit Gator murmurer « maintenant » contre ses lèvres. Simultanément, ils se baissèrent puis bondirent en se poussant l'un l'autre de manière à effectuer un saut périlleux arrière parfaitement synchronisé, elle vers la gauche et lui vers la droite, et retomber derrière leur ennemi. Flamme aperçut le pistolet qu'il avait dans la main. L'homme se tourna instinctivement vers Gator en s'imaginant qu'il représentait le plus gros danger. Elle sauta à nouveau en l'air, cette fois pour enrouler ses jambes autour du cou de leur adversaire.

Ils tombèrent tous les deux au sol avec violence, et l'arme s'échappa des mains de l'homme. Il tendit les bras en arrière pour essayer de se débarrasser de Flamme avant qu'elle ne l'étouffe. La jeune femme resserra encore sa prise en s'efforçant de le maîtriser rapidement. Il lui frappa la cuisse de trois coups de poing puissants qui lui coupèrent le souffle. Sa jambe avait déjà souffert la veille, et elle ne fut pas capable de passer outre à la douleur et maintenir la pression autour du cou de son opposant.

Gator lui assena un coup de pied dans la tête, et se baissa pour aider Flamme à se relever.

— Il a des renforts. Partons d'ici. Ils sont en route. (Il la poussa en direction du canal.) Cours, je te dis !

Elle n'entendait rien, mais ses sens en alerte l'envahissaient d'une crainte signalant l'imminence d'un danger colossal. Elle se mit à courir, mais sa jambe la lançait à chaque pas. Elle tenta de le cacher et continua sa fuite en sautant par-dessus les troncs d'arbres qui leur coupaient le chemin. Ils zigzaguaient à travers les arbres et les buissons, Gator derrière elle pour la couvrir. En arrivant au canal, Gator la poussa dans l'eau au milieu des roseaux avant de sauter aussi, à l'instant où les balles sifflaient autour d'eux. Main dans la main, ils plongèrent le plus profondément possible en s'aidant des branches et des plantes enracinées au fond du cours d'eau pour s'éloigner de l'île et rejoindre des eaux moins confinées.

Grâce aux améliorations qu'ils avaient reçues tous les deux, ils étaient capables de rester sous l'eau beaucoup plus longtemps qu'ils l'auraient pu normalement. Ils nagèrent en s'éloignant de l'île et des débris de la péniche. Gator la guidait en la poussant un peu d'un côté ou de l'autre, et elle le suivit jusqu'à ce que ses poumons brûlent. Elle lui tapota l'épaule pour lui faire comprendre qu'elle avait besoin d'air. Ils se trouvaient en eau profonde, et il lui répondit par un signe qu'il valait mieux qu'ils continuent quelques mètres encore.

Flamme savait que Raoul pensait à un lieu spécifique, un endroit sûr, mais son corps n'en pouvait plus. Elle avait remarqué ces derniers temps qu'elle n'avait plus son endurance habituelle. Craignant de remonter malgré elle avant qu'ils soient en sécurité et de risquer de se faire tuer, elle attrapa la boucle de la ceinture de Gator. Elle avait toujours travaillé seule, et s'inquiéter pour quelqu'un d'autre l'effrayait, d'autant plus qu'elle l'aimait beaucoup. Beaucoup trop.

Ils remontèrent à la surface et elle aspira une énorme goulée d'air, à bout de souffle. Ses poumons étaient en feu. Gator arriva derrière elle et lui passa un bras autour de la taille. Ils se trouvaient dans un bassin, dissimulés derrière les plantes qui poussaient sur la berge d'un terrain en hauteur.

— Ça va, Flamme ?

Elle hocha la tête en essayant de calmer son pouls et l'adrénaline qui courait dans ses veines.

— Mais pourquoi est-ce qu'on ne les a pas entendus ? demanda-t-elle. On aurait dû sentir qu'ils étaient là. Qu'est-ce qui se passe, enfin ?

Elle n'avait pas eu peur du premier ennemi, mais la discrétion invraisemblable des autres, leur silence complet l'avaient ébranlée. Elle n'avait pas ressenti la même chose qu'avec le sniper de la veille, car elle avait perçu sa présence. Le marécage aussi avait su qu'il était là. Mais ces hommes avaient réussi à se cacher non seulement de Raoul et d'elle, mais aussi des animaux.

Gator étudia le rivage qui faisait le tour de l'île. À sa connaissance, un seul homme était capable de se déplacer aussi silencieusement, tel un fantôme. Un seul homme était aussi terrifiant : Kadan Montague. Ce dernier pouvait se déplacer à travers le monde presque comme s'il était invisible. Personne ne savait exactement comment il faisait, pas même les autres GhostWalkers. Furtif et dangereux, il était aussi un télépathe puissant et peu de gens osaient le contrarier. Il possédait des capacités qu'aucun d'entre eux ne comprenait réellement, et même Lily n'en parlait pas beaucoup. Un de ses talents, les plus considérables était de pouvoir rendre l'unité tout entière indétectable.

Cette aptitude avait-elle été dupliquée chez quelqu'un d'autre ? Gator avait le sentiment angoissant que c'était une possibilité.

— Tu les connais ? demanda Flamme.

Elle tremblait dans l'eau. Pour ajouter à leur malchance, la pluie avait recommencé à tomber, inexorablement.

— Je ne sais pas. Je n'ai pas réussi à en voir un seul. Et toi ?

Elle fit « non » de la tête.

— Le grand est en train de retourner vers la route. Je l'entends. Il boite.

Il décela une pointe de satisfaction dans sa voix.

Ce ne pouvait pas être Kadan. Gator en était presque certain, mais il se trouvait bien obligé d'admettre que ceux qui les suivaient dans le marécage avaient reçu un entraînement des Forces spéciales, et qu'ils avaient été améliorés.

CHAPITRE 12

— Viens, Raoul. Il va réussir à s'enfuir. Retournons à l'hydroglisseur.

Il la retint à ses côtés par la taille.

— C'est un appât, dit-il. Les autres ne sont pas partis avec lui. Ils sont là, à guetter le moindre tressaillement à la surface de l'eau, le moindre changement dans les mouvements des roseaux. Le seul atout qu'on ait pour l'instant, c'est la pluie.

— Je peux retourner au bateau et suivre l'autre type pour voir où il va. Je vais nager sous l'eau. Je ne vais pas laisser passer ma chance de découvrir qui a manigancé l'assassinat de Burrell. Reste ici pour attraper le fantôme si tu veux, moi j'y vais.

Gator resserra un peu plus son bras autour d'elle.

— Tu as déjà deviné que c'est Saunders qui l'a fait tuer. Tu veux seulement voir à qui celui-là va faire son rapport, et tu sais aussi bien que moi que ce ne sera pas à Saunders. Je te dis que c'est trop dangereux de bouger tant qu'on n'a pas localisé ses acolytes.

Elle se raidit un instant contre lui, puis se détendit lentement en soupirant, les dents serrées.

— Et maintenant, tu ne crois toujours pas que Whitney est encore en vie ?

— Peut-être que si. Il se passe quelque chose ici, qui n'a rien à voir avec Burrell ou Joy. On est tombés sur un os et...

Gator laissa sa phrase en suspens. Peut-être qu'aucun d'entre eux n'était impliqué, pas même Flamme. Il la regarda. Elle ne semblait pas intimidée, mais déterminée, et folle de colère.

— Si seulement je savais où ils se trouvent, dit Gator, je pourrais me servir des ondes sonores pour les attirer, mais je n'ai aucune idée de la direction dans laquelle ils sont partis.

Il prononça ces mots plus pour la mettre en garde que pour offrir une possibilité.

— C'est comme avec le premier sniper, ajouta Flamme, je ne peux même pas me servir de l'écholocalisation. Ces hommes ont forcément subi des modifications, Raoul.

Il y avait une inflexion que Raoul n'aimait pas dans sa voix. Des soupçons naissants, peut-être. Elle avait commencé à lui faire confiance. Il ne pouvait tout de même pas lui en vouloir si elle se méfiait soudain d'une conspiration ; lui aussi pensait à la même chose.

— Je vais essayer quelque chose, dit-il.

Il n'était pas le télépathe le plus doué de son unité, mais, si nécessaire, il était capable d'entrer en contact avec quelqu'un de psychiquement puissant. Qu'il croie en Kadan ou non, Kadan était bel et bien un GhostWalker. Il le resterait pour toujours. Nul ne pourrait l'acheter, le faire chanter ni le menacer. Il se rangerait toujours du côté des siens. Flamme ne le comprendrait pas, mais Gator était dorénavant persuadé qu'elle ne se ferait jamais à l'idée de faire partie des GhostWalkers. Et il n'allait pas la laisser l'influencer alors qu'il savait sans l'ombre d'un doute que ses amis étaient au-dessus de tout soupçon.

— Kadan. J'ai des ennuis. On est bloqués, j’ai besoin d'aide.

Il attendit et serra le corps tremblant de Flamme contre lui. Elle passa les bras autour de son cou et s'appuya un peu plus contre lui. Il tourna la tête pour enfouir son visage dans son cou.

— Il faut de la patience, dit-il. La plupart du temps, celui qui bouge en premier meurt en premier.

— Je sais. Je pensais seulement à Burrell. Ces trois hommes qui sont venus le chercher étaient envoyés par Saunders. J'en suis persuadée, il est mêlé à cette histoire. Et la pauvre Joy, je ne suis vraiment pas plus près qu'avant de la retrouver. Je n'ai pas fait grand-chose pour qui que ce soit. Et maintenant, te voilà pris au piège avec moi. (Elle pencha la tête en arrière et le regarda en esquissant un petit sourire.) Ne t'inquiète pas, bébé, je ne laisserai personne te faire du mal.

Il hésitait entre rire et lui jeter un regard mauvais. N'importe quelle autre femme aurait dit cela en plaisantant, mais il avait le sentiment qu'elle était sérieuse.

— Premièrement, c'est moi l'homme, et je vais agir comme un homme, par exemple en prenant soin de ma belle quand la situation est mauvaise. (Il ne fit pas attention à Flamme qui levait les yeux au ciel, et poursuivit.) Deuxièmement, il y a toujours la possibilité que ces hommes n'aient rien à voir avec toi mais soient ici à cause de moi, alors ne rejette pas la faute sur toi-même pour l'instant. Je me suis fait des ennemis id et là, ce sont les risques du métier. Tout le monde est encore à la recherche de Joy. Wyatt, Ian et moi avons passé le bayou au peigne fin ce dernier mois à la recherche d'indices sur les raisons de sa disparition, en essayant de faire concorder les informations. Je pense que nous sommes plus près du but que nous le croyons, en particulier après notre conversation d'hier soir. Je veux enquêter sur le fils de Parsons. Je crois que son rôle dans la disparition de Joy est plus important qu'aucun d'entre nous ne l'avait cru au départ.

— J'ai eu un mauvais pressentiment en me réveillant. On est déjà en route.

La voix lui parvint sans prévenir, calme, rassurante, typique de Kadan.

Gator poussa un soupir de soulagement. Il était inquiétant de savoir qu'ils étaient prisonniers dans l'eau, et qu'un tireur d'élite braquait peut-être déjà son arme dans leur direction. Une seule erreur pouvait causer leur mort.

— L'île de Burrell. Je ne sais pas qui sont ces salauds, mais ils ont été améliorés. Au moins un d'entre eux est comme toi, il a les mêmes capacités. Je n'en ai repéré aucun, même l'écholocalisation ne fonctionne pas, ce qui signifie qu'il les protège comme tu sais le faire toi aussi. Je n'avais même pas senti leur présence au début.

Après un instant de silence pendant lequel il assimilait l'information, Kadan répondit :

— Bien, bien. Voilà qui est intéressant.

Gator sentit la tension quitter son corps. Kadan était comme ça, rien ne le perturbait. Il ne semblait ni surpris, ni déconcerté, il ne discutait pas. Il était simplement en route.

— C'est toi l'homme ? Qu'est-ce que ça signifie ? J'espère que tu ne veux pas dire ce à quoi je pense. Je suis un soldat moi aussi, et je peux me battre au même titre que toi.

Flamme paraissait un peu en colère contre lui, mais il était content de voir qu'elle restait consciente de la situation et modifiait sa voix pour que lui seul puisse l'entendre.

— Ça y est, tu admets enfin que tu es un soldat. Ma chère, continue à me conter fleurette et tu finiras par me mettre dans tous mes états, ici même sur le champ de bataille.

Il frottait son entrejambe contre elle, d'avant en arrière, au milieu du bassin alors que des hommes armés scrutaient les alentours à l'affût de leur proie.

— Tu es malade, Raoul. Et le pire, c'est que tu es déjà dans tous tes états. On risque de se faire tirer dessus et tu te conduis comme un abruti. Ai-je besoin de te rappeler qu'au moins un de ces hommes est un sniper ? Tu mérites de te prendre une balle.

— On ne pourra pas bouger avant quelques minutes, alors autant nous accommoder de la situation. De toute façon, le relief autour d'ici nous offre une couverture, ils ne peuvent pas nous voir. Il faudrait qu'ils entrent dans l'eau, à découvert, pour nous apercevoir. Ne t'inquiète pas, ma belle, je connais le rythme des vagues, et mon esprit est prêt à l'attaque.

Elle n'avait pas remarqué que l'eau clapotait contre la rive. Elle avait à moitié envie de rire, mais il l'excitait aussi un peu.

— Tu vas me pervertir, dit-elle en se collant à lui en faisant attention de ne pas déranger le mouvement naturel des vagues autour d'eux. Tu ferais bien de rester concentré pour être prêt au combat.

— Je t'ai déjà dit que tu sentais merveilleusement bon ?

Il enfouit à nouveau son nez dans son cou en lui mordillant gentiment la peau, juste assez pour qu'elle soit parcourue de frissons d'excitation.

— Je sens le ragondin, plutôt. Tu es complètement malade. Il n'y a que toi pour te mettre dans cet état dans la boue, sous la pluie, alors qu'on est pourchassés par des tueurs.

Il posa la main sur son sein que moulait le tissu mouillé de sa chemise et lui caressa le téton avec son pouce.

—Je t'ai déjà dit que j'avais un faible pour tes seins ? Je voudrais m'allonger près de toi et jouer avec, les sucer jusqu'à n'en plus pouvoir.

— Non seulement tu fais une fixation sur les couteaux, mais en plus, tu n'as toujours pas quitté le stade oral.

— Ma chère, j'ai beaucoup de perversions. Rien que t'entendre prononcer le mot « oral » m'évoque l'image de ta jolie bouche sur ma queue bien raide.

Il lui embrassa l'oreille et passa sa langue sur son lobe. Flamme frémit de la tête aux pieds.

— Je t'ai déjà dit que j'adorais ta bouche ? poursuivit Gator. Chaude, humide, douce comme de la soie. Je ne sais pas si je peux survivre quand je pense à ta bouche, à ta langue et à toute la chaleur qui s'en dégage.

Avec une lenteur infinie, elle enroula ses jambes autour de la taille du soldat, consciente comme lui du danger qui les maintenait en état d'alerte. Il parcourait sans cesse la berge du regard en étudiant les cyprès dans leurs moindres détails. Elle se positionna tout contre lui et plaça son sexe brûlant sur la protubérance qui déformait le jean trempé du soldat. Il ne lui accordait même pas toute son attention, et déjà elle était folle de désir. Que se passerait-il lorsqu'il se focaliserait entièrement sur elle ?

— C'est injuste, ma chère, dit-il doucement d'un ton de reproche, le souffle un peu court. J'essaie de me concentrer.

Elle laissa ses lèvres courir le long de son cou, lui donnant des petits baisers et le mordillant doucement.

— Tu essayais de détourner mon attention pour que je fasse ce que tu voulais et que je reste tranquille. Je ne suis pas idiote, Raoul, seulement sensible aux charmes d'un Cajun.

— Pas n'importe lequel, corrigea-t-il. Moi.

— Tu as l'air bien sûr de toi. Qu'est-ce qui te rend si confiant ?

— Tu as laissé l'émetteur que j'avais placé sur ton bateau, et ce n'est pas ton style de commettre ce genre d'erreur. Pour quelle raison aurais-tu fait ça, à ton avis ?

— Et toi, pourquoi m'as-tu amenée chez ta grand-mère ?

— Vous allez bien, tous les deux?

Gator commença à répondre intérieurement à la voix lointaine, mais se figea soudain. Il tapota Flamme sur l'épaule et mit un doigt sur ses lèvres. Elle hocha la tête d'un air perplexe et desserra lentement les jambes pour se remettre debout. Gator rejoua la phrase qu'il avait entendue dans sa tête et écouta l'inflexion, le choix des mots.

Ce n'était pas Kadan, mais la voix lui fournissait une direction. Gator se concentra immédiatement et envoya une série de notes à basse fréquence, assez fortes pour rendre très malade tout ce qui se trouverait sur leur chemin, mais pas mortelles pour autant. C'était du moins ce qu'il espérait. Il savait qu'aucun autre être humain ne se trouvait dans le périmètre, parce qu'il n'entendait aucun rythme cardiaque, mais il y avait des animaux.

Leur ennemi n'était visiblement pas tout à fait comme Kadan, qui n'aurait jamais ouvert la bouche et révélé ainsi sa position.

Flamme le tira de toutes ses forces, l'entraînant brutalement sous l’eau. Des balles sifflèrent au-dessus d'eux, telles des abeilles enragées, et traversèrent la surface du bassin. Elles avaient été tirées d'en haut, indiquant ainsi que le tireur se trouvait dans les arbres. Flamme se propulsa d'un coup de pied pour s'éloigner des roseaux et traîna Gator par la main pour l'emmener avec elle. Ils rejoignirent une zone plus profonde et se mirent à nager à contre-courant au milieu du cours d'eau, à la recherche d'un refuge plus sûr. Il aurait été plus simple et plus logique de se laisser porter par le courant, mais c'était ce que leurs adversaires attendaient d'eux.

L’eau était trouble et ils ne pouvaient pratiquement pas communiquer, même par gestes. Ils durent donc se toucher pour se mettre d'accord et poursuivre le long de l'île de Burrell. Ils nagèrent pendant plusieurs minutes jusqu'à ce que leurs poumons les obligent à remonter à la surface. L’endroit n'offrait aucune protection, et ils ne purent laisser dépasser que leur bouche et leur nez pour aspirer un peu d'air avant de replonger plus profondément.

Ils remontèrent deux fois de plus à l'air libre et firent le tour de l'île avant d'être sûrs de pouvoir s'en approcher à l'insu du tireur. Au moment où ils pénétraient dans les eaux plus profondes et envahies de roseaux du bord de la rive, Flamme sentit quelque chose s'agripper à son bras. Elle était comme prise dans un étau, et fut tirée vers le fond, à travers les branches pourries et la vase qui gisaient dans le lit de la rivière. Elle entendit le craquement de son os, qui céda sous la forte torsion. Alligator. Sans vraiment réfléchir, elle sortit de sa main libre le couteau accroché à sa ceinture et commença à frapper le cuir épais de toutes ses forces. Le poing serré autour du manche, elle donna plusieurs coups à l'animal en remontant vers sa tête. Elle visa l'œil et enfonça la lame aussi profondément et violemment qu'elle put.

Raoul aperçut la queue d'un alligator à la surface, puis l'eau se mit à remuer, à bouillonner, et des débris, de la vase et du sang remontèrent, comme crachés par un volcan. Il sortit immédiatement son couteau et plongea, le cœur battant à tout rompre. L’alligator finissait sa danse de la mort et revenait à la surface, la mâchoire toujours serrée autour du bras de Flamme et le traînait derrière lui. Elle reprit son souffle en haletant sans s'arrêter de poignarder la bête qui remuait dans tous les sens. Gator le frappa par en dessous et planta son couteau dans son ventre à plusieurs reprises. L’alligator ouvrit grand la gueule et poussa un vagissement ; Flamme en profita pour retirer brusquement son bras.

Gator la prit par la taille et se propulsa d'un coup de pied vers le rivage. Elle continuait à donner des coups de couteau en essayant d'atteindre l'animal et se débattait presque pour retourner le tuer.

— Arrête, siffla Gator. C'est fini maintenant, ma chère. Tu es en sécurité.

— Je vais achever ce monstre. Il m'a cassé le bras. Et il va mourir pour ça.

Gator la hissa sur la berge au milieu des herbes et des plantes, à une bonne distance de l'eau, pour examiner ses plaies. Elle se libéra d'une secousse, furieuse, sous le choc. Le sang coulait sur le sol, et elle donnait des coups de pied en direction de l'eau, comme si elle pouvait encore attaquer la bête.

Il l'immobilisa avec ses jambes et ses bras, et déchira sa propre chemise avec les dents.

— Arrête de te débattre, Flamme. Je suis de ton côté.

— Kadan, merde, qu'est-ce que tu fous? On a de gros ennuis. J'ai besoin de secours médical.

Il enroula sa chemise autour de la blessure. Elle avait de la chance. Vu la taille de l'animal, il aurait pu lui arracher le bras.

— J'ai mal. Ce fils de pute m'a cassé le bras.

— Ils partent chasser à l'aube. Celui-là était gros, et on s'est trouvés au mauvais endroit au mauvais moment. Tiens-toi tranquille. Tu saignes beaucoup. Ça va s'infecter, et tu le sais. Il faut que je t'emmène à l'hôpital.

Elle pâlit encore plus, si une telle chose était possible.

— Non. Une fois qu'ils m'auront rentrée dans leur base de données, Whitney me retrouvera. Pas question. Je vais me débrouiller. Amène-moi chez l'amie de ta grand-mère.

— L'attaque a forcément été entendue à des kilomètres. Je n'ai pas étouffé les sons, et toi non plus. On doit partir, et vite. Tu peux y arriver ?

Il envoya des ondes sonores directionnelles vers l’est, des voix, des bruits de course et de halètements, pour leur faire gagner du temps.

Flamme ne réagit pas. Elle se balançait contre lui, livide, l'air effrayé.

Gator grommela un chapelet de jurons en cajun. Il s'attendait à ce qu'un sniper leur tire dessus à tout moment. Elle tremblait sans pouvoir s'arrêter. Elle était en état de choc mais ne s'en rendait pas compte.

— Écoute-moi, Flamme, dit-il en prenant son visage entre ses mains pour le tourner vers lui. Écoute-moi bien. On est dans le pétrin. Ces types sont plusieurs et ils ne vont pas nous laisser partir tranquillement. Il faut que je les trouve et que je m'en débarrasse pour pouvoir te sortir d'ici. Ils ont sans doute trafiqué l'hydroglisseur, donc on ne peut plus s'en servir. Je veux d'abord t'emmener dans un lieu plus sûr, et ensuite j'irai les trouver.

Elle cligna rapidement des yeux en se balançant toujours contre lui. Toute combativité était en train de la quitter.

— Qu'est-ce que ça fait mal, putain. Est-ce que tu as un kit de premiers secours avec toi ? Si je prenais quelque chose contre la douleur, je pourrais t'aider.

— Je veux que tu restes tranquille. Kadan et les autres sont en route, on aura des renforts dans quelques minutes.

Il sentit Flamme se crisper à nouveau. Encore une fois, elle était assaillie de doutes qu'elle ne parvenait pas à lui cacher. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Leurs ennemis étaient des fantômes, invisibles, silencieux, à peine perceptibles, et il trouvait cela suspect. Il avait appelé les autres GhostWalkers sans en parler avec elle, et elle était extrêmement vulnérable.

Elle plia les doigts pour voir si elle arrivait à bouger malgré sa plaie, mais elle ne pouvait plus se servir de son bras ni de sa main.

— Allons-y, alors, dit-elle. Je me sentirai mieux quand on se sera un peu éloignés du bassin.

Gator ne s'attendait pas à ce qu'elle accepte de coopérer. Elle avait perdu une grosse quantité de sang, et il savait que son bras était cassé. Les dents de l'alligator lui avaient déchiré la peau, et, entre l'eau sale et la viande faisandée dont il se nourrissait, la blessure allait forcément s'infecter. Il lui fallait un médecin tout de suite, qu'elle le veuille ou non. Il se dépêcha avant que Flamme ne change d'avis, et l'aida à se relever. Elle serra les dents mais resta silencieuse. Gator se rendit compte qu'elle n'avait pas poussé un seul cri durant toute l'attaque.

— Viens, ma chère.

Il ne pouvait s'empêcher de parler d'une voix rauque. Tout l'attirait chez Flamme, son courage inébranlable, son indépendance farouche et même son côté obstiné. Ils se déplacèrent le plus vite possible sur le terrain irrégulier.

Elle respirait avec difficulté, le visage tordu de douleur, mais elle ne dit pas un mot.

— Ici, ça a l'air bien.

Ils étaient arrivés à une petite zone couverte de buissons. Flamme pourrait s'y cacher, et il partirait à la recherche des hommes.

Il l'aida à s'allonger par terre et s'accroupit à côté d'elle.

— Je n'en ai pas pour longtemps. Ça va aller, toute seule ?

— Oui, ne t'inquiète pas pour moi, dit-elle en lui faisant signe de partir. Sois prudent.

Elle évitait son regard. Il lui prit le menton.

— Je vais revenir te chercher, Flamme.

— Je sais, dit-elle d'une voix étranglée.

Il se pencha pour déposer un petit baiser sur ses lèvres, tout doucement, et cela suffit à l'électriser.

Il se releva et regarda autour de lui. Flamme l'observa et remarqua le changement dans sa manière de se tenir. Il paraissait soudain plus fluide, plus puissant, et ressemblait à un guerrier plus qu'à un charmant Cajun. Son visage s'était durci en une expression déterminée. Son regard était froid comme la glace. Il se retourna et partit en courant à travers les broussailles. Elle n'entendit pas un bruit.

«L'invisible, l'inaudible et l'inconnu.» Gator se répéta le mantra. Il faisait partie des GhostWalkers. Peu importait que son adversaire soit un fantôme, il en était un lui aussi. Le bayou était son terrain de jeu. Il était né au milieu de ces canaux, il y avait grandi. Il avait chassé sur les îles et s'était rendu à l'école en pirogue. Par-dessus tout cela, la femme dont il tombait amoureux était blessée et avait besoin de son aide. Il ne jouait plus à présent ; les choses avaient pris une nouvelle tournure, sérieuse et impitoyable.

Il retraversa l'île pour retourner là où s'étaient trouvés les tueurs, et s'arrêta plusieurs fois pour tendre l'oreille. L'absence de bruit pouvait parfois trahir une présence. La pluie tombait sans interruption, des petits animaux couraient ici et là, des feuilles bruissaient. Il n'entendait pas de rythme cardiaque, pas même celui de Flamme, ce qui voulait dire qu'elle éliminait le bruit. Il s'accroupit dans les broussailles et projeta un murmure de voix en direction de la rive opposée. Il étouffa les bruits pour qu'ils sonnent comme si le vent les avait propagés. Immédiatement, plusieurs fusils semi-automatiques envoyèrent une grêle de balles dans cette même direction. Il écouta attentivement en essayant d'analyser les différents bruits et de localiser leur provenance.

Gator envoya des ondes puissantes à basse fréquence en ciblant les endroits où il pensait que les attaquants étaient susceptibles de se trouver. Il aurait facilement pu causer un énorme traumatisme à ceux qui se trouvaient dans l'axe des sons, voire les tuer. Il avait vu les résultats le jour où il avait perdu le contrôle, et en avait été écœuré. Il s'était promis qu'il ne se servirait plus des ondes sonores pour tuer, sauf si c'était son dernier recours. Les cauchemars ne l'avaient jamais complètement quitté, et à présent qu'il réutilisait cette arme, ils le hanteraient sans doute encore plus.

En même temps que plusieurs balles venaient se ficher dans les troncs d'arbres autour de lui, Gator entendit le bruit de quelqu'un qui vomissait et toussait. Après un moment, les coups recommencèrent à partir vers lui. Les hommes tiraient à l'aveuglette, mais leur instinct visait juste. Plusieurs balles se logèrent dans des branches au-dessus de sa tête. Des échardes de bois s'enfoncèrent sous sa peau. Il se mit sur le ventre et commença à ramper à travers les herbes et les buissons, en direction de l'endroit d'où partaient la plupart des coups de feu. Il estimait qu'il devait y avoir trois, quatre hommes au plus, et qu'au moins deux d'entre eux étaient restés côte à côte.

Le silence se fit. Les hommes s'étaient maîtrisés, et l'un d'eux étouffait le bruit des pouls de ses coéquipiers, comme Kadan le faisait pour les GhostWalkers. Le jeu du chat et de la souris avait commencé pour de bon. Tous savaient que c'était une question de vie ou de mort. Ils ne pouvaient commettre aucune erreur. Gator se déplaçait avec une patience et une prudence infinies, ne sachant pas quel genre d'améliorations ses ennemis avaient reçues.

Peter Whitney avait ramené des orphelines de différents pays et avait d'abord fait ses expériences sur elles. Personne ne pensait qu'il avait continué, jusqu'à ce que, quelques années auparavant, il obtienne le soutien des militaires, qui découvrirent qu'ils n'étaient pas les seuls. Une deuxième équipe de l'armée avait financé ses recherches ; pourquoi pas une troisième ? Whitney s'était-il créé sa propre armée privée ? C'était ce que les indices commençaient à révéler. Et si Peter Whitney était mort, qui dirigeait les opérations, et dans quel but ?

Gator envoya une nouvelle série d'ondes sonores, tout en priant pour que Flamme soit restée là où il l'avait laissée et ne se trouve pas sur leur trajectoire. Il fallait qu'il déconcentre les ennemis, qu'il les rende malades et les oblige à se déplacer. Il ne voulait pas les laisser l'encercler, et avait l'intention de les pousser en direction du marécage et les éloigner de l'intérieur de l'île. Le sol était plus spongieux près des berges, plus traître. Sa bonne connaissance du bayou représentait un gros avantage en sa faveur.

Il envoya des ondes vers le sol à travers la fine couche de terre, à la recherche de ce dont il avait besoin. Tendre un piège à des soldats psychiquement modifiés devait être fait avec précision. Le moindre changement, dans le vent par exemple, pouvait les mettre en alerte. Lorsqu'il trouva l'endroit qu'il cherchait, où l'eau souterraine affleurait sous une couche de terre peu épaisse, il avança de trois mètres, froissa une feuille délibérément et cassa le bout d'un roseau. Il laissa une toute petite trace derrière lui, rien de plus qu'une éclaboussure de vase sur un caillou et l'empreinte à peine visible de son talon dans la boue. Il trouva une tige de roseau creuse et en coupa les extrémités avant d'émettre une autre pulsation, cette fois en direction de l'eau et du rivage, à la recherche d'alligators.

Il s'étendit dans la boue de tout son long et attendit. La pluie tombait toujours et s'ajoutait à l'eau déjà haute de la nappe phréatique. Au bout de quelques minutes, il entendit le bruissement de vêtements qui frottaient contre les plantes. Le bouclier acoustique de ses ennemis se déchirait et deux hommes se dépêchaient de revenir au centre de l'île. Des grognements s'élevèrent presque immédiatement. Gator entendit le martèlement des pattes d'un reptile sur le sol humide. Une mâchoire qui claquait. Un juron. La protection avait disparu. Il avait eu de la chance : l'un des hommes était celui qui bloquait les sons, et Gator avait réussi à le déconcentrer.

Il projeta une autre onde à l'attention des alligators qui se trouvaient à proximité. Le son se propagerait dans l'eau et sur le sol, et attirerait les animaux jusqu'aux deux hommes. Une fois certain que les reptiles avaient entendu l'appel, il émit plusieurs vagues successives de sons à basse fréquence pour maintenir ses adversaires dans un état de malaise et de désorientation. Les hommes avançaient vers l'intérieur et leur attention était partagée entre les mâchoires puissantes des alligators et l'agression continuelle de leur système nerveux par les ondes.

Le premier homme portait une tenue de camouflage pour le désert et se repérait facilement au milieu de toute la verdure. Gator en déduisit qu'ils ne s'attendaient pas à rencontrer des difficultés, qu'il s'agissait d'une mission de repérage, rien de plus, jusqu'à ce que Flamme ait été aperçue. Il se déplaçait selon le schéma habituel, en couvrant son partenaire et en lui faisant signe d'avancer. L'autre était vêtu d'une combinaison de camouflage standard, dans les tons verts et marron, et Gator le distinguait beaucoup moins bien. Il était sûr que ce dernier était responsable des manipulations sonores. Il avait du mal à l'apercevoir à travers la pluie, et il dut se retenir plusieurs fois de s'essuyer les yeux pour y voir plus clair.

Un petit alligator fila à toute vitesse devant ses gros compagnons. Sans Raoul pour les guider, les animaux semblaient aussi désorientés que les hommes ; ils s'arrêtaient et grognaient en regardant autour d'eux à la recherche d'un chemin qui les ramènerait vers l'eau. Une longue queue couverte d'écailles épaisses balaya brusquement le sol et manqua de renverser l'homme en vert et marron. Il fit un bond en avant pour l'éviter, et poussa un cri en tombant à travers la fine croûte de terre dans l'eau qui affleurait à la surface. Le sol s'écroula autour de lui dans le trou d'eau et il disparut au milieu des remous.

— Ed ! s'écria l'homme en habit clair.

Il s'élança en avant, mais avant qu'il ait pu atteindre le trou, un gros alligator se précipita devant lui, pressé de retourner dans l'eau, et se jeta dans la mare la tête la première.

Des coups de feu étouffés retentirent, et l'eau devint rouge. Le deuxième homme, qui n'osait pas tirer par peur de toucher son coéquipier, regarda dans le trou pour voir comment il pouvait lui venir en aide.

Gator, caché à un mètre à peine, se releva de la boue, couteau à la main. L’homme se retourna en balançant son fusil dans sa direction pour tenter de le faire reculer et lui tirer ensuite dessus. Gator saisit vivement le canon avant qu'il ne l'atteigne. Il le tira d'un coup sec, et envoya voltiger son adversaire au-dessus de sa tête. L’homme fit un saut périlleux et atterrit sur ses pieds ; Gator le désarma d'un coup de botte et se plaça face à lui en position de combat.

Son visage lui disait quelque chose. Gator retint sa respiration.

— Je te reconnais, dit-il. Tu as passé le test psychique le même jour que moi. Rick Fielding, c'est ça? Pourquoi donc est-ce que tu veux ma peau ?

— Parce que tu n'es qu'un pauvre con et que tu fais tout foirer, répondit Rick d'un ton hargneux.

— Bonne raison, Ricky.

Gator fit un pas sur sa gauche en veillant à marcher là où il savait que la surface était spongieuse, mais solide. En se déplaçant ainsi, il forçait Fielding à bouger lui aussi.

— Tu es sûr que ça en vaut la peine, j'espère, poursuivit-il, parce que dorénavant tu es à moi.

— Ça m'étonnerait. Toi et ta petite salope êtes les deux seuls ici. Tu vas mourir, et on va bien s'amuser avec elle ce soir.

Gator éclata d'un rire léger et sarcastique.

— Tu t'amuserais bien, avec cette fille, Ricky, mais pas comme tu te l'imagines.

Il feinta avec son couteau et se rapprocha de lui en l'obligeant à reculer encore d'un pas.

— Elle te dessinerait un beau sourire tout autour de la gorge si tu venais à l'embêter, ajouta-t-il.

Il se déplaça encore à gauche et menaça le soldat d'un geste. Rick suivit la lame des yeux et fit un pas sur le côté. La couche de terre fragile céda sous son poids, et une de ses jambes s'enfonça jusqu'en haut de la cuisse dans le trou. Il s'accrocha désespérément à la terre friable pour éviter de s'enliser sous la surface. Le sol se défaisait de plus en plus sous ses mains, et la peur remplaça la colère dans son regard. Le trou s'agrandit autour de lui, et son autre jambe glissa dans l'eau.

Soudain, Gator vit briller dans ses yeux écarquillés une lueur d'espoir. Il fit volte-face et leva les mains devant lui pour se défendre. Ce fut la seule chose qui lui sauva la vie. Ed se tenait derrière lui, trempé, couvert de boue, un couteau à la main. Il tenta de le lui enfoncer dans les reins, mais Gator dévia la lame, trébucha en voulant éviter le sol instable et fut obligé de sauter par-dessus Rick.

La terre continuait de se désagréger autour de Rick, qui avait à présent de la boue jusqu'au menton.

— Ed, appela-t-il, à moitié enseveli.

Il toussa et tenta de s'extraire du trou en gigotant, mais la boue le retenait prisonnier et lui immobilisait les bras. Il sombra un peu plus dans la vase.

Gator envoya des pulsations directement vers l'autre homme pour le faire reculer. N'importe qui d'autre se serait évanoui ou serait peut-être même mort, mais il tomba seulement à genoux, le visage déformé par la douleur. Il leva un bras pour tenter de se protéger des basses fréquences qui le frappaient de plein fouet. Il vomit à deux reprises et se releva avec difficulté. Il jeta un coup d'œil à son coéquipier, mais il était trop tard pour le sauver. Rick avait disparu dans la boue, privé d'air.

Ed recula, cette fois avec précaution pour ne pas tomber. Gator était certain qu'il avait paniqué quand le gros alligator s'était jeté sur lui. L'animal avait simplement voulu regagner l'eau, il n'avait pas cherché à l'attaquer, mais Ed lui avait tiré dessus et l'alligator l'avait sûrement désarmé en se débattant dans tous les sens.

— Pourquoi nous avez-vous suivis ? demanda Gator en espérant obtenir une meilleure réponse que celle de Rick.

Ed lança le couteau dans sa direction avec une force prodigieuse, preuve qu'il avait été amélioré. Gator se contorsionna pour éviter le projectile mais sentit la lame transpercer sa chemise déchirée et lui érafler le biceps gauche. Il riposta par une autre vague d'ondes, cette fois plus violente que la précédente. Il entendit au loin des bruits de pas précipités qui se rapprochaient rapidement.

Ed sentit la vague le frapper et tourna la tête. À cet instant, Gator sauta, percutant le sol de toutes ses forces pour passer à travers la couche de terre qui le séparait de la nappe d'eau souterraine. Il plongea d'un seul coup et la pluie fit ruisseler un peu plus de terre boueuse derrière lui. Il parvint à mettre la tige de roseau dans sa bouche en laissant l'extrémité à la surface pour pouvoir respirer.

Dans l'eau, il sentit les vibrations des pas qui accouraient. Gator attendit qu'ils arrivent jusqu'à la mince couche de terre. Grâce aux ondes, il pouvait la faire s'écrouler et précipiter le groupe d'hommes dans l'eau. Mais Ed, qui possédait des talents télépathiques, avait dû les prévenir, car ils s'arrêtèrent à quelques mètres de la zone fragile puis reculèrent vers l'intérieur pour s'éloigner de la région marécageuse.

Gator était sûr que deux hommes seulement s'étaient approchés, mais que trois avaient reculé. À l'aide de ses mains, il écarta la boue qui bouchait le trou dans lequel il était tombé, et passa sa tête. La pluie et le vent ne lui avaient jamais été aussi agréables. Il tourna le visage vers le ciel, bouche ouverte, pour récupérer des gouttes d'eau. Il se rinça la bouche et cracha plusieurs fois, puis s'attela à la longue tâche consistant à se hisser hors de la boue épaisse.

Un oiseau poussa un cri, et un autre lui répondit. Gator écouta attentivement les bruits du bayou, et discerna plusieurs rythmes cardiaques. Ian. Tucker. Peut-être Wyatt ou Kadan, bien que Kadan ait pu masquer le sien. Le combat allait devenir encore plus meurtrier. Il continua de lutter pour sortir de la vase en faisant attention de répartir son poids de manière égale sur le sol pour ne pas retomber. Il lui fallut encore du temps pour s'éloigner de la boue épaisse qui cernait le trou ; la terre s'effritait, élargissant l'ouverture, mais il procéda avec patience jusqu'à ce qu'il se trouve enfin allongé par terre, les bras et les jambes écartés, et qu'il puisse avaler de grandes goulées d'air frais.

— Gator. Envoie-moi un signal pour que je puisse te repérer.

— J'ai supprimé un des hommes. Il y en a au moins trois autres encore. Celui qui les couvre est blessé et ils cherchent à s'enfuir.

Il sentait que les GhostWalkers étaient tout proches. Ils avançaient furtivement, mais Kadan ne les rendait pas complètement silencieux car il voulait que Gator perçoive leur arrivée. Gator savait que Kadan était concentré sur lui, à présent qu'ils avaient communiqué par télépathie. Il poussa un soupir de soulagement. Il n'y avait pas si longtemps qu'il avait laissé Flamme, mais il avait l'impression qu'une vie entière s'était écoulée. Il voulait l'emmener à l'hôpital immédiatement. Avec l'aide des autres GhostWalkers, il pourrait inspecter rapidement le périmètre, puis s'occuper de Flamme.

— Ils devraient venir par le nord, nord-est.

— On arrive, fit Kadan d'une voix assurée.

Gator se mit sur le dos et regarda la pluie tomber à verse en la laissant rincer la boue qui lui souillait le visage. Il resta allongé un instant en essayant de calmer le mal de tête terrible qui survenait toujours lorsqu'il utilisait ses talents psychiques, avant de se remettre sur le ventre pour ramper comme un lézard. Il avançait un peu puis s'arrêtait, en s'efforçant toujours de répartir son poids jusqu'à ce qu'il ait regagné un terrain plus solide.

Il se releva d'un bond et partit à la poursuite des autres soldats. Personne n'avait répondu à sa question, mais ils avaient été modifiés, et Gator savait que Rick Fielding avait passé ce test en même temps que lui pour déterminer ses capacités psychiques. Il avait fait l'erreur de déduire que Rick n'avait pas été reçu.

Les GhostWalkers surgirent d'entre les arbres et rejoignirent Gator en vérifiant s'il allait bien. Ian McGillicuddy. Tucker Addison. Kadan Montague. Ils étaient tous en tenue de combat, et lui passèrent un fusil et plusieurs cartouches.

— Ça va ? demanda Kadan. J'ai apporté une trousse de premiers secours.

— Flamme en a besoin. Elle s'est fait attaquer par un alligator qui lui a cassé le bras, mais elle s'en est sortie. Il reste trois hommes ici. L’un d'entre eux joue le rôle de bouclier. Je me sers d'ondes à basse fréquence pour les rendre malades et les désorienter, donc ils ne devraient pas trop pouvoir se battre. Ils veulent seulement dégager d'ici. Il faut qu'on en laisse un en vie pour qu'il nous conduise jusqu'au cerveau de l'opération.

Ils continuèrent d'avancer le plus vite possible.

— Tu es sûr qu'ils ne font pas partie de l'équipe de Jack Norton ?

— Non, dit Gator en secouant la tête. Jack Norton et ses hommes travaillent surtout au Service d'enquêtes criminelles de la marine, quand ils ne sont pas en mission. Ces types ressemblent plus à des mercenaires. J'en avais déjà rencontré un, Rick Fielding. Il avait passé le même test que moi. Je ne sais pas pour qui ils travaillent, mais ils ne sont pas très sympathiques. Celui qui est mort avait menacé Flamme.

Kadan lui lança un regard et répliqua :

— Pas étonnant qu'il soit mort.

Les GhostWalkers se déployèrent sur la petite île, à quelques mètres les uns des autres, et se mirent à traquer leurs proies. Leurs ennemis n'auraient pas d'autre choix que de continuer à avancer, ou faire demi-tour et les affronter. Ils voulaient se regrouper, et n'avaient aucune envie de s'attaquer à une armée bien entraînée, même petite. Gator se remit à leur envoyer des ondes à basse fréquence, pas assez puissantes pour les tuer, mais suffisamment fortes pour qu'ils se sentent très mal.

— Ils se séparent, annonça Tucker en désignant les empreintes. Tu les entends, Gator ?

— Celui qui les protège est puissant, répondit Gator en secouant la tête. Il s'est montré très résistant aux ondes sonores. Je me suis bien dit qu'ils allaient partir dans des directions différentes. C'est leur seule vraie chance d'échapper aux ondes que je leur balance et de s'en sortir.

Ian leur signala qu'il allait grimper à un arbre. Il passa la sangle de son fusil autour de son cou et s'attaqua au plus grand cyprès qui se trouvait près d'eux. Pendant qu'il escaladait, Tucker, Kadan et Gator examinèrent les empreintes de près.

— Lui, c'est celui qui masque les bruits, dit Kadan en désignant une piste sur leur droite. Il se déplace rapidement. Il est concentré sur sa cible, c'est un chasseur.

Pour la première fois, sa voix trahit une note d'inquiétude. Gator sentit soudain un frisson glacé lui parcourir l'échine.

— Flamme est restée là-bas, dit-il en montrant le côté opposé de l'île. Je vais lui apporter la trousse de secours.'

Une détonation retentit à travers le marécage. Des oiseaux s'envolèrent en protestant tout haut. Ian redescendit de l'arbre et les rejoignit.

— Je savais bien que l'un d'entre eux aurait la bonne idée de rester à nous attendre. Il était assis dans un arbre à quelques centaines de mètres d'ici. (Il poussa Tucker du coude.) Il n'a pas dû aimer ta tête, parce qu'il avait son fusil braqué dessus. On dirait que je t’ai sauvé la vie.

— On dirait que tu as les chevilles qui enflent, répliqua Tucker en ricanant. Les balles ne peuvent pas m'atteindre. J'ai mis ma chemise Superman aujourd'hui.

— C'est toi qui m'as pris ma chemise ? Sale voleur. Je la cherche depuis ma dernière lessive.

Tout en se chamaillant gentiment, ils continuaient à fouiller le sol du regard à la recherche d'autres pistes.

Kadan se baissa pour observer une empreinte de plus près. Elle était petite, et le télépathe avait marché par-dessus.

— Il y a du sang ici, Gator, dit-il, et il ne vient pas d'un membre de leur équipe.

Gator se baissa lui aussi et toucha les traces de sang sur les feuilles du bout du doigt.

— Elle est partie sans moi. Nom de Dieu. Elle est partie sans moi.

La terre vibra sous leurs pieds et fit trembler les petites flaques d'eau dans les creux du sol, attirant son attention. Il prit une inspiration et réprima l'envie d'extérioriser sa colère et sa peur grandissante. Les arbres autour de lui commençaient déjà à remuer. Il inspira encore.

— L'un d'entre eux suit sa piste. Quand je l'aurai rattrapée, je la secouerai à lui en faire claquer les dents.

—  Super idée, dit Ian. Je parie que tu gagneras des points avec ça. Je me demande vraiment comment tu as fait pour te forger une réputation de charmeur.

Gator lui jeta un regard noir en guise d'avertissement. Il s'inquiétait tant pour Flamme qu'il en avait l'estomac noué. Elle se déplaçait alors qu'elle perdait beaucoup de sang. Il avait réussi à se contrôler durant chaque instant du combat, mais à présent il se sentait blessé, il avait l'impression d'avoir un trou à la place du cœur et n'était plus très sûr de pouvoir retenir les émotions intenses et paradoxales qui affluaient en lui.

— Je ne la laisserai pas partir, déclara-t-il entre ses dents. Ian le saisit par les épaules.

— On ne s'attendait pas à ce que tu l'abandonnes, mon pote.

— Elle, si.

— Elle ne sait pas à quel point tu peux être buté, souligna Tucker.

— Allons la chercher, dit Kadan.

CHAPITRE 13

Flamme était assise dans la boue, adossée contre un arbre, et respirait profondément pour calmer la douleur lancinante de son bras.

— Sale chien d'alligator. Qu'est-ce que ça peut me foutre si tu cherchais simplement à manger ? J'aurais dû te transformer en sac à main. (Elle regarda ses bottes boueuses.) Et en chaussures. De vraies chaussures en croco.

Son bras lui faisait atrocement mal, mais ce n'était pas pour cette raison que des larmes lui brûlaient les yeux et que sa gorge était serrée. Elle quittait La Nouvelle-Orléans et Raoul Fontenot. C'était trop dangereux pour elle de rester ici. Elle ne parviendrait pas à retrouver la pauvre Joy Chasson, ni à venger le meurtre de Burrell. Et elle ne ferait jamais l'amour avec Raoul Fontenot. Elle ferma brièvement les yeux en sentant une vague de regrets la submerger. Elle n'avait jamais désiré personne autant que lui. Le simple accent cajun avec lequel il parlait suffisait à enflammer son corps. Elle aimait même l'entendre pester.

Flamme poussa un grognement. Elle était irrécupérable. Raoul n'était rien d'autre qu'un rêve, celui d'une vie hors de sa portée, et elle n'allait pas mourir pour quelque chose qu'elle ne pourrait jamais obtenir. Whitney n'était plus très loin. Elle le sentait. Il avait repéré sa présence, et il envoyait des troupes pour venir la chercher.

Raoul n'avait jamais été son ennemi, et il essaierait de la protéger. Après avoir passé du temps avec lui, elle se sentait obligée de faire ce qu'il y avait de mieux pour elle comme pour lui. Tant qu'elle resterait dans les parages, il serait déchiré entre elle et ceux qu'il chérissait. Il avait foi en l'unité des GhostWalkers — et peut-être même raison d'y croire — mais elle ne serait jamais à l'aise avec eux.

Gator souhaitait avoir et méritait un foyer et une famille, une femme qu'il puisse présenter à sa grand-mère, qui lui donnerait des enfants qu'il pourrait lui mettre entre les bras. Cette femme ne serait jamais Flamme. Si elle restait, il faudrait que Gator la défende, et il ne la quitterait jamais malgré ses rêves de fonder une famille. Voilà le genre d'homme qu'il était.

Elle serra les dents et se força à se relever, la main appuyée contre le tronc d'arbre pour se maintenir. La tête lui tourna. Elle résista et observa les alentours en essayant de s'orienter et de choisir le chemin le plus sûr pour rejoindre la voie de desserte. Elle ne pouvait pas croiser la route de Raoul. Il allait forcément utiliser des ondes sonores basse fréquence qui l'affecteraient autant que leurs adversaires.

«Je suis capable de tout, pendant une courte période. Contrôle. Discipline. Patience.» Combien de fois avait-elle récité, enfant, ce mantra familier quand Whitney l'avait rendue tellement malade ? Combien de fois était-elle restée à genoux sur le sol froid de la salle de bains, près des toilettes, à se balancer d'avant en arrière pour calmer la nausée que lui causait la chimiothérapie ?

Elle avait dormi là, près de la cuvette, sur une épaisse couverture entre Dahlia et Tansy qui s'étaient serrées contre elle. Elle ne s'était pas rappelé ces souvenirs depuis des années, ne s'était pas permis de repenser aux autres filles.

Se les remémorer lui faisait mal. Leurs voix et leurs rires. Le bruit de leurs sanglots lorsque la douleur que provoquaient leurs talents psychiques devenait insupportable.

Tansy la coiffait quand elles avaient la permission de rester ensemble, et le jour où Flamme avait perdu ses cheveux, Tansy avait pleuré avec elle. Qui d'autre était présent ? Dahlia. Elle avait été une bonne amie de Dahlia, l'autre « mauvaise fille ». Et Lily. Flamme soupira brusquement. Elle se souvenait de s'être allongée, la tête sur les genoux de Lily qui caressait son crâne chauve et la berçait doucement tout en chuchotant que tout finirait par s'arranger.

À cette époque-là, elle avait cru ce que lui disait Lily. Et c'était peut-être la raison pour laquelle sa trahison l'avait tant blessée. Flamme avait réfléchi des mois durant à sa première évasion et avait très bien gardé son secret, qu'elle n'avait confié à personne. Jusqu'à cet unique moment de faiblesse. Elle avait passé la nuit à subir les effets secondaires du traitement, à vomir et à pleurer bêtement d'avoir perdu ses cheveux, et les autres filles étaient restées près d'elle, lui avaient tenu la main, lavé le visage, avaient partagé son chagrin. Flamme avait été assez stupide pour se confier à elles. Lily s'était vigoureusement opposée à son projet en prétendant avoir peur que Flamme meure si elle arrêtait le traitement. Mais Flamme n'en avait pas tenu compte. Elle pensait que Whitney la tuerait de toute façon.

Lily ne lui avait pas laissé cette liberté. Elle était allée voir son père et lui avait révélé ce que Flamme projetait de faire. Les hommes de Whitney l'attendaient dehors quand elle s'était échappée. Elle s'était fait punir et enfermer pendant des semaines sans voir les autres. Elle avait été très malade, et Whitney l'avait forcée à suivre son traitement. Il lui avait même fait des piqûres en demandant à des hommes musclés de l'empêcher de bouger. Lily s'était glissée dans sa chambre un jour pour lui avouer ce qu'elle avait fait et lui chuchoter qu'elle était désolée, mais Flamme s'était détournée et ne lui avait plus jamais adressé la parole.

Un éclair de douleur fusa soudain sous son crâne, et détourna son attention de la plaie qu'elle avait au bras. Elle en eut le souffle coupé et se plia en deux en respirant profondément pour ne pas s'évanouir. Bizarrement, elle associait toujours la douleur à ses souvenirs des autres filles. Elle essayait de ne pas penser à elles, quand elles étaient enfants, quand elles étaient encore près d'elle.

Flamme s'imagina que sa mémoire était un tableau qu'elle pouvait effacer, d'où elle pouvait faire disparaître tous les vestiges du passé. Elle refusait de se rappeler sa vie d'avant. Elle refusait de penser à Raoul et à ses mornes perspectives d'avenir sans lui. Elle refusait de sentir les os cassés de son bras ou la peau écorchée là où l'alligator l'avait mordue. Elle voulait uniquement se concentrer sur le moment présent, et marcher.

La pluie tombait sans discontinuer, comme si les nuages restaient bloqués au-dessus de l'île. Flamme était trempée et couverte de boue, le sang ruisselait de son bras, et les cheveux lui collaient au visage. Elle trébucha encore une fois et dut s'arrêter sous les assauts de la douleur qui la rendait malade. Elle regarda autour d'elle en fronçant les sourcils, tous les sens en éveil.

Tout ce dont elle avait réellement envie, c'était s'allonger et dormir. Quelque chose la frappa soudain de derrière un arbre, violemment, et elle tomba en arrière sur les fesses en protégeant son bras. Elle vit réellement des étoiles blanches devant ses yeux et lutta autant qu'elle put pour ne pas s'évanouir. Lorsqu'elle réussit à contrôler la douleur, elle se força à lever la tête pour regarder son agresseur. Un homme vêtu d'une tenue de camouflage se tenait devant elle et braquait son fusil sur sa tête.

Elle éclata d'un rire un peu hystérique.

— Tu sais, ça me fait un mal de chien, alors ce serait me rendre service. Vas-y, tire.

— Relève-toi.

Il regarda de part et d'autre, puis attrapa son bras qui n'était pas blessé pour la remettre debout.

Elle s'écroula comme une poupée de chiffons, et l'homme dut lâcher son fusil pour l'empêcher de tomber de nouveau. Du sang coulait sans interruption de son bras blessé et éclaboussait les roseaux. Alors que l'homme malmenait ses os brisés, Flamme concentra son attention sur les motifs que dessinaient les gouttes pour ne pas penser à la douleur qui la lançait dans tout son corps et la rendait malade. À l'instant où l'homme la remit debout, elle envoya au loin le fusil qu'il avait dans les mains d'un coup de pied si puissant que l'arme retomba dans l'eau.

L’homme poussa un juron et la contourna en gardant ses distances.

— Tu perds beaucoup de sang, dit-il. Tu vas finir par t'écrouler, et ensuite je pourrai te traîner sans problème à travers le marécage.

— Je parie que tu as hâte. Ils sont à tes trousses, et cette fois c'est une meute entière qui te poursuit. Tu n'as aucune chance, et tu le sais très bien.

Elle glissa la main derrière sa nuque et saisit le couteau qu'elle portait entre les omoplates. La sensation du manche dans sa paume lui était familière, et étrangement réconfortante.

— Je crois que j'ai plus de temps que toi. Tu ne vas pas tarder à tomber dans les pommes.

Elle inspira, lentement et calmement, et tourna sur elle-même en le regardant pour rester en face de lui, en essayant d'utiliser le moins d'énergie possible.

— Les hommes sous-estiment toujours les femmes, dit-elle.

Elle gardait le regard rivé sur le centre de son torse et devinait les bras, les jambes et le reste du corps de son adversaire qui continuait de décrire un cercle autour d'elle.

— Tu n'aurais pas dû me suivre, reprit-elle. Tu peux encore partir. Whitney ne l'apprendra jamais. Si tu restes, je vais devoir te tuer.

Il cracha au sol.

— Alors comme ça, tu es une dure à cuire.

— Oh, tu n'imagines même pas.

Il se rua sur elle et décocha un coup de pied en direction de son bras blessé pour abréger la confrontation.

Elle fit un pas de côté, évitant le coup de justesse, et brandit sa lame, qui lui entailla profondément le mollet à travers les vêtements.

— Salope !

— Et encore, je suis restée gentille.

Il se jeta sur elle, le poing levé, un désir de meurtre au fond des yeux.

Elle tint bon et le laissa venir, le couteau serré contre sa jambe. Elle savait qu'il s'attendait à ce qu'elle s'en serve quand il serait tout près d'elle, mais il était bien trop grand, et Flamme était mal en point. Elle n'osait pas le laisser s'approcher assez pour qu'il la touche. Lorsqu'il fut à un mètre, elle lança le couteau droit devant, de toutes ses forces, en puisant dans toutes les améliorations génétiques dont Whitney l'avait gratifiée. Elle resta immobile et le regarda saisir le manche du poignard planté dans sa poitrine. Du sang commençait à couler, et l'homme était figé dans une expression choquée. Ses jambes cédèrent et il s'écroula lourdement, la tête dans la boue.

— Là, j'ai joué les salopes, dit-elle.

Elle voulait reprendre son couteau, mais savait qu'elle n'avait pas la force de retourner son adversaire et de l'ôter de son torse.

Il fallait qu'elle quitte l'île avant que Raoul se rende compte qu'elle était partie. Elle ne pouvait pas aller à l'hôpital. Elle avait dit le nom de Whitney à l'agresseur et il n'avait pas tiqué, il ne lui avait posé aucune question. Il connaissait Whitney, et il était clair qu'il faisait partie d'une de ses expériences.

— Je suis désolée, Raoul, chuchota-t-elle. Mais je ne retournerai jamais là-bas. Même pas pour toi.

Elle commença à se diriger vers la petite langue de terre qui reliait l'île à la voie de desserte. Si elle parvenait à trouver quelqu'un du bayou, quelqu'un d'âgé, qui sache soigner les blessures, elle se réfugierait chez cette personne en attendant de pouvoir partir de La Nouvelle-Orléans. Elle était tentée de reprendre son hydroglisseur, sur lequel elle avait laissé tout ce dont elle avait besoin, mais si on l'observait, ou si le bateau était piégé, elle n'aurait ni la force, ni le temps de s'en rendre compte. Il fallait qu'elle compte sur la bonne volonté du bayou pour l'aider à s'échapper.

La plupart des amis de Burrell la connaissaient ; ils la soigneraient et lui offriraient un endroit où dormir, mais malheureusement Raoul faisait partie de leur communauté, et elle doutait qu'ils acceptent de ne révéler sa présence ni à Raoul, ni à sa grand-mère. Elle devrait trouver un moyen pour éviter de laisser courir les rumeurs jusqu'à ce qu'elle puisse s'enfuir.

La tête lui tournait, et elle trébucha plusieurs fois sur des cailloux et des plantes avant de trouver le petit sentier qui menait à la voie de sortie. Elle avait perdu trop de sang, elle reconnaissait les symptômes. Il fallait qu'elle se dépêche de rejoindre la route où quelqu'un serait susceptible de s'arrêter pour l'aider avant que Raoul ne sorte du marécage.

Elle vomit deux fois avant d'atteindre la desserte, mais continua d'avancer, de mettre un pied devant l'autre, jusqu'à ce qu'elle arrive à la route. Elle marcha jusqu'au pont, chancelante, en fournissant un énorme effort pour rester debout, et pria pour qu'une voiture passe.

Ce ne fut pas un pick-up déglingué ni un vieux tas de ferraille qu'elle vit arriver, mais une grosse voiture toute neuve avec chauffeur. L’engin pila et fit marche arrière jusqu'à se trouver à la hauteur de Flamme. La porte du conducteur et celle du passager s'ouvrirent en même temps, et James Parsons et son chauffeur accoururent à ses côtés. James attrapa son bras valide pour la stabiliser, et le conducteur passa un bras autour de sa taille pour 'empêcher de tomber.

— Laissez-moi vous aider à monter, dit ce dernier. Je m'appelle Carl. Carl Raines. Je suis le chauffeur de M. Parsons. On s'est déjà rencontrés. Mon Dieu, mais que vous est-il arrivé ?

Flamme entendait une voix distante qui essayait de la calmer. Elle secoua la tête. Elle ne pouvait pas aller à l'hôpital. Elle n'aurait plus aucun moyen de se protéger s'ils l'emmenaient là-bas. Elle était trop faible pour lutter contre eux et les empêcher de la faire monter dans la voiture. James Parsons se glissa à côté d'elle et claqua la porte.

Épuisée, incapable de tourner la tête, Flamme regarda fixement la portière fermée. Elle était entourée de cuir délicat et d'acajou. Trop fatiguée pour rester droite, elle se laissa glisser au fond de la banquette. Son champ visuel se limitait dorénavant au-dessous du siège. Il lui fallut un moment avant de remarquer les petits détails : des liens cousus au siège, les griffures dans le cuir. Il y en avait trois, une profonde et deux autres plus superficielles. Flamme laissa tomber lourdement sa main au sol, entre la porte et la banquette. Elle la suivit du regard, et aperçut une petite boucle d'oreille très particulière qu'elle était sûre d'avoir déjà vue. C'était un anneau doré et décoré d'empreintes de pas argentées. La même que celles que portait Joy Chasson sur la photo que sa mère avait donnée à Flamme. Elle avait dit que c'était un cadeau qu'elle lui avait fait.

Flamme parvint à relever la tête. Ses mouvements étaient lents et mal coordonnés. Elle croisa le regard de James Parsons et vit qu'il souriait. Elle remarqua alors l'odeur de sexe qui flottait dans l'habitacle. Le chauffeur et lui portaient tous les deux des habits de soirée, comme s'ils revenaient d'une fête.

Elle lui rendit son sourire et s'enfonça un peu plus dans le siège. Elle balaya l'intérieur de la voiture du regard et repéra le minibar et l'écran plasma. Le lecteur DVD était minuscule. À côté était posé un disque qui ressemblait à un CD miniature.

— Merci de votre aide, dit-elle.

Elle regarda devant elle. Un œil  rouge l'observait en clignotant.

— James, sers-lui quelque chose à boire.

La voix était celle du chauffeur, et Flamme y décela une intonation clairement autoritaire. James rougit et se pencha pour verser un liquide ambré dans un verre rempli de glaçons.

— Je sais ce que j'ai à faire, marmonna-t-il d'un ton cassant en tendant le verre à Flamme. Buvez ça.

Flamme mélangea l'alcool aux glaçons. Elle aurait parié son dernier dollar que la boisson était droguée.

— Je mets du sang partout sur votre siège. Vous auriez une serviette ?

Elle avait beau faire un effort pour parler avec assurance, sa voix était faible et trop aiguë.

Le sourire de James s'agrandit un peu plus, sans pour autant éclairer son regard. L'expression de son visage paraissait toujours indifférente, froide et vide. Flamme tourna la tête vers le chauffeur, qui la dévisageait dans le rétroviseur. Il ne semblait ni froid, ni indifférent, ni même vide. Elle voyait la cruauté luire au fond de ses yeux. Pire, le mal. Un désir charnel d'une intensité qu'elle n'avait jamais vue. Ça n'avait rien de normal, ni même de coquin. C'était de la pure perversion.

James se pencha sur elle et poussa le verre en direction de ses lèvres. Sans cesser de la regarder dans les yeux, il déchira d'un geste sa chemise à carreaux pour libérer sa poitrine nue.

Elle lui jeta le contenu du verre à la figure puis se servit du récipient pour l'assommer avec violence.

— Ne me touche pas, sale porc.

Elle essaya de sortir mais la porte était verrouillée. James se jeta sur elle et elle lui assena un deuxième coup.

— Je ne ressemble pas à la douce Joy après que tu l'as droguée, hein ?

Joy n'avait peut-être rien pris et il ne s'agissait peut-être même pas de Joy, mais elle sentait qu'elle allait se trouver mal. L’os cassé de son bras frotta contre l'autre, et elle en eut le souffle coupé.

— Mais qu'est-ce que..., commença Carl.

Flamme regarda vers lui, et écarquilla les yeux en apercevant les GhostWalkers se matérialiser devant le rideau de pluie. Ils formaient une ligne en travers de la route, fusils semi-automatiques à l'épaule, trempés, couverts de boue, à peine visibles sous les torrents d'eau. Derrière eux, un hélicoptère se posa, rendant toute fuite impossible. Carl freina à mort, puis ouvrit sa porte.

— J'ai une femme blessée à l'intérieur, cria-t-il. J'essaie de l'emmener à l'hôpital.

Gator et Kadan avancèrent de chaque côté de la voiture en tenant solidement leurs armes à la main.

— Où est-elle ? demanda Gator.

— À l'arrière, répondit le chauffeur. Elle saigne énormément.

— Avez-vous appelé une ambulance pour que quelqu'un vienne à votre rencontre ? dit Kadan.

Gator recula comme s'il s'apprêtait à casser la vitre avec la crosse de son arme, et Kadan ajouta :

— Ouvre la porte arrière.

— Je viens de la prendre, dit Carl. J'étais en train d'appeler au moment où je vous ai aperçus.

— On va s'occuper d'elle maintenant. On va l'emmener à l'hôpital en hélicoptère.

Kadan ne baissa à aucun moment le canon de son fusil.

Gator ouvrit la portière et regarda Flamme. Elle était couverte de sang et de boue. Sa chemise déchirée laissait voir ses seins. Elle avait le teint si pâle qu'il crut qu'elle s'était vidée de son sang.

— Mon Dieu, chérie, chuchota-t-il.

Elle tourna la tête, ce qui lui causa visiblement une affreuse douleur.

— Je vais bien. Si tu voyais l'autre type...

— Je l'ai vu.

Il tendit les bras pour l'attraper et la tira vers lui en prenant garde à son bras blessé. Ce ne fut que lorsqu'il la serra enfin contre lui qu'il s'aperçut qui était l'homme assis avec elle à l'arrière. Il avait une coupure au front, et Flamme serrait encore dans ses mains le verre en cristal taché de sang.

— Espèce de fils de pute. Qu'est-ce que tu lui as fait ?

— Rien, répondit James Parsons en levant les mains. Je le jure. Elle est complètement hystérique. Ses vêtements étaient déchirés, elle saignait. On l'a mise dans la voiture pour l'emmener à l'hôpital le plus proche. J'ai essayé de lui donner quelque chose à boire, mais elle a pété les plombs.

— Juste une chose, James, dit Gator. Je sais où tu habites.

Il referma la porte d'un coup de pied et porta Flamme jusqu'à l'hélicoptère. Kadan resta derrière lui, le fusil braqué sur le chauffeur. Les autres GhostWalkers restèrent immobiles jusqu'à ce que Gator se trouve en sécurité, puis le suivirent un à un, les armes toujours pointées sur les occupants de la voiture noire.

Gator couvrit Flamme d'un plaid, la gorge et le cœur serrés.

— Je suis vraiment fâché, ma chère. Tu aurais dû rester là où je t'avais laissée.

Elle le saisit faiblement par la chemise.

— Whitney me retrouvera si je vais à l'hôpital, Raoul je ne pourrai pas me protéger. Jure-moi que tu ne le laisseras pas m'emmener. Jure-le.

Gator regarda son visage. Elle avait fermé les yeux et sa respiration était superficielle. Des gouttes de sueur se formaient sur sa peau et se mélangeaient à la boue. Elle serra encore un peu le tissu de sa chemise. Gator se pencha tout près d'elle et pressa ses lèvres contre son oreille.

— Je te donne ma parole, Flamme. Je te le jure.

Elle desserra le poing et laissa glisser sa tête contre la poitrine de Gator. Elle abandonna sa lutte et s'évanouit.

Flamme sentit tout d'abord l'odeur écœurante de l'hôpital. Le murmure des infirmières qui discutaient lui parvenait. Quelqu'un se pencha au-dessus d'elle et rajusta la perfusion qu'elle avait au bras. Elle fut saisie de panique et tenta de reprendre connaissance. Quelqu'un grogna et murmura encore tout bas, mais il s'agissait cette fois d'une voix d'homme qui tentait de la rassurer. Flamme voulait ouvrir les yeux, mais l'ordre que donnait son cerveau ne semblait pas parvenir jusqu'à eux.

— Flamme ? Tu m'entends, ma chère? Ils t'ont opéré le bras, l'ont remis en place, et te bourrent d'antibiotiques. Tout s'est bien passé. (Elle avait à présent reconnu l'accent traînant de Raoul.) Tu es en salle de réveil. (Il se pencha un peu plus.) Tu n'es pas restée seule une seconde. On était en salle d'opération avec toi.

— Elle ne se rappellera pas ce que vous êtes en train de lui dire, fit l'infirmière, mais c'est une bonne idée de lui parler. Ça l'aidera à reprendre conscience après l'anesthésie.

Flamme sentit les mains de Raoul sur elle, et se détendit un peu. Raoul était là, comme il le lui avait promis.

— Vous êtes sûre qu'elle ne s'en souviendra pas ? demanda-t-il.

L’infirmière dut secouer la tête, car il se pencha encore plus sur Flamme et lui déposa un baiser sur l'oreille.

— Tu m'entends ? dit-il.

Flamme hocha la tête.

— Je crois que je suis tombé amoureux de toi.

Elle resta tout à fait immobile. La voix douce et languissante de Gator lui alla droit au cœur. Il ne prenait pas un ton autoritaire ni cajoleur, mais prononçait ces mots avec crainte et émerveillement.

— Vous êtes sûre qu'elle ne se souviendra de rien de ce que je lui dis ? redemanda-t-il à l'infirmière.

— Personne ne se souvient jamais.

Flamme attendit, le cœur battant d'appréhension. Elle sentit la chaleur de son souffle dans son cou, ses lèvres qui la caressaient.

— Tu m'as vraiment fait peur, ma chère. Si tu me refais ça un jour, je te balancerai sur mes genoux et te fesserai ce beau petit derrière jusqu'à ce que tu ne puisses plus t'asseoir et que tu me supplies de t'épargner.

Elle sentit une envie de rire monter en elle, et sourit juste avant de succomber aux drogues qu'on lui avait administrées.

Quand elle se réveilla la fois suivante, elle savait qu'elle se trouvait dans une chambre d'hôpital. Elle fut saisie de cette même angoisse, presque de terreur. Elle sentait l'odeur de Whitney, de ses médicaments et de ses expériences. Elle avait l'impression d'être encerclée. Elle voulait sortir. Elle avait besoin de sortir.

— Raoul ? chuchota-t-elle.

Son ange gardien. Il avait réussi à lui faire baisser la garde et à l'approcher, elle ignorait comment. À quel moment avait-elle arrêté de le considérer comme son ennemi pour mettre toute sa confiance en lui ?

— Tout va bien, tu es en sécurité.

Elle reconnut la voix de Raoul et essaya d'entrouvrir les yeux. Elle fronça les sourcils. Plus rien ne lui semblait logique. L'infirmier qu'elle vit ressemblait à Wyatt. Elle avait l'impression de flotter ; peut-être que tout cela n'était qu'un rêve.

L’infirmier se pencha sur elle et lui parla d'une voix tonitruante.

— Tu as dit Wyatt ? Parce que c'est une mauvaise idée de murmurer mon nom alors que mon frère est dans la pièce.

Elle n'avait plus aucun doute, la voix était bien celle de Wyatt. Elle se concentra sur lui.

— Qu'est-ce que tu fais en tenue d'infirmier ?

Peut-être qu'elle rêvait bel et bien. Il portait un uniforme vert. Il lui fit un clin d'œil qui lui évoqua Raoul. Ses boucles noires lui tombaient au milieu du front.

— Je travaille incognito, dit-il.

— Eh bien, tu as l'air ridicule.

— J'ai l'air charmant, tu veux dire. Raoul était tout perturbé à l'idée que tu me voies en te réveillant et que tu tombes raide dingue de moi.

— Tu as l'air ridicule, répéta Flamme.

— Tous mes patients me trouvent mignon, protesta-t-il.

— Tu n'as pas d'autres patients, dit Gator en ricanant.

Flamme resta concentrée sur Wyatt. Elle ne comprenait rien.

— Tu me donnes mal à la tête, dit-elle. Qu'est-ce que tu fais ici, exactement ?

— Je veille sur toi, ma chérie.

Elle tourna la tête et croisa le regard de Raoul. Il était assis à côté d'elle, ses deux mains sur les siennes, et la caressait doucement avec les pouces. Il avait des cernes sous les yeux. Il se pencha et l'embrassa au coin de la bouche.

— Tu m'as fait peur.

— Je suis désolée.

— Ne me refais jamais ça, dit-il en repoussant des mèches de cheveux derrière ses oreilles. Je suis sérieux, ma chère. Ne me refais jamais ça.

— Sors-moi d'ici, Raoul. Emmène-moi n'importe où. Ta maison dans le bayou. Sors-moi simplement d'ici.

— Ne dis pas ça, tu me brises le cœur, Flamme. Il te faut plus d'antibiotiques. Et ils te donnent aussi des analgésiques puissants. Crois-moi, ma chère, tu en as besoin. Toute l'équipe est là, on te surveille. Personne ne va venir te chercher. Rendors-toi, maintenant.

Elle essaya de se laisser rassurer, mais l'idée que Whitney la retrouve la terrifiait.

— Il va découvrir que je suis ici. Les ordinateurs...

— On s'en est occupés. Rendors-toi et laisse-moi gérer tout ça. Tu es un vrai fantôme, ma chérie, tout comme nous autres.

Elle rêva aux autres filles. Des jeunes filles qui souffraient en se balançant d'avant en arrière. Qui riaient ensemble dans des moments de joie dérobés. Elle rêva d'une pièce sans fenêtres ni aucun confort, et de solitude. De trahison et de Lily.

Il faisait nuit quand elle ouvrit de nouveau les yeux. Elle balaya la pièce du regard. Une petite femme brune ajustait la perfusion.

— Je n'aime pas trop toutes ces ecchymoses, Ryland. Je devrais récupérer les analyses de sang bientôt. Elle semble vraiment épuisée.

Un homme entra dans son champ de vision. Il posa la main sur la nuque de la femme.

— Elle va s'en sortir, dit-il. Gator veillera à ce qu'il ne lui arrive rien, Lily.

Flamme eut le souffle coupé. Elle chercha désespérément Gator des yeux et finit par l'apercevoir. Il était assis près du lit, les jambes étendues devant lui. Il avait l'air fatigué, et ne s'était visiblement pas rasé depuis un moment.

— Je n'aime pas que tu sois là, Lily, dit-il. Tu n'aurais pas dû venir.

En entendant la voix tendue de Gator, Ryland se retourna pour le regarder.

— Inutile de parler sur ce ton. Lily était obligée de venir. Flamme est sa sœur, au même titre que Dahlia et les autres filles. Évidemment qu'elle est venue.

— Flamme ne lui fait pas confiance.

— Elle n'a aucune raison de ne pas lui faire confiance, répliqua sèchement Ryland.

— Chut, fit Lily. Ne la réveillez pas. Et si, elle a ses raisons. (Elle se rapprocha du lit et toucha le bras de Flamme.) Elle subissait une chimiothérapie, et avait prévu de s'enfuir. Je l'ai dit à mon père. Elle serait morte, sans le traitement.

Flamme ouvrit les yeux et la regarda sans comprendre pourquoi elle était devenue si grande et ne ressemblait plus à la petite Lily.

— Je voulais mourir, dit-elle. Je préférais ça plutôt que rester avec lui.

Lily étouffa un petit cri et regarda Flamme dans les yeux.

— Je le savais bien, mais je ne pouvais pas te laisser faire ça. Tu étais ma famille, je t'aimais trop, Flamme. Je sais que tu l'as vécu comme une trahison, mais il fallait que je te sauve la vie.

Flamme ferma les yeux.

— Je ne veux pas me rappeler cette époque. C'est trop douloureux et je l'ai effacée de ma mémoire.

— Non, Flamme. Tu n'as rien effacé. C'est lui le responsable. Il ne voulait pas qu'on soit proches, qu'on ait des souvenirs les unes des autres. C'est pour ça qu'on souffre quand on se remémore notre passé ou qu'on essaie de se souvenir des filles. C'est pour cette raison qu'on ne le fait jamais. Même ça, il nous l'a pris. (Sa voix s'étrangla en un sanglot.) Je n'en avais pas conscience avant d'essayer de me rappeler pourquoi tu ne m'avais jamais aimée. Je savais qu'il s'était passé quelque chose entre nous, mais je n'arrivais pas à me souvenir de quoi. Ça me faisait trop mal d'y penser.

— Je n'y retournerai pas, dit Flamme.

Sa voix était si faible qu'elle s'en rendit compte elle-même. Elle devait être en train de rêver, sans quoi elle serait en train de dire à Lily l'opinion qu'elle avait vraiment d'elle.

— Comment as-tu pu te ranger dans son camp tout en sachant ce qu'il nous faisait ? poursuivit-elle. Est-ce que tu lui as dit que j'étais ici ?

— Il est mort, Flamme, dit Lily d'une voix aussi apaisante que possible. Tu es en sécurité à présent.

Flamme détourna la tête pour regarder Raoul. Il représentait son seul espoir, même si elle était prisonnière d'un rêve.

— Il n'est pas mort, chuchota-t-elle.

Raoul lui prit la main et la serra contre lui.

— Je sais, bébé. Je sais. Tout va bien. Il ne peut pas t'atteindre.

— Tu n'es pas sérieux, Gator, s'écria Lily en tendant la main à Ryland, qui la saisit immédiatement. Tu ne peux pas croire que Peter Whitney soit encore en vie. Il est mort. Je l'ai senti mourir. Je l'ai vu, même si je n'y étais pas. Il a disparu et personne n'a retrouvé aucune trace de lui.

— Je ne crois pas qu'il soit mort, Lily, dit Gator. Je suis désolé, j'aurais aimé te dire le contraire, mais quelque chose ne tourne pas rond. Les hommes qui nous ont attaqués sont entraînés, tout comme nous. Ils ont été améliorés à la fois génétiquement et psychiquement. Je crois que Whitney possède une armée privée, et soit on le gênait alors qu'il essayait de récupérer Flamme, soit il a lancé une petite opération sur le terrain pour voir comment ses garçons se débrouillaient contre nous.

Lily porta une main à son ventre dans un réflexe protecteur et tâta derrière elle pour trouver une chaise.

— Ça ne peut pas être vrai. J'ai l'impression qu'il m'a vraiment tout pris. Tout.

Flamine se dit qu'elle devait être en train de rêver. Lily pleurait doucement, avec un tel désespoir que Flamme sentit son cœur se briser. Pas pour Lily ; elle ne pourrait plus jamais lui faire confiance, être son amie ou la considérer comme sa sœur. Mais si elle n'arrêtait pas de pleurer, Flamme allait devoir trouver un moyen de se traîner hors de son lit pour la réconforter.

— Les hommes ne servent vraiment à rien, marmonna-t-elle.

— Je suis enceinte, Ryland, dit Lily. C'est trop tard pour arrêter d'essayer. Je suis déjà enceinte. Et s'il était en vie ? C'est un cauchemar.

Ryland s'accroupit à côté de la chaise sur laquelle elle s'était assise.

— Écoute-moi, chérie. Ça ne change rien du tout. On a une mission, trouver les autres filles et les protéger. On les retrouvera.

— Et s'il s'agit en fait de la prochaine génération ? Si...

Elle laissa sa phrase en suspens et se remit à pleurer, la tête entre les mains.

Flamme sentit la terreur la submerger à nouveau. Whitney était assez monstrueux pour avoir mené une telle expérience. Cela expliquerait pourquoi elle était tellement attirée par Raoul. Pourquoi elle pensait à lui à chaque instant, pourquoi elle rêvait de lui la nuit. Pourquoi son corps brûlait de désir pour le sien. Elle ne pouvait pas avoir d'enfants à cause du traitement qui l'avait rendue stérile, mais tous les autres devaient être protégés.

— Raoul ?

Elle avait besoin de sentir qu'elle pouvait se défendre, et glissa la main sous son oreiller. Ses doigts se refermèrent autour du manche de son poignard, dont la lame était protégée par l'étui en cuir. Flamme sentit son corps se détendre un peu. Elle leva les yeux vers Gator et lui sourit.

— Merci.

Elle regarda par la porte ouverte de sa chambre et vit un homme qui passait la serpillière. Son visage lui était familier. Elle était certaine qu'il s'agissait de Ian, l'ami de Raoul, mais pourquoi serait-il agent de service dans cet hôpital ? Elle devait être en train de rêver, oui.

Gator se hissa sur le lit et s'étendit doucement à côté d'elle en faisant attention de ne pas lui faire mal. Il passa un bras autour de sa taille.

— Je t'en prie. J'aime bien te voir avec des couteaux.

— Espèce de pervers.

Elle se blottit contre lui et elle se sentait déjà partir. Peu lui importait à présent qu'elle rêve ou non, ou que Lily soit bien réelle. Seule la chaleur de leur étreinte comptait pour elle.

Un sifflement strident la réveilla, lui déchirant les oreilles. Elle ouvrit prudemment un œil. Raoul dormait à côté d'elle, bien qu'elle ne comprenne pas comment il y arrivait dans un tel vacarme. C'était le matin, et ni Lily ni Ryland ne se trouvaient dans la pièce.

— Wyatt, qu'est-ce que tu fabriques encore ? grommela Raoul. Tu me fais mal aux oreilles.

— Je voulais te mettre en garde. On va avoir de la compagnie. Tu ne voudrais pas que tout le monde te voie avec ta tête d'abruti.

— J'ai une tête d'abruti ? dit Raoul en se relevant doucement pour ne pas heurter Flamme.

— Elle t'a complètement monté le bourrichon, hein ? Tu ne peux pas laisser cette fille deux minutes, même après qu'elle a subi une opération.

— Qui arrive ?

— Grand-mère, dit Wyatt en lissant sa tenue d'infirmier. Elle est sortie faire des courses pour Flamme, lui trouver tout un tas de vêtements. Et Kadan est retourné à l'hydroglisseur, il a trouvé le sac et l'a apporté dans la petite maison du bayou. Tout est en place, comme tu l'as demandé. Est-ce qu'on va la sortir ce soir ?

— Je suis réveillée, vous savez, dit Flamme. Quelqu'un pourrait me poser la question directement. Et il faut que je passe à la salle de bains avant que votre grand-mère arrive. Est-ce que quelqu'un aurait une brosse à dents ?

— Je vais t'aider, dit Gator.

— Je suis son infirmier, protesta Wyatt. Tu n'as pas besoin de faire mon travail.

— Va-t'en, Wyatt, dit Flamme. Il faut que je demande quelque chose à ton frère, et selon sa réponse, je vais peut-être devoir lui enfoncer un couteau dans le cœur. Je ne veux aucun témoin.

— Tu me prives de tout le côté amusant de mon job, dit Wyatt en faisant un clin d'œil à Raoul avant de sortir de la pièce.

Flamme se releva lentement, prise de vertiges.

— Ils me donnent des médicaments contre la douleur, n'est-ce pas ? Tu dois leur dire d'arrêter. Il faut que je puisse fonctionner.

Gator passa un bras autour de ses épaules.

— Reste assise une minute au bord du lit.

— Est-ce que Lily était là hier soir ? Lily Whitney ?

Elle tourna la tête pour le regarder dans les yeux.

Gator jeta un coup d'œil  vers ses mains pour s'assurer qu'elle ne tenait pas le couteau, et qu'elle n'allait pas non plus le sortir de sous l'oreiller.

— Je n'ai pas réussi à l'éloigner. Elle voulait te voir, et Ryland l'a amenée. Je lui ai dit quels étaient tes sentiments, mais elle est venue quand même.

— Était-ce vraiment nécessaire de lui dire que j'étais ici dès le départ ? Tu n'aurais pas pu attendre ?

— Ryland est mon commandant, et aussi mon ami. J'ai eu besoin de l'équipement personnel de Lily, et il a interrogé Kadan sur ce qui se passait. Je ne pouvais pas lui demander de mentir pour moi. On a dit la vérité, mais on s'est montrés prudents. Tu n'es pas restée seule un instant. Je me trouvais dans les salles d'opération et de réveil. Les autres surveillaient les portes. Une fois que tu as été amenée dans cette chambre privée, on s'est occupés nous-mêmes de tous les soins. Et tu n'as pas de dossier dans leurs ordinateurs.

— Elle m'a fait une prise de sang.

— Elle a peur que le cancer ait refait surface, dit-il d'une voix hésitante. Et moi aussi, Flamme.

— Tu aurais dû me demander. Bien sûr qu'il est revenu. C'était inévitable, tu te souviens ?

Elle se laissa glisser du lit et tenta de s'enrouler un peu plus dans sa fine chemise de nuit d'hôpital.

— Ne regarde pas, poursuivit-elle. Je suis peut-être faible, mais je peux encore te botter les fesses. Tout cela est très humiliant et je suis déjà énervée contre toi. Lily n'avait aucun droit de s'introduire dans ma chambre alors que j'étais dans les vapes.

Raoul, encore sous le choc de sa désinvolture face à l'inéluctabilité du cancer, la regarda marcher jusqu'à la salle de bains.

— Flamme.

Il n'arrivait pas à reprendre son souffle. Elle s'arrêta devant la porte.

— Je n'ai pas envie de parler d'un sujet important ici.

— Et pourtant, on va en parler.

— J'adore quand tu joues au mâle dominant avec moi, Raoul, dit-elle en lui lançant un sourire. Une femme moins forte que moi se laisserait peut-être intimider. (Elle disparut dans la petite pièce et ferma la porte derrière elle.) Est-ce que tu as réduit cette raclure de James Parsons en bouillie pour moi ?

— Pas encore, mais il est sur la liste. Tu peux me dire ce qui s'est passé dans cette voiture ?

Gator baissa les yeux et regarda ses mains. Il avait envie de casser quelque chose. James Parsons ferait l'affaire.

— Je crois qu'il essayait de me droguer, comme si je n'avais pas été assez KO comme ça. Mais mes souvenirs restent brumeux.

— Tu l'as assommé avec un verre, dit Gator avant de sauter du lit pour accueillir sa grand-mère qui arrivait.

— Ah bon ? fit Flamme d'une voix pleine de satisfaction. Très bien. Ce type est une telle ordure, un vrai connard.

Elle ouvrit la porte et sortit joyeusement de la salle de bains. Quand elle aperçut Nonny, ses joues s'empourprèrent immédiatement. Elle lança un regard noir à Gator qui semblait vouloir dire « je vais t'étrangler de mes propres mains », avant d'esquisser un sourire timide.

— Nonny, dit-elle, je ne savais pas que vous étiez là. Désolée pour les grossièretés.

— Aucun problème. J'ai élevé quatre garçons, alors j'en ai entendu d'autres. De quel connard parlais-tu ?

CHAPITRE 14

Quelqu'un avait essayé de réarranger la cabane de Gator pour la faire ressembler un peu plus à une maison et moins à un pavillon de chasse. Flamme se dit que Nonny avait dû passer pendant qu'ils n'étaient pas là. Un très beau quilt fait à la main recouvrait le lit, et la table de fortune avait été agrémentée d'une nappe.

— Tu es fatiguée ? demanda Gator. Tu as besoin de te mettre au lit ?

— Ce n'est qu'un bras cassé. J'ai déjà passé plus de temps au lit que jamais auparavant. (Elle s'approcha de la fenêtre et regarda à l'extérieur.) J'aime beaucoup cet endroit. Le bayou est vraiment paisible. Je crois que les soirées comme celle-ci sont mes préférées.

— On est seuls, annonça Gator.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— J'en suis bien consciente. Tu m'en veux toujours.

— Ah ça, oui, je t'en veux! Tu as disparu.

Il jeta ses gants et tout ce qu'il avait dans les mains sur la table, et traversa la pièce jusqu'à elle.

— Tu sais avec quel détachement tu m'as annoncé que tu étais de nouveau malade ? poursuivit-il.

Flamme se retourna pour lui faire face, et s'appuya contre le mur.

— Je n'ai jamais douté que le cancer reviendrait. Le professeur Whitney s'en est assuré.

— Tu le savais ? demanda Gator, le visage assombri.

— Pas au début, pas avant de me rendre compte qu'il avait organisé ma fugue, répondit-elle en haussant les épaules. Oh, ça n'a pas toujours été si simple. On m'a enfermée dans un laboratoire du Colorado pendant des années. Je me suis enfuie quand j'avais dix-neuf ans. Il s'est assuré que l'opération serait difficile pour moi, pour pouvoir l'enregistrer et voir de quoi j'étais capable ou pas. Il a tout insonorisé pour m'empêcher d'utiliser le son contre lui. Il m'a mis des bâtons dans les roues, mais, après que j'ai réussi à sortir, je me suis dit qu'il avait tout planifié. Comment aurait-il pu me tester autrement à l'extérieur ? Sur le terrain ? Contrairement à sa chère Lily, je ne me montrais pas coopérative. Il ne m'a pas donné un cancer ordinaire ; il en a fabriqué un lui-même. Il voulait être sûr que je revienne vers lui. Il ne s'est pas dit que je préférerais peut-être mourir.

Elle parlait d'une voix très résolue. Gator sentit son cœur se serrer et durcir jusqu'à ce que sa poitrine menace d'imploser.

— Ce n'est pas une solution, dit-il en forçant les mots à sortir, les poumons en feu.

— C'est l'unique solution. Je refuse de retourner quelque part où je risque de tomber entre ses mains. Cet homme est le mal incarné. Il peut bien déclamer tant qu'il voudra que ses recherches sont inestimables pour la science et qu'il sauvera des milliers voire des millions de vies. Il est horrible.

— Flamme...

— Non, dit-elle en lui coupant la parole. J'ai pesé le pour et le contre avant de m'échapper. Je savais qu'il me voulait quelque chose, et que, si je partais, je risquais de lui donner ce qu'il cherchait. Il ne me pensait pas assez maligne pour comprendre tout ça. Il m'a implanté une puce dans le corps pour pouvoir me suivre. Là.

Elle tira sur la ceinture du jean taille basse que la grand-mère de Gator lui avait acheté, pour lui montrer l'arc de flammes qu'elle avait sur la hanche. Le tatouage recouvrait une grosse cicatrice.

Un cri rauque d'indignation résonna dans la tête de Gator, et, l'espace d'un instant, il eut peur de l'avoir poussé à haute voix. Il se força à respirer profondément.

— Tu te l'es retirée toi-même.

— Tu peux le dire, oui.

Gator voulait taper sur quelque chose, le réduire en miettes. Frapper des poings une surface solide jusqu'à sentir la douleur physique. Peut-être que cela l'aiderait à apaiser sa rage et sa peur de perdre Flamme.

— Raoul.

Elle s'appuya contre lui et posa sa main doucement, presque avec tendresse, sur sa poitrine, juste sur son cœur. Sa voix était douce et si basse qu'il avait du mal à l'entendre.

— La maison tremble, poursuivit-elle. Il faut que tu te calmes.

Il poussa un soupir et mit sa main sur celle de Flamme en la pressant un peu plus contre lui.

— Excuse-moi, dit-il. Je ne me suis pas rendu compte que je perdais le contrôle. Tu allais simplement t'en aller, suivre cette route et quitter la ville, n'est-ce pas ? Tout en sachant que tu risquais de mourir d'une infection ou du cancer. Tu n'allais rien faire pour t'en sortir.

— Je voulais te protéger. Nous protéger tous les deux, d'ailleurs, mais tu te trouves dans une situation impossible. Tu es tellement... (Elle hésita en cherchant le mot juste.) Brave. Je ne peux pas te laisser perdre tout ce à quoi tu tiens alors que rien ne peut me sauver. Ça n'a pas de sens.

— Parfois j'ai envie de te secouer à t'en faire claquer les dents.

— Eh bien, essaie de te retenir.

Elle le contourna et commença à faire les cent pas dans la pièce. Elle savait que les analgésiques la rendaient nerveuse, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher.

— J'ai tellement de choses à faire. Retrouver les tueurs de Burrell. M'éloigner de Whitney. Retrouver Joy, ou au moins découvrir ce qui lui est arrivé.

— On l'a cherchée, mais nous n'avons trouvé aucune information qui ait pu nous être utile pour l'instant.

Gator fourra ses mains dans ses poches comme pour s'empêcher de l'attraper par les épaules.

— Cette discussion n'est pas finie, ajouta-t-il.

— Parle autant que tu voudras, moi je n'ai plus rien à dire. Je suis vraiment très, très en colère que tu aies laissé cette femme entrer dans ma chambre alors que j'étais...

Elle ne continua pas sa phrase.

— Vulnérable. Tu étais vulnérable. Dis-le. Ça nous arrive à tous, à un moment ou à un autre. Je ne vais pas te laisser mourir parce que tu es trop têtue pour voir la vérité quand elle te saute aux yeux.

Il dut se concentrer pour garder sa respiration calme et régulière. Elle avait le don de l'énerver plus que n'importe qui d'autre.

— Quelle vérité ? La tienne ? Tu ne savais même pas que Whitney était vivant. Tu fais trop confiance aux gens, Raoul, et ça finira par te tuer.

— Peut-être bien, ma chère, mais toi, c'est le manque de confiance qui finira par te tuer.

— Je vais me préparer pour aller me coucher. Il fait trop chaud ici.

Se trouver dans la même pièce que lui suffisait à lui donner chaud. Et elle ignorait pourquoi, mais quand il se mettait en colère, elle se surprenait à devenir humide de désir. Même ses seins lui faisaient mal. C'était peut-être elle, la perverse.

Gator attrapa une bouteille de bière et la décapsula sur le bord de la table. Il s'écroula dans le seul fauteuil confortable et but une grande gorgée du liquide frais en espérant que cela l'aiderait à se calmer. Elle n'allait certainement pas lui claquer entre les doigts, ça non. Il ne pouvait chasser de son esprit l'image de sa cicatrice sous le tatouage. Il avait envie de l'embrasser pour la guérir. Tout simplement. Il appuya la bouteille contre son front. La nuit s'annonçait longue.

— Tu n'as pas envie de savoir pourquoi j'ai assommé James Parsons avec son petit verre en cristal ? Ce connard.

Il tourna la tête vers elle et le regretta tout de suite. Elle lui tournait le dos et avait enfilé une chemise d'homme. Cette fois, il ne faisait aucun doute que c'était la sienne. Sa grand-mère avait une bien étrange conception du linge de nuit... Flamme gigotait maladroitement pour retirer son jean, le tirait d'une main tout en secouant le pied pour libérer sa jambe.

— Tu vas rester avachi comme ça ou tu vas venir m'aider ? lança-t-elle d'un air furieux.

— Oh, ma chère. Je vais rester avachi. Pas question de m'approcher de toi quand tu es d'une humeur de chien. (Il s'affala un peu plus et étendit les jambes devant lui.) Je profite du spectacle.

— Ça ne m'étonne pas, rétorqua-t-elle en envoyant voler le pantalon dont elle finit par se débarrasser d'un dernier mouvement de la jambe.

— Parle-moi de Parsons, alors. Je n'ai pas cru à son histoire, mais je n'avais pas le temps de le tabasser pour lui faire cracher le morceau.

Elle secoua la tête.

— Ce n'est pas ton genre de tabasser quelqu'un pour lui faire cracher le morceau. Tu es trop gentil.

Il avala une autre gorgée de bière et la regarda par-dessus la bouteille.

— Ne va pas t'imaginer que je sois si gentil que ça, ma chère. Si ce type a fait ce à quoi je pense, il va perdre la vie dans un accident mortel. Il a déchiré ta chemise, n'est-ce pas ?

— Oui.

Il sentit quelque chose en lui commencer à se réveiller, quelque chose qu'il dissimulait au reste du monde. La fureur. Glacée. Une fureur glacée absolue. Il posa délicatement la bouteille par terre et regarda ses mains.

— Raoul.

Il l'entendit prononcer doucement son nom au loin. Il serra les poings très fort. Parsons était arrivé très près du but et, d'une certaine façon, Gator l'avait deviné. Flamme ne se serait jamais installée dans une voiture la poitrine à l'air, quelle que soit la quantité de sang qu'elle ait pu perdre. Si un des agresseurs lui avait arraché la chemise dans le marécage, elle se serait couverte avant de monter dans le véhicule. Elle avait eu la présence d'esprit d'attaquer Parsons ; elle se serait forcément couverte. Gator allait tuer cette ordure à mains nues.

— Raoul, répéta Flamme, cette fois d'un ton plus brusque. Tu recommences. La maison est vieille. Tu veux qu'elle s'écroule ? Parsons n'est qu'une sale petite frappe.

— C'est un homme mort.

Elle soupira doucement.

— Ce n'est pas tout. J'ai remarqué des griffures dans le cuir, et une boucle d'oreille par terre. Elle avait un motif particulier. La mère de Joy avait commandé une paire similaire dans un magazine. Des créoles dorées, ornées d'empreintes de pas argentées. Les empreintes symbolisaient un poème que Joy aimait beaucoup, à propos du Christ qui la soutenait dans les moments difficiles. (Flamme fronça les sourcils en essayant de se rappeler les détails.) C'était bizarre. J'avais la tête qui tournait, et tout semblait irréel. (Elle se passa la main sur le visage.) Je ne me souviens pas bien de tout.

— Tu as perdu beaucoup de sang, et tu es sous analgésiques.

Il y avait une certaine dureté dans sa voix. Il ravala sa colère et reprit la bouteille de bière en essayant de chasser l'image de Flamme couverte de sang et de boue, blessée, meurtrie, et de son sauveur qui lui arrachait sa chemise. Il ne pourrait jamais boire assez pour oublier cela.

— Je vais bien maintenant, dit-elle. Tu es arrivé à temps. Mon bras guérit.

Gator but une autre gorgée. Il ne pouvait continuer de penser à cela pour le moment. Il fallait qu'il change de sujet de conversation et de réflexion, sans quoi il se retrouverait en prison le lendemain matin. Il désigna la table d'un geste.

— Regarde ces photos. Kadan les a récupérées et m'a dit de te les montrer. Il pense que tu pourrais remarquer un détail que nous n'avons pas vu.

— Quelles photos ?

— Sur la table, à côté de mes gants.

Flamme se pencha sur la petite table pour examiner les images à moitié sorties d'une grande enveloppe et étalées sur la nappe. Sa chemise se souleva pour dévoiler le bas de ses fesses, douces, fermes et divinement rebondies. Gator remua les jambes pour tenter de soulager la tension de son bas-ventre. Il ne voulait pas lui faire remarquer qu'elle était à moitié nue et que sa vue lui donnait une terrible érection.

— La mère de Joy m'avait dit que sa fille avait un don pour la photographie, et elle avait raison. Ce doit être les photos qu'elle a prises du bayou et de la faune. Tu les as regardées ? Elles sont belles. Joy les a faites juste avant de disparaître.

— Oui, grand-mère m'a dit que sa famille les avait développées et apportées à la police en espérant qu'ils y trouveraient des indices sur sa disparition. Les autres photos sont celles de la chambre de l'autre fille disparue. Lily a fait tirer des doubles pour nous.

Gator sentait sa voix devenir rauque, et son corps se durcir de plus en plus.

— Il y a quelque chose qui me dérange ici, Raoul. Je le sens. (Elle ne se retourna pas, mais se pencha un peu plus au-dessus de la table.) Peut-être qu'on devrait les faire agrandir. Je vois un petit morceau de papier sur le coin de cette table de nuit.

Gator ne pouvait détourner les yeux. Elle s'offrait bien plus à sa vue à présent. Il apercevait l'entrée accueillante entre ses jambes, à peine recouverte d'un minuscule triangle de dentelle noire. Elle leva un pied et se gratta distraitement le mollet avec avant de le reposer par terre en écartant les cuisses encore un peu plus. L'ourlet de la chemise était remonté en haut de ses fesses et laissait entrevoir ses deux lobes. Il ne pouvait plus respirer et ses poumons lui faisaient mal.

— Tu sais ce que ça doit être ? Tu te souviens quand Parsons m'a donné sa carte de visite ? Je crois que c'est un bout de cette carte. Elle ne comportait que son numéro de téléphone, et j'en vois une partie sur ce morceau de papier. Ce qui voudrait dire que l'autre fille disparue a été en contact à un moment ou un autre avec Parsons, son fils ou le chauffeur.

— Ça me paraît d'autant plus logique maintenant que je sais qu'il a eu le culot de déchirer ta chemise. Bien visé, d'ailleurs. Tu lui as ouvert le front.

Sa voix devenait de plus en plus gutturale.

— Avec le verre, confirma Flamme. Je pensais qu'il essayait de me droguer. (Elle posa les coudes sur la table pour étudier les images.) Je n'arrive pas à croire à quel point mon esprit est embrumé. J'essaie de me souvenir de ce qui s'est passé dans les détails, et pour être honnête, il y a des blancs. C'est vachement frustrant, ça me donne envie de hurler. Je ferais mieux d'arrêter les antidouleur, ils m'obscurcissent les idées.

— Donne-toi un peu de temps, ma chère, ça va revenir.

Il posa la bouteille et se mit debout, attiré par l'aspect satiné de sa peau. Il haletait et sa voix était cassée. Il avança juste derrière elle jusqu'à ce qu'il sente la chaleur de son corps, puis lui posa une main en bas du dos, et, de l'autre, épousa la forme de ses fesses veloutées. La sensation lui coupa le peu de souffle qui lui restait.

— Il faut que je voie ce string noir, dit-il.

Elle ne protesta pas. Il l'entendit retenir sa respiration, et elle se figea sous ses caresses exploratrices. Il remonta un peu la chemise pour admirer les trois lacets noirs entrelacés et décorés de petits nœuds qui disparaissaient entre les deux globes fermes.

— Mon Dieu! C'est ça que tu appelles un pyjama ?

Il ne pouvait retirer ses mains et continua de la pétrir de façon obsessionnelle. Il ne se rendait pas compte que, de l'autre main, il la maintenait presque écrasée contre la table.

— Pas tout à fait, dit-elle. Tu te souviens, tous mes vêtements sont partis en fumée.

— Grand-mère ne t'a certainement pas acheté ça, affirma-t-il en tirant sur la petite bande de dentelle qui couvrait ce dont il avait le plus envie.

— Eh bien si, figure-toi.

Flamme ferma les yeux, soudain effrayée des réactions physiques que Gator provoquait chez elle sans le vouloir. Elle ne pouvait plus bouger, elle ne voulait pas qu'il arrête, mais, paradoxalement, ce qui risquait de se passer ensuite la terrifiait.

— Elle t'achète ces dessous affriolants, mais ne te donne rien d'autre qu'une chemise d'homme pour dormir ?

Après un silence lourd de sens, Flamme répondit :

— Je ne peux vraiment pas porter ce qu'elle m'a envoyé.

— Elle t'a acheté une chemise de nuit ?

La main qu'il avait posée dans son dos commença à effectuer des petits mouvements circulaires au même rythme que les caresses qu'il lui imprimait plus bas.

Flamme referma les yeux et se lova contre sa main. Elle sentit tout de suite une chaude humidité se former en elle.

— Pas exactement.

Ce fut la seule réponse à laquelle Gator eut droit. Flamme sentait sa raison fondre en même temps que son corps.

Gator amplifia ses caresses et remonta le long de son dos, puis s'arrêta brusquement. Une étincelle de sensualité s'alluma entre eux.

— Eh, jolie poupée, tu portes un couteau.

— J'en porte toujours un.

Gator remonta sa chemise jusqu'à ce qu'il découvre la petite gaine de cuir cachée le long de sa colonne vertébrale. Il se pencha pour embrasser son dos nu.

— Tu sais à quel point ça m'excite.

— Tout t'excite, répliqua-t-elle.

— En tout cas, je suis tellement excité en ce moment que mon jean va éclater d'une minute à l'autre.

Il se pencha sur elle de tout son long et appuya son bas-ventre gonflé contre ses fesses tout en retirant de sa gaine le poignard qu'il posa sur la table.

— Je veux voir le pyjama.

Flamme trouvait sa voix tellement sexy, son accent traînant si sensuel. Elle avait l'impression d'avoir des jambes de caoutchouc. Le feu partait de ses doigts de pied et remontait en enflammant son corps tout entier. Gator recula, et elle se redressa. Elle avait presque peur de se retourner, mais elle ne put s'empêcher de le faire malgré tout.

Gator ouvrit le sac plastique et en sortit un minuscule morceau de voile de nylon et de cuir.

— C'est ça ? C'est ça que grand-mère t'a trouvé pour dormir ?

Elle hocha la tête sans rien dire, la main sur la gorge. Il regarda à nouveau dans le sac.

— Qu'est-ce qu'il y a d'autre là-dedans ?

— Ne regarde pas, répondit-elle d'une voix étranglée. Surtout, ne regarde pas dans ce sac.

Il ouvrit le sac un peu plus et en sortit une petite palette recouverte de faux léopard. Flamme grogna et rougit jusqu'aux oreilles. Il prit ensuite une série de trois petits œufs vibrants reliés par une cordelette, accompagnés d'une télécommande, et des menottes en fourrure. Elle se couvrit le visage de la main.

— Eh bien, dis donc. On dirait qu'on a une longue nuit de jeux coquins devant nous, ma chère.

— Ta grand-mère est devenue folle ou quoi ?

— Elle s'est dit qu'elle ferait bien de nous faire avancer un peu plus vite. Elle veut qu'il y ait de l'action, visiblement. (Il lui tendit le vêtement.) Mets-le.

— Mais regarde ça. Je ne peux pas mettre cette espèce de bustier, la culotte est fendue.

— Je sais, dit-il avec un petit sourire satisfait. Elle l'a choisi parce qu'il n'avait pas de bretelles et qu'il serait plus facile à enfiler.

— Tu es un vrai pervers.

— Mets-le pour moi, ma chère.

Il porta distraitement la main sur son entrejambe, et elle le regarda se caresser en poussant un gémissement de désir. Flamme resta immobile à observer le vêtement absurde en cuir et voile de nylon, et l'homme qui le lui tendait. Elle voyait que son désir était si intense, si cru qu'il assombrissait ses yeux déjà foncés et les faisait paraître noirs comme la nuit. Elle secoua la tête, consciente malgré tout qu'elle finirait par lui céder, que tout ce qu'elle souhaitait à cet instant était de lui donner du plaisir.

Elle prit la tenue et se retira dans la salle de bains, peu désireuse de se tordre dans tous les sens pour l'enfiler devant lui. S'il fouillait encore dans le sac, il trouverait la crème Chantilly, les huiles et les bougies parfumées. Et elle savait qu'il fouillerait. Elle ignorait pourquoi cela l'excitait, mais peut-être que la perversion de Raoul était contagieuse. Elle y réfléchit tout en s'habillant, ou plutôt en se déshabillant. Elle sentait clairement monter l'excitation à l'idée de sa réaction quand il la verrait dans ces dessous transparents et osés.

— Tu sors bientôt, ou faut-il que je vienne te chercher ?

Flamme regarda la petite pile de vêtements, la chemise à carreaux trop large, le string noir, la gaine de cuir et le harnais de son couteau. Elle prit une profonde inspiration. Une fois qu'elle aurait passé cette porte, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

— Ma chère, appela-t-il d'une voix impatiente, sexy, rauque de désir. Le suspense est en train de me tuer. Tu veux que je vienne à toi ?

Flamme ouvrit la porte et entra nonchalamment dans la pièce en faisant semblant d'être à l'aise, décontractée, et d'avoir déjà défilé devant un million d'hommes vêtue uniquement de voile de nylon et de cuir. La partie rigide de la guêpière lui remontait sous la poitrine, et le voile s'arrêtait juste en dessous du bout de ses seins, de sorte qu'elle s'offrait complètement à sa vue. Le voile s'ouvrait autour de son nombril, de son entrejambe et de ses fesses, mais collait à sa taille et ses côtes.

Mis à part la lueur de quelques bougies, la pièce était sombre. Elle en fut reconnaissante, surtout lorsqu'elle vit que Raoul était entièrement nu. La nature l'avait gâté. Elle ne pouvait s'empêcher de le dévorer des yeux. Elle aurait dû lui signaler quelques petites choses avant de passer sa tenue, mais à présent qu'elle avait toute son attention, elle avait peur qu'il soit trop tard. Il se tenait près du lit et avait disposé les jouets ridicules sur la petite table comme s'il avait l'intention de tous les utiliser. Flamme sentit son cœur s'emballer, et sut qu'il l'entendait, car il lui tendit la main. Il mouilla ses lèvres sèches avant de parler.

— Mon Dieu. Tu as un corps magnifique.

Il dessina un petit cercle dans l'air avec le doigt, et elle s'obligea à tourner lentement, le laissant admirer la tenue transparente et le corps nu qu'elle cachait à peine. Il la buvait des yeux et elle sentit ses tétons durcir et sa poitrine la démanger, tant elle avait besoin de lui. Elle l'observa refermer son poing autour de son membre rigide. Il dit quelque chose en français qu'elle aurait aimé comprendre.

— Viens ici.

Gator avait tellement envie d'elle qu'il en tremblait de tout son corps. Il avait connu d'autres femmes, mais jamais il n'avait ressenti la même chose. Jamais il n'avait autant désiré quelqu'un. À l'instant où elle était sortie de la salle de bains, vêtue de cette tenue affriolante, il avait pris conscience de la longue solitude dans laquelle il était resté. Flamme était pareille à un rayon de soleil. À un rire. À un verre de bon vin et des draps de soie, ou une bière dans le bayou au coucher du soleil. Elle était secrète, sexy, sa petite guerrière à lui. Elle était son égale, tout ce dont il avait envie, et elle se tenait juste devant lui.

Elle arrivait à peine à respirer, mais ce n'était pas son genre de se dérober lorsqu'elle avait décidé quelque chose. Il la regardait, fou de désir, plus excité que jamais, et lui tendit la main. Elle la saisit et le laissa l'attirer contre lui.

Tout en prenant garde de ne pas heurter son bras blessé, Gator l'empoigna doucement par les cheveux et lui bascula la tête en arrière pour avaler son tiède soupir. Les pointes dures de ses seins se pressèrent contre son torse, et son corps se fondit dans le sien. Raoul emmêla sa langue à la sienne, chaude et humide, jusqu'à ce qu'un barrage cède en lui pour déverser un torrent de passion dans tout son corps. Il avait tellement envie d'elle qu'il respirait difficilement et n'arrivait plus à penser. Sa peau était incroyablement douce sous ses caresses, et ses petits gémissements gutturaux le rendaient pratiquement fou.

Il l'embrassa longuement, animé d'un désir violent, jusqu'à ce qu'elle cambre son corps contre le sien et frotte son ventre souple contre son sexe durci. Le voile de nylon lui chatouillait la partie la plus sensible de son anatomie, et il avait peur d'exploser. Il décolla sa bouche de la sienne et la laissa glisser sur sa gorge tout en lui mordillant gentiment le cou, jusqu'à ce qu'il parvienne aux douces rondeurs de ses seins qui débordaient du bustier. Il passa ses pouces sur ses tétons et regarda ses yeux s'embraser d'envie.

Elle poussa un cri quand elle sentit la bouche de Raoul se refermer autour de son téton et le sucer violemment pendant qu'il caressait son autre sein d'une main à travers le voile. Elle se crispa, brûlante de passion. Il laissa sa main glisser jusqu'à son entrejambe pour caresser sa toison humide, et elle se jeta dans ses bras, secouée d'un désir presque aussi puissant que le sien. Il prit son temps et se concentra généreusement sur sa poitrine, caressa sa peau à travers le tissu, lui chatouilla le nombril avec la langue tout en l'amenant jusqu'au lit.

Quand l'arrière des genoux de Flamme toucha le montant du lit, Gator l'allongea, sa bouche toujours collée à la sienne, pressant avec insistance sans lui laisser un seul instant de répit. Flamme l'avait amené jusqu'aux limites de son contrôle, et ils ne faisaient que commencer. Elle lui rendait son baiser avec autant d'avidité que lui, mais une lueur de peur brillait au fond de ses yeux. Elle gémissait en laissant son corps bouger en rythme avec celui de Raoul, mais ses caresses restaient hésitantes.

— Tu as envie de moi, dit-il.

Il détacha les lèvres de la bouche de la jeune femme et redescendit jusqu'à ses seins, la chatouillant de la langue et la mordillant vivement pendant qu'il lui pétrissait la poitrine à pleines mains. Il adorait les cris animaux qu'elle laissait échapper. Il regarda son corps, submergé par le désir, ses seins gonflés et ses tétons dressés, écouta son souffle haletant. Sous ses mains exploratrices, il sentit les muscles de son ventre se contracter et ses hanches onduler.

— Mais j'attends plus de toi, Flamme. Je veux que tu cries pour moi. Je veux que tu aies envie de moi autant que je te désire. Je veux plus.

Flamme ne pouvait imaginer que son impatience puisse grandir encore. Elle en mourrait. Il voulait qu'elle crie ? Elle sanglotait presque pour qu'il la soulage. La bouche brûlante de Raoul traçait un chemin de feu sur son ventre. Il s'attarda particulièrement sur son tatouage et lécha les flammes, embrassa sa cicatrice en lui faisant perdre la raison. Sa main glissa le long de sa cuisse et provoqua chez elle des sensations inédites.

Il plongea son regard au fond du sien avant de s'attaquer à son nombril, qu'il se mit à lécher, puis commença à descendre en déposant des petits baisers et en la mordillant jusqu'à la limite du voile noir de son vêtement. Il effleura des doigts son mont de Vénus, et elle tressauta sous sa main en poussant un gémissement qui le fit durcir un peu plus et le mit à l'agonie. Il voulait se glisser dans sa chaleur, immédiatement, mais s'obligea à attendre qu'elle se torde de désir. Flamme était une guerrière, et il devait la faire participer, car si elle changeait d'avis, il lui faudrait combattre. Il baissa la tête et respira son parfum.

— Raoul.

Sa voix tremblait, étranglée. Il l'entendit alors qu'il passait sa langue le long de sa fente humide. Il écarta ses cuisses pour mieux les positionner sur ses épaules, et elle faillit se dissoudre. Il entra sa langue en elle avec une lenteur délibérément mesurée. Elle lui saisit les cheveux et se laissa aller contre sa bouche.

Elle avait un goût sucré comme le miel, et il ne put s'empêcher de plonger plus profondément pour se délecter. Il tourna et darda sa langue, suça et titilla jusqu'à ce qu'elle se convulse contre lui en le suppliant de l'achever.

Flamme tenta de trouver un point d'ancrage, quelque chose, n'importe quoi qui puisse la retenir sur terre. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si doué, et il l'entraînait avant qu'elle ait pu reprendre son souffle, réfléchir, analyser, ou faire quoi que ce soit pour garder le contrôle. Sa bouche était insistante et buvait à sa source, la dévorait, brisait tous ses fantasmes érotiques pour mieux les remplacer par une réalité bien trop intense. Il semblait la savourer et grognait de désir, brûlant, affamé, impatient.

Flamme n'arrivait plus à respirer. Des vagues de plaisir la submergeaient les unes après les autres. Son corps ne lui appartenait plus, Raoul se l'était approprié pour en faire ce que bon lui semblait. Son ventre, sa poitrine, ses cuisses se contractèrent, et elle poussa un cri.

— Je n'en peux plus, dit-elle.

Elle retint son souffle, insatisfaite, impatiente que Gator continue, mais craignant de ne pas y survivre.

— C'est loin d'être fini, chuchota-t-il. Je veux te sentir autour de moi, Flamme. Je ne peux plus attendre.

Le son de sa voix, l'expression de son visage et sa soif d'elle manquèrent de la faire complètement basculer. Elle ouvrit un peu plus les jambes et il vint s'agenouiller entre elles. Elle sentit son cœur  battre à tout rompre, et la peur la saisir à la gorge. Elle ne se donnait pas à lui. C'était complètement différent. Elle se le répéta et patienta. L’extrémité de son membre gonflé appuya fortement contre elle. Il s'avança doucement sans la pénétrer tout de suite, pour la faire attendre.

— Regarde-moi.

Elle déglutit et plongea les yeux dans les siens. Avant même qu'il soit entré, elle sentait déjà qu'il était trop gros pour elle. Elle aurait dû commencer par quelque chose de plus petit.

— Tu n'as jamais fait ça avant, n'est-ce pas ? demanda-t-il d'une voix éraillée en se concentrant de toutes ses forces pour se maîtriser.

Flamme secoua la tête.

— Avec qui aurais-je pu faire quoi que ce soit ?

Elle s'agrippa au quilt. Elle ne savait absolument pas ce qu'elle deviendrait s'il s'arrêtait. Elle connaissait beaucoup de choses en théorie, mais il avait des années-lumière d'avance sur elle.

Gator n'aurait pas dû devenir encore plus possessif à l'idée qu'aucun autre homme ne l'avait eue avant lui. C'était une logique primitive, mais, apparemment, toute raison le quittait quand il s'agissait de Flamme.

— C'est toi et moi, Flamme, ensemble. Et c'est mon choix. Je te veux pour qui tu es, pour ce que tu es, pas à cause d'une expérience. Je te porte dans mon cœur. Il faut que tu le comprennes. Ce qui se passe ici, c'est seulement entre nous.

Elle avait du mal à réfléchir, à respirer, dépossédée qu'elle était de son corps. Le visage de Raoul avait revêtu une expression déterminée. Il attendait sa réaction, mais elle ne réagit pas. Elle ne savait pas où se trouvait la réalité dans sa vie. Jamais aucun homme ne l'avait désirée comme Raoul. Son avidité était si crue, si intense qu'elle avait du mal à croire qu'elle en était la cause. Elle parvint à hocher la tête et souleva les hanches à sa rencontre, à la recherche d'un soulagement. Elle avait besoin de le sentir en elle, sur-le-champ.

Il commença à la pénétrer doucement tout en observant son visage.

— Tu es tellement étroite, Flamme, tu vas me tuer.

Chaude, humide et douce comme du velours, mais l'enserrant déjà comme un étau. Il se fraya un chemin très lentement, effrayé à l'idée de lui faire mal, mais sur le point de craquer.

Elle crut qu'il ne s'y prenait pas correctement. Il lui faisait tellement mal, l'écartelait horriblement, la piquait, la brûlait. Et pourtant, c'était si bon. Elle ne savait plus si elle voulait le repousser ou l'attirer plus près contre elle.

— Ne bouge pas.

Elle se rendit compte qu'elle n'avait cessé de se déhancher pour l'attirer, le prendre tout entier en elle. Elle sentait ses propres muscles se crisper autour de lui, le serrer et tressaillir sous les mouvements de son corps. Elle remua de nouveau, lascive et sensuelle, incapable de s'en empêcher. Raoul gémit, poussa plus avant et déchira la fine barrière. Un éclair de douleur mêlée de plaisir la fit exhaler d'un seul coup tout l'air de ses poumons.

— Ça va aller maintenant, dit-il d'une voix tendue.

Il se retira et Flamme retint sa respiration sous l'effet du contact brûlant. Il la pénétra de nouveau d'un violent coup de reins et la fit crier. Il passa les bras sous ses cuisses pour mieux la maintenir. Chaque fois qu'il s'enfonçait en elle, il entendait le même cri essoufflé se répéter sans fin et résonner dans son corps et son bas-ventre, lui procurant encore plus de plaisir.

Le corps de Flamme se crispa autour de lui et le submergea de sensations telles qu'il sentit des gouttes de sueur se former sur son front. Elle était brûlante, et le spectacle qu'elle lui offrait, allongée sous lui, les jambes écartées pour son seul plaisir, suffit à lui faire oublier tout le reste. À chacun de ses puissants assauts, ses seins ronds tressautaient. Ses tétons se dressaient de désir pour lui. Son regard était légèrement vitreux et elle avait le souffle court. Ses doux gémissements lui faisaient perdre la tête, vibraient à travers tout son corps et raffermissaient son érection. Il n'avait jamais rien ressenti de pareil.

Gator ne voulait pas s'arrêter, il voulait rester ainsi pour toujours. Il allait et venait profondément en elle avec force et observait l'effet de son corps sur le sien, l'extase dans laquelle il la plongeait. Il se trouvait au paradis, et Flamme était sienne. Qu'elle soit prête à ouvrir son esprit, son cœur et son corps à lui alors qu'elle ne laissait jamais approcher personne l'excitait plus qu'il n'aurait pu le dire.

Les parois de son fourreau se contractèrent en plusieurs spasmes violents, et l'orgasme les emporta tous les deux, le forçant à lâcher prise sans plus aucune réserve. Il se sentit enfler, se convulser douloureusement, puis déverser son plaisir en elle de toutes ses forces. Il laissa échapper un long râle de jouissance. Son orgasme semblait sans fin, pareil à de la lave jaillissant de son corps jusque dans le sien, et Flamme éclata en sanglots, les mains crispées sur la couverture dans un effort pour résister à cet exquis supplice.

Elle crut que son corps ne cesserait jamais d'être secoué de soubresauts. Des vagues successives de plaisir pur l'emportaient et, alors même qu'elle les croyait calmées, il suffisait que Raoul bouge à peine pour que de nouvelles secousses prennent le relais et la plongent dans un nouveau séisme de jouissance. Elle s'agrippa à lui, surprise qu'il parvienne à faire réagir son corps si violemment, à la rendre si sensible et si brûlante.

Il baissa les yeux et la regarda, plein de respect et d'admiration.

— Mon Dieu, ma chère. Tue-moi ici et maintenant, et je partirai heureux. (Il s'écroula sur elle en faisant attention de ne pas lui écraser le bras.) Tu es incroyable.

— Oui, tu trouves aussi ? répondit-elle avec un sourire de satisfaction. Et fais-moi penser de dire à ta grand-mère que le voile de nylon n'est pas très confortable.

Gator l'embrassa dans le cou.

— Et le cuir ?

— Ça gratte avec la transpiration.

— Je ne porte pas de vêtements quand je dors, de toute façon. Tu n'en as pas besoin non plus.

Gator se releva sur un coude et commença à arracher le voile noir de la guêpière. Elle se tortilla un peu pour l'aider à libérer le tissu coincé sous elle et se retrouva sans rien d'autre que le bustier de cuir lui enserrant le thorax.

— Et maintenant, je ressemble à une saucisse, dit-elle avant d'exploser de rire.

Il frotta son visage contre sa poitrine et elle sentit sa barbe naissante lui gratter le bout des seins.

— Je ne dirais pas ça. Je te trouve très sexy.

Elle ne pouvait plus s'arrêter de rire, malgré les frissons que lui procuraient encore les caresses de Raoul.

— Tu es complètement malade. Défais-le.

— Je ne sais pas, ma chère, dit-il en forçant son accent.

Elle recula à contrecœur pour le libérer de son étroite intimité, et il poussa un soupir.

— Je trouve que le cuir te va bien.

Il prit son téton dans sa bouche avant d'enfouir son visage dans son décolleté.

Sans s'arrêter de rire, Flamme tendit le bras pour attraper le couteau qui était posé sur la petite table à côté du lit. Au même instant, Gator saisit la bombe de chantilly.

— Tu es vraiment taré, Raoul. Qu'est-ce que tu comptes faire avec ça, exactement ?

— Élargir mes horizons, répondit-il en suivant du doigt les flammes de son tatouage tandis qu'il secouait la bombe de l'autre main. Et toi, qu'est-ce que tu vas faire avec ce poignard ?

Il parlait d'une voix basse, rauque et très sensuelle. Flamme glissa la pointe du couteau sous le bord du bustier et se libéra d'un coup de lame.

— Rien de bien palpitant, crois-moi.

Elle eut à nouveau envie de rire et ne put s'en empêcher. Il avait l'air tellement avide d'elle.

— Repose cette bombe de chantilly, poursuivit-elle. Je voudrais dormir. Tu m'as épuisée.

Il versa un peu de crème le long de son tatouage, puis se pencha pour la lécher.

— Mmh, elle n'est pas mauvaise...

— Alors dans ce cas...

— Arrête de te moquer. Je dessine un chef-d’œuvre. C'est de l'art.

Il traça une tête souriante sur son ventre. Cette fois, lorsqu'il lécha la chantilly, elle ferma les yeux et il sentit un frisson de plaisir la parcourir.

— J'ai plein de jouets ici, Flamme. Endors-toi tranquillement, et quand j'aurai besoin de te réveiller, je le ferai d'une manière qui te plaira.

— Je ne m'endormirai pas tant que tu continueras à m'asperger de crème.

Cette fois-ci, il lui dessina un soutien-gorge et se pencha pour le lui ôter. Sa langue râpeuse glissa sur sa peau et autour de son téton. Il la mordilla doucement et Flamme sentit son ventre se contracter violemment. Elle passa la main dans ses cheveux et ferma les yeux en se laissant aller aux sensations que lui procuraient sa langue, ses dents, sa bouche chaude et humide et ses mains baladeuses.

— Tu n'as tout de même pas l'intention de te servir de ces jouets ridicules, j'espère ?

— Alors là, bien sûr que si.

Elle ouvrit un œil.

— Je me réserve les menottes et la palette.

— Pas question, jolie poupée, je suis plus fort que toi de toute façon. (Il lui caressa les fesses.) J'ai ma petite idée.

— Imbécile.

Pour la première fois, elle était réellement heureuse. Et elle espérait que la nuit serait très, très longue.

— N'oublie pas que c'est moi qui ai le couteau, ajouta-t-elle.

CHAPITRE 15

Flamme se réveilla en entendant son cœur tonner à ses oreilles. Les cauchemars avaient envahi ses rêves sensuels et l'avaient laissée haletante. Elle resta immobile à regarder le plafond de la cabane en sachant que l'aube surviendrait dans l'heure qui suivait. Elle ne s'était jamais permis de devenir si proche de quelqu'un. Elle avait noué des amitiés, apprécié la compagnie de certaines personnes, mais n'était jamais allée jusqu'à avoir besoin de quelqu'un. Elle n'avait jamais voulu prendre le risque de s'attacher à quelque chose au point de ne plus pouvoir l'abandonner, et l'idée de mettre en péril sa liberté pour un homme lui semblait absurde.

Elle massa distraitement son bras cassé en écoutant la respiration de Raoul. Il avait passé un bras possessif autour d'elle, et tenait son sein d'une main. La sensation légère de ses doigts sur sa peau l'électrisait tout entière. Il l'ignorait peut-être, mais elle était sous son emprise. Elle essaya de faire face à ses émotions en restant impitoyable. Elle ne voulait pas se séparer de Raoul. Elle tenta d'analyser la situation et de se montrer logique.

Quel avenir pouvaient-ils vraiment envisager ensemble ? Elle pouvait chercher de l'aide auprès d'un médecin classique, cela lui ferait peut-être gagner un peu de temps, mais ne guérirait pas son cancer. Seul Whitney en était capable. De plus, consulter un médecin la forcerait à révéler les modifications génétiques qu'elle avait subies, et tout ce que Whitney lui avait infligé. Elle finirait sous les projecteurs et le gouvernement débarquerait pour l'emmener. Elle valait trop d'argent et ils trouveraient trop dangereux de la laisser vadrouiller en liberté.

Elle repoussa délicatement le bras de Raoul et se glissa jusqu'au bord du lit. À l'instant où elle se redressa, elle sentit son corps délicieusement courbatu, étrangement stimulé comme si quelque chose, tout au fond d'elle, effleurait ses zones les plus délicates. Raoul avait tellement voulu profiter de son corps et ne rien laisser s'interposer entre eux qu'il avait laissé courir ses mains sur elle, même une fois que son appétit sexuel eut été temporairement rassasié. Il ne semblait d'ailleurs jamais le rester bien longtemps, et l'avait réveillée à de nombreuses reprises dans la nuit.

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Raoul passa un bras autour de sa taille.

— Il ne fait pas encore jour, dit-il.

Elle ferma les yeux en entendant sa voix et se délecta de son accent cajun aux consonances de velours.

— Presque.

— On n'a pas fini de jouer avec tous les gadgets, ma chère, dit-il d'une voix enjôleuse en déposant un baiser sur sa cicatrice, au milieu des flammes qui couraient sur sa hanche. Je me disais qu'on pourrait s'amuser avec les menottes.

Elle tourna la tête pour le toiser d'un air qu'elle espérait sévère, mais malheureusement il lui donnait toujours envie de rire. Il était scandaleusement sexy, légèrement diabolique, mais ressemblait tout de même un peu à un petit garçon impatient.

— Même pas en rêve, répliqua-t-elle.

— Allez, ma chérie. Le concept des menottes, c'est le contrôle. J'aime contrôler les choses. Et t'imaginer à genoux devant moi, les mains attachées derrière le dos, sans défense, de telle sorte que je puisse faire ce que je veux de ton corps, me fait terriblement bander.

Elle éclata de rire.

— Tu es décidément un sacré pervers, Raoul, et pour être honnête, tout te fait bander, on dirait.

— Tu n'as pas idée, ma chère.

Il attrapa négligemment la télécommande sur la table de nuit et appuya sur le bouton.

Elle eut le souffle coupé et se retourna vivement, les yeux écarquillés. Les petits œufs enfouis en elle s'étaient mis à vibrer.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— Tu dormais à poings fermés, épuisée par nos ébats, et je ne voulais pas te réveiller. C'était tellement excitant de glisser ces œufs à l'intérieur de toi. C'est agréable ? (Il lécha sa cicatrice et remonta jusqu'à ses côtes en la mordillant.) Dis-moi quel effet ça fait. (Il se rallongea et étudia son expression de ses yeux sombres.) Même dans ton sommeil, tu mouilles et tu as un goût de miel. J'aurais voulu te faire plein de choses hier soir, mais je ne voulais pas te faire peur.

Chaque mouvement qu'elle faisait déplaçait les œufs dans son bas-ventre jusqu'à ce qu'ils vibrent tout contre son point le plus sensible et fassent jaillir un liquide chaud. Ses muscles se contractèrent et elle étouffa un cri lorsqu'un orgasme inattendu la submergea.

— Oh oui, c'est agréable, chuchota Raoul en lui léchant le bout du sein. Approche-toi. (Il referma la main sur son membre dressé et se tourna vers elle.) Chaque fois que je te vois, que je te sens ou que j'entends ta voix, voilà ce que tu me fais. Mets tes mains sur moi, et ta bouche. Je veux sentir ta bouche sur moi.

— Je ne sais pas comment faire.

— Ne t'inquiète pas, ma chère. Je suis un excellent professeur.

À l'aide de la télécommande, il modifia le réglage et les œufs se mirent à vibrer doucement contre les parois de sa cavité. Il l'empoigna doucement par les cheveux et guida sa tête jusqu'à son entrejambe. Il ferma les yeux lorsqu'elle passa sa langue pour récupérer les gouttelettes qui perlaient à l'extrémité de son sexe.

— Putain de merde, Flamme. Je ne suis pas certain de survivre à la leçon.

Flamme releva les yeux vers lui en haletant. Elle aussi avait un pouvoir considérable sur lui. Elle trouvait cela incroyable, et était également curieuse d'essayer ce qu'il lui proposait de faire. Il connaissait à présent son corps de façon intime, et elle voulait connaître le sien tout autant.

Les mains enfouies dans ses cheveux, Raoul guida ses mouvements pendant qu'elle le léchait, l'embrassait et le mordillait doucement en rassemblant son courage pour le prendre tout entier dans la chaleur humide de sa bouche. Il grognait sans pouvoir s'arrêter. Les instincts de Flamme étaient justes, et il ne lui fallut pas longtemps pour deviner d'après ses réactions ce qu'il aimait, et ce qu'il adorait.

Gator bascula la tête en arrière et laissa échapper un long gémissement étouffé. Flamme ne faisait jamais les choses à moitié, et apprenait vite. Elle avait commencé de façon un peu hésitante, mi-innocente, mi-séductrice. Déjà elle l'engloutissait profondément et aspirait avec force en se servant de sa langue pour le torturer et l'exciter. Il ne s'était attendu qu'à une brève séance, mais sa main caressait et pressait ses bourses, remontait le long de son membre sans arrêter les mouvements magiques et torrides de sa bouche. Il sentit à deux reprises son gland heurter le fond de sa gorge, et son cœur cessa de battre un instant. Il se contractait de plus en plus et sentit qu'il allait exploser.

Il fit la seule chose à laquelle il put penser pour ne pas jouir trop vite. Il voulait se glisser en elle et lui donner tellement de plaisir qu'elle ne songerait plus jamais à le quitter. Il avait tout le temps pour le reste. Des années, s'il avait de la chance. Des années à profiter de sa bouche, de son corps, de son petit rire sexy et de sa douce insolence. Il appuya de nouveau sur le bouton du boîtier pour ranimer les œufs qui se mirent à bouger et palpiter contre ses terminaisons nerveuses les plus sensibles.

Flamme recula en poussant un cri au moment où ses muscles se contractèrent. Un tremblement la parcourut.

— Raoul.

Il la prit par la taille et la retourna doucement jusqu'à ce qu'elle se trouve penchée sur le bord du lit.

— Attention à ton bras, ma chère. Je veux que tu sois à l'aise. (Il se plaça derrière elle et lui caressa les fesses.) J'adore ton cul. Je fantasme tout le temps dessus.

— Tais-toi et fais quelque chose, dit-elle en pleurant presque, incapable de rester immobile, le corps secoué d'orgasmes successifs.

Il éteignit la télécommande et tira sur la cordelette. Elle cria lorsque les œufs glissèrent un à un contre ses muqueuses sensibles, provoquant un nouveau frisson de plaisir.

— Tu es trempée, Flamme, et brûlante.

Il se colla contre elle, la saisit par les hanches et l'allongea sous lui d'un coup de reins.

— Si étroite.

Au moment où il plongea en elle, la pénétrant progressivement de son sexe gros et dur, et la remplissant jusqu'à ses parties les plus sensibles, elle ne put s'empêcher de prendre le contrôle de leurs va-et-vient. S'agitant frénétiquement contre lui, elle s'enfonça de toutes ses forces sur son membre tandis que son propre corps semblait se contracter de plus en plus. Elle le sentait partout, dans ses jambes, ses seins, mais surtout à l'entrejambe où le plaisir violent l'emportait de plus en plus loin. Vague après vague, elle fut submergée.

Il se figea soudain et mit ses mains sur ses fesses, qu'il commença à masser et à pétrir, profondément enfoncé en elle. Elle accéléra la cadence, impatiente de trouver le soulagement.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je n'en peux plus, ma chère. Je suis un homme faible et la tentation est trop grande.

Elle le sentait grossir au fond d'elle, son excitation était évidente. Il se sentait encore une fois gonflé, trop épais pour son étroit conduit. Flamme se retourna par-dessus son épaule pour le regarder, et écarquilla les yeux en le voyant attraper la palette en léopard.

— Si tu tiens à la vie, repose ça immédiatement.

— Alors je mourrai au paradis.

Il lui assena un coup sur la croupe. Flamme serra les dents.

— Refais ça encore une fois et je te brise ce machin sur la tête.

Raoul jeta la palette à travers la pièce.

— Moi non plus, je n'ai pas trop aimé. Évidemment... (il se remit à lui masser les fesses) si je devais te donner la fessée, je le ferais avec mes propres mains pour pouvoir te sentir, et que toi aussi tu me sentes. Ce serait sensuel, et pas impersonnel. Voilà ce qui n'allait pas.

— Raoul ! cria-t-elle en se pressant violemment contre lui pour tenter de le forcer à obtempérer.

Elle se frotta contre lui en pleurant de frustration. Elle allait devoir lui faire mal s'il ne se remettait pas à l'œuvre.

Raoul fit claquer sa main contre ses fesses nues. Elle sentit sa peau s'embraser subitement, puis se détendre quand il la caressa de sa paume. Les muscles de son bas-ventre se resserrèrent sur lui, et il sentit une nouvelle coulée du liquide chaud venir le baigner. Avant qu'elle ait eu le temps de protester, il recommença ses mouvements de hanches et la pénétra avec force, impitoyablement, sans s'arrêter.

Flamme ne pouvait plus respirer, ne pouvait plus penser. Elle n'était que sensations. Un sanglot de plaisir lui échappa et elle fut si violemment secouée par l'orgasme qu'elle se serait écroulée si Raoul ne l'avait pas maintenue par la taille. Elle se contracta, le serra si fort qu'elle l'entendit grogner, à bout de souffle.

D'une voix gutturale, il poussa un juron en cajun tandis que son membre menaçait d'exploser de jouissance. Il se tendit, debout sur la pointe des pieds, mâchoires serrées, frissonnant de plaisir, et laissa sa propre extase éclater.

Flamme se laissa tomber sur le lit, le visage enfoui dans les couvertures. Raoul, toujours enfoncé dans son intimité, se laissa tomber sur elle. Ils restèrent ainsi à essayer de reprendre leur souffle et calmer l'ouragan qui secouait leurs corps. Des spasmes le parcoururent encore, les faisant vibrer à l'unisson, même après la tempête. Flamme sentait son propre corps frémir sous lui et, bien qu'épuisée, en réclamait encore.

L’aube s'était glissée dans la pièce et la lumière du petit matin se répandait sur eux, apportant un semblant de raison. Elle sentit les larmes lui brûler les yeux. Elle aurait souhaité passer sa vie ici, dans cette maison, loin de la folie du monde réel, mais c'était impossible. Comment pouvait-elle songer à ce qu'elle aurait pu vivre en restant avec lui ? En l'ayant pour elle seule ? En fondant une famille ?

Le bonheur que Raoul pouvait lui apporter était sans bornes. Et il serait toujours là pour la faire rire et la protéger.

— Tu pleures ? demanda-t-il en lui caressant les cheveux. Je ne t'ai pas fait mal, j'espère ?

Elle secoua la tête. Comment aurait-elle pu lui dire la vérité ? Bien sûr qu'elle avait mal. Il lui avait montré le paradis et, à présent, elle allait devoir le quitter. Il laissa glisser ses mains le long de son corps en s'attardant sur le bord de ses seins. Même ce léger contact fit renaître des vagues de plaisir en elle. Il lui effleura la nuque des lèvres en lui massant la croupe, puis descendit un peu et plongea ses doigts dans sa chaude humidité pour la faire jouir encore.

— J'adore ça, murmura-t-il contre son dos. J'aime quand tu es chaude et mouillée pour moi. J'adore, quand je te touche, que je suis en toi, sentir tes muscles se convulser autour de moi comme si tu me retenais et que tu ne voulais pas me laisser partir.

Elle tourna la tête de côté et posa sa joue sur le quilt. Elle semblait épuisée, rassasiée, un peu endormie et sexy à la fois. La voir ainsi lui serra la gorge, et les larmes affluèrent à ses yeux. Il s'était senti vide pendant si longtemps. Il avait eu besoin d'elle sans même en avoir conscience. Flamme était un miracle, un cadeau comme on en reçoit qu'une seule fois dans une vie, et il n'allait pas être assez stupide pour la laisser lui filer entre les doigts.

Son corps se détendit peu à peu et lui donna amplement le temps de profiter des vagues de plaisir qui la submergeaient. Il l'aida à s'asseoir au bord du lit et parcourut la pièce du regard, un grand sourire aux lèvres. Une odeur de sexe et de bougie flottait dans l'air. Il inspira profondément pour graver le parfum entêtant à jamais dans sa mémoire.

Flamme avait l'air fragile, même s'il savait qu'elle ne l'était pas. Ses instincts virils se réveillèrent, et il eut envie de la protéger, ce qu'il trouva drôle car, quand elle l'agaçait, tout en lui voulait la dominer. Elle faisait naître en lui des émotions extrêmes. Il se sentait vivant, il avait envie de l'être.

Il laissa un doigt courir sur son sein, et baissa la tête pour en prendre la pointe dans sa bouche en mordant et en tirant doucement avant de la lécher. Il sentit un frémissement la parcourir et en fut tout de suite empli de satisfaction.

— On ne peut pas rester ici toute la journée, dit-elle.

Il la sentit reculer un peu d'une manière très féminine, centimètre par centimètre, comme si son corps essayait de lui dire quelque chose. Il lui saisit le menton.

— Bien sûr qu'on peut. Tu sors à peine de l'hôpital, tu as le droit de te reposer un jour ou deux. Même avec les antalgiques, je suis sûr que ton bras te fait souffrir.

Un petit sourire s'étira sur les lèvres de Flamme, sans pour autant luire dans ses yeux. Elle évita d'ailleurs de le regarder.

— C'est ça que tu appelles du repos ?

Délibérément, pour se prouver qu'il le pouvait, Gator approcha de nouveau sa bouche de son sein et aspira son téton, plus fort cette fois, en laissant sa main sur son ventre afin de sentir les convulsions la secouer sous ses caresses. Il adorait ce pouvoir qu'il possédait, la façon dont elle frémissait encore alors qu'il venait de la prendre. Il lui fallut un moment avant de comprendre ce que cela signifiait. Elle essayait de se retirer, tandis qu'il affirmait sa domination. Frustré, il recula et s'assit en la regardant alors qu'un mélange de peur et de colère montait en lui.

— Qu'est-ce qu'il y a, Flamme ?

Elle était tournée vers la fenêtre et refusait de croiser son regard.

— Ça ne change rien, tu sais.

— Quoi, qu'est-ce qui ne change rien ?

Il ne put se retenir de prendre un ton provocateur. Il n'allait certainement pas la laisser coucher avec lui pour le jeter juste après. Flamme finit par tourner la tête vers lui et le regarda.

— Tu sais très bien de quoi je parle. On a...

— Je t'interdis de dire qu'on a baisé. Je t'ai fait l'amour, toute la soirée et ce matin, et tu sais que c'est de ça qu'il s'agit. Tu n'as pas intérêt à appeler ça autrement.

Elle leva un sourcil.

— Baisé ? Tu n'avais pas si peur d'utiliser le mot l'autre jour, hier soir non plus d'ailleurs. J'allais dire qu'on a couché ensemble. Je ne vois pas pourquoi tu t'énerves. On a couché ensemble, c'est tout.

— Je te jure, Flamme, personne ne m'a jamais rendu aussi dingue que toi. Je ne vais pas te laisser me rejeter comme ça après ce qui s'est passé.

Il la regarda avec des yeux brillants. Elle haussa les épaules avec toute la désinvolture dont elle était capable.

— Je suis sûre que tu as rejeté des tas de filles après avoir couché avec elles. Ne joue pas les indignés.

Il était extrêmement énervé et sentait la colère sourdre dans son ventre et tenter de le submerger malgré ses efforts pour la maîtriser. Il lui tourna le dos et fit les cent pas dans la petite pièce. Il avait une envie irrépressible de la secouer très fort. Elle pouvait bien faire semblant de rester indifférente à ce qui existait entre eux si ça lui chantait, mais ce ne serait rien de plus que de la comédie.

— Tu te comportes en lâche, Flamme, et ça n'est pas digne de toi.

Elle fit volte-face en sifflant entre ses dents et le foudroya du regard.

— Ne t'avise pas de me traiter de lâche. Tu ne sais rien de moi. Ton ego est blessé parce que je ne suis pas tombée à tes pieds comme toutes les autres que tu as mises dans ton lit et plaquées juste après.

Il avança vers elle sans prêter attention aux murs qui s'écartaient et se rapprochaient, ni au sol qui tremblait de façon inquiétante sous ses pieds.

— Tu crois que je ne vois pas que tu as envie de moi autant que j'ai envie de toi ? Figure-toi que j'ai beaucoup plus d'expérience que toi.

Flamme retint une exclamation et se détourna vivement, mais il eut juste le temps de lire la douleur dans son regard.

— Merde! s'exclama-t-il en se passant une main sur la figure.

C'était sa faute à lui, pas à elle. Il était plus expérimenté, et pourtant il n'avait pas réussi à se maîtriser tant il la désirait. Il s'était comporté comme un mâle en rut. Comment aurait-elle pu comprendre qu'il lui avait fait l'amour, alors qu'il n'avait pas eu le moindre geste de douceur ou de tendresse ?

— Flamme..., commença-t-il, sans trouver les mots justes.

Il ne savait pas parler de ses émotions. Il se contentait de les ressentir.

— Je t'ai fait l'amour. Tu m'as vu en train de te faire l'amour et peut-être aurais-tu mérité une initiation un peu différente, mais mon intention était seulement de t'aimer. Je ne suis pas si civilisé que ça et je n'arrive pas toujours à exprimer ce que je ressens, mais...

Elle détourna la tête et il aperçut les larmes briller au coin de ses yeux.

— Arrête, Raoul, dit-elle. C'est moi qui suis en train de paniquer. Ce n'est pas ta faute. (Elle enroula le drap autour d'elle, soudain vulnérable.) J'ai peur de toi, de ce que je ressens quand je suis avec toi. Et quand j'ai peur, j'ai tendance à fuir. Si je n'en suis pas capable, je deviens agressive.

— Je ne t'ai pas gênée, j'espère ? Parce que les choses que nous avons faites sont naturelles. Il n'y a aucun mal à ça.

Elle secoua la tête.

— Non, tu ne m'as pas gênée.

Elle n'osait pas avouer qu'elle avait même envie de recommencer tout de suite.

— Je suis simplement... déconcertée, poursuivit-elle. J'ai toujours eu un projet bien précis, je n'ai jamais ralenti. Je ne sais pas m'arrêter. Je ne sais pas si j'en suis capable, ni si c'est une bonne idée pour moi, même pour une courte durée.

— Tu as le droit d'être déconcertée, ma chère. Je peux le comprendre. Mais je ne supporterais pas que tu me quittes. On a sans doute un peu peur tous les deux, mais je pense qu'on devrait tenter le coup.

Il se tenait debout devant elle, complètement nu et décomplexé, une vraie tentation. Il lui aurait été impossible de ressentir la moindre gêne, car avec lui elle se sentait belle, bien dans sa peau et sexuellement épanouie. Il ne regrettait nullement de la désirer comme il le faisait, mais au-delà de ça, elle ne pouvait s'empêcher de réagir devant la manière qu'il avait de la regarder d'un air affamé et possessif

— On a besoin d'une bonne douche, dit-il en lui tendant la main. Ne te tracasse pas pour ce qu'on ne peut pas changer, ma chère. On ne peut pas gaspiller quelque chose comme ça.

— Comme quoi ?

Raoul soupira.

— Pourquoi les femmes veulent-elles toujours qu'on mette des mots sur tout ? (Il lui prit la main et la remit debout.) Si je te fais l'amour, ma chérie, c'est parce que je t'aime. Viens, tu es encore toute collante de chantilly.

Sous la douche chaude, Flamme s'efforça de ne pas penser à son avenir. Raoul insista pour lui laver les cheveux en prenant son bras cassé comme excuse, puis lui savonna le corps en s'attardant dans ses recoins les plus intimes. Il ne se jeta pas sur elle sauvagement comme avant, mais lui fit l'amour d'une manière bien plus tendre et tout aussi intense. Les sensations qu'il lui procurait donnaient à Flamme envie de pleurer.

— Tout va bien se passer, chuchota-t-il en la tenant contre lui.

Elle savait qu'elle avait laissé échapper un gémissement sans s'en rendre compte. Ailleurs, la vie n'était pas aussi facile et décontractée que dans le bayou, mais elle se résolut à ne plus y penser. Elle resterait avec Raoul le plus longtemps possible.

Les vêtements que sa grand-mère lui avait choisis étaient de très bon goût et contrastaient fortement avec l'étrange tenue de cuir et de nylon. Elle passa un débardeur bleu ciel et regarda Raoul en fronçant les sourcils.

— Es-tu certain de ne rien avoir affaire avec ce sac rempli de gadgets ? Je n'arrive pas à m'imaginer ta grand-mère dans un sex-shop. Soit, tu es tordu et tu tiens forcément ça de quelque part, mais je ne la vois vraiment pas faire une chose pareille.

Gator enfila son jean devant elle et boutonna sa braguette aussi nonchalamment qu'il s'était promené nu.

— Maintenant que tu le dis, jamais je n'aurais imaginé qu'elle connaisse l'existence des sex-shops, mais rendons-lui tout de même justice. Elle veut qu'on soit ensemble, et elle est très astucieuse.

— Elle veut que tu aies des enfants, Raoul, dit Flamme en baissant la tête. Elle ne veut pas que tu restes avec moi. Je vais lui dire la vérité. Elle mérite de la connaître.

Raoul s'immobilisa, la main sur le dernier bouton de son jean.

— Ne le prends pas mal, ma chère, mais elle sait déjà. Je lui ai parlé un peu de toi quand tu étais à l'hôpital, et je lui ai fait comprendre que tu ne pouvais pas avoir d'enfants.

— Alors pourquoi..., commença-t-elle en désignant les bougies et les restes de la guêpière. Pourquoi souhaiterait-elle qu'on ait une relation ensemble, sans parler d'une histoire à long terme ?

— Parce que tu me rends heureux, dit-il simplement en plongeant ses yeux noirs dans les siens.

Flamme fit « non » de la tête.

— Ne sois pas stupide, Raoul. Je ne vois vraiment pas pourquoi je te rendrais heureux. Tu n'es pas quelqu'un de très logique, n'est-ce pas ?

Il lui sourit et ramassa les menottes en fourrure.

— Il nous reste encore ça, ma chère. Tu me rendras très heureux quand tu seras devenue ma petite esclave sexuelle.

Il la lorgna du coin de l'œil en balançant les menottes.

Elle se mit à rire et secoua la tête, comme il s'y attendait.

— Il va falloir que tu m'aides avec la fermeture Éclair de ce jean, dit-elle.

Le pantalon était un tout petit peu plus serré qu'elle ne les portait habituellement. Raoul jeta les menottes sur le lit et la rejoignit pour satisfaire à sa requête. Elle retint soudain son souffle.

— Trop serré ? demanda-t-il en reculant pour la regarder. Non, je ne trouve pas.

— Esclave sexuelle..., répéta-t-elle tout haut. J'ai vu des sangles dans cette voiture. Et une caméra. Elle était allumée quand James Parsons a déchiré ma chemise. (Ses yeux s'illuminèrent.) Voilà ce qu'ils trafiquent. Ils trouvent une fille, la droguent, la violent en enregistrant tout, ils l'humilient certainement et l'enferment en la rendant accro aux drogues. Ils utilisent Joy comme leur esclave sexuelle, Raoul. Elle doit forcément être quelque part dans le bayou.

— Tu crois qu'ils l'auraient gardée en vie pendant tout ce temps ?

— Pourquoi pas ? Le bayou est grand. Ils l'utilisent un moment, font quelques vidéos, la maintiennent complètement shootée et puis...

— Et puis ils la tuent ?

— Peut-être. Peut-être pas. Tu te souviens des mini-disques que j'ai trouvés dans le coffre-fort de Saunders ? (Elle se frotta les tempes et s'assit au bord du lit.) Ça me revient, maintenant. J'ai vu les mêmes dans la voiture de Parsons. Ils transforment peut-être les filles en stars de films porno, en prostituées, ou pourquoi pas en esclaves. Imagine qu'ils les gardent, les terrorisent, les rendent accro, les avilissent et se servent d'elles, les menacent de diffuser les films... Les filles finissent peut-être par faire ce qu'ils demandent.

— Tu vas un peu vite, Flamme.

— Cette voiture était faite pour retenir une femme prisonnière. Il ne s'agissait pas d'une simple tentative de viol. Le chauffeur est complice. Le système de caméra à lui seul implique un gros budget. Il est bien dissimulé. J'ai senti une vibration, sans quoi je ne m'en serais pas rendu compte. Tout ça à cause de ces foutus analgésiques. Si je n'avais pas été aussi vaseuse à cause de l'opération, j'aurais pu me rappeler les détails.

— Si d'autres filles avaient disparu, on le saurait.

— Et pourquoi ça ? Si tu veux mon avis, ça m'étonnerait qu'ils aient l'habitude de kidnapper des filles près de chez elles. La première des filles s'est sûrement fait prendre parce que sa voix a réveillé la lubricité du meneur, qui n'a pas pu résister.

— Et ensuite, Joy a fait la même chose, dit Gator en se passant la main dans les cheveux d'un geste nerveux. Tu crois que le père est au courant ?

— Comment pourrait-il ne pas l'être ? Son propre fils. Son chauffeur.

— On pourrait avoir tout faux, tu sais. Il faut qu'on avance doucement et qu'on trouve des preuves. Parsons a beaucoup de relations parmi les politiques. Si on commet une erreur, on pourrait avoir des ennuis. James Parsons n'est peut-être qu'une sale petite ordure. Je ne le vois pas comme quelqu'un qui pourrait être lié à des crimes de cette envergure.

— Je suis d'accord avec toi. Mais il veut se sentir important. Et si j'ai vu juste, je crois qu'il aimerait bien jouer un sale coup à son père. C'est un enfant gâté qui veut n'en faire qu'à sa tête. Le chauffeur est le cerveau de l'affaire, et il conduit Emanuel Parsons partout. Il doit connaître les moindres détails de leurs vies. S'il arrivait à filmer James en train de droguer et de violer une femme, que crois-tu que le père serait prêt à faire pour protéger son fils ?

Gator secoua la tête.

— Ce sont de graves accusations, Flamme.

— Tu n'étais pas dans cette voiture. Je sais que la boucle d'oreille appartenait à Joy.

— Et James Parsons pourrait te répondre qu'elle était sa petite amie et qu'ils ont souvent couché ensemble sur la banquette arrière. Il pourrait d'ailleurs simplement dire qu'elle est montée dans la voiture.

— Eh bien, peut-être qu'on devrait retourner chez ta grand-mère et visionner les disques. Je suis convaincue que les ordures s'attirent. Emanuel Parsons ne rend pas visite à Saunders sans raison.

— Il enquête sur lui pour blanchiment d'argent.

— C'est la version officielle. Mais quelle est la raison réelle ? Pourquoi aller le voir si tard chez lui ? Il n'y avait pas de fête, pas d'événement social particulier, ce jour-là. J'y ai beaucoup repensé. Je savais que tu étais là et j'étais déconcentrée, mais Parsons n'est pas allé dîner. Saunders est resté dans sa tour d'ivoire jusqu'à tard. Personne d'autre n'est venu. Ils n'étaient pas exactement en train de trinquer ensemble, et Saunders s'est rendu compte avant que Parsons ne parte qu'il manquait de l'argent. J'ai entendu les gardiens parler du cambriolage, et ce que Parsons fabriquait ce soir-là avait quelque chose à voir avec le contenu de ce coffre.

Ils se regardèrent un instant.

— Les disques, dit Gator.

— C'est forcément ça, répondit Flamme en hochant la tête. Il n'a pas pu aller chercher des papiers dans le coffre, parce qu'il n'y en avait pas, sinon je les aurais pris. Et pourquoi Saunders paierait-il Parsons, si ce n'est pour lui donner des pots-de-vin ? Je pense que c'est une possibilité.

Gator secoua la tête.

— Ça me semble peu probable. Saunders est un tueur, purement et simplement. Quand quelque chose ou quelqu'un se met en travers de sa route, la première chose à laquelle il pense est l'élimination.

Flamme resta immobile et porta instinctivement sa main à sa gorge.

— Comme Burrell, chuchota-t-elle. Je lui ai donné l'argent pour qu'il règle ses dettes. Il a appelé Saunders, et il s'apprêtait à le rencontrer pour lui remettre son chèque.

Après un court silence, elle appuya le bout de ses doigts sur ses yeux.

— Saunders lui a sans doute posé un lapin, et ses hommes devaient être postés dans le marécage, guettant Burrell pour le tuer. Je croyais que c'était moi qu'ils attendaient. Comment ai-je pu laisser passer ça ? Mon Dieu, Raoul... Je suis responsable de sa mort parce que je lui ai donné de quoi régler de son dernier versement. Il aurait mieux valu qu'il perde cet argent. Il serait en vie aujourd'hui, il aurait sa péniche et s'assiérait au bord de l'eau pour fumer sa pipe et rigoler avec ses amis. Au lieu de ça, il a servi d'exemple à Saunders pour que les autres renoncent à s'opposer à lui.

— Si Saunders l'a fait tuer, ma chère, tu n'as rien à voir avec sa décision.

— J'ai reconnu un de ses hommes dans le marécage avant que les autres arrivent. Je l'avais vu derrière sa propriété. Il lui amène des femmes.

Raoul sortit les disques du sac pendant qu'elle rassemblait les photos et les remettait dans l'enveloppe.

— Allons-y.

Flamme sentit son cœur se serrer en voyant les traits sévères et assombris de Gator. Par moments elle le regardait et se sentait intimidée, comme en cet instant. Elle le suivit jusqu'à l'hydroglisseur et avança prudemment sur les planches branlantes du ponton. Elle tendit la main pour lui caresser le bras d'un geste tendre.

— Tu te souviens, quand tu m'as parlé du jour où tu avais perdu le contrôle ? Tu ne m'as pas tout dit, n'est-ce pas ?

— Pourquoi penses-tu à ça tout à coup ?

— Parce que l'embarcadère vient pratiquement de s'écrouler. Qu'est-ce qui s'est passé, Raoul ?

Il se tourna vers elle et l'aida à monter dans le bateau.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas.

Elle le frôla et il sentit le poignard qu'elle portait au niveau des côtes. Son corps s'embrasa instantanément. Il lui saisit le bras en prétendant vouloir la stabiliser, et respira son odeur.

— Au contraire, je crois que si. C'est ce qui a fait de toi celui que tu es.

— Eh bien, je ne veux pas t'en parler. Je ne peux pas me permettre de te perdre. Peut-être que je répondrai quand tu auras quatre-vingts ans, alors si tu veux savoir il va falloir rester.

— J'ai commis quelques erreurs, moi aussi.

— Laisse tomber, Flamme. Demande-moi tout ce que tu veux, mais pas ça.

Elle se laissa aller contre lui et le regarda dans les yeux en lui caressant la joue.

— Tu es quelqu'un de bien, Raoul. Quoi qu'il se soit passé, tu es quelqu'un de bien. J'ai vu le mal, et je sais faire la différence.

Il l'embrassa, car il ne pouvait faire autrement. C'était un besoin, une obsession, une revendication. Il plaqua sa bouche contre la sienne et la força à l'ouvrir avec sa langue. À l'instant où elle céda, il s'introduisit et prit le contrôle du baiser. Il adorait son goût et la sensation de sa peau, douce comme la soie. Sa bouche était si chaude et enivrante qu'il ne put plus s'arrêter. Il lui encercla la taille pour l'attirer contre lui. Flamme cogna son bras blessé contre lui et tressaillit. Gator recula avec un soupir de regret.

— J'adore ta bouche.

— Je ne l'aurais jamais deviné, répondit-elle avec un sourire. Je suppose que c'est toi qui conduis.

— J'ai deux mains.

L'hydroglisseur glissa sur l'eau pendant quelques minutes. Les oiseaux s'élevèrent dans les airs en poussant des cris agacés. Raoul manœuvra le bateau plus près de la rive pour voir les alligators se glisser dans l'eau et les tortues se chauffer au soleil. Il était chez lui ici, c'était là qu'il avait grandi.

— Quand j'étais enfant, on vivait dans la petite maison. Tous ensemble, grand-mère et mes trois frères. On pêchait la plupart du temps, et Nonny faisait de la couture et d'autres menus travaux pour gagner un peu d'argent. On était heureux, ma chère. On ne savait pas qu'on était pauvres. Et à l'école, si les autres garçons se moquaient de nos haillons, on leur mettait une raclée. C'était la belle époque.

— Comment avez-vous fait pour acheter tout ce terrain et cette magnifique maison dans laquelle ta grand-mère habite ?

— Mes frères et moi avons travaillé. Je me suis engagé dans l'armée, et je continue à envoyer la plus grosse partie de mon salaire à la maison. Mes frères font la même chose. Nonny s'est occupée de nous et nous a aimés alors qu'elle aurait pu décréter que c'était trop pour elle. On était turbulents, tu sais. C'est une femme généreuse.

— Je sais, Raoul. Toi et tes frères avez été merveilleux.

— Nan, dit-il en secouant la tête, ce qui est merveilleux, c'est ce qu'elle a fait pour nous.

Gator engagea le bateau sur un canal et prit de la vitesse. Flamme admira la beauté de la nature autour d'eux et partit d'un rire joyeux.

— J'aime beaucoup le bayou, dit-elle.

Il tourna sans prévenir dans un petit bras d'eau où l'hydroglisseur passait tout juste.

— Moi aussi. La ville ne me convient pas tellement, ma chère.

Elle haussa un sourcil.

— Tu crois que cette information me surprend ? Je t'avais déjà catalogué comme un campagnard, un vrai de vrai.

Il obliqua brusquement et faillit heurter une souche de cyprès qui dépassait de l'eau peu profonde. Flamme aurait bien aimé qu'il ralentisse. Il slaloma entre les obstacles, puis rejoignit le canal.

— Ça va, tu t'amuses bien ? Je tiens à ce bateau. Tu m'as déjà bousillé ma moto.

— Mais c'était ta faute. Tu n'aurais pas dû me donner les clés.

Il rit et les remmena faire un tour dans le marécage en ralentissant pour avancer à travers les herbes.

— Qu'est-ce que tu fabriques, espèce de fou ?

Il lui caressa la main et leurs doigts s'entrelacèrent.

— On est suivis, Flamme. Et il a un mal de chien à ne pas se laisser semer, mais il est toujours là.

— Qui est-ce ? Je pourrais descendre et me cacher en attendant qu'il arrive.

— Avec ton bras blessé ?

— Ne t'inquiète pas pour moi, Raoul. Je peux très bien me débrouiller, bras blessé ou pas. Rappelle-toi-le bien la prochaine fois qu'il te prendra l'envie de me donner la fessée.

— Arrête, ma chère, dit-il en souriant à Flamme qui sentit son cœur s'emballer. Tu me donnes la trique rien qu'à l'évocation de ton joli petit cul. Ce n'est vraiment pas le moment de me déconcentrer.

— Sois donc un peu sérieux. Le coin est parfait pour lui tendre une embuscade.

Elle lui lâcha la main et saisit le manche de son couteau. Le sourire de Gator s'étira un peu plus sur ses lèvres.

— Tu es tellement sexy, ma chérie. J'adore quand tu parles comme ça.

— Raoul! Fais demi-tour et laisse-le approcher pour qu'on puisse voir à qui on a affaire.

— Je sais qui c'est. Je reconnais le bateau et la conduite. Vicq Comeaux. Il est mauvais comme une teigne, mais il n'a rien à voir avec tout ça.

Gator ramena l'hydroglisseur sur le canal et poussa le moteur au maximum pour distancer l'autre bateau.

— Il a essayé de te tuer, dit Flamme.

Il hocha la tête.

— Et toi aussi. On dirait que c'est un danger auquel je dois souvent faire face.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Peut-être devrais-tu faire un effort pour être un peu plus sociable, dit-elle avant de se retourner pour regarder l'homme qui les poursuivait. Sérieusement, Raoul, laisse-moi essayer de l'attraper. Il pourrait surgir derrière toi un jour où tu ne t'y attendras pas.

Il lui passa un bras autour du cou et l'attira contre lui pour sentir à nouveau ses lèvres contre les siennes et l'embrasser passionnément.

— Voilà ce que j'aime chez toi : ton goût pour la bagarre et le sang.

— Est-ce que tu t'arrêtes de plaisanter de temps en temps ?

Il recula pour l'observer. Son sourire s'évanouit, et une lueur froide et dangereuse se mit à briller dans son regard.

— Je ne plaisante pas avec ce que James Parsons t'a fait. Et encore moins avec ce que Whitney t'a fait. Ne t'inquiète pas, ma chère, quand c'est important je sais être extrêmement sérieux.

CHAPITRE 16

Nonny prit Flamme dans ses bras et l'emmena dans la maison en s'enquérant de l'état de son bras.

— Est-ce que Gator s'est bien occupé de toi, ma chère? demanda-t-elle en souriant à son petit-fils.

Flamme rougit, incertaine de ce qu'insinuait la vieille dame. Elle ne voulait tout de même pas savoir s'il avait satisfait ou non ses besoins sexuels ? Sentir Raoul collé à son dos, son souffle chaud sur sa nuque et ses deux mains plaquées contre ses fesses à travers son jean ne l'aidait pas vraiment. Elle sourit à Nonny et chassa les mains de Raoul derrière son dos.

— Il a été... incroyable, dit-elle en balbutiant.

— Incroyable ? répéta Wyatt, les sourcils levés. Il a été incroyable ?

Flamme le regarda en se sentant rougir encore plus.

— Étonnant, ajouta-t-elle.

C'était encore pire. Qu'est-ce qui lui prenait ? Ce n'était pas sa faute, les mains baladeuses de Raoul la déconcentraient. Il était obsédé par ses fesses et elle allait être obligée de devenir méchante, ici même dans la maison de sa grand-mère, s'il n'arrêtait pas. Était-il normal de s'exciter comme ça en présence d'autres personnes ? Ça ne lui était jamais arrivé, mais c'était avant qu'elle n'ait rencontré le roi des pervers cajuns.

Gator approcha ses lèvres de l'oreille de Flamme.

— Époustouflant, peut-être ? À moins que ce soit toi.

Elle se racla la gorge.

— Il s'est montré extrêmement prévenant, hier soir, madame.

Wyatt éclata de rire et donna un coup de coude à son frère.

— Tu as été prévenant. Jusqu'à quel point, je voudrais bien savoir !

— Rappelle-toi, ma chère, tu es censée m'appeler Nonny.

— Oui, bien sûr.

Sa température augmentait autant que ses joues s'empourpraient. Elle avait si chaud qu'elle aurait aimé avoir un éventail. Elle donna un coup de pied en arrière et atteignit le mollet de Gator avec un petit bruit sourd satisfaisant.

— Merci beaucoup pour les vêtements, Nonny. Ils me vont parfaitement, même les chaussures.

Gator sentit l'air lui manquer et posa vivement ses mains sur les épaules de Flamme. Au moins, elle savait ainsi où elles se trouvaient et pourrait se concentrer un peu plus.

— Une amie m'a parlé de cette charmante boutique pour les jeunes femmes, et ils avaient tout ce qu'il fallait. Ça m'a simplifié la tâche. Je viens de me faire du thé. Tu en veux une tasse ?

Gator commença à la masser doucement le long de la clavicule jusqu'à la nuque. Les joues de Flamme étaient empourprées, elle les sentait chauffer et briller à la vue de tous comme une enseigne lumineuse. De quelle charmante boutique Nonny parlait-elle ? D'un magasin spécialisé dans les accessoires sexuels ? Pouvait-elle oser boire une tasse de thé ? La boisson contenait peut-être un aphrodisiaque.

— Je veux bien, merci, répondit-elle d'une voix rauque.

— Tu es sûre que ça va, ma chère? demanda Nonny. Peut-être t'es-tu levée trop tôt. Raoul, tu devrais la remettre au lit.

Wyatt poussa son frère du coude.

— Grand-mère veut que tu la remettes au lit, dit-il.

— Wyatt, ne sois pas vulgaire, dit la vieille dame en le grondant.

Il lui fit un large sourire, sans manifester une grande culpabilité. Flamme soupira lentement entre ses dents pour lui faire comprendre qu'elle se vengerait. C'était sûrement Wyatt qui leur avait fourni la tenue coquine et les accessoires. Elle trouverait un moyen de lui rendre la monnaie de sa pièce, mais au moins elle se sentait un peu plus détendue en compagnie de leur grand-mère.

— On est un peu serrés dans la cuisine. Les garçons n'ont pas cessé de manger depuis qu'ils sont arrivés, Raoul. J'ai l'impression qu'ils n'ont pas eu un bon repas depuis un long moment.

Flamme se figea. La situation ne cessait d'empirer. Elle avait le pressentiment que les « garçons » n'étaient pas les deux autres frères de Gator.

— Grand-mère, répondit-il en l'embrassant sur le front, ces garçons n'ont jamais rien goûté d'aussi bon que tes petits plats. Tu es de loin la meilleure, et tout le monde le sait dans le bayou. Je comprends qu'ils aient autant d'appétit.

— Ce sont de bons gars, bien élevés, dit-elle. Ça ne me dérange pas de cuisiner pour eux.

— Tant mieux, parce que Tucker n'est jamais rassasié.

Au moment où Flamme et Nonny entrèrent dans la cuisine, Kadan et Tucker se levèrent.

— J'ai fini le gumbo, madame, dit Tucker avec un sourire penaud. Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon.

Kadan hocha la tête pour manifester son assentiment.

— Merci madame, dit-il.

— Inutile de me remercier, les garçons, leur répondit Nonny, aux anges.

Flamme sentit le regard pénétrant des deux GhostWalkers qui la dévisageaient, comme s'ils voyaient en elle. Elle prit conscience de la main de Raoul qui caressait la sienne et se resserrait autour de son poing qui tenait le poignard. Il s'était mis à nouveau tout contre elle pour qu'elle ait du mal à tirer le couteau de la gaine et le lancer d'un mouvement fluide.

— Ils sont ma famille, ma chère, lui chuchota-t-il à l'oreille.

Flamme sentit la caresse de son souffle chaud, entendit sa voix rassurante, mais laissa quand même son regard balayer la pièce et repérer toutes les issues, les fenêtres, et chaque objet qu'elle pouvait utiliser comme arme en cas de besoin.

— Flamme, poursuivit-il à haute voix, je te présente Kadan Montague et Tucker Addison. Ce sont tous les deux des amis et collègues.

— Content de te rencontrer enfin, dit Tucker.

Kadan remarqua qu'elle n'avait pas lâché son couteau et que la main de Gator, toujours posée sur la sienne, la maintenait immobile.

— J'espère que tu te sens mieux, dit-il. Gator nous a dit que tu avais remporté un corps à corps avec un alligator.

Elle lui adressa un sourire forcé et fit un effort délibéré pour desserrer les doigts et lâcher son filet de sécurité.

— Je ne suis pas sûre qu'on puisse dire ça. Il a perdu un œil, et j'ai failli y laisser un bras, alors je pense qu'on est à égalité.

— Rye a appelé ce matin, annonça Kadan, pour dire que l'homme que tu as identifié comme étant Rick Fielding est mort au combat il y a quatre ans, en Colombie.

— C'est impossible, protesta Gator. Il a passé le test psychique le même jour que moi. Je sais que je ne me trompe pas. C'était le même homme.

— Je ne pense pas que tu te trompes, dit Flamme. Si j'avais accès au bon ordinateur, je dresserais la liste des soldats qui ont passé ce test et l'ont prétendument raté puis ont été déclarés morts ou disparus quelques mois plus tard. Je parie qu'ils font maintenant partie d'une nouvelle unité, dirigée par quelqu'un qui a beaucoup d'argent, et un réseau étendu.

Kadan la dévisageait avec une telle intensité qu'elle se courba un peu, mais refusa de détourner le regard. Elle tâta le manche de son poignard pour se rassurer.

— Comparer la liste de ces soldats à celle de ceux qui sont censés être morts est en effet une excellente idée, dit-il. Je vais le suggérer à Rye, on verra ce qu'il apprend. Il m'a aussi signalé qu'un Falcon 2000 américain s'était posé dans un aéroport de La Nouvelle-Orléans et y était resté jusqu'à hier. Ce jet d'affaires appartient à une entreprise du nom de Lansing International Consulting.

— Où se trouve le siège de cette société? demanda Gator.

— Loin d'ici, dans le Nevada.

— Je ne comprends pas, dit Wyatt. Quelle importance peut avoir ce jet ?

— Ces hommes qu'on a croisés dans le marécage ont forcément été envoyés ici, dit Gator en choisissant soigneusement ses mots.

Kadan se racla la gorge avant de poursuivre.

— Une signature apparaît sur le rapport annuel de l'entreprise : un certain Earl Thomas Bartlett. Ryland a lancé une recherche dans les bases de données commerciales, et il n'y a absolument aucune trace de cet homme. Pas de résidence, pas de permis de conduire, de numéro de sécurité sociale, ni de preuve d'un véhicule à son nom, et pourtant M. Bartlett signe les rapports et envoie des jets aux quatre coins du monde.

— À qui le jet a-t-il été acheté ? demanda Flamme.

Kadan riva à nouveau ses yeux étranges et brillants sur les siens, et un frisson la parcourut.

— Tu es maligne, dit-il. C'est aussi la première question que Lily a posée. Le jet a été acheté à une autre société, International Investments. Comme Bartlett, le directeur n'est mentionné sur aucun document public.

— Il est vivant, chuchota Flamme en se tournant vers Gator, affligée. Il est vivant. J'avais raison depuis le départ.

Il lui tendit sa main, qu'elle prit seulement après un moment.

— Malheureusement, Flamme, dit Kadan, je commence à me dire que tu pourrais avoir vu juste. Cet avion, comme quelques autres du même genre appartenant à des sociétés internationales privées de consulting, d'investissement ou de marketing, semble posséder le droit d'entrer dans des espaces aériens contrôlés, ce qui nécessite une clairance. Les entreprises sur lesquelles Rye s'est renseigné sont toutes discrètes, déclarent faire des petits profits, fournissent leur rapport annuel, et ont toutes à leur tête un homme qui n'a pas l'air d'exister. Ryland enquête toujours et il faudra un moment avant qu'on en sache plus, mais en attendant, nous ferions mieux de rester en état d'alerte maximale.

— Des nouvelles de Ken Norton au Congo ? demanda Gator.

— Non, personne n'en a eu pour l'instant.

— Venez vous asseoir, dit Nonny en tirant une chaise devant la table. Le thé est prêt, et cela nous fera du bien à tous.

Ils obéirent aussitôt, excepté Tucker qui resta près de la gazinière à respirer les effluves du ragoût de poisson qui mijotait. Gator s'installa entre Flamme et sa grand-mère, craignant que ce qu'il avait à dire chagrine la vieille dame.

— Flamme et moi avons une hypothèse sur la disparition de Joy, dit-il. Et on aimerait vous la soumettre.

Il expliqua les détails aux autres pendant que Nonny servait le thé.

Flamme appréciait qu'il n'essaie pas de cacher quoi que ce soit à sa grand-mère. Elle avait l'intuition que cette dernière pourrait les aider si elle possédait toutes les informations. Elle était intelligente et connaissait très bien le bayou, où elle avait passé toute sa vie.

— Je pense que Joy est en vie et que quelqu'un la retient prisonnière, dit Flamme. Maintenant qu'ils ont peur que je fasse tout rater, ils pourraient bien la déplacer, ou même la tuer.

Après un moment de silence, Tucker se mit à faire les cent pas dans la cuisine.

— Emanuel Parsons est pour nous un énorme cauchemar politique. Si on s'attaque à lui, il faut qu'on ait des preuves qui l'incriminent sans l'ombre d'un doute.

— James Parsons ne peut pas être le cerveau de cette affaire, dit Gator. Il ne fait que profiter de la situation. Je suis convaincu que quelqu'un entretient son culte de la personnalité. Il s'imagine que tout lui est dû et souffre visiblement d'un complexe de supériorité, en particulier vis-à-vis des femmes. Ça ne doit pas être très difficile de l'entraîner à se pervertir. Une fois que celui qui mène le jeu réussit à filmer Parsons, il les tient, non seulement lui mais aussi son père.

— Emanuel a bonne réputation dans son domaine, souligna Kadan. Lily s'est bien renseignée sur lui quand on a commencé à parler de lui, et de sa connexion avec Saunders.

— Raison de plus pour Saunders de le compromettre, dit Gator. On a apporté des disques que Flamme a trouvés dans le coffre-fort de Saunders.

— Son coffre-fort ? répéta Kadan. Comment ça, tu passais simplement par là?

— Si on veut, répondit Flamme en buvant une petite gorgée de thé brûlant et en levant les yeux vers Gator qui, évidemment, arborait un large sourire. Ça me gêne un peu que tout le monde regarde ce qu'il y a dessus. Je suppose qu'il y aura la vidéo de Joy en train de se faire violer dans la voiture de Parsons. Par respect pour elle et sa famille, je crois qu'on ferait mieux de limiter le plus possible le nombre de spectateurs.

— Je suis d'accord, renchérit Nonny. Je connais Joy depuis qu'elle est toute petite, et elle serait horrifiée et humiliée de savoir que quelqu'un a vu l'enregistrement. Ses parents réagiraient de la même manière.

Wyatt se releva d'un bond et fit tomber sa chaise.

— Vous croyez vraiment qu'on voit son viol ? demanda-t-il.

Gator se pencha et redressa la chaise d'un geste délibérément lent.

— C'est fort probable, oui, dit-il. Pire, ils ont sans doute versé quelque chose dans son verre et il est possible qu'elle ait coopéré sans comprendre ce qu'elle était en train de faire.

Autant en dire le plus possible, pensa-t-il. Il avait longtemps soupçonné Wyatt d'avoir des sentiments inavoués pour Joy. C'était lui qui avait insisté auprès de Nonny pour qu'elle fasse venir Gator.

Nonny se tordait les mains.

— J'imagine que c'est à moi de le faire, mais je ne sais pas si j'en ai le courage.

Gator passa le bras autour de ses épaules.

— Pas toi, grand-mère. Kadan, Flamme et moi allons visionner l'enregistrement. Kadan arrive parfois à voir des choses qu'on ne remarque pas. Flamme se rappellera peut-être des détails de son agression de l'autre jour. Quant à moi, j'espère reconnaître l'endroit où ils l'ont emmenée. (Il leva les yeux vers le visage dur de son frère.) On pourrait aussi se tromper, Wyatt.

Gator chercha la main de Flamme, et la serra fort dans la sienne. Ils ne se trompaient pas. Flamme n'était que trop certaine de ce qu'elle avait vu dans la voiture. Elle reconnaissait le mal quand elle le voyait en face, et savait qu'elle avait été témoin de ce dont un malade, qui se croyait au-dessus de la loi, était capable.

— J'aimerais pouvoir me rendre utile, dit Nonny.

— Moi aussi, ajouta Wyatt en s'approchant de sa grand-mère pour lui passer un bras autour de la taille.

Flamme eut l'impression qu'il le faisait autant pour tranquilliser sa grand-mère que pour se réconforter lui-même.

— J'ai apporté les photos, dit-elle. Certaines d'entre elles ont été prises avec l'appareil de Joy à divers endroits du bayou. Peut-être que, si vous les examiniez tous les deux, vous seriez capables de les reconnaître.

— Cela vous aiderait ? demanda Nonny en tapotant Wyatt sur le bras.

— Absolument, dit Flamme en lui tendant l'enveloppe.

Gator emmena Flamme et Kadan dans une petite pièce où se trouvait la télévision. Nonny était très stricte en matière de bienséance. On ne regardait pas la télévision quand on avait du monde. Elle accordait beaucoup d'importance à son rôle d'hôtesse. Gator plaça le premier disque dans le lecteur et alluma l'appareil. Personne ne s'assit. Kadan s'adossa au mur et Flamme resta près de Gator, à côté de l'écran. Si, ainsi qu'elle le croyait, ils s'apprêtaient à voir l'humiliation de Joy et les crimes perpétrés contre elle, elle pouvait se précipiter devant le poste pour la protéger.

La vidéo amateur débuta par le son d'une porte qui claquait. Joy Chasson se glissa sur la banquette arrière d'une voiture. Elle sembla surprise de voir James, et tendit la main pour saisir la poignée. La porte était verrouillée.

— Je croyais que ton père devait me retrouver pour m'emmener chez son ami, dit-elle d'une voix profonde et suave.

— Il n'a pas pu se libérer, répondit James. Il m'a demandé de t'accompagner au rendez-vous. Il pense que tu as de grandes chances de repartir avec un contrat d'enregistrement. (Ils pouvaient discerner une note glacée dans sa voix.) Tiens, bois ça. Ça t'aidera à te détendre. Je suis sûr que l'audition te rend nerveuse.

— Oui, un peu, reconnut Joy.

L'angle de vue permettait de voir toute la banquette. Joy saisit le verre que lui tendait James, et ils remarquèrent son sourire vicieux et la bosse qui grossissait sous son pantalon.

— Sale petite ordure, marmonna Flamme. J'aurais dû le tuer quand j'en avais l'occasion. Ils devaient avoir passé la nuit avec elle, à en juger d'après leurs vêtements et leur odeur. (Elle posa une main sur son ventre, dégoûtée.) Je me souviens maintenant que James dégageait une odeur de sexe. C'était tôt le matin. Pourquoi ai-je mis tant de temps à me souvenir des détails ?

— Ne sois pas si dure envers toi-même, ma chère, dit Gator d'une voix réconfortante. Tu avais perdu beaucoup de sang, et on a dû t'opérer ensuite.

Flamme essaya de considérer les détails objectivement. La caméra ne laissait pas voir les fenêtres, seulement la banquette. Une fois que Joy s'était retrouvée pieds et poings liés et allongée, sans défense, James s'était montré particulièrement sadique, l'avait frappée et humiliée, tout en lui répétant qu'il ne consentirait jamais à épouser une salope pareille.

Lorsque les murs de la pièce se mirent à vibrer et le sol à trembler, Flamme se demanda qui d'elle ou de Raoul en était à l'origine.

— Il faut que vous sortiez tous les deux de cette pièce, dit Kadan d'une voix calme.

Flamme ne se le fit pas répéter. Elle s'esquiva à grands pas, traversa le couloir et sortit de la maison pour respirer l'air frais. Elle entendit des bruits de pas mais resta immobile.

— Il l'a violée ? demanda Wyatt tout bas, d'un ton glacé. Pour la première fois, il parlait exactement comme Gator.

— Il faut qu'on la retrouve, dit Flamme. Il faut qu'on la retrouve tout de suite.

Ils gardèrent le silence un long moment. Elle évita de se retourner et de regarder Wyatt, pour ne pas le gêner alors qu'il faisait visiblement de gros efforts pour se maîtriser. La scène dans la voiture avait bouleversé Flamme et elle était terrifiée à l'idée de ce que les deux autres disques pouvaient contenir.

— Grand-mère a reconnu sur une des photos une petite clairière située sur un des îlots. Elle a dit que la famille Comeaux possédait un vieux pavillon de chasse par là-bas. Elle connaissait le père, qui chassait et pêchait dans le bayou. Il y restait souvent des mois durant, et sa femme finissait par envoyer un des garçons pour le ramener à la maison.

— La famille Comeaux ? répéta Flamme. Mais si c'est là qu'ils la retiennent, pourquoi l'y auraient-ils emmenée d'abord et laissée prendre des photos, pour la ramener au même endroit ensuite ? Ça n'a aucun sens.

— Tu crois qu'un des fils Comeaux ferait du mal à Joy ? Ils sont des nôtres. Ils ne lèveraient jamais la main sur elle.

— Et Vicq ? J'ai entendu dire qu'il était méchant comme une vipère, et brutal avec les femmes.

— Vicq ? Il est méchant, oui, mais...

Wyatt laissa sa phrase en suspens.

Flamme se retourna et remarqua son visage furieux.

— Ne pars pas de ton côté avant qu'on sache où on va, lui dit-elle. Si on se fait remarquer, ils la tueront et son corps restera introuvable. Il faut qu'on ait des certitudes, et qu'on s'y prenne correctement. Viens. (Elle lui attrapa le bras.) Rentrons expliquer aux autres ce que ta grand-mère a dit.

Wyatt l'accompagna à contrecœur, mais, au moins, Flamme réussit à le faire rentrer. Ils arrivèrent au milieu d'une discussion houleuse entre Ian et Gator. Ian voulait mettre la police au courant, et Gator refusait catégoriquement, de peur que Parsons ne soit informé.

— On n'aura qu'une chance de la sauver, une seule, souligna Gator. Si on frappe au mauvais endroit, on signe son arrêt de mort. Je propose qu'on pénètre dans le pavillon discrètement, qu'on l'aide à sortir et qu'on règle cette histoire. Laissons-les tirer leurs propres conclusions des preuves qu'ils trouveront. Ils diront qu'un groupe indépendant de lutte contre la criminalité l'a libérée.

— Tu ne peux pas laisser traîner ces disques avec les vidéos de Joy, dit Wyatt d'un ton autoritaire.

— Personne ne va les laisser traîner, Wyatt, répondit Gator.

— Est-ce que Nonny t'a dit qu'elle avait reconnu dans une des photos une clairière au fond du bayou, où les Comeaux ont un pavillon de chasse ? demanda Flamme. C'est une drôle de coïncidence que Vicq ait essayé de te tuer l'autre soir au Huracan, puis nous ait suivis aujourd'hui. Il est sorti une fois avec Joy, et elle a rompu.

— Lui et James Parsons ont eu une violente dispute au club, ajouta Ian. Et, bizarrement, c'est le chauffeur qui est intervenu et a calmé le jeu. Il a suffi qu'il lui adresse la parole pour que Comeaux lâche l'affaire.

— Vicq Corneaux ne lâche personne sans raison, dit Gator.

Kadan entra, se servit une tasse du café corsé que Nonny gardait chaud, et se retourna pour les regarder tous.

— C'était un des trucs les plus malsains que j'aie jamais vus. Ils la droguent, mais on sent bien qu'ils aiment la filmer quand elle a peur et qu'elle se débat, alors ils n'utilisent plus ce qu'ils lui ont donné pour la calmer au début, dans la voiture. Je crois qu'ils la défoncent pour qu'elle se montre coopérative. Ils la maîtrisent par la terreur, la battent, la plupart du temps en l'exhibant. J'ai vu deux hommes, mais il y en a au moins un en plus qui reste dans l'ombre hors du champ de la caméra. Elle le regarde beaucoup d'un air apeuré.

— Tu as fait un lien entre les hommes et toutes les photos et les dossiers que tu as examinés ? demanda Gator en évitant de regarder son frère.

— L'un des deux est le fils Parsons. Un vrai fumier. L’autre est le chauffeur.

— Carl Raines, précisa Flamme.

Kadan hocha la tête.

— Je crois que c'est lui qui a organisé le kidnapping. Il passe beaucoup de temps avec elle et c'est lui que montrent la plupart des scènes.

— Tu penses que ça pourrait être Emanuel Parsons qu'on entrevoit au fond ? Est-ce qu'il y a des preuves ?

— Non, je ne pourrais pas dire de qui il s'agit, mais en tout cas, elle a très peur de lui.

— Si elle se trouve dans la maison des Comeaux, pourquoi posséderait-elle des photos des alentours ?

— Peut-être qu'ils s'apprêtaient à l'attraper et qu'un problème est survenu, proposa Tucker.

— Ou bien que ce petit pervers de Parsons s'est amusé à l'amener sur les futurs lieux du crime, excité par la perspective de la garder prisonnière, dit Kadan. Il est vraiment malade, et peut-être qu'il savourait l'idée de lui montrer l'endroit tout en sachant ce qu'il allait ensuite lui faire.

Flamme en avait la nausée. Joy était enfermée avec des monstres qui la torturaient. Elle devait avoir perdu tout espoir et se sentir effroyablement meurtrie, désorientée.

— Si on sort Joy de là, elle pourra nous dire qui d'autre est impliqué, dit-elle. Elle ne devrait pas avoir trop peur de moi. Je peux aller jusqu'au pavillon de chasse, et, si elle s'y trouve, entrer discrètement pendant que vous... (elle hésita et lança un regard à Nonny) prenez le contrôle du périmètre.

— Elle aura besoin d'aller à l'hôpital, dit Kadan.

— On appellera un médecin et sa famille quand on l'aura récupérée, dit Gator. Je ne veux pas attendre qu'il fasse nuit.

— Si Vicq Comeaux la surveille, dit Wyatt, il la tuera et se débarrassera de son corps quand il vous entendra arriver.

— Il ne nous entendra pas, dit Gator. On sait ce qu'on fait.

— Je viens avec vous, déclara Wyatt sur un ton aussi entêté que celui de Gator.

— Tu peux nous attendre un peu plus loin, Wyatt, mais si tu nous accompagnais, tu représenterais une responsabilité qu'on ne peut pas se permettre de prendre. Ce sont les risques du métier : une seule erreur, et tout est foutu.

— Comment une chose pareille peut-elle arriver juste à côté de chez nous sans qu'on s'en rende compte, Raoul ? demanda Nonny. Penses-tu qu'ils aient aussi emprisonné l'autre petite ?

— Je n'en doute pas une seconde, dit Gator.

— Ne vous inquiétez pas, madame, dit Tucker. Nous ferons de notre mieux pour la retrouver si elle est en vie.

La vieille dame se tordait les mains et se tenait droite comme un piquet. Son visage était grave et elle semblait très agitée. Flamme lui caressa le bras.

— Nous la ramènerons saine et sauve, Nonny, dit-elle d'un ton rassurant. J'ai vu votre petit-fils à l'action. Il est très doué, et moi aussi. Nous ne l'abandonnerons pas, et nous n'échouerons pas non plus.

— Devrais-je appeler sa famille ?

Le corps frêle de Nonny tremblait. Flamme passa un bras autour de ses épaules et la mena jusqu'au canapé du salon. Elle regarda Gator par-dessus son épaule et lui dit « du thé » en remuant les lèvres silencieusement.

— Non, répondit-elle, je ne crois pas que ce soit une très bonne idée. Personne ne doit savoir qu'on se doute de quelque chose avant que nous l'ayons mise en sécurité.

Elle l'aida à s'installer confortablement et Gator posa une tasse de thé sur la table devant elle.

— Nous allons nous en occuper, je vous le promets, poursuivit-elle en lui mettant la tasse entre les mains. Vous pensez que vous tiendrez le coup d'ici là ?

— Je vais bien, ma chère. Je suis simplement un peu secouée à l’idée que cela puisse se passer ici. (Elle lui tapota le bras.) Ne t'inquiète pas pour moi. Assure-toi seulement de secourir Joy.

Flamme se leva, la gorge serrée, sentant les larmes monter et lui brûler les yeux. Joy ne serait plus jamais la même. Elle resterait isolée toute sa vie. Elle recommencerait tôt ou tard à sourire, à parler, à aller et venir avec ses amis et sa famille, mais au fond d'elle-même, là où ça comptait le plus, elle resterait à jamais froide, apeurée et pleine de rage.

Elle ne put s'empêcher de regarder Raoul. Elle savait qu'il verrait les ombres et les démons en elle, et qu'elle se sentirait encore plus vulnérable de s'être tournée vers lui pour trouver du réconfort, mais elle ne pouvait pas faire autrement. Pourquoi le mal semblait-il toujours l'emporter ? La vie ne ressemblait en rien aux contes de fées, mais, pour une fois, elle aurait souhaité que tout finisse bien.

Le cœur de Gator faillit s'arrêter quand il vit l'expression de Flamme. Il appuya sa main contre sa poitrine pour s'assurer que son cœur battait encore. Elle lui faisait perdre tous ses moyens quand elle semblait si triste, si ouvertement fragile. Il avait envie de la prendre dans ses bras et la serrer contre lui, là où rien ne pourrait lui faire de mal. Flamme était le genre de femme qui gardait une main sur son poignard et se serait moquée du besoin qu'il éprouvait de la protéger, mais il ne pouvait cependant pas s'en empêcher.

Gator passa son bras autour de son cou d'un geste désinvolte et l'attira à lui en faisant mine de ne pas remarquer les larmes qui menaçaient de couler, ni le tremblement qui la secouait. Elle le tuerait s'il la laissait pleurer devant les autres ; il s'efforça donc de faire barrage de son corps pour la protéger, tout en faisant attention de ne pas déclencher ses sanglots.

— Mettons-nous au travail, dit-il d'un ton bourru. Je sais où se trouve la maison des Comeaux.

Flamme marcha en restant tout contre lui. Le frôlement de son corps contre le sien l'aidait à se maîtriser et se concentrer. Elle n'avait jamais compté sur personne d'autre qu'elle-même, et trouvait étrange le sentiment de se laisser réconforter par un homme. Un GhostWalker. Elle se répéta le mot en montant dans la Jeep. Étaient-ils tous des fantômes, comme elle ? Elle regarda les hommes tour à tour. Ils avaient tous l'air dur. Ils étaient couverts de blessures de guerre et avaient tous le regard hanté. Peu importait que Tucker Addison se soit régalé des plats de Nonny ou qu'il soit doux et poli quand il s'adressait à elle. Flamme voyait les mêmes ombres dans son regard, où la lumière ne pénétrait jamais complètement. Elle se sentait un peu plus proche d'eux en sachant qu'ils partageaient quelque chose.

Tandis que la voiture se dirigeait vers le pavillon de chasse des Comeaux, ils élaboraient un plan à voix basse. Ils s'approcheraient autant que possible avec la Jeep, prendraient ensuite une pirogue et traverseraient le marécage à pied. Wyatt se tiendrait prêt avec l'hydroglisseur et, quand on le lui signalerait, s'approcherait pour faire sortir Joy au plus vite.

Aucun d'entre eux ne protesta quand Gator annonça que Flamme entrerait seule dans le pavillon pour voir si Joy était là. Elle n'écouta plus que d'une oreille, sentant qu'ils formaient une équipe alors qu'elle était une pièce rapportée. Ils avaient été formés ensemble et fonctionnaient comme une machine. Chacun savait ce que ferait l'autre. Kadan jouait le rôle de bouclier, et s'assurerait que personne ne les entende ni ne les voie arriver. Gator et Flamme pouvaient étouffer tous les bruits, ce qui renforcerait la protection.

La pirogue de cyprès avait un fond plat. Gator la poussa à travers une étendue de jacinthes sauvages violettes. Des aigrettes arpentaient l'eau sur leurs pattes semblables à des échasses, à la recherche de nourriture. Quelques-unes d'entre elles battirent des ailes en sentant passer la pirogue, mais ne semblèrent pas plus dérangées que ça. Le bateau traversa des forêts de cyprès couverts de mousse espagnole, de tupelos et d'érables spectaculaires qui avaient revêtu leur manteau pourpre et roux. Enchevêtrées à la végétation du marécage, les fleurs aux couleurs éclatantes et les longues herbes qui ondulaient dans l'eau au rythme du courant évoquaient un monde perdu. Flamme ne s'était jamais aventurée si loin dans le bayou, et s'étonnait de sa beauté. Qu'une femme soit gardée en captivité au milieu de tant de splendeur, droguée et torturée, lui paraissait obscène.

Le ciel s'obscurcissait ; un orage avançait vers eux. Des nuages gris vinrent cacher le bleu du ciel, et une bruine se mit à tomber, transformant l'horizon en un flou argenté. Gator propulsa la pirogue à la force de ses bras à travers les champs de populages et autres soucis des marais. Flamme fit disparaître les cris des oiseaux au fur et à mesure que le bateau avançait vers la rive.

Les hommes sortirent tous de la barque et la stabilisèrent, attendant galamment que Flamme sorte. Elle examina attentivement les alentours, cherchant d'éventuelles bulles ou la tête plate d'un alligator flottant au ras de l'eau. Au milieu du marais fleuri, c'était presque impossible à discerner. Elle n'hésita qu'une seconde avant de s'enfoncer dans l'eau jusqu'aux genoux. Son cœur se mit à battre plus vite, et elle dut faire un effort pour contrôler son souffle. Gator lui lança un regard et elle sut qu'il l'avait entendue ; à sa grande honte, Kadan se tourna lui aussi vers elle.

Les hommes mirent leurs fusils en bandoulière, et Kadan tendit à Flamme un petit revolver.

— Tu veux peut-être un flingue ? dit-il. On aurait dû te le demander. Je suis armé jusqu'aux dents.

Flamme secoua la tête.

— Je préfère les couteaux, répondit-elle.

Kadan acquiesça, et lui fit signe de suivre Gator qui ouvrait la marche. Les autres se placèrent en file indienne derrière elle et ils avancèrent ainsi dans l'eau, parfois jusqu'à la taille, pour contourner la petite île. Le marécage était parsemé de fleurs, d'orties et de souches et ils progressèrent lentement jusqu'au terrain de chasse des Comeaux.

Gator leva la main, et ils s'immobilisèrent tous. D'un geste, il montra la terre ferme, et Ian sortit aussitôt de la file pour avancer jusqu'à la berge à travers l'épaisse végétation.

En quelques minutes, Tucker et Kadan avaient eux aussi gagné la rive. Ils se dispersaient pour s'approcher de la maison de toutes les directions, comme un filet géant recouvrant tout le périmètre.

Gator et Flamme continuèrent de se faufiler dans l'eau jusqu'à ce qu'elle aperçoive les planches branlantes qui tenaient lieu de ponton et de chemin pour accéder au pavillon. Deux cyprès avaient poussé au travers, et plusieurs bidons d'essence étaient posés devant l'un d'eux, à quelques mètres d'un groupe électrogène. Une planche unique courait depuis les arbres jusqu'à la maison. Un piège à crabes gisait, renversé près des arbres, et un hydroglisseur était accroché à un poteau entre le ponton et la maison.

— Vicq Comeaux, dit-il en dirigeant sa voix sur Flamme seulement. Il s'est mis à pleuvoir, et il a décidé d'abandonner la pêche.

— Il n'est pas seul avec elle, dit Flamme en sentant son estomac se nouer.

Elle entendait des bruits venant du pavillon, à présent. Des cris de femme, tout bas, et le claquement d'un objet contre la chair. Puis des supplications et des sanglots. Elle avança un peu plus vite.

— J'entends d'autres voix, dit-elle.

— Ne va pas te faire tuer, ma chère. On va les attraper tous en même temps. Ce sera plus facile comme ça. (Il lui saisit le bras.) Il y a quelqu'un qui sort.

La porte de la petite maison s'ouvrit, et Vicq Comeaux poussa dehors James Parsons, qui chancela et faillit tomber.

— Dégage de là avant de finir en pâtée pour alligator, cria Vicq.

— Elle ne serait pas ici si je ne l'avais pas amenée, répondit James d'un ton hargneux.

Gator fit signe à Flamme d'avancer. Elle s'enfonça dans l'eau jusqu'au cou, puis se faufila jusqu'à la rive en rampant sur le ventre. Elle remonta comme un crabe la pente qui arrivait à la maison par le côté, avec des mouvements lents et calmes destinés à ne pas attirer l'attention et ne pas trop remuer les plantes sur son passage.

Elle entendit le cri d'un oiseau, puis un deuxième qui lui répondit. Une grenouille-taureau croassa. Les hommes étaient en place. Sa mission, à présent, consistait à entrer et à protéger Joy.

— Espèce de sale pleurnichard. Tu n'aurais jamais les couilles de kidnapper une femme. C'est Carl qui l'a prise, tout comme celle d'avant. La seule raison pour laquelle on t'a laissé participer, c'est pour que ton paternel foute la paix à Saunders. Tu n'es bon qu'à ça, et on a déjà les enregistrements, donc, en ce qui me concerne, si tu te fais buter, personne n'en aura rien à foutre.

Vicq fit un pas en avant et James recula, se prit le pied et s'écroula dans l'eau peu profonde.

Gator s'immergea immédiatement et commença à avancer vers James. Vicq éclata de rire en se frappant la cuisse devant le spectacle de James qui se démenait pour s'extraire de la vase.

Flamme se glissa jusqu'à la fenêtre. Une épaisse couche de saleté recouvrait la vitre cassée, ce qui l'empêchait de bien voir l'intérieur de la pièce. Une vieille bâche avait été suspendue devant l'ouverture, peut-être dans le but de bloquer la lumière, mais elle était très usée et presque déchirée en deux. En faisant le tour pour examiner l'arrière du pavillon, Flamme découvrit une fenêtre bien plus petite. Une mince planche de bois avait été clouée en travers. La vitre avait disparu. Ce ne serait pas facile avec son bras, mais elle était prête à n'importe quoi pour entrer et délivrer Joy.

À l'intérieur, Flamme vit un lit qui se trouvait directement sous la fenêtre. Joy était debout, les deux mains attachées à un crochet qui pendait du plafond. Son corps était couvert d'ecchymoses et de zébrures.

— Ne lève pas les yeux, Joy, dit Flamme en dirigeant sa voix sur elle. Je suis une amie de Nonny Fontenot. Elle m'a envoyée te chercher.

Flamme réussit à ôter la planche et la jeta derrière elle avant de sauter pour attraper le rebord de la fenêtre avec son bras valide.

Joy secoua vivement la tête plusieurs fois en direction de la porte, craignant visiblement que Vicq et James ne reviennent.

Flamme remercia le ciel pour les améliorations qu'elle avait reçues et qui lui permirent de se hisser par la petite ouverture. Elle dut passer la tête la première, mais atterrit sur le lit, puis fit un saut périlleux pour retomber par terre, le couteau à la main. Un éclair de douleur lui traversa le bras, et parcourut son corps. Elle respira profondément pour le chasser, puis balaya la pièce des yeux et remarqua qu'il y avait une seule porte.

Un couteau de boucher était posé sur une tablette, à côté de plusieurs piles de vaisselle sale. Flamme enjamba un long bâton rigide, puis leva les bras pour couper les sangles de cuir qui attachaient les mains de Joy au crochet.

La pauvre fille, incapable de tenir debout, s'écroula par terre. Flamme se baissa et l'attrapa par les épaules. Soudain, elle sentit la maison trembler légèrement et comprit que Raoul la mettait en garde.

Vicq Comeaux entra et referma doucement la porte derrière lui avec un grand sourire.

— Quel plaisir de voir deux femmes à genoux devant moi. Vas-y, touche-la, cette salope, tout le monde le fait.

Flamme écarquilla les yeux et commença à bégayer des excuses. Elle se releva et recula en trébuchant, cherchant à attirer l'homme à elle. Vicq poussa Joy du pied et avança jusqu'à Flamme. Celle-ci prit une attitude d'impuissance et fit semblant de protéger son bras cassé pour paraître encore plus petite. Vicq tendit sa main épaisse et lui attrapa un sein, qu'il tira violemment pour la rapprocher de lui. Elle utilisa la force de son geste pour se projeter sur lui et lui enfoncer son plus grand couteau dans les entrailles, aussi profondément que possible, puis bondit hors de sa portée.

Vicq hurla de douleur en portant les deux mains sur le manche du couteau planté dans son ventre, et la regarda fixement.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— Celui-là, c'était pour Joy. Et celui-ci, c'est pour avoir posé tes mains dégueulasses sur moi, sale fils de pute.

Elle sortit une deuxième lame, plus petite, du plâtre de son bras et vit les yeux de Vicq s'agrandir en comprenant qu'elle n'était pas si petite ni vulnérable qu'il l'avait cru. Qu'elle n'était pas ligotée. Qu'il ne pouvait pas échapper à l'inévitable. Il avança vers elle en titubant et elle lança le couteau avec une précision mortelle, en plein dans sa gorge.

Vicq s'écroula en faisant trembler les murs. Joy se remit debout avec difficulté et commença à pleurer sans bruit.

— Il y en a d'autres, sanglota-t-elle. Comment va-t-on sortir d'ici ?

CHAPITRE 17

Gator s'aida des débris jonchant le fond de l'eau pour ramper sans émerger de l'eau. Il entendit Vicq et James se hurler dessus. Il vit l'eau remuer autour de lui quand James perdit pied et tomba sur les fesses à quelques centimètres de sa main. Gator sortit son couteau de sa ceinture tandis que l'homme se relevait tant bien que mal et s'élançait sur la pente qui menait à la maison.

Gator trouva les racines des cyprès qui poussaient près du ponton et sortit la tête de l'eau pour respirer, tout en surveillant les deux hommes. James remonta la pente avec peine, les poings serrés, le visage rouge de colère, mais s'arrêta hors de portée de Vicq.

— Va donc jouer tout seul, lui lança ce dernier. Si tu retournes à l'intérieur, c'est moi qui jouerai avec toi. On verra si tu aimes faire la chienne pour moi.

Il tourna le dos à Parsons, qui ne l'impressionnait visiblement pas le moins du monde.

Gator envoya immédiatement des ondes sonores à travers les murs du pavillon pour prévenir Flamme que l'homme était de retour. Comme aucun appel à l'aide ne venait de l'intérieur, il continua de se concentrer sur James qui marmonnait dans sa barbe, en colère, tout en se dirigeant vers le ponton d'un pas lourd. Gator l'entendit traîner quelque chose. Avant qu'il ait eu le temps de se positionner pour se jeter sur lui, il perçut le bruit d'un bateau qui avançait rapidement dans leur direction. Il se remit dans l'eau pour évaluer ce nouveau danger.

— Qu'est-ce que tu fous ? cria Carl Raines depuis le bateau à moteur en arrivant dans le champ de vision de Gator.

Sans répondre, James balança une grosse planche contre la porte du pavillon avant de saisir un des bidons d'essence.

—Tu es malade? fit Carl en amarrant le bateau.

Il sauta dans l'eau et s'élança vers lui. James ne se retourna même pas et prit le deuxième bidon pour continuer d'arroser le mur suivant. Il fit ainsi le tour de la maison jusqu'à disparaître derrière.

Carl trébucha et glissa un peu dans la boue. Il se tourna légèrement pour essayer de retrouver l'équilibre et se retrouva face à face avec un homme à moitié immergé dans l'eau. Le visage de Gator était couvert de boue et se fondait dans les ombres du ponton et des racines, mais Carl était presque au-dessus de lui. Au moment où Raines sortait son arme, Gator tira deux coups de feu. Le premier atteignit l'homme entre les deux yeux, et le deuxième à l'entrejambe. Tout autour de la maison, les oiseaux s'envolèrent à tire-d'aile en poussant des cris.

Gator sortit de l'eau, fusil à l'épaule. James avait forcément entendu les détonations ou les oiseaux, et Vicq aussi, s'il était encore en vie. Gator refusa de s'attarder sur cette hypothèse. Sa mission était d'éliminer toute menace à l'extérieur de la maison. Flamme ferait son travail et protégerait Joy. Il remonta la pente pour faire le tour du pavillon.

L'odeur d'essence, accompagnée du souffle de l'incendie naissant, était envahissante. Il fit le tour de la maison en courant pour arriver à la porte, tout en envoyant un message.

— Quelqu'un peut-il viser ce salaud? Je dois aller chercher Flamme et Joy.

— On te couvre.

Un coup de feu résonna à travers le marécage et fit fuir les oiseaux une deuxième fois. Gator ôta le morceau de bois qui était appuyé contre la porte. Le feu s'était propagé jusqu'à la maison et commençait à la dévorer, et la chaleur intense le fit reculer. Il jeta la planche de côté, puis son arme et ses munitions. Ses vêtements et ses cheveux étaient déjà trempés d'être restés dans l'eau; Gator ne perdit pas de temps et donna un grand coup de pied dans la porte, qui se tordit sur ses gonds rouillés. Un deuxième coup eut raison d'elle. À l'intérieur, les flammes progressaient sur le plancher et une fumée noire envahissait la pièce.

Gator traversa d'un bond le cercle de feu pour rejoindre Flamme. Elle avait déjà enroulé Joy dans un drap mouillé et l'avait péniblement hissée sur son dos comme le font les pompiers, ce qui n'était pas simple avec un seul bras, malgré les modifications génétiques. Joy semblait trop faible, ou trop droguée, pour se tenir debout. Elle sanglotait de façon incontrôlable mais s'agrippait à Flamme, même quand Gator essaya de la prendre.

— Joy ! cria-t-il. Tu me connais. Laisse-moi te porter pour qu'on puisse sortir d'ici.

Il la mit sur son dos et regarda Flamme. Elle semblait effrayée, mais gardait son calme. Ils tournèrent la tête vers la porte. Le feu dévorait le bois qui commençait à se désagréger.

— Tu es prête? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— Reste derrière moi.

Sans hésiter, Gator franchit l'embrasure de la porte et sauta par-dessus les flammes pour rejoindre l'extérieur. L'air qu'il déplaça raviva encore plus le feu.

Flamme le suivit et sauta en remontant ses genoux le plus haut possible sans trop s'inquiéter de l'atterrissage. L'essentiel était de ne pas se faire brûler. Elle retomba à quatre pattes et enchaîna avec un saut périlleux qui l'emmena jusqu'en bas de la pente, presque dans l'eau, et finit face contre terre dans la boue. Elle resta immobile à écouter le crépitement du feu, le clapotis de l'eau et les battements de son propre coeur. Elle sentait surtout la douleur qui la lançait dans le bras et se répercutait à travers tout son corps.

Gator l'aida doucement à se relever et essuya la vase qui lui maculait le visage.

— Tu finis tout le temps pleine de boue, lui dit-il.

—Tu m'énerves, répondit-elle en repoussant sa main avant de s'asseoir, le temps de recouvrer ses forces.

— Tu es folle de moi.

— Je suis folle tout court, dit-elle en se passant la main sur la figure.

— Je sais, mais c'est ça que je trouve si séduisant chez toi. (Il se pencha et caressa sa bouche avec ses lèvres.) Joy n'a pas l'air en bon état. Wyatt arrive avec l'hydroglisseur, mais elle est en état de choc. Elle ne parle pas, refuse de me regarder et n'arrête pas de trembler. Je sais que tu t'es fait mal.

Il posa délicatement sa main sur son bras et lui caressa la main.

— Ce n'est pas si grave que ça, rétorqua Flamme. Je vais rester avec elle le temps que vous fassiez ce que vous avez à faire pour sécuriser le périmètre.

Elle laissa Raoul l'aider à se relever, soudain si fatiguée qu'elle aurait aimé se glisser dans un lit et dormir pendant des heures. Elle prit même appui sur lui tandis qu'il la guidait jusqu'à une petite clairière loin de la maison en feu. Elle reconnut l'endroit qu'ils avaient vu sur la photo de Joy.

Elle s'assit à côté de la jeune femme et posa sa main sur son épaule en faisant signe à Gator de les laisser.

— Ils ne peuvent plus te faire de mal, Joy, dit-elle. Tout le monde t'a beaucoup cherchée. Personne n'a jamais perdu espoir.

Elles restèrent un moment silencieuses en écoutant le vent attiser les flammes. Au-dessus d'elles, les nuages gris recommencèrent à répandre une fine bruine.

— Moi si, dit Joy. J'ai perdu espoir.

— Wyatt Fontenot a demandé a son frère de partir à ta recherche. Raoul a demandé une permission pour pouvoir quitter l'armée pendant un moment. Ça fait des semaines qu'il essaie de retrouver ta trace.

— Qu'est-ce que je vais faire? dit Joy en frissonnant. Comment vais-je pouvoir me reconstruire une vie? Je ne serai plus jamais la même.

— Non, mais tu seras plus forte. Tu es une rescapée. Tu crois que tu as baissé les bras, mais pourtant tu t'es battue toi aussi à mes côtés contre Vicq Comeaux. (Elle fit exprès de l'appeler par son nom.) Je t'ai vue essayer de lui attraper la cheville quand il m'a menacée. Tu t'es battue, Joy. Ils t'ont droguée parce qu'ils n'ont pas réussi à te briser. Ce que tu as fait dans cette pièce avec ces hommes, tu l'as fait pour survivre. C'est tout. Et tu t'en es sortie vivante.

— J'ai entendu Carl dire aux autres qu'il fallait faire plus attention avec moi qu'avec Francine. Je crois qu'elle est morte. Elle a disparu il y a deux ans. Ils étaient quatre.  (Elle recommença à sangloter en se cachant le visage.) Le pire d'entre eux n'est pas là. Il va me retrouver et me tuer. Il va me frapper jusqu'à la mort.

Elle parlait à toute vitesse, les yeux emplis de peur et de répugnance.

— On est au courant pour Saunders, dit Flamme. Il a tué un très bon ami à moi. Je serais surprise qu'il soit présent au procès.

—Au procès ? Oh, mon Dieu. Tout le monde va être au courant. Ils vont montrer les films qu'ils ont faits de moi. Ma famille va être humiliée.

—Joy, dit Flamme en lui caressant les cheveux. Regarde devant toi. Cet endroit est en train de partir en fumée. Carl, James et Vicq sont morts. Il ne restera plus rien à montrer à personne. Parle-moi de Saunders. Tu es sûre qu'il dirigeait tout ça?

Joy hocha la tête plusieurs fois.

—Tout le monde semblait avoir peur de lui. Carl et lui sont liés, je ne sais pas exactement comment. Ils ont engagé Vicq pour me surveiller et...

Les sanglots reprirent, plus violents cette fois. Il lui fallut quelques minutes pour se calmer.

— ... pour m'assouplir. Me préparer. Ce sont les mots que Saunders a utilisés. Vicq m'étranglait jusqu'à ce que je ne puisse plus respirer pendant qu'il me violait. Je crois que c'est comme ça que Francine est morte. Carl et Saunders lui ont rappelé plusieurs fois de faire attention à ne pas me tuer.

Flamme lui frotta le dos pour établir un contact physique entre elles. Elle avait remarqué que Joy semblait avoir besoin d'être rassurée ainsi.

— C'est Nonny, la grand-mère de Raoul et Wyatt, qui nous a orientés vers ce pavillon de chasse. Tu avais pris des photos de cette clairière.

— James m'a amenée ici pour pique-niquer. Je sais maintenant qu'il devait avoir prévu de me kidnapper ce jour-là pour me livrer ensuite à Vicq.

— Pourquoi ne l'a-t-il pas fait?

— Des chasseurs que je connaissais sont arrivés, des amis de mon frère. Ils se sont arrêtés pour me dire bonjour.

Évidemment, dit Flamme. James a dû avoir peur qu'ils l'identifient comme la dernière personne à t'avoir vue, qui plus est loin dans le bayou, et toute seule. Il a voulu éviter ça.

— Ces photos nous ont été d'une grande aide, tu sais.

Joy se tourna et regarda Flamme pour la première fois.

— Qu'est-ce que je vais faire ?

— Tu vas vivre, au jour le jour. Guérir, au jour le jour. Tu es entourée d'une famille merveilleuse et d'amis formidables. Tu es assez intelligente pour savoir que tous les hommes ne sont pas comme Vicq et sa bandé. Ce ne sera pas facile et tu auras besoin d'aide, mais tu trouveras un moyen de vivre heureuse. J'en suis sûre.

Joy frissonna.

— J'ai simplement envie de revoir le visage de ma mère. J'ai prié pour que ça arrive.

— Tu la verras. Wyatt est là, maintenant. On va t'amener jusqu'à l'hydroglisseur pour pouvoir te conduire à l'hôpital. Il faut que quelqu'un te porte. Raoul ou Wyatt ?

— Wyatt Fontenot est ici ? demanda-t-elle d'une voix plaintive.

Elle se mordit la lèvre inférieure pour se ressaisir.

— Il est au courant de ce qui s'est passé ici ? poursuivit-elle. Comment puis-je lui faire face ? Je ne veux pas qu'il me voie comme ça.

— Wyatt n'a pas cessé un seul instant de te chercher. Oui, il sait ce qui s'est passé, mais il n'en a que plus envie de s'assurer que tu restes à l'abri, tout comme Raoul. Les frères Fontenot sont très protecteurs.

Flamme leva les yeux et aperçut Wyatt qui arrivait vers elles à grandes enjambées, le visage grave.

— Je ne crois pas que tu vas vraiment avoir le choix, à moins de le dire tout de suite. Voilà Wyatt.

Joy resserra le drap mouillé autour d'elle, sans sembler se rendre compte qu'il était presque transparent. Wyatt retira sa chemise en arrivant dans la clairière.

— Joy, dit-il. Dieu merci, tu es vivante. Viens ici, ma chère.

Il parlait d'une voix si tendre que la gorge de Flamme se serra. Elle le regarda se pencher, tendant la chemise devant lui.

— Je garde les yeux fermés, ma chérie. Retire ce drap humide et enfile ma chemise. Je t'ai apporté un vieux jogging aussi.

—Je n'y avais même pas pensé, Wyatt, dit Flamme. C'est gentil de ta part.

Joy restant figée, elle lui prit le pantalon des mains.

Joy regarda Flamme d'un air désespéré sans oser bouger ni parler. Flamme enleva le drap de son corps meurtri et le remplaça par la chemise confortable de Wyatt.

— Est-ce que tu penses pouvoir rester debout assez longtemps pour que je t'aide à mettre le jogging?

— Attends, dit Wyatt. Je vais te soulever, Joy. Je vais juste te maintenir pour que tu puisses enfiler le pantalon.

Joy tremblait à nouveau si fort que Flamme eut peur qu'elle se désintègre, mais la jeune fille laissa Wyatt la tenir pendant qu'elle lui mettait le vêtement. Il la serra ensuite dans ses bras et la tint contre lui.

— Tes parents vont nous retrouver à l'hôpital. On va y aller très discrètement, Joy. On ne veut pas que quiconque soit au courant.

Flamme les suivit, choquée du poids de ses propres jambes. Raoul passa derrière elle et la prit par la taille. Elle s'appuya contre lui, contente qu'il soit là.

— Fais-moi penser à dire à Nonny qu'elle a élevé deux jeunes hommes extraordinaires, dit-elle. Il est si doux avec elle... (Elle leva les yeux vers lui.) Comme toi avec moi.

Gator déposa un baiser sur son front couvert de boue.

— Je savais bien que tu étais folle de moi. Tu as l'air vannée.

Elle lui fit un sourire.

— Et toi, tu as soudain l'air inquiet. Je suis simplement fatiguée. Je ne crois pas que ramper dans l'eau me fasse beaucoup de bien. La seule chose à laquelle je pense dans ces cas-là, c'est à l'alligator qui risque de me sauter dessus.

— Ne t'inquiète pas de ces alligators-là, ma chère. Le Gator que tu as en face de toi a déjà très faim. Elle leva les yeux au ciel en souriant.

— Ta grand-mère sait-elle que tu es aussi bête?

— Au moins, je te fais sourire.

Raoul tenta de ne pas tenir compte des nœuds qui se formaient dans son ventre et des alarmes qu'il entendait se déclencher en lui. Elle n'avait pas seulement l'air fatiguée, mais épuisée. Et pâle. Elle avait des cernes sous les yeux, et des bleus sur le corps. La peur l'étrangla presque, mais il la refoula pour qu'elle ne s'en rende pas compte, et prit un air décontracté. Il regarda en l'air.

— Le soleil commence à se coucher et l'orage menace. On a un bon médecin qui attend l'arrivée de Joy, quelqu'un qui sait se taire. Kadan, Ian et Tucker sont en train d'appeler Lily pour lui demander de l'aide. Nous n'avons rien dit à la police, et maintenant on se retrouve avec trois victimes. Ça va être un vrai cauchemar, et on aura besoin de son influence politique et de son laissez-passer militaire pour sauver la mise.

—Tu n'avais pas prévu de les arrêter, dit Flamme, sourcil levé.

Gator haussa les épaules.

—Je n'ai pas le pouvoir d'arrêter qui que ce soit. Je suis venu en aide à une amie. Ce n'est pas ma faute si les types nous ont forcés à nous défendre.

Elle lui prit la main pour monter dans le bateau en essayant de refouler la douleur qu'elle ressentait non seulement dans son bras, mais aussi dans sa tête.

— Tu es un vilain garçon, Raoul Fontenot. C'est à cause de toutes ces boucles. Je connais un vieux dicton qui parle de boucles et de méchants.

Il grogna et porta la main de Flamme à ses lèvres avant de s'installer à la place du conducteur.

— Grand-mère me le citait aussi. Mes cheveux ne sont pas bouclés, mais ondulés. C'est bien plus viril.

— Ça, je ne peux pas dire le contraire, dit Wyatt.

Il s'assit sur le banc en serrant Joy contre lui. Elle gardait son visage enfoui contre son torse. Flamme la couvrit d'une couverture fine pour la protéger de la pluie. Elle ne se sentait pas très solide sur ses jambes, et revint près de Raoul. Elle s'appuya contre le siège.

— On a fait du bon travail. Pour une fois, les monstres n'ont pas gagné.

— Non, en effet.

Raoul lança le bateau aussi vite qu'il le pouvait sans prendre de risques. La nuit commençait à tomber, et il voulait ramener Flamme en sécurité et la mettre au lit. Il avait également besoin de réfléchir. De mettre au point un plan. Il fallait qu'il fasse quelque chose rapidement, sans quoi il allait la perdre, et il n'en avait aucunement l'intention. D'une manière ou d'une autre, elle suivrait un traitement. Le seul fait d'imaginer sa réaction le fit déglutir. Flamme était une vraie poudrière quand il s'agissait d'un des deux Whitney. Or, il avait besoin de Lily pour s'assurer que Flamme reste en vie.

Il voulait parler aux autres GhostWalkers et entendre leur avis sur Lily. Il n'arrivait pas à croire qu'elle puisse être de mèche avec son père adoptif, mais si Peter Whitney était en vie, Gator ne pouvait pas mettre Flamme entre ses mains. Pourtant c'était exactement ce qu'il avait envie de faire.

— Tu as l'air contrarié, Raoul, dit Flamme en lui caressant la joue. On a récupéré Joy. Ces types s'en seraient sûrement sortis s'il y avait eu un procès, les gens comme eux gagnent toujours. Ils suppriment les témoins, corrompent le jury ou le procureur, falsifient les preuves. C'est bien mieux ainsi.

— J'ignorais que tu étais aussi pessimiste.

— Je suis réaliste.

— Est-ce que Vicq a posé les mains sur toi?

Il parla d'une voix basse, terrible, les mâchoires serrées. Elle se pencha un peu plus au-dessus de lui et lui embrassa le coin de la bouche.

— Tu es préoccupé parce que je suis entrée dans le pavillon, c'est ça? Ton stupide côté macho pense que tu aurais dû y aller avec moi.

— Je suis préoccupé par beaucoup de choses, ma chère.

— Je peux me débrouiller toute seule au combat, Raoul.

Il la regarda, puis se concentra à nouveau sur le marécage devant lui. La pluie tombait plus fort à présent, et rendait difficilement visibles les obstacles à la surface de l'eau. Il fut obligé de ralentir. Il ne cessait de penser au fait que Flamme s'était trouvée en danger, et qu'il l'avait laissée courir ce risque. Peu lui importait que son raisonnement soit macho ou pas. Et l'idée qu'un autre homme ait pu la toucher, lui faire du mal, la torturer de la même manière que Joy l'avait été, le rendait franchement malade.

— Bon sang, Flamme, réponds-moi. Est-ce qu'il t'a touchée?

Son sein lui faisait encore mal et elle savait qu'elle aurait des bleus. Elle ferma les yeux un instant. Pourquoi n'arrivait-elle pas à lui mentir?

— Oui. Et ensuite, je l'ai tué.

Raoul tapa du poing sur la boîte à côté de son siège en poussant une série de jurons en cajun.

— Où?

Flamme posa une main sur son bras sans répondre.

— Maudite! Réponds-moi.

Elle s'appuya contre lui, caressa ses cheveux ondulés puis sa joue d'un geste apaisant.

— Sur le sein. Il m'a fait un mal de chien.

Il tourna la tête pour la regarder et vit les larmes qui brillaient au bord de ses yeux.

— Fils de pute, dit-il.

Flamme sentit son coeur et sa gorge se serrer.

— Ça nous a permis de récupérer Joy, c'était un bien faible prix à payer.

Il lui enserra la taille et l'attira contre lui.

— Je ne trouve pas les mots pour te dire à quel point je suis fier de toi.

Elle se mit à rire, soulagée.

— Tes jurons ont suffi. Ils voulaient tout dire. J'ai compris que tu faisais mon éloge.

Quatre heures plus tard, Gator proférait un nouveau chapelet d'injures. Il se tenait planté devant Flamme et la dévisageait, bouche bée, ne pouvant en croire ses yeux.

— On peut savoir où tu crois aller, habillée comme ça? demanda-t-il, le souffle court.

Elle portait un collant résille et des cuissardes à talons hauts. Ses jarretelles étaient visibles sous sa minuscule minijupe, et elle aurait aussi bien pu ne rien porter en haut. Elle arborait une épaisse couche de maquillage, ce qu'elle ne faisait jamais, et avait tiré ses cheveux en arrière avec une sorte de gel brillant.

— Tu as l'air..., commença-t-il, le coeur battant.

— D'une salope, j'espère.

Elle examina son haut transparent, sous lequel elle portait un soutien-gorge pigeonnant qui couvrait à peine le bout de ses seins.

— Qu'en penses-tu ? dit-elle en posant la main sur sa hanche. Est-ce que tu me remarques, moi, ou mon bras cassé ?

— Je n'ai même pas vu ton bras. Qu'est-ce que tu fabriques, enfin ?

— Je vais m'attaquer à Saunders. J'ai découvert où ses hommes trouvaient les filles et je suis sûre qu'il va avoir besoin de réconfort ce soir. Il se détend en battant et en torturant ses jouets d'une nuit. Je les ai vues sortir de la petite maison derrière sa propriété, presque tous les soirs.

— Tu penses que c'est de lui que Joy avait si peur.

— Je le sais. Joy me l'a dit. Il s'asseyait dans un coin pour regarder, et disait parfois aux autres ce qu'il voulait qu'ils lui fassent. Il prend son pied en regardant les femmes souffrir. Je crois que mon bras cassé va jouer en ma faveur pour être choisie et avoir l'honneur douteux d'être torturée par cet homme.

Elle lui fit un grand sourire. Gator inspira profondément. Elle était déterminée, il le voyait à l'expression de son visage. Il allait encore une fois devoir supporter l'angoisse de pouvoir la perdre.

— Je ne serais pas contre l'idée de me livrer moi-même à une petite séance de torture, Flamme Qu'est-ce qui te prend de vouloir partir toute seule pour une mission aussi dangereuse? Cherches-tu à te faire tuer?

Il s'approcha d'un pas agressif, lui serra les avant-bras comme dans des étaux et la secoua un peu.

— C'est de ça qu'il s'agit ? Tu es suicidaire ?

— Eh bien, non, tu vois, je suis toujours là. Je t'attendais.

Ils restèrent face à face. Leurs pieds se touchaient presque. Gator laissa doucement ses doigts se desserrer.

— Oh. D'accord. Très bien alors. Tu te montres enfin raisonnable. Et d'où sors-tu cet accoutrement ? Tu n'as pas pu avoir le temps de faire du shopping.

— Ta grand-mère, répondit-elle avec un sourire moqueur.

Gator se passa une main dans les cheveux, tenté de se les arracher.

— Les femmes ont été conçues pour rendre les hommes fous. Pourquoi donc ma grand-mère posséderait-elle une tenue de prostituée ? Pendant tout ce temps, j'ai espéré que c'était mon frère qui nous avait acheté les gadgets. Comment pourrai-je la regarder dans les yeux dorénavant ?

Flamme éclata de rire.

— Les hommes font toujours deux poids, deux mesures. Tu trouves ça normal d'avoir une libido puissante et de vouloir faire l'amour sauvagement et sans complexes, et ça te plaît d'avoir une fille à la tenue un peu salope de temps en temps, mais les femmes n'ont pas intérêt à avoir le même point de vue.

— En tout cas, je n'ai aucune envie d'imaginer ma grand-mère en tenue dévergondée.

Il se frotta le visage et se couvrit les yeux comme si cela pouvait chasser l'image.

Flamme avait envie de le torturer un peu plus, mais il avait l'air tellement mal à l'aise qu'elle eut pitié de lui.

— Ces vêtements ne sont pas à ta grand-mère, espèce d'idiot. Je lui ai dit de quoi j'avais besoin. Je n'avais pas le temps d'aller les acheter, alors j'ai téléphoné à ses amies. Elles ont rassemblé toutes leurs ressources et voilà le résultat.

Gator commençait à transpirer.

— C'est de mal en pis. Tu es en train de me dire que les amies de ma grand-mère ont des fringues pareilles ? (Il mit sa tête entre ses deux mains.) Ne dis pas un mot de plus. Je ne veux rien savoir. Il vaut mieux que je reste dans l'ignorance.

Flamme ne put s'empêcher de rire en voyant son expression horrifiée. Elle le serra dans ses bras et se colla contre lui. Quand elle voyait Raoul dans un tel état, elle ne pouvait pas résister.

— Ça ira. Tu t'en remettras.

— Je ne crois pas, ma chère. Cette conversation est franchement loufoque.

— On n'a pas beaucoup de temps, alors tu peux essayer de te calmer en me conduisant jusqu'au coin où Saunders envoie ses hommes ramasser une femme pour lui. J'ai l'intention d'être cette femme.

— Je vais demander aux autres de venir nous aider. Je n'aime pas ça du tout, Flamme. Saunders est un tueur, un vrai de vrai. Il aime faire du mal aux femmes, et il est sûrement complètement déboussolé. Il n'a aucune idée de ce qui s'est passé et ignore s'il y a des preuves contre lui ou pas. Il va avoir envie de tuer.

— Les hommes comme lui s'en sortent toujours, Raoul. Tu le sais.

— Il n'est pas Whitney, lui rappela-t-il gentiment. Même si tu le mets hors d'état de nuire, ma chère, Whitney continuera de te suivre comme une ombre. Mort ou vif, il sera toujours là. Tu n'es pas obligée de faire ça.

— Si, dit-elle en relevant le menton. Je ne pourrais plus jamais me regarder dans la glace si Saunders s'en sortait indemne après ce qu'il a fait à, Burrell et Joy. Je l'assimile peut-être à Whitney, mais cela ne veut pas dire qu'il ne soit pas coupable.

— Il est entouré de civils, et il a aussi une petite armée privée, souligna Raoul.

— Tu n'es pas forcé de venir avec moi.

Il la dévisagea de ses yeux sombres et Flamme sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle refusait de se laisser impressionner par lui, d'abandonner, et lui tourna le dos. Il l'en empêcha et la prit par le menton.

— Que les choses soient claires, ma chère. Je t'aime. Je n'ai pas peur de te le dire en face. Mais tu te fais une idée de moi qui n'est pas entièrement juste. Je ne suis pas toujours gentil, Flamme. Je ne me laisse pas marcher sur les pieds, pas même par la femme que, j'aime.

Elle n'allait pas réagir à sa déclaration. On ne pouvait pas dire qu'il avait bien choisi son moment, et elle ne voulait tout simplement pas s'engager sur ce terrain pour l'instant, bien qu'elle ne puisse empêcher la traîtresse réaction de son coeur et de son corps. Elle l'aimait quand il faisait l'idiot, et l'aimait aussi quand il jouait le mâle dominant. Dieu, qu'elle était pathétique!

— Je n'essaie pas de te marcher sur les pieds, Raoul. C'est important pour moi. Il faut que je le fasse.

Elle baissa les yeux pour qu'il ne discerne pas la vraie raison au fond de ses yeux. Elle était en train de mourir, et voulait laisser quelque chose après elle. Elle ne pouvait pas avoir d'enfants, et si Raoul disait la vérité, s'il l'aimait vraiment, il était le seul. Et il serait le seul à se souvenir d'elle. Elle voulait débarrasser le monde d'un monstre de plus avant de laisser la maladie l'emporter.

— Allons-y alors, dit Gator. Je vais envoyer les autres chez lui pour qu'on ait du renfort.

Ils ne parlèrent presque pas tandis que Raoul l'emmenait jusqu'à l'adresse sur Bourbon Street que Flamme lui avait donnée. Il passa la plus grande partie du trajet au téléphone pour donner des instructions aux autres GhostWalkers. Avec la pluie battante qui tombait toujours, les rues se remplissaient d'eau si vite que les pompes n'arrivaient pas à suivre le rythme, et le coin de la rue était désert.

Flamme se pencha pour embrasser Raoul, la main sur la poignée de la porte. Le doux contact de ses lèvres contre les siennes suffit à électriser Raoul. Qu'il soit en colère ou non, il ne pouvait pas lui résister. Il lui prit la tête entre les mains et la garda immobile en l'embrassant comme il aimait le faire, la laissant ressentir sa colère, la morsure de ses dents, la caresse de sa langue. Il lui révélait ses sentiments et elle lui rendait si peu en échange. Il allait devoir la regarder partir et faire le pied de grue pour donner envie à un tueur de la ramasser.

— La voiture tremble, dit-elle.

— Rien à foutre de la voiture.

Il l'embrassa encore, lui donna de longs baisers ensorcelants, des baisers ardents et torrides, des baisers révoltés et pleins de colère. Toutes les sortes de baisers auxquels il pouvait penser pour la retenir à ses côtés.

— Je t'aime, chuchota Flamme si bas que, malgré son ouïe ultrasensible, Raoul l'entendit à peine. Je n'ai jamais aimé personne, Raoul, et je ne sais pas très bien m'y prendre.

Cette confession était tout ce qu'elle pouvait lui offrir pour le moment et elle espérait seulement qu'il comprendrait ce qu'elle essayait de lui dire.

Il appuya son front contre le sien.

— Tu t'y prends assez bien, je trouve. Ne va pas te faire tirer dessus, sinon je me fâcherai vraiment. Je n'ai pas complètement lâché le gouvernail, tu sais.

Elle rit comme il s'y attendait, et une étincelle réapparut dans ses yeux.

— Moi si, dit-elle. Je l'ai même cassé pour que tu ne te fasses plus d'idées.

Raoul laissa glisser sa main jusqu'à son sein meurtri et douloureux. Il le caressa doucement, tendrement, à travers la fine étoffe.

— Je crois que tu aimes autant mes idées que mes caresses.

Il la touchait avec beaucoup de déférence et non de la manière taquine que suggéraient ses mots. Il était si aimant et attentionné qu'elle avait envie de se fondre en lui.

— J'adore tes caresses, dit-elle. Et maintenant file avant qu'on se fasse arrêter.

Elle l'embrassa encore et ouvrit la porte. Il lui attrapa le bras avant qu'elle s'éloigne.

— Regarde-moi dans les yeux, Flamme, et dis-moi que tu ne cherches pas à mourir ce soir.

— Je ne laisserai pas Saunders me tuer plus que ne l'a fait Whitney.

Il la retint une seconde encore, déglutit puis hocha la tête.

Elle avança d'un pas désinvolte jusqu'au coin de la rue, tentant d'éviter la pluie. Elle essaya de se donner un air enjoué, malgré le déluge qui tombait et les rues sordides éclairées par le halo des enseignes au néon. D'après ce qu'elle pouvait voir, elle n'avait aucune rivale. Si elle avait vu juste et que Saunders avait besoin d'extérioriser ses frustrations, son choix se porterait en toute logique sur elle. Elle regarda furtivement sa montre. Tout ce temps passé à surveiller Saunders allait enfin porter ses fruits. Elle connaissait ses habitudes : ou ses hommes arriveraient dans quelques minutes, ou bien tout échouerait.

Une voiture déboula au coin de la rue, et Flamme fut éblouie par les phares. Elle reconnut la grosse voiture que Saunders utilisait.

— Il a mordu à l'hameçon. Voyons si j'arrive à le remonter.

— Ne sois pas trop sûre de toi, Flamme.

Elle jeta un coup d'oeil pour repérer Raoul, mais il devenait invisible quand il se transformait en chasseur.

La vitre de la voiture se baissa, et une main lui fit signe devenir. L'homme lui tendit trois billets de cent dollars sans dire un mot. Flamme se glissa à l'intérieur lorsque la porte noire s'ouvrit. Personne ne parla, et la voiture avança plus loin vers le centre-ville, en direction de la propriété de Saunders. Les hommes la regardaient avec des sourires narquois, et elle sentit qu'ils cherchaient à l'intimider. Celui qui était assis à la place du passager avait un long nez tordu; il se frotta l'entrejambe et lui fit un sourire.

Elle le regarda sans le voir, et pensa à Raoul. Elle percevait sa présence toute proche et savait que, si elle chuchotait quelque chose, il l'entendrait. Quand il la regardait, elle se trouvait séduisante. Mais quand ces hommes la dévisageaient, elle se sentait sale, et en colère. Ils pénétrèrent dans la propriété et continuèrent en direction de la petite maison. À cet instant, la vitre avant du côté passager vola en éclats. Les hommes dégainèrent leurs armes et se baissèrent brusquement. Flamme sourit intérieurement. Ils étaient nerveux, et ce petit incident ajoutait un peu à leur stress.

La petite maison était jolie et attrayante de l'extérieur et s'accordait à la beauté du paysage, mais une fois dedans, il était très facile de voir exactement à quoi le lieu était destiné. Saunders était assis près de la fausse cheminée et buvait un verre de whisky. Il releva à peine la tête lorsque les hommes la poussèrent à l'intérieur. La porte se referma dans un bruit sourd.

Flamme regarda autour d'elle. Le plafond et trois des murs étaient décorés de miroirs. Sur un présentoir était rangée une panoplie de ce qui ressemblait à des instruments de torture.

— Alors voici votre chambre aux supplices, dit-elle. Très chic. J'en ai entendu parler.

— Ma réputation me précède? dit Saunders en levant son verre.

Elle lui sourit et parcourut la pièce en touchant les différents fouets. Ils étaient tous réels et visiblement fabriqués pour procurer autant de douleur que possible.

— Ça oui, c'est sûr. J'avais envie de venir voir ça par moi-même.

Elle s'appuya contre le présentoir en le laissant bien admirer sa silhouette. Pendant ce temps, elle caressait de la main les piques métalliques.

— Vous aimez faire du mal aux femmes, n'est-ce pas, monsieur Saunders ?

Il était fasciné par le mouvement des doigts de la jeune femme. Il regardait la manière dont elle effleurait le métal froid, presque comme s'il s'agissait d'un symbole phallique. Elle avait une voix incroyable, un ronronnement sexy et suave qui le rendait dur comme la pierre. D'habitude, il ne laissait pas ces dépravées lui adresser la parole, mais le son de cette voix vibrait en lui et jouait avec ses terminaisons nerveuses comme des mains expertes.

— Ça vous excite, vous vous sentez grand et puissant, n'est-ce pas ?

Il voulait avancer vers elle, mais la pièce sembla vaciller sous lui. Il tituba, mal assuré, et se demanda s'il y avait des tremblements de terre en Louisiane. Il n'en avait jamais fait l'expérience.

La porte s'ouvrit à la volée, et Emanuel Parsons fit irruption dans la pièce.

— Sale fils de pute, dit-il. Tu as tué mon garçon, hein ?

Il tournait le dos à Flamme et était tellement résolu à affronter Kurt Saunders qu'il n'avait même pas fait le tour de la pièce pour s'assurer qu'ils étaient seuls.

— Le pavillon de chasse a disparu, reprit-il, il a entièrement brûlé et ils sont tous morts. Tout le monde est mort.

— Je peux savoir comment tu es entré ici? demanda Saunders avant de poser son verre avec précaution sur la table, sans toutefois le lâcher.

— James était un bon gars avant que tu ne l'entraînes dans tes petits jeux pervers. Tu ne voulais pas de témoins. (Emanuel frappa le sol de sa canne.) Rien ne t'obligeait à le faire tuer, Kurt.

— Je n'ai rien à voir avec cette histoire, répondit Parsons. Je ne sais pas du tout ce qui s'est passé là-bas. Je suppose que Vicq s'est énervé et a pété les plombs. Il a toujours eu une case en moins. Quant à ton garçon, il adorait prendre une femme et l'utiliser comme elle était censée l'être. Toi, tu as toujours voulu le faire mais tu n'as jamais osé. Dégage de chez moi, Parsons. Tu me dégoûtes. Et ne t'imagine pas que tu puisses essayer de t'attaquer à moi. J'ai assez de preuves contre toi et ton fils pour t'enfoncer.

— Je n'aurai pas besoin de m'attaquer à toi. Les militaires ont envahi la zone. Des hélicoptères, des équipes médico-légales... Des gens haut placés fouillent parmi les débris, et il n'y a personne que je connaisse. Ce qui veut dire qu'ils ne font pas confiance à la police, Kurt. Et pourquoi ne lui font-ils pas confiance ? Parce que c'est moi qu'ils soupçonnent. Ce qui signifie qu'ils te connaissent aussi. Je n'aurais même pas à lever le petit doigt pour te faire tomber, mais tu as tué mon fils. (Emanuel Parsons releva lentement sa canne.) Tu peux aller brûler en enfer.

Le coup partit, et résonna dans la pièce. La glace se brisa derrière Parsons qui vacilla un moment, les yeux rivés sur Saunders et le petit pistolet qu'il tenait dans les mains. Saunders l'avait pris sur la petite table où il avait posé son verre de whisky. La canne tomba d'abord au sol, puis Parsons s'effondra à genoux.

Saunders avança jusqu'à lui et pressa le canon de son arme entre ses deux yeux.

— Tu as perdu, dit-il en appuyant sur la gâchette.

Flamme resta immobile lorsque Saunders braqua ensuite le pistolet sur elle.

— Désolé, chérie, dit-il en haussant les épaules. J'avais vraiment envie de m'amuser, mais j'ai peur de ne pas avoir le temps.

Il leva le bras, le doigt serré sur la détente.

Au même moment, un trou s'ouvrit dans le crâne de Saunders, un autre dans son coeur, encore un dans sa gorge et un dernier dans sa bouche. Flamme eut du mal à distinguer les quatre détonations tant elles étaient rapprochées. Elle frotta la pique en métal avec une serviette qu'elle prit sur la table à côté du verre de Saunders avant de l'utiliser pour ouvrir la porte.

— Non, dit-elle, cette fois, c'est toi qui as perdu.

Elle claqua la porte derrière elle. Il n'y avait pas un seul gardien en vue. Elle aperçut un corps étendu face contre terre sur la pelouse et un autre parmi les fleurs. Elle avança jusqu'à la haute clôture, s'élança et atterrit à quatre pattes. Elle patienta un moment dans l'ombre.

Une voiture s'approcha, la portière du côté passager s'ouvrit. Elle se glissa à l'intérieur et se pencha pour embrasser Raoul sur la bouche.

— Tu arrives juste au bon moment. Merci.

— Je peux me montrer utile.

CHAPITRE 18

L’eau bien chaude aida Flamme à soulager un peu la douleur des ecchymoses qui lui couvraient le corps.

Elle s'adossa à la cabine de douche et laissa l'eau couler sur elle. Elle ne s'était jamais sentie aussi épuisée de toute sa vie. Elle se concentrait sur ce qu'elle avait ressenti en voyant Joy retrouver ses parents. Le moment avait été touchant, mais aussi incroyablement triste. Flamme avait détourné les yeux de Joy et de ses parents en larmes pour regarder Wyatt. Il semblait brisé. Complètement brisé. À tel point qu'elle avait eu envie de pleurer pour lui.

Elle ne voulait jamais voir la même expression sur le visage de Raoul. Elle bascula la tête en arrière et ferma les yeux en laissant l'eau ruisseler le long de son corps. Même si elle restait avec lui, lorsqu'elle mourrait, il ne le supporterait pas. Que devait-elle donc faire ? Elle avait essayé d'en parler à Nonny, mais avant qu'elle ait pu lui avouer la vérité, elles avaient été interrompues. Elle n'avait, personne à qui se confier et, surtout, elle ne voulait pas voir Raoul souffrir.

— Hé ! Tu prévois de sortir de là un jour ou l'autre? fit une voix au milieu d'un gros tambourinement qui la fit sursauter.

Elle repoussa ses cheveux en arrière et ferma le robinet.

— Désolée, dit-elle. Je n'avais pas l'intention d'utiliser toute l'eau chaude.

Elle attrapa une serviette et l'enroula autour d'elle.

— Je me fiche de l'eau chaude, ma chère, dit Raoul en passant la tête dans l'embrasure de la porte. J'ai juste besoin de savoir que tout va bien.

Il laissa son regard perçant aller et venir sur sa peau nue.

Flamme sentit son coeur se serrer en voyant Raoul froncer les sourcils. Elle savait qu'elle n'était pas très belle à voir. Elle ne pouvait pas lui cacher ses blessures, elle en avait partout. De hideuses ecchymoses, larges et violacées. Elle baissa la tête.

— Ça a l'air pire que ça ne l'est en réalité.

Gator entra et effleura du bout de ses doigts les contours du bleu qu'elle avait sur le sein. Son geste était léger, à peine perceptible, mais Flamme sentit les muscles de son ventre réagir et se contracter.

— Ça te fait mal?

Il la dévisagea, les yeux brillants d'émotion. Elle lui caressa la mâchoire.

— Je vais bien, Raoul. Ne me regarde pas comme ça.

Il lui saisit la main et pressa sa paume contre sa bouche.

— Je ne sais pas si mon coeur pourrait supporter de te voir blessée encore une fois, Flamme.

Personne ne l'avait jamais regardée ainsi, et elle ignorait si son coeur à elle le supporterait. Sa cage thoracique lui faisait vraiment mal.

— Je ne suis pas blessée, lui dit-elle en essayant de le rassurer. Même mon bras se porte mieux. (Elle parvint à sourire.) Je suis une dure à cuire.

— Tu es incroyable.

Il la fit sortir de la salle de bains. La maison exhalait l'odeur du pain frais, du poulet frit et de la tarte aux noix de pécan que sa grand-mère leur avait préparés. Il avait laissé les lumières éteintes et allumé des bougies, de telle sorte que la pièce semblait flamboyer. La petite maison rustique ne ressemblait soudain plus beaucoup à un pavillon de chasse. Elle était intime, confortable et très accueillante.

Flamme, émue, se massa les tempes d'un geste appuyé. Raoul lui offrait des choses qui étaient déjà hors de sa portée. Elle avait envie de pleurer, pour lui et pour elle, mais au lieu de cela, elle le laissa l'installer sur une chaise en face de lui. Si elle était ce qu'il voulait vraiment, et sachant qu'il ne lui restait pas beaucoup de temps, elle allait accepter ce cadeau que lui faisait la vie et se raccrocher à lui de toutes ses forces.

— Tu as une chance inouïe d'avoir cette grand-mère, Raoul. Elle est incroyable.

Il lui remplit son assiette et elle saisit sa fourchette.

— C'est tellement gentil de nous avoir fait apporter ce repas, ajouta-t-elle.

— Quand elle est nerveuse ou triste, grand-mère cuisine. Quand j'étais petit, je sentais l'odeur du repas bien avant d'arriver à la maison. On a toujours eu beaucoup à manger. (Il désigna les bougies d'un geste.) Je lui ai dit que je voulais une lumière tamisée et une ambiance détendue pour toi, et elle a rassemblé toutes les bougies parfumées qu'elle avait fabriquées.

— Pour moi ? dit Flamme en regardant autour d'elle, impressionnée par le mal qu'il s'était donné. Tu as fait tout ça pour moi ?

Il lui adressa un grand sourire.

— Tu ne pensais quand même pas que j'allumais toujours des tas de bougies dans la maison, si ? Je le fais seulement pour toi. Cet endroit sert surtout de pavillon de chasse, maintenant. On chasse, on pêche et on boit beaucoup de bière ici, mais c'est la première fois que je fais ça.

— Ta grand-mère n'aurait pas aussi envoyé un sac rempli d'objets bizarres, par hasard? demanda-t-elle d'un air suspicieux.

— Non, ma chère. J'ai eu envie de le lui demander, mais si ce n'était pas elle qui nous les avait achetés la dernière fois, j'aurais dû tout lui expliquer, et je n'ai pas l'intention de parler d'œufs vibrants à Nonny.

Flamme faillit s'étouffer avec sa nourriture. Sa serviette se défit et elle dut la remettre en place. Ses mains tremblaient. La seule idée d'être seule avec Raoul la rendait heureuse, et cela l'effrayait. Il la faisait rire avec ses allusions grivoises. Elle se sentait chez elle, dans ce vieux pavillon de chasse, avec toutes ces bougies, le dîner et Raoul assis en face d'elle.

— Tu as simplement eu beaucoup de chance de grandir avec Nonny comme grand-mère. Quel âge avais-tu quand tu es venu habiter avec elle ?

— À peu près sept ans, je crois, dit-il en haussant les épaules, mais on passait déjà la majorité de notre temps avec elle avant ça. Notre famille était très soudée, alors si nous n'étions pas dans une maison, nous étions dans l'autre, et parfois nous vivions tous ensemble.

— Tu as eu une enfance heureuse, n'est-ce pas ?

Il baissa la tête, soudain conscient de la vie différente qu'ils avaient eue tous les deux.

— Idiot, dit-elle d'un ton affectueux. J'aime que tu me racontes des histoires de ton enfance, sinon je ne poserais pas la question. Je crois que ta grand-mère est une des personnes les plus géniales que j'aie jamais rencontrées. Elle tient vraiment à toi et tes frères, mais aussi à ses voisins et ses amis. Tu as vu son visage quand les parents de Joy ont revu leur fille saine et sauve ? (Elle sourit et son regard s'anima.) C'était un beau moment. Elle est sincère, Raoul. Entièrement sincère.

Il tendit le bras au-dessus de la petite table pour lui prendre la main.

— Je ne sais pas comment tu t'es débrouillée pour t'en sortir si bien dans la vie étant donné les circonstances, mais tu es merveilleuse.

— Je doute qu'il existe quelqu'un d'autre qui pense la même chose, dit-elle en riant. Je ne suis pas si gentille que ça, Raoul, et tu le sais. Il y a certaines choses que je tolère très mal.

— Tu es si belle avec la lumière des bougies qui danse sur ta peau. Je commence à ne plus trouver cette position assise très confortable.

Elle posa sa fourchette et haussa un sourcil.

— Ah, vraiment?

— Pas confortable du tout.

— À quel point exactement ? demanda-telle en appuyant son menton dans la paume de sa main et en le regardant dans les yeux.

Elle aimait beaucoup la manière dont son regard s'assombrissait sous l'effet de l'excitation et du désir. Elle aimait son air avide et l'appétit sexuel qui émanait de lui. Elle adorait surtout la façon dont il lui disait clairement, honnêtement, qu'il avait envie d'elle.

— Je suis tellement dur, ma chère, que je ne suis pas sûr de pouvoir marcher.

Le rire, la joie monta à nouveau en elle. Elle la sentit éclater à l'intérieur, brillante et puissante, chasser les inquiétudes relatives à leur avenir. Elle savourait le moment présent. Son coeur s'emballa un peu et son corps se tendit délicieusement, mais, par-dessus tout, elle l'aimait. Elle l'aimait vraiment. Et c'était un cadeau sans prix.

— Je ne porte même pas de couteau, dit-elle pour plaisanter. Je ne porte rien d'autre que cette serviette.

Il poussa un grognement.

— Ce n'est pas gentil, Flamme. Tu sais que je suis resté assis à m'imaginer toutes sortes de choses, et voilà que tu me dis une chose pareille.

— C'est assez évident, pourtant.

— Savoir quelque chose et l'entendre dire à haute voix ne revient pas au même.

— Je veux te voir.

— Me voir ? répéta-t-il d'une voix rauque. Tu veux me voir raide de désir pour toi ?

Elle hocha la tête.

— Si je dois renoncer à ce repas magnifique, je crois que j'ai le droit de voir ce que j'obtiens en échange.

— J'entends comme un défi dans ta voix, femme. Tu ne crois quand même pas que je ne suis pas de taille?

Flamme adorait son ton espiègle et son regard coquin. Il se leva et se débarrassa de sa chemise. Elle retint son souffle en apercevant son torse. Il mit les mains sur sa ceinture, et elle expira. Son corps était ferme et musclé et elle en appréciait chaque centimètre. Il fit lentement glisser son jean sur ses hanches étroites pour libérer son érection.

— Je suis tout à fait de taille, ma chère.

Il referma la main sur son membre gonflé.

Elle humidifia ses lèvres soudain sèches. Elle trouvait sexy de le voir empoigner ainsi son sexe dressé.

— Je suis obligée de t'examiner de plus près, dit-elle.

Elle fit le tour de la table, presque fascinée par lui. Ses larges épaules, son corps masculin magnifique, l'éclat de ses dents blanches quand il souriait et la façon dont il la regardait.

Un désir pur animait Raoul. Elle ne cherchait pas à le nier, et, de toute manière, son excitation n'en était que plus violente. Mais au-delà du désir, il y avait de l'amour, et c'était le plus puissant des aphrodisiaques. Elle avait quelqu'un qui l'aimait. Pas n'importe qui, mais Raoul Fontenot. Elle le caressa du bout des doigts et lui causa un frisson de plaisir visible.

Il défit le nœud de sa serviette, qui tomba par terre. Il approcha aussitôt son visage de son sein meurtri. Il passa sa langue sur les marques sombres avec une douceur extraordinaire

— Ça te fait mal, Flamme?

— Non.

Il continua de la regarder droit dans les yeux. Elle haussa les épaules.

— Bon, peut-être un peu, avoua-t-elle. Mais je n'ai pas mal quand tu fais ça.

Il se montrait très attentionné. Sa langue était douce comme du velours et ses caresses légères et apaisantes.

— Bien. Je ne veux pas que tu aies mal ce soir. Seulement que tu te sentes bien.

Il l'attira tout contre lui, désireux de sentir la douceur de sa peau et ses courbes généreuses, si follement tentantes.

—Je vais te donner du plaisir, ma chère, murmura-t-il en lui embrassant l'oreille puis le cou. Je peux te mettre dans une colère noire parfois, mais tu verras, tu vas vouloir me pardonner.

Flamme bascula la tête en arrière pour le laisser l'embrasser.

— Vraiment? Tu vas être un si bon coup qu'à chaque fois qu'on se disputera je vais avoir envie de te laisser le dernier mot ? Ou de pardonner ton comportement macho et phallocrate?

Il l'embrassa sur le menton et au coin de la bouche.

— Je pense que j'ai le droit de me montrer un peu macho, avec une fille aussi indépendante et têtue que toi. Peut-être que je t'énerve de temps en temps.

— De temps en temps ?

Il lui fit un sourire.

— Disons que je vais trouver d'autres moyens de te faire plaisir pour me faire pardonner.

Il posa la bouche sur la sienne et lui vola son souffle, intensifia sa passion grâce à l'audace dont ses baisers étaient toujours teintés. Elle aurait pu l'embrasser toute sa vie, se fondre en lui et laisser sa bouche torride l'emmener loin d'ici. Il réveillait son corps et lui donnait envie de se sentir en vie.

— Je sais que tu es un stupide macho, chuchota-t-elle contre ses lèvres ouvertes, les mains dans ses cheveux. Je ne me laisse pas facilement marcher sur les pieds, alors on est quittes.

Elle lui rendit son baiser, l'étreignant passionnément.

— Cela dit, poursuivit-elle, je n'ai rien contre l'idée que tu trouves des tas de façons de me donner du plaisir.

Elle se retrouva dans la chambre sans comprendre comment il s'était débrouillé pour la faire reculer jusque-là tout en l'embrassant. Elle ne s'était rendu compte de rien, sauf de la bouche de Gator contre la sienne et des chocs électriques qui parcouraient son corps. Il l'allongea sur le lit et se pencha au-dessus d'elle sans la quitter des yeux.

— Tu dois être une des plus belles femmes du monde.

Elle aurait pu se sentir gênée, mais au lieu de ça, elle était heureuse, et excitée. Elle avait envie de lui de tout son corps.

— Avec toi je me sens belle, Raoul.

Cela suffisait. Grâce à lui, elle se sentait désirée, belle, et même aimée. Il ne voyait pas ses défauts, et ses blessures ne le dégoûtaient pas ; il continuait de la regarder comme s'il voulait la dévorer.

Il écarta ses jambes et effleura son pubis avant de glisser un doigt en elle et de le lécher ensuite pour se délecter de son goût. Elle leva les hanches pour essayer de l'attirer à elle, mais il secoua la tête.

— On est dans le bayou, ma chère. Et ici, on aime que les choses aillent lentement et doucement.

— Tu n'étais ni lent ni doux, hier soir.

Il fit remonter ses mains le long de l'intérieur de ses cuisses et lui prodigua de longues caresses. Il ne lui touchait pas la poitrine, mais les bouts de ses seins se durcirent et se dressèrent. Un frisson la parcourut et elle sentit qu'elle s'humidifiait pour l'accueillir.

— Ce soir, c'est différent. Ce soir, c'est lent et doux.

Raoul versa de l'huile tiède dans ses mains et prit le pied de Flamme. Il entama un massage profond, aussi sensuel que relaxant.

— Ferme les yeux, ma chère, dit-il. Profites-en.

Il remonta lentement le long de ses mollets, puis de ses cuisses. Flamme ferma les paupières et se concentra sur la sensation de ses mains sur sa peau. Il faisait attention d'éviter les ecchymoses, mais l'huile qu'il utilisait semblait déjà avoir un effet apaisant. Il lui massa le ventre, les seins, les épaules puis son bras valide. Elle avait l'impression d'avoir fondu de bonheur.

— Ça te fait du bien? demanda-t-il.

— Tu te doutes que oui.

Elle ressentait des picotements sur tout le corps. Il lui prit le visage entre ses mains et l'embrassa. Elle ferma les yeux et se laissa entraîner dans son voluptueux baiser. Ce qu'il arrivait à faire avec sa bouche était impressionnant. Ses baisers étaient tellement bons, tellement parfaits qu'elle aurait voulu s'y noyer. Elle sentait ses mains parcourir son corps et se délectait des caresses qu'il lui donnait. Pourtant il restait doux, tendre même, et effleurait ses bleus, embrassait et mordillait sa peau en remontant jusqu'à ses seins.

Elle fit courir sa main le long de son dos et de ses hanches et poussa un petit gémissement en le sentant lui dévorer le sein. Sans cesser de l'embrasser, il fit glisser sa langue jusqu'aux flammes qui décoraient le haut de ses fesses. Il déposa un baiser sur sa cicatrice puis passa la langue sur son nombril et descendit encore plus bas.

Gator changea de position, rapprocha la croupe de Flamme jusqu'à lui, lui prit les chevilles et passa ses jambes sur ses épaules. Elle empoigna le quilt sur lequel elle était allongée, choquée par les spasmes soudains qui la secouèrent. Il respira sur elle, et elle sentit ses muscles se contracter.

— Je ne survivrai pas, chuchota-t-elle.

Il caressa du pouce ses doux replis, et elle se cambra sans pouvoir s'en empêcher. Elle serra un peu plus les poings; il fallait qu'elle s'agrippe à quelque chose. Raoul la lécha, longuement, doucement, comme s'il dégustait une crème glacée. Elle se tortillait sur le lit, ses sensations à fleur de peau. Il passa un moment à lui caresser son mont de Vénus et l'intérieur des cuisses, puis recommença à la goûter, à la caresser de toute la largeur de sa langue jusqu'à ce qu'elle soit sur le point de mourir de plaisir.

— Il faut que tu arrêtes, dit-elle.

— Je ne fais que commencer, ma chérie. Je suis en train de t'aimer à la manière cajun.

Il enfonça sa langue en elle et elle cria, haletante. Il remonta ses mains jusqu'à sa poitrine et referma ses paumes sur la courbe de ses seins. Il recommença une fois de plus ses mouvements lents et circulaires autour de son point le plus sensible, désireux de lui faire perdre la tête. Elle se mit à respirer très fort, puis à bouger les hanches et à cambrer le dos pour plaquer ses seins contre ses mains.

Raoul commença à lui caresser les aréoles pour décupler son plaisir, et continua à lécher et titiller la partie la plus délicate de son sexe du bout de la langue tout en laissant échapper un râle de plaisir. La vibration de sa voix se propagea en elle avec la puissance d'un vibromasseur. Il tira sur ses tétons et les pinça en même temps qu'il gémissait. Flamme sentit ses muscles se contracter en un long spasme, et l'orgasme fusa en elle comme un éclair, depuis ses seins jusqu'à son bas-ventre. Elle se mit à sangloter sous l'intensité de sa jouissance.

Raoul remonta en l'embrassant partout et s'arrêta pour lui lécher le bout des seins et y enfouir son visage. Elle se sentait molle et chaude, prête à se fondre en lui. Elle poussa un grognement rauque, et il sentit les résonances vibrer jusque dans son sexe. Il était incroyablement dur et c'était entièrement grâce à elle. Il avait une nuit, cette nuit, pour lui prouver son amour de tout son être.

Il lui souleva les hanches d'une main et appuya l'extrémité de son érection contre son sexe avide. Elle était trempée de désir, et il s'enfonça en elle, dans l'étroitesse de ses chairs. Le plaisir était si intense qu'il ne put retenir un cri. Il 'attrapa par la taille, se retira un peu puis s'enfonça aussi profondément que possible.

Elle gémit et se contracta si fort autour de lui que ses bourses en devinrent douloureuses. Elle ne cessait de trembler, ce qui lui procurait encore plus de jouissance.

— Tu es faite pour moi, ma belle. Tu es tellement sexy que je ne sais pas si je vais résister très longtemps.

Il donna encore un long coup de reins qui l'amena au bord de l'extase.

— Jouis pour moi, Flamme.

— J'ai déjà joui.

Elle ne savait même plus combien d'orgasmes elle avait eus.

— Encore. Je veux que tu t'évanouisses entre mes bras. Je veux t'entendre hurler, ma chère.

Elle était à bout de souffle et respirait en soulevant la poitrine. Elle posa la main sur la hanche de Raoul et enfonça ses ongles dans sa peau pendant qu'il la labourait.

—Alors donne-m'en plus, Raoul. Donne-moi tout ce que tu peux.

Il plongea en elle et sentit un feu l'embraser violemment comme si la foudre s'abattait sur lui. Il rapprocha Flamme contre lui, posa ses jambes sur ses épaules et commença à la pénétrer plus violemment en donnant des coups de reins puissants, de plus en plus vite, de plus en plus fort. Il s'enfonçait tant en elle que ses bourses claquaient contre les fesses de la jeune femme. Il se mit à transpirer. La position lui permettait de la pénétrer tout en frottant sa zone la plus sensible. Il avait l'impression d'être serré dans du velours chaud, vivant et si étroit autour de lui qu'il se sentait tout près d'exploser.

Les parois qui l'enserraient se crispèrent avec une intensité féroce. Flamme hurla et remua violemment, l'emportant avec lui à la limite de l'extase. Un grondement résonnait aux oreilles de Gator comme si des marteaux tambourinaient contre son crâne. Il se mit à trembler des pieds à la tête, et se vida en elle, pris entre le paradis et l'enfer. Ce fut l'orgasme le plus explosif qu'il ait jamais eu, un parfait mélange de sexe, de luxure et d'amour.

Il resta couché sur elle en se penchant juste assez pour ne pas écraser son bras, et enfouit son visage dans son cou. Il ferma les yeux et respira son odeur, savoura son goût et la manière dont son corps le retenait si étroitement. Ses muscles intimes s'étaient contractés si fort autour de lui qu'elle lui avait arraché un orgasme avant qu'il ait pu se retenir plus longtemps Et Dieu, il en avait eu envie. Il aurait voulu que ça dure à jamais.

— Épouse-moi, dit-il.

La phrase sortit de nulle part, il n'avait pas prévu de lui demander cela. Il n'y avait même pas pensé. Et pourtant, il les avait prononcés, les deux mots qui les sauveraient peut-être.

Elle se figea en retenant son souffle. Sa poitrine se souleva et ses tétons encore durs se plaquèrent contre son torse. Elle enfonça les ongles dans son épaule.

— Raoul, arrête. Tu ne peux pas me demander une chose pareille.

— Pourquoi pas ? Je n'aimerai jamais personne comme je t'aime toi. C'est ça que je veux, ce qui existe entre nous, pour toujours. Pas toi ?

Il se releva sur un coude pour la regarder dans les yeux. Il voulait la supplier de les sauver, mais se contenta de faire son possible pour la convaincre.

— Tu ne veux pas de moi, ma chère?

Elle posa la main sur sa joue et lui caressa doucement la mâchoire avec le pouce.

— Je te veux plus que je n'ai jamais rien voulu de toute ma vie, dit-elle en passant son pouce sur les lèvres de Gator. Mais les cérémonies de mariage laissent des traces administratives, tu le sais aussi bien que moi. Je pense que Peter Whitney est en vie. Si je t'épousais, il se mettrait à nous poursuivre tous les deux.

— Lily et Rye se sont mariés, et personne n'est venu les embêter.

— Comme c'est surprenant! Tu ne fais que renforcer mon impression qu'elle sait exactement ce que Whitney prépare.

— Bon, ce n'était peut-être pas le meilleur exemple. Et Nico et Dahlia, alors ? Tu ne t'imagines tout de même pas qu'ils sont des complices de Whitney?

Elle secoua la tête.

—Je peux m'imaginer des tas de choses, Raoul. Tu connais Nico, mais pas moi. Tout ce que je sais, c'est qu'il a épousé Dahlia. Peut-être que Whitney garde ses distances parce qu'elle est là où il veut qu'elle se trouve.

Il l'embrassa et goûta à son propre désespoir, à ses rêves qui s'envolaient. Il goûta à l'amertume.

— Faisons-le, Flamme. On peut aller voir un de mes amis, ici dans le bayou. Grand-mère et Wyatt pourront nous accompagner. Je ne le dirai même pas à mes amis, si tu me le demandes. On restera discrets.

— Je n'irai nulle part. Je vais rester avec toi jusqu'à ce que tu doives repartir.

Gator se mit sur le dos et pressa les doigts contre ses paupières.

— Et ensuite, quoi? C'est fini? Tu t'en vas comme s'il ne s'était rien passé?

— J'ai un cancer, Raoul.

Elle était contente que la pièce soit baignée par la lumière des bougies, plus propice aux confessions. Elle n'en aurait plus pour très longtemps à vivre, une fois que la maladie aurait refait surface.

— Whitney t'a fait entrer en rémission à deux reprises. On ira voir un médecin.

— Et dès que je serai enregistrée dans son système informatique, Whitney me retrouvera. (Elle soupira et lui prit la main.) Whitney a fabriqué son propre cancer la dernière fois. Il me l'a dit. Si j'avais un cancer que n'importe quel oncologue pouvait mettre en rémission, pourquoi retournerais-je le voir?

— Es-tu déjà allée faire des analyses pour vérifier qu'il t'avait bien dit la vérité ?

— J'ai lu ses dossiers personnels. Mais à l'époque, il m'avait probablement laissée faire en toute connaissance de cause. Va savoir s'ils étaient corrects.

— Alors, essayons.

Elle se mit sur le côté.

— Raoul, je t'aime. Je sais que je t'aime, et je refuse de signer ton arrêt de mort. Je pense que Peter Whitney est quelque part et qu'il me cherche. Je ne retournerai jamais là-bas tant que je serai en vie, en aucune circonstance.

— Allons voir Lily, alors.

— Elle et lui sont les mêmes, en ce qui me concerne. Restons-en là.

— Non, bon sang.

Raoul ferma brièvement les yeux et se força à respirer profondément. Il était inutile d'argumenter; elle avait pris sa décision et il savait qu'il ne pourrait pas la faire changer d'avis.

— Vivons au jour le jour, dit-elle. Qui sait ce qui peut se passer ?

— Oui. Tu as raison.

Sa voix était rauque et lourde de sanglots refoulés. Elle ne lui laissait pas le choix.

— Je t'épouserais sans l'ombre d'une hésitation si la situation était différente, dit-elle.

Il s'efforça de lui sourire, et se redressa.

— Je voudrais que tu dormes, cette nuit, alors je vais te préparer un chocolat chaud.

Il prit grand soin de cacher l'émotion que trahissait sa voix et se leva vite avant qu'elle ait le temps de l'en empêcher.

— Ce n'est pas la peine, dit-elle. Je ne pense pas que j'aurai du mal à m'endormir.

— Grand-mère m'a donné sa recette spéciale. J'avais déjà tout préparé pour toi. Ça ne prendra pas longtemps.

Il se dépêcha d'aller jusqu'à la petite cuisine et de verser une tasse de la bouteille isotherme qu'il avait apportée avec lui. La boisson était encore chaude et fumante. Il sortit du placard une petite fiole de liquide transparent et resta un instant à la regarder.

— Tu en prendras aussi ? demanda Flamme.

— Oui.

Il ferma brièvement les yeux et versa le contenu de la bouteille dans la tasse, puis remua et ajouta de la crème chantilly avant de remplir une autre tasse de chocolat.

— Tiens, ma chère. Il n'y a rien de mieux avant de se mettre au lit.

Flamme se redressa et prit la tasse qu'il lui tendait. Le drap glissa et découvrit ses seins. Gator fixa des yeux ses ecchymoses pendant qu'elle buvait.

— C'est bon, dit-elle. Une recette de famille?

Il hocha la tête et elle se rallongea.

— Elle nous en préparait pour les occasions spéciales.

— Quel genre d'occasions ?

Flamme adorait qu'il lui raconte son enfance. Elle imaginait facilement le petit garçon aux boucles en désordre.

— Quand on arrivait à avoir une bonne note à l'école, ou qu'on ne se battait avec aucun de nos amis, ou de nos ennemis, pendant une semaine complète.

— Tu n'étais pas bon élève? lui demanda-t-elle en le regardant, tête penchée. Je t'imaginais plutôt doué.

Il haussa les épaules.

— Je n'y allais pas toujours. J'étais le plus âgé, et il fallait bien que quelqu'un s'occupe de la chasse et de la pêche. Je travaillais sur un bateau pour la pêche à la crevette deux ou trois fois par semaine. Je mentais à grand-mère parce qu'elle disait que l'éducation était plus importante, mais bien sûr elle s'en rendait compte quand elle trouvait l'argent dans son tiroir toutes les semaines.

Flamme le regarda par-dessus sa tasse de chocolat chaud.

— Parfois, ce que tu dis me fend le coeur.

— Ce n'était pas une mauvaise chose, Flamme. J'aimais beaucoup travailler sur les bateaux. C'était simplement notre mode de vie. Je préférais rester dehors dans le bayou plutôt que d'aller à l'école.

Il ne put s'empêcher de se pencher vers elle et de lécher une goutte de crème qu'elle avait au coin de la bouche. Elle fit une petite grimace et s'appuya contre lui pour réclamer un baiser. Elle avait un goût de crème fouettée et de chocolat. Raoul lui prit la tasse des mains et la posa sur la petite table à côté du lit.

— Endors-toi, ma chère. Tu es très fatiguée, n'est-ce pas ?

Elle s'étira puis se mit en boule sur le côté en faisant attention à son bras blessé.

— Oui, c'est vrai. La journée a été longue, mais les retrouvailles de Joy et ses parents en valaient la peine.

— Tu t'es bien occupée d'elle.

— Wyatt s'est bien occupé d'elle, plutôt. Je suis tellement triste pour lui. À en juger d'après son expression, il a l'air un peu amoureux d'elle. Ce sera long avant qu'elle fasse de nouveau assez confiance à un homme pour avoir une relation avec lui.

La gorge de Gator se serra, et il baissa la tête. Il s'allongea à ses côtés, la prit dans ses bras et se colla contre elle pour la protéger. Il recoiffa quelques mèches de ses cheveux et leurs doigts s'entrelacèrent.

— J'ai passé la plus belle soirée de ma vie, avec toi, aujourd'hui, Raoul. Merci.

Sa voix était ensommeillée, sensuelle, et faisait courir des frissons sur son corps comme une caresse. Il fut pris d'une grande tristesse et sentit sa poitrine se serrer. Il posa une main sur son coeur en continuant de la serrer contre lui et d'observer la drogue se répandre dans son corps.

Le temps s'écoulait, et l'horloge au mur marquait bruyamment chaque seconde. Raoul resta assis à regarder la lumière des bougies vaciller sur le visage de Flamme, les ombres tremblotantes passer sur son corps. Il se pencha pour déposer un baiser sur sa paupière. Elle ne broncha pas.

Il s'habilla rapidement. La seringue se trouvait dans son tiroir, et, cette fois, il n'hésita pas. Il ne pouvait risquer qu'elle se réveille. Il lui fit la piqûre dans la cuisse en lui injectant toute la dose.

— C'est fait.

— On arrive avec l'hélicoptère. Il y a un avion qui nous attend pour partir d'ici, et Rye a fait préparer le complexe.

Il eut du mal à lui passer une robe de chambre, mais finit par y arriver. Il ne voulait pas qu'elle soit toute nue quand ils arriveraient. Il attrapa son sac et fourra ses habits neufs à l'intérieur. Son propre sac était déjà prêt.

Il s'assit et attendit que l'hélicoptère arrive au-dessus de lui et se dirige vers la clairière juste au sud de la maison. Il ne fallut pas longtemps pour que les hommes surgissent avec une civière. Il éteignit les bougies une à une jusqu'à ce que la pièce soit plongée dans le noir.

CHAPITRE 19

Flamme fut réveillée par une odeur de lavande. Elle se trouvait dans un lit, mais pas le même que celui dans lequel elle s'était endormie tout contre Raoul. Son coeur commença à battre à tout rompre quand elle se rendit compte qu'une perfusion était plantée juste sous sa clavicule. La dernière fois qu'elle s'était trouvée dans la même situation, Whitney lui avait administré un cocktail de médicaments pour soigner le cancer qu'il avait fabriqué lui-même.

Oh, mon Dieu. Je vous en supplie. Faites que ça ne m'arrive pas encore une fois. Tout ce que vous voudrez sauf ça. N'importe quoi d'autre. Je n'y arriverais pas.

Elle répéta sa prière silencieuse en levant le bras pour toucher la perfusion, espérant qu'elle était en train de faire un cauchemar. Elle tâta son épaule, sentit le pansement et comprit que le cathéter était maintenu bien en place sous sa peau. Elle réprima l'envie d'arracher ce corps étranger de son corps.

Quelqu'un était assis sur une chaise à côté d'elle. Il y eut un mouvement à sa gauche. Elle fit semblant de dormir en faisant un effort pour calmer son rythme cardiaque qui accélérait de plus en plus, tandis que l'adrénaline se répandait dans son corps et mettait tous ses sens en état d'alerte. Elle sentait dans sa bouche le goût amer de la trahison. Elle en avait mal, et hurlait en silence. Des larmes lui brûlaient les yeux mais elle refusa de les laisser couler.

Raoul Fontenot l'avait livrée à Whitney.

La personne qui se trouvait à sa gauche s'approcha de son lit et se pencha au-dessus d'elle. Elle reconnut son odeur, et ses gestes quand il la toucha. Elle chercha désespérément au fond d'elle la rage dont elle avait besoin pour survivre, mais ne trouva que la douleur. Elle ne put réprimer un hoquet, frappée par l'intensité de l'angoisse qui l'envahissait. Elle ne s'était jamais sentie autant à vif, déchirée et vulnérable.

— Je sais que tu es réveillée, dit Gator d'une voix grave et implorante. J'entends ton coeur et ta respiration. Ouvre les yeux, Flamme. Ce n'est pas ce que tu crois.

— Ah non ?

Elle cligna des yeux et ne put retenir ses larmes, mais ne le regarda pas. Elle n'en était pas capable.

— Oserais-tu prétendre que tu ne m'as pas abusée ? poursuivit-elle. Que tu ne m'as pas droguée et emmenée à l'endroit précis où j'avais juré ne jamais remettre les pieds ? Tu m'avais prévenue, je ne peux pas dire le contraire. Tu m'as dit que tu étais censé me ramener, mais je t'ai laissé me charmer et me faire oublier.

— Flamme, tu sais que ce n'est pas vrai. Regarde-moi. Tu sais que ça ne s'est pas passé comme ça.

Elle avait envie de vomir. Son estomac était retourné, et elle entendait les voix hurler de plus en plus fort dans sa tête. Elle souffrait énormément. Elle ne s'était pas attendue à ce que l'humiliante prise de conscience qu'il avait couché avec elle pour faire son travail lui fasse autant de mal.

Elle fut surprise de voir qu'elle n'était pas attachée, et se redressa tant bien que mal en repoussant ses mains quand il essaya de l'aider.

— Ne me touche pas, dit-elle. Je ne veux plus jamais que tu me touches. (Elle posa une main sur son ventre.) Où sont les toilettes ? Je crois que je vais être malade.

Il était déjà trop tard. Raoul lui mit une petite bassine entre les mains et elle s'humilia encore plus en vomissant devant lui à plusieurs reprises.

Il partit un instant et revint avec un torchon humide et une serviette, qu'elle prit sans le regarder. Elle savait que, si elle levait les yeux, si elle voyait son visage et son regard traître, l'orage qui menaçait en elle l'emporterait, la brisant complètement, au point qu'elle ne serait plus elle-même.

Raoul la débarrassa de la bassine, la vida et la rinça avant de revenir auprès d'elle. La vision de cette bassine fit remonter chez Flamme des souvenirs d'enfance, terribles, atroces. La tête lui tourna, et pendant un instant elle n'arriva plus à respirer.

« Contrôle. Discipline. Patience.» Elle se répéta le mantra plusieurs fois. Elle savait ce qu'elle avait à faire. Elle était préparée; elle l'était depuis le premier instant de sa fuite. La mort était préférable à une vie de rat de laboratoire.

Elle soupira lentement.

— Je suppose que tu ne m'as pas crue quand j'ai dit que je préférerais tout détruire plutôt que de me laisser enfermer de nouveau dans une cage. Je suis prête à mourir, Raoul. Et toi ? Parce que tu as environ deux minutes pour prévenir les autres et t'enfuir d'ici.

— Pourquoi me mets-tu en garde, Flamme? Pourquoi ne le fais-tu pas directement ?

— Sors d'ici, Raoul.

Elle était fatiguée, épuisée, vidée. Les hurlements dans sa tête avaient faibli, mais quelque part au fond d'elle-même, elle pleurait, sanglotait à chaudes larmes sans pouvoir se retenir, le coeur en miettes. Son corps était secoué de hoquets étouffés, sa poitrine lui faisait mal et sa gorge était serrée, mais elle ne faisait aucun bruit. Elle refusait de lui donner cette satisfaction.

— Je ne te quitterai pas.

— Écoute, tu as fait ton travail. Tu peux aller dire à tous tes potes que tu es génial. Tu m'as bien baisée.

— Maudite! Tu ne comprends pas.

— Je ne comprends que trop bien. Tu savais que tu ne pouvais pas me ramener de force, alors tu as fait semblant de tomber amoureux de moi. (Elle secoua la tête.) Je n'arrive pas à croire que j'ai pu avaler tous les mensonges que tu m'as dits. Tu peux être fier de toi. Peut-être que Whitney te donnera un joli bonus. Fous le camp d'ici. Je ne supporte pas de te voir.

Elle enfouit son visage dans le linge humide en espérant que cela rafraîchirait ses yeux brûlants.

— Tu ne serais jamais venue de ton plein gré, Flamme. Jamais.

— Où sommes-nous ? La pièce est insonorisée, mais je ne suis pas dans un hôpital.

— Je ne pouvais pas prendre le risque de t'emmener chez Lily. On y est tous plus ou moins installés, et en plus elle est enceinte. Si tu décidais de te venger, il fallait que je trouve un moyen de limiter les dégâts. Tu peux bien me tuer, Flamme, mais je ne te laisserai pas faire du mal aux autres. Ils n'ont fait qu'obéir à mes ordres parce qu'ils voulaient t'aider.

Elle regarda son bras cassé, le nouveau plâtre qui ne portait pas les marques de la pluie et du bayou.

— Tu vas sans doute me dire que c'est Lily qui a fait ça, dit-elle.

— Il fallait qu'elle s'assure que la plaie n'était pas infectée. Tu es sous antibiotiques et analgésiques puissants, mais avec le plâtre qui avait pris l'eau...

— Où est Peter Whitney? demanda-t-elle sèchement en lui coupant la parole.

— Je n'en ai aucune idée. Je t'ai amenée dans un lieu où Lily peut soigner ton cancer et où nous pouvons te protéger de lui, s'il est bien en vie et qu'il essaie de retrouver ta trace. Peter Whitney n'a absolument rien à voir avec tout ça, ni avec moi. Je t'ai amenée ici car c'était le seul moyen de te sauver la vie.

— Ce n'était pas à toi de prendre cette décision.

Elle ne tenait plus que par un fil et se balançait d'avant en arrière dans l'espoir que cela calmerait sa douleur. Comment avait-il pu lui retirer son libre arbitre ?

— Si, c'est à moi, Flamme. Tu aurais dû le comprendre. Je t'aime et...

— Au diable tes mensonges !

Elle retira la serviette de son visage et se força à le regarder pour la première fois. C'était une grave erreur. Il ne ressemblait pas au diable, mais à l'homme qu'elle aimait, avec sa chevelure noire ondulée et ses yeux incroyables. Sa bouche tentatrice et son corps de rêve. Au lieu de sentir monter la colère et la rage dont elle avait tant besoin, elle fondit en larmes.

L'ouragan en elle l'emporta et elle entendit une longue plainte s'échapper. Elle lui déchira les entrailles et sortit sans qu'elle puisse s'y opposer. Flamme enfouit la tête dans l'oreiller pour essayer d'étouffer le bruit de ses sanglots. Elle lui avait donné quelque chose de si précieux. Pas son corps, ni même son amour, mais sa confiance. Elle ne voulait pas voir les ombres au fond du regard de Raoul, ni son visage tordu d'inquiétude. Elle voulait le haïr comme il méritait de l'être.

Le lit se mit à trembler sous ses sanglots. La pièce également. Gator resta adossé au mur à l'écouter pleurer comme s'il ne s'était pas contenté de lui briser le coeur, mais lui avait aussi ouvert les entrailles. Il l'avait détruite. Il n'y avait aucun moyen de la consoler, rien qu'il puisse dire qu'elle pourrait comprendre. Il se laissa tomber dans le petit fauteuil qu'il avait placé près de la porte, et prit sa tête entre ses mains. Il s'était attendu à sa colère, à sa rage, à une émotion à laquelle il pouvait faire face, mais pas à son chagrin. La voir ainsi le tuait. Son chagrin le détruisait.

Il ressentait sa douleur comme si c'était la sienne. Il avait pris la bonne décision, choisi la seule et unique solution qui s'imposait à lui. Son coeur se serra et des larmes lui piquèrent les yeux. Il était responsable de sa douleur. Il avait décidé de lui sauver la vie tout en sachant qu'il risquait de la perdre, mais n'avait pas réfléchi aux conséquences que cela impliquait. Il pensait pouvoir supporter de la perdre tant qu'il la saurait en vie. Mais il ne pouvait pas supporter d'être responsable de tant de chagrin.

Flamme sentit une main sur son épaule. Sa première réaction fut de s'en débarrasser d'un mouvement brusque, mais la main était douce et fine et sentait fort la lavande. Elle sentit qu'on lui caressait les cheveux, et une douce voix murmura des mots de réconfort.

—Là, là, ma chère. Tout ira bien. Je suis là maintenant. On va arranger tout ça.

— Nonny?

Était-elle en train de rêver ? Elle tourna la tête et vit la vieille dame debout à côté de son lit, le regard inquiet.

— Vous ne pouvez pas être ici, c'est impossible, dit-elle avec effort entre deux sanglots.

Elle respirait avec tant de difficulté et avait tellement mal à la gorge qu'elle arrivait à peine à parler. Pire, elle sentit qu'elle allait encore vomir.

Elle tâtonna à la recherche de la bassine et rendit tout ce qu'elle avait jusqu'à ce qu'elle n'ait plus que des haut-le-cœur. Nonny retira la bassine et lui mit la serviette entre les mains. Quelque part dans la pièce, Raoul la regardait, et cela ne faisait qu'ajouter à son humiliation. Comment pouvait-il lui infliger cela?

Nonny était revenue et elle lui passa un bras autour des épaules en lui prenant la serviette des mains pour la remplacer par un verre d'eau.

— Ça va passer, Flamme. Lily a dit que tu aurais peut-être des nausées.

Flamme lutta pour maîtriser ses pleurs. Elle avait appris longtemps auparavant que cela ne servait à rien, sauf à lui donner mal à la tête et la rendre énervée contre elle-même pour avoir laissé à Whitney la satisfaction de voir que cela l'affectait. À présent, c'était Raoul. Un sanglot s'échappa.

— Comment a-t-il pu faire ça?

— Je n'avais pas le choix.

Elle ferma les yeux, honteuse de son manque de contrôle. Ses émotions étaient tellement intenses qu'elle établissait une connexion avec lui. Elle fit un effort pour se ressaisir. «Contrôle. Discipline. Patience.» Elle se répéta ces mots sans discontinuer jusqu'à ce qu'elle parvienne à calmer l'orage qui la secouait et puisse enfin boire une gorgée d'eau et recouvrer un semblant de contenance.

— Depuis combien de temps suis-je ici ? demanda-t-elle.

— Quarante-six heures, répondit Raoul.

Il s'adossa au mur et bascula la tête en arrière. Il avait eu quarante-six heures pour se préparer à ça, mais n'avait pas pensé que Flamme – ou lui-même – pourrait en avoir le coeur brisé.

— C'est impossible, dit-elle. Nonny, il faut que vous partiez d'ici immédiatement, vous ne pouvez pas rester, c'est trop dangereux. Raoul, fais-la sortir d'ici.

Nonny lui tapota la main.

— Allons, ma petite, ne te mets pas dans tous ces états. Raoul m'a expliqué que tu étais comme lui une sorte d'arme pour le gouvernement, et que tu pouvais perdre le contrôle et peut-être faire s'écrouler le bâtiment sur nos têtes.

— Pas peut-être, Nonny, j'en suis vraiment capable. Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête quand il a décidé de vous amener ici.

— Il m'a expliqué ce qu'il allait faire, et je savais que tu serais en colère contre lui. C'était mal de sa part de prendre le contrôle de la situation, mais il a toujours été comme ça. Je savais que tu serais bouleversée et que tu aurais besoin de moi. Je me fiche du danger que je cours. Raoul t'aime. Tu fais partie de la famille maintenant. Et je prends soin de ma famille.

Flamme secoua la tête.

— C'est de la folie. Vous ne pouvez pas rester, Nonny. Des drames surviennent dans des endroits comme ici. Raoul le sait, il n'aurait jamais dû vous laisser risquer votre vie.

— Ma chérie, dit Nonny en riant, j'arrive à la fin de ma vie. J'ai vécu longtemps et pleinement, j'en ai bien profité. Toi, tu commences à peine, comme Raoul. C'est moi qui lui ai dit que je vous accompagnais. Il a essayé de m'en dissuader, mais je lui ai fait comprendre que tu allais avoir besoin de moi.

Flamme ferma les yeux. Elle ne pouvait pas mettre la vie de Nonny en péril. Elle n'en avait pas le droit. La vieille dame semblait si innocente, si frêle, si déterminée à l'aider, et pourtant elle ne se doutait pas à quel point il était dangereux pour elle de rester.

— Écoutez-moi. Je vous jure que je n'utiliserai pas les ondes sonores en tant qu'arme. Je ferai tout ce qu'ils me demanderont de faire, mais vous ne pouvez pas rester ici. Si Raoul dit la vérité et qu'il ne travaille pas pour Peter Whitney, alors croyez-moi, Whitney va envoyer d'autres hommes me chercher, et beaucoup de gens vont mourir ici. Vous ne pouvez pas rester, Nonny.

— Tu es une fille bien, Flamme, lui dit Nonny. Je suis ici et je vais veiller sur toi et m'assurer que tout se passe bien. Si quelqu'un essaie de te kidnapper, compte sur Raoul pour te garder en sécurité. Il m'a juré que lui et les autres resteraient à tes côtés à chaque instant, et j'ai foi en lui.

Flamme s'enfonça un peu plus dans les coussins. Bien sûr que la grand-mère de Raoul avait foi en lui; il ne lui avait pas arraché le coeur de la poitrine pour le piétiner ensuite. Elle ferma les yeux et se détourna, le visage baigné de larmes.

— Est-ce qu'il y a des caméras dans la pièce, Raoul? demanda-t-elle.

— Non. Tu n'es pas attachée, mais la porte est fermée à clé et quelqu'un la surveille. Je vais rester ici avec toi. Kadan, Tucker et Ian gardent le bâtiment vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Deux autres membres de mon équipe, des hommes en qui j'ai une confiance absolue, vont venir nous rejoindre. Lily et Ryland sont là aussi. Nico et Sam sont en mission, mais Dahlia est en route. Ils devraient être arrivés d'ici à quelques heures. Le général nous a aussi envoyé des renforts. Ils n'ont pas de capacités améliorées, mais ce sont de bons soldats, parfaitement entraînés.

Gator, qui continuait d'adopter un ton neutre, ne tenta pas de s'approcher du lit. Flamme était encore extrêmement fragile, et seule la présence de sa grand-mère empêchait la violence de se déchaîner. Il ne fallait pas écarter la possibilité du suicide, mais elle ne ferait jamais une chose pareille tant qu'elle penserait devoir protéger Nonny.

Flamme inspira profondément puis expira en s'efforçant de ne plus penser à la trahison et de rester logique.

— Quand crois-tu qu'il essaiera de nous attaquer ? demanda-t-elle.

Elle acceptait donc le fait qu'il ne travaillait pas pour Peter Whitney. C'était un premier pas. Un petit, mais il le nota avec plaisir malgré tout.

— S'il veut vraiment te récupérer, et tout le monde s'accorde à penser que c'est ce que lui ou quelqu'un qui connaît bien son programme cherche à faire, la meilleure solution serait de venir à toi immédiatement, avant que nous soyons préparés. On a trouvé des fléchettes sédatives, et non pas des balles, dans le fusil du sniper.

— Il avait forcément un indicateur, sans quoi il n'aurait pas su que j'étais dans le bayou.

— Ce n'est pas Lily. Et l'ordinateur lui dit sans doute la même chose qu'à Lily. S'il a écrit le programme lui-même et qu'il rentre les caractéristiques des personnalités, la machine lui dira ce que tu es le plus susceptible de faire ensuite.

— Tu dois sortir Nonny d'ici. Nous n'avons pas assez d'effectifs pour la protéger. (Elle regarda autour d'elle.) Où sont mes vêtements ?

— Tu ne sortiras pas de ce lit.

Elle tourna la tête vers lui et le fusilla du regard.

— Ne me dis pas ce que je peux faire ou non.

Les drogues qu'ils lui avaient administrées pour qu'elle reste inconsciente n'avaient pas complètement quitté son système. Elle se sentait molle, un peu embrumée. Et, à l'évidence, Lily avait commencé la chimiothérapie. Flamme n'était pas de ceux qui avaient de la chance, et le traitement lui causait souvent de violentes crises. Elle sentit une nouvelle crampe dans son ventre et se détourna pour que Raoul ne voie pas son haut-le-cœur.

— Nonny, s'il vous plaît, couvrez-vous les oreilles pour moi.

— Est-ce que tu vas bombarder mon garçon d'ondes sonores ?

— Je devrais, mais non.

Nonny se boucha les oreilles. Flamme regarda Raoul.

— Quand mes cheveux commenceront à tomber, je te raserai les couilles avec un couteau rouillé.

Il tressaillit. Il ne voyait pas grand-chose à répondre à cela, et sentit son sexe se recroqueviller de peur à cette mise en garde. Cette femme était largement capable de mettre sa menace à exécution. Il étudia l'expression de son visage : fière, provocante, blessée. Apeurée. Le découragement s'empara de lui. Quand ses cheveux commenceraient à tomber. Pas « si », mais « quand ». Elle avait déjà traversé cette épreuve et savait ce qui l'attendait. Elle allait perdre sa belle et massive chevelure rousse. Il voulait la serrer contre lui, lui dire que ça n'avait pas d'importance, que ses cheveux ne reflétaient pas sa personnalité et que tout irait bien, mais elle regardait de l'autre côté et semblait inaccessible. Il essaya malgré tout.

— Écoute, Flamme, tu m'as dit que tu ne laisserais pas Saunders te tuer plus que ne l'avait fait Whitney. Si tu meures du cancer, tu laisses Whitney te tuer. Tu le laisses gagner.

Elle ne tint pas compte de son raisonnement.

— J'ai besoin de mes armes.

— Tu crois que je vais t'armer alors que tu es tellement énervée que tu as envie de me raser les couilles ? Tu es une vraie poudrière pour le moment.

— Donne-les-moi.

Flamme tendit la main et tapota Nonny sur le bras.

— Vous pouvez retirer vos mains à présent. J'arrête de lui parler.

Nonny se pencha tout près d'elle.

— Quand tu te porteras mieux, il faudra peut-être que je te lave la bouche avec du savon.

Qu'elle se bouche les oreilles n'avait apparemment pas servi à grand-chose.

— Voilà une expérience intéressante, marmonna Raoul.

Flamme lui lança un regard méprisant pour lui donner envie de rentrer sous terre, mais répondit à Nonny d'une voix douce, docile même.

— Je vais faire des efforts.

— C'est bien. On ne peut pas te laisser parler ainsi devant les enfants.

Flamme eut un pincement au coeur.

— Il n'y aura pas d'enfants, Nonny, dit-elle.

— Bien sûr que si. Raoul est un Cajun plein de vie. Comme tous les Fontenot.

— Je suis stérile.

— Mais Lily a dit que...

— Grand-mère!

Le ton brusque de Raoul la fit grincer des dents. Elle se glissa hors du lit en s'agrippant aux barres de sécurité pour ne pas tomber.

— Je t'en prie, garde les petits secrets de Lily, Raoul. Ça m'évitera de...

Elle se tourna vers lui et dirigea sa voix de façon que lui seul entende.

— ... te couper la gorge.

Les murs de la pièce s'écartèrent et se rapprochèrent comme s'ils s'étaient misa respirer. Ça y était. La rage qu'elle attendait un peu plus tôt se réveillait enfin. Elle la submergea comme un tsunami. Flamme serra les dents et lutta pour ne pas faire de mal à Nonny.

— Tu devrais avoir honte d'avoir laissé ta grand-mère se mettre en danger ainsi.

— Tu veux dire que j'aurais dû prendre le contrôle de la situation et agir dans son intérêt?

Elle se força à respirer calmement en regardant les murs onduler puis s'immobiliser petit à petit.

— Dis-moi ce que Lily a dit, et arrête de me raconter des conneries.

— Elle a trouvé des ovules et des spermatozoïdes conservés, provenant de chacun d'entre nous. Les ovules ont été congelés dans un cryoprotecteur, un mélange spécial qui protège de la congélation et de la décongélation, puis ont été placés dans des bonbonnes d'azote liquide.

— Pourquoi Whitney aurait-il fait ça?

Raoul se racla la gorge.

— Lily a dit qu'elle craignait que Whitney envisage une expérience de deuxième génération.

— Une expérience de deuxième génération ? répéta Flamme. C'est comme ça qu'elle t'a présenté les choses ? Mon Dieu. (Elle appuya ses doigts contre ses tempes douloureuses.) C'est très professionnel de sa part de l'avoir remarqué.

— Tu es en colère contre moi, pas contre elle, lui rappelat-il doucement.

Elle tourna brusquement la tête vers lui.

— Ne t'imagine pas une seconde que je l'aie oublié.

Gator fut parcouru d'un frisson. Flamme ne lui pardonnerait pas de l'avoir trahie. Elle ne verrait jamais son geste comme une preuve d'amour, ou de désespoir. Il lui avait fait subir exactement la même chose que Lily. Il s'était douté depuis le départ qu'il risquait de la perdre, mais il caressait l'espoir qu'elle guérirait et se rendrait compte que c'était la seule solution si elle voulait rester en vie. Le regard qu'elle lui jeta à ce moment-là l'assura du contraire, et il vit son monde s'écrouler. Ébranlé, il se passa la main sur le visage. Il était devenu l'ennemi.

— Ils arrivent, Gator, et ils arrivent en force. On va avoir besoin de toi à l'extérieur.

C'était Kadan, calme et sûr de lui. Prêt pour le combat.

— On avait décidé que je resterais ici avec Flamme.

— Ils sont trop nombreux. Rejoins-nous vite!

Gator mit ses émotions de côté et se força à réfléchir en soldat.

— Ils sont là, Flamme. Habille-toi. Tes couteaux sont dans le tiroir supérieur du bureau, là-bas. Il y a un semi-automatique et un petit pistolet avec plusieurs cartouches dans le placard. Va les chercher et prépare-toi.

— Grand-mère, fais ce que te dira Flamme. Dépêchez-vous et restez tout à fait silencieuses.

Sans dire un mot, Flamme ôta vivement sa robe d'hôpital et ouvrit les tiroirs pour trouver ses vêtements. Son nouveau plâtre en fibre de verre était plus léger et plus petit, et laissait ainsi son bras beaucoup plus mobile. Elle enfila une chemise et se débattit avec un jean.

— Où est-ce que tu vas ? demanda-t-elle à Raoul.

— Ils ont besoin de moi dehors. (Il prit Nonny dans ses bras.) N'aie pas peur, grand-mère. Il ne t'arrivera rien tant que tu resteras avec. Flamme.

Nonny le serra contre elle.

— Je n'ai pas peur. C'est une aventure, pour quelqu'un de mon âge.

Gator resta immobile un instant. Il voulait dire quelque chose à Flamme, combien il l'aimait, mais il ne trouvait pas les mots. Déçu, il tourna les talons et sortit. Comme il fermait la porte, il entendit Flamme chuchoter.

— C'était bien vous, et pas Wyatt, qui êtes allée faire ces emplettes pour notre première nuit ensemble, n'est-ce pas ? Je ne crois pas que vous soyez bien placée pour vouloir me laver la bouche avec du savon.

Il y avait une pointe d'humour dans sa voix, forcée peut-être, mais Nonny entendit seulement que Flamme semblait sûre d'elle et naturelle. Il eut un pincement au coeur. Il l'avait perdue. Elle ne paniquerait pas et se battrait jusqu'au dernier souffle pour protéger Nonny. Elle avait tout ce qu'il recherchait et ce dont il rêvait chez une femme, et il avait laissé passer sa chance.

Il ferma la lourde porte à clé et parcourut au pas de course le couloir qui menait à l'extérieur. Il n'était pas facile de pénétrer dans le bâtiment par effraction, mais ce n'était pas impossible. Pour la première fois, il se permit de vraiment penser à l'enfance de Flamme. Sachant que c'était trop dangereux, il n'avait jamais osé réfléchir à son passé auparavant. À présent, ils venaient la chercher, et si Gator se laissait envahir par la rage et perdait le contrôle, ils en subiraient les conséquences.

Son enfance lui avait été impitoyablement arrachée, et elle avait été utilisée ni plus ni moins comme un rat de laboratoire. Whitney ne l'aimait pas, ne pouvait pas la contrôler; elle avait constitué un parfait sujet d'expérience. Il la considérait comme un être déshumanisé, et s'était servi d'elle.

Gator sentait à présent la rage bouillonner en lui, mais elle était froide, calculatrice et effrayante. Elle sourdait, comme la lave d'un volcan, et sabotait son self-control. Il tremblait de colère et ressentit le besoin de passer à l'action. Tu ne l'auras pas, sale fils de pute. Il le pensait vraiment. Il tuerait tout le monde, les écraserait tous avant qu'ils ne touchent à un seul de ses cheveux. Et que Whitney prie pour que Gator ne découvre pas où il se cachait, car il n'aurait aucune pitié pour lui.

Il sortit dans la nuit et resta accroupi, sans bouger, pour s'habituer aux bruits nocturnes. Il entendit des pas précipités d'hommes qui se déplaçaient deux par deux, selon les techniques standard. Couvrir et avancer. C'était le schéma typique. Il en compta huit venant du nord, quatre qui se répartissaient devant et derrière le bâtiment, et huit encore de l'autre côté. Whitney ne plaisantait pas ; il voulait récupérer Flamme.

En arrivant au coin, Gator trouva un soldat étendu par terre. Il essaya de trouver son pouls, sans succès. Le jeune homme ne devait pas avoir plus de vingt ans, et il était déjà mort, à cause d'un taré qui se croyait au-dessus de la loi. Il trembla de fureur.

— Kadan, organise le repli de nos hommes au nord et demande à tous les soldats du général de se retirer complètement du périmètre. Dis-leur de partir. Je ne veux pas qu'ils crèvent à cause d'un fils de pute comme Whitney.

Après un court silence, Kadan répondit d'une voix calme.

— Négatif, Gator, reste en position. Ce parking forme une sorte de couloir qui se dirige droit sur la rue et le son s'y engouffre naturellement.

— Eh bien, fais ton boulot, bordel. C'est toi le bouclier, dresse un barrage au bout du parking, parce que je vais tous les buter. Tu as environ dix secondes pour évacuer tout le monde.

Au ton de Gator, Kadan sut qu'il était inutile d'argumenter.

— Sors-les de là, Tucker. Toi aussi, Ian. Envoyez-les à l'autre bout du complexe et dites-leur de se mettre à couvert. Donnez-moi le signal quand vous serez à l'abri. Et Gator, il va me falloir plus de temps pour sceller le périmètre. Ce n'est vraiment pas aussi simple que ça.

Raoul sentait la rage bouillir en lui. Il n'aurait pas réussi à l'en empêcher, même s'il avait essayé. Son corps était secoué de tremblements et il se mit à transpirer en s'efforçant de se contrôler. Sa vision se rétrécit jusqu'à ce que les moindres détails de la façade nord soient gravés dans sa mémoire. Il vit les hommes comme des cibles sans visage, rien de plus. Ils étaient venus dans un unique but, remettre Flamme dans une cage où Whitney pourrait la torturer, lui inoculer des maladies. Dieu seul savait ce qu'il comptait lui faire ensuite. La mettre enceinte ? Lui prendre l'enfant? Cet homme était capable de tout.

Il serra les mâchoires tandis que les ondes sonores montaient en lui et demandaient à sortir.

— Maudits! Qu'est-ce qui vous prend si longtemps ? Je ne vais bientôt plus pouvoir me retenir.

— Bon sang, Gator. As-tu vraiment réfléchi à ce que tu vas faire? Tu pourrais foutre en l'air ta carrière.

— Je vais descendre son armée. Je ne peux pas l'avoir, lui, mais je peux lui faire du mal, le faire revenir plusieurs années en arrière. Je me fous de son argent, il faut surtout du temps pour rassembler des effectif

Kadan essaya une dernière fois de le dissuader:

— Le général ne va pas être content.

— Où est le bouclier?

— Les soldats sont en sécurité, mais je n'ai pas fini du côté de la rue. Il y a deux civils qui passent, on ne peut pas prendre le risque. Il faut que tu te retiennes.

Gator comprit à son ton que Kadan s'attendait à sa réaction, qu'il n'aimait pas ça mais qu'il ne pouvait pas arrêter l'inévitable.

La voix de Ian se fit entendre.

— Je m'occupe des quatre sur le devant.

— Attends les renforts, Ian, ordonna Kadan. Tucker se dirige vers toi.

La rage évoluait en Gator comme une entité vivante. Elle montait, pareille à de la lave qui avait besoin de couler, impossible à contenir. Tout se mélangeait et tournoyait en lui comme un ouragan. Flamme qui se croyait trahie. Les atrocités de Whitney. Les crimes commis contre Joy. Le jeune soldat mort.

— Tu as le feu vert.

Immédiatement, la note s'échappa de lui, une onde d'infrasons inaudible pour l'oreille humaine. Elle avança le long de la façade nord et dévasta tout ce qui se trouvait sur son passage, aplatit une petite structure, pénétra les tissus vivants et les organes internes. Elle resta à sept cycles par seconde, ce qui correspondait aux fréquences médianes du rythme alpha que produisait le cerveau.

— Ils sont à terre! Tu peux arrêter.

— Pas question. Je vais du côté sud. Huit sont arrivés par là. Dites-moi quand nos hommes seront à l'abri.

Gator respira profondément, tenant de calmer sa fureur, et passa en revue les cibles qu'il avait touchées. Les infrasons restaient proches du sol et pouvaient parcourir de longues distances en traversant à peu près n'importe quel obstacle. On considérait qu'il était impossible de les arrêter. Comme les GhostWalkers l'avaient découvert au cours de tests sur le terrain, sans les boucliers de Kadan, les ondes sonores poursuivaient leur progression et détruisaient tout sur leur passage.

Huit cibles avaient été descendues, et il en restait huit autres derrière le bâtiment. Si les GhostWalkers réussissaient à anéantir cette puissante unité, la défaite serait dure pour Whitney. Même si ses finances lui permettaient de se construire une armée, encore fallait-il pouvoir trouver de bons soldats, et si Whitney voulait en améliorer certains génétiquement, il lui faudrait du temps.

Gator commença à faire le tour.

— Je me dirige vers l'avant du bâtiment. Ne me confondez pas avec une cible.

Il s'accroupit, le fusil à la main, et avança à travers les buissons taillés.

— Positionne-toi tout près du mur, lui conseilla Tucker. Gator avança prudemment jusqu'au coin et aperçut les huit mercenaires qui se rapprochaient.

— Je les vois. J'en compte huit. Le bouclier est en place?

— Il ne fonctionnera pas de ce côté, répondit Kadan. L'ouverture est trop grande et l'onde sonore passera au travers. Il faut que tu réduises le couloir.

Gator étudia la disposition des corps de bâtiment et des grilles. C'était un vrai labyrinthe. Kadan avait raison, non seulement il allait aplatir plusieurs bâtisses et tuer tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur, mais il ne pourrait pas contenir l'onde sonore. Elle poursuivrait son chemin et détruirait tout ce qu'elle croiserait avec la puissance d'un volcan en éruption. Il réprima l'envie de frapper encore une fois, de neutraliser immédiatement la menace contre Flamme, et força son esprit à penser de manière logique.

— Notre meilleure option est de les pousser vers la cour où se trouve le service d'entretien. Il faudra qu'on entre et qu'on les descende.

Des coups de feu partirent devant le bâtiment. Ils eurent l'effet d'un signal, et tout à coup les huit hommes qui se trouvaient au sud commencèrent à mitrailler le périmètre juste autour d'eux et à avancer en formation bien plus serrée et rapide vers le mur. Quatre d'entre eux l'atteignirent en premier, et balancèrent ce qui ressemblait à des grenades à travers les fenêtres des bureaux. La fumée de l'explosion s'éleva dans les airs et masqua toute visibilité.

— Ian? Tucker? Au rapport, ordonna Kadan.

— Deux à terre à l’avant, dit Ian. Il en reste deux autres.

— Il est touché, intervint Tucker.

— Non, je ne suis pas touché... bon, peut-être un peu, mais tout va bien.

Gator poussa un juron à voix basse. C'était lui qui avait retenu les soldats en arrière. Il y avait huit adversaires d'un côté du bâtiment, et au moins six autres devant et à l'arrière.

Ian était blessé, et des hommes étaient postés sur le toit. Pendant un bref instant, il crut perdre la raison et envisagea la possibilité de les anéantir tous. Une onde puissante suffirait. L'armée de Whitney disparaîtrait, et Flamme serait en sécurité, au moins le temps que Whitney retombe sur ses pattes. Pendant ce temps-là, les GhostWalkers pouvaient le rechercher activement.

Il balaya l'idée et refusa de céder à la tentation. Il ne pouvait pas faire de mal à des innocents, même pour éviter que Flamme ne tombe entre les mains d'un fou.

— Tucker, reste avec Ian, élimine les deux autres cibles et fais le tour jusqu'à l'arrière. Kadan et moi allons nous faufiler jusqu'à la façade sud.

Il fallait arrêter les quatre hommes qui se trouvaient devant les fenêtres et menaçaient de pénétrer dans le bâtiment. Gator se déplaçait comme un spectre silencieux à travers les hautes haies et il se servit des buissons comme couverture pour s'approcher du premier binôme. Un homme vêtu de noir fit signe à son partenaire de venir lui faire la courte échelle et l'aider à se glisser par la fenêtre. Gator les éradiqua tous les deux, deux coups de feu, deux victimes. L'instant d'après, une balle vint se loger dans le mur juste à côté de sa tête et il fit volte-face en mitraillant ses adversaires avant de plonger derrière un muret en ciment de moins d'un mètre de haut.

— J'arrive derrière eux, l'informa Kadan.

Gator cessa le feu de peur de lui tirer dessus. Il attendit en guettant le deuxième binôme qui se trouvait tout près du bâtiment. Ils s'étaient jetés au sol dès la première fusillade, mais au moins ils n'étaient pas encore entrés.

Kadan avançait aussi comme un fantôme, sans un bruit et tellement vite que Gator ne vit qu'une ombre floue lorsqu'il arriva dans son champ de vision. Il cligna des yeux deux fois en se demandant si c'était bien lui.

— La voie est libre. Deux hommes à terre.

Tucker fit son rapport :

— On en a eu deux de plus par ici et on part rejoindre l'arrière. Ian se vide de son sang comme un goret.

— C'est une égratignure.

— Fais-toi un bandage, superhéros, ordonna Kadan.

Gator rampa à travers un massif d'arbustes en faisant attention à ne pas déranger les feuilles et les branches. Il arrivait à voir une botte et un bout de jambe. Dans l'ombre, elle ressemblait à une bûche. L'homme avança vers le bâtiment, et sa jambe avec lui. Gator entendit le chuchotement d'un ordre qui venait d'une radio. Il ne comprit que trois mots décousus, mais ce fut assez, et il roula vers la droite. Des balles s'enfoncèrent dans la terre là où il s'était trouvé quelques secondes auparavant. Les coups provenaient d'en haut et continuaient à pleuvoir. Il était coincé.

— Ils ont un tireur d'élite sur le toit du labo. Il utilise un viseur infrarouge.

— Je le tiens, dit Ian, l'air sûr de lui.

Un coup de feu retentit et Gator vit le sniper tomber. Quand l'écho se fut dissipé, il entendit un autre bruit, et son coeur faillit s'arrêter de battre.

— Maudit, Kadan. Je les entends entrer dans le conduit d'aération. Préviens Flamme, je vais les suivre.

Kadan la contacta immédiatement :

— Flamme. Gator entend les ennemis entrer dans les conduits d'aération. Et toi?

— Oui. On va s'en occuper.

— Gator est derrière eux. Ne lui tire pas dessus, même si tu lui en veux beaucoup.

— C'est mon affaire.

Elle ne voulait pas que Raoul risque sa vie pour elle. Ni lui, ni aucun d'entre eux. Elle se tourna vers Nonny.

— Je veux que vous alliez dans la salle de bains et que vous vous y enfermiez. N'ouvrez que si vous entendez ma voix ou celle de Gator, c'est compris ?

— Je sais me servir d'un fusil. J'ai chassé toute ma vie. Je ne veux pas être cachée dans la salle de bains au moment où ils vont arriver. Je ne saurais pas ce qui se passe.

Flamme lui tendit le semi-automatique.

— Avez-vous déjà utilisé une arme comme celle-ci ?

— Gator m'a montré comment m'en servir. Du moment que c'est une arme, j'arriverai à tirer.

— Et ensuite, vous irez vous réfugier dans la salle de bains. Laissez la porte ouverte si vous préférez, mais restez cachée. Ce sera plus simple pour moi de considérer tout le monde comme des ennemis. Ne tirez que si vous y êtes obligée, car vous risqueriez de me toucher.

— Je préférerais rester ici avec toi et les descendre au fur et à mesure.

— J'aurai l'avantage, Nonny, puisqu'ils ne veulent pas me tuer. C'est pour ça que j'ai eu si peu de difficultés dans le marécage. Raoul m'a dit que le sniper était équipé de fléchettes tranquillisantes. Si un d'entre eux m'en tire une, n'hésitez pas à appuyer sur la gâchette.

Nonny prit le fusil. Il paraissait trop gros et trop lourd pour elle, mais elle avait un air tellement sérieux que Flamme en fut rassurée.

Flamme forma des rouleaux avec les couvertures du lit et tira les draps par-dessus, pour donner l'impression que deux corps étaient allongés. Elle fit signe à Nonny d'aller dans la salle de bains, puis plongea la pièce dans l'obscurité.

Elle alla jusqu'au mur où se trouvait le conduit d'aération, se baissa et tendit l'oreille. Quand elle était privée de sa vue, elle s'étonnait toujours de constater à quel point ses autres sens s'aiguisaient. Elle perçut un bruissement de tissu à l'intérieur du conduit, et se plaça en face de la grille.

Elle envoya une note unique, une pulsation basse qui courut le long des conduits. L'onde n'était pas mortelle car Flamme ignorait qui pouvait se trouver malencontreusement sur son passage. Elle recula contre le mur d'en face et attendit, couteau en main. Gator lui avait laissé une panoplie de lames, ce dont elle lui était reconnaissante. Elle les lançait avec précision et leur faisait bien plus confiance qu'à un pistolet.

Elle fut soudain prise de nausées et de crampes d'estomac, et se mit à transpirer. Elle se sentait faible, malade. La chimiothérapie l'affectait beaucoup, comme les fois précédentes. Elle ne trouvait pas logique de devoir endurer cela, sachant que le cancer finirait par revenir. Peut-être devrait-elle parler à Lily et lui poser quelques questions pénibles.

Les bruits provenant du conduit se faisaient de plus en plus forts. Ceux qui s'y trouvaient semblaient mal en point et totalement désorientés. Elle entendit même des bruits de coups. Elle maintenait le pistolet contre sa cuisse avec son bras cassé, et tenait dans l'autre main le couteau, prête à le lancer. Avec un peu de chance, elle n'aurait peut-être pas à tuer son adversaire, et ils auraient la possibilité de l'interroger pour découvrir où se cachait Whitney.

La grille fut retirée de l'intérieur, et le canon d'un fusil apparut. Un petit point rouge parcourut la pièce, fouilla les coins, l'entrée, et s'attarda sur la porte de la salle de bains. Flamme pria pour que Nonny ne bronche pas. La lumière se posa enfin sur les lits, et un homme se glissa dans la pièce, son arme à la main.

Pour la première fois, Flamme hésita. Elle pensait qu'il y avait trois personnes dans le conduit, mais n'en était pas certaine. Elle se sentait trop mal pour pouvoir se concentrer correctement. Elle refoula ses haut-le-cœur, et sa vision se brouilla Elle essaya de trouver un appui et racla par accident le manche du couteau contre le mur.

L'homme se retourna tout d'un coup et positionna le point rouge sur la poitrine de Flamme.

— Lâchez votre arme.

Elle vacilla. Elle ne se sentait pas capable de l'attaquer et n'arrivait pas à brandir le couteau ni le pistolet. Elle garda cependant les deux armes en main. Deux hommes se faufilèrent dans la pièce à la suite du premier et braquèrent eux aussi leurs armes sur elle.

— Posez votre arme par terre, répéta le premier.

Il leva une main et poursuivit d'une voix plus douce :

— Personne ne veut vous faire de mal, madame. Lâchez simplement votre arme, et suivez-nous.

Les autres hommes s'étaient déployés et commençaient à explorer la pièce. L'un d'eux s'approcha de la salle de bains. Flamme secoua la tête et pointa le pistolet sur lui.

— Je vais venir avec vous, mais je garde mes armes sur moi.

Elle essaya de prendre appui sur le mur pour se relever, mais le mouvement lui provoqua d'autres crampes d'estomac. Elle ne pourrait pas s'empêcher de vomir. Elle se détourna des hommes, posa sa tête contre le mur et leva l'arme jusqu'à sa tempe, le doigt sur la détente.

À cet instant, malgré sa détresse, elle entendit le glissement d'un corps dans le conduit d'aération, suivi de l'impact d'un couteau qui atteignait sa cible. Elle parvint à tourner la tête pour voir Raoul qui avait passé un bras sous la gorge d'un des hommes et se servait de son corps comme d'un bouclier. Il pointa son arme sur celui qui se tenait près de la porte de la salle de bains Le corps du troisième gisait au sol, pratiquement aux pieds de Flamme.

Elle vit alors un point rouge se placer sur son propre coeur.

— Baisse ton arme ou je lui tire dessus.

L'homme recula un peu plus vers la salle de bains.

— Nonny, signala Flamme à Raoul.

— Baisse-toi.

Gator pressa trois fois sur la détente et logea une balle dans sa tête et deux dans sa poitrine.

L'homme tira par réflexe, mais Flamme s'était baissée et la balle se ficha dans le mur au-dessus d'elle.

L'autre ennemi que Gator tenait par le cou lui donna un coup de couteau dans la cuisse. Gator trébucha en arrière et leva son fusil une seconde trop tard.

Flamme, couchée sur le sol, lança son couteau au moment où l'écho d'un seul coup de feu résonna dans la pièce. Le troisième homme s'écroula, la lame plantée dans un de ses reins, une balle logée dans la nuque. Elle se retourna et aperçut Nonny qui abaissait le semi-automatique.

Flamme rampa jusqu'à Gator en criant à Nonny d'apporter quelque chose pour bander sa plaie. Elle pressa fortement ses deux mains sur sa jambe sans écouter Raoul qui lui disait de reculer. Nonny revint avec des serviettes et son fusil, qu'elle mit entre les mains de son petit-fils avant de se pencher sur lui. Flamme recula et posa la tête sur les genoux de Raoul. Elle ferma les yeux, sentit sa main dans ses cheveux et laissa enfin les ténèbres l'engloutir.

CHAPITRE 20

Deux mois plus tard

Flamme, assise sur les carreaux froids de la salle de bains, les genoux relevés et la tête baissée, se reposait avant le prochain haut-le-cœur. Elle avait laissé le plafonnier éteint ; ses yeux perçants n'en avaient pas besoin.

— J'ai fait des rêves l'autre nuit. Des cauchemars, plutôt.

La femme assise à côté d'elle se rapprocha et lui caressa le dos.

— Je me souviens vaguement d'être restée assise sur le sol de la salle de bains avec toi, poursuivit Dahlia Trevane. Nous faisions ça souvent, non ?

Flamme hocha la tête sans lever les yeux. Elle n'aurait jamais cru qu'elle reverrait Dahlia un jour. Quand elles étaient plus jeunes, Whitney la détestait presque autant qu'il détestait Flamme.

— L'aspect positif dans tout ça, c'est que je t'ai retrouvée, dit Flamme. Je croyais que tu étais morte quand j'ai appris l'incendie du sanatorium dans le bayou. Je savais qu'il appartenait au Whitney Trust, et j'étais convaincue que tu y étais prisonnière.

— Ça a été ma maison pendant de nombreuses années.

— Je sais que c'est dur pour toi de côtoyer autant de monde, Dahlia. J'apprécie vraiment que tu sois venue, mais ne te sens pas obligée de rester avec moi.

— Je veux être avec toi. Tu m'as manqué, et toutes les autres aussi. Pendant longtemps, j'ai cru que je vous avais imaginées. Lily m'a dit que Whitney avait essayé d'effacer nos souvenirs.

— Est-ce que tu la crois quand elle dit qu'elle ne travaille pas avec son père?

Flamme sentit son ventre se tordre, et se pencha au-dessus des toilettes. Dahlia attendit qu'elle ait fini et lui tendit une serviette.

— Qu'est-ce que c'est que ça, par terre ? Je ne vois pas bien mais on dirait des fils de soie...

Elle s'arrêta, devinant soudain la réponse.

— Mes cheveux, dit Flamme d'une voix brisée.

Dahlia tendit la main et caressa le visage de Flamme et ses joues mouillées de larmes.

— Ça non plus, ce n'est pas la première fois.

Dahlia savait que ce n'était pas une bonne idée de chercher à la consoler en la prenant dans ses bras.

— Les cheveux repoussent toujours plus beaux qu'avant, ajouta-t-elle.

— Tu n'as pas répondu.

— À propos de Lily? fit Dahlia en soupirant. Tu le prends toujours mal quand on parle d'elle. Tu as assez de soucis comme ça, en ce moment.

— Dis-moi, Dahlia.

— Lily est notre sœur et notre amie. Elle t'a sauvé la vie il y a des années quand elle a révélé à Peter Whitney ton projet d'évasion, et elle te sauve la vie encore une fois aujourd'hui.

— Peut-être. Nous n'en sommes pas sûres. Whitney n'a fait que mettre le cancer en rémission. La maladie revient toujours.

— Elle le sait. Elle a fait des recherches pour trouver un traitement qui l'éradique complètement.

Flamme massa son crâne douloureux. Elle ne se souvenait plus de la sensation d'être normale et non pas perpétuellement malade. Souffrante, faible, incapable de prendre soin d'elle-même. Elle ne se rappelait plus l'autre Flamme, sûre d'elle, indépendante. Il n'y avait que les carreaux de la salle de bains, les piqûres quotidiennes et la terrible fatigue. Les jours, les semaines passaient, et chaque journée ressemblait à la précédente.

— J'espère que tu as raison. J'espère qu'elle ne travaille pas pour Whitney.

Car Flamme ne pourrait pas refaire la même chose une fois encore. Plus jamais. Elle était forte à bien des égards, mais là, c'était trop demander, même pour elle.

— Lily a souffert bien plus que nous toutes, émotionnellement, car nous savions que Whitney était un monstre et un menteur. Elle, non. Il lui a caché la vérité, pour une raison inconnue. J'ai lu les lettres qu'il lui a écrites. J'ai parlé à Arly et Rosa, deux des personnes qui étaient là quand elle était petite et qu'elle vivait avec lui. Il a joué le rôle d'un père. Elle croyait être sa fille biologique. Tout cela est terrifiant pour elle. C'est comme se réveiller un matin et découvrir que son père est un fou furieux et que tout ce en quoi on croyait est un mensonge. Au moins, nous l'avons toujours su.

— Nonny dit la même chose à propos de Lily, dit Flamme après un long silence. Elle est très douée pour comprendre les gens. Elle affirme que Lily souffre. Elle pressa ses doigts contre son front douloureux.) Tout le monde souffre grâce à Whitney.

Flamme se rinça la bouche plusieurs fois.

— Moi pas.

— Comment ? dit Flamme en levant les yeux.

— Je ne souffre pas. J'ai une vie agréable. Elle n'est pas parfaite, mais c'est le cas de tout le monde. Je ne laisse pas Whitney dicter mes faits et gestes. J'attire l'énergie à moi, et je n'arrive pas à rester longtemps avec les gens. Lily et toi êtes des stabilisatrices, c'est plus facile. Nico me facilite vraiment la tâche pour me débarrasser du trop-plein, mais je dois quand même faire attention, et ça ne me pose pas de problème.

— Whitney n'est pas à tes trousses, Dahlia. Il ne provoque pas des fusillades dans le marécage à cause de toi, il ne tue pas d'innocents. Je mets des vies en danger. Celles de Nonny et de Raoul.

Prononcer son nom suffisait à lui serrer le coeur. Il avait été si bon, si patient avec elle, mais elle avait refusé de lui parler. Elle ne voulait plus jamais souffrir comme ça. Il se remettait de sa plaie à la cuisse et venait tous les jours lui rendre visite. Il lui faisait la conversation comme si elle lui répondait. C'était lui qui lui avait appris que la presse avait sorti un gros article sur une attaque terroriste au laboratoire. C'était également lui qui lui apportait des livres et de la musique, surtout du blues. Il était resté pour lui parler nuit après nuit quand elle n'arrivait pas à dormir. Elle avait refusé de lui accorder le pardon.

Flamme plaqua une main contre sa bouche pour réprimer un sanglot. Pouvait-elle tomber plus bas ? Elle n'allait pas pleurnicher juste parce qu'elle avait perdu ses cheveux et qu'elle ne se sentait pas bien. Parce qu'elle avait rejeté l'homme de ses rêves, l'amour de sa vie, la personne à qui elle tenait le plus. À présent, il était parti pour de bon. Il n'était pas rentré chez lui dans le bayou, mais s'en était allé en mission secrète à l'autre bout du monde. Il était sorti de sa vie sans un seul mot de réconfort ou d'amour de sa part, et elle n'arrêtait pas de penser qu'il pourrait se faire tuer.

— Tu ne mets pas ces vies en danger, dit Dahlia. S'ils sont en danger, c'est Peter Whitney le responsable. La seule chose que nous puissions tous faire, Flamme, c'est vivre nos vies du mieux que nous le pouvons. C'est ce que je fais. Sinon, c'est lui qui gagne. Pour moi, c'est aussi simple que ça. Je ne le laisse pas diriger ma vie ni mon bonheur.

— Pourquoi crois-tu qu'il part toujours à ma recherche ? demanda Flamme en buvant une gorgée d'eau.

Dahlia haussa les épaules.

— Nous avons toutes essayé de comprendre. Nous n'aurons peut-être jamais la réponse, mais si Lily parvient à trouver un remède pour guérir le cancer une bonne fois pour toutes, tu perdras de ta valeur aux yeux de Whitney. C'est un taré. Je suis sûre qu'il y a une logique à son raisonnement, mais lui seul la connaît.

Flamme dut s'agenouiller à nouveau devant la cuvette et eut une autre longue crise durant laquelle elle vomit surtout de la bile.

— Je deviens experte, dit-elle en prenant la serviette que Dahlia lui tendait. J'ai dû inspecter ces toilettes un bon million de fois.

— Lily a dit que tu faisais beaucoup d'exercice. Que tu courais sur le tapis roulant.

Flamme répondit par un grognement à mi-chemin entre le ricanement et le rire étranglé.

— Si on peut appeler ça courir. Nonny s'en sort mieux que moi, et ne se prive pas de me le faire remarquer, d'ailleurs. (Elle s'essuya le visage plusieurs fois.) Parfois j'ai l'impression que ça ne finira jamais.

— Tu te trouves simplement au pire stade, et bientôt tu entameras la remontée, répondit Dahlia d'une voix confiante. Tu as déjà traversé ça, et cette fois sera la dernière.

— Tu lui fais tant confiance que ça?

— Oui. Au fait, Gator est revenu.

— C'est vrai ? s'écria Flamme en sentant son coeur s'emballer. Personne ne m'a rien dit. Ils sont tous tellement cachottiers. Je ne sais pas comment tu supportes que Nico parte en mission.

— Nico m'a dit qu'ils étaient partis essayer de rapatrier Jack Norton.

— Attends un peu. J'ai cru entendre Raoul dire que c'était Ken Norton qui avait été capturé, et qu'une équipe partait à sa recherche.

— Nico faisait partie de cette équipe, et ils ont ramené Ken, mais Jack s'est fait tirer dessus alors qu'il les couvrait. Il leur a fait signe de partir sans lui, et comme ils étaient sous ses ordres, ils l'ont laissé. Personne ne sait s'il s'est fait capturer. Gator et Nico y sont retournés pour tenter de le retrouver. Ils ont attaqué le camp ennemi, mais il n'y était pas. Ils ont trouvé des preuves de son passage, mais ou il avait été transporté ailleurs, ou il s'était échappé.

— Il aurait aussi pu se faire tuer.

— C'est toujours une possibilité, oui.

Flamme baissa la tête.

— Est-ce que Raoul va bien ? demanda-t-elle.

— Il n'a pas bonne mine du tout et ne se ressemble pas. Il ne sourit plus jamais, ne rit plus. Il a maigri, mais il est revenu sans cicatrice supplémentaire, si c'est ce que tu veux dire. Lui pardonneras-tu un jour de t'avoir sauvé la vie ?

Dahlia posa sa dernière question sans mâcher ses mots. Après un petit silence durant lequel Flamme put entendre son propre coeur battre à tout rompre, elle déglutit pour chasser le nœud qu'elle avait dans la gorge et dit :

— Je dois aussi pardonner à Lily, si je pardonne à Raoul. (Elle ferma les yeux.) Je ne sais pas si j'en suis capable. Elle se releva lentement en s'aidant du mur.

— Je crois que je peux enfin m'asseoir dans un fauteuil maintenant, ajouta-t-elle.

Dahlia resta derrière elle au cas où sa dernière crise l'aurait trop affaiblie pour qu'elle puisse aller jusqu'à la pièce d'à côté sans tomber.

Flamme était étonnamment stable une fois lancée.

— Quand ma crise nocturne est finie, dit-elle, qu'elle dure une heure ou six heures, je me sens à nouveau bien. J'ai l'habitude d'aller marcher sur le tapis roulant et d'essayer de faire un peu d'exercice avant que la crise matinale commence. Je n'arrive plus tellement à dormir.

Elle se tut un moment et observa la pièce. Les lumières étaient éteintes, mais une dizaine de bougies aromatiques brûlaient.

— Nonny est passée par là, reprit-elle. Elle est si gentille avec moi.

Dahlia attendit que Flamme se blottisse sur un fauteuil, les pieds ramenés sous elle, son verre d'eau à la main.

— Un de tes pires défauts, mais aussi une de tes meilleures qualités, c'est ton entêtement. Je crois que ça t'a sauvé la vie, cette détermination et ce courage que tu as, cette capacité d'attaquer et de te lancer dans quelque chose quoi qu'il arrive, mais ça t'empêche aussi d'admettre que tu as pu te tromper.

Un léger sourire s'étira sur les lèvres de Flamme.

— Tu crois que c'est pour ça que je ne leur pardonne pas ? Parce que je ne veux pas admettre que j'ai eu tort ? J'aimerais que ce soit aussi simple.

Elle soupira et s'allongea un peu plus, la tête appuyée contre le dossier moelleux du fauteuil, plus que jamais consciente de son crâne chauve. Elle avait juste assez de fierté pour ne pas vouloir qu'on la voie ainsi, pas même Dahlia.

— Je n'ai pas confiance en Lily. Elle a ce même état d'esprit, ce besoin d'avoir des réponses qui l'emporte sur les questions éthiques.

Dahlia secoua la tête.

— Tu te trompes, dit-elle. Elle a la même intelligence, oui. Tu la possèdes aussi. Mais elle sait quand s'arrêter. Pourquoi veux-tu tellement croire qu'elle est de connivence avec Peter Whitney?

— Il a forcément un indic.

Dahlia ricana.

— C'est absurde, et tu le sais mieux que n'importe qui. Tu sais parfaitement comment il obtient ses informations.

— Les ordinateurs, reconnut Flamme. Ils lui appartenaient tous. Chaque ordinateur qu'il avait chez lui, ici au laboratoire et dans presque toutes les sociétés qui lui appartenaient. Il avait accès à toutes les machines et avait conçu un grand nombre de programmes lui-même. Les notes et les données que Lily utilise étaient à lui. Il peut accéder à toutes les informations par des moyens détournés.

— Évidemment. Et il sait qu'elle en a besoin pour nous venir en aide à tous. Elle ne peut pas se débarrasser de lui. Arly a cherché des vers informatiques, mais même s'il en trouvait un, il ne réussirait jamais à les trouver tous. Alors pourquoi veux-tu absolument la voir comme la complice de Whitney?

Flamme secoua la tête. Son esprit lui fermait l'accès à ses souvenirs d'enfance. Elle ne pouvait pas, ne voulait plus jamais revivre ce moment.

— Je ne peux pas te le dire, Dahlia. C'est impossible.

Dahlia leva ses yeux perçants sur elle.

— Ça ne fait rien, ma chérie, ne t'en fais pas. Je vais te laisser seule quelques minutes, parce que tu sais aussi bien que moi que, dès qu'il en aura terminé avec le debriefing, Gator va venir directement ici.

Flamme eut l'air inquiète.

— Non! Il ne peut pas me voir comme ça. Je ne le laisserai pas.

— Tu es très bien comme ça.

Flamme se leva d'un bond et courut jusqu'à un tiroir.

— Nonny m'a acheté ces bonnets, au cas où.

Elle en attrapa un en laine bleu marine et le mit sur sa tête en jetant un rapide coup d'oeil dans le miroir.

— Ne le laisse pas entrer, dit-elle.

— Personne ne pourra l'empêcher d'entrer, même pas toi, Flamme. Il vient te voir, que tu le veuilles ou non. (Dahlia marcha jusqu'à la porte.) Il va falloir que tu l'affrontes un jour ou l'autre.

Une fois que la porte se fut refermée derrière Dahlia, Flamme éteignit trois des huit bougies qui éclairaient la pièce. Elle ne pouvait empêcher son coeur capricieux de battre d'impatience, ni l'adrénaline de se répandre dans son corps. Elle fit de son mieux, se nettoya le visage, se brossa les dents, essaya de se maquiller puis enleva tout juste après. Elle resta à regarder son reflet dans la glace.

Elle ne pouvait rien faire pour ressembler un peu plus à la femme qu'il s'attendait à voir.

Elle entendit la porte s'ouvrir et se retourna d'un seul coup. Raoul entra en poussant une moto devant lui. Pas n'importe laquelle, sa moto à elle. Elle aurait voulu admirer le bolide, qui symbolisait pour elle la liberté, mais elle ne voyait que Raoul. Si elle l'avait pu, elle se serait jetée dans ses bras. Au lieu de cela, elle resta immobile à le dévisager, clouée sur place. Il semblait en effet avoir maigri, mais il avait toujours les mêmes épaules larges, le même torse musclé, et ses cheveux persistaient à retomber en boucles, quoi qu'il fasse pour essayer de les dompter. Le regarder suffisait à la faire flageoler des jambes. Elle était si heureuse qu'il soit là, sain et sauf; en un seul morceau, mais elle ne voulait pas qu'il la voie ainsi.

Elle releva la tête, prit une profonde inspiration et tenta d'avoir l'air extrêmement sûre d'elle. Elle tâta son bonnet pour s'assurer qu'il était en place avant de traverser la pièce pour aller toucher sa moto.

— Qui a fait ça? demanda-t-elle.

Raoul se redressa lentement et la but des yeux. C'était la première fois depuis l'attaque du laboratoire qu'elle lui adressait la parole, et elle regardait la moto, pas lui. Elle était pâle et semblait ravagée. Ses yeux étaient cernés de noir. Elle portait un petit bonnet ridicule qui lui moulait le crâne. Elle avait retiré son plâtre et il vit plusieurs cicatrices là où l'alligator avait planté ses dents. Il la trouva belle. Elle lui avait tellement manqué que c'en était douloureux.

— Je l'ai réparée moi-même, dit-il. Je ne voulais pas que n'importe qui touche à ton objet fétiche. Elle roule comme sur des rails. J'ai hâte que tu l'essaies.

Flamme le regarda, puis détourna les yeux. Il remarqua qu'elle n'avait plus de sourcils et sentit sa gorge se serrer. Il était parti recueillir des informations, et elle était restée ici. Toute seule. Malade. Il s'approcha d'elle.

— Mon Dieu, bébé. J'aurais dû rester avec toi.

Il tendit la main pour lui caresser la joue, mais elle eut un mouvement de recul.

— Tu ne devrais pas être ici.

Elle refusait de fondre en larmes devant lui. Il était tellement beau. Elle avait envie de le toucher, mais cela lui donnerait le droit de la toucher en retour, et elle ne ressemblait plus en rien à celle qu'il trouvait si sexy quand ils étaient ensemble dans le bayou. Et même si sa nouvelle apparence ne le dérangeait pas, qu'il arrivait à percer sa fine armure et qu'elle retombait dans ses bras, tout recommencerait comme avant. Elle se laisserait emporter sans réfléchir, mais ne supporterait pas une autre rupture.

— Où devrais-je être, sinon ici ? dit-il en laissant retomber son bras. Je n'ai envie d'être nulle part ailleurs.

Elle laissa courir sa main sur le cuir noir du siège de la moto.

— Elle est belle. Comme neuve. Merci.

— Je t'en prie. Je sais combien tu y tiens.

Elle y tenait bien plus encore à présent qu'il avait pris le temps de la réparer lui-même. Elle n'était pas censée aimer quoi que ce soit ou qui que ce soit au point de ne pas pouvoir l'abandonner, mais elle avait très peur d'avoir enfreint sa première règle.

— Tu as l'air bien, dit-elle. Fatigué, mais en bonne santé.

— Oui, je suis fatigué. Le vol a été long et le debriefing encore plus.

— Tu ne m'as pas écrit.

Juste à l'instant où elle finissait sa phrase, Flamme plaqua une main sur sa bouche. Elle n'avait pas eu l'intention de lui dire cela, et voyait déjà le sourire insolent qui s'étirait sur ses lèvres. Elle sentit son coeur fondre.

— Ta grand-mère était inquiète, ajouta-t-elle.

Il secoua la tête.

— Je ne crois pas, ma chère. Je pense que c'est toi qui t'inquiétais. Tu m'as laissé partir sans un baiser d'adieu. Sans mots doux pour me souhaiter bonne chance.

— Nous avons rompu. Tu n'as plus droit aux baisers ni aux mots doux.

— Je n'ai jamais rien rompu, dit-il d'un ton sérieux. Je ne saurais pas comment m'y prendre. Je ne peux pas vivre sans toi, ma belle, et c'est un fait.

Flamme secoua la tête.

— Même en partant du principe qu'on pourrait résoudre le reste, il y a le problème des enfants. Tu es né pour devenir père.

— Tu t'inquiètes tellement pour des choses encore très incertaines. Je ne vis pas ma vie en me projetant dans le futur, ma chère. Tes ovules ont été conservés. On pourrait exiger de les récupérer. On le devrait, d'ailleurs. Et si ça ne marche pas, on pourrait adopter. Et si ça ne marche pas non plus, on s'aimera assez pour ne pas avoir besoin de tout le reste. (Il lui fit un autre sourire.) J'attends ce cas de figure-là avec impatience.

Flamme ne savait pas comment réagir. Elle ne pouvait s'empêcher de l'aimer, malgré tous ses péchés. Elle soupira lentement.

— Tu es fou.

Il lui prit la main et la tira doucement à travers la pièce jusqu'à un grand fauteuil dans lequel il se laissa tomber.

— Je suis fatigué. Assieds-toi sur mes genoux.

Flamme recula.

— Oh, non. Je ne m'approcherai pas de toi, ce serait une très mauvaise idée.

Il joignit ses deux mains l'une contre l'autre et la regarda à travers ses paupières mi-closes.

— Finissons-en, Flamme. Tu me manques. J'ai envie de te tenir contre moi, t'embrasser et t'avoir à mes côtés quand je dors.

— On n'a dormi ensemble que deux fois, souligna-t-elle. Je ne peux pas déjà te manquer à ce point.

— Je me réveille au milieu de la nuit en te cherchant à côté de moi. Ton rire me manque, ainsi que ce petit air têtu et buté que tu prends juste avant de faire quelque chose qui m'excite. Tout cela me manque, ma chère, et je tiens à le récupérer. Comment dois-je m'y prendre ?

Il leva vers elle ses, yeux noirs comme la nuit, et Flamme sentit son coeur se serrer. Comment arrivait-il à lui faire cet effet ? À prendre le contrôle de son esprit, à l'embrouiller, à rendre son corps brûlant et impatient sans rien faire d'autre que rester assis devant elle ? Elle resserra ses bras autour de sa taille.

— Je ne sais pas, répondit-elle. Il y a un énorme fossé entre nous et je n'arrive pas à le franchir.

— Reste où tu es, je viendrai à toi.

Elle leva une main, visiblement paniquée.

— Ne bouge pas, dit-elle.

— Eh bien, ma chère, j'ai l'impression que tu as peur d'être près de moi. Je t'ai manqué aussi, pas vrai ?

— Peut-être un peu, admit-elle.

— Plus que ça, je crois. (Il lui fit signe d'approcher.) Viens là que je puisse te toucher. Il semblerait que tu ne portes pas de soutien-gorge sous cette chemise.

Elle baissa les yeux et vit ses tétons pointer à travers le fin tissu.

— Eh bien, arrête de regarder.

— J'adore te regarder.

Elle prit une profonde inspiration et posa une main protectrice sur son bonnet.

— J'ai perdu mes cheveux.

Il tendit le bras et la tira par le pantalon jusqu'à ce qu'elle se tienne debout entre ses jambes. Il baissa la voix, comme pour mieux la séduire.

— Enlève le bonnet, dit-il. Fais-moi voir.

— Tsss. Je ne vais pas te laisser voir mon crâne chauve.

La seule voix de Raoul la faisait frissonner. Il était si... effronté. Elle regarda ses yeux sombres et sa bouche tentatrice et ne put empêcher les mauvaises pensées de lui traverser l'esprit.

— Arrête de me regarder comme ça, dit-elle. Je n'enlèverai pas le bonnet jamais.

Il pencha la tête et laissa sa main effleurer la bande de peau visible entre son haut et la ceinture de son jogging.

— Oh, ma chère. Inutile d'être comme ça. Ça fait des semaines que je fantasme sur ton corps sexy et imberbe. (Sa voix baissa encore d'une octave.) Quand tu perds tes cheveux, est-ce que tu perds aussi tes poils ? Partout sur le corps ?

Il laissa sa voix traîner sur le dernier mot en lui donnant des consonances érotiques, et elle rougit. Elle ne rougissait jamais, mais il la regardait comme s'il s'apprêtait à la déguster comme un cornet de glace. Il se lécha même la lèvre inférieure, impatient. Elle sentit son corps s'embraser.  

— Tu es timbré, Raoul.

Il lui caressa la peau du bout des doigts et descendit sur sa hanche, puis sa cuisse.

— Es-tu chauve partout, ma chérie? dit-il en massant sa jambe.

Son murmure effleura sa peau comme un souffle chaud. Elle le sentit profondément en elle, là où le désir l'humidifiait, et ravala une protestation. La main de Raoul se faufila jusqu'à sa croupe qu'il malaxa à travers le pantalon de coton. Il changea de position pour attirer l'attention de Flamme sur la protubérance qui lui déformait l'entrejambe.

— Tu ne peux pas être excité, Raoul, c'est impossible.

Il lui prit la main et la guida jusqu'à son bas-ventre.

— Permets-moi d'être d'un autre avis. J'ai ici une érection de tous les diables, ma chère, si je puis m'exprimer ainsi.

Elle aurait dû retirer sa main, c'était ce qu'il y avait de plus sûr, mais il l'appuyait contre son épaisse turgescence et lui imprimait malgré elle un mouvement de va-et-vient. Il ferma les yeux et inspira en laissant le plaisir lisser les rides de son visage, des rides profondes qu'il n'avait pas lorsqu'il l'avait amenée au laboratoire.

Elle devait faire quelque chose pour briser le sortilège, sans quoi elle oublierait à quoi elle ressemblait et lui sauterait dessus.

— Avant de prendre tes aises, le Cajun, je crois me rappeler ce que j'avais promis de te faire si je perdais mes cheveux.

Il porta la main de Flamme à ses lèvres avant de se baisser pour enlever ses bottes.

Flamme recula, une main sur la gorge, et le regarda qui retirait son jean sans la moindre gêne. Il était dur, brûlant, dressé. Il lui sourit, pas honteux le moins du monde de manifester son désir pour elle.

— Je t'ai amené le couteau, ma chère. Il n'est pas rouillé, mais il fera l'affaire.

Il passa ensuite aux boutons de sa chemise, qu'il ouvrit un à un. Flamme secoua la tête.

— C'est non. J'étais sérieuse, Raoul. Hors de question.

— Laisse-moi regarder, supplia-t-il. J'ai fantasmé plus d'une fois que je rasais ton corps pour le rendre lisse et doux et que tu puisses sentir le moindre mouvement de ma langue à la manière dont il le dit et dont il la regardait, elle sentit un frisson lui parcourir le dos. Elle était excitée malgré elle.

— J'ai vomi pendant des heures, alors je ne peux pas vraiment faire des folies avec toi.

Elle recula jusqu'à se trouver contre la petite table de nuit, à côté du lit qui lui parut soudain très grand.

Il était tout près d'elle. Comment était-il arrivé là ? Elle ne se rappelait pas l'avoir vu bouger, et pourtant il se tenait devant elle et passait les mains sous sa chemise pour enserrer ses seins dans ses paumes et frotter doucement ses tétons.

— Tu n'auras besoin de rien faire, je te le promets. Laisse-moi seulement te regarder.

Il pouvait lui faire perdre tous ses moyens sans même la toucher, mais dès qu'il posa ses mains sur sa peau, elle eut peur de perdre pied. Ne la voyait-il pas ? Elle se sentait très vulnérable et avait presque peur. Elle savait bien que sa libido ne dépendait pas de sa chevelure, mais comment pouvait-elle se sentir sexy et excitante alors qu'elle était la plupart du temps tellement malade qu'elle ne pouvait rien faire d'autre que rester assise à côté des toilettes ?

Elle avait un cathéter planté en elle, et plus un poil sur tout le corps. Elle était chauve, chauve, pour l'amour du ciel... Il la regardait, la touchait, et réagissait comme si elle avait été la plus belle et la plus sensuelle des femmes. Était-il possible qu'il fasse semblant? Qu'il mime cette animale sensualité, cette avidité intense et ce désir nu ? Ces sentiments pouvaient-ils être feints ?

Flamme tremblait des pieds à la tête. Elle semblait si fragile que Raoul voulut la rassurer et se pencha pour embrasser sa bouche. Elle avait un regard sombre, empli d'ombres. Il 'embrassa encore sans pouvoir s'en empêcher. Il avait souvent rêvé de sa bouche, si douce, si sexy. Le soir, couché dans son lit, il pensait à son goût et à sa texture, mais son souvenir n'était rien comparé à la réalité. Il caressa sa lèvre inférieure du bout de la langue, l'aspira dans sa bouche et la mordilla doucement jusqu'à ce qu'elle pousse ce doux petit gémissement qu'il adorait, le premier signe de sa capitulation.

Il attrapa l'ourlet de sa chemise et fit doucement passer le vêtement par-dessus sa tête. Il voyait le cathéter qu'utilisait Lily pour lui administrer le traitement directement dans la veine, sous la clavicule. Il passa un doigt le long de l'os et descendit jusqu'au renflement de ses seins.

— Ça te fait mal?

Flamme secoua la tête. Elle ne parvenait pas à détacher ses yeux des siens, prise dans la chaleur de son regard, et ne pouvait que rester là, tremblante, à regarder son visage de tout près pendant qu'il lui retirait son pantalon. Elle était terrifiée à l'idée qu'il soit aussi dégoûté qu'elle par la vision de son corps nu. Elle ne le supporterait pas. Mais elle n'était pas sûre de supporter qu'il ne le soit pas. Elle se sentait exposée, ouverte à son inspection.

— Mon Dieu, ma chère, tu es tellement belle que je ne vais pas réussir à tenir.

Il caressait distraitement son membre dressé, sans timidité ni pudeur. Il semblait à peine conscient de ses faits et gestes.

Flamme distingua quelques gouttes humides qui brillaient sur le gland lisse. Il ne pouvait forcer cette réaction-là. Il la voulait avec la même intensité, le même désir que des semaines auparavant, lorsque sa chevelure tombait tout autour de son visage et qu'elle avait confiance en sa propre sensualité.

Gator tomba à genoux devant elle, passa ses bras autour d'elle et l'attira si fort contre lui qu'elle dut s'agripper à ses épaules pour ne pas tomber.

— Tu es tellement sexy, ma chère.

Il parlait d'une voix rauque et ses mains glissèrent sur les hanches de Flamme pour lui écarter les jambes. Il se pencha en avant pour poser sa bouche sur sa peau glabre et douce comme de la soie.

— Je suis trop sensible, dit-elle en faisant un bond au moment où les lèvres de Gator se posèrent sur elle.

Elle n'aurait pas cru que la sensation de sa langue sur sa peau lisse serait différente, et pourtant ce fut le cas. Toutes ses terminaisons nerveuses semblaient à fleur de peau, intensifiées.

— Mes jambes vont lâcher, dit-elle.

Il souffla de l'air chaud sur elle et embrassa de nouveau son sexe à nu. Il la sentit frissonner. Son corps réagissait, lubrifiant un peu plus l'entrée de son intimité.

— Agrippe-toi à moi encore une minute, je ne peux pas m'arrêter, bébé, pas cette fois. Tu es belle, tu es tellement parfaite, et j'en ai besoin.

Sa langue plongea en elle et lui prodigua des petites caresses qui firent monter sa température. Il aurait pu passer des heures à déguster son goût sucré. Elle empoigna ses cheveux et son corps entier se mit à trembler.

Il poussa un petit soupir, la souleva et l'assit au bord du lit.

— Je t'ai attendue longtemps, dit-il. Je ne crois pas que je sois très doué pour me contrôler.

— Et moi, je ne crois pas avoir suffisamment de force, ces jours-ci, pour résister, alors on devrait s'en sortir.

Le désir violent qu'elle lisait sur son visage lui coupa le souffle. Il se pencha de nouveau pour l'embrasser, plein d'autorité, presque violent, tout en faisant attention de ne pas toucher son cathéter. Il couvrit sa peau de baisers jusqu'à la pointe de ses seins, et laissa ses mains possessives explorer chaque centimètre de sa peau.

— Tu es si douce, mon amour. Douce et soyeuse, et brûlante. J'ai hâte de me glisser en toi.

Il écarta doucement ses jambes et rapprocha ses fesses du bord du lit pour pouvoir enfoncer son membre palpitant en elle. Il prit son temps et regarda son corps engloutir le sien centimètre par centimètre. La vision érotique de ses chairs nues qui s'écartaient sous lui l'excitait. Il sentait les muscles doux et chauds de son fourreau s'ouvrir à contrecœur pour le laisser passer et l'enserrer comme dans un étau.

Flamme ne put retenir de petits gémissements. Elle avait oublié comme elle aimait le sentir en elle. Elle avait oublié la sensation d'être une femme sexy, attirante et désirable. Désirable. Raoul avait envie d'elle et elle voyait dans son regard briller un mélange d'amour et de luxure. Elle lisait la sensualité à même son visage, tandis qu'il la pénétrait profondément et accélérait la cadence. Ses coups de reins se firent plus puissants et il l'agrippa par les hanches pour s'enfoncer en elle jusqu'à la garde.

Chaque assaut lui coupait le souffle, de sorte qu'elle se mit à haleter. Son corps se convulsa de plus en plus. Elle sentit l'étreinte de ses propres muscles qui l'enserraient tandis qu'il grossissait encore plus, l'élargissant davantage. La chaleur de Raoul fit fondre la glace qui s'était installée si profondément en elle et la remplaça par des éclairs brûlants, et elle sut qu'elle était perdue, mais peu lui importait. Il l'éloignait du froid et de la maladie, il lui redonnait vie. Elle bascula la tête en arrière, et laissa le plaisir déferler en elle, chaque vague brûlante l'emmenant un peu plus près de la jouissance.

— Je suis désolé, bébé, je ne peux pas me retenir plus longtemps. Tu es si bonne, si chaude que je m'enflamme.

Gator avait du mal à parler tant son corps était tendu. L'explosion fusa en lui et il se répandit tout au fond d'elle. Les muscles de Flamme se contractèrent si fort autour de lui qu'il sentit son plaisir décupler, et il continua jusqu'à ce qu'elle crie son nom, secouée elle aussi de tremblements d'extase.

Elle se laissa aller contre lui et posa sa tête sur son épaule, essoufflée. Elle était épuisée, mais comblée. Elle sentait ses propres muscles pulser autour de lui, et les répercussions de sa jouissance étaient presque aussi puissantes que le raz-de-marée qui l'avait emportée. Elle lutta pour reprendre son souffle et attendit que l'intensité retombe.

— Allonge-toi, dit Raoul. Je vais me mettre à côté de toi.

— Je ne crois pas que je puisse bouger, répondit-elle.

Mais elle y parvint malgré tout et se laissa tomber sur le côté jusqu'à ce qu'elle sente Gator se retirer. Elle posa la tête sur l'oreiller. Elle aurait bien aimé tirer le drap sur elle pour se couvrir, mais son bras pesait trop lourd.

Gator s'assit au bord du lit et la regarda. Il ne pouvait pas s'arrêter de la dévisager. Elle avait l'air sensuelle et innocente à la fois. Somnolente et satisfaite, ronronnant presque, elle entremêla ses doigts avec les siens. Il se pencha et déposa un baiser sur son nombril.

— Je veux que tu m'épouses. Ne dis pas non, ma chérie. Je sais que tu veux que je m'excuse pour ce que j'ai fait, mais je ne vais pas te mentir: je le referais s'il le fallait. J'ai besoin d'un monde dans lequel tu sois en vie, même si je ne peux pas t'avoir. Je devrais être désolé, mais tu ne m'as pas laissé le choix.

Elle ouvrit les yeux et le regarda.

— Tu aurais pu te tromper. Lily aurait pu travailler pour Whitney.

— Alors je les aurais tués tous les deux, dit-il en continuant de la regarder dans les yeux. Pourquoi n'arrives-tu pas à pardonner à Lily? La colère que tu ressens contre moi est liée à tes émotions envers elle. Nous t'aimons tous les deux, assez pour avoir risqué notre relation avec toi dans le but de te sauver la vie. Tu es une personne logique, Flamme. Tu ne garderais pas rancune contre quelqu'un sans raison.

Elle essaya de sourire, mais n'y parvint pas.

— Je ne m'autorise jamais à penser à ça. Je ne peux pas. (Elle baissa la voix.) Je ne l'ai jamais dit à personne.

— Je ne suis pas personne. Je suis l'homme que tu aimes, et quoi que tu me dises, je resterai ici avec toi pour en parler et résoudre le problème. Finissons-en afin de pouvoir vivre nos vies tranquillement.

— Et Whitney? Il va se ressaisir et reviendra à l'attaque.

— Qu'il aille se faire foutre. Pendant qu'il se ressaisira, nous partirons à sa recherche. Maintenant, arrête de changer de sujet, et dis-moi.

Elle allait lui dire. Il était tellement autoritaire et insistant dans sa manière de faire. Cajoler, régenter, ça revenait au même. Il savait ce qu'il voulait et, d'une manière ou d'une autre, il finissait par l'avoir. Pouvait-elle le supporter ? Pouvait-elle s'adapter à son instinct protecteur un peu particulier? Elle lui serra la main plus fort. Elle n'avait pas envie de vivre sans lui, là était le problème. Quand elle se sentirait mieux, elle serait capable de lui tenir tête, mais pour l'instant, elle le laissait prendre le contrôle et la ramener vers son passé.

Elle ouvrit sa porte intérieure derrière laquelle étaient enfermés les souvenirs, qui commencèrent à se répandre en elle malgré tous ses efforts pour les repousser. La trahison de Lily. Les hommes qui la ramenaient de force au laboratoire. Whitney qui était resté derrière la vitre qui le protégeait des ondes, une fureur glaciale au fond des yeux, et regardait les hommes la gifler, vider entièrement sa chambre et l'amener jusqu'à la vitre en la traînant par les cheveux.

Elle n'avait pas voulu ce qui était arrivé ensuite, n'avait pas fait exprès de produire cette note basse que les deux hommes qui mettaient sa chambre à sac ne pouvaient même pas entendre. Celui qui la tenait par les cheveux la croyait sans défense et pensait que les gifles l'avaient intimidée. Elle pleurait, et, après tout, n'était qu'une enfant.

Les deux hommes derrière elle s'étaient écroulés au sol, immobiles. Mais celui qui la tenait s'était littéralement ouvert en deux, révélant ses organes vitaux. Elle s'était mise à hurler tandis qu'une rivière de sang coulait sur elle. Pendant tout ce temps, Whitney était resté à la regarder, un étrange et mystérieux sourire aux lèvres.

Flamme cacha son visage entre ses mains.

— Je ne voulais pas leur faire de mal. Je ne pouvais pas savoir ce qui allait se passer. Je les ai tués, et il a laissé les corps là, dans ma chambre, pendant des heures. Il a fallu que je le supplie de les emporter, avant qu'il le fasse.

Partager l'horreur de ce moment avec lui et verbaliser son sentiment de culpabilité et de honte aida le nœud des reproches qu'elle nourrissait à l'encontre de Lily à se dissoudre un peu.

Gator la prit dans ses bras et la tint contre lui en luttant contre sa propre colère. Il la berça d'avant en arrière en la serrant, et la laissa pleurer tout son saoul. Il embrassa son épaule et posa son menton dessus. Il n'avait plus le choix à présent, il fallait qu'il lui dise la vérité sur ce qui lui était arrivé. Elle avait besoin de savoir, besoin de l'entendre. Et si c'était le mauvais choix, que Dieu lui vienne en aide, car il ne pensait pas pouvoir se séparer d'elle.

— J'ai fait pire, bébé, dit-il. Bien pire. J'ai tué des civils. Aucun de nous ne savait que l'onde sonore se propageait à l'infini, et nous étions en train d'expérimenter sur le terrain. Un de mes amis est mort ce jour-là, ainsi que quatre adolescents qui étaient juste en train de s'amuser sur la colline. Ils n'étaient que des enfants, de jeunes innocents. (Il y avait des larmes dans sa voix.) Je dois vivre avec ça, Flamme. Je me réveille la nuit avec des sueurs froides en pensant à ces gosses et à leur famille. Je ne sais pas ce qu'on a dit à leurs proches, ni même s'ils ont pu récupérer les corps, mais je sais que, si une chose comme ça arrivait à un de mes enfants, je ne m'en remettrais jamais.

Elle le serra fort contre elle. Son torse était rigide, ses muscles contractés étaient parcourus de soubresauts.

— Ça ne fait jamais du bien de dire que ce n'était pas notre faute, qu'on ne savait pas. Mais c'est vrai, tu ne pouvais pas savoir, pas plus que moi. Nous sommes des armes, Raoul. C'est pour cette fonction que nous avons été conçus.

— Je ne crois pas, ma douce. Je pense que tu as été conçue pour moi, prédestinée, bien avant qu'aucun de nous ne soit né. (Il lui prit le menton pour qu'elle soit obligée de le regarder.) Rien de tout cela n'était la faute de Lily, pas plus que la tienne. Moi, je me dois d'endosser une partie des responsabilités, car je me suis porté volontaire pour les modifications que j'ai subies. Je n'avais pas assez réfléchi aux conséquences.

— C'est peut-être vrai, Raoul, mais tu es honnêtement le meilleur homme que je connaisse. Je n'ai jamais rencontré personne d'aussi bien que toi, et je suis difficile. Je te vois, je vois la façon dont tu veilles sur tout le monde, l'attention que tu accordes aux choses. (Elle pencha un peu la tête.) Voilà ce que j'aurais dû te dire avant que tu partes.

Il lui embrassa la tempe.

— Merci. Quoi qu'il se soit passé dans nos vies d'avant, nous méritons tous les deux un nouveau départ. Je veux qu'on le prenne ensemble.

— Et si Lily n'arrive pas à faire partir mon cancer?

Gator haussa les épaules.

— Elle dit qu'elle le peut, mais sinon, quelle importance ? Je pourrais partir en mission demain et me prendre une balle dans la tête.

— Ne dis pas ça, supplia-t-elle en déglutissant. Quand tu es parti, je te jure que tu as emmené mon coeur et mon âme avec toi.

— Le travail que je fais comporte des dangers tout aussi réels que ton cancer ou que Whitney pour toi. La vie nous donne des choix, Flamme. Ou tu t'accroches de toutes tes forces et tu sautes, ou tu restes sur la touche. Moi, je suis plus du genre à tenter le coup.

— Alors tu es vraiment résolu à m'épouser.

— Absolument. J'ai un faible pour ton corps.

Il laissa sa main glisser le long de son dos et la posa sur ses fesses.

— Il vaudrait mieux que tu me voies telle que je suis, alors.

Flamme ôta son bonnet et s'assit face à lui, le coeur battant. Elle se força à le regarder dans les yeux, à observer son expression. Elle voulait qu'il lui renvoie la vérité.

Il se passa lentement la langue sur les lèvres, et ses yeux pétillèrent. Elle sentit son membre remuer contre son ventre.

— Bon sang, tu es tellement sexy que je ne sais pas si je vais tenir le coup.

Il se pencha sur elle et lui déposa plusieurs petits baisers sur le crâne.

— Comment fais-tu pour avoir la peau si douce, ma chère? ajouta-t-il.

— Je vais certainement porter des perruques, alors ne commence pas à te mettre dans tous tes états en pensant à ma tête toute lisse.

— Des perruques ? répéta-t-il en lui souriant. J'ai plein d'idées de jeux avec des perruques. Mais pour être honnête, j'avais d'autres endroits tout lisses à l'esprit.

— Tout va repousser un jour, espèce de pervers.

— Oh, mais d'ici là...