Jeaniene Frost

D'outre-tombe

Chasseuse de la nuit - 6

Ayant adroitement survécue à la guerre mondiale, Cat Crawfield ne veut rien de plus qu'un petit temps mort avec son mari vampire, Bones. Malheureusement, le cadeau de la reine vaudou de la Nouvelle-Orléans qu'elle leurs a donner - mène à une faveur personnelle qui les renvoient dans la bataille de nouveau, cette fois contre un esprit infâme. Il y a des siècles, Heinrich Kramer était un chasseur de sorcière. Maintenant, à chaque Halloween, il prend forme humaine pour torturer des femmes innocentes avant de les brûler vives. Cette année, cependant, Cat et Bones sont déterminer à tout risquer pour le renvoyer de l'autre côté pour l'éternité - à jamais. Mais comment tuez-vous un tueur qui est déjà mort depuis longtemps ?

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady :

Chasseuse de la nuit :

1. Au bord de la tombe

2. Un pied dans la tombe

3. Froid comme une tombe

4. Creuser sa tombe

5. Réunis dans la tombe

6. D'outre-tombe

Le Monde de la chasseuse de la nuit : (A lire entre les tomes 4 et 5 de Chasseuse de la nuit)

1. La Première Goutte de sang

2. L'Etreinte des ténèbres

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original: One Grave at a Time Copyright © 2011 by Jeaniene Frost

Publié en accord avec Avon Books, une maison d'édition de HarperCollins Publishers Tous droits réservés

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-8112-0842-4

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr Site Internet: www.milady.fr

À Kathleen, ma grand-mère. Tu n'es peut-être plus là, mais tu n'en es pas moins aimée pour autant.

REMERCIEMENTS

Je vais tenter une nouvelle fois de faire court, mais comme je n'y suis jamais parvenue auparavant, j'ai comme l'impression que ces remerciements ne feront pas exception. Avant tout, je tiens à remercier Dieu pour l'inspiration et la détermination qu'il continue à m'insuffler... deux éléments indispensables à un auteur. Merci à mon éditrice, Erika Tsang, et à toute l'équipe d'Avon Books pour leur travail acharné. Merci également à Thomas Egner pour cette nouvelle magnifique couverture. Nancy Yost, mon agent, qui m'aide à garder la tête hors de l'eau du point de vue professionnel, mérite toute ma reconnaissance. À mon mari, mes amis et ma famille, je vous aime et serais perdue sans vous. Merci à Tage, Carol, Kimberly et au reste de la formidable équipe du site Frost Fans qui répand la bonne parole sur mes livres à travers le monde. Je tiens également à exprimer toute ma gratitude à mes lecteurs. Votre soutien m'étonne et me pousse sans cesse à me remettre en question. Je ne vous remercierai jamais assez!

Un dernier merci à Theresa et aux Lock Haven Paranormal Seekers, pour leurs réponses à mes questions sur les enquêtes paranormales. Je dois préciser que j'ai usé d'une certaine licence artistique, ce qui est une manière détournée de dire que j'ai trafiqué leurs informations de manière qu'elles s'insèrent dans mon intrigue. Les erreurs potentielles sont donc dues à mon imagination, et non à leurs réponses.

NOTE DE L'AUTEURE

Le Maliens Maleficarum, ou Marteau des sorcières, est un livre écrit par Heinrich Kramer et Jacques Sprenger-bien que certains chercheurs avancent que la contribution de Sprenger a été minime. Pour mon intrigue, j'ai choisi de n'en attribuer la création qu'à un seul des deux auteurs : Heinrich Kramer. Jacques Sprenger, tu t'en sors bien cette fois-ci !

PROLOGUE

Cimetière de la Paix Eternelle Garland, Texas

Donald Bartholomew Williams, ramène tes fesses immédiatement ! Mon cri résonnait encore dans le cimetière lorsqu'un mouvement attira mes yeux vers la droite. Mon oncle se tenait derrière une pierre tombale représentant un petit ange en pleurs. Don me regardait en triturant son sourcil d'une manière qui traduisait son malaise bien mieux que le plus éloquent des discours. Dans son costume-cravate, avec ses cheveux gris impeccablement plaqués en arrière, Don ressemblait en tous points à un homme d'affaires, à un détail près... pour le voir, il fallait être soit mort-vivant, soit médium.

Don Williams, ancien patron d'une branche secrète de la Sécurité nationale qui protégeait la population contre les créatures surnaturelles maléfiques, était mort depuis dix jours. Pourtant, c'était bien lui que je voyais devant moi. Ou son fantôme, plus exactement.

J'avais été présente lorsque sa dernière crise cardiaque l'avait terrassé, j'avais organisé sa crémation, j'avais veillé son cadavre comme un zombie, et j'avais même ramené ses cendres chez moi pour qu'il reste toujours à mes côtés. Mais je ne m'étais pas doutée qu'il avait été si proche, malgré le nombre de fois où j'avais cru l'apercevoir du coin de l'œil. J'avais attribué ces mirages à la douleur de sa disparition, mais depuis cinq minutes, je m'étais rendu compte que Bones, mon mari, pouvait le voir lui aussi. Nous avions beau nous trouver au milieu d'un cimetière jonché de cadavres de goules, témoignage de la bataille qui venait d'avoir lieu, et malgré les balles en argent qui me brûlaient les entrailles, je ne pouvais penser qu'à une seule chose : Don n'avait pas voulu que je sache qu'il errait toujours de ce côté de la tombe.

Mon oncle semblait contrarié que j'aie découvert son secret. J'avais à la fois envie de le serrer dans mes bras et de le secouer jusqu'à lui en déchausser les dents. Il aurait dû me le faire savoir, au lieu de jouer à cache-cache ! Mais bien entendu, je ne pouvais ni l'embrasser, ni le secouer comme un prunier. Mes mains passeraient à travers sa silhouette transparente. De la même manière, mon oncle ne pouvait plus rien toucher, ni objet, ni personne physique. Je devais donc me contenter de le regarder, pleine de confusion, de joie et d'incrédulité, le tout mêlé d'une bonne dose d'irritation face à ses cachotteries.

—Tu n'as rien à dire ? lui demandai-je finalement.

Ses yeux gris se portèrent sur un point situé un peu derrière moi. Je n'avais pas besoin de me retourner pour deviner que Bones s'était rapproché de moi. Depuis qu'il m'avait transformée en vampire, je percevais sa présence, comme si nos auras étaient entremêlées. Ce qui était probablement le cas, d'ailleurs. Je n'avais pas encore percé tous les mystères de la connexion qui reliait les vampires et leurs créateurs. Je savais simplement qu'elle était indéniable, et qu'elle était puissante. Tant qu'il ne la coupait pas volontairement, je percevais les sensations de Bones, comme un courant continu dans mon inconscient.

C'était pour cela que je savais que Bones se contrôlait beaucoup mieux que moi. La surprise qu'il avait éprouvée en découvrant que Don était devenu un fantôme s'était muée en réflexion prudente. Mes propres émotions, par contre, étaient en pleine tourmente. Bones se plaça à côté de moi et posa son regard marron sur mon oncle.

— Elle est saine et sauve, comme vous le voyez, déclara mon mari avec son accent anglais. Nous avons arrêté Apollyon, et la paix est revenue entre les vampires et les goules. Vous pouvez partir en paix. Tout va bien.

Le cœur serré par l'émotion, je compris de quoi il voulait parler. Était-ce la raison pour laquelle mon oncle n'avait pas quitté cette Terre, comme il aurait dû le faire ? C'était probable. Don était encore plus obsédé par le contrôle que moi, et même s'il avait refusé que je guérisse son cancer en le transformant en vampire, il avait peut-être été trop inquiet du conflit qui menaçait chez les morts-vivants pour lâcher entièrement prise à sa mort. J'avais déjà vu au moins un fantôme s'attarder assez longtemps pour s'assurer de la sécurité d'un être cher. Don avait certainement voulu constater par lui-même que j'avais survécu à la bataille et que j'avais réussi à éviter une confrontation entre les vampires et les goules, qui aurait mis l'humanité en péril. Mais désormais, comme l'avait dit Bones, il pouvait partir.

Je cillai pour lutter contre l'humidité qui envahissait soudain mes yeux.

— Il a raison, dis-je d'une voix rauque. Je t'aimerai toujours, et tu me manqueras énormément, mais... tu dois continuer ton chemin, n'est-ce pas ?

Mon oncle nous regarda tous les deux, l'air grave. Et même s'il n'avait plus de poumons à proprement parler, il me donna l'impression de pousser un long soupir de soulagement.

—Adieu, Cat, dit’il.

C'étaient là les premiers mots qu'il m'adressait depuis le jour de sa mort. L'air qui l'entourait se voila, troublant ses traits et obscurcissant sa silhouette. Je pris la main de Bones et sentis le réconfort de ses doigts virils sur les miens. Au moins, Don ne souffrait pas, contrairement à nos adieux précédents. J'essayai de sourire alors que l'image de mon oncle s'effaçait entièrement, mais une nouvelle vague de chagrin me submergea. Le fait de savoir qu'il se rendait là où il devait être n'atténuait en rien la douleur de sa disparition.

Bones attendit plusieurs minutes après le départ de Don avant de se tourner vers moi.

— Chaton, je sais que ce n'est vraiment pas le moment, mais nous avons encore du pain sur la planche. Extraire les balles de ton corps, par exemple, ou nous débarrasser des cadavres...

— Oh merde, murmurai-je.

Don venait de réapparaître à côté de Bones. Ses traits étaient déformés par une grimace de mécontentement, et il remuait les bras avec une agitation qui ne lui était pas coutumière.

—Est-ce que quelqu'un pourrait m'expliquer pourquoi je n'arrive pas à partir ?

CHAPITRE PREMIER

Je froissai la facture qui se trouvait devant moi. La seule chose qui me retenait de la jeter, c'était que si le fait d'enterrer les cendres de Don dans une terre bénite n'avait pas réussi à le propulser dans l'au-delà, ce n'était pas la faute du prêtre qui avait présidé la cérémonie. Nous avions essayé tout ce que nos amis — vivants, morts-vivants ou autres - nous avaient suggéré pour faire passer mon oncle de cette phase à la suivante, mais rien n'avait fonctionné, comme en témoignait la présence de Don qui faisait les cent pas à côté de moi, les pieds à quelques centimètres du sol.

Sa frustration était compréhensible. Lorsqu'une personne meurt, à moins d'être volontaire pour une transformation en vampire ou en goule, elle ne s'attend généralement pas à se retrouver coincée sur Terre. D'accord, j'avais déjà fréquenté des fantômes - et même beaucoup ces derniers temps - mais lorsqu'on comparait le nombre de décès avec celui des fantômes en circulation, il s'avérait que les chances de se transformer en Casper étaient de moins d'un pour cent. Pourtant, mon oncle semblait emprisonné dans cet état intermédiaire, tout à fait contre son gré. Pour quelqu'un qui avait, toute sa vie durant, fait preuve d'une habileté machiavélique pour manipuler les choses, cette impuissance devait être d'autant plus énervante.

— On va essayer autrement, lui dis-je avec un sourire forcé. Après tout, tu es le roi des missions impossibles. Tu as réussi à empêcher que l'Amérique apprenne l'existence du monde surnaturel en dépit des complications modernes que sont les portables dotés de caméra vidéo, Internet et YouTube. Tu trouveras le moyen de surmonter cet obstacle.

Ma tentative pour lui remonter le moral ne me valut qu'un regard lugubre.

— Fabian n'y est jamais parvenu, marmonna Don avec un geste de la main en direction de mon ami fantôme, qui traînait dans le couloir devant la porte de mon bureau. Pas plus que le nombre incalculable de revenants qui se sont frayé un chemin jusqu'à toi depuis que tu t'es transformée en aimant d'outre-tombe.

Je grimaçai, mais il avait raison. J'avais pensé que mon statut de rejeton d'un vampire et d'une humaine était le summum de l'improbable, mais j'avais visiblement sous-estimé la perversité du destin. Ma transformation en vampire à part entière avait fait de moi un être encore plus improbable. Je ne me nourrissais pas de sang humain, comme le commun des immortels. Pour survivre, j'avais besoin de sang de mort-vivant, et il me donnait plus qu'une simple ration de calories. J'absorbais temporairement les capacités spéciales dont jouissait le propriétaire du sang en question. Après avoir bu celui d'une goule dotée de liens exceptionnels avec les morts, j'étais devenue irrésistible pour tous les fantômes à des dizaines de kilomètres à la ronde. Je ne le lui avais pas dit, mais j'avais peur que mes nouvelles capacités d'emprunt soient l'une des raisons pour lesquelles Don n'avait pas encore pu franchir le pas. J'étais persuadée qu'il avait lui aussi envisagé cette possibilité, ce qui aurait expliqué son attitude bourrue envers moi.

— Demande-leur de la mettre en veilleuse, Chaton, marmonna Bones en entrant dans la pièce. Je n'arrive même plus à m'entendre penser.

Je haussai la voix pour m'assurer qu'elle porterait non seulement dans toute la maison, mais aussi sous le porche et dans le jardin.

— S'il vous plaît, les amis, vous pouvez discuter un peu moins fort ?

Je m'étais exprimée sur un ton aussi amical que possible, mais des dizaines de conversations se turent immédiatement. Mon nouveau talent, qui forçait les fantômes à obéir à mes moindres caprices, me mettait toujours aussi mal à l'aise. Je n'avais aucune envie de dominer qui que ce soit de la sorte, et je choisissais toujours mes mots avec soin lorsque je m'adressais aux spectres. Et surtout à mon oncle. Comme les choses ont changé, me dis-je. Pendant toutes les années durant lesquelles j'avais fait partie de l'équipe de soldats d'élite de Don, j'avais rechigné à obéir à ses ordres. Désormais, il était forcé d'obéir aux miens, si je le voulais, une chose dont j'avais rêvé à l'époque... et dont j'avais désormais hâte de me débarrasser.

Bones s'écroula dans le fauteuil voisin du mien. Sa silhouette élancée et musclée exhalait un mélange entêtant de sex-appeal et d'énergie contenue, malgré son apparente décontraction, un pied nu posé contre ma cuisse. Comme il sortait de la douche, ses cheveux noirs étaient encore humides, et ses boucles courtes collaient encore plus à son crâne. Une goutte d'eau dévala le long de son cou et coula jusqu'à son torse musclé. Je me léchai les lèvres, prise de l'envie soudaine de la suivre avec la langue.

Si nous avions été seuls, je n'aurais pas été obligée de réprimer ce désir. Bones aurait été ravi de terminer l'après-midi de cette manière. Son appétit sexuel était aussi légendaire que sa réputation de tueur, mais à cause des deux fantômes qui nous regardaient, mes explorations linguales allaient devoir attendre.

— Si tu continues à attirer les fantômes, je crois que je vais cultiver des champs d'ail et de cannabis tout autour de la maison, déclara nonchalamment Bones.

Mon oncle le fusilla du regard, car il savait que le mélange de ces deux plantes en grande quantité aurait pour effet de repousser la plupart des fantômes.

— Pas tant que je n'aurai pas réussi à partir.

Je toussotai, ce que je n'avais techniquement aucun besoin de faire vu que je ne respirais pas.

— Le temps que tout pousse, j'aurai normalement perdu cette capacité. Je n'ai jamais gardé aucun pouvoir d'emprunt plus de deux mois. Et ça fait presque deux mois que j'ai... enfin, tu vois.

Très peu de gens savaient que c'était à cause de Marie Laveau, la reine vaudou de La Nouvelle-Orléans, que je m'étais transformée en balise pour spectres. C'était son sang que j'avais bu. J'avais fini par comprendre pourquoi elle m'y avait forcée, mais à l'époque, j'avais été plus que contrariée.

—J'ai connu un fantôme qui a mis trois semaines à partir, dit Fabian, qui se tenait toujours près de la porte. Je suis sûr que Cat trouvera une solution pour vous aider, ajouta-t-il avec une confiance inébranlable.

Ce cher Fabian. Les amis pouvaient prendre n'importe quelle forme, même transparente.

Don ne semblait pas convaincu.

— Cela fait plus de cinq semaines que je suis mort, répondit-il sèchement. Connaissez-vous une seule personne à qui il aurait fallu autant de temps pour partir ?

Mon portable sonna et je décrochai, ce qui fournit une excuse à Fabian pour se taire. L'interruption tombait à pic, d'ailleurs, car à voir l'expression de ce dernier, mon oncle n'aurait pas apprécié la teneur de la réponse.

—Cat.

Je n'eus pas besoin de regarder le numéro affiché pour reconnaître la voix de Tate, mon ancien bras droit, à cette simple syllabe. Il appelait certainement pour parler à Don, mais comme les voix de fantômes ne passaient pas bien par téléphone, j'allais devoir servir de relais.

— Salut, quoi de neuf? dis-je tout en faisant signe à Don d'approcher.

C'est Tate, articulai-je silencieusement.

—Tu peux venir au QG ce soir ? demanda-t-il d'une voix bizarre, trop formelle. Le consultant opérationnel de l'équipe aimerait te rencontrer.

Consultant opérationnel?

— Depuis quand est-ce qu'on en a un ? l'interrogeai-je, oubliant que je ne faisais plus partie de ce « on » depuis un bout de temps.

— Depuis aujourd'hui, déclara-t’il d'une voix neutre. Je jetai un regard à Bones, mais répondis avant qu'il hausse les épaules pour me signifier son approbation. Nous n'avions rien d'important de prévu, et Tate avait éveillé ma curiosité.

— D'accord. On se voit tout à l'heure.

—Ne viens pas seule, murmura Tate avant de raccrocher.

Je fronçai les sourcils, moins étonnée par les mots en eux-mêmes que par le fait qu'il avait voulu rendre cette phrase inaudible à toute personne ne jouissant pas d'une ouïe surnaturelle.

Il se passait visiblement quelque chose. Je savais qu'il ne me demandait pas par là d'amener Bones, car Tate savait que mon mari m'accompagnait toujours lorsque je me rendais à mon ancien bureau. Il voulait que je vienne avec quelqu'un d'autre, et l'identité de cette autre personne était on ne peut plus claire.

Je me tournai vers Don.

— Qu'est-ce que tu dirais d'une petite balade ?

Depuis le ciel, le QG ressemblait à un banal bâtiment de plain-pied entouré d'un parking surdimensionné. Il s'agissait en fait d'un ancien abri antinucléaire doté de quatre vastes niveaux souterrains sous son aspect délibérément quelconque. La sécurité y était très rigide, comme on pouvait s'y attendre dans un bâtiment gouvernemental ultrasecret chargé de la surveillance des morts-vivants. Je fus néanmoins surprise de constater qu'on nous força à rester en attente au-dessus du complexe pendant dix minutes avant d'autoriser notre hélicoptère à se poser.

Franchement, ce n'était pas comme si nous débarquions à l'improviste !

Bones et moi sortîmes de l'hélico, mais trois gardes casqués nous arrêtèrent lorsque nous voulûmes franchir les doubles portes du toit.

— Identification, aboya celui qui se trouvait le plus proche de nous.

J'éclatai de rire.

— Excellent, Cooper.

Les visières des gardes étaient si sombres que je n'arrivais pas à distinguer leurs traits, mais ils avaient tous les trois un cœur en état de marche, et Cooper était le seul de mes vieux amis humains assez sarcastique pour oser me faire une telle blague.

— Identification, répéta le garde en articulant assez clairement pour que je me rende compte que sa voix ne m'était pas familière.

Bon, d'accord, il ne s'agissait ni de Cooper, ni d'une plaisanterie. Les mains de ses deux collègues se crispèrent presque imperceptiblement sur leurs armes automatiques.

—Je n'aime pas ça, marmonna Don en flottant pour se placer à ma droite.

Aucun des gardes ne tourna la tête vers lui. Comme ils étaient humains, ils ne pouvaient bien sûr pas le voir.

Cela ne me plaisait pas non plus, mais de toute évidence, les gardes ne nous laisseraient pas entrer sans voir nos laissez-passer. Je portai la main à ma poche, car j'avais appris à mes dépens qu'il ne fallait jamais sortir sans portefeuille, même lorsque l'on pensait ne pas en avoir besoin, mais Bones se contenta de sourire au trio.

—Vous voulez voir mon laissez-passer ? demanda-t-il d'une voix suave. Le voici.

Ses yeux se mirent alors à briller d'un vert émeraude et ses canines pointèrent derrière ses lèvres, pareilles à de minuscules dagues en ivoire.

— Laissez-nous entrer ou nous repartons, et vous n'aurez plus qu'à expliquer à votre patron que les visiteurs qu'il attendait n'avaient pas envie de perdre leur temps.

Le garde qui avait demandé à voir notre identification hésita un instant, puis s'écarta sans un mot. Les deux canines luisantes de Bones disparurent et ses yeux reprirent leur couleur normale.

Je rangeai mon portefeuille dans la poche de mon pantalon. Visiblement, je n'allais pas avoir à sortir mes papiers.

— Sage décision, commenta Bones.

Je passai devant les gardes, suivie par mon mari et par mon oncle, qui grommelait toujours qu'il n'aimait pas ça. Sans blague, pensai-je, mais je m'abstins de le dire à voix haute, et pas seulement parce que je n'avais pas envie de donner l'impression de me parler à moi-même. C'était la première fois que Don revenait dans le bâtiment qu'il avait dirigé pendant des années, et au sein duquel il était mort. Il effectuait son retour sous une forme surnaturelle qui le rendait invisible aux yeux de la plupart de ses collègues. Cela devait le mettre mal à l'aise à un point que je ne pouvais même pas imaginer.

Alors que nous traversions le couloir menant à l'ascenseur, je remarquai des différences notables depuis mon dernier passage. Cette section du bâtiment abritait autrefois deux bureaux grouillant d'activité, mais seuls nos pas résonnaient aujourd'hui sur le lino du couloir.

Une fois dans l'ascenseur, j'appuyai sur le bouton du deuxième sous-sol, où se trouvaient les bureaux du personnel. Je ressentis une poignante sensation de déjà-vu en voyant les portes brillantes se refermer. La dernière fois que j'avais emprunté cet ascenseur pour descendre aux niveaux souterrains, cela avait été pour me précipiter au chevet de Don, alors à l'article de la mort. Mon oncle se tenait aujourd'hui à côté de moi, et j'apercevais la paroi de l'ascenseur à travers sa silhouette vaporeuse. La vie était décidément pleine d'imprévus...

—Au fait, si jamais j'aperçois un tunnel et une lumière blanche pendant notre visite, je m'engouffre dedans sans te laisser le temps de dire un mot, déclara Don en rompant le silence.

Son ton ironique me fit éclater de rire.

—Je te lancerai des encouragements, l'assurai-je, heureuse que son sens de l'humour sardonique n'ait pas disparu malgré les semaines difficiles qu'il venait de vivre.

L'ascenseur s'arrêta et nous en sortîmes. Au lieu de me diriger vers l'ancien bureau de Don, comme mon instinct m'y poussait, je tournai à gauche. Tate avait dit que l'idée d'emménager dans le vieux bureau de mon oncle le mettait mal à l'aise, même s'il était plus vaste que le sien et qu'il disposait d'un mini-poste de contrôle. Je le comprenais. J'aurais eu l'impression de me transformer en pilleuse de tombe si j'avais vidé le bureau de Don de ses affaires alors qu'il était encore parmi nous, techniquement parlant, même si seule une poignée de gens pouvaient s'en rendre compte. Mon oncle n'avait voulu avertir personne de son nouveau statut fantomatique, mais j'avais refusé de cacher cette information aux membres morts-vivants de l'équipe capables de le voir et de lui parler.

La porte de Tate était entrebâillée. J'entrai sans frapper même si je savais qu'il n'était pas seul. La personne qui se trouvait avec lui avait un cœur en état de marche. Et elle s'était également aspergée d'une quantité d'eau de Cologne franchement insupportable pour l'odorat sensible d'un vampire.

— Salut, Tate.

Mon ex-lieutenant était assis, mais je remarquai tout de même sa crispation.

La raison de sa tension devait être l'homme grand et mince qui se tenait devant son bureau. Ses cheveux grisonnants étaient coupés aussi ras que ceux de Tate, mais quelque chose dans son allure suggérait que sa coupe de cheveux était sa seule caractéristique militaire. Sa posture était trop détendue, et les cals de ses mains semblaient plus dus à l'usage du crayon qu'au maniement des armes. Les yeux étonnés qu'il leva sur nous révélèrent qu'il ne nous avait pas entendus arriver. Les vampires étaient naturellement silencieux, mais nous n'avions rien fait pour camoufler le bruit de notre approche.

L'arrogance que je lus dans son regard une fois remis de sa surprise me fit changer d'opinion sur lui. De « civil », je le reclassai dans la catégorie « gratte-papier de l'administration». Généralement, seules deux choses expliquaient un tel trop-plein d'assurance lors d'une première rencontre : des capacités surnaturelles hors norme, ou la conviction que l'épaisseur de son carnet d'adresses lui permettait de forger ses propres règles. Ce-petit coq suffisant étant humain, il ne restait donc que la seconde solution.

—Vous devez être le consultant opérationnel, dis-je avec un sourire qui pouvait passer pour amical si l'on ne me connaissait pas.

— Oui, répondit-il froidement. Je m'appelle...

—Jason Madigan, termina Don en même temps que l'interlocuteur gouvernemental, d'une voix si tendue qu'elle semblait près de se rompre. Qu'est-ce qu'il fiche ici, celui-là ?

CHAPITRE 2

Je gardai les yeux rivés sur Madigan et me retins difficilement de tourner la tête vers Don. Je ne devais pas trahir le fait qu'un fantôme se trouvait dans la pièce. Sans compter que la question avait été purement rhétorique, car Don savait que Madigan ne pouvait pas l'entendre. —Cat Crawfield... Russell, me présentai-je. Bones et moi n'étions pas légalement mariés, mais selon les critères vampires, les liens qui nous unissaient étaient infiniment plus solides que deux signatures au bas d'un contrat de mariage.

Une bouffée de satisfaction traversa mon esprit malgré les boucliers dont Bones s'était entouré dès notre atterrissage. Il appréciait de m'entendre ajouter son nom de naissance au mien. C'était le seul encouragement dont j'avais besoin pour décider qu'à partir de ce jour, je ne m'appellerais plus autrement que Catherine Crawfield Russell.

Même si je n'avais pas eu besoin de la réaction de Don pour deviner que Madigan allait s'avérer pénible, des années de stricte éducation campagnarde m'interdisaient de ne pas lui tendre la main. Le consultant hésita un instant avant de la serrer. Cela m'apprenait qu'il avait des préjugés soit contre les femmes, soit contre les vampires. Aucune de ces deux hypothèses ne me le rendait plus sympathique.

Bones se présenta quant à lui sans offrir sa main. Après tout, il avait passé son enfance à mendier ou à voler pour survivre, car il avait eu la malchance d'être le fils naturel d'une prostituée dans le Londres du xviie siècle. Contrairement à moi, on ne lui avait pas seriné en permanence qu'il devait bien se tenir et respecter ses aînés. Il regarda fixement Madigan, les mains dans les poches de sa veste en cuir, avec un demi-sourire plus provocateur que courtois.

Madigan n'insista pas. Il lâcha ma main et ne tendit pas la sienne à Bones. Un soulagement fugace s'inscrivit peut-être même sur son visage.

Des préjugés contre les vampires, donc. Parfait.

—Vous aviez raison, on dirait, dit Madigan à Tate avec une jovialité qui sonnait faux. Il l'a bien accompagnée.

L'espace d'une seconde, je tournai les yeux vers Don. Bon sang, Madigan pouvait donc le voir ? Il était humain, mais peut-être avait’il des talents psychiques...

— Lorsque vous invitez un vampire, son conjoint est automatiquement inclus, répondit Bones avec légèreté. C'est une règle vieille comme le monde, mais je ne vous tiendrai pas rigueur de ne pas la connaître.

Oh, c'était de Bones que Madigan avait voulu parler. Je me retins de ricaner. Ce qu'il disait était vrai, mais même si cela n'avait pas été le cas, Bones ne m'aurait pas laissée venir seule. Je ne travaillais plus là, et si mon attitude déplaisait à Madigan, il n'avait aucun moyen de pression sur moi. Et elle allait lui déplaire, il pouvait en être sûr.

— C'était quoi ce cirque sur le toit ? demandai-je pour détendre l'atmosphère.

Bones et Madigan se fixaient toujours droit dans les yeux, et le consultant ne pourrait pas soutenir longtemps le regard de mon mari, car à ce jeu-là personne ne pouvait tenir tête à un vampire.

Madigan reporta son attention sur moi. Son odeur naturelle s'aigrit imperceptiblement sous le lourd parfum chimique de son eau de Cologne.

— Lorsque je suis arrivé il y a deux jours, j'ai tout de suite remarqué que personne ne demandait à vérifier mon identité. Ce bâtiment est trop crucial pour qu'un déficit de sécurité lui fasse courir le moindre risque.

Tate se crispa et des éclats émeraude apparurent dans ses yeux indigo, mais je me contentai de ricaner.

— Si vous arrivez en hélico, ils doivent se dire qu'après avoir vérifié et revérifié le plan de vol, l'identité de l'appareil et celle de l'équipage, ils sont à l'abri des mauvaises surprises. Surtout s'il s'agit de personnes que l'on a invitées. Mais si ce n'était pas le cas, et que les intrus avaient réussi à franchir toutes ces étapes, présenter une fausse carte d'identité serait un jeu d'enfant pour eux. De plus, poursuivis-je avec un nouveau ricanement, si jamais un appareil hostile pénétrait dans l'espace aérien du QG, vous pensez vraiment qu'il parviendrait à s'en tirer, entre la défense antiaérienne et les vampires capables de le pister grâce à leur odorat ?

Plutôt que de prendre la mouche devant le peu d'estime que je témoignais pour les contrôles d'identité, Madigan me regarda d'un air pensif.

—J'avais entendu dire que vous étiez rétive à l'autorité. Visiblement, ce n'était pas exagéré.

— Non, c'est tout à fait exact, répondis-je avec un sourire enjoué. Qu'est-ce qu'on vous a dit d'autre ?

Il fit un geste dédaigneux de la main.

— Trop de choses pour entrer dans le détail. Vos anciens équipiers font tellement d'éloges à votre sujet que je mourais d'envie de vous rencontrer.

—Vraiment ? (Je n'en croyais pas un mot, mais j'étais prête à entrer dans son jeu.) En tout cas, ne prêtez aucune attention à ce que ma mère peut vous dire sur moi.

Ce coincé de Madigan ne m'accorda même pas l'aumône d'un sourire.

— Quelle est la fonction d'un consultant opérationnel, au fait ? demanda Bones, comme s'il ne s'était pas branché sur les pensées de Madigan dès le moment où nous étions entrés dans la pièce.

—Je suis là pour vérifier que le transfert de responsabilité dans une branche très sensible de la Sécurité nationale se déroule avec la fluidité adéquate, répondit l'homme, qui avait retrouvé sa suffisance. Au cours des prochaines semaines, je vais étudier tous les dossiers. Les missions, le personnel, le budget, tout. Ce service est trop important pour que je puisse me contenter d'espérer que le sergent Bradley sera à la hauteur de la tâche.

Tate ne sourcilla pas, même si l'insulte sous-entendue avait dû le frapper de plein fouet. J'aurais eu beaucoup de critiques à adresser à mon ex-lieutenant, mais ses compétences, son dévouement et son honnêteté professionnelle étaient irréprochables.

—Maintenant que Don n'est plus là, vous ne trouverez personne de plus qualifié que lui pour le diriger, dis-je calmement, mais avec fermeté.

— Ce n'est pas pour ça qu'il est venu, siffla Don.

Il avait gardé le silence ces dernières minutes, mais jamais je ne l'avais vu aussi troublé. Sa transformation en fantôme l'avait’elle rendu moins maître de ses émotions, ou bien avait’il déjà eu maille à partir avec Madigan dans le passé ?

— S'il est là, ce n'est pas simplement pour évaluer les performances de Tate, poursuivit-il.

—Je suis particulièrement pressé de me pencher sur votre dossier, me dit Madigan, qui ne se doutait pas de l'intervention de Don.

Je haussai les épaules.

— Faites donc. J'espère que vous aimez les histoires où les méchants - et les méchantes - mordent la poussière à la fin.

— Ce sont mes préférées, répondit-il avec un éclat inquiétant dans le regard.

— Est-ce que Dave, Juan, Cooper, Geri et ma mère sont dans la salle de torture ? demandai-je, lassée de jouer au chat et à la souris.

Si je passais une minute de plus avec lui, mon tempérament risquait de prendre le dessus, ce qui ne présageait rien de bon. La meilleure solution était donc de jouer les dociles et de laisser Tate découvrir si Madigan était là pour des motifs autres que ceux qu'il avançait.

— Pourquoi voulez-vous savoir où ils se trouvent ? interrogea Madigan, comme si je nourrissais des intentions peu recommandables à leur encontre et qu'il devait les en protéger.

Je cachai mes grincements de dents derrière un sourire.

— Parce que j'aimerais profiter de mon passage pour dire bonjour à mes amis et à ma famille, parvins-je à répondre, fière d'avoir pu me retenir de terminer ma phrase par un « tête de nœud » bien senti.

— Les soldats et les stagiaires ont trop de choses à faire pour perdre du temps à discuter avec des visiteurs, déclara sèchement Madigan.

Mes canines sortirent d'elles-mêmes, et j'éprouvai un désir presque irrésistible d'effacer l'insolence qui se lisait sur tous les traits du visage légèrement ridé du consultant. Cela dut se voir, car il réagit immédiatement.

—Je dois vous avertir que la moindre agression sur ma personne sera considérée comme une atteinte à la sécurité des États-Unis.

— Espèce de connard prétentieux, explosa Don.

Il avança vers Madigan mais s'arrêta d'un seul coup, comme s'il s'était soudain rappelé qu'il ne pouvait absolument rien faire dans son état.

Un souffle d'avertissement refroidit alors ma fureur. Il provenait de Bones, qui me rappelait ainsi que je devais retrouver mon calme. J'obtempérai, forçant mes canines à se rétracter et mes yeux à reprendre leur teinte grise habituelle.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que j'ai envie de vous agresser ? demandai-je d'une voix aussi surprise qu'innocente tout en imaginant que j'étais en train de le tordre comme un bretzel.

—Je débarque peut-être, mais j'ai étudié en profondeur les rapports sur votre espèce, répondit Madigan en abandonnant sa posture méprisante d'agent du gouvernement pour laisser libre cours à son hostilité. Tous indiquent que les yeux d'un vampire changent de couleur lorsqu'il est sur le point d'attaquer.

Bones éclata d'un rire caressant qui était aux antipodes de l'énergie dangereuse qui commençait à déborder de ses murailles mentales.

— Foutaises. Nos yeux deviennent verts pour des raisons qui n'ont rien à voir avec l'envie de tuer... et j'ai vu des vampires déchirer la gorge de leurs adversaires sans la moindre modification dans leur iris. C'est la seule expérience que vous avez des vampires ? Des rapports ?

Ce dernier mot vibrait d'un dédain poli. Madigan se raidit.

—J'ai en tout cas assez d'expérience pour savoir que certains sont capables de lire dans les pensées.

—Ne vous en faites pas. Quand on n'a rien à cacher, on n'a rien à craindre, n'est-ce pas ?

Je m'attendais à ce que Madigan monte sur ses grands chevaux et accuse Bones d'avoir écouté ses pensées durant notre conversation, mais le consultant se contenta de rajuster ses fines lunettes sur son nez, comme si leur emplacement était d'une importance capitale.

—Ta mère et les autres finissent leur entraînement dans une heure, dit Tate, les premiers mots qu'il prononçait depuis notre arrivée. Tu peux attendre ici si tu veux. Madigan était sur le point de partir.

— Vous me congédiez ? demanda ce dernier avec incrédulité.

Tate garda un visage impassible.

— Ne disiez-vous pas avant l'arrivée de Cat que vous m'aviez assez vu pour aujourd'hui ?

Les joues de Madigan s'empourprèrent légèrement. Son odeur, enrichie d'un soupçon de kérosène, indiquait qu'il ne ressentait aucune gêne, mais une indignation soigneusement contrôlée.

— En effet, répondit-il sèchement. Les rapports seront bien prêts demain matin ? Pour une personne comme vous, j'imagine qu'une nuit sans sommeil ne posera pas de problème.

Mais quel enfoiré ! Mes canines voulurent à nouveau sortir, mais je les contins cette fois-ci, tout comme l'éclat vert qui menaçait d'envahir mes yeux.

Madigan se retourna vers nous.

— Cat. Bones.

Il prononça nos noms comme s'ils lui laissaient un goût désagréable sur la langue, mais je souris comme si je ne l'avais pas éviscéré plusieurs fois en pensées.

— Enchantée de vous avoir rencontré, dis-je en lui tendant une nouvelle fois ma main pour la simple raison que je savais qu'il n'avait aucune envie de la toucher.

Il la serra avec le même soupçon d'hésitation que la première fois. Je ne lui écrasai pas les doigts, mais Dieu que c'était tentant...

Dès que je desserrai ma poigne, Madigan sortit du bureau de Tate, laissant dans son sillage un nuage d'after-shave et d'irritation.

—Je vais le suivre, annonça mon oncle d'une voix catégorique. Et je ne repartirai pas avec vous, Cat.

Je regardai Tate, qui hocha imperceptiblement la tête. J'étais soulagée qu'il ne discute pas. Don était la personne idéale pour espionner Madigan. Peut-être le gouvernement avait’il vraiment envoyé le consultant parce que les instances s'inquiétaient de voir un vampire à la tête d'un service chargé de traquer les morts-vivants et de camoufler les preuves de leur existence. Si c'était le cas, Madigan dépenserait en vain l'argent du contribuable, car il arriverait forcément à la conclusion que Tate était un successeur de premier ordre pour Don. Ses états de service étaient immaculés. Il n'y avait aucun risque que Madigan déterre de vieilles casseroles... ou quoi que ce soit d'autre.

Mais ce n'était pas la raison pour laquelle j'étais contente que mon oncle se concentre plus sur le consultant que sur un moyen de trouver un passage menant à l'autre monde. Si Madigan était là pour une raison cachée, Don le découvrirait plus vite que n'importe qui d'autre. J'étais sûre que Tate, Dave et Juan réussiraient à se sortir de là si l'aversion de Madigan pour les vampires se faisait plus menaçante ; mais ma mère, aussi provocatrice fut-elle, était une proie beaucoup plus facile que mes trois amis.

De plus, ce n'était pas le genre de bâtiment dont on s'évadait en fracassant un mur. Le quatrième sous-sol était construit pour retenir les vampires contre leur volonté. J'en savais quelque chose : je l'avais conçu moi-même à l'époque où je traquais les vampires, pour que les chercheurs de Don puissent concocter un médicament miracle baptisé Brams. Cette mixture, dérivée des composants régénérateurs du sang de mort-vivant, avait permis à plusieurs membres de l'équipe de survivre à des blessures graves. Bones avait ensuite rejoint nos rangs, et Don avait fini par admettre que le sang de vampire pur - beaucoup plus efficace que le Brams — ne transformait pas ceux qui le buvaient en monstres. Bones avait donné assez de sang pour soigner tous ceux de nos agents qui en avaient besoin, et les cellules pour vampires étaient donc restées vides depuis plusieurs années.

Mais cela ne voulait pas dire qu'elles ne pouvaient pas être remises en état si Don voyait juste et que Madigan avait d'autres intentions qu'une simple évaluation de routine.

Ou peut-être avais-je connu tant de déboires ces derniers temps que j'envisageais désormais chaque fois le pire, avec ou sans bonne raison. Je secouai la tête pour m'éclaircir les idées. Madigan me courait sur les nerfs, mais il avait fallu des années à Don pour se débarrasser de ses préjugés sur les vampires. D'ailleurs, huit ans auparavant, je pensais moi-même dur comme fer que les seuls bons suceurs de sang étaient ceux qui mangeaient les pissenlits par la racine. D'accord, Madigan sentait l'enfoiré de bureaucrate soupçonneux à plein nez, mais avec un peu de chance, le temps qu'il passerait avec Tate, Juan, Dave et ma mère lui permettrait de comprendre que la nature des êtres surnaturels débordait largement du cadre étroit des rapports classifiés.

—Alors, qu'est-ce que tu penses de lui ? demanda Tate d'une voix désormais détendue.

— Qu'on ne passera pas nos vacances ensemble, me contentai-je de répondre.

Inutile d'en dire plus dans une pièce qui était peut-être bourrée de micros. Tate grogna.

—C'est mon sentiment à moi aussi. Peut-être n'est-ce pas plus mal que... les circonstances soient ce qu'elles sont.

Vu la manière voilée dont Tate faisait allusion à la condition de Don, je compris qu'il craignait lui aussi que Madigan nous épie.

Je haussai les épaules.

—J'imagine que rien n'arrive sans raison...

CHAPITRE 3

Lorsque Bones et moi montâmes dans notre voiture pour entamer la dernière étape de notre retour chez nous, il ne restait plus qu'une heure avant l'aube. Nous aurions pu rentrer plus vite à notre maison de Blue Ridge en faisant tout le trajet en hélicoptère, mais par mesure de discrétion, nous préférions laisser notre appareil à l'aérodrome local. Une bonne dizaine d'hectares nous séparaient de notre voisin le plus proche, mais les passages continus d'un hélicoptère auraient bien plus attiré l'attention qu'une voiture. Plus nous faisions profil bas autour de chez nous, mieux cela valait.

Une fois en voiture, Bones et moi pûmes enfin parler librement. La première chose à faire, après avoir pris un peu de repos, serait de fouiller l'hélicoptère à la recherche de mouchards. Madigan me semblait tout à fait du genre à faire installer des micros et des systèmes de localisation dans notre hélico pendant notre passage au QG. Après tout, lorsque j'étais entrée dans l'équipe et que tout le monde craignait de me voir céder au côté obscur, Don avait placé un mouchard dans ma voiture et m'avait fait suivre vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il avait fallu des années à mon oncle pour commencer à me faire confiance et relâcher sa surveillance. Quelque chose me disait qu'il faudrait encore plus de temps à Madigan.

—Alors, c'est comment dans sa tête ? demandai-je.

Bones m'adressa un regard oblique tout en négociant les virages serrés de la route montagneuse.

—Trouble. Il se doute que je peux lire dans ses pensées, et il a monté des défenses assez efficaces pour s'en protéger.

—Vraiment?

Madigan ne m'avait pas semblé doué d'une force mentale suffisante pour résister à la capacité de Bones, mais cela prouvait simplement que je l'avais sous-estimé.

—Il répète en boucle des phrases qui forment la majorité de ce que j'entends, expliqua-t-il sur un ton d'admiration réticente. J'ai quand même pu saisir quelques pensées dans ce brouhaha, par exemple il pense que s'asperger d'eau de Cologne empêche les vampires de deviner ses émotions ; et aussi, il méprisait Don. La simple mention de son nom a déclenché une volée d'insultes dans sa tête.

— Don ne semblait pas franchement le porter dans son cœur lui non plus.

Il faudrait que j'en demande un peu plus à mon oncle la prochaine fois que je le verrais. Peut-être s'agissait-il d'une simple rivalité amoureuse ; après tout, cela avait suffi à déclencher la guerre de Troie. Mais tant que Madigan s'abstenait de faire des coups bas, le contentieux qui existait entre eux importait peu. Madigan pensait mon oncle mort et enterré. Il ignorait simplement qu'il se trompait sur ce deuxième adjectif.

— Il se méfie également beaucoup des vampires, comme tu l'avais déjà deviné, ajouta Bones. À part ça, j'ai entendu « les chaussettes de l'archiduchesse » tellement de fois que j'en avais envie de me planter moi-même un pieu dans le cœur.

J'éclatai de rire. Peut-être que sous toute sa morgue et ses préjugés, Madigan cachait un sens de l'humour acéré. Cela me donna de l'espoir. La fierté n'était pas le pire des défauts, et les préjugés pouvaient être vaincus avec le temps. Par contre, le manque d'humour était pour moi une carence insurmontable.

—Je suis contente que mes capacités de télépathie n'aient pas été fonctionnelles tout à l'heure.

—Tu ne connais pas ta chance, ma belle, grogna Bones.

Depuis que le sang de Bones était devenu ma seule nourriture, j'arrivais la plupart du temps à lire dans les pensées des humains ; mais de temps à autre, ce don disparaissait. J'attribuais cela au fait que Bones n'avait hérité que récemment de cette capacité, depuis le jour où Mencheres, son Maître associé, lui avait transmis une partie de ses immenses pouvoirs au cours d'une cérémonie de lien par le sang. Malheureusement, mon appeau à fantômes ne connaissait pas les mêmes éclipses, mais comme la magie vaudou contenue dans le sang de Marie Laveau avait eu des siècles pour fermenter, j'imaginais que c'était normal.

Nous nous engageâmes enfin sur le chemin de gravier qui menait à notre maison. Comme elle se trouvait au sommet d'une petite colline, il nous fallut encore quelques minutes avant d'arriver dans l'allée. Plusieurs fantômes se trouvaient dans la véranda et dans les bois environnants. Leur énergie crépitait sur ma peau comme de minuscules piqûres d'épingle. Toutes les têtes se tournèrent vers moi lorsque notre voiture s'arrêta, mais au moins ils s'abstinrent de se précipiter à ma rencontre. J'avais dû leur expliquer à plusieurs reprises que même si leur enthousiasme me flattait, seul mon chat avait le droit de venir se frotter contre mes jambes lorsque je rentrais chez moi.

— Bonjour tout le monde, les saluai-je en tournant sur moi-même pour tous les voir.

Je tendis alors les mains, ce qui était ma manière de leur dire que je les autorisais à les traverser s'ils en avaient envie. Aussitôt, une nuée de formes argentées s'approcha de moi, et je sentis comme une brûlure sur les paumes après leur passage.

J'avais encore l'impression de taper dans les mains de toute une équipe de foot, remplaçants compris, mais j'avais fini par découvrir que les fantômes adoraient le contact physique, même s'ils traversaient tout ce qu'ils touchaient. Et au moins, mes mains étaient beaucoup plus décentes que d'autres parties de mon corps, que certains avaient traversées plus ou moins accidentellement. J'avais dû instaurer une règle d'éviction automatique à l'encontre de tous les fantômes volant en dessous de la ceinture.

Avec un ricanement sardonique, Bones passa devant moi et entra dans la maison. Je savais que je n'étais pas la seule à compter les jours qui me séparaient encore du moment béni où mon sang serait définitivement purgé des pouvoirs de la reine vaudou. Même s'il en comprenait les raisons, Bones n'appréciait pas de voir une multitude d'hommes et de femmes traverser mon corps, pas plus que je ne prenais plaisir à croiser ses anciennes conquêtes.

Une fois ces étranges salutations terminées, je le suivis dans la maison et laissai tomber ma veste sur un fauteuil. J'allais m'y écrouler à mon tour lorsque la voix de Bones m'en empêcha. L'agacement renforçait encore son accent anglais.

— Fabian Du Brac, j'imagine que tu as une bonne explication à me donner ?

Oh oh. Bones n'appelait Fabian par son nom complet que lorsqu'il était en colère, et les règles que nous avions instaurées lorsque nous avions accepté que Fabian vienne vivre avec nous n'étaient pas nombreuses. Lorsque j'arrivai dans le salon, je vis laquelle Fabian avait enfreinte.

— Euh, salut, dis-je au fantôme féminin qui flottait à ses côtés.

Elle portait une large robe noire qui ne parvenait pas vraiment à cacher ce qui avait dû être une silhouette à la Marilyn Monroe avant sa mort, et son chignon sévère ne faisait qu'accentuer la perfection naturelle de son visage.

Bones ne semblait pas impressionné par la beauté de la nouvelle venue. Il fusillait toujours Fabian du regard, les sourcils dressés, le mettant au défi de répondre. Notre ami savait que seuls Don et lui étaient autorisés à flotter à l'intérieur de notre maison. En effet, nous avions dû instaurer des règles strictes pour préserver notre intimité. Sans cela, les fantômes ne nous auraient pas lâchés d'une semelle, et nous auraient suivis jusque dans la douche tout en multipliant les commentaires sur nos galipettes intimes. À cause de leur capacité à traverser les murs, les fantômes avaient tendance à oublier les règles de la bienséance.

—Je peux vous expliquer, commença Fabian en me lançant un regard implorant par-dessus l'épaule de Bones.

— Laisse-moi faire, l'interrompit sa compagne avec un accent qui semblait allemand. Permettez-moi avant tout de me présenter. Je me nomme Elisabeth.

Elle nous adressa alors une révérence, tout d'abord à Bones, puis à moi, et continua à parler d'une voix égale malgré son malaise évident.

Détendant un peu les épaules, Bones s'inclina à son tour en étendant la jambe, d'une manière qui avait été passée de mode plusieurs siècles avant ma naissance.

— Bones, répondit-il en se redressant. Ravi de faire votre connaissance.

Je cachai mon sourire. Bones pouvait peut-être snober la main tendue de Madigan sans le moindre remords, mais il avait toujours eu un faible pour les femmes. Je me contentai d'adresser un sourire et un hochement de tête à Elisabeth en me nommant. Je n'avais jamais fait de révérence, mais j'étais prête à apprendre juste pour voir Bones reproduire son salut à la fois noble et courtois. Il parvenait à rendre sexy même un geste aussi formel.

— Fabian préférait éviter de révéler ma présence aux autres, poursuivit Elisabeth en me rappelant à la réalité. C'est pour cela qu'il m'a invitée à attendre votre retour ici.

Elle s'adressa surtout à moi, mais ses yeux se portèrent plus d'une fois sur Bones avec inquiétude. Visiblement, elle devait être au courant du peu d'enthousiasme qu'il éprouvait face à ma popularité parmi les revenants.

— Qu'est-ce que ça ferait s'ils savaient que vous êtes là? lui demandai-je.

D'accord, certains fantômes râleraient de la savoir à l'intérieur alors que nous leur avions strictement ordonné de ne jamais franchir les murs de la maison, mais ce n'était pas tous les jours que Fabian réussissait à ramener une aussi jolie proie dans ses filets...

— Une grande partie de mon espèce me considère comme une paria, murmura-t-elle si bas que je me demandai si j'avais bien compris.

— Une paria ? répétai-je.

Je n'aurais jamais cru que cela existait chez les fantômes. Décidément, aucune communauté ne semblait pouvoir réussir à vivre sans discorde, de ce côté de la tombe ou de l'autre.

— Pourquoi ? demandai-je.

Elisabeth se redressa et me regarda droit dans les yeux.

— Parce que j'essaie de tuer un autre fantôme.

Je haussai les sourcils et une dizaine de questions se bousculèrent dans ma tête. Bones sifflota, puis se tourna vers moi avec un petit sourire blasé.

—Autant être à l'aise pour écouter ce qui va suivre. Pourquoi ne nous asseyons-nous pas ?

Fabian désigna de la tête les fenêtres aux rideaux tirés

—Avant qu'on commence, Cat, tu pourrais faire en sorte que nous soyons bien seuls ?

Très juste. Les autres fantômes ne voyaient peut-être pas notre mystérieuse invitée, mais s'ils flottaient trop près de la maison, ils risqueraient de surprendre notre conversation avec Elisabeth. Je soupirai.

—Ne bougez pas. Je reviens tout de suite.

Après avoir poliment demandé à toutes les personnes transparentes des environs d'évacuer les lieux pendant une heure, je retournai au salon. Bones était assis sur le divan, un verre de whiskey à la main. Les vampires faisaient partie des rares personnes qui pouvaient dire en toute honnêteté qu'elles ne buvaient que pour le goût, car l'alcool n'avait aucun effet sur nous.

Fabian et Elisabeth flottaient en position assise au-dessus du canapé opposé. Je m'installai à côté de mon mari et relevai les jambes, plus pour me réchauffer que pour me mettre à l'aise. A cette altitude, le petit matin de début d'automne était plutôt glacial. Si je n'avais pas caressé l'espoir de pouvoir monter rapidement me coucher, j'aurais allumé un feu. Par chance, Helsing, mon chat, bondit de la fenêtre où il était perché et sauta à côté de moi dès qu'il vit que je m'asseyais. Il se coucha en travers de mes jambes et son petit corps poilu me fit l'effet d'une bouillotte.

—Alors, dis-je lentement tout en grattouillant la tête de Helsing, vous vous connaissez depuis longtemps ?

— Nous nous sommes rencontrés à La Nouvelle-Orléans il y a de ça plusieurs dizaines d'années.

—Juin 1935, précisa Fabian avant de se caresser les favoris d'un air gêné. Je m'en souviens parce que, euh, il faisait étonnamment chaud cette année-là.

Je dus presque me mordre l'intérieur de la joue pour me retenir de rire. Fabian en pinçait pour sa mignonne congénère! Entre la pitoyable raison qu'il avait donnée pour expliquer pourquoi il se souvenait du mois de leur rencontre, alors que les fantômes ne ressentaient ni le froid ni la chaleur, et le regard énamouré qu'il lui lança avant que son visage reprenne une neutralité de façade, j'avais envie de me rouler par terre.

Il était mordu, cela ne faisait aucun doute.

— Bon, vous êtes amis depuis un petit bout de temps, mais de toute évidence il ne s'agit pas d'une simple visite de courtoisie. Qu'est-ce qui t'amène, Elisabeth ?

Je supposais que cela avait un lien avec le fantôme qu'elle voulait tuer, mais si c'était le cas, elle risquait d'être déçue. Premièrement, je n'étais pas tueur à gages, quelle que soit la nature de la cible, et Bones n'acceptait plus de contrats depuis plusieurs années. Et deuxièmement, je n'arrivais même pas à aider mon oncle à trouver le moyen de quitter ce monde. Tuer un fantôme dépassait donc largement mes compétences, quand bien même j'aurais été prise d'une soudaine envie de jouer les Ghostbusters, ce qui n'était pas le cas.

Elisabeth croisa les mains sur ses genoux et s'entrelaça les doigts.

—En 1489, à l'âge de vingt-sept ans, j'ai été brûlée vive pour sorcellerie, expliqua-t-elle d'une voix douce.

Cinq siècles s'étaient écoulés depuis, mais je grimaçai quand même. J'avais été brûlée à deux reprises, et la douleur avait été insoutenable chaque fois.

—Je suis désolée, dis-je.

Elisabeth hocha la tête, les yeux toujours baissés sur ses mains.

—Je n'étais pas une sorcière, poursuivit-elle comme si cela changeait quoi que ce soit à l'horrible supplice qu'elle avait subi. J'étais sage-femme, et j'avais contesté la décision du magistrat du comté, qui avait accusé une mère d'avoir étranglé son nouveau-né avec son propre cordon ombilical. Cet idiot ne connaissait rien aux complications qu'entraînaient fréquemment les naissances, et je le lui ai dit sans ménagement. Quelques jours plus tard, il a fait venir Heinrich Kramer.

—Qui est-ce?

— Un salopard de première, répondit Bones sans laisser le temps à Elisabeth de parler. Il a écrit le Malleus Maleficarum, ou Marteau des sorcières, un livre qui a lancé pour plusieurs siècles la mode de la chasse aux sorcières. Selon Kramer, il suffisait de porter une jupe pour être susceptible de frayer avec le diable.

Pour résumer, Elisabeth avait été assassinée par un fanatique religieux atteint de misogynie au stade terminal. Je m'étais moi-même retrouvée la cible d'un tel maniaque, et je compatissais donc encore plus.

—Je suis désolée, répétai-je encore plus sincèrement. Je ne sais pas comment Kramer est mort, mais j'espère qu'il a souffert.

— Non, répondit-elle, la voix pleine d'amertume. Il est tombé de cheval et il s'est brisé la nuque. J'aurais préféré qu'il se fasse piétiner par sa monture et qu'il agonise comme un chien.

— Ce n'est pas juste, acquiesçai-je tout en me disant qu'au moins, Kramer avait dû goûter à son propre poison dans les flammes de l'enfer.

Bones observa attentivement Elisabeth.

— Tu connais pas mal de détails sur sa mort, à ce qu'on dirait ?

Elle croisa son regard. Dans son état semi-vaporeux, ses yeux étaient d'un bleu indéfini, et je me demandai s'ils avaient eu la même teinte indigo que ceux de Tate avant sa mort.

— Oui, c'est moi qui ai effrayé son cheval, répondit-elle d'un ton défensif. Je voulais me venger de ce qu'il m'avait fait et l'empêcher de tuer de nouvelles femmes dans les villes qu'il allait traverser.

— Bien joué, dis-je immédiatement.

Si elle s'attendait à être jugée pour ses actions, ce ne serait pas par moi. Ni par Bones.

—J'aimerais pouvoir te serrer la main, conclus-je.

— Comme tu dis, déclara Bones en levant son verre pour lui rendre hommage.

Elisabeth nous regarda pendant plusieurs secondes. Puis, très lentement, elle se leva, flotta dans notre direction et me tendit la main.

Je gigotai, mal à l'aise. Elle ne devait pas connaître le sens du mot « métaphore ». Je tendis ensuite la main en me disant que ce ne serait pas la première fois que je laisserais un fantôme me traverser la paume. Mais lorsque ses doigts se refermèrent sur les miens, je ne sentis aucun fourmillement. À ma grande surprise, je sentis une poigne glaciale m'enserrer, aussi ferme et aussi solide que ma propre chair.

— Nom de Dieu! m'exclamai-je en me relevant brutalement.

Mon chat feula et bondit à l'autre bout du canapé, mécontent d'être dérangé.

Elisabeth se dressa alors devant moi, éclatante de couleurs, comme si elle était passée d'un seul coup du noir et blanc trouble à la haute définition. Ses cheveux n'étaient pas châtain fade, comme je l'avais supposé, mais brillaient de riches éclats auburn et ses yeux étaient d'un bleu profond qui rappelait l'océan à minuit. Le rose de ses joues mettait en valeur son magnifique teint de pêche.

— Bon sang, marmonna Bones en se levant à son tour.

Il tendit la main pour saisir le bras d'Elisabeth et son visage prit la même expression choquée que moi quand il sentit ses doigts se refermer sur de la chair ferme, et non pas traverser une sorte d'énergie vaporeuse.

—Je vous avais bien dit que certains membres de mon espèce étaient plus forts que d'autres, murmura Fabian, qui se tenait derrière Elisabeth.

Tu ne plaisantais pas, hein ? pensai-je mollement, incapable de me retenir de serrer les doigts très froids et très fermes d'Elisabeth pour m'assurer une nouvelle fois qu'elle était réellement solide.

Mais quelques secondes plus tard, je sentis un coup sec, comme si un ballon invisible venait d'éclater. Ma peau se mit à picoter alors que disparaissait la main que je serrais. La silhouette d'Elisabeth redevint d'un seul coup grise et floue, et le bras que tenait Bones fondit sous ses doigts qui, comme les miens, n'enserraient plus que la forme transparente d'une chair évanouie.

—Je ne peux me solidifier que pendant quelques minutes, et c'est un procédé épuisant, expliqua Elisabeth, comme si ce qu'elle venait de faire n'était pas suffisamment incroyable en soi. Mais Kramer est plus fort que moi.

J'avais l'impression que mon cerveau avait toujours plusieurs trains de retard sur les événements.

— Kramer? Mais tu as dit qu'il était mort depuis plusieurs siècles.

—C'est le cas, répondit-elle d'un air macabre. Mais tous les ans, à Halloween, il revient.

CHAPITRE 4

Une épingle tombant sur le sol aurait suffi à briser le silence qui se fit à ces mots. J'avais une idée assez précise de ce qu'Elisabeth voulait dire par « il revient», mais comme cette idée me paraissait franchement tirée par les cheveux, je décidai de m'en assurer.

— Ce que tu dis, c'est qu'après sa mort, ce trouduc de Kramer est devenu un fantôme capable de revenir sous forme humaine chaque année à Halloween ?

Elisabeth, confuse, fronça les sourcils au mot « trouduc », mais répondit à ma question sans hésiter.

—A ce que je sais, cela ne fait que quelques dizaines d'années que Kramer parvient à se manifester en être de chair pendant toute une soirée.

— Pourquoi seulement le soir de Halloween ? D'accord, c'était le jour où beaucoup de gens célébraient

la notion de fantômes, de goules, de vampires ou de je ne sais quelles autres créatures, mais la plupart ne croyaient pas réellement à leur existence.

— C'est la période de l'année où la frontière entre les mondes est la plus ténue, répondit Bones. La célébration de Samain remonte à des millénaires, bien avant que les humains transforment cette fête en carnaval mercantile.

Elisabeth grimaça.

— Kramer revit pendant une nuit consacrée à ce qu'il considérait autrefois comme une hérésie, mais l'ironie de-là situation lui échappe. Il est toujours persuadé d'agir pour le Seigneur, comme si le Tout-Puissant n'avait pas clairement indiqué qu'il l'avait rejeté.

— Et que fait-il le soir de Halloween ? Je parie jusqu'à la dernière goutte de mon sang qu'il ne le passe pas à faire du porte-à-porte pour quémander des bonbons.

— Il extirpe des « confessions » de sorcellerie à trois femmes qu'il fait enlever au préalable par un complice humain, puis il les brûle vives, répondit Elisabeth, les traits déformés par un spasme de douleur.

C'était officiel. J'avais désormais envie de tuer un fantôme, une idée que j'avais pourtant rejetée vingt minutes plus tôt. Le problème, c'était que j'étais spécialisée dans les goules et les vampires. Pas dans les gens définitivement morts.

— Combien de temps avant Halloween demande-t-il à son complice de capturer ces femmes ? demanda Bones.

—Je n'en suis pas sûre, répondit Elisabeth. (Elle détourna la tête, comme si elle avait honte.) Une semaine, peut-être ? Je file Kramer du mieux que je peux depuis tous ces siècles dans l'espoir de trouver le moyen de l'anéantir, mais il est rusé. Il m'échappe la plupart du temps.

Sa capacité à disparaître à volonté devait en faire une cible infernale, même pour un autre fantôme. Autant essayer de menotter le vent...

Ce qui amenait une autre question.

—Tu dis qu'une grande partie des autres fantômes te traitent en paria parce que tu veux essayer de tuer un membre de ta propre espèce, Kramer de toute évidence. Comment, euh, t'y es-tu prise ?

L'image de deux silhouettes transparentes essayant de s'étrangler mutuellement m'apparut furtivement à l'esprit.

—Au fil des siècles, j'ai pris contact avec plusieurs médiums pour les convaincre de la monstruosité de Kramer, dans l'espoir que l'un d'entre eux parvienne à le bannir à tout jamais. Lorsque les rumeurs sur ce que j'avais fait ont commencé à courir, la plupart de mes congénères m'ont rejetée... à part quelques-uns, comme Fabian.

Le sourire qu'Elisabeth lui adressa alors était si ému que je me sentis de trop dans la pièce. Peut-être l'attrait qu'il éprouvait pour elle était-il réciproque...

— Kramer est un salopard de première. Pourquoi d'autres fantômes ne désireraient-ils pas eux aussi sa mort ? demanda Bones, ce qui me ramena au vif du sujet.

— Réfléchis, répondit Fabian en forçant ses yeux à quitter le visage d'Elisabeth. La plupart des humains ne peuvent pas nous voir, les vampires et les goules nous ignorent, et nous avons été rejetés par tous les dieux imaginables. Nous n'avons que nous. Beaucoup comprennent les motivations d'Elisabeth, mais tenter de tuer l'un d'entre nous est considéré comme un acte intolérable, quelles que soient les circonstances.

— Mais pas à tes yeux, dis-je, fière qu'il fasse partie des rares à se rebeller contre cet étrange anathème de la communauté des spectres.

Fabian baissa la tête.

—Je ne suis peut-être pas le seul à m'accrocher plus que les autres à mon humanité perdue.

Non, pensai-je. Qu'elles soient solides ou transparentes, les personnes qui, comme toi, écoutent avant tout leurs principes prennent les bonnes décisions.

— Kramer ne tue que depuis quelques dizaines d'années, mais tu essaies de le détruire depuis des siècles ? demanda Bones d'un ton neutre, même s'il avait froncé les sourcils.

— Oh, il tuait bien avant d'avoir acquis la capacité de brûler à nouveau ses victimes, répondit catégoriquement Elisabeth. Il tourmentait ceux qui parvenaient à le voir et les poussait à la folie ou au suicide. Lorsqu'il a su comment se manifester, il isolait les plus vulnérables : les enfants, les personnes âgées ou les malades, pour leur faire connaître le même sort. Personne ne les croyait. Comme personne ne m'a crue lorsque j'ai été accusée de sorcellerie et condamnée à être brûlée vive.

Des frissons me parcoururent le dos lorsque j'entendis le ton lugubre de sa voix. Si Elisabeth avait assisté à la répétition, année après année, de ce schéma meurtrier, impuissante, j'étais émerveillée qu'elle soit encore saine d'esprit. Je ne parvenais pas toujours à vaincre mes ennemis, mais je gardais toujours l'espoir qu'ils soient un jour punis comme ils le méritent, dans cette vie ou la suivante. Mais Kramer avait réussi à échapper au châtiment des deux côtés de la tombe. J'étais déjà plus qu'occupée avec les pouvoirs que Marie m'avait imposés, le désir de mon oncle de passer de l'autre côté et les soupçons sur les motivations du nouveau consultant opérationnel, mais j'étais révoltée d'apprendre que Kramer était en mesure de torturer des innocentes à sa guise.

Mais ce ne fut pas ma colère qui me conforta dans ma décision. Ce fut la manière dont Fabian regardait Elisabeth. Il tourna ensuite les yeux vers moi, et son air suppliant ne fit que confirmer ma décision.

—Tu peux compter sur moi, dis-je à Elisabeth, une main levée en anticipation des protestations de Bones.

Fabian m'avait aidée plusieurs fois par le passé, et je n'avais jamais pu lui témoigner ma gratitude autrement que par un simple «merci». C'était là ma chance de lui exprimer qu'il comptait autant à mes yeux que mes autres amis, même s'il était le seul d'entre eux à ne pas avoir de chair. Aider Elisabeth était non seulement une décision juste, mais c'était également très important pour Fabian. Franchement, avais-je vraiment un autre choix ?

Je sentis des doigts froids se poser sur ma main et la serrer brièvement. Je tournai la tête et croisai le regard ferme de Bones.

—Tu n'es pas la seule à avoir une dette envers lui, dit’il calmement avant de se tourner vers Fabian avec une moue. Même si tu aurais pu nous trouver plus simple comme idée.

—Je ferai le maximum pour vous aider, nous assura le fantôme.

Son expression s'était illuminée d'un tel espoir que je sentis mon cœur se tordre. Je pensais que nous n'aurions aucun mal à éliminer le complice de Kramer si nous découvrions à temps son identité, mais je ne savais même pas s'il était possible de tuer un fantôme. Bones en avait déjà menacé quelques-uns d'exorcisme, mais selon Elisabeth, ce serait probablement inefficace. La confiance évidente que Fabian avait en nous m'effrayait, et pas seulement parce qu'un meurtrier était en liberté. J'avais peur de ne pas être à la hauteur après tout ce qu'il avait fait pour moi.

—Nous n'en doutons pas, mon pote. Tu l'as prouvé à de nombreuses reprises, répondit Bones.

—Merci, dit Elisabeth d'une voix très douce, les yeux brillant de ce que j'aurais juré être des larmes chez un être de chair. J'avais peu d'espoir en venant vous voir. Votre espèce ne s'intéresse généralement pas à la mienne, quelles que soient les circonstances.

—Ah ouais ? répondis-je avec un sourire désabusé. Disons que je ne fais aucune discrimination quand il s'agit de botter des fesses, parce que Kramer et son acolyte méritent d'être anéantis, quelle que soit leur espèce.

— Il serait peut-être mieux que tu t'installes dans la chambre de Fabian pendant que nous mettons notre tactique au point, suggéra Bones en lançant un regard en coin à Fabian avant de reporter son attention sur Elisabeth. Comme ça, ton énergie proviendra d'une pièce où les autres fantômes ont l'habitude d'en percevoir.

— Bien sûr, répondit Elisabeth, qui se redressa ensuite en lissant sa longue jupe. Je resterai très discrète.

— Fabian te mettra également au courant des autres règles de la maison. Nous reparlerons de tout ça en fin de journée, une fois que ma femme et moi nous serons reposés.

Les deux fantômes comprirent l'allusion et disparurent en renouvelant leurs remerciements. J'attendis que leur énergie se soit entièrement dissipée avant de me tourner vers Bones.

—Tu joues les marieuses, maintenant? Il me répondit avec un sourire diabolique.

— Si je ne lui avais pas donné un coup de pouce, il aurait passé les cent ans qui viennent à essayer de trouver le courage de lui faire un compliment.

—Tu ne recules vraiment devant rien, le provoquai-je toujours à voix basse, car je ne savais pas où Fabian et Elisabeth étaient allés.

Le rire de Bones cascada dans mes oreilles, grave et prometteur.

—Tout à fait, et je compte bien te le prouver une fois au lit.

J'étais fatiguée, de corps comme d'esprit, mais il aurait fallu être idiote pour ne pas saisir ce genre d'invitation.

— Le premier en haut, murmurai-je avant de me précipiter dans l'escalier.

CHAPITRE 5

Je refermai l'étui de mon iPad en le faisant claquer. Seul le prix démesurément élevé de l'appareil me retenait de le réduire en miettes sous le coup de la colère.

— Il est complètement malade, cet enfoiré ! explosai-je. Bones tourna les yeux vers moi avant de reporter son attention sur la route.

—Je t'avais dit de ne pas lire ce livre.

Bon, d'accord, la route était longue jusqu'à Washington, l'ouvrage était disponible en format numérique, et je commençais toujours par étudier ma cible avant de me mettre en chasse. Je m'étais doutée que le Malleus Maleficarum serait truffé de superstitions grotesques, mais j'avais sous-estimé la profondeur de sa violence. Je ne savais pas ce qui me dégoûtait le plus : les préceptes édictés par Kramer ou le fait de savoir qu'un nombre incalculable d'innocents étaient morts avant que la plupart des gens ne cessent de prendre ses écrits pour parole d'évangile, ce qui avait pris des siècles.

— Les accusées n'avaient pas la moindre chance, poursuivis-je dans mon énervement. Tout le monde se fichait des preuves. Il suffisait d'avoir la « conviction » que telle personne était une sorcière, et paf, les inquisiteurs pouvaient s'en emparer. Les confessions étaient obtenues par diverses tortures - décrites dans tous leurs détails sordides, en plus - et même si la pauvre femme confessait ses péchés avant d'être torturée, elle était quand même mise au supplice, pour « confirmation ». Et si l'accusée réussissait à ne rien avouer malgré toutes les horreurs qu'on lui faisait subir, elle était brûlée vive, parce qu'on considérait alors qu'elle refusait de se repentir. Bon Dieu !

Bones me répondit avec un grognement.

—Je ne crois pas que le bon Dieu ait grand-chose à voir là-dedans, ma belle.

— Tu l'as dit, maugréai-je.

La religion avait simplement servi d'excuse pour camoufler la soif de pouvoir et la corruption des mœurs.

— Tu sais que pour Kramer, les femmes étaient coupables de tout, de l'impotence aux mauvaises récoltes ? Sans même parler de son obsession concernant leur nature maléfique et dépravée.

Bones retroussa les lèvres.

—Je parie que tu meurs désormais d'envie de le tuer, n'est-ce pas ?

— Oh, tu n'imagines pas à quel point.

Mes mains ne tenaient pas en place à l'idée de ce que je comptais faire subir à Kramer, mais comme il ne se solidifiait que lorsqu'il brûlait vives ses victimes le soir de Halloween, il serait alors trop tard. J'allais devoir me contenter de trouver le moyen de me débarrasser de lui pendant qu'il serait sous forme vaporeuse, ce qui - à ma grande tristesse - me priverait probablement de la joie de le démembrer.

Au regard qu'il m'adressa, je compris que Bones avait deviné le cours de mes pensées. Ou peut-être avait’il remarqué mes poings crispés.

—Te laisse pas abattre, Chaton. Peut-être que le type avec qui nous avons rendez-vous trouvera un moyen particulièrement sanglant de le bannir éternellement.

— La situation n'a vraiment pas l'air de t'inquiéter, dis-je sur un ton vaguement exaspéré en remarquant la nonchalance de sa voix et de son attitude.

Bones leva presque les yeux au ciel.

— Qu'est-ce que ça a d'étonnant ? Pour la première fois depuis des années, notre couple est stable, personne n'essaie de nous tuer, et nos meilleurs amis baignent dans le bonheur. Franchement, Chaton, je ne vois pas comment je pourrais être plus détendu, à part après une partie de jambes en l'air.

Je m'apprêtais à lui faire remarquer que les choses étaient loin d'être si roses, entre la situation bancale de mon oncle, les soucis que nous causeraient peut-être Madigan et un fantôme assoiffé de sang en pleine nature, mais je me retins. N'y aurait’il pas toujours des côtés stressants dans notre vie ? Si je n'apprenais pas à savourer les aspects positifs - et tout ce que Bones venait d'énumérer entrait parfaitement dans cette catégorie -, alors je souffrirais à jamais du syndrome du verre à moitié vide.

—Tu as raison, répondis-je en lui caressant la cuisse. Notre vie n'a jamais été aussi belle.

Bones me prit la main et la porta à sa bouche. Ses lèvres effleurèrent mes doigts en un baiser furtif.

Nous rencontrerions toujours des obstacles, mais comme tout le monde, nous les affronterions un par un. Pour l'instant, Kramer était en tête de notre liste, mais malgré tous les problèmes que posait ce crétin spectral, il y avait tout de même de quoi positiver. Il était peut-être en mesure de terroriser les humains et de leur faire du mal, mais une fois que je le tiendrais dans mon viseur, Kramer se retrouverait face à un adversaire à sa mesure. Je n'étais pas facile à intimider, et jamais un fantôme ne pourrait battre un vampire au corps à corps. Il ne pouvait même pas balancer de coup de poing avant Halloween, et nous allions lui tomber dessus bien avant cela. Ma bonne humeur s'intensifia encore.

—Je suis sûre que ce médium va nous annoncer plein de bonnes choses, ajoutai-je d'une voix rendue rauque par l'action de la langue de Bones, qui se promenait entre mes doigts en les frôlant à peine.

Elisabeth avait dit qu'aucun médium n'était parvenu au moindre résultat jusque-là, mais elle n'en avait pas sollicité beaucoup, et sa dernière tentative remontait à plus de cinquante ans. Spade, le meilleur ami de Bones, connaissait des démonologues reconnus qui lui avaient recommandé le médium que nous devions rencontrer, et avec un peu de chance, il s'avérerait plus efficace que ses collègues. En cas d'échec, nous avions encore d'autres tours dans notre sac. Ce n'était d'ailleurs pas plus mal, car le mois d'octobre était proche.

Mais au moins, nous avions un atout dans notre manche. De par sa nature de fantôme, Elisabeth était limitée en ce qui concernait les voyages longue distance.

Elle devait soit s'incruster physiquement dans un véhicule, soit utiliser une ligne de force, la version surnaturelle du TGV. Les lignes de force menaient généralement à divers endroits riches en énergie surnaturelle, et elle devrait donc marquer chacune de ces étapes lorsqu'elle se mettrait en chasse de Kramer ; mais il me suffisait d'arriver à moins de cent cinquante kilomètres de lui pour mobiliser le pouvoir de mon sang et l'attirer jusqu'à moi. Puis, une fois en face de lui, je pourrais lui ordonner de ne pas bouger tant que nous n'aurions pas terminé de l'exorciser. Sans même parler de l'attrait irrésistible que j'exerçais désormais sur les esprits, j'avais détesté l'autre effet secondaire lié à l'ingestion du sang de la reine vaudou, qui me permettait d'imposer ma volonté aux fantômes ; mais pour une fois, cette capacité s'avérerait utile. Je n'aimais pas utiliser ce pouvoir sur les fantômes qui étaient arrivés jusqu'à moi contre leur gré, mais avec une ordure comme Kramer, je le ferais avec le sourire. Et avec mon plus beau ricanement de sorcière.

Quant à son complice... les humains étaient si faciles à éliminer que même y songer n'avait plus rien d'amusant.

— Nous y sommes, dit Bones en lâchant ma main pour entrer dans le parking d'un petit centre commercial.

Je balayai l'endroit du regard à la recherche d'enseignes aux consonances surnaturelles dans l'enfilade de boutiques du bâtiment en forme de L. La devanture la plus évocatrice portait le nom de «Aux biscuits du paradis», mais je ne pensais franchement pas que c'était ça.

—Tu es sûr que c'est là ?

Bones me désigna une boutique du doigt.

—Le Jardin d'Hélène de Troie se trouve juste ici.

— Mais c'est un fleuriste, lui expliquai-je comme s'il ne s'en était pas rendu compte.

Il me répondit en garant la voiture.

— Peut-être qu'avec les fantômes, il faut le dire avec des fleurs.

Je n'aurais pas dû être surprise qu'un médium exerce un métier normal. Après tout, il y avait plusieurs années de cela, j'avais moi-même été étudiante le jour et chasseuse de vampires la nuit. Les gens qui touchaient au paranormal d'une manière ou d'une autre n'y consacraient pas forcément chaque seconde de leur vie.

Lorsque je sortis de la voiture, une multitude de voix m'assaillirent brusquement l'esprit, comme si quelqu'un avait enclenché un bouton. Je portai les mains à mes tempes en un geste aussi instinctif qu'inutile.

—Ah, zut, marmonnai-je. Attends une seconde.

Bones s'approcha de moi sans demander ce qui m'arrivait. C'était loin d'être la première fois qu'il me voyait réagir de la sorte. Ses yeux voletaient entre moi et le reste du parking tandis qu'une énergie contenue et dangereuse émanait de son aura, pour avertir les éventuels morts-vivants du voisinage que le moment était mal choisi pour approcher. Les premiers instants étaient ceux où j'étais le plus vulnérable, car je mobilisais toute ma concentration pour éteindre les rugissements de voix dans ma tête causés par le réveil brutal de mes dons de télépathe.

Une fois le tumulte apaisé et maintenu au niveau sonore d'une musique d'ambiance, je levai le pouce vers Bones.

—J'ai fait quel temps ?

— Soixante-douze secondes, répondit-il.

Bones n'avait pas de chronomètre, mais je savais que la mesure était juste. Je soupirai. La bonne nouvelle, c'était que jamais je ne m'étais remise aussi vite. La mauvaise, c'était que si nous avions été attaqués pendant ces soixante-douze secondes, j'aurais eu le temps de me faire tuer dix fois. Pas par un humain, bien entendu, mais n'importe quel vampire ou goule raisonnablement puissant pouvait me dominer si mon attention était à ce point dispersée.

—Tu avais raison. J'ai moins de mal à contrôler les voix quand je m'habitue à leur présence. Si seulement ce pouvoir voulait bien arrêter d'aller et venir...

Il passa les mains sur mes bras en une lente caresse aussi ferme que résolue.

— C'est de moins en moins fréquent, et tu te remets de plus en plus vite. Bientôt, tu le maîtriseras complètement, comme tu as su le faire avec tous les obstacles que tu as surmontés jusque-là.

J'aurais aimé être au moins à moitié aussi confiante en mes capacités, mais je n'avais pas le temps de me complaire dans l'incertitude. Pour l'instant, je suivrais le sage précepte : « Tant que tu n'y arrives pas, fais semblant. » Je souris donc et changeai de sujet.

—Il y a un type chez le fleuriste qui te trouve si sexy qu'il doit forcément être homo. Tu crois que c'est notre médium ?

Bones fit une petite moue mais ne regarda même pas la boutique qui se trouvait derrière mon dos. Il avait certainement dû capter lui aussi ces pensées, mais il était trop poli pour l'admettre.

— Il n'y a qu'un seul moyen de le savoir.

La pléthore d'odeurs qui embaumaient Le Jardin d'Hélène de Troie me poussa à respirer presque à la même cadence qu'à l'époque où j'étais encore une demi-vampire. Les fragrances florales éliminèrent l'âcreté de l'essence, des vapeurs d'échappement et des produits chimiques que j'avais inhalés durant le trajet, me donnant l'impression que mes poumons venaient de subir un nettoyage express. D'un point de vue plus pratique, j'en profitai également pour repérer les dangers potentiels. Les Maîtres morts-vivants parvenaient à camoufler leur aura, mais personne ne pouvait totalement effacer son odeur. Quelques reniflements me confirmèrent que Bones et moi étions les deux seuls vampires présents dans la boutique, et je ne captai aucune trace de goule. Nous étions peut-être venus sur les conseils de Spade, mais pour moi, nous déplacer sans escorte revenait vraiment à tenter le diable.

Une fois que j'eus établi avec certitude que seule une personne souffrant d'allergies pouvait courir un danger chez ce fleuriste, je tournai mon attention vers l'Afro-Américain souriant et vêtu avec élégance qui continuait à dévorer Bones des yeux comme si celui-ci était un orgasme visuel.

Ce qui était le cas, j'étais mal placée pour le nier, mais cela éveillait ma possessivité de vampire même si Bones était fidèle... et que ses goûts se portaient plutôt vers le beau sexe.

— C'est toi Tyler ? demanda Bones alors que je me raclais lourdement la gorge.

Nos deux interventions interrompirent le fantasme mental qui commençait à prendre forme dans la tête du fleuriste et que je mettrais des jours à effacer de mon esprit.

— Oui, répondit-il avec un sourire engageant.

—Nous avons rendez-vous, annonçai-je en me retenant d'agripper le bras de Bones tout en montrant les dents. Je suis Cat, et voici mon mari, Bones.

Je sentis l'amusement de Bones effleurer mon esprit, mais l'expression de son visage resta indéchiffrable tandis qu'il observait Tyler.

— C'est bien ma veine que vous ne soyez pas un frère et une sœur venus acheter des fleurs pour maman, répondit Tyler sur un ton déçu avant de m'adresser un clin d'œil. T'as raison, ma chérie, montre bien que M. Univers est à toi. Je ferais la même chose à ta place.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres. Je baissai les yeux vers les rondeurs musclées des fesses de Bones, que son jean noir ne faisait que mettre en valeur. Je m'intéressai ensuite à la face antérieure de son anatomie, parfaitement moulée, mais pas à cause de la coupe du tissu. Enfin, je croisai le regard chocolat de Tyler et lui fis moi aussi un clin d'œil.

Il rit.

— Sympa, ta boutique, dis-je pour changer de sujet. Les fleurs sont si fraîches et si belles.

Tyler fit un geste de la main.

—Avoir un don de voyance, ça a peut-être l'air très impressionnant, mais les créanciers ne s'intéressent qu'à une seule chose, mon chou. Leurs versements. De plus (il frissonna de manière appuyée), quand ils découvrent la nature de mon autre métier, ils veulent toujours une preuve que je ne triche pas, et dire à un type que feu sa tante Tilly ne peut pas blairer le nouveau boudin avec qui il sort, c'est le meilleur moyen de se faire couper l'électricité.

Je ne pus m'arrêter de rire en entendant cela. Même Bones esquissa un sourire.

— Comme tu dis. Bon, mon pote, tu sais pourquoi on est là. On cause ici ou ailleurs ?

— Ici. Laissez-moi juste le temps de fermer boutique. Tyler se dirigea rapidement vers l'entrée, retourna la pancarte pour signifier la fermeture et verrouilla la porte. En revenant vers nous, il se rinça de nouveau l'œil sur les fesses de Bones avant de me regarder en s'éventant de la main.

— Rrrrrrr, ronronna-t-il avec une mimique impayable. Mon accès de possessivité initial s'était transformé en amusement. Tyler me rappelait un autre adorable pervers : mon ami Juan, qui était attiré par tout ce qui portait une jupe. Tyler s'intéressait aux hommes, mais à part ça, il lui ressemblait énormément. Je lisais dans ses pensées qu'il n'avait plus aucune vue sérieuse sur Bones depuis qu'il savait qu'il était marié, mais il ne pouvait tout simplement pas s'empêcher de flirter. Il se demandait intérieurement quel genre de fantôme nous donnait du fil à retordre, si nous étions humains, et si Bones avait un goût de glaçage à la vanille.

Au moins, deux de ses trois interrogations étaient avouables.

— C'est bon. Suivez-moi, dit’il.

Il nous précéda dans l'arrière-boutique. Un autre coeur y battait, et je me demandai si Tyler avait un associé. 11 n'en avait pas fait mention, mais cela ne m'inquiétait pas outre mesure. Si Bones et moi n'étions pas capables de dominer un simple petit humain, nous ne méritions pas nos canines. Des plantes et des cartons encombraient l'étroit couloir, ainsi que des sacs de fertilisant et divers accessoires de jardinage. Comme je m'en étais doutée, ce capharnaüm débouchait sur un petit bureau borgne dont les murs auraient bien eu besoin d'un coup de peinture. À en croire les rapides battements de cœur - ainsi que les grognements nasillards - ce n'était pas un humain qui s'y trouvait, mais un animal.

Bones et moi prîmes place sur les deux chaises pliantes placées face au bureau, dont l'un des coins était protégé pat du Scotch. Tyler tira un fauteuil un peu plus confortable de derrière le bureau et s'assit à côté de nous.

— Désolé pour la décoration, s'excusa-t-il d'une voix toujours aussi joviale. Il faut que la boutique soit jolie pour accueillir la clientèle, mais ça veut dire que Dexter et moi devons nous contenter de ça dans nos quartiers.

À ces mots, un chien blanc et marron aux épaules recouvertes de bourrelets et à la gueule complètement aplatie sortit avec fracas de sous le bureau.

—Ahh, c'est le petit bébé de papa, ça, roucoula Tyler en tapotant sur ses cuisses.

Avec de nouveaux grognements nasillards, joyeux cette fois, la masse de chair et de fourrure sauta sur les genoux du médium, qui poussa un soupir sous le choc.

— Il faut que bébé arrête les hamburgers, sinon il va finir par casser une hanche à son papa, poursuivit Tyler sur le même ton chantant.

Je ne pouvais qu'acquiescer. Le médium était mince, et son molosse devait atteindre un bon tiers de son propre poids. Cela ne semblait pas déranger Tyler cependant. Il nous adressa un sourire radieux.

— Est-ce qu'il n'est pas magnifique ?

Entre ses bourrelets, ses grognements baveux, sa petite queue ronde et sa gueule écrasée - sans parler du pet dont il nous gratifia une fois calé sur les genoux de Tyler -l'admiration béate de ce dernier ne faisait que prouver que l'amour était bel et bien aveugle. Mais la joie que le molosse témoigna lorsque je tendis la main pour le caresser me fit oublier ses douteuses qualités esthétiques.

— C'est le joli chien-chien à son papa, ça, dis-je en grattouillant les oreilles de Dexter, qui me remercia en me léchant abondamment les poignets.

Frissonnant de plaisir, le chien gigota pour s'approcher de moi et manqua de tomber des genoux du médium.

—Tu t'es fait un ami pour la vie, mon cœur, déclara Tyler en agrippant fermement son chien pour éviter qu'il bascule. Alors, dites-moi ce qui vous arrive.

— Nous cherchons une personne capable d'invoquer un fantôme et de le tuer, expliqua Bones.

Tyler fronça les sourcils, et son regard perdit une partie de sa jovialité.

— Pourquoi ? demanda-t-il sans détour.

Je sortis mon iPad et le tapotai jusqu'à ce que le texte du Maliens Maleficarum apparaisse. Je levai ensuite la tablette pour le montrer à Tyler.

— Parce que le salopard qui a écrit ceci est revenu après sa mort, répondis-je. Et qu'il a trouvé le moyen de continuer à massacrer des innocents.

Malgré le chien qui l'encombrait, Tyler se libéra une main pour prendre la tablette. Il parvint tant bien que mal à la coincer contre son genou et à faire défiler le texte sans déloger Dexter de son perchoir. Génial, un couple de mabouls, pensa-t-il alors qu'il lisait. Ils pensent vraiment que le fantôme d'un célèbre chasseur de sorcières hante leur maison !

Bones se pencha vers lui, le bout des canines visibles sous son sourire.

—Nous ne sommes pas fous, et cette enflure ne nous hante pas.

Tyler leva vivement la tête, et l'expression de son visage se modifia alors qu'il découvrait les dents pointues que Bones venait de faire apparaître, et qu'il se rendait compte qu'il n'avait pas prononcé son jugement à voix haute.

— Oh, dit’il enfin. Désolé. Mes amis avaient omis de mentionner certains... détails vous concernant, et vous n'avez pas idée du nombre de dingues que je croise. Rien que la semaine dernière, une bonne femme était convaincue que sa caravane était hantée par le fantôme de Tupac. Comme s'il avait envie de passer l'éternité dans un réduit empestant la pisse de chat.

Je souris, mais Bones revint au sujet de notre venue.

—Maintenant que nous avons clarifié la question de notre santé mentale, passons à notre requête.

— Papa a du travail, dit Tyler en poussant doucement Dexter de ses genoux.

Le chien gémit et retourna sous le bureau, puis avec un souffle bruyant qui sonnait comme un soupir, l'animal s'écroula sur une matière molle. Pourri gâté, me dis-je avec amusement, mais Tyler n'en monta que plus dans mon estime. La gentillesse envers ceux qui sont vulnérables ou qui ne peuvent s'exprimer par eux-mêmes, comme les animaux ou les enfants, était généralement le signe d'une belle âme.

— Comment savez-vous qu'il s'agit bien de Heinrich Kramer, et qu'il est capable de tuer ? demanda Tyler, désormais tout à fait sérieux.

— Par un informateur fantôme, répondit Bones.

Le médium hocha la tête, comme s'il avait l'habitude d'entendre cette explication.

— C'est la seule confirmation ? Il arrive que les fantômes mentent.

Bones m'adressa un regard qui disait qu'il avait envisagé cette possibilité.

—Nous n'avons que la parole du fantôme. Tyler nous regarda sans ciller.

—Je ne peux pas tuer les fantômes, mais je connais des gens qui en sont peut-être capables. Avant de vous donner leurs noms et de vous recommander à eux, je dois être sûr que je ne vais pas faire souffrir un innocent.

Je ne pensais pas qu'Elisabeth avait inventé toute cette histoire, mais ce n'aurait pas été la première fois que je gobais un mensonge. Elle semblait gentille et Fabian en était amoureux, mais ce n'était pas une raison pour que nous accordions une confiance aveugle à une personne qui nous était à peu près inconnue alors que nous avions l'occasion de confirmer nous-mêmes ces informations. J'échangeai un long regard avec Bones. Nous pouvions bien sûr hypnotiser Tyler pour qu'il nous donne ces noms, mais les émotions me provenant de Bones m'indiquaient qu'il voulait lui aussi s'assurer de l'identité du fantôme aux trousses duquel Elisabeth nous avait lancés.

— Si tu as le moyen de vérifier que ce qu'on nous a dit est vrai, fais-le, dis-je au médium.

Ce dernier se leva en époussetant son pantalon recouvert des poils de Dexter.

—Très bien, répondit-il avec une jovialité retrouvée. Allons parler aux morts.

CHAPITRE 6

Je regardai la boîte en carton que Tyler avait ramenée.

—Une planche de Ouija ? C'est avec ça que tu comptes prouver qu'il s'agit bien de Heinrich Kramer, et pas de Casper le gentil fantôme ?

Si c'était ça la méthode qu'il employait pour vérifier l'identité de notre spectre, je commençais à m'inquiéter de ce qu'il envisagerait pour l'éliminer. Invoquer le fantôme de Bloody Mary dans un miroir et l'envoyer à ses trousses ?

— Bien utilisé, le Ouija ouvre les portes de l'au-delà, répondit Tyler en posant la boîte sur son bureau. Il suffit de savoir à laquelle frapper.

Tout en fredonnant, il se mit à dégager son plan de travail. Je regardai Bones, surprise qu'il reste de marbre devant ce procédé, mais mon mari se contenta de se tapoter pensivement le menton.

— Spade m'a dit que ses potes démonologues avaient une très haute opinion de Tyler, alors j'imagine qu'il sait ce qu'il fait, me dit’il simplement.

Ou bien Spade nous fait payer le fait que nous avons exposé Denise à ce qu il considère comme des «circonstances dangereuses ».

Autant voir où cela nous mènerait, mais regarder un fleuriste jouer au Ouija était loin de ce que j'avais imaginé pour invoquer un esprit potentiellement maléfique. J'aurais plutôt penché pour une séance de spiritisme à minuit dans un cimetière en manipulant des reliques séculaires.

Tyler ouvrit la planche sur le bureau. Les symboles paraissaient plus bidons que surnaturels, avec la goutte repoussée sur le côté. Le médium disparut ensuite dans la boutique avant de revenir avec des plantes en pots très odorantes et une boîte d'allumettes.

— Bon, je suis prêt, déclara-t’il en nous jaugeant tous les deux du regard. Bones est un vampire, et j'imagine que toi aussi, mais lequel des deux est le plus puissant ?

— Elle, répondit immédiatement mon mari.

Je m'apprêtais à protester en disant que Bones était de loin plus fort et plus rapide que moi, sans parler des siècles d'expérience au combat qu'il avait accumulés ; mais je me rendis compte avec surprise qu'il avait raison. Grâce au pouvoir de Marie Laveau qui coulait toujours dans mes veines, j'étais plus puissante que la plupart des Maîtres.

Tant que cette capacité resterait en moi, en tout cas.

Je m'éclaircis la voix, mal à l'aise, car pour la première fois, je dominais Bones en terme de pouvoirs... et il le savait.

— Ça ne te dérange pas? bafouillai-je, oubliant momentanément que nous n'étions pas seuls.

Bones n'avait jamais été du genre à manquer d'assurance, mais une modification aussi brutale de l'équilibre des forces avait brisé plus d'un couple.

Je sentis son amusement effleurer mes émotions avant même qu'il commence à sourire.

— Ne t'en fais pas, je ne me sens pas le moins du monde émasculé, Chaton ; mais comme je suis un homme d'action, je ne manquerai pas de te le prouver tout à l'heure.

Sa voix vibrait de tant de sentiments sous-jacents que ses paroles suffisaient à me réchauffer. Il reprit ensuite une expression sérieuse, et se pencha pour me caresser la main.

—Je t'ai vue échapper de peu à la mort à je ne sais combien de reprises, et cela m'a tué un peu plus chaque fois. Même s'ils se tiennent tranquilles pour l'instant, nos ennemis sont rusés et cruels. Je sais que tu détiens le pouvoir de les vaincre presque tous, mais ça ne me vexe pas, ma belle. Ça me soulage jusqu'au tréfonds de mon être.

Bones savait également que cette capacité n'était que provisoire, mais comme il me l'avait déclaré dans la voiture, seul l'instant présent comptait. Et pour l'instant, j'avais ce pouvoir. Pour l'instant, tout allait bien. C'était la seule chose que je devais voir.

— Si franc et si sûr de toi, dit Tyler en se léchant les lèvres. Plus je te connais et plus je te trouve sexy, mon chou.

— Hmm, toussotai-je en lançant un regard insistant au fleuriste. Il est à moi, tu te rappelles ?

Tyler secoua la main.

— Oui, oui...

Mais je sens que je vais faire de très beaux rêves cette nuit, finit-il mentalement.

Je levai les yeux au ciel et Bones ricana.

—Tu n iras pas te coucher avant d'en avoir fini avec nous, alors au boulot.

Tyler avança son siège jusqu'au bord du bureau ci se plaça en face de moi. La planche de Ouija se trouvait entre nous.

— Pose le bout des doigts sur la goutte, Cat, m'ordonna-t’il.

En imitant le placement des doigts de Tyler, je remarquai qu'une séance de manucure n'aurait pas été du luxe, je n'avais pas franchement eu le loisir de m'en préoccuper ces derniers temps. Je n'appuyai pas, mais la goutte tressauta sous mes doigts, et Tyler fronça un sourcil.

— Une vraie pile électrique, hein ? fit-il remarquer. Comme je n'avais pas l'intention de lui en expliquer

les raisons, je me contentai de hausser les épaules. Tyler se mit à réciter des invocations pour encourager les esprits présents dans les environs à se manifester. L'air s'emplit d'une énergie crépitante et la goutte se mit à tourner sur la planche en cercles irréguliers, entraînée par une force qui n'émanait ni du médium, ni de moi. Bones s'appuya contre le dossier de sa chaise. Il nous observait avec une expression indéchiffrable, les yeux voletant de la planche au reste de la pièce.

Un gémissement prolongé me fit sursauter avant que je comprenne qu'il provenait du chien couché sous le bureau. J'avais beau vivre au quotidien avec un fantôme, sans compter les dizaines d'autres qui campaient autour de chez moi, cette séance de spiritisme me rendait nerveuse. Peut-être parce que j'avais l'impression de m'aventurer en des lieux où je n'étais pas la bienvenue, alors que jusque-là, j'avais simplement fréquenté des amis un peu originaux.

— Est-ce que ça veut dire que Dexter a envie de faire pipi ? marmonnai-je alors que le gémissement du chien se transformait en aboiement.

—Non, répondit Tyler d'une voix tendue. Les animaux perçoivent mieux le surnaturel que les humains. Cela signifie que quelqu'un arrive.

A peine avait’il terminé sa phrase que je sentis l'air ambiant se modifier, comme si la porte d'un congélateur venait brutalement de s'ouvrir. Des pointes glacées me parcoururent la peau, me piquant avec une puissance qui n'était pas de ce monde. La personne en question n'arrivait pas... elle était déjà là.

La goutte tournoya sur la planche et une silhouette floue se matérialisa derrière Tyler. Ce dernier frissonna.

—Je crois qu'il y a quelqu'un, murmura-t’il. Qui est là ? demanda-t-il plus fort. Dites-nous votre nom.

— Beth Ann, répondit l'apparition tandis que la goutte se posait rapidement sur la lettre « B », puis « E ».

— Il y a vraiment quelqu'un, marmonna Tyler alors que la goutte nous désignait le « T ».

— Elle est juste derrière toi, répondit Bones.

Tyler se retourna brusquement, le visage au niveau du ventre du fantôme. Sa tenue, montant jusqu'au cou avec une longue jupe flottante, indiquait qu'il ne s'agissait pas d'une nouvelle venue. Ce style de vêtements était passé de mode depuis plus d'un siècle.

—Je ne vois encore personne, s'étonna le médium.

— C'est vrai? demandai-je, surprise.

Le fantôme était désormais pleinement visible. Je distinguais même ses joues légèrement marquées par la variole sous ses cheveux poivre et sel.

—Les mortels mettent plus de temps à nous voir, même les plus doués, répondit Beth Ann, dont les yeux naviguaient entre Bones et moi. Contrairement à votre engeance.

Le mépris qu'elle éprouvait pour les vampires était on ne peut plus palpable. La plupart des fantômes que mon pouvoir d'emprunt attirait semblaient se moquer que je sois un vampire, mais l'inconnue en prenait visiblement ombrage.

— Hé, désolée de t'avoir dérangée, mais ce n'est pas la peine d'être aussi désagréable.

— Elle vous a dit son nom ? demanda Tyler à voix basse.

— Ouais. Elle s'appelle Beth Ann et elle est un peu grognon.

Tyler se pencha, comme pour mieux voir. Cela eut pour effet de placer son visage en plein dans l'entrejambe de Beth Ann. Cette dernière recula d'un bond, furieuse, et je me retins à grand-peine de rire. De toute évidence, il ne la voyait toujours pas.

— Sale dépravé, cracha le fantôme.

— Beth Ann, donne-nous un signe de ta présence, ordonna Tyler d'une voix ferme, sans s'être rendu compte de ce qui venait de se produire.

Beth Ann le gifla et sa main lui traversa complètement le visage. Tyler fronça les sourcils.

—Je viens de sentir un courant d'air froid. Elle a fait quelque chose ?

—Elle a donné un signe de sa présence, répondit Bones, qui avait du mal à garder son sérieux.

— Généralement, les esprits mettent plus longtemps à se manifester, dit Tyler, perplexe, en faisant glisser son regard sur moi. Tu dois vraiment avoir un truc.

Il ne croyait pas si bien dire.

— Oui, bon, et maintenant?

La réponse de Tyler se perdit dans le flot de paroles indignées de Beth Ann.

— Si vous croyez que je vais faire quoi que ce soit pour des rustres dans votre genre...

— Chut, lui intimai-je en tentant d'entendre ce que disait Tyler.

Elle se tut immédiatement, les yeux écarquillés par la surprise. Bon sang, je venais de la priver de la faculté de parler. Mon intervention avait dû agir sur elle comme un ordre de se taire.

—... que la porte est ouverte, nous pouvons tenter d'invoquer votre chasseur de vampires, termina Tyler.

—Ça veut dire que Beth Ann peut partir ? demandai-je, rongée par le remords à la vue de sa bouche qui s'ouvrait et se refermait en autant d'efforts futiles pour parler.

— Oui. Je vais la renvoyer.

—Tu peux parler et retourner là d'où tu viens, lui dis-je en m'excusant d'un signe de la main.

Beth Ann s'évapora en grognant une phrase qui me fit écarquiller les yeux. Eh bien... visiblement, elle avait appris des expressions très piquantes au cours de sa vie.

— Les femmes guindées ont toujours été les plus grossières, expliqua Bones en ricanant devant ma surprise.

Vu son ancien métier, il était bien placé pour le savoir. Je hochai la tête et répondis par l'affirmative à Tyler, qui demandait si le fantôme était parti.

— Très bien, en avant pour le plat de résistance, dit le médium d'une voix pleine d'enthousiasme. Recommence, Cat.

Je reposai les doigts sur la goutte, sentant la pulsation qui en émanait.

—Tu peux me redire le nom du chasseur de sorcières ? demanda Tyler.

— Heinrich Kramer.

— Heinriiich Kraaaaaaaaamer, déclama-t-il avec emphase, allant jusqu'à rejeter la tête en arrière tout en fermant les yeux. Nous t'ordonnons d'apparaître devant nos yeux. Écoute notre appel, Heinrich Kramer. Viens à nous. Esprit de Heinrich Kramer, traverse le voile pour venir à nous...

Dexter laissa échapper un bruit perçant, entre le gémissement et l'aboiement. Tyler se tut immédiatement. Je me crispai, sentant de nouveau le frottement de minuscules glaçons contre ma peau. Les yeux de Bones se fixèrent sur un point situé derrière mon épaule droite. Lentement, je tournai la tête dans cette direction.

Je ne vis qu'un tourbillonnement sombre avant que la planche de Ouija traverse la pièce... et que la pointe de la goutte en bois se plante dans la gorge de Tyler.

CHAPITRE 7

Je bondis sur mes pieds et me précipitai sur le médium, mais je me sentis repoussée brutalement en arrière, comme si on m'avait assené un coup de masse. Assommée, j'eus besoin d'une seconde pour me rendre compte que j'étais bloquée contre le mur par le bureau, et que le nuage noir se trouvait de l'autre côté.

Le fantôme avait réussi à s'en servir comme d'une arme contre moi. Si je ne l'avais pas senti appuyé contre mon ventre, je n'y aurais jamais cru.

Bones me devança et repoussa le bureau si violemment qu'il se fendit en deux en heurtant le mur opposé. Dexter aboya et se mit à sauter dans tous les sens pour essayer de mordre le nuage charbonneux qui commençait à prendre la forme d'un homme de grande taille. Tyler produisit un horrible gargouillis en se tenant la gorge. Le sang coulait à flots entre ses doigts.

— Bones, soigne-le. Je m'occupe de cette enflure. Les aboiements de Dexter noyaient désormais les bruits d'agonie de Tyler. Bones s'entailla la paume d'un coup de canine et la colla contre la bouche du médium tout en arrachant la goutte de sa gorge.

Les fragments du bureau se transformèrent alors en missiles qui nous prirent pour cible. Bones se retourna pour faire écran devant Tyler tandis que je bondissais sur le chien. Un gémissement de douleur m'apprit que Dexter avait été touché avant que j'aie eu le temps de réagir. Les gargouillis de Tyler se transformèrent en violentes quintes de toux.

—Alors là, tu viens de commettre l'erreur de ta vie, grognai-je en saisissant un morceau du bureau.

Je me relevai, toujours en protégeant le chien des objets que le fantôme pouvait lui lancer. Il s'était désormais suffisamment matérialisé pour que je distingue ses cheveux blancs voletant autour d'un visage ridé et taillé à la serpe. Il n'était pas mort jeune, mais sous sa tunique noire, ses épaules n'étaient pas courbées par les ans. Il se carrait arrogamment, et les yeux verts qui perçaient les miens ne témoignaient que du mépris.

—Hure1, maugréa-t-il avant de jeter ses mains autour de mon cou et de le serrer comme pour m'étrangler.

Je ressentis un picotement un peu plus fort qu'à mon habitude, mais ne bronchai pas. Si ce pourri comptait me terrifier avec un tour de magie aussi minable, il risquait d'être surpris en voyant ce que je pouvais sortir de mon chapeau.

— Heinrich Kramer ? demandai-je presque après coup.

1. « Putain » en allemand. (NdT)

Même si ce n'était pas lui, il allait regretter ce qu'il venait de faire, mais je voulais savoir à qui appartenaient les fesses que j'allais botter.

—Appelle-moi « inquisiteur », répondit le fantôme avec un fort accent.

Au moins, il parlait notre langue. C'était aussi bien, car je ne connaissais pas un seul mot d'allemand.

Je souris méchamment.

— Tu te rappelles la sorcellerie que tu prétendais éradiquer quand tu étais encore en vie ? Eh bien, elle coule à flots dans mes veines.

Je m'entaillai le poignet avec le bord coupant de l'un des débris du bureau. Le sang coula à lentes gouttes, puis la plaie se referma.

Si j'avais voulu faire apparaître une légion de fantômes ordinaires, j'aurais versé des larmes, mais le sang, combiné à mes invocations silencieuses, servait à faire venir une autre espèce de spectres, et cela grâce aux capacités empruntées à la célèbre reine vaudou de La Nouvelle-Orléans. Une puissance froide et bouillonnante me traversa de la tête aux pieds, électrifiant mes nerfs et remplissant la pièce de vagues d'énergie surnaturelle. Il était clair que le fantôme le sentait lui aussi. Son expression dédaigneuse céda la place à un froncement de sourcils. Dexter couina et sortit de la pièce en boitant.

Une seconde plus tard, des ombres jaillirent du sol pour se jeter sur Kramer avec la faim insondable de la Tombe. Si les vampires, comme les goules, craignaient Marie Laveau, ce n'était pas à cause de sa connaissance des sorts et des potions. C'était parce qu'elle pouvait invoquer des Vestiges et les plier à ses désirs, comme j'étais en train de le faire. Les Vestiges commencèrent alors à plonger dans le corps du fantôme. Kramer poussa un hurlement que je savourai comme un nectar. Les Vestiges se nourrissaient de la douleur, et visiblement, l'inquisiteur s'avérait un véritable festin. Je ne savais pas s'ils parviendraient à Le tuer, car Kramer était dénué de la chair qu'ils finissaient généralement par faire exploser, mais j'étais ravie de les voir mettre autant de cœur à l'ouvrage.

Mes espoirs furent de courte durée. Kramer disparut aussi soudainement qu'il était apparu, ne laissant aux silhouettes diaphanes des Vestiges que de l'air à se mettre sous la dent.

— Reviens tout de suite! hurlai-je.

Rien ne se passa, si ce n'est que les Vestiges se tournèrent vers moi avec des expressions vaporeuses qui semblaient toutes exprimer la même question : « Et maintenant ? »

Qu'est-ce que j'en savais ?

—Rattrapez-le ! hasardai-je, mais ils restèrent sur place, se balançant comme des roseaux dans le vent, comme si leurs corps étaient amarrés au sol de la pièce sens dessus dessous.

Super. Je frissonnai, repoussant le mélange de faim et de froid qu'entraînait toujours leur invocation. Mon arme la plus secrète et la plus meurtrière ne pouvait pas suivre Kramer, et j'avais oublié de lui ordonner de rester où il était avant de les déchaîner sur lui.

—Attendez ! ordonnai-je aux Vestiges.

Peut-être Kramer reviendrait-il pour un nouvel assaut. J'en doutais, mais je pouvais toujours espérer qu'il soit aussi stupide.

— Comment va-t’il ? demandai-je à Bones en repoussant les décombres du bureau à coups de pied pour me frayer un chemin jusqu'à l'autre bout de la pièce.

Bones se releva et s'écarta. Je vis alors Tyler, recroquevillé sur le sol. Il se tenait le cou, mais plus une goutte de sang ne coulait entre ses doigts, et sa respiration, quoique hachée, était saine.

— Ça ira, répondit Bones. Il est un peu sous le choc, c'est tout.

—J'étais mort, dit Tyler dans un croassement. J'ai vu une lumière vive, j'ai senti que je m'envolais...

—Tu n'as rien fait de tel, l'interrompit Bones. Ton cœur ne s'est pas arrêté une seule seconde, mais ton larynx était en miettes et tu t'étouffais dans ton propre sang.

— Oh, mon Dieu, gémit le médium.

— Il vaudrait peut-être mieux que tu n'essaies pas de le rassurer, dis-je sèchement en luttant contre un frisson qui n'avait rien à voir avec la peur.

Les Vestiges assaillaient mes émotions, car la Tombe glaciale et affamée pénétrait mes défenses.

Bones jeta un coup d'œil aux Vestiges et perdit son sourire. Il avait personnellement expérimenté de quoi ils étaient capables lorsque Marie leur avait ordonné de l'attaquer pour me forcer à boire son sang. Il n'en avait pas gardé un très bon souvenir, c'était le moins qu'on pouvait dire, mais ce n'était pas leur faute. Ils étaient des sortes de missiles surnaturels, attirés par la cible qu'on leur désignait, quelle qu'elle soit... ou par la cible la plus proche.

— Dommage que ça n'ait pas marché. Je haussai les épaules pour m'excuser.

— Ce n'est pas leur faute. J'ai voulu aller trop vite. Il me regarda calmement.

—Nous avons tous sous-estimé Kramer, mais c'est une erreur que nous ne commettrons plus. En tout cas, nous avons la confirmation de ce qu'avançait Elisabeth.

Ça, oui. Entre Tyler qui avait frôlé la mort, son arrière boutique en ruines, son chien blessé et ma collision avec un bureau possédé, la confirmation était on ne peut plus probante.

Je soupirai et époussetai quelques échardes de la chemise de Bones.

— Combien de temps veux-tu que nous attendions ici pour voir s'il va revenir ?

—Attendre? s'exclama Tyler, si effrayé qu'il se leva. Pas question qu'on reste ici. On s'en va, et je ne reviendrai pas avant que ce problème soit réglé. Je ne suis pas complètement fou.

— Ce n'est pas toi qui l'intéresses, Tyler, et il n'y a aucune raison qu'il revienne une fois qu'on sera partis...

— Tu vois la planche de Ouija ? m'interrompit-il en désignant du doigt les morceaux éparpillés parmi les décombres de son bureau. Je n'ai pas eu le temps de refermer le portail avant qu'il la casse. Ça veut dire qu'il est toujours ouvert, et il n'est pas question que je reste travailler ici en sachant qu'un fantôme furax d'avoir été invoqué peut revenir quand bon lui semble. Je demanderai à mon associé de faire tourner la boutique pendant quelque temps. Le fantôme n'a aucune raison de s'en prendre à lui.

— D'accord, tu veux qu'on te ramène chez toi ?

Il me semblait trop sur les nerfs pour être en état de conduire.

— Ce ne serait pas mieux. J'y ai déjà ouvert des portails par le passé. Le fantôme pourrait en profiter pour entrer... et je ne dispose pas d'un vampire à domicile pour me soigner s'il essaie à nouveau de me tuer.

— Où veux-tu aller, dans ce cas ? Chez un ami ? demandai-je sur un ton que la faim et un froid qui me glaçait jusqu'à la moelle rendaient cassant.

Si je ne claquais pas des dents, c'était seulement parce que j'étais un vampire. J'étais plus qu'impatiente de renvoyer les Vestiges à leur néant et de couper le lien qui nous unissait pour me sentir de nouveau normale.

Tyler me regarda, puis tourna la tête vers Bones. Et sourit.

— Pas question, rétorquai-je, car je n'avais pas besoin de lire dans ses pensées pour deviner où il voulait en venir. Pas question !

— Oublie, mon pote, répondit fermement Bones. On a déjà assez de pique-assiettes comme ça.

Le sourire de Tyler s'évanouit et il s'effondra sur le sol, comme si notre refus l'avait privé de toutes ses forces.

—Je suis désolée, mais tu ne peux pas habiter chez nous, dis-je d'une voix plus douce, car il n'avait rien fait pour mériter que je lui parle ainsi.

— Il va me retrouver et me tuer, répéta-t-il.

Je me tortillai, mal à l'aise. Peut-être était-il vraiment en danger si nous le laissions seul. De plus, même s'il avait une grande habitude des fantômes, c'était à cause de nous qu'il avait failli passer de vie à trépas quelques minutes plus tôt.

Du coin de l'œil, je vis Dexter arriver en boitant. Il gémissait tout en remuant sa queue boudinée. Tyler l'attira contre lui et grimaça au jappement que son chien poussa lorsque sa patte se tordit.

C'était plus que je ne pouvais en supporter. Je me tournai vers Bones, qui secouait déjà la tête avec une expression blasée.

— Ce ne sera que le temps que nous nous occupions de Kramer, et il a dit qu'il connaissait des gens qui sauraient peut-être comment se débarrasser d'un fantôme..., commençai-je.

L'expression lugubre de Tyler disparut comme par enchantement. Il bondit sur ses pieds, le chien toujours dans ses bras.

— Ne bougez pas. Je vais chercher mes affaires et celles de Dexter, j'en ai pour une minute.

CHAPITRE 8

Plusieurs heures plus tard, nous nous garâmes devant chez nous avec deux passagers de plus qu'à l'aller. La patte arrière gauche de Dexter était plâtrée, et son regard était vitreux à cause des antidouleur que lui avait administrés le vétérinaire.

— C'est ici que vous habitez ? s'exclama Tyler en admirant le terrain escarpé et boisé qui entourait notre chalet de Blue Ridge. Il ne manque plus qu'un air de banjo en bruit de fond.

Je ne prêtai pas attention à son sarcasme et me dis que les expériences de mort imminente étaient très traumatisantes pour ceux qui y étaient confrontés. De plus, je savais pertinemment que notre maison était plantée dans un décor de carte postale. Cela avait été le but recherché pour que Bones et moi puissions bénéficier de plus d'intimité. Mais à l'époque, nous ne nous doutions pas que cela resterait du domaine du rêve. Au moins, nous n'avions aucun voisin proche, ce qui faisait que seules les pensées de Tyler venaient parasiter les miennes.

Le chien poussa un petit gémissement et releva la tête.

—Vous êtes sûrs qu'on ne risque rien ? demanda Tyler. Dexter me dit qu'il y a des fantômes dans les environs.

Avec un ricanement sardonique, Bones sortit de la voiture.

—Sans blague.

Tyler nous avait dit qu'il pouvait voir les fantômes, mais au bout d'un certain temps. Il valait mieux que je le prépare à ce que serait sa vie dans la Casa Russell. Mon chat s'était si bien habitué à la présence des revenants qu'il ne crachait presque plus en les voyant.

— Il y a beaucoup de fantômes par ici. Tous amicaux, me hâtai-je d'ajouter. Ils... euh... aiment bien vivre près de chez nous.

Menteuse, pensa Tyler en fronçant les sourcils. Dexter souffla comme pour signifier qu'il ne me croyait pas lui non plus. Tant pis pour eux. Seules quelques personnes triées sur le volet savaient pourquoi j'attirais les fantômes, et je n'avais aucune intention de mettre le médium dans la confidence.

— On a peut-être construit sur un ancien cimetière, ça expliquerait pourquoi il y a tant d'activité dans le coin, improvisai-je en sortant à mon tour. Tu sais, comme dans Poltergeist.

J'en crois pas un mot, pensa Tyler, mais il me sourit avec affabilité.

— C'est possible, mon chou.

J'hésitai à lui dire que Bones n'était pas le seul à pouvoir lire dans les pensées, mais m'abstins. Nous avions peut-être ramené Tyler chez nous, mais nous ne le connaissions pas vraiment. Ma capacité de télépathie me serait très utile pour déterminer si nous pouvions vraiment lui faire confiance. Je ne le percevais pas comme une menace, mais la prudence restait tout de même de mise. Nous avions déjà pris un risque en lui montrant où nous habitions, mais nous pourrions toujours effacer cette information de sa mémoire au besoin.

D'ailleurs, vu la paranoïa dont Bones faisait preuve pour tout ce qui touchait à ma sécurité, il le ferait probablement même si Tyler s'avérait digne de confiance.

— Entre, j'arrive dans une minute, lui dis-je.

Puis, soupirant intérieurement, j'étendis les mains et me préparai à subir l'accueil de mes amis transparents. J'étais encore un peu secouée d'avoir invoqué les Vestiges, mais je ne pouvais décemment pas foncer dans la maison sans les saluer.

Tyler me regarda bizarrement, puis prit Dexter dans ses bras et entra dans le chalet. Cinq minutes plus tard, les mains pleines de picotements, je le suivis. Bones n'était pas dans les parages, mais je l'entendais discuter au téléphone avec Spade, et son ton semblait loin d'être amical. Vas-y, mon chéri, enguirlande-le, pensai-je ironiquement.

Je trouvai Tyler dans la cuisine en train de contempler avec consternation le contenu de notre réfrigérateur.

—Je sais que vous êtes tous les deux des vampires, mais vous devez bien avoir autre chose que du fromage en tranches et de l'eau gazeuse, tout de même !

—J'irai faire les courses demain, mais en attendant, tu devras te contenter de soupe en brique et de crackers.

Nous n'avions pas prévu de recevoir quelqu'un, et je ne me sentais pas le courage de faire quarante minutes de route jusqu'au supermarché ce soir. Et de toute façon, il fermerait avant que j'arrive.

Fabian flotta jusqu'à moi et se pencha à mon oreille.

—Je n'aime pas trop ce type, murmura-t’il. Il a critiqué la décoration dès qu'il est entré, et maintenant il dénigre ton hospitalité. Il n'est pas là pour longtemps, n'est-ce pas ?

—Avec un peu de chance, non, répondis-je.

Si le séjour de Tyler se prolongeait, cela signifierait que nous n'avions pas réussi à arrêter Kramer, sans parler de ce que cela ferait subir à ma patience. Ni l'une ni l'autre de ces options n'était acceptable pour moi.

Fabian fronça les sourcils.

—Ça va, Cat ? Tu as l'air fatiguée.

— Ça ira mieux après une bonne douche.

La sensation de froid était toujours là, et l'idée de m'en débarrasser sous un bon jet d'eau chaude me paraissait délicieuse.

Ce fut le moment que choisit mon chat pour descendre nonchalamment l'escalier. En apercevant Dexter, il s'arrêta net. Le chien le vit à son tour. Il se dressa sur ses pattes - sur les trois encore valides, plus précisément - et remua la queue en poussant un petit jappement amical.

Helsing cracha et ses poils noirs se dressèrent sur son dos. Son feulement se transforma en un long grognement menaçant, et il aplatit les oreilles.

—Non non, sois un gentil petit chat! ordonnai-je.

Le pauvre Dexter, qui pesait pourtant quinze bons kilos de plus que mon chat, s'était figé avant de reculer, terrorisé.

Helsing cracha encore une fois, puis il se tourna vers moi et me regarda d'un air qui me disait combien il se sentait trahi que j'aie invité un chien dans la maison. Il remonta ensuite les marches à pas rapides, la queue agitée de spasmes de contrariété.

Bon, personne ne semblait ravi de l'arrivée de nos invités, mais ce ne serait que temporaire.

— Ohhhh, s'exclama Tyler en regardant à ma droite. Il y a un fantôme à côté de toi.

—Tu arrives à me voir? demanda Fabian, surpris.

Je sortis de la cuisine pour aller fermer les rideaux.

—Tyler, je te présente mon ami Fabian. Fabian, voici Tyler, le médium que nous sommes allés voir aujourd'hui. Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, mais on en parlera une fois que j'aurai pris ma douche... et que j'aurai fait assez de câlins à mon chat pour qu'il me pardonne.

Après une délicieuse et longue douche chaude - ainsi que de plates excuses à Helsing, qu'il ne comprit probablement pas - je redescendis et découvris Tyler sur le divan, emmitouflé dans ma robe de chambre bleue préférée.

—Mes vêtements sont à la machine, c'était ça ou une serviette, dit’il en haussant les épaules.

Tyler avait eu envie de changer ses vêtements ensanglantés, c'était compréhensible. J'aurais dû penser à lui proposer une tenue de Bones.

—Je vais te trouver autre chose.

Je m'apprêtais à remonter lorsqu'il m'arrêta d'un geste nonchalant de la main.

— Ça ira pour l'instant.

Fabian voleta vers moi, tremblotant presque d'anxiété.

— Il porte ta robe de chambre, ce n'est pas convenable, Cat !

Je réprimai mon rire en entendant le ton indigné du fantôme. Il n'était pas facile de se débarrasser de la raideur de l'étiquette du xixe siècle, même après la mort.

Tyler adressa un regard patient à Fabian.

—Y a pas de quoi avoir des vapeurs, mon chou, c'est temporaire.

Fabian leva les mains au ciel.

—Tu vois ? Il est incorrigible.

— On va tout de suite lui trouver des vêtements décents, le rassura Bones qui était en train de descendre l'escalier.

— Elisabeth, l'homme en robe de chambre s'appelle Tyler, déclarai-je lorsque je vis les yeux du médium se fixer sur elle, plusieurs minutes après son arrivée. Tyler, je te présente Elisabeth, mais ne parle pas d'elle à d'autres fantômes que Fabian. Nous la cachons plus ou moins chez nous.

Tyler sourit.

— Enchanté de faire la connaissance d'une autre réfugiée.

L'air un peu surprise, Elisabeth le salua par une révérence, ce qui me rappela que je voulais apprendre à le faire avec autant de grâce qu'elle.

—Tyler se cache de Kramer lui aussi, lui expliquai-je.

— Oh, répondit-elle, le visage empli de compassion. Le pauvre.

—Enfin quelqu'un qui me plaint sincèrement, dit’il en tapotant le canapé à côté de lui. Assieds-toi, mon cœur, et raconte-moi ce qui t'arrive.

— Euh, vous aurez tout le temps de discuter plus tard. Tu nous avais parlé de personnes capables de nous aider avec Kramer. Tu voulais parler d'autres médiums ? lui demandai-je.

— Ce qu'il vous faut dépasse de loin les pouvoirs d'un médium. Un bon médium peut ouvrir des portails, invoquer des esprits et communiquer avec eux, exorciser une maison, voire aider un fantôme à passer de l'autre côté. Mais ce que vous avez dégotté, c'est un fantôme puissant et hargneux capable de choses que je n'avais jamais vues.

— On t'avait prévenu, fit remarquer Bones. Tyler leva les yeux au ciel.

— Crois-moi, je me mords les doigts de ne pas vous avoir écoutés, mais la plupart de ceux qui viennent me voir disent les mêmes choses que vous. Je ne pouvais pas savoir que vous seriez les seuls à dire la vérité, et vous n'étiez vous-mêmes pas sûrs de ce que vous avanciez. Un médium ne peut rien pour vous, mais les meilleurs chasseurs de fantômes disponibles sur le marché pourront peut-être vous aider.

— Ouais, bon, il me semble que Bill Murray et ses collègues des Ghostbusters ont pris leur retraite, rétorquai-je en sentant ma frustration monter.

Il secoua la main.

— Pas la version de Hollywood. De vrais chasseurs de fantômes, et par chance pour vous, je les connais.

— Dis-nous leurs noms et comment les contacter, ordonna Bones.

Tyler fronça les sourcils.

—Je vais solliciter un rendez-vous auquel je vous accompagnerai. Sinon, ils réagiront comme je l'ai fait, ils ne se rendront compte de la puissance de ce fantôme qu'une fois qu'il sera trop tard, et vous ne serez peut-être pas assez rapides pour les sauver.

La cynique qui était en moi calcula que les chances que des chasseurs de fantômes puissent nous aider étaient de vingt contre une... en faveur de Kramer. Mais comme j'avais promis d'essayer dorénavant de voir le bon côté des choses, je sortis mon portable et le tendis à Tyler.

—Appelle-les.

Le médium se leva.

— D'abord, je vais faire pipi.

Une fois Tyler parti faire sa petite commission, Bones parla à voix très basse.

— Continue de tout faire pour suivre Kramer, Elisabeth. S'il fréquente des endroits en particulier, ou s'il s'intéresse de trop près à des humains, je veux le savoir.

Bones ne devait pas fonder beaucoup d'espoir sur les chasseurs de fantômes lui non plus. Elisabeth hocha la tête d'un air solennel.

—Je l'ai vu dans la journée. Il n'était pas loin de la plus grande ligne de force de l'Iowa, à l’Oktoberfest de Sioux City, mais il est parti sans me laisser le temps de voir s'il s'intéressait à quelqu'un en particulier.

— C'était à quelle heure, selon toi ? demanda Bones, et je sentis de la suspicion dans ses émotions.

—Juste après midi, répondit-elle.

Avec le décalage horaire, cela faisait 14 heures à Washington. Juste au moment où Tyler avait sorti sa planche de Ouija.

—À mon avis, Kramer est parti en vitesse parce qu'il a reçu un appel, dis-je ironiquement.

Bones me lança un regard spéculatif, puis reporta son attention sur Elisabeth.

— Continue de le traquer, puis suis-le dès que tu l'auras repéré, mais ne le laisse pas remonter ta piste jusqu'ici.

Je savais combien il était important pour Elisabeth d'identifier les futures victimes de Kramer, sans parler de son complice humain ; mais maintenant que j'avais rencontré l'ancien inquisiteur, je n'avais pas du tout envie qu'il découvre où nous habitions. Je pouvais toujours appeler des Vestiges à la rescousse s'il parvenait malgré tout à suivre Elisabeth jusque chez nous, mais il y avait toujours le risque qu'il brise la nuque de Tyler avant que j'aie le temps d'invoquer mes gardes du corps spectraux, car il suffisait d'une fraction de seconde pour tuer un humain.

Il ne fallait d'ailleurs parfois pas plus longtemps pour tuer un vampire. Nous avions caché des couteaux en argent un peu partout dans la maison, pour des raisons évidentes. Et si jamais l'esprit maléfique ensorcelait l'une de ces lames et la projetait dans le cœur de Bones avant que nous nous rendions compte de sa présence ? Cette pensée me fit frémir.

—Qu'est-ce qui ne va pas, Chaton ? demanda Bones, à qui rien n'échappait.

Je me forçai à sourire. Je m'étais promis de ne plus envisager le pire. Le bon côté des choses, le verre à moitié plein, tu te rappelles ?

— Rien.

CHAPITRE 9

Un immense bâtiment se dressait devant nous, sa façade sombre menaçante malgré les nombreuses feuilles à la dentelure dorée qui paraient les arbres des alentours. Des centaines de fenêtres reflétaient la lueur de la lune, comme pour rejeter catégoriquement toute lumière essayant de pénétrer à l'intérieur de la structure. De temps à autre, des ombres passaient devant les fenêtres, et des voix arrivaient jusqu'à nos oreilles, portées par le vif vent d'automne, bien que l'ancien hôpital soit vide.

Enfin, vide de toute personne solide. Tous les membres de la D.E.P.N., la Division d'Etudes paranormales du Nord-Est que Tyler nous avait recommandé, se trouvaient encore dehors avec nous. Ils venaient de terminer d'installer leur matériel dans diverses pièces de l'ancien sanatorium de Waverly Hills. Ils étaient à présent rassemblés pour un petit briefing avant de commencer à enregistrer les activités nocturnes du bâtiment.

Le sanatorium était fermé depuis des dizaines d'années, mais il attirait encore beaucoup de monde. Les amateurs de sensations fortes pouvaient s'offrir une visite guidée des lieux pour apprendre son histoire et frissonner au récit des nombreuses anecdotes de rencontres surnaturelles qui s'y étaient déroulées. Les plus fanatiques, amateurs ou professionnels, pouvaient même, en réservant à l'avance et en déboursant la somme requise, y passer la nuit. La liste d'attente était longue et les propriétaires ne remboursaient pas l'acompte en cas de désistement.

C'était la raison pour laquelle Bones et moi y rencontrions les enquêteurs - le terme de « chasseurs de fantômes » leur déplaisait, nous avaient-ils expliqué - plutôt que dans un café ou dans un autre endroit normal. Ils avaient prévu de passer la nuit à Waverly Hills depuis des semaines et n'avaient eu aucune envie de perdre leur créneau — ou leur argent — pour une conversation avec les nouveaux clients de Tyler, comme ils nous appelaient. De notre côté, nous n'avions pas voulu perdre vingt-quatre heures de plus pour voir s'ils pouvaient nous être utiles avec Kramer. Dès confirmation du rendez-vous, nous avions sauté en voiture pour nous rendre à Louisville, dans le Kentucky. L'avion aurait été plus rapide, mais il était hors de question que nous nous déplacions sans être armés, et la sécurité aéroportuaire voyait généralement d'un mauvais œil les passagers aux valises remplies de couteaux.

Tyler avait refusé de partit sans Dexter, prétextant que le chien nous serait précieux, car il nous avertirait quelques secondes avant l'arrivée éventuelle de Kramer. En effet, Dexter paraissait doté d'un radar infaillible pour détecter les fantômes ; il s'était mis à gémir étrangement dès que nous nous étions garés devant le sanatorium. En comparaison, il avait fallu plusieurs minutes à Tyler pour seulement entrevoir les ombres qui passaient devant les fenêtres. Je devais bien avouer que le chien semblait être un meilleur médium que son maître. Peut-être que c'est Dexter que les amis démonologues de Spade nous ont recommandé, et qu'il y a eu une méprise quelque part, pensai-je avec regret.

— Que la fête commence ! dit Chris, le leader de la D.E.P.N. pour conclure son briefing.

— Pas trop tôt, marmonna Bones, mais si bas que je fus la seule à l'entendre.

Nous avions promis de ne pas leur poser de question tant que leurs préparatifs ne seraient pas terminés, car ils nous avaient expliqué que cette phase était trop cruciale pour qu'ils soient distraits dans leur travail. Nous ne nous doutions alors pas de tout ce que cela impliquait. Nous avions dû attendre dehors pendant deux heures. S'il avait été seul, Bones aurait hypnotisé Chris et ses collègues pour leur faire oublier cette condition, mais il savait que je n'aurais pas été d'accord. Si nous étions là, c'était parce que nous avions besoin de leur aide, et pas l'inverse. De plus, ces deux heures d'attente polie n'allaient pas changer la donne concernant Kramer.

Sauf s'il se matérialisait rapidement et qu'il se sentait d'humeur meurtrière.

—Alors, dit Chris, qui approchait en nous jaugeant du regard.

Il nous avait à peine remarqués jusque-là, mais je ne lui en tenais pas rigueur. Il avait concentré toute son attention à superviser la préparation de son équipe, ce qui était pour moi une qualité très louable.

—Tyler me dit que vous avez un problème très urgent à régler ?

Bones regarda le van siglé du logo de la D.E.P.N., les innombrables fils électriques pour leur matériel, puis la dizaine de personnes qui s'agitaient en tous sens avant de répondre.

— Vous faites ça parce que vous pensez vraiment détecter une activité paranormale ou parce que vous avez envie de faire du profit aux dépens des pigeons ?

Chris se raidit et une rougeur apparut sur ses joues au-dessus de sa barbe tandis que la colère intensifiait son odeur naturelle. Mais ce n'était pas ce qui attira mon attention. J'étais plus intéressée par ses pensées.

Ras le bol de discuter avec ce genre de connards qui ne peuvent pas voir au-delà de ce que la société leur intime de croire. J'aurais jamais dû laisser Tyler les faire venir; on a trop de pain sur la planche.

—Je suis titulaire d'un master en sciences de l'ingénierie de l'université de Stanford. Si je voulais m'enrichir, je pourrais le faire de cent manières différentes, et beaucoup plus facilement, rétorqua-t-il calmement. Si cela ne répond pas à votre question, alors vous me faites perdre mon temps.

Un sentiment de satisfaction passa furtivement sur mes émotions. Un type intelligent, passionné par son métier et dévoué à son équipe : jamais je n'aurais osé en souhaiter autant. Peut-être Tyler avait’il visé dans le mille en nous dirigeant vers Chris.

— N'oublie pas d'enregistrer les phénomènes de voix électroniques et de prendre plein de photos au quatrième étage, dit Chris à une jeune femme qui passait à grands pas à côté de nous.

Je levai les yeux vers le cinquième étage, où j'avais vu le plus d'ombres devant les fenêtres. Le bâtiment abritait principalement des fantômes résiduels ; de brefs clichés en boucle de personnes mortes depuis longtemps, aussi insensibles qu'une suite d'images sur une bobine de film. A en croire les niveaux d'énergie qui émanaient de la bâtisse, quelques esprits doués de sensations hantaient également les lieux, mais ils ne se cantonnaient pas à un endroit précis de l'immense sanatorium. C'était au cinquième étage qu'ils auraient le plus de chances de filmer des ombres ou des orbes inexpliqués. Pas de quoi faire les gros titres, mais au moins, Chris et ses collègues repartiraient avec des preuves tangibles. Ils avaient loué le bâtiment pour la nuit ; autant les aider à en avoir pour leur argent.

—Essayez plutôt le cinquième, suggérai-je. Vous aurez plus de chances.

Chris fronça les sourcils.

— On a rapporté plus de phénomènes au quatrième, rétorqua-t-il.

Je lui souris affablement.

— Vous trouverez des données plus solides au cinquième, mais c'est vous qui voyez, après tout.

Chris regarda Tyler, qui hocha la tête. Bones croisa les bras, son visage calme et impénétrable. La jeune femme tenait le trépied de son Caméscope en équilibre sur sa hanche, et je n'avais pas besoin de me brancher sur ses pensées pour comprendre qu'il était lourd. Après un dernier regard songeur dans ma direction, Chris reprit la parole.

— Commence au cinquième, Lexie.

Ces putains de touristes, ils n'auraient pas pu la fermer? pensa Lexie.

— Ça roule ! répondit-elle néanmoins sur un ton aussi jovial qu'hypocrite.

Je ne m'en offusquai pas. Elle savait obéir aux ordres et garder ses opinions pour elle. Un nouveau bon point pour le groupe.

— Suivez-moi, dit Chris après un silence mesuré. Nous discuterons pendant que je travaillerai.

Il nous fallut presque tout le temps de la visite du rez-de-chaussée pour expliquer à Chris ce que nous cherchions, et pour quelles raisons. Il avait fait peu de commentaires, mais je lisais dans ses pensées qu'il avait du mal à croire en l'identité de Kramer, et encore plus en l'ampleur de ses capacités. Exactement comme l'avait prévu Tyler. Mais ce n'était pas grave. Deux fantômes plutôt bavards avaient commencé à me suivre avec une discrétion très relative dès que j'avais franchi les portes du sanatorium. Ils portaient la même tenue datée, et j'en déduisis qu'il s'agissait d'anciens pensionnaires de l'établissement. Je compris à leurs commentaires que, depuis leur mort, ils passaient le temps en faisant des farces aux visiteurs, et plus particulièrement aux enquêteurs paranormaux. Parfait.

J'attendis que Chris s'arrête devant ce qui semblait être un long et large tunnel avant de mettre mon plan en action.

—Toi, là, qui te planques derrière la poutre, comment t'appelles-tu ? dis-je au fantôme le plus proche de moi.

Il sortit de sa cachette, l'air penaud, en tripotant les bords des manches de son pyjama pâle.

— Herbert.

—A qui parlez-vous ? demanda Chris en regardant dans la bonne direction, mais sans rien voir, bien entendu.

—À l'un des anciens résidents de Waverly, répondis-je en me disant que le fantôme était trop jeune et trop mignon pour vraiment s'appeler Herbert. Tu peux me rendre un service, Herbert ? Traverse le corps du barbu. Seulement du barbu, dis-je assez fort pour que Chris m'entende.

Herbert obéit sans hésiter. Dexter poussa un aboiement en le sentant approcher, et le fantôme traversa le torse de Chris et ressortit de l'autre côté avant qu'il ait eu le temps de maugréer une phrase de protestation.

Chris s'immobilisa. Des pensées se succédèrent dans son esprit, presque trop rapidement pour que je les lise. J'ai les entrailles gelées. Ça me picote de partout, mais elle ne peut quand même pas donner des ordres aux fantômes ? C'est impossible, putain.

—Vous êtes un peu barbouillé ? Des frissons, peut-être ? demandai-je doucement.

— Comment le savez-vous ? s'exclama-t’il.

— Ooh, ça a l'air marrant! s'écria l'autre fantôme. Quittant les conduits du plafond derrière lesquels il se cachait, il plongea directement sur Chris. De nouvelles pensées chaotiques explosèrent dans la tête de ce dernier. Dexter aboya de nouveau.

—Vous venez de ressentir ce fourmillement glacé dans l'épaule droite, dis-je nonchalamment. Il y a un deuxième fantôme dans la pièce, et il a l'air plutôt joueur. Si vous voulez d'autres preuves pour vous convaincre que ce n'est pas une coïncidence, je peux leur demander de continuer.

Un « non » ferme résonna dans sa tête, mais il déglutit difficilement et hocha la tête.

— Oui. Encore une fois.

Son courage forçait l'admiration. Chris avait beau avoir étudié les phénomènes paranormaux et y croire depuis des années, je savais d'expérience que sentir un fantôme passer et repasser dans votre corps était pour le moins déstabilisant.

— Herbert, encore une fois, s'il te plaît.

Le fantôme choisit cette fois-ci la cuisse gauche de notre compagnon comme point d'impact, suivi comme son ombre par son copain. Chris frissonna deux fois, puis posa ses yeux noisette écarquillés sur les miens. Je haussai les épaules.

— C'était la cuisse gauche. Deux fois, parce que son ami trouvait ça amusant lui aussi.

—Mais qui êtes-vous ? demanda Chris avec une pointe d'incrédulité.

Bones passa le bras autour de mes épaules avec un sourire languissant.

— Des gens riches et pressés. D'autres questions ? Chris avala de nouveau sa salive tandis que son cerveau tentait d'appréhender tout ce qui venait de se produire. Et si elle avait raison à propos de l'identité de son fantôme et de ce qu'il est capable défaire ? Même si c'est risqué, il y a trop à apprendre pour refuser.

— Si, une dernière, répondit-il au bout d'un moment. Quand voulez-vous que nous commencions à travailler sur votre problème ?

— Demain, déclara Bones, un sourcil dressé pour lui signifier qu'il ne tolérerait aucune objection.

Chris se racla la gorge, et son incertitude laissa la place à une attitude professionnelle.

— Que les choses soient claires, je ne sais pas comment tuer un fantôme. Je ne pense même pas que cela soit possible. Par contre, je sais théoriquement comment les prendre au piège, mais pour cela, il faudra que vous me fournissiez de la pierre calcaire en grande quantité, de l'eau vive, du quartz et de la moissanite.

—Aucun problème, tu auras tout ce dont tu as besoin demain, répondit Bones sans la moindre hésitation.

—Vraiment? demandai-je, incrédule.

D'accord, je savais que rien ne semblait hors d'atteinte pour Bones, mais ce n'était pas le genre de choses que nous pouvions trouver au supermarché du coin.

Il me regarda sans sourciller.

— Oui, vraiment, Chaton.

Je gardai les yeux fixés sur lui, perplexe, puis compris enfin.

— Oh, dis-je avant d'adresser un large sourire à Chris. Oui, sans problème.

CHAPITRE 10

Je me protégeai les yeux de l'éclat de la lampe du casque de Chris lorsque ce dernier tourna la tête vers moi. La lueur était presque douloureuse, mais sans ce matériel, Chris et son équipe n'auraient rien pu voir dans l'obscurité de la grotte. Bones et moi n'avions besoin d'aucune lumière artificielle, et de toute façon, nous connaissions les lieux comme le dos de notre main. Après tout, c'était ici que notre amour était né.

— Il y a tout le calcaire et toute l'eau que vous voulez, et j'ai commandé deux cent cinquante kilos de quartz et de moissanite qui nous seront livrés tout à l'heure, déclara Bones en désignant d'un geste la rivière souterraine à côté de laquelle nous nous trouvions. Est-ce que cela suffira ?

Chris dirigea sa lampe sur le visage de Bones, mais contrairement à moi, ce dernier ne fit rien pour se protéger de l'éblouissement.

— Oui, mais dans cette caverne étriquée, sans électricité... il va me falloir au moins un mois pour fabriquer le piège. Et le plus gros problème, c'est ce qui se passera si le propriétaire de cette grotte se rend compte de ce que nous faisons.

— Aucun souci. Le propriétaire, c'est moi, et la grotte est reliée au réseau électrique en certains endroits, répondit Bones.

La réaction de Chris résonna dans mon esprit. Décidément, ils sont de plus en plus étranges.

—Super, dit’il à voix haute. Dans ce cas, dans quelques semaines, nous aurons...

—Deux semaines, l'interrompit Bones avec un sourire affable. A moins que vous ne soyez pas intéressé par le bonus de trente pour cent par personne ?

Ce dernier argument coupa court aux protestations qui avaient jailli dans la tête de Chris. L'argent n'était pas sa principale motivation, mais il avait envie de ce bonus, tout comme son équipe. La moitié de ses collègues étaient retournés dans leurs locaux pour examiner les données du sanatorium, mais les quatre que Chris jugeait les plus expérimentés l'avaient accompagné. Lexie, Fred, Graham et Nancy se touchaient du coude en énumérant, mentalement et vocalement, les différentes solutions pour améliorer leur rendement.

—Je pense que ça devrait être possible, répondit Chris après un bref conciliabule avec ses amis.

— Formidable. Vous avez certainement deviné que ce travail est strictement confidentiel, mais je vais quand même mettre les choses au point. Pas de photos, pas de vidéos, pas de cartes de la grotte, et pas un mot de tout ceci à vos collègues, énuméra-t-il, puis un bref éclair vert illumina ses yeux. D'ailleurs, une fois la mission terminée, vous ne devrez jamais en parler à qui que ce soit. C'est compris ?

Ils répondirent en chœur par un « oui » docile. J'étais sûre qu'après les avoir hypnotisés pour les forcer à nous faire cette promesse, Bones parviendrait également à effacer toute trace de nos liens avec la D.E.P.N. une fois leur travail terminé. Il les convaincrait probablement qu'ils avaient gagné au loto en prenant un billet en commun.

Pour une fois, je ne trouvais pas que Bones exagérait. Des vampires s'étaient déjà servis de cette grotte par le passé pour m'attirer dans un piège. Je les avais tués, et la signification de ce lieu - ainsi que son emplacement - était retombée dans l'oubli. Nous étions aujourd'hui obligés d'en révéler l'existence à Chris et à son équipe, parce qu'elle contenait de la roche calcaire et abritait une rivière souterraine, c'est-à-dire deux des éléments nécessaires à la fabrication d'un piège à fantômes. Lorsque le vampire de confiance désigné par Bones nous aurait livré le quartz et la moissanite, nous disposerions de tous les ingrédients. La première caverne venue n'aurait pas fait l'affaire. Nous devions nous assurer que l'endroit qui - nous l'espérions -servirait de prison éternelle à Kramer était à la fois isolé et sûr. Nous ne pouvions pas prendre le risque d'enfermer ce fou dangereux dans une grotte où d'innocents spéléologues du dimanche risqueraient de le libérer s'ils perçaient la mauvaise paroi.

—Très bien, dit Bones en faisant craquer ses doigts. Cherchons le meilleur endroit possible pour installer le piège. On ne peut pas vous laisser vous balader dans tous les coins sans nous. Vous vous perdriez.

À cause de l'humidité de la grotte et de sa température ambiante plafonnant à dix petits degrés, l'hypothermie les menacerait rapidement s'ils s'égaraient. Comme ils allaient y travailler pendant deux semaines, nous allions devoir leur installer un système de chauffage. Cela m'avait parfaitement convenu lorsque j'avais encore été une demi-vampire et que j'avais passé la plupart de mes nuits là avec Bones.

—Vous êtes sûrs que vous voyez bien sans lumière ? demanda Chris sur un ton clairement dubitatif.

Je dus me mordre la lèvre pour m'empêcher de rire. Bones lui répondit avec un sourire étincelant.

—Tout à fait sûrs.

Je sortis ma jambe de l'eau chaude et savonneuse et étudiai minutieusement mon pied. Après ces longues minutes passées dans le bain, j'étais heureuse de constater qu'il ne restait plus une seule trace de terre sous mes ongles. Nous avions aidé l'équipe à installer le piège à un endroit où la rivière souterraine était suffisamment profonde pour qu'il baigne dans l'eau vive de tous les côtés, et j'avais donc passé de longues heures les pieds enfoncés dans la vase au cours de la semaine qui venait de s'écouler. Bones s'était chargé du travail de force, charriant les débris rocheux pour créer une plate-forme solide pour le piège. Chris et ses collègues avaient renoncé à demander comment je pouvais rester dans l'eau glaciale pendant des heures sans tomber malade, ou pour quelle raison Bones parvenait à arracher de gros rochers de leur emplacement sans le moindre mal de dos. Quelques éclairs verts dans nos yeux avaient suffi à satisfaire leur curiosité.

Grâce à notre aide pour monter les fondations, qui formaient la partie la plus ardue du projet, Chris nous a va i t dit qu'ils étaient en avance sur leur planning. J'en étais ravie. Plus tôt nous aurions fini et plus vite nous pourrions tester l'efficacité du piège. Fabian nous avait déjà dit qu'à cause des grandes quantités de quartz et de moissanite, qui n'étaient même pas encore en place, il avait l'impression de devoir traverser une épaisse toile d'araignée chaque fois qu'il entrait ou sortait de la grotte. Chris devait vraiment connaître son sujet.

Bones apparut dans le cadre de la porte de la salle de bains et passa deux fois les yeux sur moi avant de parler. Comme le rideau de la baignoire n'était pas tiré, il avait une vue imprenable.

—Je sors un peu, ma belle.

Je ne lui demandai pas pour quelle raison. Bones me servait de buffet à volonté, mais mon sang ne portait pas assez de vie en lui pour le nourrir. Il lui fallait du sang humain pour cela, et il n'avait pas envie d'affaiblir les membres de la D.E.P.N. en buvant à leur cou. Ce qui aurait d'ailleurs été assez sans gêne, soit dit en passant.

—À tout à l'heure, dis-je en sortant entièrement la jambe de l'eau et en la savonnant pour le simple plaisir de sentir l'odeur de mon mari se modifier alors qu'il me regardait me caresser la peau un peu plus que nécessaire.

—Allumeuse, murmura-t’il d'une voix plus rauque que d'habitude.

J'ai été bien formée, pensai-je tout en clignant des yeux avec innocence.

—Tu ne devais pas partir?

Une lueur verte commença à remplacer le brun acajou de ses yeux et son parfum s'enrichit encore. Presque négligemment, il se frotta le col en faisant passer ses doigts pâles entre le tissu et la séduisante courbure de son cou.

J'avais beau baigner dans l'eau chaude, cela ne m'empêcha pas de frissonner. La ligne qui reliait son cou à ses larges épaules était mon deuxième endroit préféré pour le mordre. Bones s'appuya contre le cadre de la porte, comme pour s'installer plus confortablement. Son mouvement fit onduler ses muscles en une vague que même son pull-over noir ne pouvait cacher. Il passa nonchalamment une jambe devant l'autre, attirant ainsi mon regard sur le reste de son corps. Je ne pus m'empêcher de remarquer la manière dont le tissu de son pantalon moula brièvement sa cuisse musclée avant de se détendre et de cacher la forme rigide que l'on devinait en dessous.

Le désir m'envahit, faisant durcir mes tétons et générant une exquise crispation dans mon entrejambe. Ce fut alors que je remarquai qu'il penchait légèrement les hanches pour m'offrir une meilleure vue sur la bosse qui grossissait sous sa braguette.

— Dis-moi, Chaton, susurra-t-il d'une voix profonde et douce comme une caresse, est-ce que je pars tout de suite, ou est-ce que j'attends un peu ?

Ses yeux étincelaient désormais d'un vert pur, et son demi-sourire m'indiquait combien il appréciait ce petit jeu. C'était également mon cas. Si j'admettais que je ne pouvais pas attendre qu'il se soit nourri, il me rejoindrait dans la baignoire, puis prolongerait les préliminaires jusqu'à ce que je le supplie de me prendre. Ce qu'il ferait en se moquant de mon impatience tout en enchaîna ni les coups de reins lents et virils. Cette pensée fit encore augmenter mon désir silencieux et la crispation de mes entrailles.

Mais si je lui disais d'aller se nourrir, sa propre concupiscence s'accumulerait, car il serait forcé d'attendre en se mettant en quête d'une veine appétissante. Lorsqu'il reviendrait, sa passion se déchaînerait totalement... et Bones dans un état aussi primai valait le déplacement.

Mon corps s'enflamma à cette pensée, comme si l'eau de la baignoire s'était transformée d'un seul coup en brasier. Je me léchai les lèvres et me raclai la gorge, mais ma voix n'était malgré tout qu'un ronronnement râpeux.

—Vas-y.

Comme ça, ton désir montera tellement que tu en perdras tout contrôle.

Des éclairs de puissance jaillirent de son aura et emplirent l'air pour me chatouiller la peau comme autant de fouets de velours. Il ouvrit la bouche et fit passer ses canines sur sa lèvre jusqu'à ce que perlent des gouttes de sang scintillantes. Mon regard se fixa dessus, et il me fallut un effort surhumain pour me retenir de bondir hors de la baignoire et intercepter les gouttes avant qu'elles tombent de sa lèvre.

—Tu es sûre?

Mais quel vicieux ! Boire le sang de Bones pendant qu'il était en moi était la plus incroyable des sensations... et il le savait. J'entendis un craquement et me rendis compte que je serrais si fort le rebord de la baignoire qu'elle menaçait de se briser sous mes doigts.

—Vas-y.

Ce n'était plus un ronronnement, mais un grognement. Bones ne serait pas le seul à brûler d'un désir inassouvi jusqu'à son retour.

Il disparut avec un sourire entendu que je me jurai de lui faire payer lors de nos futurs ébats. Avec un petit clic, la porte de notre chambre d'hôtel se referma derrière lui. Je reposai la tête sur le rebord et mobilisai toute ma volonté pour pousser un soupir. Je ne lui crierais pas de revenir, même s'il n'attendait certainement que cela. J'allais lui montrer que je pouvais le provoquer avec la résolution sensuelle dont il avait si souvent fait preuve avec moi.

Ma patience serait récompensée par un amant qui serait obsédé par l'idée de dominer mon corps. De nouveaux frissons d'anticipation me parcoururent de la tête aux pieds. Je passai les mains sur mes seins et mon ventre, tentée par l'idée de descendre encore plus bas et de relâcher un peu de cette tension bouillante avant son retour, mais j'y renonçai. Certaines choses valaient la peine d'attendre, et c'était indubitablement le cas de Bones.

Je venais de vider la baignoire et de rincer l'après-shampoing lorsque mon chat miaula si fort que je l'entendis malgré le bruit de la douche. Dans la pièce voisine, Dexter poussa un aboiement qui se termina en gémissement perçant. Je me crispai. Helsing avait des sautes d'humeur inexpliquées, mais les seules fois où j'avais entendu le chien aboyer de la sorte, c'était quand...

Quelque chose me percuta l'arrière du crâne avec une telle force que mon visage s'écrasa violemment contre le mur. Je me retournai en clignant des yeux pour évacuer les minuscules éclats de porcelaine qui s'étaient fichés dans ma peau lors de l'impact, mais même si je ne voyais rien, je savais qui m'avait attaquée. Kramer. Comment avait’il réussi à me surprendre sans déclencher mes alarmes internes ?

—Hexe1, siffla l'inquisiteur en allemand.

1. « Sorcière » en allemand. (NdT)

J'arrachai du mur la tige en acier du rideau de douche et la brandis comme une épée en direction de la source de cette voix avant de me rendre compte de la futilité de mon geste.

— Oh, si tu n'étais pas transparent, je te mettrais une de ces raclées ! lui jurai-je en jetant mon arme de fortune.

Ma vision s'éclaircit suffisamment pour que j'aperçoive la silhouette enveloppée d'une tunique qui se tenait à deux mètres de moi. En voyant les fragments de céramique à mes pieds, je compris que Kramer m'avait lancé le couvercle du réservoir de la chasse d'eau à la tête. Cet enfoiré l'avait détaché sans un bruit. Je me tins prête à éviter tous les autres accessoires de salle de bains susceptibles de lui servir de projectiles, mais au bout de quelques secondes, je me rendis compte avec dégoût que ses yeux étaient fixés au sommet de mes jambes, que je tenais écartées en position de combat.

Ma serviette était à portée de main, mais je refrénai mon envie de l'attraper, parce que premièrement, je ne voulais pas lui donner la satisfaction d'avoir l'air gênée, et deuxièmement, mon côté froid et professionnel avait compris que cette distraction était une arme.

Et par chance pour moi, cette arme n'était pas la seule dont je disposais.

J'enfonçai la main dans le trou que ma tête avait créé dans le mur et la coupai sur les bords acérés des carreaux.

— Sautez-lui dessus et ne le laissez pas s'enfuir, grognai-je en invoquant les Vestiges de toutes mes forces.

Kramer écarquilla les yeux et il commença à s'évaporer rapidement. Mais à part le courant d'air frais qui me fit frissonner de la tête aux pieds, rien ne se passa.

— Sautez-lui dessus, j'ai dit ! répétai-je en m'entaillant la main si fort que la céramique s'émietta sous mes doigts.

Rien. Seule mon inquiétude grandissante emplissait la pièce. Que se passait-il ? Le sang coulait de mes doigts, j'avais l'impression que des fourmis aux pattes glacées se promenaient sur ma peau, et j'avais une envie furieuse de voir les Vestiges apparaître, mais mes implacables amis d'outre-tombe étaient aux abonnés absents.

Kramer, qui avait dû entendre ou sentir que je ne parvenais pas à faire venir de l'aide, se rematérialisa avec une telle clarté que je vis clairement les poils blancs de sa barbe naissante sur son menton et les déchirures que les outrages du temps avaient générées dans sa tunique. Mais j'avais beau multiplier les coupures sur ma main et me concentrer à m'en faire grincer les dents, l'inquisiteur était toujours le seul revenant dans la salle de bains.

CHAPITRE 11

Un atroce sentiment de déjà-vu s'empara de moi. Une fois déjà, en combat, j'avais compté sur mes capacités d'emprunt avant de m'apercevoir qu'elles avaient disparu. Je n'aurais jamais dû commettre une nouvelle fois cette erreur. Se faire avoir deux fois de la même manière, mais quelle andouille!

L'inquisiteur m'adressa une mimique trop cruelle pour mériter le nom de sourire.

—Tu vois ? Dieu a annihilé ta sorcellerie en ma présence.

—Je crois que tu te plantes un peu sur l'identité de ton partenaire, lui crachai-je en tentant de me reprendre.

Bon, je ne pouvais plus invoquer de Vestiges pour me venir en aide, mais j'avais certainement mieux à faire que me blottir dans un coin et esquiver ses projectiles, non ?

— C'est le Seigneur qui me guide. N'a-t’il pas dit « tu ne laisseras point vivre la magicienne » ?

— «Vous n'êtes plus sous la loi, mais sous la grâce. Ne vous posez pas en juges, afin de n'être pas jugés. Que celui d'entre vous qui n'a jamais péché lui jette la première pierre», répliquai-je. Comment se fait-il que tu n'as pas prêté attention à ces préceptes divins là, espèce d'hypocrite ?

La surprise envahit les traits de Kramer. J'avais grandi dans une maison où la messe dominicale et la lecture quotidienne de la Bible avaient été la norme, et j'étais parfaitement armée pour l'affronter dans un concours de citations des Ecritures. Son étonnement s'effaça rapidement, et son visage reprit son masque vindicatif habituel.

J'avais beau être déterminée à trouver le moyen de botter les fesses de l'inquisiteur, ma colonne vertébrale n'en était pas moins glacée d'effroi. J'étais entièrement nue, coincée dans une petite pièce avec un fantôme furieux qui venait de me fendre le crâne avec un élément de la cuvette des toilettes, et ma seule arme efficace contre lui était hors-service. Pour la première fois de ma longue carrière, je ne savais pas quoi faire. L'entraînement impitoyable que j'avais suivi ne me serait d'aucun secours en ces circonstances. Pour causer des dommages à un adversaire, je devais être en mesure de le toucher, et Kramer avait la consistance d'un mauvais souvenir. Son sourire s'élargit comme s'il avait perçu mon incertitude.

Soudain, la porte de la chambre s'ouvrit à grand fracas et je m'écroulai presque de soulagement. Bones avait dû revenir. Lui non plus ne pouvait pas toucher physiquement Kramer, mais si nous étions à deux contre un, cela nous donnerait plus de temps pour trouver un plan...

— Tu ne t'es pas attaqué à la bonne fille, espèce d'enfoiré ! cria Tyler.

De Kramer ou de moi, je ne sais pas qui fut le plus surpris. Le médium, que j'avais cru plus craintif, se tenait dans l'embrasure de la porte, brandissant une poubelle fumante dont le contenu ressemblait à de la vigne brûlée.

Ses yeux scrutaient la salle de bains à la recherche de mon agresseur, qu'il ne pouvait pas encore voir.

Je n'avais pas la moindre idée de ce que Tyler avait en tête, mais j'étais prête à l'aider.

—Là! lui indiquai-je en lui montrant Kramer du doigt.

Le fantôme regardait Tyler, la tête inclinée, comme s'il était curieux de voir où le médium voulait en venir. Ce dernier prit une poignée de vigne, poussa un juron lorsque les plantes lui brûlèrent légèrement les doigts, puis la jeta dans la direction que je lui indiquais.

Kramer hurla dès que les feuilles traversèrent sa forme transparente. Sa silhouette s'effaça, mais un énorme morceau du plan de travail se détacha du mut et se précipita sur Tyler. Ce dernier l'évita avec une rapidité surprenante, et le projectile de fortune termina sa course dans le mur.

Je ne savais pas ce que contenait la poubelle. Vu l'odeur, il ne s'agissait ni d'ail ni de cannabis, mais j'étais preneuse de tout ce qui pouvait faire du mal à Kramer. Je bondis en avant, ramassai les plantes qui étaient tombées par terre et les lançai en direction du contour vaporeux du fantôme.

Kramer poussa un nouveau cri perçant. Je ne savais pas quelle était la plante qui s'avérait aussi efficace contre lui, mais j'adorais.

—Par là, dis-je à Tyler tout en prenant une autre poignée.

Nous lançâmes nos projectiles sur le fantôme en synchronisant nos mouvements. Les bouts des plantes fumantes frôlèrent Kramer avant qu'il ait eu le temps de se dématérialiser. Avec un dernier hurlement de douleur, l'inquisiteur disparut pour de bon.

— C'est ça, enflure, sauve-toi ! criai-je.

J'étais si soulagée d'avoir découvert une autre arme à utiliser que j'aurais pu serrer Tyler dans mes bras jusqu'à l'étouffer. Je me retins, mais je le gratifiai d'une petite embrassade qui lui coupa tout de même le souffle.

— Et mon espace vital, alors ? me réprimanda-t-il lorsque je le relâchai. Et au fait, tu pourrais au moins mettre une serviette.

J'éclatai de rire. Pendant des années, j'avais été désarçonnée par le manque de pudeur des vampires face à la nudité, et je me retrouvais pourtant en train de serrer dans mes bras un type que je connaissais depuis moins de deux semaines, et cela avec seulement quelques bulles de mousse pour protéger ma vertu.

Je me couvris avec la première chose qui se trouvait à portée de main : la veste en cuir de Bones, qui se colla à ma peau mouillée.

— Désolée, Kramer a un peu interrompu ma douche... Je ne terminai pas ma phrase car Bones entra en trombe dans la pièce, des couteaux en argent dans les mains et le regard noir.

—Je t'ai entendue crier. Que s'est’il passé ?

Tyler tenait toujours la poubelle, dont le contenu fumant embrumait légèrement la pièce. Ce fut le moment que choisit l'alarme incendie pour se déclencher, et l'eau se mit à jaillir des dispositifs installés sur les murs. Dans la pièce voisine, Dexter commença à gémir au rythme de l'alarme.

— Ce qu'il s'est passé, c'est que mes pouvoirs d'emprunt sont H.S., et que Tyler est un lion déguisé en agneau, répondis-je avec un coup de coude au médium.

C'était incroyable, il a fracassé la porte et il a réussi à faire fuir Kramer.

Bones regarda Tyler comme s'il le voyait sous un (oui autre jour.

— Bien joué, mon pote, dit’il avant de prendre tous ses couteaux dans une main et de passer l'autre sur mon cou. Tu as du sang sur toi. Ça va ?

Il savait que mes plaies guérissaient presque instantanément, comme c'était le cas pour tous les vampires, mais il ne pouvait s'empêcher de me toucher un peu partout. Ses émotions, si intenses que ses boucliers ne parvenaient pas à les contenir, effleurèrent mon esprit. Je reconnus de l'inquiétude, de la colère face à cette attaque, et de la culpabilité pour ne pas avoir été là quand c'était arrivé.

—Arrête, déclarai-je en lui prenant la main. Comment aurions-nous pu nous douter que Kramer nous localiserait, ou que les capacités de Marie disparaîtraient enfin ?

Au fond de moi, une petite voix me souffla que j'aurais dû soupçonner que les pouvoirs de Marie s'estompaient. Cela faisait une semaine qu'aucun nouveau fantôme n'était apparu, mais je m'étais dit que tout le temps que j'avais passé dans notre grotte à travailler sur le piège de calcaire, de quartz et d'eau vive avait peut-être atténué le signal de ma balise à revenants.

—Je me demande comment il a fait pour nous trouver, déclara Bones en fronçant les sourcils.

Je haussai les épaules.

— L'Ohio est un haut lieu du surnaturel, et nous nous baladons en public depuis plus d'une semaine. L'un des copains d'outre-tombe de Kramer nous a peut-être aperçus et l'a averti. Ou bien il se trouvait dans la région parce qu'il s'y sent attiré, comme tant d'autres fantômes.

— Ou bien il a suivi Elisabeth l'une des fois où elle était à ses trousses, répondit Bones d'un ton sinistre.

C'était également une possibilité, et je ne manquerais pas de signaler à la jolie revenante d'être plus prudente à l'avenir.

— Il ne manquait plus que ça, maugréai-je en voyant un employé nerveux apparaître à la porte.

Le spectacle qu'il découvrit avait de quoi surprendre, entre Tyler qui tenait toujours la poubelle fumante, et Bones et moi ignorant l'eau dont nous étions aspergés. Mais ce qu'il s'apprêtait à dire mourut sur ses lèvres.

— Un petit problème de cigarette mal éteinte dans la corbeille, mais c'est réglé, dit Bones en le fusillant de son regard émeraude. Allez leur dire de couper l'alarme et l'arrosage.

L'homme fit demi-tour sans un mot. J'attendis qu'il eut disparu pour reprendre la parole.

— Il faut qu'on prenne des nouvelles de Chris et de son équipe. Et si je n'étais pas la seule à avoir été attaquée par Kramer ?

Bones hocha la tête.

— Reste là, marmonna-t’il à Tyler.

— Non, il faut qu'il vienne lui aussi.

Il était plus prudent de rester groupés si jamais Kramer rôdait dans les environs à l'affût des personnes isolées.

—Sans compter qu'il a peut-être encore de cette plante que craint Kramer.

— C'est de la sauge, répondit Tyler en redressant les épaules. Je l'aurais volontiers utilisée contre Kramer l'autre jour dans ma boutique, mais j'étais un peu trop occupé à agoniser. J'en ai une réserve dans ma chambre. Et je ne vais nulle part sans Dexter.

Je me mis à genoux à côté du lit, aiguillée par les battements de cœur rapides de Helsing. Le petit malin, il avait foncé se mettre à l'abri dès les premières secondes. Je ne savais pas du tout comment j'allais bien pouvoir affronter un fantôme avec un chat paniqué dans les bras, mais tout comme Tyler, je ne voulais pas laisser mon animal de compagnie seul dans notre chambre si jamais Kramer revenait pour le deuxième round.

—Viens, mon minou, murmurai-je. On s'en va.

Je posai ma valise dans la petite chambre qui avait été la mienne de ma naissance à mes vingt-deux ans. Les rebords des fenêtres et les meubles étaient recouverts d'une fine couche de poussière, mais le ménage allait devoir attendre. Je devais d'abord préparer la maison à accueillir un nombre de personnes bien trop élevé pour sa petite superficie.

—Installez les détecteurs de champs électromagnétiques dans la cuisine et dans le salon, ordonna Chris au rez-de-chaussée. Ensuite, il faudra des caméras infrarouges et des RK2 dans les autres pièces. Si un fantôme traverse ces murs, je ne veux pas qu'il nous échappe.

— Faites donc. Moi, je ne quitte pas Dexter d'une semelle. Il repère les revenants bien plus vite que toutes vos machines, maugréa Tyler en montant l'escalier.

Le palmarès du chien témoignait en sa faveur. Même Helsing avait démontré qu'il était capable de sentir l'approche de Kramer, mais si le matériel de Chris pouvait nous assurer un avertissement supplémentaire, je n'allais pas refuser cette aide. Il fallait bien que Dexter et Helsing dorment de temps en temps.

Le point positif, c'était que Kramer n'avait harcelé personne d'autre que moi à l'hôtel. Mais il n'aurait pas tardé à corriger cet oubli si nous y étions restés, et nous avions donc dû trouver un autre abri relativement proche de la grotte. De plus, il valait mieux que nous soyons aussi isolés que possible si Kramer nous retrouvait. Il n'était pas du genre à épargner des témoins innocents.

Ma maison d'enfance était donc notre meilleure option jusqu'à ce que le piège soit prêt. Ma mère l'avait vendue après la mort de mes grands-parents, car nous avions dû déménager lorsque j'avais été embauchée par la branche secrète du gouvernement que dirigeait Don ; mais je l'avais rachetée lorsque des vampires avaient assassiné le gentil couple qui y habitait pour me tendre un piège. Depuis, la plupart des gens pensaient que la maison était vide. Ce qui était d'ailleurs le cas en temps normal. J'avais laissé l'eau et l'électricité, car Bones et moi y séjournions lorsque nous étions de passage dans l'Ohio. Le verger entourant la maison n'était plus entretenu depuis des années. Mon grand-père, si travailleur, devait se retourner dans sa tombe en voyant le gâchis de ses cerisiers. Mais ces hectares en friche formaient une barrière naturelle qui empêchait les voisins les plus proches de voir si la maison était occupée.

Bones entra dans la chambre et parsema les rebords des fenêtres et les meubles d'une épaisse couche de marijuana et d'ail hachés. Nous nous étions procuré l'ail dans une supérette ouverte toute la nuit, mais nous avions dû hypnotiser un dealer local pour le convaincre de nous donner tout son stock d'herbe. J'aurais préféré pouvoir dire que nous avions eu du mal à trouver un trafiquant dans ma ville natale, mais quelques minutes de voiture dans un quartier abandonné nous avaient suffi pour repérer l'odeur caractéristique du cannabis et la suivre jusqu'à sa source.

Je pouvais désormais ajouter le vol de stupéfiants à ma liste de méfaits, mais qu'aurais-je dû faire d'autre ? Lui payer sa marchandise ? Cela me semblait tout aussi mal, car cela serait allé à l'encontre de l'adage qui disait que le crime ne payait pas ; mais je devais bien admettre que je m'en voulais de lui avoir dérobé son herbe, même si l'usage que je comptais en faire était indéniablement plus louable que le sien. La sauge enflammée faisait usage de lance-flammes surnaturel contre Kramer, mais notre but premier était de l'empêcher de nous retrouver. Enfin, tant que le piège ne serait pas terminé.

Je tirai des couvertures du placard et les tendis à Tyler, qui était entré dans la chambre lorsque Bones en était ressorti pour répandre son mélange malodorant dans le reste de la maison.

— Distribue-les en bas, dis-je au médium. Je vais en chercher d'autres à côté.

Il n'y en aurait peut-être pas assez pour tout le monde, mais Dieu merci, le chauffage fonctionnait, et je pourrais trouver de nouvelles couvertures le lendemain. Ainsi que des matelas pneumatiques. La maison comportait deux chambres et nous étions huit, mais notre sécurité importait plus que le confort et les convenances.

Tyler prit les couvertures et je partis en chercher d'autres dans la chambre d'amis. J'en profitai pour prendre deux grandes nappes dans le placard. Cela ne suffisait toujours pas. Je revins dans ma chambre, défis le lit et pris les draps et les deux couvertures. Bones et moi pouvions dormir emmitouflés dans nos vestes. Nous étions des vampires, nous ne risquions pas d'attraper froid.

— Qu'est-ce qu'il y a à boire ? entendis-je Graham demander d'une voix pleine de désarroi.

— Rien que l'eau du robinet, désolée, répondis-je en descendant l'escalier les bras chargés. J'irai faire les courses demain.

— Pas de problème, soupira Graham.

Mais ses pensées contredisaient ses paroles. J'espère vraiment que cette garce n'a pas inventé tout ça pour attirer l'attention. Ça fait plus d'une semaine qu'on a commencé, et on n'a toujours aucune preuve que ce fantôme existe, et encore moins qu'il représente une quelconque menace. Si ça se trouve, c'est une maboule qui a arrêté de prendre ses médicaments, ou bien elle a ses règles...

— Hé! cria-t-il soudain en portant la main à sa joue. Quelque chose vient de me frapper !

Je me raidis. Sa joue portait des marques rouges rappelant la trace d'une gifle, et l'air crépitait désormais d'une énergie menaçante qui me râpait la peau comme du papier de verre. Je regardai Dexter, mais il ne montrait aucun signe d'agitation, et même si je ne savais pas où se trouvait Helsing, je n'entendis aucun grognement félin briser le silence après l'exclamation de Graham.

—Vérifiez les détecteurs, l'infrarouge et les thermo mètres, ordonna Chris en tournant la tête dans tous les sens. On n'est peut-être pas seuls.

Lexie, Fred et Nancy se dépêchèrent d'obéir. Ce fut alors que je découvris la source de cette énergie bouillonnante, et j'en restai bouche bée.

Bones se tenait dans le couloir, et il regardait Graham en crispant les poings, une lueur émeraude dans les yeux.

— Ne t'avise plus jamais de manquer de respect à ma femme.

Il prononça ces mots en un grognement furieux qui interrompit immédiatement toute l'activité de la pièce. Toutes les têtes se tournèrent vers lui, et toutes les mâchoires se mirent à pendre comme la mienne lorsque les membres de l'équipe aperçurent ses canines et ses yeux verts. Seul Tyler conserva sa contenance, mais cela n'avait rien de surprenant, car contrairement à nous, il ne venait pas de se retrouver face à une vérité choquante.

Chris, Lexie, Fred, Graham et Nancy avaient découvert l'existence des vampires. Quant à moi, j'avais compris que c'était Bones qui avait frappé Graham, et qu'il l'avait fait depuis l'autre bout de la pièce.

CHAPITRE 12

Chris fut le premier à retrouver l'usage de la parole. — Mais qu'est-ce qui se passe ici ? lia l'air désarçonné, mais pas hystérique. Un bon point pour lui, pensai-je, toujours effarée que Bones ait pu frapper Graham par la simple force de son esprit. Seul un autre vampire en était capable, et il avait plus de quatre mille ans. Bones n'avait même pas encore fêté son deux centième anniversaire.

Mais Mencheres, l'ancien pharaon, était le Maître associé de Bones, et il lui avait transmis une partie de ses immenses pouvoirs lorsqu'ils avaient uni leurs lignées quelques années auparavant. Aussitôt après avoir bénéficié de cette transfusion surnaturelle, Bones avait senti sa force tripler, et il avait manifesté le don de télépathie avec les humains. Je m'étais souvent demandé si d'autres capacités apparaîtraient avec le temps. Visiblement, j'avais ma réponse.

Mais pourquoi ne m'en avait’il pas parlé plus tôt ? Une phrase du genre : « Ah oui, au fait, Chaton, je me suis découvert le don de télékinésie. Marrant, non ? »

— C'était toi, alors ?

Tyler se détendit lorsqu'il comprit, grâce aux paroles de Bones et à son regard furieux, que ce n'était pas Kramer qui avait frappé Graham.

Bones me regarda et il se détendit un peu.

— C'est ce qu'il semblerait.

Mon irritation disparut aussitôt. Bon sang, cette capacité était donc nouvelle pour lui aussi ?

—Tu ne savais pas ? demandai-je doucement.

Il me répondit avec une moue.

—Je n'en étais pas vraiment sûr.

—Si personne ne me donne rapidement une explication rationnelle, je me barre définitivement, jura Chris.

Je remarquai que ses collègues et lui s'étaient subrepticement rapprochés de la porte.

— Les fantômes ne sont pas les seules créatures surnaturelles, résuma Tyler sans me laisser le temps de formuler cela d'une manière plus douce.

Le médium nous désigna alors d'un geste de la main.

—Je vous présente les vampires.

Lexie éclata d'un rire nerveux. Graham semblait sur le point de vomir. Les pensées de Fred et de Nancy m'apprirent qu'ils envisageaient sérieusement d'appeler les urgences. Quant à Chris, il était partagé entre le déni et un étrange sentiment de triomphe, comme s'il avait toujours soupçonné que le surnaturel ne se cantonnait pas aux fantômes, mais sans jamais parvenir à préciser ses doutes.

— Vous n'avez pas à vous inquiéter, dis-je en me demandant si je n'allais pas devoir empêcher certains d'entre eux d'appeler la police. Nous ne tuons pas les gens ; enfin, seulement ceux qui le méritent, et...

Graham hurla et se précipita vers la porte. Bones le souleva par le col de sa chemise en une fraction de seconde et m'adressa un regard sardonique.

— Ce n'est pas très diplomatique comme première approche, Chaton.

— D'accord, soupirai-je tout en interceptant Lexie et Fred qui avaient décidé d'imiter leur collègue. N'ayez pas peur, leur ordonnai-je ensuite, un éclat vert dans mes yeux. Nous ne vous ferons aucun mal !

Ils se détendirent subitement, comme sous le coup d'une injection massive de calmant. Bones murmura quelque chose à Graham, et ce dernier prit à son tour une expression docile et figée. Chris observait tout cela en silence, parfaitement immobile, et seule l'agitation de ses pensées indiquait qu'il était beaucoup moins calme qu'il en avait l'air.

— Cette vitesse... quand vous bougez, je ne vois qu'un grand flou, finit-il par dire.

Je haussai les épaules.

—Les mythes voient juste sur certains points. La vitesse surnaturelle, par exemple.

— Et sur quels points se trompent-ils ? demanda-t-il du tac au tac.

— Sur le besoin incontrôlable de tuer, les pieux en bois, l'effet de la lumière du jour, la vulnérabilité face aux crucifix, l'absence de reflet... ah oui, et les capes aussi. Franchement, qui oserait sortir avec ça sur le dos ?

— Une faute de goût impardonnable, acquiesça Tyler.

Chris gardait les yeux fixés sur nous.

—Tu as oublié le contrôle mental.

—Tu t'en es aperçu tout seul, non ? répliqua Bones. Son ton était détendu, mais son regard restait rivé sur celui de Chris.

— Ni toi ni tes collègues ne garderez un seul souvenir de tout cela une fois le piège terminé, mais en attendant, je veux que vous sachiez à qui vous avez affaire. Cela vous retiendra peut-être de penser des choses susceptibles de me faire perdre mon calme.

Malgré le maelstrôm qui ravageait son esprit, Chris releva la tête.

— Ne menace pas mon équipe. Bones dressa les sourcils.

— Sinon quoi ? demanda-t-il aimablement. Chris déglutit avec difficulté.

—Je ne terminerai pas le piège qui t'intéresse tant, répliqua-t’il.

Si je ne l'avais pas entendu prier mentalement que ces mots ne soient pas ses derniers, j'aurais affirmé qu'il était d'un courage inébranlable.

Bones lui donna alors une tape amicale sur l'épaule, qui le fit tout de même tressaillir.

—Je pourrais t'hypnotiser pour t'y forcer, mais tu fais preuve de bravoure et de loyauté, deux qualités que j'apprécie. Surveille ton équipe et tu n'auras pas à t'inquiéter.

— Ils ne peuvent pas s'empêcher de penser, Bones, intervins-je.

Les pensées insultantes de Graham m'avaient agacée, mais elles devaient avoir mis Bones dans une rage noire si elles avaient réussi à déclencher une réaction télékinésique dont il ne se savait pas capable.

D'un autre côté, la colère avait généralement été l'élément déclencheur pour mes capacités d'emprunt, et cela avant que je sache que je les avais, tout comme lui. Peut-être la colère était-elle la manière normale par laquelle les nouveaux pouvoirs se manifestaient. Comment étais-je censée le savoir ?

—Maintenant qu'ils savent que leurs pensées n'ont plus rien de privé, ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes s'ils ne les surveillent pas, répondit-il sans la moindre pitié. Ils doivent se concentrer sur leur mission, et pas se demander insolemment si tu n'as pas inventé ces histoires de fantôme parce que tu avais arrêté ton traitement, parce que tu voulais qu'on s'intéresse à toi, ou parce que tes règles te rendaient à moitié folle.

— Bon sang, Graham, marmonna Chris.

— Ben voyons. Chaque fois qu'il s'agit d'une femme, il faut toujours que les mecs invoquent ses règles, dit Lexie.

Nancy lui répondit par un ricanement approbateur. Graham rougit.

—Je ne l'ai pas dit à voix haute.

—Tu sais désormais que ça ne change rien, répliqua sèchement Bones avec une nouvelle lueur verte dans les yeux.

Je m'éclaircis la voix pour détendre l'atmosphère.

— Bon, tout le monde se calme. N'oubliez pas que nous devons terminer le piège. Ensuite, vous reprendrez le cours de vos vies avec un joli petit chèque, et vous aurez la satisfaction d'avoir mis un bel enfoiré hors d'état de nuire.

J'imagine que vous êtes tous d'accord pour dire que c'est un objectif qui mérite bien quelques efforts.

Ma tirade obtint de timides murmures d'approbation, mais comme je n'avais pas visé l'ovation de mes auditeurs, je m'en contentai parfaitement.

— Bones, conclus-je en regardant par la fenêtre et en voyant que le soleil commençait à poindre à l'horizon. Allons dormir. Nous avons du pain sur la planche.

Je venais de terminer de ranger les courses lorsque la sonnerie de mon portable retentit dans le silence de la maison. Bones et moi étions seuls pour l'instant. Nous avions déposé les autres à la grotte et étions partis acheter de quoi assurer le confort de nos six invités humains pendant leur séjour.

Je m'attendais à voir le numéro de Tyler ou de Chris sur l'écran, mais il s'agissait d'un numéro masqué. Un démarchage téléphonique, me dis-je, agacée. Mais alors que je m'apprêtais à appuyer sur « Ignorer », j'interrompis mon geste. Et s'il s'agissait de quelqu'un qui appelait de la part de Fabian ? Ce dernier ne pouvait se servir d'un téléphone, car il était incapable de composer un numéro, et aussi parce que sa voix ne ressortait que comme un grésillement dans le combiné. Peut-être était-il passé la veille à l'hôtel, où il avait découvert que nous étions tous partis sans laisser d'adresse. Même s'il avait pensé à se rendre à la grotte, ou si Tyler lui avait dit où nous nous trouvions, mon ami fantôme n'avait peut-être pas réussi à arriver jusqu'à moi à cause des quantités d'ail et d'herbe que je portais sur moi et dont Bones avait parsemé la maison.

Mais au cas où il s'agissait d'un démarchage, je répondis sans la moindre aménité.

—Crawfield ? demanda une voix tout aussi peu aimable.

Aucun centre d'appel ne pouvait connaître mon véritable patronyme, car ce numéro était au nom de l'un de mes nombreux pseudonymes. La voix m'était vaguement familière, mais je ne parvenais pourtant pas à l'identifier.

— Qui est à l'appareil ?

—Jason Madigan.

Ah, le nouveau consultant opérationnel de l'équipe. Vu le ton de sa voix, il était toujours aussi grincheux que lors de notre dernière rencontre.

—À quoi dois-je cet honneur ? demandai-je sèchement.

— À votre manque total de discrétion à propos d'informations très sensibles, répondit-il d'une voix froide.

Je n'étais pas franchement d'humeur à supporter son attitude.

—Je ne sais pas de quoi vous voulez parler. Cela vous dérangerait de m'expliquer ?

Ou bien c'est trop te demander, M. le technocrate? ajoutai-je en moi-même.

—Vu d'où émet votre portable, je suppose que vous vous trouvez dans votre maison d'enfance, déclara-t’il.

Il avait dû chercher à me localiser dès que j'avais décroché. Cela me mit encore plus en rogne.

— Un hélicoptère viendra vous chercher dans une demi-heure.

— Désolée, mais vous allez devoir me parler de tout ça par téléphone. J'ai d'autres engagements pour la soirée, répondis-je en faisant de grands gestes à Bones et en articulant silencieusement «Madigan» tout en lui montrant mon téléphone.

— Si vous refusez de venir, votre accès au QG scia révoqué de manière permanente.

Il raccrocha après ces mots. C'était d'ailleurs aussi bien, car je venais de prendre une grande inspiration dans le but de lui expliquer en termes fleuris où il pouvait se fourrer son ultimatum, ce qui n'aurait pas été très malin. Il avait certainement le pouvoir de m'interdire l'accès au QG s'il allait se plaindre de mes insultes auprès de ses supérieurs.

— Qu'est-ce qu'il veut, Chaton ?

—Mourir la gorge tranchée par mes canines s'il continue sur cette voie, crachai-je, incapable de contenir mon énervement malgré tous mes efforts, avant de me reprendre avec un soupir agacé. Je n'en sais rien. Je comprends par contre très bien ce que Chris a ressenti lorsque tu lui as dit qu'il ne pouvait rien faire pour t'empêcher d'accomplir des choses qui ne lui plaisaient pas. Le destin est taquin, hein ?

Ses sourcils noirs se dressèrent.

—Tu pourrais être un peu plus explicite ?

— Si je ne laisse pas immédiatement tout tomber pour me rendre au QG et me faire passer un savon par Madigan pour je ne sais quelle raison, je ne pourrai plus voir ma mère et les gars de l'équipe que lorsqu'ils seront en permission. Ce qui, comme tu le sais, n'arrive pas souvent.

Bones n'éclata pas de colère comme je l'avais fait, mais se tapota pensivement le menton.

— C'est l'occasion de voir si ton oncle a découvert des infos sur lui. Donne-lui l'impression qu'il a gagné cette manche. Ce sera à notre avantage.

Bien sûr. Si j'avais pu garder mon calme pendant son appel, j'en serais arrivée à la même conclusion. Don ne savait pas encore qu'il ne pouvait plus me rejoindre d'une simple pensée. Il pourrait me dire s'il avait déterré des secrets gênants sur Madigan, et j'en profiterais pour lui expliquer mon changement de statut surnaturel.

— Il vaut mieux que tu restes, Bones. Sinon, on ne sera pas de retour à temps pour aller chercher Chris et son équipe à la grotte.

Je n'avais pas envie de leur demander d'attendre une partie de la nuit dans le froid et l'humidité, surtout après la nuit inconfortable qu'ils venaient de passer chez moi, qui plus est le ventre vide. Mais il était hors de question que je demande à l'hélicoptère de passer les prendre avant de nous ramener ici. Madigan connaissait l'existence de ma maison d'enfance, mais je n'avais aucune intention de lui donner la localisation de notre grotte.

L'odeur de Bones, ainsi que le frôlement de ses émotions sur les miennes, m'indiquait qu'il n'aimait pas du tout me voir partir seule, mais il finit néanmoins par hocher la tête.

— Tu emmèneras de la sauge au cas où Kramer parviendrait à te retrouver.

En effet, je ne pouvais pas aller à ce rendez-vous les poches remplies d'ail et de cannabis. Outre le fait que cela entraînerait beaucoup de questions gênantes, Don ne pourrait pas s'approcher de moi, ce qui était l'un des deux objectifs de ma venue.

—Je t'appellerai pendant le retour, dis-je en caressant du bout des doigts ses pommettes sculptées. Munis-toi de sauge également, et si Helsing commence à pouffer, allume-la.

— Oh, ne te fais pas de bile pour moi, répondit Bones avec un sourire, et ses yeux s'illuminèrent d'un éclat froid. Je suis impatient de recroiser le chemin de Kramer.

Il avait peut-être hâte de lui faire payer mon agression, mais si les choses se déroulaient comme je le souhaitais, nous ne reverrions l'inquisiteur qu'au moment où nous refermerions la porte du piège sur lui.

—Je t'aime, dis-je.

Ces mots étaient plus éloquents que toutes les mises en garde pour sa sécurité. Je savais au fond de moi que Bones était plus que capable de se défendre si Kramer s'en prenait à lui, mais cette éventualité me donnait néanmoins la nausée.

—Je t'aime aussi, Chaton.

Sa voix changea et prit les tons chauds et complices qui me faisaient fondre chaque fois que je les entendais. Il m'effleura le front du bout des lèvres avec la douceur et la légèreté d'un souffle plutôt que d'un baiser.

— Ne laisse pas ce crétin de Madigan te faire sortir de tes gonds, ça lui ferait trop plaisir, murmura-t’il contre ma peau. Ta volonté est plus forte que la sienne. Montre-le-lui.

Je fis descendre mes doigts de son visage à ses épaules et l'attirai contre moi pour sentir son corps musclé contre le mien. Cela faisait dix minutes que Madigan avait raccroché. Cela signifiait que l'hélicoptère ne serait pas là avant vingt minutes.

Mes mains quittèrent ses épaules pour plonger vers son ventre dur, puis l'une d'entre elles s'enfonça dans son pantalon.

—Et si tu m'aidais à retrouver mon calme ? murmurai-je.

Je me retrouvai sur le sol, la bouche écrasée par le baiser de Bones, avant que le dernier mot eut quitté mes lèvres.

CHAPITRE 13

Madigan me fusilla du regard lorsque je pénétrai dans l'ancien bureau de mon oncle. Je lui rendis la pareille. Seul un effort de volonté empêcha mes yeux de virer au vert et mes canines de pointer sous mes lèvres. Madigan n'avait pas tenu compte de mes remarques quant à l'inutilité des contrôles d'identité sur le toit. Au contraire, il avait fait installer un scanner corporel qui avait fait apparaître mes courbes à l'écran de manière si explicite qu'il aurait eu de quoi faire pleurer de jalousie les services de sécurité de tous les aéroports du pays. On m'avait ensuite dépouillée de tous les objets métalliques que je portais, à l'exception de mon alliance, et j'avais dû négocier pendant dix minutes avec les nouveaux gardes pour qu'ils m'autorisent à garder mon paquet de sauge. Par contre, ils m'avaient confisqué ma boîte d'allumettes, qu'ils considéraient comme une arme potentiellement mortelle.

Les imbéciles. J'étais une vampire, comme ils le savaient très bien. Si je voulais tuer quelqu'un, je pouvais le faire dix fois plus vite avec mes canines ou mes mains. Heureusement que Bones ne m'avait pas accompagnée : il aurait peut-être massacré l'un des gardes rien que pour démontrer combien ce procédé était idiot et humiliant. J'avais également découvert que Madigan avait réquisitionné le bureau de Don. Le slogan d'assurance automobile qu'il répétait en boucle dans sa tête avait définitivement fini de doucher mon enthousiasme.

Mon oncle flottait derrière le consultant, et son visage grave montrait qu'il était lui aussi de mauvais poil.

— Quel dommage qu'il n'y ait pas eu de fouille anale, déclarai-je en guise de salutation. Mon ego ne s'en remettra jamais.

Madigan fronça les sourcils.

—Mon prédécesseur tolérait peut-être que la sécurité de ce bâtiment soit déficiente. Ce n'est pas mon cas.

— Le prédécesseur de Tate, vous voulez dire, le corrigeai-je immédiatement.

Je ne relevai pas cette critique envers Don, car je voulais me calmer, pas m'énerver encore davantage. Mon oncle connaissait déjà les nombreuses raisons pour lesquelles les nouvelles mesures de sécurité instaurées par Madigan ne servaient à rien avec les vampires. Tout ce que le consultant réussissait à faire avec son nouveau scanner, c'était gâcher l'argent du contribuable dans l'espoir de paraître compétent aux yeux de ses supérieurs.

Madigan sourit et mon oncle se tritura les sourcils.

—Accroche-toi, tu ne vas pas en croire tes oreilles, m'avertit-il.

—Le directeur de la Sécurité nationale a changé mon statut de consultant opérationnel par celui de responsable par intérim de ce service. Cette promotion prend effet immédiatement.

J'étais en train de m'asseoir, mais je me figeai à mi-chemin du fauteuil.

— N'importe quoi, murmurai-je. Il n'a pas le droit de destituer Tate sans même lui donner une chance de prouver ce qu'il vaut !

Au contraire, le directeur en a parfaitement le droit, pensa Madigan en interrompant la boucle de son maudit slogan qui m'avait jusque-là empêchée de lire dans son esprit. Il garda toutefois le silence et continua de me regarder avec son petit sourire de triomphe. « Quinze minutes qui peuvent vous faire économiser quinze pour cent. Quinze minutes... »

Ce fut Don qui me répondit.

— C'est exactement ce qu'ils ont fait, Cat, dit’il d'une voix lourde.

J'avais l'impression d'avoir reçu un coup de massue sur la tête. Je n'étais pas surprise qu'une poignée de hauts fonctionnaires connaissant l'existence de ce service aient pu prendre une décision aussi stupide ; j'avais déjà vu la bêtise gouvernementale en action. Ce qui me coupait le souffle, c'était la vitesse avec laquelle ils avaient agi. C'est complètement injuste, pensai-je. Ma réaction pouvait sembler puérile, mais ce n'en était pas moins vrai.

— Félicitations, parvins-je à articuler, chaque syllabe imprégnée d'acide. Tate travaille-t-il toujours ici, ou bien l'avez-vous viré pour fêter votre nomination ?

Au fond de moi, j'espérais que Madigan avait licencié tous les membres surnaturels de l'équipe. Cela aurait pour effet de dégoûter Cooper et les autres vétérans humains et de les pousser à la démission. Nous n'aurions plus qu'à attendre tranquillement que les instances dirigeantes comprennent combien il était stupide d'essayer de combattre les morts-vivants avec une force exclusivement humaine. Une fois que les pertes se seraient accumulées, les mêmes politiciens décérébrés qui avaient installé Madigan à ce poste le mettraient brutalement à la porte avant de supplier Tate, Juan, Dave et les autres de revenir. Ils supplieraient même ma mère de réintégrer l'équipe. Elle n'avait pas encore participé à la moindre mission, mais malgré cela, elle était plus forte que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de leurs meilleurs éléments humains.

— Tate a été dégradé au rang de sous-officier, répondit Don.

— Il est toujours là, bien entendu, dit en même temps Madigan en restant volontairement vague.

Sous-officier. Je m'enfonçai les ongles dans la paume jusqu'à ce que l'odeur du sang me fasse arrêter. J'avais promis à Bones de ne pas répondre à ses provocations, mais j'avais énormément de mal à me retenir de lui hurler dessus. Tate avait risqué mille fois sa vie pour son travail, sans même parler de l'efficacité dont il avait fait preuve pendant les semaines où il avait remplacé Don ; mais cela ne l'avait pas empêché d'être dégradé, et cela à cause d'un abruti assoiffé de pouvoir qui avait une dent contre les morts-vivants.

— Cat, commença Don.

— Pas maintenant, répliquai-je, si obnubilée par l'injustice dont Tate était victime que je lui répondis à voix haute.

Oups !

— Euh, maintenant, j'aimerais bien savoir ce que je fais ici, bégayai-je pour couvrir ma bévue.

Heureusement, Madigan semblait ne s'être aperçu de rien. Il appuya sur un bouton et le plafond s'ouvrit pour laisser descendre un écran plat. Tu aimes bien tripoter tes petits gadgets, hein ? pensai-je sardoniquement.

Un numéro de série clignota à l'écran, suivi du mot «confidentiel». Avec stupéfaction, je vis alors apparaître une image de Chris, visiblement filmé par une caméra infrarouge. Ses yeux brillaient comme ceux d'un chat.

«—A qui parlez-vous ? demanda-t-il en fouillant des yeux un sous-sol que je reconnus avec angoisse.

Ma propre voix lui répondit.

—A l'un des anciens résidents de Waverly. Tu peux me rendre un service, Herbert ? Traverse le corps du barbu. »

Sans un mot, je regardai la séquence se dérouler, remarquant les gros plans sur mon visage alors que j'ordonnais à un fantôme invisible de plonger dans le corps de Chris. Bon Dieu! L'un des membres de la D.E.P.N. avait dû installer une caméra à cet endroit lors de leurs préparatifs, mais comment Madigan avait’il pu mettre la main sur cette vidéo ? Ces images avaient à peine une semaine !

Madigan appuya sur « Pause » lorsque nous sortîmes du champ de la caméra.

—Savez-vous d'où cela provient ? Du site Internet de la Division d'Études paranormales du Nord-Est, sur lequel toute personne équipée d'un ordinateur a pu voir un ancien agent confirmer l'existence d'êtres surnaturels !

J'avais envie de me cogner la tête contre le bureau, mais je me retins, car cela n'aurait servi qu'à apprendre à Madigan qu'il avait vu juste... même si pour cela, il avait dû me révéler une information capitale. S'il n'avait trouvé ces images que parce que la D.E.P.N. les avait publiées sur son site Internet, cela signifiait qu'il avait enregistré mon visage dans une base de données de reconnaissance faciale qui n'était normalement utilisée que pour les terroristes et les meurtriers les plus recherchés de la planète. Pourquoi fait-il une telle fixation sur moi ?

—Tout ce que l'on voit, c'est un ancien agent en train de manipuler un enquêteur naïf pour le convaincre d'accepter une mission pour le compte du client paranoïaque d'un ami. Je ne savais pas que nous étions filmés, improvisai-je en suppliant le ciel qu'aucune caméra n'ait enregistré notre conversation sur Kramer.

—Vraiment ? dit Madigan, le regard bleu aussi froid que l'acier. Vous n'étiez donc pas réellement en train de communiquer avec des fantômes et de diriger leurs actions ?

Je me forçai à ne pas tourner les yeux vers Don, qui flottait derrière le fauteuil de Madigan comme un coiffeur s'apprêtant à donner le premier coup de ciseaux. Je n'avais jamais fait état des fantômes dans mes rapports lorsque je travaillais encore là. A l'époque, mon expérience des revenants avait été encore très limitée, et cela ne s'était donc jamais avéré nécessaire. Si Madigan apprenait que certains fantômes étaient aussi intelligents que n'importe qui et qu'ils pouvaient infiltrer des endroits inaccessibles à la plupart des agents, mais aussi qu'ils pouvaient être contrôlés par certaines personnes... je réprimai un frisson à l'idée de ce qu'il pourrait faire de telles informations.

—À ma connaissance, les fantômes sont incapables de communiquer. Tous ceux que j'ai croisés ne sont que de vagues empreintes d'énergie résiduelle. Ils sont à peu près aussi éveillés et communicatifs qu'une plante verte.

—Tu peux faire une croix sur ton cadeau de Noël, murmura Don avec un éclair d'humour.

—Vraiment?

Madigan fit descendre ses lunettes de quelques centimètres sur son nez pour accentuer au maximum la sévérité de son regard, mais je ne bronchai pas. Soit il jouait au chat et à la souris avec moi parce qu'il m'avait entendue parler de Kramer à Chris, soit il ne savait pas que je mentais, et je pouvais caresser l'espoir de m'en sortir. De toute façon, dans le premier cas, j'étais déjà fichue, et me faire prendre en flagrant délit de mensonge ne changerait rien à mon sort.

—J'ai fait étudier la vidéo par des experts, et ils disent voir de vagues déformations de l'image aux endroits où vous affirmez que les fantômes sont entrés en contact avec le sujet, déclara Madigan en se penchant en avant. Expliquez-moi cela.

— Ils ont également dit que ces déformations étaient peut-être truquées, ajouta rapidement Don. Sans la bande originale, il est impossible de savoir.

Je demanderais dès ce soir à Chris de détruire cette bande. Je m'assis enfin en m'agitant pour feindre l'exaspération.

— Franchement Madigan, si vous dirigiez une entreprise d'enquêtes paranormales, est-ce que vous ne trafiqueriez pas vos vidéos avant de les mettre en ligne ? Vous feriez appel à des chasseurs de fantômes qui ne montrent pas une seule photo d'apparition sur leur site ?

Ils y croient peut-être sincèrement, mais ça reste tout de même leur gagne-pain.

Il m'adressa un fin sourire.

— C'est plausible. Mais même dans le cas où l'on aurait ajouté ces trucages après coup, comment saviez-vous exactement où le sujet avait senti le contact du fantôme lorsque c'est arrivé ?

Là, j'étais coincée. Comme pour souligner ma mise en échec, je l'entendis penser « je t'ai eue » entre deux slogans.

Cela me donna la solution pour contrer son attaque. Merci, Madigan, d'être un tel crétin arrogant.

— Comment je l'ai su ? demandai-je en faisant semblant d'examiner mes ongles. De la même manière que je sais que « quinze minutes peuvent vous faire économiser quinze pour cent sur l'assurance de votre voiture».

CHAPITRE 14

Le silence qui suivit cette révélation s'éternisa, au point que la pièce s'emplit d'une tension presque palpable. Je tirai néanmoins mon chapeau à Madigan, car ses pensées restaient cachées derrière la répétition désormais assourdissante de ce même slogan. Don fronça les sourcils, perplexe.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? demanda-t-il. Ce fut à lui que s'adressèrent mes mots suivants.

—Eh oui, je peux lire dans les pensées. Ce petit bonus inattendu s'avère très pratique ; peu de vampires ont cette capacité.

Don semblait abasourdi. Je me souvins alors que je ne lui en avais jamais parlé jusque-là. Je ne lui avais pas délibérément caché, mais l'occasion d'aborder le sujet ne s'était jamais présentée. Madigan soupçonnait déjà Bones d'être télépathe, et il m'avait traitée avec la même méfiance. Cette information, que je lui fournissais volontairement, était un sacrifice nécessaire pour l'empêcher de découvrir la vérité à propos des fantômes. Madigan reprit enfin la parole.

—Je pourrais vous accuser d'avoir violé sans autorisation les règles de sécurité en essayant de tirer des informations classifiées de mes pensées.

Je ricanai.

—Je n'essaie rien du tout. Cette capacité est là, que je le veuille ou non. Si quelqu'un vous révélait des informations secrètes, seriez-vous coupable d'avoir violé les règles de sécurité pour avoir refusé de vous boucher les oreilles ?

Salope, pensa-t-il. L'insulte avait résonné très clairement par-dessus la litanie publicitaire, et j'étais sûre qu'il l'avait fait exprès.

Je haussai les épaules.

— Merci pour le compliment.

— C'est donc tout ce que cela représente pour vous ? demanda-t-il vertement. Un jeu ? La sécurité de la nation n'est plus qu'un sujet d'amusement maintenant que vous ne faites plus partie de l'espèce humaine? Oh, j'oubliais, poursuivit-il d'une voix qui vibrait d'un poison à peine contenu. Vous n'avez jamais réellement été humaine, n'est-ce pas, hybride ?

En une fraction de seconde, je me retrouvai de l'autre côté du bureau. Mon nez était si proche du sien que je n'avais qu'à avancer d'un millimètre pour le toucher.

—Avez-vous déjà versé votre sang pour votre espèce ou pour la sécurité nationale ? Personnellement, j'en ai perdu des litres pour tenter de sauver des vies, ou tout du moins pour m'assurer que les assassins et les menaces qui pèsent sur les humains connaissent le sort qu'ils méritent. (Je me rassis, dégoûtée.) Je parie qu'à part quand vous vous coupez le doigt avec votre paperasse, vous n'avez jamais perdu une seule goutte de sang, alors ne me faites pas la leçon sur la sécurité nationale et sur la protection de l'humanité alors que vous n'avez jamais risqué votre vie ni pour l'une, ni pour l'autre.

Deux plaques colorées apparurent sur les joues de Madigan, soulignant combien il avait pâli lorsque je m'étais précipitée sur lui. Son odeur irradiait des effluves caractéristiques de la peur, un relent de fruits pourris qui ressortait de la puanteur de son eau de Cologne. Quelques pensées s'échappaient du mantra, désormais assourdissant, qu'il répétait en boucle.

Dangereuse... elle ne doit pas voir... trop enjeu...

— Sortez, ordonna-t’il sèchement.

Je fis de mon mieux pour pénétrer ses pensées en faisant abstraction du slogan publicitaire, que je détestais désormais intensément. Que cachait-il ? Un projet prévisible, comme par exemple mettre tous les morts-vivants à la porte de l'équipe ? Ou bien une autre chose, plus sinistre ?

— Sortez, répéta-t-il en appuyant sur un bouton de son téléphone. Envoyez-moi la sécurité, immédiatement !

Je regardai la porte. Devais-je prendre le risque de l'hypnotiser avant l'arrivée des gardes ? Vu la force de ses boucliers mentaux, je devrais peut-être le mordre pour avoir accès à ses pensées, et je n'avais jamais mordu d'humain. Si jamais je faisais une erreur et que je lui perçais la jugulaire ? Cela nous aspergerait tous deux de taches de sang révélatrices, sans compter qu'il risquait de mourir d'une embolie en quelques secondes si des bulles d'air arrivaient jusqu'à son cœur. Dans les deux cas, j'aurais du mal à expliquer la situation aux hommes de la sécurité.

— Ne fais rien, Cat, me conseilla Don, qui avait senti mon hésitation. Ces gardes ne te connaissent pas. Ce sont de nouvelles recrues qu'il a personnellement sélectionnées, et ils sont tous équipés d'armes en argent.

Je n'avais aucune envie de me faire massacrer par les soldats de Madigan, mais tenter de lui arracher ses secrets par hypnose présentait d'autres risques. J'allais devoir laisser Don chercher pour moi. Heureusement pour nous, Madigan ne se doutait toujours pas qu'il était espionné par l'homme auquel il avait réussi à succéder après moult manigances.

Je me levai avec une lenteur délibérée et me dirigeai tranquillement vers la porte.

— Félicitations pour votre promotion.

Des pas lourds résonnèrent dans le couloir. La nouvelle équipe de sécurité de Madigan, accourant à sa rescousse, mais trop tard s'il avait réellement été en danger.

—Je vous interdis de revenir à moins que je vous convoque, rétorqua-t-il sèchement. Vous comprenez ? Si vous débarquez sans autorisation, je vous fais arrêter sur-le-champ.

Avec de gros efforts, je retins les réponses qui ne demandaient qu'à franchir mes lèvres. Du genre : «Ah oui, et avec quelle armée ? » Ou encore : « Essayez donc. » Mais le conseil de Bones retentit alors dans ma tête. « Donne-lui l'impression qu'il a gagné cette manche. Ce sera à notre avantage. » Je n'avais pas pu m'empêcher de réagir aux provocations de Madigan, mais je pouvais le laisser croire qu'il avait le pouvoir de m'interdire l'accès du QG, ce qui ne le rendrait que plus vulnérable.

— Maintenant que vous êtes à ce poste, j'espère que vous passerez un peu de temps à lire les rapports que Don a écrits sur moi, dis-je finalement sur un ton si calme que Bones m'en aurait applaudie. Lui non plus ne me faisait pas confiance au départ, mais il a fini par comprendre que mon statut d'hybride ne faisait pas forcément de moi une personne maléfique. Et que c'était la même chose pour les vampires. Rien ne nous oblige à nous opposer.

Les gardes, casqués et armés, arrivèrent alors, et l'un d'entre eux me prit sans ménagement par le bras.

— Dégagez.

Je le laissai m'emmener de force hors de la pièce sous le regard de Madigan. Don me suivit, murmurant des mots à voix trop basse pour que je les comprenne dans le vacarme des pensées des gardes et du slogan que leur patron continuait de se répéter inlassablement. La prochaine fois que je verrai cette publicité, j'ouvrirai certainement le feu sur mon poste de télévision.

Ils venaient de me pousser dans l'ascenseur lorsqu'un cri perça le tumulte.

—Catherine !

Je posai la main sur la porte de la cabine pour l'empêcher de se refermer avant que les gardes se rendent compte que j'avais bougé.

— Baissez les bras ! ordonna l'un d'entre eux en pointant son arme sur moi.

—C'est ma mère, répliquai-je vivement en faisant un effort de volonté pour ne pas briser le canon de son fusil.

L'apparition de la vampire coupa le garde dans ce qu'il allait dire. Elle s'immisça fermement entre eux pour entrer dans l'ascenseur. Quelques mèches noires s'échappaient de sa queue-de-cheval. Son regard bleu acéré, qui avait toujours le pouvoir de m'intimider, fusilla le groupe qui nous entourait.

—Alors, vous comptez lui tirer dessus ou bien appuyer sur le bouton pour qu'on puisse partir ? demanda-t’elle.

Je réprimai un éclat de rire en voyant la consternation que ces mots générèrent. Le garde qui me tenait en joue ne savait pas s'il devait abaisser son arme et donner l'impression qu'il obéissait aux ordres de ma mère, ou bien la garder pointée sur moi et passer pour un idiot. Il se décida pour la deuxième solution, et j'appuyai donc sur le bouton du dernier étage en contractant convulsivement les lèvres.

— Qu'est-ce que tu fais, Justina ? demanda mon oncle avec méfiance.

Elle tourna les yeux vers lui, puis vers moi.

—Je démissionne, déclara-t-elle. J'ai entendu Madigan lorsqu'il a dit qu'il t'arrêterait si tu revenais. Personne n'interdit à ma fille de venir me voir si elle en a envie.

Ces mots m'allèrent droit au cœur. Je savais combien ma mère avait voulu entrer dans cette équipe malgré mes protestations. Elle m'avait dit que poursuivre les criminels morts-vivants était pour elle l'occasion de venger les vies qu'elle n'avait pas pu sauver, c'est-à-dire la sienne et celle de l'homme qu'elle aimait. Elle renonçait à tout cela parce que Madigan abusait de son pouvoir. J'avais envie à la fois de la serrer dans mes bras et de casser la figure de ce gratte-papier suffisant.

Mais comme il se trouvait désormais trois étages plus bas, je passai un bras autour des épaules de ma mère.

— Merci, murmurai-je.

Des gouttes roses brillèrent dans son regard, puis elle tourna la tête en clignant des yeux.

— Oui, bon, je suis sûre que j'ai terriblement manqué à ton mari, répondit-elle sur un ton ironique.

Mon éclat de rire surprit tellement les gardes que l'un d'entre eux me bouscula avec son arme. Je réprimai une nouvelle fois le désir de la casser en deux et lui en donner un coup sur la tête. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et je sortis en me mordant la lèvre, car ils m'avaient à nouveau attrapée par les bras.

— C'est pas vrai, marmonnai-je dans ma barbe.

Ma mère leur lança un regard menaçant aux éclats émeraude, mais je lui murmurai de se retenir, et elle se tut. C'était bien la première fois.

— Un grand merci pour votre aide, les gars, leur annonçai-je lorsqu'ils me poussèrent sans ménagement sur le toit.

Si Bones avait été présent, leur réponse aurait signé leur arrêt de mort. Une nouvelle fois, je remerciai le ciel qu'il soit resté dans l'Ohio. Mon mari était généralement un être froid et rationnel, mais dès qu'il s'agissait de moi, il perdait tout son calme. Mais j'étais mal placée pour lui jeter la pierre, car j'agissais exactement de la même manière avec lui.

— Quoi de neuf depuis la dernière fois ? demandai-je.

Ma question ne s'adressait pas à ma mère, mais à Don, qui flottait derrière elle.

— Madigan se doute qu'il est surveillé, répondit mon oncle d'une voix frustrée. Même chez lui, il n'abaisse pas sa garde. Les fichiers informatiques qu'il consulte sont des dossiers classifiés normaux, et s'il téléphone, il utilise un code pour que je ne comprenne pas ce qu'il dit.

Mon soupir se noya dans le vacarme naissant des pales de l'hélicoptère. Décidément, on ne perdait pas de temps pour me faire quitter les lieux. J'aurais voulu pouvoir parler à Tate et aux autres avant de partir, mais c'était visiblement hors de question. Je devrais me contenter de leur faire passer un message par Don.

—Je ne l'aime pas du tout, mais n'est’il pas possible qu'il ne soit rien de plus que ce dont il a l'air ? Un coincé arrogant et bourré de préjugés prêt à toutes les bassesses pour prendre du galon ?

Si c'était le cas, Madigan était un crétin incompétent pour le poste auquel on l'avait nommé, mais cela n'en faisait pas la menace que Don soupçonnait.

—Tu ne le connais pas aussi bien que moi, répondit catégoriquement mon oncle. Il cache quelque chose. J'ai simplement besoin d'un peu plus de temps pour découvrir ce dont il s'agit.

—Les gars ne seront pas contents lorsqu'ils apprendront que Madigan t'interdit de revenir, fît remarquer ma mère. Le moral est déjà au plus bas après ce qui est arrivé à Tate.

Je secouai la tête, incrédule. Entendre ma mère disserter sur le moral de mon équipe dépassait mon entendement.

— Il faut que tu rentres avec moi, dis-je à mon ont le en observant discrètement les gardes qui attendaient que je monte dans l'hélico.

Si quelqu'un m'entendait malgré le bruit du moteur, il penserait que je parlais à ma mère. Don hésita.

— C'est le moment idéal pour espionner Madigan, répliqua-t’il en reculant délibérément. Tu l'as ébranlé, Cat. Si ça se trouve, je suis en train de manquer des informations vitales. Ce que tu as à me dire peut attendre !

Il s'évapora d'un seul coup, et je fixai des yeux l'endroit où il s'était trouvé, bouche bée. Il ne pouvait même pas s'accorder quelques heures pour que je le mette au courant des dernières nouvelles ? Et si je lui avais trouvé le moyen de partir enfin pour l'éternité ? Cela ne l'intéressait donc plus ?

Il faudrait que je pense à le harceler jusqu'à ce qu'il m'avoue ce qui s'était passé entre lui et Madigan pour qu'il en soit aujourd'hui aussi obsédé, mais cela allait devoir attendre jusqu'à notre prochaine rencontre.

Grâce à Madigan, qui avait prouvé qu'il était aussi méfiant et néfaste que je le pensais, j'allais devoir faire déménager tous mes invités dès mon retour dans ma vieille maison de l'Ohio. Il ne faisait aucun doute qu'il avait profité de mon absence pour poster une équipe de surveillance près de la maison dans l'espoir de me prendre en flagrant délit de paroles ou d'actions compromettantes. J'allais devoir appeler Bones et lui dire de ne pas ramener l'équipe de Chris chez moi. Tant pis pour les courses que j'avais faites.

— Prête, Catherine? demanda ma mère en sautant à bord de l'hélico.

Je secouai la tête, navrée du comportement de Don, et je la suivis. Ah, la famille... dès que l'un de ses membres cesse d'être casse-pieds, il y en a toujours un autre pour prendre le relais.

CHAPITRE 15

Tyler se baissa pour ne pas se cogner la tête à l'entrée de la grotte et examina tous les recoins comme s'il s'attendait à se faire attaquer à tout moment.

— Il y a des araignées ? J'ai horreur des araignées.

— Dans une grotte souterraine de huit cents mètres de long ? Non, pas une seule.

Le regard dont Tyler me fusilla disait clairement qu'il n'appréciait pas mon sarcasme; mais à quoi s'était-il attendu ? Les rats évitaient les vampires avec l'aversion que les charognards éprouvent envers les prédateurs placés plus haut qu'eux sur la chaîne alimentaire ; mais soit les araignées n'avaient pas cet instinct, soit elles nous considéraient comme des cousins éloignés. Après tout, nos deux espèces buvaient du sang pour se nourrir, et même si je ne me voyais pas inviter le moindre arachnide à partager notre repas de Noël, je ne pouvais pas ignorer nos points communs non plus.

— Si une seule de ces bestioles aux pattes poilues me frôle, je m'enfuis en courant, marmonna Tyler.

Je ne répondis pas. Son obsession des araignées n'était qu'une manière de contrôler la peur qu'il éprouvait face au danger bien plus grand qui l'attendait dans la grotte.

Le piège était enfin prêt, mais avec la disparition de mes pouvoirs sur les fantômes, nous allions avoir besoin d'un médium pour invoquer Kramer. D'où la présence de Tyler. Même s'il jurait tout en tapotant ses vêtements pour en chasser des araignées imaginaires, son pas était ferme alors qu'il s'enfonçait derrière moi dans l'obscurité.

—Je ne vois vraiment pas pourquoi les autres sont furax de devoir attendre dans les camping-cars, poursuivit-il sur son ton faussement bougon. J'échangerais volontiers nos places.

—Tu vois des fantômes tous les jours. La plupart d'entre eux n'ont jamais pu apercevoir la moindre apparition, et ils travaillent pourtant comme enquêteurs paranormaux depuis des années.

— Ils n'ont certainement aucune envie de voir celle-ci, répliqua-t’il, sérieux désormais.

J'étais tout à fait d'accord sur ce point. C'était la raison pour laquelle seuls Bones, Tyler et moi étions entrés dans la grotte. Chris avait vivement protesté, car si jamais son invention s'avérait capable d'emprisonner et de contenir un fantôme puissant, ce serait le point culminant d'une décennie d'études théoriques. Je me souciais avant tout de faire en sorte que personne ne perde la vie si les choses tournaient mal. Après moult discussions, nous l'avions laissé attendre à l'entrée de la grotte pour qu'il puisse foncer nous rejoindre dès que nous lui en donnerions l'autorisation. Le reste de son équipe se trouvait dans les deux camping-cars garés près de la route, à plus d'un kilomètre de la caverne.

À présent que l'heure était presque venue, je regrettais de ne pas les avoir mis à l'abri encore plus loin. Si nous échouions, nous nous retrouverions avec un fantôme très énervé sur les bras. Avec un peu de chance, la sauge que nous gardions à portée de main suffirait à forcer Kramer à sauter sur la ligne de force la plus proche si la situation dégénérait, mais rien n'était moins sûr. C'était la raison pour laquelle Chris avait de la sauge aussi, et que nous en avions déjà allumé dans les deux camping-cars. Ultime précaution, ma mère était là pour guérir les blessures éventuelles.

Lorsque j'avais dit à Bones que Madigan allait certainement écumer tous les hôtels de la région après notre départ de la maison, mon mari avait immédiatement fait venir deux camping-cars pour nous servir de logements ambulants. Il avait fait appel à son vieil ami Ted pour éviter les circuits de location classiques... et connaissant ce dernier, il était peu probable qu'il se les soit procurés par des moyens légaux. J'avais également éteint mon portable ces derniers jours pendant que nous mettions les bouchées doubles pour terminer la construction du piège. S'il était resté allumé, Madigan aurait pu me localiser même sans que je passe d'appel. Si tout se déroulait comme prévu, je le rallumerais dès que Kramer serait en lieu sûr et que nous aurions tous quitté l'Ohio. Madigan serait alors forcé d'admettre qu'il m'avait fait suivre pour pouvoir me reprocher ma disparition, mais j'étais persuadée que son arrogance le lui interdirait.

Ou peut-être ne cherchait-il pas du tout à me localiser. Peut-être m'avait’il complètement oubliée depuis qu'il m'avait fait évacuer manu militari du QG. Don ne m'avait toujours pas expliqué pour quelle raison il était convaincu que Madigan avait des intentions néfastes, et malgré l'antipathie qu'il m'inspirait, je devais bien admettre qu'il ne m'avait donné aucune raison concrète de me méfier de lui. Il semblait très impatient de découvrir s'il existait bien des fantômes doués de sensations, mais il était normal qu'un ancien agent de la CIA fasse une fixation sur cette notion d'espions invisibles et indétectables. Oui, Madigan était un connard bourré de préjugés qui avait royalement entubé Tate, mais si l'intolérance et le carriérisme étaient des délits, le gouvernement allait devoir investir une bonne partie de son budget dans de nouvelles prisons.

—Je les entends, ils sont presque là, dit Bones depuis la caverne qui se trouvait devant nous.

Nous n'avions plus qu'un dernier couloir en pente à franchir avant d'atteindre la cavité où nous avions construit le piège. Tyler avançait prudemment, et me dit en maugréant que je lui devais un nouveau pantalon lorsque le sien se déchira sur une protubérance de calcaire.

— Bien fait pour toi. Franchement, s'habiller en Dolce & Gabbana pour faire de la spéléo..., rétorquai-je.

— Si je dois y passer aujourd'hui, je veux que ce soit avec la classe, répondit-il.

Je voulus le rassurer et lui affirmer qu'il ne mourrait pas, mais les mots restèrent coincés au fond de ma gorge. Je ferais tout mon possible pour le protéger, et il le savait, mais nous avions affaire à un spectre puissant et hargneux. Quant à notre piège, nous ne savions pas s'il fonctionnerait.

Les essais de la veille avec Fabian, puis avec Elisabeth, avaient été concluants, mais dire à Tyler qu'il ne risquait pas sa vie en invoquant Kramer aurait été un mensonge éhonté, et je n'avais pas envie de mentir à celui que je considérais désormais comme un ami.

—Nous y sommes, déclarai-je lorsque nous atteignîmes l'endroit où le passage s'élargissait pour former une caverne avec une petite rivière bouillonnante à l'autre extrémité.

Bones se tenait au milieu de la cavité, à côté d'une structure rectangulaire composée de calcaire, de quartz et de moissanite. Dexter et Helsing étaient enfermés dans des caisses de transport posées sur le sable de la berge. Fabian et Elisabeth flottaient à côté d'eux. Après tout ce qu'elle avait vécu, il était juste qu'Elisabeth soit présente aujourd'hui. Quant à Fabian, il avait insisté pour l'accompagner, même s'il avait désormais beaucoup de mal à entrer dans la grotte à cause de sa puissance plus faible que celle de sa compagne, et de l'abondance d'éléments hostiles aux fantômes qui formaient le piège.

Je croisai le regard de Bones. S'il était inquiet, rien n'en transparaissait ni sur son visage, ni dans son aura. Cette dernière exsudait la confiance, et ses yeux noirs scintillaient d'impatience. Avec sa chemise à manches longues bien ajustée et son pantalon assorti, il se fondait presque dans le paysage, si l'on exceptait ses mains et son visage, dont la pâleur contrastait délicieusement avec l'obscurité environnante. C'était d'ailleurs le but recherché, car Kramer n'était censé le voir qu'une fois qu'il serait trop tard.

— On y va, mon cœur ? demanda-t-il.

— Une seconde, mon chou, répondit Tyler avec un clin d'oeil effronté.

Je levai les yeux au ciel. Entre l'aplomb de Bones et le flirt éhonté de Tyler, ma nervosité céda la place à l'optimisme. Nous pouvions y arriver. Non, correction... nous allions y arriver.

Je pris une poignée de sauge dans la réserve que nous avions accumulée près de la rivière et la mis dans mon sac à dos. Tyler m'imita. Nous avions tous les deux des briquets dans les poches. Nous n'avions plus qu'à installer la planche de Ouija, ce que Tyler commençait d'ailleurs à faire.

Allez, l'inquisiteur, amène-toi. On a une surprise pour toi.

—Allons-y.

Tyler et moi nous tenions chacun d'un côté du piédestal de pierre et de quartz. La planche de Ouija était posée entre nous. Cette fois-ci, la goutte ne bondit pas lorsque je posai les doigts dessus, confirmant que les pouvoirs de Marie avaient bien disparu.

Tyler le remarqua lui aussi et haussa les sourcils.

—T'as pas un truc à me dire, Cat ?

—Non, répondis-je, ce qui était l'exacte vérité.

Tyler ne savait pas que la fragile paix qui régnait entre les vampires et les goules reposait en partie sur le fait que certaines personnes pensaient que j'avais toujours un lien privilégié avec les morts. Par chance, personne à part Bones n'était au courant de la durée de vie limitée de mes pouvoirs d'emprunt, ce qui me permettrait d'entretenir encore un peu l'illusion et de faire croire que je pouvais toujours invoquer les Vestiges à ma guise.

Ce qui se passerait lorsque la vérité éclaterait, j'aurais tout le temps de m'en soucier plus tard. Un problème épineux à la fois, après tout.

—Très bien, déclara finalement Tyler lorsqu'il comprit que je ne dirais rien de plus sur le sujet.

Il se racla la gorge, se disant certainement qu'un objet pointu allait encore se ficher dedans à cause de ce qu'il s'apprêtait à faire, puis posa les doigts sur la goutte.

— Heinrich Kramer, nous invoquons ta présence. Les paroles du médium résonnèrent dans la grotte.

Sa voix était forte et autoritaire, même s'il se maudissait intérieurement de ne pas être passé aux toilettes avant de commencer.

— Écoute notre appel, Heinrich Kramer, et viens à nous. Nous invoquons ton esprit à travers le voile...

La goutte commença à bouger sur la planche en cercles spasmodiques et irréguliers. Tyler prit une inspiration. Je déployai tous mes sens, mais comme la présence de Fabian et d'Elisabeth me donnait déjà la chair de poule, cela ne m'aida pas beaucoup.

Soudain, Bones plongea de la crevasse du plafond où il s'était caché. Il s'était camouflé en hauteur pour refermer le couvercle du piège si jamais Kramer apparaissait, mais aucun signe de la présence du spectre n'était visible sur la surface plane de la planche de Ouija. Avait’il remarqué une chose qui m'avait échappé ? C'était improbable, car il posa l'énorme cylindre anti-fantômes à côté du piège, et non pas par-dessus.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demandai-je en tournant la tête dans tous les sens.

—Arrête l'invocation, ordonna-t’il à Tyler avant de me regarder, les yeux d'un vert brillant. Des gens approchent. Je les entends. Ils sont très nombreux.

—Merde, soupirai-je.

Nous avions laissé toutes nos armes en argent dans nos véhicules, car nous ne voulions pas donner à Kramer le moindre moyen de nous blesser si le piège s'avérait inefficace et qu'il commençait à nous bombarder d'objets. Mais à présent que des ennemis potentiels nous séparaient de nos seules armes, à moins de compter sur les bâtons et les pierres, notre mesure de précaution se transformait en énorme erreur.

Bones fit craquer ses doigts, et son aura mortelle augmenta au point que je sentis son énergie me picoter la peau. Je tendis l'oreille et l'esprit, mais je ne captai rien de plus que l'inquiétude de Tyler et les bruits naturels de la grotte. Bones était plus âgé et plus puissant que moi, et je ne doutais donc pas de sa perception. Il ne pouvait pas s'agir d'un groupe de randonneurs qui serait tombé par hasard sur la grotte, car elle se trouvait au milieu de nulle part. C'était forcément une embuscade, mais comment avaient-ils réussi à nous trouver ?

Ce fut alors que je l'entendis. Le murmure de voix dans ma tête, trop faible pour que je distingue des mots, mais trop important pour provenir des seules pensées de Chris.

—Fabian, Elisabeth, dit Bones à voix basse. Allez voir de quoi il s'agit.

Les deux fantômes disparurent en un éclair. Tyler regarda autour de lui puis marmonna quelques mots avant de refermer violemment la planche de Ouija.

—Je l'ai déconnectée. Plus personne ne peut passer.

—Tu vois cette ombre à droite ? demanda Bones sans se tourner dans la direction indiquée. Elle mène à une petite alcôve. Attends-nous là et essaie de ne faire aucun bruit.

Les secondes passèrent lentement alors que nous attendions le retour des fantômes. Mes mains paraissaient terriblement vides, mais je me consolai en me disant que j'avais déjà combattu des morts-vivants sans arme en argent. Avec un peu de chance, et si nos ennemis étaient pour la plupart des humains, nos mains nues suffiraient amplement.

Mais si quelqu'un avait fait tant d'efforts pour nous localiser, tout indiquait que cette personne ne serait pas assez bête pour ne s'entourer que d'humains. Ces derniers étaient nombreux, à en croire le volume croissant de leurs pensées qui indiquait que l'entrée de la grotte était cernée, mais ils n'étaient forcément que les pions. La vraie question était de savoir qui les manipulait.

Une forme vaporeuse arriva en trombe, et il me fallut une bonne seconde pour déterminer s'il s'agissait de Fabian ou d'Elisabeth.

— Des soldats ! s'exclama Fabian. Mais ils sont tous humains. Ce sont peut-être des membres de ton ancienne équipe qui ont besoin de ton aide ?

Le soulagement qui m'avait envahie lorsqu'il avait dit qu'ils étaient tous humains se mua en soupçon. Bones et moi échangeâmes un regard. La tension de son aura disait clairement qu'il pensait toujours que quelque chose ne tournait pas rond.

— Bon, répondis-je enfin. Allons voir de qui il s'agit, et ce qu'ils veulent.

— Bon sang, maugréa alors Bones.

L'espace d'une fraction de seconde, je restai abasourdie. Puis, par-dessus l'agrégat de voix qui s'entrechoquaient dans ma tête, j'en identifiai une nouvelle, psalmodiant une phrase en boucle.

« Quinze minutes qui peuvent vous faire économiser quinze pour cent... »

Madigan était là.

CHAPITRE 16

Je sortis de la caverne aux côtés de Bones. Tyler, une cage de voyage dans chaque main, formait l'arrière-garde de notre trio. Nous fûmes accueillis par une bonne dizaine d'armes automatiques pointées sur nous. Plus loin sur notre droite, Chris était à genoux, le canon d'un pistolet collé contre la joue.

Et moi qui lui disais que ce serait trop dangereux d'attendre dans la grotte, pensai-je ironiquement.

Après ce premier coup d'œil, je ne regardai plus le cercle de soldats. Je n'avais d'yeux que pour le « consultant opérationnel » au visage fermé. La forme agitée de mon oncle voletait au-dessus de lui.

— Madigan a appris l'existence de la grotte dans l'un de tes vieux rapports sur la mort de Dave, expliqua mon oncle. J'ai essayé de t'avertir de son arrivée, mais j'avais l'impression d'être bloqué à l'entrée, et quelque chose me brûlait chaque fois que j'approchais du camping-car de Justina!

J'avais envie de gémir de rage. Tout cela était logique. De la sauge brûlait dans les camping-cars, Chris n'avait pas pu nous transmettre le message, car Don lui était invisible, et mon oncle n'était fantôme que depuis trop peu de temps pour résister aux éléments du piège. Je lui avais dit où j'étais en cas d'urgence, mais mes activités l'avaient empêché d'arriver jusqu'à moi.

— Quelle charmante surprise, lançai-je à la cantonade avec mon sourire le plus hypocrite. Laissez-moi deviner... j'ai oublié l'anniversaire de quelqu'un, et vous êtes tous passés pour me le rappeler, c'est ça ?

Madigan avança, mais pas au point de se placer dans la ligne de tir de ses soldats, ce que je ne manquai pas de remarquer. La fureur qui émanait de Bones se mêla de mépris et je contins mon ricanement. Lui qui prétendait être aussi bien renseigné sur les morts-vivants, il ne savait pas que les Maîtres vampires pouvaient voler ? Maintenant que nous étions sortis de la grotte, Bones et moi pouvions aisément nous enfuir par la voie des airs. Les armes pointées sur nous étaient certes impressionnantes, mais représentaient à peu près autant un danger que des pistolets à eau.

— Crawfield, commença Madigan.

—Russell, l'interrompis-je avec un sourire enjôleur. Je sais que vous aimez que les choses soient carrées, alors je voulais vous le rappeler pour vous éviter une erreur dans votre futur rapport.

Son visage s'assombrit sous le coup de la colère, mais je m'en fichais. C'était lui qui avait érigé ce barrage d'armes sans la moindre raison, ce qui faisait que la politesse n'avait plus cours entre nous. Sans ma mère et les deux camping-cars remplis de gens qui savaient bien trop de choses sur nos intentions, je n'aurais même pas attendu l'explication de ce crétin. Bones pouvait porter Chris et Tyler. Je me chargerais de ma mère et nous nous enfuirions envolant. Madigan ne saurait jamais ce que nous faisions dans la grotte, Et l'intérieur était un véritable labyrinthe. Même au bout de deux semaines, Chris et ses collègues ne pouvaient se déplacer sans nous au risque de se perdre.

Mais il restait le problème des deux camping-cars, et je lisais dans les pensées des gardes que leurs occupants étaient eux aussi tenus en joue. S'envoler en portant Chris, Dexter, Tyler, les cages de transport et deux véhicules ? Bones y arriverait certainement, mais cela dépassait mes propres capacités.

— Qu'y a-t’il dans cette grotte, Russell ? demanda-t-il d'une voix pleine de sarcasme.

Je haussai les épaules.

— Des rochers. Plein.

—Ne faites pas la maligne avec moi, répliqua-t’il dans un sifflement. Qu'y a-t’il d'autre dans cette grotte ? Je le regardai droit dans les yeux.

—De la boue.

Une volée de jurons éclata dans sa tête, mais il reprit rapidement le contrôle de ses pensées et les barricada de nouveau derrière son slogan d'assurance automobile, qui devait être la musique d'ascenseur en vogue en enfer.

—Je vous le déconseille, mon pote, dit Bones d'une voix douce mais glaciale. Elle tient suffisamment à protéger tous ceux que vos soldats de pacotille détiennent en otages pour passer outre à vos insultes. Ce n'est pas mon cas. Pensez encore une fois à elle en ces termes et je vous tue sans hésiter.

La réponse de Madigan fut plus mal à l'aise que cinglante.

— Lever la main sur moi revient à...

—... à agresser les Etats-Unis, termina Bones sans se départir de son calme mortel. J'avais compris la première fois... et je m'en fichais déjà complètement.

Madigan garda les yeux fixés sur Bones pendant quelques longues secondes, puis reporta son attention sur moi.

—Nous savons que vous mijotez quelque chose dans la grotte, et nous savons que c'est lié aux fantômes. Ce sera plus facile pour tout le monde si vous me dites tout, mais même si vous refusez, je finirai par le découvrir.

Pas si je peux t'en empêcher.

—Je vous l'ai dit lors de notre dernière rencontre; je rends service à la cliente paranoïaque d'un ami. Elle pense que cette grotte est hantée par de vieux esprits indiens, ou un truc dans ce genre. Je lui ai promis de faire vérifier l'endroit par des professionnels, c'est pour cela que nous sommes là.

—Elle jure que Tecumseh, Crazy Horse et Geronimo se terrent là-dedans. Elle est givrée, mais elle paie bien, ajouta Tyler.

Madigan se tourna vers Chris, dont le visage dégoulinait de sueur malgré la fraîcheur de la petite brise du soir.

— C'est bien ce que vous faites ici ?

Chris ne regarda ni Bones ni moi, mais il savait que nous l'observions. Ses pensées étaient en ébullition et il se demandait qui il devait craindre le plus : le supérieur du soldat qui le tenait en joue ou les deux vampires à qu i n/r mètres de lui.

— On cherchait des fantômes, comme ils l'ont dit, répondit-il vaguement d'une voix rauque.

Madigan se rapprocha de lui.

— Et vous en avez trouvé ?

Cette fois-ci, le regard de Chris glissa dans notre direction avant qu'il parle.

— On a trouvé des données EMF intéressantes et quelques points froids, mais rien qui ressemble à ce que décrivait la cliente.

—Ah.

Madigan ôta ses lunettes et les essuya presque nonchalamment sur sa veste.

—Nous revenons donc une nouvelle fois à l'affirmation selon laquelle les fantômes intelligents n'existent pas, n'est-ce pas ? Au fait, Cat, qu'est-ce que c'est que toute cette marijuana et toutes ces gousses d'ail dans votre ancienne maison ?

Je lui adressai un sourire jovial.

—J'aime bien aérer mon herbe, et l'ail est excellent pour la circulation.

— Êtes-vous seulement capable de dire la vérité ? demanda sèchement Madigan.

—Tu es bien placé pour dire ça, marmonna Don.

Je ne répondis pas. Madigan garda les yeux fixés sur moi. Ses hommes restèrent en position, même si certains d'entre eux commençaient à se dire que si l'ordre de tirer ne venait pas rapidement, ils apprécieraient de pouvoir baisser leurs armes massives. Ils m'étaient tous inconnus, et j'étais certaine que c'était délibéré. Pour cette mission, Madigan avait laissé tous mes vieux amis sur la touche.

— Donovan, appela le consultant avec un petit rictus victorieux. Prenez Proctor et Hamilton avec vous et allez voir de plus près le petit piège à fantômes dont parlaient les occupants du camping-car. Nous verrons bien si les esprits doués de sensations n'existent toujours pas.

Merde!'Si le piège fonctionnait, nous avions prévu d'effacer la mémoire des enquêteurs paranormaux pour ne pas qu'ils révèlent ce genre d'informations compromettantes, mais il était trop tard à présent. Il était toutefois encore possible de s'en tirer par une pirouette. Il leur faudrait des semaines pour trouver le piège, et peut-être n'arriveraient-ils jamais jusqu'à lui.

Mon soulagement ne dura qu'une seconde, le temps de voir les trois soldats ôter leurs casques et s'approcher de Bones et de moi en inspirant profondément. Ils étaient humains, pourquoi faisaient-ils une chose pareille ?

Je compris juste avant que Madigan, plus suffisant que jamais, nous en donne l'explication.

— Ces hommes ont reçu du sang de vampire pour affiner leurs sens. Maintenant qu'ils ont assimilé votre odeur, ils vont pouvoir remonter votre piste jusqu'à cette grosse construction en pierre dont on nous a parlé.

Merde et merde! Le sang de vampire, en quantité suffisante, pouvait en effet affiner leur odorat, mais aussi les immuniser contre le contrôle mental. En dénichant l'existence de la grotte dans de vieux rapports de mission et en y venant accompagné de soldats améliorés, Madigan s'était montré plus futé que je l'en avais cru capable.

Bones croisa les bras et il regarda Madigan avec une intensité presque insoutenable.

— Quel sang ont’ils reçu ? Tous les vampires de vol re équipe me doivent allégeance, et je ne leur ai pas donné la permission de donner leur sang pour de tels buts.

Madigan sourit froidement.

—Ne vous faites pas de souci pour ça. Il ne s'agit pas de leur sang.

J'écarquillai brièvement les yeux avant de reprendre le contrôle de moi-même, mais cette information me stupéfiait. Si le sang dont il s'était servi pour doper sa garde rapprochée ne provenait ni de Tate ni de Juan, avec quel autre vampire, ou quels autres, était-il alors de mèche ?

Je croisai ensuite le regard de mon oncle, et je compris une nouvelle chose. Don ne semblait pas le moins du monde surpris. Malgré tout ce qu'il reprochait à Madigan, jamais il n'avait mentionné de connexion avec des vampires. Comment avait’il pu garder pour lui un détail aussi capital ?

Les yeux de Bones devinrent verts, et sa puissance fit crépiter l'air ambiant, une puissance glaciale, mortelle, qui gonfla si rapidement qu'elle entoura bientôt toutes les personnes présentes. Je me crispai en prévision de l'explosion, que je sentais imminente. Tyler avait perçu qu'une limite avait été franchie. Il recula, et je l'entendis penser que la dernière heure de Madigan était arrivée.

Ce dernier avait dû lui aussi sentit tout cela. Il fit un pas en arrière, et son sourire perdit de son assurance.

—Vous voyez la visière du casque de mes hommes ? Outre le fait qu'elle les immunise contre votre regard, elle est également équipée de caméras qui envoient des images en direct à un centre sécurisé. Même si vous parvenez à tous nous tuer, le gouvernement saura qui en est responsable. Vous serez traqués jusqu'à la fin de vos jours.

L'espace d'une seconde, je me demandai si Bones allait prêter attention à ces menaces. Madigan ne se doutait pas du danger qu'il courait à provoquer ainsi un Maître vampire en lui disant qu'il utilisait d'autres vampires contre lui. J'aurais été ravie que Bones tue Madigan, mais la perspective de le voir massacrer ses gardes, que leur devoir forcerait à riposter, me déplaisait énormément. Sans compter que si nous tuions en direct un haut fonctionnaire et ses gardes du corps, nous ne pourrions plus vraiment dire que les préjugés envers les vampires étaient infondés.

Je serrai la main de Bones entre mes doigts et sentis sa puissance m'électrocuter le bras.

—Non, dis-je doucement.

Pendant plusieurs secondes, je ne sus pas s'il m'écouterait. Sa puissance menaçante ne désenflait pas, et les yeux avec lesquels il regardait Madigan disaient clairement que le consultant était au bord du gouffre.

Une forme floue sortit alors en trombe de la grotte, trop vite pour que je l'identifie. Je sentis un frisson glacé me parcourir, et Dexter aboya.

— Ce n'est pas bon, marmonna Tyler.

— Tu essaies de me piéger, Hexei !susurra une voix familière.

Kramer. Bon, cet enfoiré avait deviné l'utilité du grand cylindre en pierre. Tyler avait refermé la planche de Ouija, mais le fantôme avait tout de même eu le temps il a ni va.

Je voulus prendre la sauge dans la poche de mon pantalon, mais une dizaine d'armes se pointèrent alors sur moi.

—Ne faites plus un geste! aboya quelqu'un.

Je m'immobilisai. Je n'avais pas envie de me faire cribler de balles en argent, parce que je devais être à cent pour cent de mes capacités si je voulais sauver ces imbéciles.

—Madigan, dis-je. Évacuez vos hommes. Tout de suite.

Le consultant prit la mouche.

—Je me permets de vous rappeler que vous n'êtes pas en position de me donner des ordres.

Bones poussa un ricanement sans pitié.

—Je n'aurai même pas à les tuer, Chaton. Ces crétins ont signé leur arrêt de mort.

— Qu'entendez-vous par là ? demanda sèchement Madigan, qui ne prêtait aucune attention aux tourbillonnements noirs qui étaient en train de se matérialiser à la gauche de l'un de ses soldats.

—Vous allez voir, répondit Bones.

Les gardes se mirent alors à hurler. Kramer avait entamé son attaque, et Madigan vit, en effet.

CHAPITRE 17

L’hélicoptère venait de décoller avec les derniers blessés à son bord, et il ne restait plus dans la forêt que les quelques soldats indemnes, et les corps de leurs collègues malchanceux. Les gardes et les occupants des camping-cars étaient agglutinés auprès de nous, car Madigan voulait autant de gens que possible autour de lui en attendant l'arrivée de son propre véhicule. Des bocaux de sauge se consumaient tout autour de nous, mais ce n'était pas la seule odeur détectable. Le parfum du sang et de la mort emplissait l'air, accroché aux vêtements des survivants tout comme aux cadavres.

— Comment cela a-t’il pu arriver ? marmonna Madigan en contemplant le carnage.

A cette question, je quittai ma mère pour m'approcher du consultant. Même si les victimes étaient des inconnus qui avaient menacé de me tirer dessus, ils n'avaient pas mérité un tel sort. Et le fait que leur mort aurait pu être évitée ne faisait qu'accentuer ma colère.

— Comment cela a-t’il pu arriver ? Parce que vous n'avez rien voulu écouter quand je vous ai dit d'évacuer vos hommes.

Le cœur de Madigan n'avait pas vraiment ralenti depuis le moment où Kramer avait commencé à massacrer tous les malheureux à portée de ses mains transparentes. Malheureusement, le consultant ne faisait pas partie des victimes. Il devait une grande partie de son salut à sa lâcheté. Pendant que Kramer massacrait ses gardes, qui s'étaient mis à tirer au hasard sur leur agresseur invisible, ce qui m'avait valu de recevoir quelques balles perdues en protégeant Tyler, Madigan avait rampé derrière la barricade formée par nos corps accroupis. Bones s'était jeté sur Chris, et ma mère s'était jointe à nous pour offrir une protection supplémentaire contre le fantôme et les balles. En conséquence de quoi, Madigan n'avait malheureusement écopé que d'une simple égratignure à la jambe.

— C'est votre faute, déclara-t’il en pointant son doigt sur moi. Vous disiez que les fantômes n'étaient que de faibles empreintes d'énergie résiduelle, pas plus réactives qu'une plante verte. Vous avez mis en danger ma sécurité et celle de...

—Arrêtez un peu, l'interrompis-je. Je m'étais dit que cette information était trop capitale pour vous être confiée, et j'avais raison ! Pas la peine d'être miss météo pour savoir dans quel sens le vent va tourner avec vous, Madigan. En vous mentant, j'ai agi dans l'intérêt de la sécurité de tout le monde, et la seule chose que je regrette, c'est le monceau de cadavres qui prouve que j'avais raison.

Il s'empourpra, et j'eus l'impression d'entendre sa pression sanguine exploser.

— Comment osez-vous ? Vous aurez de la chance si la justice ne vous juge pas l'un et l'autre complices dans la mort de ces hommes !

Sans lui prêter attention, Bones attrapa l'un des morts par les épaules et plongea les yeux dans le casque.

— Vous, de l'autre côté de cette caméra. Vous avez autorisé le remplacement d'un type compétent par un autre qui doit être en course pour le titre de plus grand trou-du-cul du monde... et ayant croisé pas mal de trous-du-cul dans ma vie, je sais de quoi je parle.

—Lâchez-le ! hurla Madigan.

— Il est mort, il se moque bien de qui le touche ou pas, répliqua sèchement Bones. Dommage que vous ayez cherché à tout prix à incriminer ma femme plutôt qu'à songer à la vie de ce soldat. Vous vous êtes embarqué dans une situation qui vous dépassait complètement, puis vous avez refusé de partir quand on vous le disait. Aujourd'hui, deux vampires ont fait plus pour sauver ces hommes que le chef humain qui était à leur tête. Je me demande bien ce que vos supérieurs penseront de ça lorsqu'ils verront ces images.

Madigan, le visage encore plus rouge qu'auparavant, ouvrit la bouche, puis s'arrêta d'un seul coup. J'entendis alors ses pensées s'insinuer dans le mur de colère et de slogans. Il a raison. Il faut que j'arrange ça.

— Nous avons vécu une horrible tragédie, dit alors le consultant avec tristesse, et non plus comme s'il était sur le point d'exploser. Chaque vie perdue est à mettre sur le compte du responsable du groupe, c'est-à-dire moi. Je ferai en sorte que ce qui est arrivé aujourd'hui soit passé au crible pour qu'une telle catastrophe ne se reproduise plus jamais, même si cela doit me coûter un blâme.

—Tu essaies surtout de te couvrir autant que tu le peux, marmonna Don, dégoûté, avant de se tourner vers moi. Tu vois pourquoi je ne lui fais pas confiance ?

Ça oui. La dernière fois qu'on m'avait assené autant de salades, c'était lorsque j'étais passée devant un magasin de voitures d'occasion et que j'avais entendu quelques bribes de l'argumentaire du vendeur. Madigan s'était approché du cadavre pendant sa tirade, en traînant la jambe avec exagération vu la superficialité de sa blessure. Il se pencha, comme pour épousseter le soldat tombé. Il le faisait pour que la caméra capte toutes les nuances de son expression solennelle, ainsi que la larme qu'il avait réussi à faire couler le long de sa joue. Espèce de gros connard, pensai-je, bouche bée.

Bones ricana.

— Eh bien, il faut le voir pour y croire.

Madigan crispa les lèvres, mais il se reprit rapidement et se redressa tant bien que mal en équilibrant son poids sur une seule jambe.

—Vous me semblez encore contrariés. J'ai laissé ma colère influer sur mon jugement lorsque j'ai refusé d'écouter vos avertissements. C'était une erreur.

— C'est votre façon de nous faire vos excuses ? demandai-je, incrédule.

—Je ne vous dois aucune excuse, cracha Madigan avant de reprendre son ton calme et contrôlé. Si vous étiez directement venue me parler de ce fantôme, sans subterfuge, cette tragédie aurait pu être évitée.

— Nous n'avions pas besoin de vous en parler, parce que nous contrôlions la situation, répondis-je, les dents serrées. Enfin, jusqu'à ce que vous vous sentiez obligé de me pister et de nous empêcher d'enfermer cet enfoiré pour l'éternité. Et vous osez essayer de me mettre ça sur le dos ?

Bon sang, si je passais une seconde de plus à écouter sa version tordue des événements, j'allais le mettre en charpie.

Bones, qui semblait lui aussi à bout, me prit le bras. —Viens, Chaton, on s'en va. Ce crétin nous fait perdre notre temps.

—Vous ne pouvez pas encore partir, dit Madigan, dont la voix était redevenue cassante.

Un sourire apparut lentement sur le visage de Bones. —Ah oui ?

Nous nous élevâmes dans les airs avant que Madigan ait le temps de nous ordonner de ne pas bouger. Je volais suffisamment bien pour me propulser à peu près où je le voulais, mais je n'avais pas la finesse de Bones en vol. Je décollai donc seule, mais je le laissai nous diriger vers l'endroit où nous attendaient Tyler, ma mère et les cages de transport. Nous les attrapâmes au vol et continuâmes notre chemin. Sans attendre qu'on le leur dise, Fabian et Elisabeth se précipitèrent derrière nous, si vite que leurs silhouettes en furent floues.

Don resta sur place avec Chris et ses hommes, qui étaient indemnes grâce à la sauge dont nous avions garni les camping-cars. Même si Madigan les interrogeait une nouvelle fois, ils ne diraient rien de plus dommageable pour nous que ce qu'ils avaient déjà avoué. De plus, le consultant ferait en sorte qu’ils ne répètent rien de ce qu’ils avaient vu. Les vampires n'étaient pas les seuls à savoir comment cacher les informations compromettantes. C'était un art dans lequel le gouvernement était lui aussi passé maître.

Nous nous rendîmes directement chez nos meilleurs amis, Spade et Denise, qui habitaient à Saint Louis. Non, nous n'emmenâmes pas tout le monde par la voie des airs. Depuis qu'il avait lié sa lignée à celle d'un vampire vieux de plusieurs millénaires, Bones avait des subalternes aux quatre coins du monde. Il lui suffisait de passer un coup de fil à Mencheres, son Maître associé, et de lui dire que nous avions besoin d'une voiture dans l'heure. C'était d'autant plus pratique que nous ne pouvions pas en louer une. Nous avions laissé nos cartes de crédit et nos papiers dans l'un des camping-cars. Nous n'avions pas envisagé que Madigan s'emparerait de nos véhicules et qu'il nous attendrait l'arme au poing à l'entrée de la grotte. Mais si le consultant espérait nous retrouver grâce à nos noms d'emprunt ou à nos adresses factices, il risquait d'être déçu. Bones avait si bien brouillé les pistes que Madigan ne réussirait qu'à tourner en rond. J'espérais toutefois qu'il essaierait, car je prenais un plaisir très mesquin à imaginer sa frustration.

Lorsque nous arrivâmes chez nos amis, je vis tout de suite que nous n'étions pas les seuls invités. La Maserati très voyante, agrémentée de sa plaque customisée « PR3D4T0R», me confirma l'identité du visiteur.

—Ah, Ian est là, dit Bones, qui ne semblait pas partager mon désarroi.

—Je vois ça, répondis-je.

Je m'abstins d'exprimer mon opinion, car Ian l'aurait entendue, et ça n'aurait fait que l'amuser. Certaines personnes n'aimaient pas qu'on les considère comme des casse-pieds. Ian, lui, prenait ça comme un compliment. Pire encore, il s'en régalait. S'il n'avait pas été le géniteur de Bones, je lui aurais probablement planté un pieu dans le cœur « par inadvertance » depuis longtemps.

— Cat ! s'exclama Denise en ouvrant la porte à toute volée avant de se précipiter vers moi. Dieu merci, te voilà ! Il va me rendre folle ! murmura-t-elle en me serrant dans ses bras.

J'étouffai un éclat de rire, car je savais qu'elle ne parlait pas de Spade. J'étais soulagée de constater que je n'étais pas la seule qui trouvait Ian agaçant. Je n'arrivais pas à comprendre comment Bones et Spade avaient réussi à le supporter pendant des siècles.

— Cat, Justina, Crispin, nous salua Spade en appelant Bones par son nom humain. Comment cela s'est’il passé ?

— Pas aussi bien que nous le souhaitions, Charles, répondit Bones.

Il avait lui aussi donné à notre hôte son nom de naissance, et non le surnom qu'il s'était choisi en souvenir de l'outil qu'on lui avait assigné lors de son séjour dans une colonie pénitentiaire australienne.

Tyler descendit de la voiture avec Dexter dans les bras, puis le posa par terre. En apercevant la porte ouverte, le chien se précipita dans la maison. Ma mère le suivit après avoir salué Denise et Spade, qui lui indiquèrent où se trouvait sa chambre. L'aube approchait, et comme tout jeune vampire, ma mère ne tenait plus debout. J'étais sûre que Spade avait de quoi tous nous loger. Notre ami était issu de la noblesse du xviiie siècle, et l'opulence de ses nombreuses résidences reflétait ses origines.

Tyler se plaça à côté de moi en regardant Spade avec gourmandise.

— C'est qui, ce grand et succulent ténébreux ?

— Son mari, répondis-je en réprimant un sourire. Tyler, je te présente Denise et Spade.

Le médium serra la main de Denise avec un soupir à fendre le cœur.

—Tous les beaux partis sont soit hétéros, soit mariés, mais je ne te tiens pas rigueur qu'il cumule ces deux handicaps.

Denise éclata de rire.

— Ravie de faire ta connaissance. Cat m'a beaucoup parlé de toi.

— En mal, j'espère, la taquina-t-il.

Son attention se fixa ensuite sur la personne qui apparut alors derrière Denise, et son regard se fit ouvertement lubrique. Les pensées qui lui traversèrent alors l'esprit étaient si explicites que j'aurais voulu pouvoir m'assommer pour bloquer mes capacités télépathiques.

— Tyler, je te présente Ian, dis-je sans même me retourner.

— Miam miam, souffla Tyler.

Il redressa les épaules, adopta son sourire le plus engageant et me poussa quasiment de son chemin. Le choc me retourna suffisamment pour que j'aperçoive le nouveau venu. Ian était appuyé contre le chambranle, ses cheveux auburn soulevés par la brise et ses yeux turquoise aussi espiègles et alertes que d'habitude.

—Je pensais que Bones était un avant-goût du paradis, mais toi, tu dois être envoyé par saint Pierre en personne, non, mon chou ? demanda Tyler en tendant la main.

Ian accepta le compliment avec grâce, et le sourire qu'il adressa au médium manqua de faire trébucher ce dernier. Lorsque le vampire lui serra la main, Tyler poussa un soupir que n'aurait pas renié une adolescente à un concert de Justin Bieber.

Ce visage, ce corps... et on voit qu'il est monté comme un âne, regardez-moi cette belle bosse ? entendis-je avant de me mettre à chanter mentalement pour couvrir ces obscénités.

— Notre fantôme tueur est toujours dans la nature, annonçai-je pour penser à autre chose qu'à l'extase énamourée de Tyler.

— Le piège n'a pas fonctionné ? demanda Spade en fronçant les sourcils.

— Un fantôme tueur? l'interrompit Ian avant de se débarrasser gentiment de Tyler avec un : « Oui, oui, je suis magnifique, mais cette histoire m'intéresse. »

—Je vous raconterai tout ça à l'intérieur, répondis-je en faisant un signe de tête à Fabian et à Elisabeth, qui attendaient presque timidement à côté de la voiture. Vous aussi, les amis. Nous sommes tous dans le même bateau.

CHAPITRE 18

Une semaine s'était écoulée depuis le fiasco de la grotte. Le bon point, c'était que Kramer nous avait laissés tranquilles pendant tout ce temps, probablement à cause des quantités astronomiques de cannabis et d'ail dont Spade avait agrémenté la maison et le jardin. L'odeur était si prenante qu'Elisabeth et Fabian avaient préféré hanter la maison voisine plutôt que de loger chez Spade. Les voisins étaient humains ; cela ne les dérangerait pas. D'ailleurs, ils ne s'étaient même pas rendu compte de leur présence.

La mauvaise nouvelle, c'était que nous étions désormais le huit octobre. Elisabeth empruntait chaque jour les lignes de force à la recherche de Kramer, mais elle avait à peine réussi à l'entrapercevoir une ou deux fois avant qu'il disparaisse à nouveau. Pour l'instant, rien n'indiquait qu'il ciblait une femme en particulier, mais cela ne tarderait pas. L'horloge tournait et nous étions à la traîne au tableau d'affichage. Il était inutile de construire un autre piège. Kramer avait vu et entendu assez de choses pour savoir que nous étions à ses trousses, et même si nous trouvions une autre grotte aussi propice que la nôtre, il s'attendrait à ce que nous essayions de le prendre au piège.

Nous devions rentrer chez nous le lendemain pour permettre à Don de nous contacter s'il en éprouvait le besoin. Il ne savait pas où Denise et Spade habitaient lorsqu'ils séjournaient aux États-Unis, mais il penserait certainement à venir chez nous s'il se passait quelque chose. Je m'attendais à ce que Madigan fasse profil bas pendant qu'il tenterait de réparer la catastrophe qu'il avait provoquée lors de l'accident de la grotte, et nous aurions donc pu attendre encore un peu avant de rentrer chez nous ; mais Denise s'était mise à éternuer. L'essence de démon métamorphe la rendait peut-être quasiment immortelle, mais visiblement, elle ne l'avait pas guérie de son allergie aux chats.

—Je vais prendre une part de gâteau. Tyler, tu en veux aussi ? demanda mon amie, car à part elle, le médium était la seule personne présente à se nourrir d'aliments solides.

Nous étions tous les sept en train de nous détendre dans le salon après le dîner. C'était l'une des premières soirées normales que je passais depuis plusieurs semaines.

Tyler la regarda bizarrement.

— Par pitié, donne-moi ton secret. Si j'avalais seulement la moitié de ce que tu manges, je perdrais mes belles petites hanches en une semaine.

Denise lui adressa un sourire féroce.

—Je te le dirais volontiers, mais il faudrait ensuite que je te tue.

Et si elle ne le faisait pas, Spade s'en chargerait, terminai-je en moi-même. Denise pouvait changer de forme à volonté, survivre à quasiment toutes les blessures, et son métabolisme brûlait les calories plus vite qu'elle pouvait les ingurgiter, mais les effets de la marque du démon ne s'arrêtaient pas là. Son sang était désormais une véritable drogue pour les vampires, et si cela se savait, tous lis salopards morts-vivants jailliraient de leurs cercueils pour essayer de faire fortune en en faisant commerce.

—J'en veux bien une part, lui dis-je.

Même si je me nourrissais désormais de sang, ce n'était pas une raison pour regarder un gâteau au chocolat me passer sous le nez.

— Mais, euh, je le mangerai dans ma chambre, si ça ne vous dérange pas, ajoutai-je, car l'image du glaçage au caramel me donna une idée. Je vais me coucher.

A ces mots, Bones se leva, les yeux étincelants. Lui aussi avait dû trouver un emploi imprévu au gâteau.

—A demain, tout le monde, déclara-t’il.

Il se rendit ensuite à la cuisine, prit l'assiette sur laquelle Denise venait de poser la part de gâteau, puis s'engagea dans l'escalier.

—Tu nous quittes déjà, Crispin ? Il n'est pas un peu tôt ? demanda Ian avec un petit sourire malicieux.

—Mêle-toi de tes affaires, mon pote, rétorqua Bones, ce qui m'épargna la peine de lui faire une réponse du même acabit.

Alors que nous étions au milieu des marches, Dexter aboya brusquement. Je me crispai, mais la voix d'Elisabeth se fit alors entendre.

—Je sais où se trouve Kramer !

Je me tournai vers l'endroit d'où provenaient ces mots. Elisabeth se trouvait dans le vestibule, accompagnée de Fabian. Avec un soupir, Bones posa l'assiette sur une marche.

Ian éclata de rire.

— Excellent timing, ma mignonne, lança-t’il à Elisabeth.

Je devais bien admettre que tout au fond de moi, j'aurais moi aussi préféré qu'elle attende quelques heures avant de nous annoncer cette bonne nouvelle.

Son sourire s'effaça légèrement.

— Quelque chose ne va pas ?

—Rien du tout, la rassurai-je tout en adressant à Bones un regard plein de regrets. Où est’il ?

—A Sioux City, dans l'Iowa, répondit-elle. Cela fait maintenant quatre fois que je l'y aperçois. C'est certainement là qu'il sélectionnera ses victimes.

— Il les choisit toutes dans la même région ? Il me semblait que tu avais dit que Kramer n'utilisait jamais deux fois le même endroit.

— Il en choisit un nouveau tous les ans, toujours très éloigné du lieu où il avait immolé ses victimes l'année précédente. L'an dernier, il était à Hong Kong. Il cache souvent les cadavres pour que les autorités ne s'aperçoivent pas que les mêmes genres de meurtres se reproduisent tous les ans. Mais le complice et les trois victimes viennent toujours du même endroit.

Il cachait les corps ?

— Pourquoi s'inquiéterait-il que la police soit sur ses traces ? Ils ne peuvent pas vraiment lui passer les menottes.

—A cause de ses complices, expliqua Elisabeth. S'ils découvraient son mode opératoire dans d'anciens journaux ou par le biais de la télévision, ils comprendraient que Kramer les tue une fois qu'il n'a plus besoin d'eux.

— Il élimine tout ce qui le relie à ses crimes, même ceux qui l'ont aidé? demanda Ian avec un sifflement. Je commence à admirer son ingéniosité.

— Ça ne m'étonne pas de toi, rétorquai-je. Elisabeth ne dit rien, mais je vis un spasme parcourir son visage partiellement translucide. Fabian s'approcha d'elle et posa les mains sur ses épaules.

— Il faut que tu leur dises.

Les sourcils de Bones se dressèrent.

— Nous dire quoi ? demanda Denise avant que je le fasse.

Elisabeth ferma les yeux, comme pour rassembler son courage. Si elle avait été solide, je lui aurais proposé de s'asseoir, parce qu'elle semblait d'une pâleur fantomatique, c'était le cas de le dire.

— Si Kramer tue ses complices, ce n'est pas seulement pour effacer les traces de ses crimes, dit-elle d'une voix à peine audible. Il ne choisit que des humains suffisamment fanatiques pour croire qu'ils accomplissent la volonté de Dieu en l'aidant à éliminer des sorcières. Mais la plupart d'entre eux comprennent qu'ils ont été mystifiés lorsqu'ils voient ce que Kramer... fait à ses victimes lorsqu'il se solidifie.

Le visage de Bones se ferma. Même Ian paraissait dégoûté. Denise semblait aussi perplexe que moi, mais je compris soudain où Elisabeth voulait en venir, et mon ventre se crispa si fort que j'eus l'impression que j'allais revomir mon repas liquide sur la table basse.

—Il les viole, dis-je en sentant une profonde répugnance m'envahir.

Elisabeth releva la tête et me regarda droit dans les yeux. —Il le fait depuis toujours.

Cette fois-ci, je saisis immédiatement son propos, et ma fureur enfla encore. Je n'aurais pas dû être surprise d'apprendre cela. J'avais lu suffisamment du Maliens Maleficarum pour savoir que Kramer était presque aussi obsédé par la sexualité féminine que par la haine qu'il portait aux femmes. Le viol ne devait être qu'une des nombreuses armes dont il jouait pour détruire mentalement et physiquement ses victimes avant de les tuer, et à l'époque d'Elisabeth, les inquisiteurs jouissaient d'un pouvoir absolu sur les accusées... ainsi que d'une liberté d'action totale.

Elisabeth avait elle-même enduré ce cauchemar infernal avant de voir Kramer recommencer ses méfaits après la mort. Mais elle était toujours là : solide, indomptée, refusant d'abandonner sa quête de justice, de ce côté de l'éternité ou de l'autre.

—Tu sais que tu es épatante ? lui dis-je, impressionnée par sa force.

Elle courba à nouveau la tête.

— Non, mais de toutes les victimes de Kramer, je suis la seule qui existe encore. Je dois à toutes ces femmes assassinées de ne pas abandonner.

Personne ne trouva rien à répondre à cela. Du coin de l'œil, je vis ma mère se passer la main sur le visage, comme pour essuyer une larme. Cela me rappela un horrible souvenir : ma mère, couverte de poussière et de sang, me suppliant de la tuer parce qu'elle était révulsée par ce qu'elle avait fait au cours de ses premiers jours en ci ni que vampire. J'avais essayé de la raisonner en lui disant que le vampire qui lui avait jeté ces humains en pâture - qu i avait su pertinemment ce qui allait arriver et qui ne l'avait fait que pour le plaisir de la tourmenter - était le véritable meurtrier, mais mes arguments avaient été vains. Seul Bones avait réussi à l'atteindre en lui expliquant froidement qu'elle n'avait pas le droit de mourir, car cela déshonorerait le sacrifice qu'avait fait Rodney en donnant sa vie pour la sauver.

Parfois, vivre pour honorer la mémoire des disparus était la seule chose qui restait.

—Sioux City, dans l'Iowa, dit lentement Bones. Nous y serons demain.

Je repoussai difficilement les chagrins passés. Pour arrêter Kramer, je devais me concentrer sur le présent. C'était probablement ce qui avait permis à Elisabeth de ne pas sombrer dans la folie.

— Revenons aux méthodes de Kramer. S'il se donne autant de mal pour effacer ses traces, pourquoi diable choisit-il toutes ses victimes dans la même ville ?

Peut-être pourrions-nous utiliser son mode opératoire contre lui. Le territorialisme était courant chez les tueurs en série humains, goules ou vampires, mais Kramer, qui était un fantôme, pouvait faire le tour du globe en quelques heures grâce au réseau de lignes de force.

— Pourquoi se limiterait-il de cette manière ? poursuivis-je. Il sait que tu le pourchasses, Elisabeth, mais il te facilite la tâche en traquant ses victimes dans une seule région.

Son expression se fit maussade.

— Peut-être parce qu'il a compris que je ne représente aucune réelle menace.

—Je ne pense pas, répliqua Bones. Kramer peut changer de ville en un clin d'oeil, mais son complice est un être de chair et de sang. C'est beaucoup plus contraignant, et si les victimes se trouvent toutes dans la même zone, le complice a moins de mal à s'en emparer une fois l'heure venue.

En effet, Kramer ne pouvait pas enlever lui-même ces femmes, à moins d'attendre de devenir solide, ce qu'il ne pouvait faire que durant une seule nuit. Cela n'aurait pas laissé à ce salopard assez de temps pour leur faire subir toute sa gamme de tortures avant de les brûler vives. Mais le complice était à la fois le meilleur atout de l'inquisiteur et son talon d'Achille. Si nous localisions son acolyte à temps, Kramer passerait la nuit de Halloween tout seul. Cette pensée m'emplissait d'une satisfaction sauvage.

—Nous devons tuer le complice dès que nous l'aurons identifié, déclarai-je.

—Non.

Tous les regards, dont le mien, convergèrent sur Bones. Il se tapota le menton, ses yeux noirs mesurés et froids.

— Si nous l'identifions, nous nous emparons de lui. Nous l'hypnotisons pour le forcer à nous révéler où Kramer compte faire son bûcher. Puis le jour J, nous y allons et nous sauvons ces pauvres femmes en capturant deux ordures au lieu d'une seule. Kramer sera alors solide, et il aura plus de mal à s'échapper sous cette forme, n'est-ce pas ?

Je regardai le profil de mon mari, remarquant combien ses pommettes saillantes, ses sourcils noirs incurvés et sa délicieuse peau cristalline ne faisaient que souligner la résolution de son expression.

— Donc nous allons à Sioux City pour trouver le complice, dis-je doucement.

Un sourire prédateur très excitant se dessina sur ses lèvres.

—Tout à fait.

CHAPITRE 19

En me dirigeant vers ma chambre, je ramassai l'assiette de gâteau au chocolat, plus parce que je ne voulais pas le laisser sur la marche que parce que j'en avais encore vraiment envie. Mes pensées étaient focalisées sur le meurtre que j'avais l'intention de commettre, et non plus sur le tête-à-tête coquin que j'avais planifié avant l'arrivée d'Elisabeth. Je n'étais pas la seule à être d'humeur sinistre. Ma mère maugréa qu'elle allait faire un tour en voiture et sortit sans un mot. Peut-être partait-elle à la recherche de sang, mais je ne pensais pas que son départ était motivé par la faim. Je n'avais aucune envie d'apprendre dans les détails tous les tourments qu'elle avait subis lorsqu'elle avait été enlevée, tuée puis transformée en vampire contre son gré, tout cela parce qu'un autre vampire voulait se venger de moi. Fabian et Elisabeth lui emboîtèrent le pas. Bien entendu, les deux fantômes n'avaient pas besoin de voiture pour s'en aller.

Je réfléchissais à toutes les horreurs que Kramer et ses semblables avaient commises, et j'avais l'impression d'être noyée sous une couche de saleté invisible qui me donnait envie d'aller directement sous la douche. Cela ne me permettrait pas de faire disparaître la souillure des méfaits de Kramer, mais je pourrais au moins me laver avant de me coucher.

Lorsque je sortis de la salle de bains, vingt minutes plus tard, Bones était assis au bord du lit et caressait distraitement mon chat. Il avait ôté ses chaussures, jeté négligemment sa chemise par terre, mais avait arrêté là son effeuillage. J'étais en train de m'essuyer les cheveux, mais cela m'interpella. Bones ne faisait normalement rien à moitié, mais il restait assis sur le lit, comme s'il n'avait plus l'énergie nécessaire pour enlever son pantalon.

—Tout va bien ? demandai-je en m'approchant de lui.

Avec un petit sourire, il arrêta de papouiller mon chat et me prit par la taille.

—J'étais en train de me rappeler avoir dit récemment que je pouvais difficilement être plus détendu, à part après une partie de jambes en l'air. On dirait que j'avais parlé trop vite.

Je fis un pas en avant, et l'épais tissu de mon peignoir lui frôla le visage.

—Ouais, bon... le destin a parfois un sens de l'humour un peu cruel, hein ?

—Il y a un sujet dont nous devons discuter, Chaton.

Son ton était si sérieux que la nervosité me vrilla l'estomac.

—Quoi donc ?

— Les limites, répondit-il fermement. Je veux arrêter Kramer. C'est à cause de gens comme lui que je suis devenu tueur à gages, comme je te l'ai dit il y a longtemps. Mais malgré toute l'admiration que j'ai pour le courage dont fait preuve Elisabeth, je ne veux pas que tu deviennes comme elle.

Je reculai pour le regarder et repoussai une boucle de ses cheveux derrière son oreille.

— Comment ça?

— Elle n'arrêtera jamais de le traquer. Elle en a fait le but de sa vie, mais il est plus que probable que nous ne parviendrons pas à le piéger. Nous ferons tout pour essayer, mais... (Bones claqua des doigts tout en poussant un soupir) Kramer ne se solidifie qu'une nuit par an, donc autant essayer d'attraper le vent. Je ne dis pas que nous abandonnerons si nous échouons cette année, mais le fait est qu'un jour ou l'autre, nous devrons renoncer, même si Elisabeth s'acharne.

—Mais on ne va quand même pas le laisser continuer en toute impunité ! protestai-je immédiatement. Comment peux-tu envisager de jeter l'éponge ? Tu as entendu les atrocités qu'il commet ! Il continuera tant que personne ne l'en empêchera.

Bones me prit les mains et me regarda de ses yeux noirs intenses.

— C'est exactement ce que je voulais dire tout à l'heure. Elisabeth a consacré chaque minute de ces cinq cents dernières années à Kramer, et elle en a payé le prix, tu ne crois pas ? Elle ne vit que pour son désir de vengeance. Elle a plus que gagné le droit de se venger, mais je ne veux pas te voir suivre le même chemin. Parfois, les causes les plus légitimes n'aboutissent pas, et ceux qui méritent un châtiment parviennent à y échapper.

Il soupira et me lâcha les mains. L'un des muscles de sa mâchoire tressauta, puis il reprit la parole.

—Je ne dis pas que nous abandonnerons directement si nous échouons cette fois-ci. Je suis prêt à consacrer des années à cette cause, parce que je veux que ce salopard se retrouve enfermé et qu'il connaisse le sentiment d'impuissance et de terreur qu'il a infligé à ses victimes, mais je suis préparé à la perspective d'un échec. Tu dois l'accepter toi aussi, et bien comprendre une chose : il est hors de question que je te laisse te sacrifier dans une quête sans fin pour attraper un ennemi qui est peut-être invincible.

Je serrai les poings.

—Tu pourrais faire cela ? Tourner le dos à Elisabeth et à toutes les futures victimes de Kramer tout en sachant ce qui arrivera ? Tu laisserais cette ordure gagner...

— Ce n'est pas un jeu, Chaton, m'interrompit-il. C'est la vie, et l'injustice en fera toujours partie, aussi frustrant que cela soit. Nous ferons de notre mieux avec Kramer, mais si nous échouons, tant pis. Nous ne nous acharnerons pas.

Je pris une profonde inspiration pour lui exprimer ce que je pensais de cette mentalité défaitiste, mais sous la dureté de son regard, je vidai mes poumons en un simple soupir. Kramer était l'archétype du mal, et j'avais l'impression de trahir la mémoire de toutes ses victimes en acceptant que l'inquisiteur puisse se servir de son statut de fantôme pour échapper éternellement à sa sentence. Mon instinct y était même violemment opposé. Je n'en ai rien à faire, je te choperai même si je dois y laisser la vie ! semblait-il me crier.

C'était de cette manière qu'Elisabeth avait laissé sa quête envahir sa vie au point qu'il n'y restait désormais plus de place pour quoi que ce soit d'autre. Je mourais encore d'envie d'accuser Bones de lâcheté pour ne serait-ce qu'envisager d'abandonner un jour notre traque, mais je savais que cela ne serait que refuser de voir la vérité en face. Je ne pensais pas vraiment ces paroles insultantes, et elles ne reflétaient pas la vérité, mais elles n'en bouillonnaient pas moins très près de la surface. C'est en voyant que j'avais été sur le point d'agresser l'homme que j'aimais parce qu'il avait dit, ce qui était d'ailleurs la vérité, que nous vivions dans un monde où le bien ne triomphait pas toujours du mal, et que les justiciers ne chevauchaient pas toujours dans le soleil couchant, que je me rendis compte à quel point je m'étais déjà engagée sur la voie d'Elisabeth.

J'admirais plus que jamais la force de volonté dont elle avait fait preuve malgré ses échecs répétés, mais mon admiration se teintait désormais de pitié. Elisabeth ne vivait que pour abattre Kramer. Sans renoncer à cet objectif, n'aurait-elle pas connu infiniment plus de bonheur si elle avait consacré les longues années de sa vie à une autre cause, comme l'amitié ou l'amour?

— Cela n'arrivera pas, dis-je finalement. Je veux vaincre Kramer, et je donnerai le maximum pour y parvenir, mais, toi, Bones... tu es ma vie, et tu le seras toujours.

Il se leva et me prit la main. Lentement, il la porta à ses lèvres et embrassa tout d'abord l'alliance qu'il avait passée à mon doigt deux ans plus tôt. Il fit remonter ensuite sa bouche le long de ma main, s'attarda sur mon poignet et continua sa progression sur mon bras, tout cela en me regardant droit dans les yeux. Lorsqu'il arriva à mon épaule, je tremblais sous l'effet du désir et d'autres émotions plus profondes. J'avais envie de pleurer à cause de toutes les années au cours desquelles j'avais laissé la vie nous séparer, et je brûlais également de lui arracher son pantalon pour le sentir en moi, aussi près que pouvaient l'être deux personnes.

Je laissai échapper un gémissement en sentant sa bouche me caresser le cou. Ses lèvres et ses canines me chatouillèrent en jouant sur la sensibilité de ma peau. J'essayai de passer les mains derrière son dos, mais il me saisit les poignets et les plaqua doucement contre mes hanches. Mon gémissement n'exprimait désormais plus qu'une douce frustration. Il était si près de moi que son aura me frôlait comme un nuage chaud et invisible, mais nos corps ne se touchaient pas. Le seul contact provenait de sa bouche sur mon cou et de ses mains enserrant mes poignets, mais cela ne me suffisait pas. Je voulus avancer, mais il fit un pas en arrière avec un petit rire étouffé contre mon cou.

— Pas tout de suite.

Si, tout de suite !'Je refis un pas en avant, mais Bones m'évita de nouveau. Je ne pouvais même pas faire tomber mon peignoir pour le tenter avec ma nudité, parce qu'il me tenait toujours les poignets, doucement mais fermement.

— Bones, murmurai-je. Je veux te toucher.

Son grognement sourd résonna contre ma gorge.

— Moi aussi, je veux te toucher, Chaton. Alors ne bouge pas et laisse-moi essayer.

Comment ça, essayer ? J'étais là, je faisais tout pour faire fusionner nos corps, et c'était lui qui m'en empêchait. Il lui suffisait de me lâcher les poignets, et nous nous jetterions l'un sur l'autre en deux secondes chrono...

J'eus le souffle coupé, envahie par la surprise et l'extase en sentant un contact au bout de mes tétons. Ils durcirent dans l'attente d'une nouvelle caresse, qui se produisit en effet, mais sans les rassasier. Pourtant, les mains de Bones n'avaient pas quitté mes poignets, et sa bouche était toujours collée à mon cou tandis que sa langue et ses canines titillaient les zones qui me faisaient le plus fondre de désir.

— Comment ? parvins-je à articuler en terminant ma question par un grognement alors que j'avais l'impression qu'il me pinçait les tétons avec une lente sensualité.

Il resserra sa prise sur mes poignets.

—J'ai une terrible envie de te toucher, mais je refuse de me laisser aller. C'est mon esprit qui le fait à ma place. Est-ce que tu sens où j'aimerais te toucher cette fois-ci ?

Je n'eus pas le temps de m'émerveiller devant son nouveau pouvoir. Une longue caresse intime me fit frissonner de plaisir. Mes entrailles se crispèrent, avides de nouvelles sensations. Je pensai furtivement qu'il avait dû s'entraîner en douce à cette nouvelle capacité de télékinésie pour être en mesure de la manier avec une telle virtuosité, mais une nouvelle caresse noya mes réflexions sous un déluge de désir. Bones m'embrassait toujours le cou, faisant jouer sa langue pour avaler les quelques gouttes de sang que faisaient apparaître ses canines. Un gémissement plus rauque m'échappa et mes paupières s'abaissèrent sous le coup de ces sensations érotiques, au point que mon champ de vision fut réduit à deux étroites fentes.

Ce fut pour cette raison qu'il me fallut une seconde pour remarquer le petit objet qui se trouvait derrière lui, mais mon instinct se montra plus rapide que mon esprit embrumé par l'extase. Je fauchai les jambes de Bones juste avant que Helsing pouffe et je me projetai en avant pour protéger mon mari du couteau qui lui fonçait dessus.

Des flammes explosèrent de ma joue à l'arrière de mon cou. Bones se retourna en l'air et écarta d'un coup de poing la lame qui se frayait un chemin dans mon corps. A travers le voile des cheveux roux qui se balançaient devant mon visage, je vis une forme sombre et diaphane se matérialiser dans la chambre.

—Kramer ! criai-je.

CHAPITRE 20

Bones se précipita sur la sauge et les briquets posés sur notre table de nuit, mais le fantôme la renversa avant qu'il ait le temps de l'atteindre. Les briquets traversèrent la pièce et la sauge se retrouva ensevelie sous les débris du meuble. Le couteau vola à nouveau vers moi, mais Bones me prit dans ses bras et nous fit rouler hors de sa trajectoire. La vague de douleur qui s'insinua dans mon esprit m'apprit qu'il ne s'était pas montré assez rapide, mais je n'arrivais pas à voir où il avait été touché. Je tentai de le repousser, mais il ne me lâcha pas, car il s'obstinait à faire obstacle entre moi et le couteau qui tentait de nous taillader malgré toutes nos esquives.

La porte de la chambre s'ouvrit violemment. Les cheveux au vent, Denise se précipita dans la pièce, une gerbe de sauge et un briquet à la main. Mais avant qu'elle ait le temps d'allumer les plantes, le lit traversa la pièce et la percuta. Elle ne lâcha pas la sauge, mais l'impact fit sauter le briquet de sa main. Il glissa sur le sol jusqu'à l'endroit où Helsing miaulait frénétiquement, les poils hérissés.

De nouveaux bruits de pas résonnèrent dans le couloir, et tous les meubles de la pièce volèrent en direction de la porte pour bloquer l'entrée de la chambre. Malgré le vacarme, j'entendis un bruit encore plus glaçant: le cliquetis métallique de nos armes tombant de notre sac déchiré. Avant que j'aie pu pousser un cri, une nuée de lames en argent s'abattirent sur nous.

Bones avait dû l'entendre lui aussi, car il nous fit basculer si violemment sur la gauche que nous fracassâmes le mur séparant la chambre de la salle de bains. Entre le tombereau de jurons que Spade adressait au fantôme, nous perçûmes un gloussement maléfique.

—N'entre pas, il y a des lames en argent partout ! hurla Denise.

— Elle a raison, reste où tu es, lui cria également Bones. Au même moment, un puissant bruit résonna, comme

si Spade se servait de son corps comme d'un bélier pour enfoncer la porte et les meubles qui la bloquaient. S'il parvenait à garder la tête froide, il ne tarderait pas à se rendre compte qu'il aurait bien moins de mal à défoncer le mur en Placoplâtre de la pièce voisine. Mais comme je ne voulais surtout pas qu'il entre, je m'abstins de le lui dire.

—Fais brûler de la sauge devant la chambre, poursuivit rapidement Bones. Il ne supportera pas la fumée très longtemps.

Il saisit ensuite le rebord du manteau de la cheminée et l'arracha si violemment que des fragments volèrent dans toute la pièce.

— Protège-toi avec ça, Chaton, ordonna-t’il en me tendant ce bouclier de fortune en marbre.

Il s'en arracha ensuite un morceau plus petit, les mains rougies par le sang des écorchures qu'il s'était faites sur les rebords coupants.

—Tu vas mourir, femme, siffla Kramer.

Je crus que c'était à moi qu'il s'adressait, mais je n'aperçus sa silhouette vaporeuse et répugnante ni dans le mur démoli, ni dans l'entrée normale de la salle de bains. J'entendis alors un violent claquement, suivi immédiatement d'un glapissement de Denise.

— Denise ! rugit Spade.

— Reste où tu es, tu sais bien qu'il ne peut pas me tuer ! cria-t’elle d'une voix que la douleur rendait plus stridente.

Bones et moi nous précipitâmes dans la chambre en brandissant nos boucliers improvisés pour bloquer les couteaux qui volèrent immédiatement vers nous. Une douleur brûlante explosa en divers points de mes bras et de mes jambes, mais je protégeai mon cœur. Tout le reste se remettrait.

Denise se trouvait à l'autre bout de la pièce, les cheveux rougis par le sang qui coulait d'une entaille à la tête, et les vêtements tachés par d'autres blessures moins graves. J'hésitai et réprimai le réflexe de me jeter devant elle. Si je le faisais, je ne parviendrais qu'à attirer plus de couteaux dans sa direction, car c'était à Bones et à moi que Kramer en voulait. Denise avait juste eu la mauvaise idée de se mettre en travers de son chemin.

—Denise, essaie de sortir de la chambre, murmurai-je.

— De nous trois, c'est moi qui cours le moins de risque, répliqua-t’elle.

Kramer se retourna pour nous faire face. Bones et moi n'eûmes qu'une seconde pour dresser nos boucliers en marbre et nous protéger de la nouvelle pluie de couteaux.

—Arrête ! hurla Denise.

Le fantôme ne lui prêta pas attention.

—Vous voulez me vaincre ? siffla Kramer dans notre direction. C'est moi qui vous détruirai.

Bones lui répondit en allemand. Je ne connaissais pas assez cette langue pour traduire ses propos, mais l'inquisiteur poussa un cri indigné, et tous les couteaux se dirigèrent sur mon mari.

— Fais vite avec la sauge, criai-je désespérément.

Spade nous avait obligeamment fourni tout un arsenal d'armes pour notre trajet, mais cette abondance jouait en faveur de Kramer, qui réutilisait les couteaux dès qu'ils tombaient par terre ou rebondissaient sur nos boucliers.

Les pouvoirs du fantôme semblaient encore plus considérables qu'auparavant. Était-ce parce que Halloween se rapprochait, ou bien parce qu'il était encore furieux du piège que nous lui avions tendu dans la grotte ? Tout en nous baissant pour éviter une nouvelle salve de lames, nous essayions d'arriver jusqu'à un paquet de sauge de l'autre côté de la pièce en ruines. Nous devions concentrer toute notre attention sur les couteaux qui semblaient arriver de toutes parts. Kramer se matérialisait également devant nous en un clin d'œil et nous frappait de salves d'énergie très douloureuses. Malgré la fulgurance de nos déplacements, nous ne savions jamais d'où viendrait l'attaque suivante. Kramer n'avait besoin que d'un coup de chance avec une lame en argent pour nous tuer, Bones ou moi.

— Fous le camp de chez moi, grogna Denise.

Je n'avais pas détourné mon attention de la nuée de couteaux en argent qui volaient autour de nous, ou du fantôme capable d'amasser une telle énergie que j'avais l'impression d'en être au dixième round d'un combat avec un Mike Tyson d'outre-tombe, mais soudain, une forme immense et sombre boucha ma vision périphérique. Je jetai un coup d'œil à Denise... et restai bouche bée.

Bones me tira vers le sol juste à temps pour que j'évite le couteau en argent qui allait se planter dans ma joue. Il se ficha dans le mur, mais mon regard ne cessait de revenir à l'autre bout de la pièce. Avec un feulement de terreur, Helsing redoubla d'effort pour se cacher sous les débris du lit et des autres meubles.

— Bones, elle... elle...

Incapable de parler, je tendis le doigt. Il tourna les yeux, puis les écarquilla. Même son instinct de survie, pourtant très poussé, ne pouvait le forcer à détourner le regard de la masse qui grossissait à une cadence impossible devant nous. D'un geste presque absent, il leva son bouclier pour bloquer la nouvelle vague de couteaux qui le prenaient pour cible.

Les craquements du plafond alertèrent Kramer, qui se retourna alors. Les couteaux qu'il avait fait léviter pour l'attaque suivante retombèrent par terre, et le fantôme s'immobilisa, comme s'il avait été cloué au sol par magie.

—Drache, parvint-il à articuler.

La moitié inférieure d'une énorme créature occupait désormais la majorité de la pièce pourtant spacieuse. Une partie de son cou et de sa tête disparaissait dans le trou qu'elle avait percé au plafond. Des écailles courbes paraissant plus dures que le cuir d'un crocodile formaient un motif vert et noir qui s'assombrissait à mesure qu'il se rapprochait de ses pattes, larges comme des quads. Une queue plus large que mon torse traversa la pièce en renversant les décombres des meubles et s'arrêta devant Bones et moi comme une barricade flexible et vivante. Deux bosses épaisses et cornues se déployèrent sur le dos de la créature, et deux ailes vert foncé remplirent le peu d'espace qui restait dans la chambre, même si elles n'étaient étendues qu'à moitié. Leurs extrémités pointues se fichèrent dans le sol, comme pour assurer l'équilibre du monstre. Des fragments de bois et de plâtre recommencèrent à tomber, et un trou plus grand apparut dans le plafond, rapidement comblé par une tête massive et allongée. Sa mâchoire était aussi grande que le lit, d'immenses yeux écarlates étaient rivés sur le fantôme pétrifié, et son crâne était couronné d'écaillés.

— Denise, tu t'es surpassée, murmura Bones avec stupéfaction.

J'étais encore incapable de former des mots. D'accord, j'avais déjà vu Denise changer de forme, une fois en chat, et une autre en mon clone lorsqu'elle avait joué les leurres pour moi. Mais je ne me serais jamais doutée que son talent soit aussi développé. À moins de trois mètres de moi se tenait une créature qui ne pouvait être décrite que comme un immense dragon. Il semblait tout droit sorti du film Le Règne du feu... mais il était toutefois un peu plus petit que ses congénères hollywoodiens, car il me paraissait haut de seulement deux étages, et non pas de quatre comme dans le film.

Si elle se met à cracher des flammes, me dis-je paralysée, je crois que je vais m évanouir.

Kramer ne bougeait pas, comme s'il pensait que l'immobilité le rendrait invisible. Il semblait avoir oublié qu'il était capable de s'évaporer, car l'expression de son visage indiquait qu'il aurait préféré se trouver à cent lieues de cet énorme dragon qui le fusillait d'un regard menaçant en lui montrant des rangées de dents étincelantes. Vu la taille de la gigantesque créature, l'inquisiteur se trouvait presque collé à son abdomen.

Dans une explosion de verre, un fragment de la véranda fracassa la fenêtre de la chambre. Il termina aussitôt sa course contre la patte arrière du dragon et manqua de peu d'écraser mon chat, qui se précipita derrière les décombres du lit, terrorisé.

— Room service\ trompeta Ian en apparaissant par la fenêtre.

De la sauge enflammée lui débordait des mains, mais lorsqu'il aperçut le dragon, il se figea comme l'avait fait Kramer et resta bouche bée.

— Putain de bon sang de bonsoir!

— Ne reste pas là comme une andouille, jette la sauge, lui dit Bones.

Ian secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées, puis lança les plantes sur le fantôme. Ce dernier poussa un hurlement et essaya enfin de s'évaporer dans les airs.

De nouveaux fragments de plâtre et de bois giclèrent dans la pièce. Spade apparut alors dans l'énorme trou qu'il avait créé dans le mur à côté de la porte bloquée par les meubles. Je sautai immédiatement sur Helsing pour le protéger et l'attrapai avant qu'il se fasse ensevelir sous la pluie de débris qui lui tombait dessus. Spade était lui aussi armé de sauge. Entre l'énorme dragon menaçant qu'il ne semblait pas avoir envie de traverser et les deux vampires qui le bombardaient, Kramer ne parvenait pas à éviter les projectiles de feuilles enflammées. Après une volée d'injures en allemand, il disparut.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc?

Tyler jeta un coup d'œil par-dessus les épaules de Spade, les mains remplies de sauge fumante, et fixa le dragon d'un air hagard. Ses pensées sautèrent de l'incrédulité à la peur, puis à la fascination lorsqu'il vit la silhouette du dragon vaciller et rétrécir, avant que réapparaisse enfin Denise, complètement nue et maculée de quelques taches de sang.

Ian, qui semblait quasiment remis de sa surprise, fusilla Spade d'un regard presque accusateur.

— Tu sautes une fille capable de se transformer en dragon ? Bon sang, Charles, je suis vert de jalousie !

— Pas maintenant, marmonna Spade.

Il ôta sa chemise et en recouvrit Denise. J'essayai de dégager les couvertures du lit, mais le cadre était trop encastré dans les autres meubles, et je ne parvins qu'à en déchirer une longue bande.

— On verra ça plus tard, Chaton, dit Bones.

Il commença à retirer les couteaux fichés dans mon corps. Chacun de ses coups secs me fit grimacer, car j'avais l'impression que les lames en argent m'arrachaient des lambeaux de chair en ressortant.

—Tyler, tu peux aller chercher une couverture dans la chambre d'à côté ? suggérai-je au médium avant de consacrer toute mon attention aux couteaux plantés dans le corps de Bones.

Il serra les lèvres lorsque je commençai à les retirer, mais il n'émit aucun son, même si je savais que ces moments étaient aussi douloureux pour lui qu'ils l'avaient été pour moi.

Tyler partit à la recherche de la couverture tout en maugréant dans sa barbe qu'il n'avait jamais rien vu d'aussi incroyable. Spade serrait Denise dans ses bras. Elle semblait un peu plus dans les vapes qu'après ses transformations précédentes. Peut-être cela venait-il de la perte de sang causée par ses blessures, même si les plaies étaient déjà refermées. Ou bien son corps avait’il besoin de quelques minutes pour se remettre après s'être changé en une créature légendaire gigantesque si impressionnante qu'elle avait réussi à effrayer un fantôme tueur.

Tyler entra dans la chambre en toussant et tendit une couverture à Denise. La fumée des plantes envahissait la pièce, et la moquette commençait également à réagir aux tas de sauge en flammes qui avait été jetée par terre.

— Ça brûle, dis-je en repoussant Bones, qui était en train d'essayer d'ôter les dernières lames plantées dans mon corps.

Je l'avais déjà débarrassé de toutes les siennes. Visiblement, il devait être plus doué que moi pour les éviter. Je courus à la salle de bains, mouillai rapidement quelques serviettes sous la douche, puis les lançai sur les coins de moquette les plus atteints. Bones, Spade, Denise et Ian étouffèrent les plus petites flammes en les piétinant. Le début d'incendie ne tarda pas à être parfaitement maîtrisé, et il ne resta bientôt plus que quelques tas de sauge se consumant sur des surfaces non inflammables comme les barres métalliques tordues du cadre de lit, ou les morceaux de marbre dont Bones et moi nous étions servis comme boucliers de fortune.

Je regardai les meubles cassés, les vitres brisées, les trous dans le plafond, dans le mur et dans la salle de bains, la multitude de couteaux sur le sol ou plantés un peu partout, la moquette noircie... et je secouai la tête.

— Spade, il faut que tu arrêtes de nous inviter chez toi. C'est déjà la deuxième fois qu'on démolit ta maison.

Il haussa les épaules, visiblement plus inquiet de savoir si la sauge brûlait en quantité suffisante que de l'état dans lequel nous avions mis son domicile.

J'entendis une voiture s'arrêter dans l'allée. C'était certainement ma mère qui revenait. En effet, elle apparut quelques secondes plus tard dans le trou du mur de la chambre, son visage exprimant à la fois la stupeur et l'inquiétude alors qu'elle contemplait les dégâts.

— Catherine, que s'est’il passé ?

— Tout le monde va bien ? appela Fabian depuis l'extérieur.

J'avançai jusqu'à ce qui restait de la fenêtre et le vis flotter aux côtés d'Elisabeth à distance respectable du nuage de fumée de sauge.

— Ce qui s'est passé ? répondit Bones d'une voix dure alors qu'il s'approchait lui aussi de la fenêtre pour fusiller les fantômes de son regard émeraude. Vous avez été suivis, voilà ce qui s'est passé.

CHAPITRE 21

Je posai la caisse de mon chat dans le petit salon et fronçai le nez. Les précédents occupants de cette maison avaient dû être fumeurs. Les murs et la moquette étaient imprégnés d'une odeur de tabac persistante, mais c'était toujours mieux que l'arôme d'ail et de cannabis dans lequel nous avions baigné chez Spade. Sans aucun effet, d'ailleurs. Kramer était visiblement trop puissant pour en être affecté. Mais puisque j'étais censée me forcer à voir le bon côté des choses, cela nous épargnait désormais la corvée de devoir chercher des adresses de traiteurs italiens et de dealers pour nous approvisionner en ail et en marijuana. Pas mal dans le genre verre à moitié plein, non ?

Avant même de libérer mon chat, j'allumai des feuilles de sauge et je les installai dans les encensoirs et dans les bocaux en verre que nous avions achetés sur le trajet qui nous avait menés à Sioux City. Entre la route, les courses et la recherche d'un logement, nous n'avions pas fermé l'œil depuis que nous avions quitté Saint Louis, mais après la visite de Kramer, il avait été hors de question que nous reprenions nos forces chez Spade. Ce dernier et Denise étaient partis aussi vite que nous. J'étais mal à l'aise lorsque je pensais qu'ils ne pourraient pas rentrer chez eux tant que

Kramer serait dans la nature. Nous ne pouvions pas savoir si - ou quand - l'inquisiteur reviendrait pour une nouvel le visite hostile. Après tout, ils ne pouvaient pas faire brûler de la sauge dans toutes les pièces de leur maison jusqu'à la fin de leur vie. Ou jusqu'à ce que nous mettions la main sur le spectre, de préférence.

Je savais que Tyler nous accompagnerait, et je me doutais que ma mère l'imiterait, mais ce fut avec surprise que j'appris que Denise et Spade tenaient eux aussi à venir à Sioux City. Lorsque je leur demandai pourquoi, ils ne me répondirent que par des regards entendus. De toute évidence, Kramer venait de se faire deux nouveaux ennemis, mais je ne savais pas si la métamorphose en dragon suffirait à le terrifier une deuxième fois. Même une bête aussi monstrueuse ne pouvait rien contre le fantôme, et il ne manquerait pas de s'en rendre compte une fois passée sa terreur initiale.

Ian nous suivit lui aussi en affirmant qu'il n'avait rien de mieux à faire et qu'il avait envie de voir Denise faire un nouveau « tour de magie », selon ses propres termes. Je n'appréciais pas sa personnalité, mais Ian n'en était pas moins un allié plein de ressources, puissant et à qui pratiquement rien ne faisait peur. Malheureusement, toutes ces qualités se cachaient sous une mentalité de barracuda, mais il était, à sa manière, loyal envers Bones et Spade. Même s'il disait n'être là que pour tuer l'ennui et dans l'espoir de voir Denise se transformer à nouveau en une créature de légende, je n'étais pas dupe. L'inquisiteur avait fait une grave erreur en essayant de tuer Bones. Pour Ian, c'était impardonnable.

Fabian et Elisabeth ne se trouvaient par contre pas parmi nous. Les deux fantômes avaient emprunté les lignes de force, le moyen de transport de leur espèce. Ils avaient tous deux juré s'être montrés assez prudents pour éviter que Kramer les suive jusque chez Spade, mais la coïncidence semblait trop grosse. C'était la deuxième fois que l'inquisiteur nous avait retrouvés, et je ne pouvais plus incriminer mes pouvoirs d'emprunt, qui avaient disparu depuis plusieurs semaines. Dans l'Ohio, j'avais mis cela sur le compte du hasard, car la région agissait comme un aimant surnaturel pour les fantômes, mais ce n'était pas le cas de Saint Louis, et je ne pensais pas que Kramer avait simplement eu un coup de chance en choisissant la bonne ligne de force la veille.

Nous logions donc dans le quartier de Morningside, à Sioux City, mais nous avions loué un autre appartement pour Fabian et Elisabeth à côté de Kelly Park. Il était nécessaire qu'ils aient un logement séparé du nôtre, parce que nous avions trouvé un moyen pour communiquer avec eux et nous ne voulions pas qu'on nous en vole l'idée. Les fantômes n'avaient besoin ni de meubles, ni d'équipement électroménager, et l'appartement était donc vide, à l'exception d'un seul objet : un téléphone portable. Elisabeth pouvait se solidifier suffisamment longtemps pour s'en servir, et malgré son âge, la compagne de Fabian s'était rapidement habituée à cette nouvelle technologie. Il ne lui avait fallu que quelques leçons pour être en mesure d'envoyer un texto, car sa voix était absolument inaudible lorsqu'elle appelait. J'avais programmé son téléphone pour qu'il envoie tous ses textos à nos nouveaux portables.

Cette solution permettait à nos amis fantômes de suivre Kramer sans s'inquiéter de le mener jusqu'à nous s'ils avaient des informations à nous transmettre. En dernier recours, ils pouvaient toujours venir jusque chez nous, mais tant que la situation n'était pas critique, ils nous contacteraient de cette manière.

—J'ai installé ta mère avec Ian, déclara Bones en entrant.

Spade et Denise logeaient évidemment ensemble, et je n'étais pas sûre qu'Ian protège très efficacement Tyler si Kramer nous retrouvait et parvenait à surmonter son aversion pour la sauge. Le médium devait donc rester auprès de nous, et Ian avec ma mère. Bones avait eu l'intention de demander à un autre vampire de s'installer dans notre chalet au cas où mon oncle y viendrait avec des informations capitales, bien que ma mère eût pu parfaitement jouer ce rôle. L'idée d'aller se reposer chez nous lui avait cloué le bec... jusqu'à ce qu'elle se retrouve dans la maison que nous avions louée pour Ian et elle. J'avais alors fait la chose la plus pratique possible vu la situation : j'avais envoyé Bones arranger les choses.

—Franchement, cette bonne femme a la langue encore mieux pendue que toi, fit remarquer Tyler en entrant derrière Bones. Ian lui a donné une minuscule tape sur l'arrière-train alors qu'elle passait devant lui, et elle lui a dit d'aller se faire...

— Ian a mis la main aux fesses de ma mère ? l'interrompis-je.

Tyler hocha la tête. Je posai le tas de sauge que j'étais sur le point d'embraser et je saisis un couteau en argent, sentant mes canines sortir d'elles-mêmes.

— Ne bougez pas, je reviens tout de suite. Bones me bloqua l'accès à la porte.

— C'est réglé, ma belle. Il ne recommencera pas, c'est promis.

Je réfléchis un instant, hésitant à pousser Bones de mon chemin pour aller tailler Ian en pièces avant de le pendre par les piercings en argent dont il s'était décoré les parties génitales, mais Bones fronça les sourcils.

—Tu ne me fais pas confiance ?

—A toi, si, mais pas à lui, maugréai-je.

Il me saisit par les épaules.

—Alors si c'est le cas, dis-toi que c'est réglé. S'il trahit ma confiance, je te promets que je l'immobiliserai pour que tu puisses le percer d'autant de coups de couteau que tu le souhaites.

Cette image me fit sourire. Enfin une perspective réellement réjouissante ! Bones gloussa.

— Dans ce cas, n'en parlons plus. Je vais défaire mes bagages. Et si tu nous allumais assez de sauge pour qu'on soit sûrs que ce salopard fantomatique reçoive l'accueil qu'il mérite si jamais il essaie à nouveau de nous surprendre ?

J'aurais voulu croire que cela n'arriverait pas, mais Kramer disposait de deux moyens pour nous rendre une visite importune. Premièrement, il avait très bien pu retourner chez Spade avant notre départ et nous suivre physiquement de Saint Louis à Sioux City. Nous avions essayé de parer à cette éventualité en partant très rapidement et en demandant à Elisabeth et Fabian de surveiller nos arrières pendant les deux cents premiers kilomètres, mais si Kramer était rusé, il avait très bien pu le faire quand même.

La seconde possibilité était plus probable, et elle me déplaisait pour plusieurs raisons.

— Tu sais que la sauge sera loin de nous suffire si jamais Kramer a espionné notre conversation d'hier soir, lorsque nous discutions de la méthode à utiliser pour le piéger, dis-je.

—Ah, zut, je n'avais pas pensé à ça, marmonna Tyler.

— Moi, si, rétorqua Bones en me lançant un regard résolu.

Il baissa la voix pour être bien sûr que personne d'autre que nous n'entende ce qu'il avait à dire.

— Cela signifie que nous devons cibler non pas son complice, mais ses futures victimes. Selon Elisabeth, une fois qu'il a fait son choix, rien ne peut le faire changer d'avis. C'est à notre avantage.

J'écarquillai les yeux, mais je pris soin de répondre aussi doucement que possible malgré ma surprise.

— Comment, à moins d'utiliser ces femmes comme appâts ?

—Je n'aime pas du tout quand vous murmurez comme ça, maugréa Tyler. Ça me rend nerveux.

— C'est exactement ce que nous allons faire, répondit Bones en faisant un signe au médium pour qu'il patiente. Si Kramer s'attend à ce que nous concentrions nos efforts sur l'identification et l'hypnose de son complice, soit il va faire tout son possible pour nous empêcher de le repérer, et nous ne le trouverons jamais, soit il ne lui révélera pas l'emplacement exact de son feu de joie et il nous lancera sur une fausse piste tandis qu'il commettra tranquillement ses méfaits. D'une manière ou d'une autre, il évitera notre piège.

— Mais si nous avons les femmes, poursuivis-je, vu qu'il refusera de changer de proies, il viendra lui-même les chercher, ou il enverra son complice à sa place.

Bones hocha la tête.

— Et dans les deux cas, nous aurons l'occasion d'en attraper l'un des deux. De toute façon, ces femmes seront plus en sécurité avec nous.

Plus en sécurité, mais pas totalement. Je soupirai en moi-même. Une fois qu'elles auraient été ciblées par Kramer, elles ne pourraient à nouveau respirer librement que lorsque l'inquisiteur serait enfermé à double tour. Nous réussirions peut-être à les protéger cette année, mais le fantôme nous avait démontré à quel point il était dangereux même sous forme vaporeuse. Même si nous ramenions ces femmes chez elles une fois Halloween passée en leur intimant l'ordre de faire brûler de la sauge en permanence, il leur faudrait forcément sortir de temps à autre. Kramer en profiterait alors pour se matérialiser et les envoyer ad patres.

Si nous ne trouvions pas le moyen de prendre Kramer au piège - ce qui s'annonçait extrêmement ardu, même s'il se jetait entre nos pattes - nous sauverions peut-être ces femmes le jour de Halloween, mais elles finiraient par trouver la mort d'une manière différente, et ce schéma se reproduirait d'année en année...

Je poussai un soupir bien réel cette fois-ci et regardai Bones avec des yeux las.

— On devrait peut-être aller voir Marie.

Le visage de Bones se fit dur comme du granit.

— Non.

— Qui est Marie ? demanda Tyler.

J'avais volontairement prononcé ce nom assez fort pour qu'il l'entende. Je lui fis signe d'attendre et baissai à nouveau la voix pour tenter de convaincre Bones qu'il valait peut-être la peine d'obtenir une audience auprès de cette femme qui avait été à la fois notre alliée et notre adversaire

— Personne au monde ne s'y connaît plus en fantômes que la reine des goules de La Nouvelle-Orléans. Et si jamais il existait un sort capable d'expédier Kramer hors de ce monde ?

—Marie exigerait alors bien trop en retour. Sans parler du fait que le recours à la magie noire est interdit par les lois des vampires, rétorqua-t-il immédiatement.

— Et depuis quand est-ce que tu te soucies des lois ? raillai-je.

Son regard resta ferme.

— Depuis que je suis tombé amoureux de toi et que j'ai accepté la responsabilité d'une lignée. Si quelqu'un parvient à prouver que nous avons pratiqué la magie noire — et je ne suis pas sûr que nous puissions faire confiance à Marie sur ce point - les Gardiens des Lois pourraient nous condamner à mort. C'est un risque que je n'ai pas envie de prendre, Chaton.

J'étais pour ma part persuadée que Marie ne nous trahirait pas, mais je ne me rappelais que trop bien l'efficacité impitoyable des Gardiens des Lois pour ce qui touchait aux condamnations à mort. J'avais brièvement été sous le coup de cette sentence, et seule une réaction rapide, combinée à un malentendu, avait empêché ma mise à mort moins de cinq minutes après la décision d'une Gardienne.

Marie avait un seul autre moyen pour nous aider : me donner un autre verre rempli de son sang. Mais admettre que mes pouvoirs sur les Vestiges s'étaient taris entraînerait d'autres conséquences tout aussi inacceptables.

Zut. Retour à la case départ : nous devions essayer d'attraper un adversaire aussi insaisissable que le vent, et potentiellement immortel. Tu n'as pas une chance sur un milliard, murmura une petite voix insidieuse.

Je t'emmerde; le pessimisme n'a jamais fait avancer les choses, lui répliquai-je.

— Bon, dis-je à voix haute en me forçant à sourire. Nous nous concentrons sur la recherche des femmes et nous laissons Kramer ou son complice venir à nous une fois que nous les aurons.

Et s'ils viennent, enchaîna sans pitié la petite voix, ce n'est pas en brûlant de la sauge que vous allez vous en tirer.

Ça, je le savais déjà. Mais j'avais décidé de croire que les choses se passeraient bien, et j'avais la ferme intention de me tenir à cette résolution.

CHAPITRE 22

Le quatorze octobre, alors que nous regardions tous un film au salon pour casser la monotonie de l'attente infructueuse, mon nouveau téléphone vibra enfin pour m'avertir que j'avais reçu un texto. Je bondis quasiment du canapé pour le lire en priant le ciel qu'il ne s'agisse pas d'un faux numéro, puis poussai un cri de joie.

— Elisabeth nous envoie une adresse! En route. Bones était déjà debout. Spade et Denise se levèrent également, mais Ian m'adressa un regard agacé.

—Tout le monde n'est quand même pas obligé d'y aller ? Le film n'est pas fini.

—Tu l'as déjà vu, répondis-je, incrédule.

Il haussa les épaules.

—J'adore voir Rogue faire tourner Harry en bourrique.

— Laisse, me dit Bones. Il pourra veiller sur Tyler en notre absence. Tu réussiras à t'extirper du canapé en cas d'extrême urgence, n'est-ce pas, mon pote ?

L'ironie qui transparaissait dans la voix de Bones arracha un sourire à Ian.

— Probablement.

—Je ne viens pas avec vous ?

Tyler semblait déçu, mais ses pensées indiquaient exactement l'inverse. Ian qui me sert de nounou ? Enfin une bonne nouvelle !

Je levai les yeux au ciel.

—Non, Tyler, tu restes ici avec Ian. J'espère que ça ne t'inquiète pas trop? Pas du tout, pensa-t-il.

—Je vais faire avec, répondit-il sur un ton de résignation qui fit ricaner Bones.

J'allai chercher plusieurs paquets de sauge dans le réfrigérateur et je les donnai à Spade, Denise et Bones. Cela me faisait bizarre de m'équiper de plantes, et non d'armes en argent, avant de me lancer dans une situation potentiellement dangereuse.

Ma mère avança résolument vers moi et me tendit la main, un éclair de défi dans le regard.

—Tu n'imagines tout de même pas que je vais rester là moi aussi ?

—Euh..., bafouillai-je.

Cela avait bien été mon intention, car je me disais que Tyler s'en sortirait mieux si ma mère était là pour le protéger si jamais Kramer débarquait. Si le fantôme attaquait en plein milieu de la scène la plus palpitante de Harry Potter, Ian risquait d'être si fasciné par le film qu'il ne daignerait même pas se lever pour soigner les blessures mortelles que pourrait recevoir le médium.

—Tyler se sentira plus en sécurité avec vous deux..., commençai-je.

—Tu parles ! m'interrompit Tyler, l'air furieux.

Empêcheuse de jouir en rond ! entendis-je en même temps dans son esprit.

Si j'avais encore été humaine, mes joues se seraient enflammées. J'avais été affublée d'un certain nombre de noms d'oiseaux au cours de ma vie, mais celui-ci était inédit.

— Comme tu veux, répondis-je entre mes dents en priant que la libido de Tyler ne cause pas sa perte. Maman, tu viens avec nous. Voici un peu de sauge.

Presque surprise, elle prit les plantes, comme si elle s'était attendue à une résistance plus féroce de ma part. Cela avait d'ailleurs été mon intention, mais les protestations mentales de Tyler et le fait que je n'avais pas envie de laisser ma mère seule avec Ian pour la protéger si Kramer pointait le bout de son nez me convainquirent de me taire.

Je distribuai ensuite plusieurs briquets à mes compagnons, puis attrapai la protection ultime contre une attaque de spectre: Helsing, qui m'adressa un regard menaçant lorsque je le fourrai dans sa caisse.

De la sauge, des briquets et un chat en rogne... notre équipement était peut-être loin de l'arsenal anti-fantômes classique, mais force était d'admettre que ces armes s'étaient jusque-là révélées les plus efficaces.

Elisabeth et Fabian pénétrèrent dans notre voiture avant même que Bones serre le frein à main.

— Dépêchez-vous, il vient de partir ! dit Elisabeth avec une agitation qui renforçait son accent.

— Où est l'appartement ? demandai-je. Elle désigna le côté gauche de l'immeuble.

—Tout en haut.

Bones fronça les sourcils.

—Tu ne connais pas le numéro ?

— Ce genre de détail est difficile à repérer quand on essaie de rester invisible, répliqua Fabian pour défendre Elisabeth.

— Il ne doit pas y en avoir tant que ça, dis-je à Bones en haussant les épaules.

Mon mari sortit de la voiture.

—Visiblement, on va devoir le vérifier nous-mêmes.

Spade se gara alors à côté de nous.

— Charles, poursuivit Bones, reste ici et prépare la sauge. Avec un peu de chance, on redescendra tout de suite. Fabian, Elisabeth, ouvrez l'œil au cas où Kramer reviendrait pendant notre visite.

—Et moi ? demanda ma mère depuis la banquette arrière.

—Tu restes dans la voiture, lui expliquai-je alors que je sortais, la caisse du chat à la main. Sans vouloir te vexer, maman, tu ne sais pas du tout t'y prendre avec les gens.

Elle pouffa d'indignation. Sans qu'elle le voie, Bones m'adressa un sourire appréciateur.

— Laissez tourner le moteur, Justina. Vous devrez peut-être venir nous récupérer en catastrophe, lui dit’il sur un ton parfaitement innocent.

Cette explication l'amadoua le temps qu'elle y réfléchisse. Lorsqu'elle comprit enfin l'astuce, nous étions déjà bien engagés dans l'escalier de l'immeuble.

—Vous pouvez courir plus vite que la voiture ! nous cria-t’elle depuis le parking.

La réponse de Spade se noya dans les bruits de l'immeuble, mais je captai un soupçon d'éclat de rire, c e qui voulait dire qu'il n'avait pas retenu son hilarité.

—Elle doit être furax, déclarai-je, amusée.

Bones me répondit avec un sourire effronté.

—Tu m'en vois navré.

Nous franchîmes les dernières marches menant au deuxième et dernier étage. La zone qu'avait indiquée Elisabeth comprenait plusieurs appartements. Il était l'heure du dîner, et tous semblaient donc occupés. Impossible de réduire notre choix à l'oreille.

— Comment veux-tu procéder ? demandai-je. On fait semblant d'être des membres de la patrouille du voisinage qui viennent déclarer du vandalisme sur le parking, ou bien des guichetiers venant apporter un gros chèque suite à une erreur de la banque ?

Cette dernière solution nous permettrait de nous faire claquer moins de portes au nez. Peut-être.

— Laisse-moi me concentrer, murmura Bones.

Il ferma les yeux et son aura gonfla, emplissant l'air de courants invisibles. Au bout de quelques secondes, les yeux toujours clos, il montra du doigt deux portes situées tout au bout de l'étage.

— Elle se trouve dans l'un de ces deux appartements.

— Et c'est ta maîtrise de la Force qui te le dit? demandai-je en tentant d'étouffer mon scepticisme.

Il ouvrit les yeux et se tapota le côté de la tête.

— Non, c'est parce que j'écoute. J'imagine que tu fais tout pour bloquer les pensées des habitants. Moi, je me concentre dessus. Une femme très traumatisée se trouve derrière l'une de ces portes, et je suis prêt à parier que c'est parce que Kramer était là il y a peu de temps.

Cela m'apprendra à douter de lui. Bones avait vu juste : j'avais mobilisé tous mes boucliers mentaux pour résister au déluge de pensées qui sortaient des appartements, mais ce faisant, j'avais négligé un outil capital pour la localisation de notre cible.

— Heureusement que tu es là. Cette méthode est si simple que je n'y avais même pas pensé.

Je m'apprêtais à frapper à la porte ornée d'un « B » lorsqu'il arrêta ma main.

— Ne t'en veux pas trop. Je faisais la même chose lorsque j'ai acquis ce pouvoir, mais je l'ai depuis bien plus longtemps que toi, et j'y réagis désormais différemment. Tu n'y es pas encore habituée, mais cela viendra, et son usage te semblera comme une seconde nature à toi aussi.

Peut-être, mais ce n'était même pas mon pouvoir. Si j'arrêtais de boire son sang, cette faculté à lire dans les pensées disparaîtrait rapidement, comme l'avaient fait toutes mes autres capacités d'emprunt. L'espace d'un instant, un sentiment de désolation m'envahit. En bien des sens, j'étais un imposteur. Ma force et mes talents n'étaient que la conséquence d'un régime alimentaire particulier. Si je n'étais pas capable de m'approprier les pouvoirs contenus dans le sang que je buvais, je serais probablement aussi peu redoutable que ma mère. La vraie Faucheuse rousse est-elle dans la salle?

Je repoussai ces pensées et frappai à la porte. Ma crise d'identité pouvait attendre; une vie était en jeu. Si quelqu'un avait droit à de la commisération, c'était la pauvre femme que nous étions venus chercher, et à en croire les sanglots étouffés que j'entendais de l'autre côté de la porte, je n'allais pas tarder à la rencontrer.

— Qui est là ? demanda une voix tendue.

Je n'ai envie de voir personne, discernai-je tout de suite après malgré mes barrières mentales.

— Nous venons d'emménager, dis-je d'une voix aussi amicale que possible. J'ai trouvé un chat dans le couloir, et je me demandais si vous sauriez à qui il appartient.

Cette approche me semblait plus plausible que mes précédentes suggestions, vu que j'avais une cage pour chat à la main. La porte s'entrouvrit, la chaîne toujours engagée. Elle était prudente, ce qui était sage, mais aucun verrou ni aucune chaîne ne pouvaient contenir l'être qui la pourchassait. J'entraperçus une masse de cheveux blonds emmêlés encadrant un visage mouillé de larmes, puis je soulevai la cage pour lui montrer furtivement mon chat.

— Une seconde, marmonna-t’elle.

Elle referma la porte pour ôter la chaîne, puis la rouvrit entièrement pour mieux observer Helsing.

—Je ne l'ai jamais vu dans l'immeuble, commença-t-elle.

Des éclairs émeraude jaillirent des yeux de Bones, lumineux comme des feux de circulation. En une fraction de seconde, elle se noya dans leur éclat et recula en silence lorsque Bones lui ordonna de nous laisser entrer.

Je refermai la porte derrière nous et grimaçai en voyant l'état de l'appartement. Le canapé était renversé, les lampes et les tables étaient en miettes, les portes du placard de la cuisine étaient à moitié arrachées de leurs gonds, et des fragments de vaisselle brisée jonchaient le sol. Soit c'était l'œuvre de Kramer, soit elle venait d'avoir une violente crise de mauvaise humeur.

— Qui a fait cela ? demanda Bones.

Une expression de tourment passa sur son visage.

—Je ne sais pas comment il s'appelle. Je ne peux le voir que s'il le veut.

C'étaient toutes les preuves dont j'avais besoin, mais Bones lui posa une dernière question.

— Depuis quand vous harcèle-t-il ?

— Depuis plus de trois semaines, murmura-t-elle. J'échangeai un regard grave avec Bones. C'était plus tôt que nous l'avions pensé. Si Kramer avait commencé à terroriser ses futures victimes fin septembre, nous pouvions en déduire qu'il avait déjà choisi son complice. Après tout, si son associé humain connaissait bien les lieux où il enlèverait les trois femmes, c'était tout au bénéfice de l'inquisiteur. Et si ce dernier se montrait prudent au point qu'il avait fallu plus de cinq semaines à Elisabeth pour localiser la première de ces femmes, notre amie parviendrait-elle à trouver les deux dernières dans les dix-sept jours qui restaient ?

—N'ayez pas peur. Il faut que vous veniez avec nous, lui expliquai-je.

Une larme roula sur sa joue, mais elle se laissa entraîner vers la porte sans protester. Bones m'arrêta et me désigna ce qui semblait être la chambre.

— Laissons-la prendre quelques affaires, et aidons-la à emporter ce qu'elle a de plus précieux. Ça l'aidera à se sentir plus à l'aise ces prochains jours. Je vais allumer de la sauge au cas où.

Décidément, Bones savait s'y prendre avec les femmes, même lorsque les circonstances s'y prêtaient le moins.

—Venez, on va faire vos bagages en vitesse, dis-je à la propriétaire des lieux en illuminant à mon tour mes yeux. N'oubliez surtout pas d'emporter ce qui a le plus de valeur sentimentale pour vous.

—Je ne peux pas, répondit-elle, une nouvelle larme dévalant sa joue.

— Mais si, l'encourageai-je.

Je baissai alors les yeux sur la moquette, puis je la soulevai dans mes bras pour éviter qu'elle s'entaille la plante des pieds sur les fragments de verre brisé. A en croire l'odeur cuivrée qui émanait d'elle, elle s'était déjà coupée avant de nous ouvrir. Pourquoi n'avait’elle pas enfilé de chaussures avant de répondre à la porte ?

Mais une fois dans sa chambre, qui était dans le même état que le reste de l'appartement, la réponse me sauta aux yeux.

— L'enflure, murmurai-je en sentant ma haine pour l'inquisiteur se raviver.

Kramer avait détruit tous ses vêtements. Les tailleurs, les robes, les chemisiers, les culottes... tous ses habits se confondaient en plusieurs tas de tissus en lambeaux. Les tiroirs de la commode étaient renversés, et d'autres morceaux de tissus en sortaient pêle-mêle. Il était même allé jusqu'à déchirer ses chaussures.

— Il ne me reste plus rien qui a de l'importance. Il a tout détruit, dit-elle sur un ton résigné qui rendait ses paroles encore plus poignantes.

Mes mains tremblaient de colère. Depuis qu'il était mort, Kramer n'était plus en mesure d'arracher des innocentes à leur foyer pour les enfermer dans des prisons cruelles. Pour compenser cela, il transformait leur foyer en prison. Cette femme — dont je ne connaissais toujours pas le nom — ne pouvait même pas quitter son appartement, à moins de sortir en robe de chambre.

—Ne vous en faites pas, nous vous emmenons en lieu sûr, lui promis-je en la soulevant à nouveau.

Je venais de sortir de la chambre lorsque Helsing commença à feuler.

CHAPITRE 23

Bones apparut devant moi en un éclair, les mains pleines de sauge fumante. Je calai la femme sur un bras et tentai d'attraper mon propre paquet de sauge de l'autre main, mais un objet lourd me percuta si fort l'arrière du crâne que j'en perdis l'équilibre. Bones se retourna, nous attrapa toutes les deux et nous plaqua entre le mur et son corps pour nous protéger de nouvelles attaques.

— La porte, marmonnai-je en voyant par-dessus son épaule le projectile dont le fantôme s'était servi cette fois-ci. Cet enfoiré m'a lancé la porte de la chambre dessus !

— Sortez, siffla une voix furieuse.

Un filet de sang me mouilla les cheveux, puis la blessure se referma d'elle-même. Mon étourdissement fut de courte durée, me laissant dans un état de rage indescriptible. Ma colère ne fit qu'empirer lorsque les fragments de vaisselle brisée prirent leur envol et se fichèrent dans le corps de Bones comme autant de lames de porcelaine.

La jeune femme ne cria pas, mais ferma les yeux et émit un gémissement atroce.

—Non, non, non, commença-t-elle à répéter en boucle.

Je dégageai suffisamment mes bras de l'étreinte dans laquelle nous maintenait mon mari pour sortir une touffe de sauge et l'allumer. Dans le même temps, Kramer jeta le canapé sur Bones. Je sentis sa douleur exploser dans mon esprit, car l'impact enfonça encore plus profondément les tessons de vaisselle plantés dans son dos, mais il absorba le choc sans bouger d'un centimètre. Il afficha ensuite un sourire carnassier.

— C'est tout ce dont tu es capable ?

Kramer poussa un hurlement de fureur, ce qui nous permit de le localiser, car il ne s'était toujours pas matérialisé. Je visai et lançai mon projectile enflammé suffisamment fort pour que la sauge traverse toute la pièce. Cela déclencha un nouveau hurlement, de douleur cette fois-ci, qui me fit sourire avec une satisfaction maléfique. Je lançai une autre poignée dans la même direction, mais Kramer avait dû bouger, car le seul son que j'entendis alors fut celui des portes du placard, qu'il arracha pour nous en bombarder. L'une d'entre elles percuta la cage de Helsing, entraînant un cri perçant de la part de son locataire, mais la caisse était solide et le protégea de l'impact.

— Le chat, dis-je à Bones, car j'étais toujours trop coincée contre le mur pour l'attraper moi-même.

Sans bouger, Bones regarda la caisse, et son aura se mit à crépiter comme si elle venait de lancer des feux d'artifice invisibles. La cage glissa le long du mur malgré les morceaux de bois et de verre qui encombraient son chemin. Une fois la caisse arrivée près de nous, Bones étendit un pied et l'attira sous la protection de nos jambes.

Je n'eus pas le temps de m'extasier de cet exploit, car des coups résonnèrent sur la porte.

— Cette fois c'en est trop, Francine ! J'appelle la police ! hurla une voix de femme.

Elisabeth apparut alors en traversant l'un des murs, suivie de près par Fabian.

— Kramer ! cria-t’elle. Où es-tu, Schmutz1 ?

Un courant d'air se mit à tourbillonner près de la cuisine et s'assombrit jusqu'à ce qu'apparaisse la grande et mince silhouette de l'inquisiteur.

— Ici, Hure, lui siffla-t-il.

Bouche bée, je vis Elisabeth foncer sur Kramer et le frapper. Contrairement à ce qu'il se passait lorsque Bones ou moi tentions de l'attaquer, les coups d'Elisabeth ne passaient pas à travers sa forme vaporeuse sans lui faire de mal. La tête de l'inquisiteur vola sur le côté sous l'effet du puissant coup qu'elle lui assena. Un cruel coup de pied dans l'entrejambe le fit ensuite presque tomber à genoux. Un être de chair ne pouvait rien contre Kramer, mais visiblement, il était parfaitement vulnérable face aux attaques des autres fantômes.

Pendant ce temps, la jeune femme - Francine ? - semblait perdue en plein cauchemar, et répétait « non, non » en une litanie décousue et ininterrompue.

1. « Saleté » en allemand. (NdT)

Par-dessus l'épaule de Bones, je vis que Kramer commençait à prendre le dessus sur Elisabeth. Il lui décocha un violent coup de poing dans le ventre qui la plia en deux. Fabian sauta sur le dos de l'inquisiteur et le roua de coups, mais Kramer l'attrapa et le repoussa avec une telle facilité que notre ami traversa le mur de l'appartement. Comme pour les vampires, la force d'un fantôme semblait liée à son âge. Elisabeth et Kramer étaient à peu près équivalents en années spectrales ; Fabian, lui, était bien plus jeune, et visiblement loin d'être à la hauteur pour affronter l'inquisiteur.

— Il faut qu'on parte d'ici, dit doucement Bones. Maintenant, pendant qu'il est occupé.

Mon mari tourna ensuite la tête.

— Charles, à la maison ! hurla-t’il si fort que son cri me vrilla les tympans.

Bones serra les bras autour de moi dans le but évident de m'emporter, mais j'hésitai en voyant Elisabeth en si mauvaise posture. Elle me regarda alors droit dans les yeux l'espace d'un instant avant de jeter ses bras autour de Kramer pour l'immobiliser malgré les coups violents qu'il lui envoyait au ventre. Fabian voletait autour d'eux en tentant désespérément d'intervenir, mais se faisait écarter comme une mouche à chacune de ses tentatives.

Je compris le message d'Elisabeth et saisis la caisse de Helsing.

—Maintenant, murmurai-je à Bones.

La porte d'entrée s'ouvrit lorsque nous arrivâmes à sa hauteur, ce qui nous permit de sortir sans faire un trou dans le mur. Ce n'était pas moi qui l'avais ouverte. Je tenais la cage de Helsing d'une main et m'agrippais au cou de Bones de l'autre. Les bras de mon mari étaient aussi pleins, car il nous tenait toutes les deux tout en courant plus vite que je pouvais voler. Pour la voisine dans le couloir en train de décrire à la police les bruits qu'elle entendait dans l'appartement, nous ne dûmes apparaître que comme une tache floue et sombre.

Nous sortîmes en trombe de l'immeuble, et j'eus juste le temps de remarquer que la voiture de Spade et la nôtre n'étaient plus dans le parking avant que Bones nous fasse monter si haut que je ne pus plus identifier les différents véhicules. Les chances que Kramer parvienne à nous suivre étaient de plus en plus réduites. Vu la vitesse à laquelle Bones volait, il ne lui faudrait qu'une ou deux minutes pour semer complètement le fantôme.

Le point négatif, c'était que notre évasion avait tiré notre compagne de sa transe. Elle hurlait à en perdre haleine, mais elle gardait les yeux résolument fermés, ce qui m'empêchait de l'hypnotiser pour l'aider à retrouver son calme.

— Tout va bien, tout va bien, lui criai-je sans le moindre effet.

Soit le sifflement du vent l'empêchait de m'entendre, soit elle ne partageait pas du tout mon optimisme. Vu tout ce qui lui était arrivé, je ne pouvais pas lui jeter la pierre. Dès que nous arriverions chez nous, je me jurai de lui donner un grand verre d'alcool de son choix. Ou une bouteille entière.

Mais même cette solution radicale ne suffirait pas à lui faire avaler la terrible nouvelle que j'avais à lui annoncer : que son cauchemar ne prendrait fin que si nous attrapions Kramer, et qu'elle ferait partie des appâts que nous utiliserions pour tenter de le prendre au piège.

Francine était assise sur le divan, un encensoir rempli de sauge fumante dans une main et une bouteille de vin rouge quasiment vide dans l'autre. La bouteille avait été pleine lorsque j'avais commencé à lui parler de Kramer, des autres femmes qui vivaient en ce moment précis ce que l'inquisiteur lui avait fait subir, et de l'existence des vampires. Depuis notre évasion aéroportée, elle avait compris que nous n'étions pas humains, et il ne servait donc à rien de garder ce secret tout en lui expliquant tout le reste. Spade, Denise et ma mère étaient arrivés environ une heure après nous, mais pour que Francine ne se sente pas trop intimidée, elle n'avait eu affaire qu'à Bones, Tyler et moi. Tous les autres avaient attendu dans leurs logements respectifs.

Je ne savais pas si cela était dû à l'alcool ou au pouvoir du regard de Bones, qui l'avait hypnotisée pour la convaincre qu'elle pouvait avoir confiance en nous, mais Francine encaissa ces révélations avec un calme étonnant. Peut-être qu'elle était en état de choc et qu'elle ne comprenait pas ce que je lui disais, mais ses pensées n'allaient pas dans ce sens. Malgré quelques sursauts tels que « les vampires n'existent pas» ou «je dois être en train de rêver», elle semblait accepter que nous lui racontions la vérité. Ces trois semaines passées entre les griffes d'une entité invisible l'avaient visiblement convaincue de l'existence du paranormal.

—Je savais que je n'étais pas folle, dit-elle une fois mes explications terminées. Personne ne me croyait quand je racontais ce qui m'arrivait. Pendant un temps, j'ai essayé de me persuader que les gens avaient raison. Que je m'infligeais tout cela à cause d'un trouble de la personnalité multiple, ou de je ne sais quelle psychose, mais au fond de moi, je savais que je ne mentais pas.

Francine regarda la bouteille de vin et éclata d'un rire acéré.

— C'est la première fois que je bois depuis le début de cette histoire. Mes amis pensaient que j'avais craqué à cause de... d'autres choses. Je n'avais pas envie de leur fournir l'argument de l'alcoolisme en plus de tous ceux qu'ils utilisaient déjà pour se persuader que tout ce que je décrivais n'arrivait pas vraiment.

— Quelles autres choses ? demanda immédiatement Bones.

Francine se raidit et ne répondit pas.

— Nous ne voulons pas être indiscrets, intervins-je vivement, mais cela nous aidera peut-être à trouver les deux autres femmes avant qu'il soit trop tard.

Francine poussa un long soupir et se passa la main dans sa chevelure dorée avant de parler.

— Ma mère est morte il y a six mois. Mon père est décédé quand j'étais toute petite, et ma mère était ma seule famille. Sa mort m'a vraiment déprimée, mon petit ami ne l'a pas supporté et il m'a laissée tomber. Ensuite, juste avant qu'il apparaisse dans ma vie, quelqu'un est entré chez moi et a tué ma chatte. Franchement, quelle sorte de malade peut faire ce genre de chose ? Ils n'ont rien volé, ils l'ont tuée et ils sont repartis !

— C'est horrible, souffla Tyler tout en serrant Dexter dans ses bras, couché sur ses genoux comme à son habitude.

—Je suis désolée, murmurai-je.

J'étais sincère, mais je comparai néanmoins ces informations à tout ce que je savais sur les tueurs en série en général, et sur Kramer en particulier. Outre le fait que Francine et Elisabeth étaient des femmes blanches approchant de la trentaine, elles ne se ressemblaient pas vraiment, et nous pouvions donc écarter cette piste. D'autre part, excepté le meurtre du chat, tout ce que Francine nous avait raconté était, malheureusement, conforme à ce que j'attendais. Elle vivait une existence plutôt solitaire, ce qui ne la rendait que plus attirante pour les maniaques du genre de Kramer. Il était plus difficile d'isoler et de terroriser une personne très entourée.

—Avec le recul, est-ce que tu penses que Kramer est coupable de la mort de ton chat ? demanda Bones, qui avait lui aussi repéré le détail qui me tarabustait.

Francine se massa les tempes avec lassitude.

—Je ne crois pas. Ma porte d'entrée était fracturée. Cela s'est passé pendant que j'étais au travail, à une heure où la plupart de mes voisins sont eux aussi absents, ce qui fait que personne n'a rien vu. Kramer n'a jamais eu besoin d'entrer par effraction. II... apparaissait, c'est tout, expliqua-t-elle avec un faible sourire. Il a tout cassé chez moi, mais pas les serrures.

— Destruction du familier de la sorcière, murmura Bones avec une moue pensive. La fréquentation de familiers était l'une des accusations les plus utilisées dans les procès en sorcellerie, et les animaux les plus couramment pris pour des familiers étaient les chats. Ce n'est peut-être qu'une coïncidence... ou bien il s'agissait de la première mise à l'épreuve de son complice.

Une violation de domicile aggravée du meurtre d'une créature innocente, tout cela fondé sur une simple superstition pervertie ? Ouais, cela ressemblait fort au tour de chauffe que Kramer pouvait imposer à son apprenti humain. De plus, l'inquisiteur savait forcément que les animaux étaient capables de détecter sa présence. Il avait essayé de tuer Dexter la première fois que Tyler l'avait invoqué. La pauvre bête avait encore la patte plâtrée, et Helsing aurait pu très mal finir si sa bonne étoile n'avait pas veillé sur lui. S'il tentait de se débarrasser des animaux de compagnie de ses victimes, c'était pour les empêcher d'avertir leurs maîtres de sa présence. Quel salopard !

Francine ravala quelques larmes.

—Alors si ma chatte est morte, c'est à cause de moi ?

— Rien de tout cela n'est ta faute, lui répondis-je fermement. Le seul responsable, c'est Kramer. Lui et la petite merde qui lui vient en aide.

— Mais vous allez les arrêter, n'est-ce pas ?

Je me forçai à détourner les yeux de l'espoir poignant qui avait envahi le visage de Francine avant de faire des promesses que je n'étais pas sûre de pouvoir tenir.

—Nous allons tout faire pour, l'assurai-je en croisant le regard ferme de Bones. Et tu nous as donné une nouvelle piste à explorer.

CHAPITRE 24

Nous y sommes, annonçai-je en me protégeant les yeux de la lumière matinale. La nomination de Madigan à l'ancien poste de Don m'avait fermé l'accès à la base de données de la Sécurité nationale, mais une bonne partie des informations qui nous avaient menés jusque-là étaient à disposition du grand public, pour peu que l'on soit prêt à débourser quelques dollars. Nous avions trouvé le reste en piratant la base de données du commissariat de Sioux City. Au cours des deux mois qui venaient de s'écouler, cent six plaintes pour cambriolage avaient été déposées pour la zone correspondant à Sioux City et sa banlieue. Ce nombre aurait été décourageant s'il avait fallu vérifier les cas un par un, mais sur ces cent six plaintes, seules trente-huit avaient été déposées par des femmes seules. Si l'on filtrait encore en n'incluant que les femmes âgées de dix-huit à quarante-cinq ans pour lesquelles le cambriolage incluait la blessure ou la mort d'un animal de compagnie, nous arrivions à une seule personne.

Si le lien entre les animaux et Kramer s'avérait juste, cela signifiait que nous avions localisé l'une des deux autres femmes moins de six heures après avoir entendu l'histoire de Francine. Cette nouvelle jeune femme nous donnerait peut-être des informations pouvant mener à la dernière victime visée par Kramer. Nous pourrions alors attaquer l'étape la plus difficile : la construction d'un nouveau piège dans lequel nous tenterions de l'attirer. Nous disposions de tous les matériaux nécessaires, et il ne nous manquait plus qu'un nouvel endroit à proximité d'une rivière.

Mais nous devions faire tout cela sans que Madigan vienne à nouveau tout gâcher. Puisque j'avais dorénavant décidé de voir les choses du bon côté, je refusai donc de calculer nos chances.

Un élément jouait déjà en notre faveur : un cœur battait dans la maison de Lisa Velasquez. Je regardai l'horloge de la voiture : 10 h 17, terriblement tôt pour un vampire, mais bien après l'heure à laquelle les gens partaient généralement travailler. Peut-être Lisa avait’elle pris sa journée. Peut-être travaillait-elle de nuit.

Ou peut-être était-elle tellement tourmentée par un fantôme qu'elle avait été licenciée pour cause de comportement bizarre et d'absences répétées, tout comme Francine.

— On aurait dû amener le chat, maugréa Bones en observant la maison de Lisa.

Si nous avions vu juste, Kramer se terrait peut-être à l'intérieur en attendant que nous franchissions le seuil.

— Helsing a déjà frôlé la mort plusieurs fois. Je ne veux pas prendre ce risque, d'autant plus que nous savons que les attaques précédentes n'étaient pas le fait du hasard, et que mon chat ne commence à cracher que deux secondes avant que Kramer me saute dessus.

— Ce qui m'inquiète le plus, c'est que c'est toi qu'il a attaquée en premier trois fois sur quatre, répondit Bones d'un ton un peu agacé.

— Que veux-tu ? rétorquai-je avec un sourire ironique. Je suis irrésistible.

Avec un regard qui me disait clairement qu'il ne goûtait pas mon humour, mon mari me tendit deux verres remplis de sauge fumante. Il en prit ensuite deux pour lui et laissa les deux derniers dans la voiture. Nous avions de la sauge en réserve dans nos poches, ainsi que les indispensables briquets, mais cette fois-ci, nous avions enflammé les plantes avant de nous lancer. La personne qui ouvrirait la porte nous prendrait probablement pour des farfelus, mais c'était le cadet de nos soucis.

—Tu entends des trucs intéressants ? murmurai-je alors que nous approchions de la porte.

J'avais abaissé mes boucliers mentaux autant que je le pouvais, sans toutefois laisser les voix du voisinage me submerger, mais je n'étais pas encore aussi douée que Bones pour filtrer les bruits parasites, et Lisa vivait dans une rue jouxtant un quartier commercial très animé.

Il ferma les yeux, et laissa momentanément libre cours à sa puissance.

— La personne qui se trouve dans cette maison est endormie, déclara-t’il.

Cela nous facilitait la tâche. Je regardai autour de nous pour m'assurer qu'aucun voisin ne nous espionnait, puis je me penchai à la fenêtre la plus proche pour regarder à l'intérieur. Pas de chance, les rideaux étaient tirés.

J'essayai la fenêtre suivante. Même chose. Comprenant où je voulais en venir, Bones fit le tour de la maison.

— Par ici, dit’il au bout de quelques instants.

Il semblait avoir trouvé ce qu'il cherchait. Lorsque je le rejoignis, quelques secondes plus tard, il avait déjà ouvert la fenêtre coulissante. Soit il avait mobilisé son pouvoir pour la déverrouiller, soit il avait réussi à trouver le bon angle pour la forcer ; les deux méthodes auraient pris à peu près aussi peu de temps l'une que l'autre.

Il entra dans la maison et je le suivis, serrant les lèvres en découvrant les ravages que Lisa avait tenté de camoufler en tirant les rideaux. Bones suivit le rythme régulier des battements de cœur et nous mena jusqu'à la chambre. Elle était dans le même état que celle de Francine, ce qui nous économisa la peine de réveiller Lisa pour qu'elle confirme nos soupçons. De plus, chaque seconde comptait.

Bones posa la sauge et plaqua sa main contre la bouche de la jeune femme, ce qui étouffa son cri lorsqu'elle se réveilla en sursaut. Je m'en voulus lorsque j'entendis son pouls accélérer frénétiquement et que je sentis la terreur envahir son esprit ; mais après avoir écouté Bones lui dire que nous l'emmenions en lieu sûr et que nous ne lui ferions aucun mal, ses battements de cœur reprirent un rythme presque normal, et ses pensées se mirent au diapason des suggestions qu'il avait implantées en elle par hypnose.

Lorsqu'il la souleva et que les couvertures tombèrent, je vis qu'elle portait une chemise de nuit si déchirée qu'elle dévoilait plus de chair qu'elle n'en cachait. Ordure, insultai-je mentalement Kramer tout en commençant à ôter mon manteau.

—Non, dit Bones d'une voix basse mais ferme. Je vais lui donner le mien. Toi, garde la sauge à portée de main.

Protester n'aurait été qu'une perte de temps, car Kramer pouvait arriver à tout moment. Bones enleva son manteau et le tendit à Lisa. Cette dernière l'enfila docilement grâce au pouvoir du regard de mon mari. Je n'aimais pas du tout devoir la priver de sa volonté, mais dans le cas présent, c'était pour son bien.

Je donnai quelques poignées de sauge et deux briquets à Bones. Il les rangea dans les poches de son pantalon et ramassa les verres fumants qu'il avait posés par terre.

—Va tout droit à la voiture, Lisa, lui ordonna-t’il en regardant avec méfiance autour de lui alors que nous quittions la chambre pour nous rendre à la porte d'entrée.

Je restai sur mes gardes, m'attendant à ce qu'un fragment de meuble ou de vaisselle cassée se mette à léviter avant de nous foncer dessus, mais rien de tel ne se produisit.

Nous ouvrîmes la porte d'entrée et tous mes muscles se raidirent à nouveau, car je craignais qu'elle se referme violemment sur nous, mais seul le soleil matinal nous attendait de l'autre côté. La voiture semblait intacte. Les deux verres de sauge brûlaient toujours dans les repose-gobelets, nimbant l'habitacle d'un mince voile de brume.

Je montai à l'arrière avec Lisa. Je baissai un peu la vitre pour éviter qu'elle s'étouffe, mais pas trop, car je ne voulais pas évacuer toute la fumée anti-fantômes. Bones quitta le quartier sur les chapeaux de roues. Deux ou trois personnes tournèrent la tête sur notre passage, mais il n'y avait toujours aucun signe de Kramer.

Mon soulagement était empreint de suspicion.

—Tu crois qu'il n'était vraiment pas là, ou bien qu'il nous a laissés repartir indemnes parce qu'il veut que nous le menions à Francine ?

—Aucune importance, répondit Bones en me jetant un coup d'oeil dans le rétroviseur. Nous ne rentrons pas directement.

—Ah bon ?

Première nouvelle. Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

—Non, et c'est pour cela que tu vas allumer tes jolis yeux et lui dire de rester très, très calme. Sinon, dans dix minutes elle va se mettre à hurler à nous en percer les tympans.

Nous abandonnâmes la voiture au bout d'un champ de maïs et Bones nous fit parcourir le reste du chemin par la voie des airs en m'expliquant que les fantômes ne pouvaient pas dépasser huit cents mètres d'altitude. Maintenant qu'il en parlait, je me rendis compte que Fabian et tous les autres fantômes que je connaissais se déplaçaient toujours près du sol ou des toits, sauf lorsqu'ils embarquaient dans un avion ou un hélicoptère. Bones nous fit monter aussi haut que Lisa pouvait le supporter sans avoir trop froid ou manquer d'oxygène. À cette altitude, nous étions plus difficilement repérables dans la clarté du ciel matinal, mais Bones nous avait néanmoins emmitouflés dans un drap bleu clair pour améliorer notre camouflage. Lorsque je serais plus habituée à voler, je ferais peut-être preuve de la même attention aux détails, mais pour l'instant, j'étais déjà aux anges lorsque j'atterrissais sans m'écraser.

Après avoir installé Lisa et lui avoir expliqué ce que nous savions sur Kramer, nous découvrîmes que son histoire était très similaire à celle de Francine. Elle était divorcée, elle n'avait ni frère ni sœur, et son père, même s'il était toujours vivant, était en mauvaise santé et vivait dans une maison de retraite. Elle avait également connu plusieurs coups durs récemment : elle avait perdu son emploi plusieurs mois auparavant à cause d'un plan social, et sa maison était sur le point d'être saisie. Elle cumulait deux postes à mi-temps, mais ses deux salaires mis bout à bout ne lui permettaient pas de rembourser son emprunt, et comme elle avait retrouvé du travail, elle ne touchait plus le chômage. Elle avait de plus subi un cambriolage raté qui s'était conclu par la mort de son chat, et ses amis pensaient que ses histoires d'attaques invisibles n'étaient que des délires paranoïaques dus au stress.

Lisa parut heureuse de faire la connaissance de Francine, mais désolée d'apprendre que l'apparition qui la tourmentait faisait subir le même sort à d'autres femmes. Je comprenais toutefois pourquoi Lisa était soulagée de rencontrer une personne qui non seulement la croyait, mais qui avait également vécu les mêmes malheurs qu'elle.

Il en allait de même pour Francine. La compassion que Bones et moi pouvions lui apporter faisait pâle figure face à ce qu'elle éprouva en parlant à Lisa. Elles avaient survécu à un cauchemar que nous ne pouvions qu'imaginer, ce qui limitait notre capacité de compréhension.

Après avoir répondu à toutes les questions de la jeune femme, Bones passa dans la maison mitoyenne à la nôtre pour mettre le reste du groupe au courant, et j'escortai

Lisa dans la chambre de Francine, qui comportait un deuxième lit et où l'attendait une tenue propre. Je leur commanderais des vêtements plus tard, mais pour l'heure, je les laissai seules. Francine n'avait dormi que quelques heures, et Lisa semblait elle aussi avoir grand besoin de repos. Je me doutais qu'aucune d'entre elles n'avait dormi correctement depuis que Kramer avait commencé à s'en prendre à elles, mais avec la sauge qui brûlait sur leurs tables de nuit, deux animaux capables de sonner l'alarme et deux vampires pour les protéger - ainsi que deux autres dans la maison voisine — aucun autre endroit ne serait plus sûr pour elles.

Tyler entra dans la cuisine, vêtu d'un pantalon de jogging et d'un débardeur. Les petites marques sur sa joue indiquaient qu'il sortait du lit, même s'il était 14 heures. Depuis son arrivée parmi nous, quelques semaines plus tôt, ses heures de veille et de sommeil avaient radicalement changé.

— 'jour, marmonna-t’il. Tu veux du café ?

J'en buvais généralement une tasse pour lui tenir compagnie, mais je n'avais jamais vraiment aimé ça, même avant que le sang de Bones devienne ma boisson de prédilection.

— Pas aujourd'hui. Nous sommes debout depuis hier matin, et nous allons dormir quelques heures. Ah oui, on a une nouvelle invitée.

Un large sourire éclaira son visage.

—Vous avez déjà retrouvé une autre femme ? Tyler s'était endormi avant que nous ayons trouvé l'adresse de Lisa, et plutôt que de le réveiller, nous avions préféré demander à ma mère de venir pour veiller sur Francine et lui. Je lui souris en retour avec un sentiment de légèreté que je n'avais pas connu depuis longtemps.

— Elle s'appelle Lisa, et elle est en haut avec Francine. Tyler me tendit son poing, et je le touchai avec le mien.

— Bien joué, minette.

—Je n'étais pas seule, protestai-je, même si j'étais ravie du compliment.

Enfin, nous progressions. Elisabeth et Fabian tentaient toujours de suivre Kramer pour essayer d'identifier la prochaine victime, mais en attendant, nous ne restions pas à nous tourner les pouces en regardant les jours défiler sur le calendrier. Les rapports de police n'étaient pas le seul moyen à notre disposition pour retrouver la dernière femme. Nous pouvions éplucher les registres des cimetières animaliers, des cabinets vétérinaires, des entreprises de crémations d'animaux de compagnie, et même les archives du comté sur les vaccinations contre la rage pour réduire notre liste. Parmi toutes ces informations, il s'en trouverait bien une pour nous mettre sur la piste.

Au premier étage, Dexter poussa un aboiement plaintif. Helsing miaula à son tour d'un autre endroit de la maison. Tyler et moi nous crispâmes. Je tirai des feuilles de sauge des poches de mon pantalon et les allumai au moment où Bones revenait en trombe.

— Où est’il ? demanda-t-il, un bouquet de sauge enflammée à la main.

—Je ne sais pas, murmurai-je en me précipitant dans l'escalier menant à la chambre de Francine et Lisa.

Bon Dieu, et si jamais Kramer s'y trouvait pour Les torturer alors que nous leur avions affirmé qu'elles ne craignaient plus rien !

— Cat ! appela une voix masculine depuis le trottoir. J'étais en train d'entrer dans la chambre, mais je me figeai. Je connaissais cette voix. C'était bien celle d'un fantôme, mais pas de l'un de ceux que je m'étais attendue à voir.

Une porte s'ouvrit alors à toute volée et la voix de Spade résonna.

— Cat, ton oncle est là.

CHAPITRE 25

Je m'excusai auprès de Francine et Lisa pour cette intrusion en maugréant et je redescendis l'escalier presque aussi vite que je l'avais monté.

— Charles, attends-nous à l'intérieur avec les femmes, marmonna Bones en passant devant son ami pour sortir.

Je le suivis en abandonnant ma sauge sur l'encensoir le plus proche.

Don flottait au-dessus d'un amas de buissons. Il se frottait les bras comme s'il voulait y effacer quelque chose.

—Vous pouvez éloigner ces plantes ? demanda-t-il à Bones, qui tenait encore deux poignées de sauge. Elles me brûlent. Je n'ai même pas pu entrer dans la maison à cause d'elles.

— Comment es-tu arrivé jusqu'ici ? le questionnai-je avec incrédulité.

Nous avions installé un vampire dans notre chalet de Blue Ridge pour qu'il puisse nous relayer les messages que Don lui transmettrait pour nous. À ma connaissance, le vampire ne savait pas que nous nous trouvions dans l'Iowa, et encore moins que nous logions à Sioux City.

—À ton avis ? En me postant dans une boîte aux lettres ? répondit-il avec humeur. Ce n'est pas le moment de faire tes sarcasmes habituels, Cat...

—Répondez à sa question, bon sang, l'interrompit Bones.

Il n'avait pas lâché la sauge, mais restait toutefois à distance de Don. Mon oncle poussa un soupir agacé.

— En me concentrant avant de sauter sur l'une de ces lignes d'énergie déjantées dont Fabian m'a parlé. C'est loin d'être aussi facile que ce qu'il disait, d'ailleurs. Si tu savais les endroits où j'ai atterri avant de te retrouver...

— Quand Fabian vous en a-t’il parlé ? demanda Bones. Je regardai mon oncle avec l'impression que mon corps

se glaçait.

Don adressa un regard énervé à mon mari.

—Vous voulez bien cesser de m'interrompre ? Vous savez parfaitement quand il en a parlé. Vous étiez là.

—Tu m'as trouvée sans que personne te dise où j'étais ?

Mais les pouvoirs de Marie avaient disparu de mon sang ! J'en avais fait la preuve en échouant à invoquer les Vestiges. De plus, je n'attirais plus aucun fantôme et je n'étais plus capable de contrôler leur volonté.

—Oui, Cat, répondit Don, toujours aussi énervé. Tu m'as dit que je pouvais le faire peu de temps après ma mort, tu te rappelles ? Et maintenant tu t'étonnes que ça fonctionne ?

En effet, j'étais étonnée, et même au point que je ne savais que répondre. Bones tourna les talons et rentra sans un mot. Une fois à l'intérieur, je l'entendis murmurer quelques mots à Spade, mais trop bas pour que je réussisse à en saisir le sens. L'autre vampire repartit immédiatement dans son propre domicile.

Mon oncle ne prêta aucune attention aux deux hommes. Il me regardait fixement en tripotant son sourcil inexistant.

— La période de fausse repentance de Madigan est terminée, et il a décrété toute une gamme de nouvelles mesures de sécurité. Et contre quoi, à ton avis ? Les fantômes. Il a reproduit tout ce que vous avez fait dans la grotte et dans la maison de tes grands-parents : il a truffé le QG de marijuana, de gousses d'ail et de sauge enflammée, et je ne te parle même pas des caméras infrarouges et des Dictaphone. Tout cela m'empêche de le suivre, et bien sûr de parler à Tate...

— Est-ce que tu sens quelque chose de spécial sur moi ? l'interrompis-je.

J'étais encore abasourdie par le fait qu'il m'ait trouvée tout seul, et par ce que cela impliquait...

— Est-ce trop demander qu'on me laisse finir une phrase ? rétorqua sèchement Don.

J'avançai vers lui à grands pas, ma surprise laissant la place à l'effroi.

— C'est important, alors réponds!

Mon oncle poussa un nouveau soupir d'exaspération, mais passa tout de même rapidement sa main à travers mon bras.

—Tu... vibres. Je ne trouve pas d'autre mot. Personne d'autre que toi ne fait ça, ni les humains, ni les vampires, ni les goules.

Don se concentra et me passa de nouveau la main à travers le corps.

— Mais c'est atténué. C'était beaucoup plus fort la dernière fois que je t'ai vue.

— Des étincelles, mais pas de flammes, murmurai-je. Je venais enfin de comprendre. Mon oncle fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Comme le jour où mes mains lançaient des étincelles, mais qu'il ne me restait plus assez des pouvoirs pyrokinésiques de Vlad pour les transformer en véritables flammes.

Je pivotai sur mes talons pour me diriger à grands pas vers la porte avant de me rappeler que Don ne pouvait pas me suivre. Je m'arrêtai donc et me retournai une nouvelle fois.

— Parmi ces endroits où tu t'es retrouvé quand tu me cherchais, est-ce qu'il y a La Nouvelle-Orléans ?

Son front se rida encore plus.

— Oui. Je me suis retrouvé devant une grande maison du début du xixe, mais je n'ai pas pu entrer à cause de la barrière qui l'entourait, un peu comme ici.

La protection de Marie contre les fantômes importuns, décryptai-je. Don ne savait pas qu'il avait rendu une petite visite à la reine des goules de La Nouvelle-Orléans, attiré par la source du pouvoir dont il ne subsistait plus en moi que quelques traces.

Mais ces traces, si elles ne me permettaient plus d'invoquer des Vestiges ou de forcer les revenants à m'obéir, étaient encore assez fortes pour mener un fantôme déterminé jusqu'à moi, comme le prouvait l'apparition de Don. Et s'il avait réussi à suivre ces faibles restes du pouvoir de Marie, cela devait aussi être le cas d'un certain autre fantôme très désireux de savoir où je me trouvais, vu que j'avais enlevé deux de ses futures victimes.

—Tu as essayé d'entrer, mais la sauge t'en a empêché ? demandai-je en balayant du regard le jardin bien illuminé.

Don hocha la tête, presque méfiant.

—Oui.

Helsing et Dexter avaient tous les deux réagi à son approche, mais à présent que mon oncle se trouvait à quinze mètres de la maison, les deux animaux se taisaient. Je me rapprochai de la porte, car je venais de comprendre que Don n'était peut-être pas le seul fantôme dans le voisinage.

Elisabeth et Fabian disaient vrai, pensai-je gravement. Kramer ne les avait pas suivis lors de ses deux attaques-surprises. Non. L'inquisiteur nous avait localisés chez Spade comme il l'avait certainement fait dans notre hôtel de l'Ohio : en suivant la trace surnaturelle qui menait de Marie Laveau jusqu'à moi. Ce pauvre Fabian ne s'était probablement jamais rendu compte que cette connexion était toujours active, parce qu'il n'avait jamais eu à me chercher. Elisabeth et lui avaient toujours su où je me trouvais.

Une bouffée de puissance m'effleura le dos. Bones venait d'apparaître à la porte. Je tournai la tête vers lui et remarquai en silence les deux grosses poignées de sauge fumante qu'il me tendait. Tyler se trouvait près de lui, Dexter dans les bras et Helsing dans sa caisse à ses pieds. Soit Bones avait entendu la conversation que je venais d'avoir avec Don, soit il avait tout deviné de son côté.

— Francine et Lisa doivent partir d'ici, dis-je.

Bones se pencha pour me murmurer sa réponse, m'effleurant l'oreille des lèvres.

— Elles seront bientôt loin d'ici, Chaton.

Tant mieux. Il fallait les éloigner de moi pour éviter que j'attire leur bourreau jusqu'à elles, si ce n'était déjà fait.

—Je reviens tout de suite, susurrai-je à mon tour.

J'approchai de Don, à l'affût du moindre bruit ou du moindre mouvement. Mon oncle se trouvait à moins de vingt mètres de la porte d'entrée, mais cette distance semblait s'allonger à chacun de mes pas.

— Il faut que je parte immédiatement, lui dis-je lorsque j'arrivai devant lui. Retrouve-moi demain.

Je lui murmurai ensuite à quel endroit en essayant de faire en sorte qu'il soit le seul à pouvoir m'entendre.

— Que se passe-t-il ? demanda Don lorsque j'eus fini.

— Écoutez votre nièce et partez, rétorqua Bones avec brusquerie.

Don ouvrit la bouche pour protester, mais l'arrivée d'Ian l'en empêcha.

—Nous voilà, Crispin !

Le vampire aux cheveux auburn marchait tranquillement sur le trottoir comme s'il n'avait pas un seul souci au monde. Ma mère le suivait en pyjama, ce qui indiquait qu'elle venait de se réveiller. Spade et Denise formaient l'arrière-garde, et tous deux étudiaient la cour avec la même méfiance que moi. J'étais tentée de retourner rapidement dans la maison, mais je me retins pour ne pas éveiller les soupçons d'un espion éventuel.

Bones s'écarta de la porte et laissa tout le monde entrer. Moins de dix secondes plus tard, Francine, Ian et ma mère ressortirent. Cette dernière serrait la jeune femme contre elle. Ian nous adressa un sourire éclatant, puis enserra ma mère entre ses bras avant de se propulser dans les airs comme une fusée.

— Où vont-ils ? demanda Don.

À peine avait’il prononcé ces mots que les buissons plantés de l'autre côté de la cour se mirent à bouger frénétiquement, comme s'ils étaient traversés par une puissante force invisible.

La discrétion était désormais inutile. Je courus vers la maison, et un nuage de fumée m'enveloppa avant que j'atteigne la porte. Il était si épais qu'il se répandait dans la cour. Mon oncle sauta en arrière comme sous l'effet d'une brûlure lorsque la fumée l'effleura.

—Je vous avais dit de partir, vieille branche, maugréa Bones.

Il m'attira ensuite à l'intérieur, et la réponse de Don se noya dans l'explosion de mots en allemand qui emplirent la cour.

Tyler se trouvait dans le salon, un tas de sauge brûlant sur le sol devant lui. Il était armé d'un ventilateur qui chassait la fumée vers la porte d'entrée. Le médium, toussotant à cause du voile grisâtre qui s'était formé dans la pièce, le coupa lorsque Bones claqua la porte derrière lui.

Les vitres explosèrent dans un bruit de grosse caisse. Je plaquai Tyler contre le sol et me couchai au-dessus de lui pour le protéger des éclats de verre. Au premier étage, Lisa hurla, puis nous entendîmes un bruit sourd, comme si un bélier géant s'écrasait contre les murs de la maison.

—Charles, dit alors Bones tout en empilant des coussins dans les trous béants des vitres.

J'étais déchirée entre mon envie de l'aider à contenir la fumée dans la pièce et la peur que Kramer se précipite pour tuer Tyler si je bougeais.

—Accrochez-vous bien, entendis-je Spade murmurer avant qu'un autre bruit sourd se répercute dans toute la maison.

Lisa poussa un nouveau hurlement, mais cette fois-ci, son cri se perdit au loin, comme si la jeune femme s'éloignait rapidement de nous.

Vole, Spade, Vole pensai-je. Je savais qu'il emportait également Denise loin du danger.

De nouveaux jurons en allemand résonnèrent à l'extérieur, et les coups s'intensifièrent au point que les murs commencèrent à trembler. Ce vacarme m'emplissait de joie, car il signifiait que Kramer ne pouvait pas les suivre dans les airs. Si cela avait été le cas, il ne serait pas resté là à jouer au grand méchant loup soufflant sur la maison des trois petits cochons.

— Bones, il faut que tu évacues Tyler et Dexter, murmurai-je.

Outre le fait qu'il volait beaucoup plus vite que moi, il n'était pas handicapé d'une balise transmettant un signal continu permettant de le localiser.

—... vais nulle part, articula difficilement Tyler. Mais pitié, ôte ta jambe... de mon rein.

Je dégageai mon genou qui était incrusté dans son dos. Je ne m'étais pas aperçue que je le lui avais enfoncé dans les côtes, mais je n'avais pas vraiment eu le temps de penser à son confort lorsque je lui avais bondi dessus pour le protéger.

—Il faut que tu partes. Pendant au moins un mois, il me retrouvera, où que j'aille, lui répondis-je à voix basse en me remémorant le temps qu'il avait fallu pour que mes mains arrêtent de produire des étincelles. Tu veux qu'il te tue ?

— Non. C'est pour ça que je reste, répondit plus énergiquement le médium, mais d'une voix si basse que je ne l'aurais pas entendue dans le vacarme ambiant si je n'avais plus été couchée sur lui. Si tu veux le prendre au piège, tu auras besoin de moi, et j'ai besoin de toi pour le piéger, conclut-il.

Andouille, ajouta-t-il alors, mais seulement dans sa tête.

Malgré le fantôme qui tentait de démolir les murs et Dexter, recroquevillé sous une table, qui aboyait si fort que j'en avais mal aux tympans, je ne pus m'empêcher de rire. Andouille ? C'était Tyler qui refusait de se mettre en sécurité. C'était l'hôpital qui se fichait de la charité.

Bones s'avança vers nous, les semelles crissant sur des éclats de verre.

— Les voisins appellent les flics. Reste avec lui. Je vais chercher nos affaires, et ensuite nous partons.

Nous avions loué trois maisons mitoyennes pour ne pas avoir de voisins directs, mais cette tentative de discrétion s'était avérée insuffisante devant la fureur de Kramer.

— On dirait que tu vas partir quand même, fis-je remarquer à Tyler.

Il grogna.

—J'ai horreur de voler avec vous, je vous l'ai déjà dit ?

Je jetai un rapide coup d'oeil dehors. A en croire mes oreilles, Kramer était en train de massacrer la pelouse.

— Désolée. Beaucoup de pouvoirs de vampires demandent un temps d'acclimatation.

CHAPITRE 26

Bones et moi attendions près de la cathédrale de l'Epiphanie, sous l'ombre de la croix de l'un de ses hauts clochers. Je me dis qu'il s'agissait d'un bon présage, même si je ne parvenais pas à me défaire de ma tension. Il était 20 heures et le quartier était plutôt calme, mais les passants étaient assez nombreux pour que je m'inquiète de la sécurité de Tyler si jamais Kramer apparaissait. Un peu plus tôt dans la journée, nous avions confié Dexter et Helsing à un chenil. C'était une solution à court terme, mais c'était la meilleure option en attendant que Spade vienne les chercher. Tout comme Lisa et Francine, nos animaux étaient plus en sécurité loin de moi.

C'était pour cette raison que nous avions passé la nuit dans une usine de conditionnement de viande abandonnée. Nous avions fait brûler de la sauge jusqu'au matin sur le ciment froid. Les conditions avaient été déprimantes, et aucun d'entre nous n'avait fermé l'œil de la nuit, mais nous ne pouvions pas nous permettre d'aller à l'hôtel, car nous aurions mis en danger tous nos voisins de chambre. Grâce aux appels passés par Bones, nous dormirions cette nuit dans une maison de location isolée, mais avant de nous y rendre, je voulais parler à mon oncle. J'avais certaines questions auxquelles lui seul pouvait répondre. lia intact,) se pointer, pensai-je en regardant l'heure sur mon portable. Je le croyais capable de me poser un lapin si jamais l'occasion se présentait de suivre Madigan sans se faire repérer.

Ce fut donc avec soulagement que j'aperçus une silhouette fantomatique, vêtue non pas d'une vieille tunique raccommodée, mais d'un costume trois pièces, flotter au-dessus des collines ondulantes du parc. Je ne savais pas ce qui régissait l'habillement des fantômes - Don n'était pas mort en costume, après tout - mais ce n'était pas la question qui me brûlait les lèvres pour l'instant. A peine fut-il à portée de voix que je commençai à l'interroger.

—Combien de temps s'est’il écoulé entre le moment où tu t'es mis à ma recherche et celui où tu es apparu devant chez nous hier ?

— Bonsoir à toi aussi, Cat, répondit mon oncle en secouant légèrement la tête.

Tyler se plaça à côté de moi et regarda intensément dans la même direction que moi. Il avait dû deviner à ma question qu'un fantôme se trouvait devant moi, même s'il ne pouvait pas encore le voir.

— Des vies dépendent de votre réponse, dit sèchement Bones à Don.

Ce dernier tritura pensivement ses sourcils.

— Il était environ 5 heures du matin, dans le fuseau horaire du Tennessee, quand j'ai commencé à me concentrer sur toi comme tu me l'avais expliqué. Quelle heure était-il quand tu m'as vu ?

— Un peu plus de 14 heures.

En tenant compte du décalage horaire, cela faisait environ dix heures, soit bien plus longtemps que lorsque le sang de Marie était encore frais dans mes veines et que Fabian cherchait a me localiser. Cela lui prenait généralement quelques minutes, et jamais plus d'une heure, suivant la distance qui nous séparait.

Bones regarda pensivement Don avant de se tourner vers moi.

— Il n'a pas l'habitude d'emprunter les lignes de force et il est loin d'être aussi puissant que Kramer. On peut estimer qu'il faut deux fois moins de temps à l'inquisiteur.

Cinq heures. Bon sang, cela signifiait donc qu'il n'allait pas tarder à arriver.

— On est restés plus longtemps que ça dans l'usine la nuit dernière, rétorquai-je en priant pour que Bones ait tort.

—Et il est tout à fait possible qu'il ait été là lui aussi pour voir si Spade et les autres allaient nous rejoindre, répondit-il.

Bien vu. Pourquoi Kramer nous dévoilerait-il son jeu si cela ne lui apportait rien ? Ses cibles principales n'étaient pas Bones et moi, mais ces deux femmes. Ce n'était que lorsque Ian était parti en trombe de notre maison de location avec Francine que l'inquisiteur s'était montré. Je comprenais mieux pourquoi il ne s'était rien produit lorsque Bones et moi étions allés chercher Lisa chez elle. Kramer savait où nous nous rendions. Cet enfoiré avait même dû trouver très pratique que nous réunissions deux de ses victimes sous le même toit.

En tout cas, il savait désormais que la partie serait moins facile que prévu. S'il avait passé la nuit à nous espionner, il avait pu constater que les autres ne nous avaient pas rejoints, et il ne tarderait pas à comprendre qu'ils ne le feraient pas de sitôt. Et lorsque ce moment arriverait, je m'attendais à ce qu'il exprime sa mauvaise humeur selon son habitude : en essayant de tous nous massacrer.

—Ah, ça y est, je le vois, déclara Tyler. Vous êtes le vieux bonhomme de la grotte de l'Ohio. Comment ça va?

—Je suis mort, comment voulez-vous que j'aille ? répliqua mon oncle avec aigreur avant de s'approcher de moi. Que s'est’il passé hier, Cat ?

Je ris brièvement.

— Le fantôme de la grotte nous a rendu une petite visite, et comme tu as pu le voir, il était toujours d'aussi mauvais poil.

Le regard soupçonneux que m'adressa Don me ramena des années en arrière, à l'époque où nous entamions notre collaboration et que je n'étais pas au courant de nos liens familiaux.

—Que lui as-tu fait pour le mettre autant en colère ?

— Ce que je lui ai fait ? bafouillai-je.

Sa question était si époustouflante que je ne parvenais même pas à trouver le début d'une réponse.

—Je n'ai pas la patience de jouer à ce petit jeu aujourd'hui, grogna Bones en se passant une main dans les cheveux. Tout ce que vous avez besoin de savoir, Williams, c'est que nous allons nous entourer de fumée de sauge tant que nous n'aurons pas mis la main sur ce salopard, ou jusqu'à ce que vous ne parveniez plus à la localiser grâce aux lignes de force.

Même si ma réaction n'avait pas été suffisante, l'énervement qui pointait dans le ton de Bones aurait dû avertir Don qu'il devait marcher sur des œufs, car nous étions tous les deux à bout de nerfs. Mais mon oncle poursuivit comme si de rien n'était.

—Cela ne marchera pas, déclara-t’il. Cat sait que j'ai besoin de pouvoir la rejoindre s'il se passe quelque chose au QG. Comment suis-je censé le faire si vous vivez en permanence dans un fumoir ?

Il n'a donc pas remarqué ce qui s'est passé hier chez nous ? me demandai-je, incrédule.

— Nous n'avons pas le choix. Si Madigan fait encore des siennes, Tate et le reste de l'équipe vont devoir se débrouiller seuls. Si c'est une question de vie ou de mort, va à notre chalet. Tu y trouveras un vampire qui nous contactera en cas d'urgence.

Je ne pouvais rien faire de mieux. Je ne pensais pas que Madigan en veuille à la vie de mon équipe, mais si cela arrivait, je passerais à l'action. En attendant, Don allait devoir accepter qu'il ne pourrait plus passer me voir à l'improviste tant que mon corps ne serait pas entièrement purgé du pouvoir de Marie et que nous aurions besoin de faire brûler de la sauge vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Mon oncle me regarda comme si j'étais une extraterrestre.

— Comment peux-tu me renvoyer avec une telle légèreté ? Je ne suis peut-être plus solide, mais je pensais que tu me considérais encore comme un membre de ta famille.

J'eus le souffle coupé comme s'il m'avait décoché un coup dans le ventre. Mais avant que je retrouve mes esprits, la voix de Bones fendit l'air.

—Vous n'avez pas le droit de l'accuser ainsi. Si vous aviez été plus franc à propos de ce que vous savez sur Madigan, il est plus que probable que nous n'aurions pas besoin de sauge, parce que Kramer serait déjà sous les verrous.

Don se hérissa.

—Attendez une minute...

— Pas question, l'interrompit Bones en laissant libre cours à sa colère. De toute évidence, vous saviez que Madigan était en relation avec d'autres vampires, mais vous ne nous en avez pas informés. Si vous aviez été plus honnête, nous aurions pu anticiper ce qu'il comptait faire et nous ne nous serions pas laissé piéger dans la grotte. Mais non, vous avez préféré garder le silence.

—Vous ne comprenez pas. Je... ne peux pas tout vous révéler à son sujet. Pas encore, répondit amèrement Don.

Bones enfonça son index dans la poitrine transparente de mon oncle.

— Gardez tous les secrets que vous voulez sur les choses qui ne mettent pas la vie de ma femme en danger, mais il est clair que Madigan s'intéresse à elle, et que sa motivation ne s'arrête pas à une simple ambition professionnelle. Soit vous nous dites tout ce que vous savez sur lui, soit vous ne vous approchez plus de votre nièce.

La véhémence de son ton fit reculer Don, ainsi que Tyler. Je tressaillis moi-même, car son aura grésillait d'une telle puissance que j'avais l'impression de me tenir au milieu d'une tempête de sable. Je ne l'avais vu qu'une seule fois plus en colère que cela, et cet incident était encore vivace dans ma mémoire.

Bones se tourna ensuite vers moi, le regard grave et ferme.

—Je suis désolé de la peine que ça te causera, mais je refuse qu'il reste auprès de nous s'il nous cache des informations susceptibles de nous tuer. Et si Madigan était venu à la grotte avec ses associés vampires plutôt qu'avec ses humains survitaminés ? Et s'il avait informé nos ennemis de l'endroit où nous nous trouvions ? Nous ne nous doutions pas que ce crétin avait d'autres relations dans notre monde au-delà des membres de l'équipe que j'ai transformés moi-même. Don, lui, le savait, mais il a gardé cette info pour lui.

Ce jour-là, en effet, j'avais moi aussi remarqué que Don n'avait pas paru surpris lorsque Madigan nous avait révélé que certains de ses soldats avaient bu du sang de vampire qui n'avait été donné ni par Tate, ni par Juan. Avec tout ce qui était arrivé depuis, je n'avais pas eu l'occasion de l'interroger à ce propos, mais c'était désormais inutile. L'expression de mon oncle, à la fois provocante et coupable, confirmait à elle seule mes soupçons.

—Tu dois nous dire tout ce que tu sais avant qu'il y ait d'autres blessés, ou pire, lui dis-je en le regardant droit dans les yeux.

— Si je vous dis tout, il tuera Madigan, parce que c'est tout ce qu'il sait faire, répliqua sèchement Don en désignant Bones d'un geste accusateur. Et s'il meurt avant que j'aie trouvé toutes les informations dont j'ai besoin, cela risque de coûter la vie à plusieurs innocents. Vous ave/ envie d'avoir leur sang sur les mains ?

Le rire de Bones claqua dans l'air comme un fouet.

—Vous savez quel est le seul sang qui m'intéresse ? Celui de Cat. Et aussi celui des femmes que Kramer pourchasse. Si Madigan présente un danger pour elles, je le tuerai, en effet. D'ailleurs, si nous n'avions pas tant de soucis, je serais tenté de le tuer simplement pour m'assurer qu'il ne nous interrompra pas la prochaine fois que nous essaierons de piéger le fantôme.

L'expression de Don était désormais plus prudente, car ces paroles catégoriques lui indiquaient à quel point Bones était sérieux.

—Vous ne pouvez pas faire ça. Cat, promets-moi que tu l'en empêcheras.

Je pensai à toutes les années depuis lesquelles je connaissais mon oncle. Il possédait quelques qualités très nobles, et je savais qu'il m'aimait, mais il s'était toujours montré dissimulateur, voire machiavélique dans ses actions. Cela ne m'avait pas dérangée lorsque je travaillais sous ses ordres, mais ce n'était désormais plus le cas, car cela nous mettait, mon mari et moi, en grand danger.

Bones avait raison ; à cause des relations qu'il entretenait avec des vampires inconnus, Madigan aurait très bien pu venir à la grotte avec des soldats beaucoup plus dangereux. De plus, si nous avions su qu'il était autre chose qu'un technocrate bouffi d'ambition, nous aurions choisi un endroit sans le moindre lien avec mon ancienne équipe. Je pensai à tout ce que j'avais lu dans le Malleus Maleficarum sur les horreurs que Kramer faisait subir à celles et ceux qui tombaient entre ses griffes. Au visage d'Elisabeth lorsqu'elle nous avait décrit comment elle avait été violée, torturée puis mise à mort, ainsi qu'à Francine et Lisa, les dernières en date d'une longue lignée de femmes choisies par Kramer pour subir le même sort infâme. Mes lèvres se crispèrent.

— Soit tu nous dis tout ce que tu sais sur Madigan, soit tu t'en vas, comme le dit Bones.

— Comment peux-tu dire ça ?

La déception qui altérait sa voix faillit me faire craquer. J'aimais Don comme le père que je n'avais jamais eu, et ses mots m'allèrent droit au cœur, tout comme son regard dégoûté.

— Tous les ans, à Halloween, trois femmes sont enlevées, violées, torturées puis brûlées vives par le fantôme que nous aurions emprisonné sans l'intervention de Madigan, répondis-je en le regardant droit dans ses yeux du même gris que les miens. Il est possible que nous n'ayons plus jamais l'occasion de le prendre au piège, et si cela arrive, beaucoup d'autres femmes mourront. (Je pris une inspiration pour me donner du courage.) Je t'aime, Don, mais tu ne peux pas continuer à me traiter comme une subalterne et à me donner des informations au compte-gouttes. Même si tu penses que Bones ne sera pas capable de réagir de manière rationnelle si tu nous dis ce que tu sais sur Madigan - et je ne suis pas d'accord avec toi sur ce point - tu pourrais au moins me faire confiance à moi, après tout ce que nous avons traversé ensemble. Je l'ai amplement mérité.

Bones passa le bras autour de mes épaules. Les dangereuses pointes de colère de son aura s'apaisèrent pour faire place à de la force, de la fierté et de la compassion. Ces émotions me submergèrent et pénétrèrent chaque fibre de mon corps, au point que j'eus l'impression que nous nous étions fondus en un seul être.

Le visage de Don se figea en un masque obstiné que je reconnus immédiatement, et je compris avec chagrin que mes paroles n'avaient eu aucun effet sur lui.

—Je peux vous dire une chose : contrairement à ce que vous pensez, Madigan n'a aucune connexion avec le monde des morts-vivants. Les vampires dont il obtient le sang sont forcément ses prisonniers, pas ses alliés, et je ne sais ni qui ils sont, ni où ils se trouvent.

Puis, sans ajouter un seul mot, il se dissipa, le visage toujours marqué par l'obstination et par la déception. Je poussai un long soupir et me serrai contre Bones.

— Bon, un problème de plus sur les bras, dis-je.

Si ces vampires captifs étaient des assassins sans Maître, Madigan pouvait les garder et les vider complètement de leur sang si cela lui chantait. Mais s'il s'agissait de vampires innocents dont il s'était emparé sans le moindre motif, ou s'ils appartenaient à la lignée d'un Maître puissant qui chercherait peut-être à venger leur capture en éradiquant toute mon ancienne équipe, nous devions agir.

Dès que nous aurions trouvé le moyen de mettre notre fantôme assoiffé de sang hors d'état de nuire, bien entendu.

— Madigan est en effet sur un terrain glissant, tout comme ton oncle, commenta Bones, la voix toujours marquée par la colère.

Tyler lui tapota l'épaule pour le réconforter.

—La famille. Il y a des moments où on ne fait pas plus emmerdant, hein ?

Cela résumait si bien la situation que je ne trouvai rien à ajourer.

CHAPITRE 27

Un épais nuage de fumée flottait autour de nous, et son âcreté me piquait les yeux. La cave était borgne, et l'unique porte qui s'ouvrait sur le cellier de la ferme demeurait toujours fermée lorsque Bones et moi étions dans la pièce. Si j'avais été humaine, je me serais évanouie en moins d'une heure, mais le manque d'oxygène n'avait aucun effet sur les vampires. Pas plus que l'obscurité. Les seules lueurs provenaient des halos orange qui enrobaient les feuilles de sauge que noircissaient lentement les flammes, mais Bones et moi pouvions voir sans mal alors que nous assemblions des blocs de calcaire, de quartz et de moissanite pour fabriquer un nouveau piège. Nous avions passé la plus grande partie des cinq derniers jours à travailler dans cette cave. Nous avions bien fait d'aider Chris et son équipe à concevoir le premier, car cela nous permettait de savoir ce que nous faisions. Encore une semaine d'efforts et nous aurions terminé dans les temps.

Nous devrions ensuite trouver le moyen d'y faire entrer Kramer de force. J'avais beau tourner et retourner le problème dans ma tête, notre meilleure chance était d'agir lorsque le fantôme se solidifierait. Je ne pouvais pas contraindre de la vapeur à pénétrer dans le piège, pas plus que Bones, même si mon mari consacrait presque autant d'efforts à développer ses pouvoirs de télékinésie qu'à la construction du piège. Malheureusement, ces pouvoirs étaient impuissants face à un être désincarné. Mais nous allions devoir attendre jusqu'à la nuit de Halloween pour voir Kramer prendre une consistance solide, et nous n'avions toujours pas trouvé la troisième femme, qui était donc toujours en danger de mort. Sans compter que l'inquisiteur ne se montrerait que si nous utilisions Francine et Lisa comme appâts. Tous les problèmes potentiels présentés par cette option me hantaient, sans mauvais jeu de mots. Quelqu'un frappa à la porte. —Il est de retour, annonça Tyler. Bones se leva, mais je lui fis signe de se rasseoir avant de repousser une mèche qui s'était détachée de ma queue-de-cheval.

—Tu y es allé les deux dernières fois. C'est mon tour. Il crispa les lèvres mais ne répondit pas, car il savait que cela ne mènerait qu'à une discussion dont je sortirais victorieuse. Je refusais de lui laisser supporter seul la mauvaise humeur de Kramer, qui ne faisait que s'énerver davantage lorsque l'on ne lui prêtait pas attention. Vu tous les dégâts qu'il avait déjà causés à la maison, nous allions devoir l'acheter à son propriétaire actuel lorsque cette histoire serait finie.

Je gravis les marches et remarquai que le bois vibrait des coups qui se réverbéraient à travers la maison. Qu’utilise-t’il comme arme cette fois-ci ? me demandai-je. Kramer ne pouvait pas entrer, mais il mettait à profit tout ce qui lui tombait sous la main autour de la ferme. Il avait démoli de manière impressionnante la voiture qui nous avait conduits jusque-là. Les pneus et les vitres n'avaient pas résisté à la première nuit, et la carrosserie avait été réduite en miettes au cours des jours suivants. La première nuit avait également sonné le glas des vitres de la vieille ferme, ainsi que d'une portion de la véranda. Nous avions cloué des planches pour combler les trous. Le bois s'était avéré beaucoup plus résistant que le verre, et nous avions ensuite passé plusieurs heures à regarder la télévision, jusqu'à ce que Kramer arrache l'antenne satellite et la projette à travers le pare-brise de notre malheureux véhicule.

Par chance, il n'y avait aucun voisin dans les alentours pour entendre cet incroyable vacarme. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle nous avions choisi cette propriété. Les terres alentours étaient d'anciens champs de soja, mais ils n'étaient plus entretenus depuis belle lurette. Je ne savais pas ce qui avait poussé les anciens occupants à quitter les lieux et à louer la ferme après avoir tenté en vain de la vendre, mais c'était l'endroit idéal pour construire notre piège sans que Kramer puisse espionner nos activités. Tous les matériaux avaient été livrés et descendus à la cave avant mon arrivée, ce qui signifiait que Kramer n'avait aucune idée de ce que nous faisions. J'étais persuadée que le fantôme savait que Bones et moi travaillions à quelque chose, mais il en était réduit à spéculer sur la nature de nos activités.

Tyler était assis dans le cellier, entouré de mon iPad et d'une boîte de spaghettis entamée. Nous avions rempli le réfrigérateur à notre arrivée, mais Kramer avait arraché les câbles électriques de la maison, nous privant ainsi de courant pour garder la nourriture au frais. Il s'était électrocuté au passage, ce qui l'avait rendu solide pendant une dizaine de minutes, mais si nous avions essayé d'en profiter pour lui botter les fesses, nous aurions nous aussi fini électrocutés. Dommage que le piège n'ait pas encore été prêt à ce moment-là. Cela aurait valu tous les coups de jus du monde.

Tyler se nourrissait de conserves depuis que le reste de nos réserves avait tourné, et son air lugubre disait clairement qu'il commençait à être plus que las de ce régime. Je m'abstins de lui rappeler que Bones pouvait l'emmener par la voie des airs chez Spade, où la table serait bien meilleure. Le médium était déterminé à nous aider à attraper le fantôme, et la moindre suggestion de départ était catégoriquement écartée.

—T'en veux un peu ? demanda-t-il en me tendant une fourchette pleine de pâtes à la viande.

Seule ma force de volonté m'empêcha de grimacer.

—Euh, non, merci.

—Moi non plus, répondit-il en toussotant avant de continuer. Est-ce que je t'ai déjà parlé de tous les steaks que tu vas m'acheter une fois que tout ça sera fini ?

— Bavette, faux-filet, entrecôte, tout ce que tu veux, lui promis-je. Tes recherches avancent ?

Pendant que Bones et moi taillions la roche et les minéraux pour constituer notre piège, Tyler sillonnait le Net à la recherche de références authentiques à une arme anti-fantômes. Il consommait une batterie externe par jour à cause de l'absence d'électricité, mais plus l'échéance approchait et plus j'avais envie de disposer d'un moyen susceptible de nous aider à pousser Kramer dans le piège. D'accord, nous avions de la sauge à foison, mais elle forçait le fantôme à s'évaporer. C'était parfait lorsque nous voulions nous débarrasser de lui, mais la fumée ne nous serait d'aucun secours pour le forcer à entrer dans sa prison. Jusque-là, Tyler n'avait rien trouvé que nous puissions tester sur Fabian ou Elisabeth, mais il était persuadé que cette information existait, et qu'il suffisait de la trouver.

— Que penses-tu de ceci ? demanda Tyler en tournant l'iPad dans ma direction.

Je regardai la page affichée en me demandant pourquoi Tyler me la montrait. Il devait vouloir prendre de l'avance pour ses cadeaux de Noël, parce que l'objet en question n'avait aucun rapport avec le surnaturel. Puis je l'observai plus attentivement en réfléchissant... et souris.

—J'adore, dis-je à voix basse, car je savais que Kramer nous écoutait. Commande-m'en dix. Non, disons vingt. Bones connaît son numéro de carte de crédit par cœur, demande-le-lui tout à l'heure. On les fera livrer chez Spade.

Tyler sourit.

— Ça marche. Passe le bonjour à ce bon vieux Michael Myers de ma part.

— Hein ? Ah, parce que Kramer est un tueur en série de Halloween, j'ai compris. Compte sur moi, mais reste bien dans la maison.

Il leva les yeux au ciel.

— Ma cocotte, tu es morte, mais moi, j'ai envie de rester bien vivant. Ne t'en fais pas, je ne bouge pas d'ici.

Un nouveau fracas retentit près de la façade de la maison, plus fort que les précédents. J'en déduisis que

Kramer perdait patience. J'aurais adoré le laisser mijoter dans son jus ectoplasmique, mais il fallait que la maison résiste encore une semaine pour nous permettre de terminer le piège. Nous allions avoir beaucoup de mal à le sortir de la bâtisse sans que le fantôme s'en aperçoive, et il n'était pas question que nous corsions encore la difficulté en déménageant le piège avant qu'il soit fini.

Je sortis du cellier, traversai la cuisine aux placards grands ouverts - leurs portes comblaient à merveille les fenêtres - puis le salon, qui ne comportait que des matelas posés à même le sol. Lorsque j'arrivai près de la porte d'entrée, je pris un bocal rempli de sauge fumante et sortis de la maison en me baissant par habitude.

J'avais eu le bon réflexe: une grosse branche vola au-dessus de ma tête, suivie des deux rétroviseurs de la voiture. Ils atterrirent violemment dans le salon, la branche sur l'un des matelas et les rétroviseurs sur le tas de projectiles dont Kramer avait bombardé Bones les fois précédentes. Tout en me disant qu'un bon ménage devenait indispensable, je réapparus dans l'encadrement de la porte.

— Guten Tag, dis-je en levant mon bocal en guise de salut. Montre-toi ou je rentre.

Je savais qu'il obéirait, car, pour je ne sais quelle raison tordue, Kramer aimait nous regarder droit dans les yeux lorsqu'il nous abreuvait d'insultes. Des mots allemands marmonnés se firent entendre du côté le plus endommagé de la véranda. S'il continuait à en arracher les planches et à les lancer sur la maison, il aurait épuisé son stock dans deux jours. Mais la sauge qui faisait tant tousser Tyler empêchait le fantôme d'accéder à l'intérieur de la maison.

Il ne pouvait que la bombarder d'objets divers tout en ru )US injuriant en un mélange d'allemand et d'anglais, avec peut-être un peu de latin par-ci par-là.

Des volutes noires tourbillonnèrent près de la véranda, puis la masse de cheveux blancs, ressortant comme une botte de foin oxygénée, apparut au-dessus de la longue et fine silhouette de l'inquisiteur. J'attendis en silence et tapotai la paroi du bocal en guise d'avertissement.

— Hexe, siffla Kramer lorsqu'il fut complètement matérialisé.

— Ouais, répondis-je en reconnaissant le terme allemand pour « sorcière » et en me demandant combien de temps j'allais devoir subir ses radotages cette fois-ci. Je suis une femme, donc tu ne vois que ça. L'envol du mouvement féministe ces dernières décennies a vraiment dû te faire hurler.

Contrairement à son habitude, l'inquisiteur ne répondit pas par une volée d'injures. Il sourit, révélant des dents que j'aurais préféré ne jamais apercevoir. Ses chicots marron et dévastés me donnaient envie de vomir.

— Hurler ? Ce sont plutôt les femmes qui hurlent quand je les brûle, rétorqua-t-il en montrant bien qu'il savourait chacun de ses mots.

Si je n'avais pas su que Bones se trouvait à la cave en train d'avancer dans la fabrication du piège destiné à cette ordure, j'aurais immédiatement tourné les talons pour rentrer. Mais cela aurait entraîné encore plus de dégâts à la maison, et nous aurions perdu beaucoup de temps à les réparer. De plus, cela aurait indiqué à Kramer que ses paroles m'avaient touchée. Mais la raison principale qui me poussait à rester était beaucoup plus simple : tant que le fantôme jouait avec mes nerfs, il ne pouvait pas tourmenter la dernière de ses trois victimes. Elisabeth ne l'avait toujours pas identifiée, et nos propres efforts étaient eux aussi restés vains. Contrairement à elle, je n'étais pas seule ou confrontée à l'incrédulité de mes proches quant à mon sort. J'allais garder mon calme et encaisser ses injures, car c'était la seule chose dont j'étais capable pour aider cette pauvre femme tant que nous ne l'avions pas trouvée et emmenée auprès de Spade et Denise.

—Tu vas te sentir bien seul cette année à Halloween, maintenant que Francine et Lisa sont en sécurité, déclarai-je calmement. Et que feras-tu quand nous aurons trouvé la troisième femme ? Car nous allons la trouver, mon ami édenté. Et la seule chose que tu pourras faire rôtir sur ton feu de joie, ce sera de la guimauve.

Cette saillie me valut les insultes que j'avais attendues précédemment. Certaines étaient en allemand, mais comme je commençais à reconnaître certains mots, je pouvais comprendre le gros de ses propos.

— Bla bla bla, je suis une sorcière délurée, je suis condamnée aux flammes de l'enfer, bla bla bla. Tu as vraiment besoin de renouveler ton répertoire. Ma mère a beaucoup plus d'imagination que toi.

L'une des planches de la véranda me fondit dessus. Je l'écartai d'une main, l'autre toujours serrée autour du bocal de sauge. Kramer n'oserait jamais m'assener un coup d'énergie pure tant que je gardais la sauge auprès de moi, et une attaque de ce genre, si par hasard elle me touchait, serait beaucoup plus douloureuse que ses projectiles de fortune.

—Je me demandais ce que j'allais porter à Halloween cette année, poursuivis-je comme si la planche qui m'avait prise pour cible ne valait pas que j'interrompe mes réflexions. Ça fait des années que je ne me suis pas déguisée, mais tu m'inspires. Je crois que je vais choisir la tenue d'Elphaba, de la comédie musicale Wicked. Une sorcière incomprise poursuivie par une foule enragée, mais qui se révèle plus futée que tout le monde et gagne à la fin. Une histoire édifiante, n'est-ce pas ?

Il repartit dans ses injures, qui ne visaient plus seulement ma personne, mais également le ventre qui m'avait portée et le démon qui m'avait engendrée. Sur ce dernier point, Kramer avait vu juste. Mon père était un enfoiré de première. C'était un point commun entre lui et l'inquisiteur. Ils n'auraient d'ailleurs bientôt que des points communs si les événements tournaient en ma faveur. Mon père était emprisonné à vie et subissait des châtiments aussi cruels qu'inventifs, à ce que l'on m'avait dit.

—J'adore nos petites discussions, continuai-je en évitant les trois nouvelles planches qu'il venait de me lancer. Je ne sais pas trop ce que toi tu en retires, mais personnellement, elles me font beaucoup de bien. Tiens, la nuit dernière, j'ai fabriqué une petite poupée à ton effigie avec des bouts de rideaux et des morceaux de planches. Ensuite, je lui ai arraché les bras et les jambes et je lui ai enfoncé un clou dans le fondement. Si tu n'étais pas passé hier, je n'aurais jamais eu cette idée...

—Tu mourras dans les flammes ! rugit Kramer.

Il me fonça alors dessus et frôla la fumée de la sauge avant de reculer. Je restai immobile pour ne pas lui donner la satisfaction de me voir ne serait-ce que tressaillir. Ses yeux plongèrent dans les miens avec une cruauté trop profonde pour être de la folie, et lorsqu'il me montra ses dents répugnantes, je ne pus m'empêcher de penser que s'il avait été en vie, son haleine fétide aurait empesté à trois mètres à la ronde.

—Je ne pense pas, répondis-je d'une voix ferme sans lâcher son regard. Je suis une vampire, et je peux donc mourir par le feu, si les flammes sont assez puissantes et que je ne peux pas m'échapper, mais j'imagine que je mourrai plutôt un jour de la main d'un Maître vampire plus fort et plus rapide que moi, ou tout simplement plus chanceux en combat. Toi, par contre, tu ne mourras jamais, n'est-ce pas ? Tu resteras coincé dans cette espèce de nuage que tu appelles ton corps, et tu regarderas le monde défiler sans rien pouvoir faire, à part râler. Et la plupart du temps, personne ne peut t'entendre. Personnellement, je préfère encore mourir.

Kramer ne bougea pas, mais je sentis sa colère dans le souffle froid qui me caressa la peau, comme si la température ambiante avait subitement baissé de quelques degrés. Son corps fut ensuite traversé d'un frisson, comme un étang sous l'effet d'une pierre qui ricoche. Sa silhouette devint floue l'espace d'un instant, puis se solidifia complètement. Sa tunique n'était pas marron, mais d'un gris maculé de taches de boue, et le vert de ses yeux était plus profond qu'auparavant. Son visage était grêlé, ce que m'avaient caché jusque-là l'imprécision de sa silhouette et sa courte barbe blanche mal tenue. Ses cheveux argentés abritaient encore de pâles mèches blondes.

Je n'avais pas besoin de tendre la main pour savoir qu'il était désormais aussi consistant que moi. Elisabeth avait eu l'air beaucoup plus vivante lorsqu'elle s'était solidifiée devant nos yeux, et c'était aussi le cas de son bourreau.

— La boue, c'est parce que tu crois à tort que la chair putréfiée te donne une aura de sainteté, ou bien c'est le résultat de ta chute dans une grande flaque le jour où Elisabeth a effrayé ton cheval pour qu'il te désarçonne et que tu te rompes le cou ? le provoquai-je. Je me demande combien de temps tu peux garder cette forme de chair avant de te désagréger. Deux minutes, peut-être trois ?

Tout en lui posant cette question, je priai pour qu'il bouge. S'il te plaît, essaie de m'attaquer. J'ai tellement envie de te montrer de quoi je suis capable contre un adversaire qui n'a pas la consistance d'un courant d'air!

Kramer sourit. Ses dents étaient beaucoup plus nettes, elles aussi, et cela n'avait rien de ragoûtant.

—Tu devrais plutôt te demander combien de sorcières je dois encore brûler avant d'être assez puissant pour conserver cette forme en permanence, et plus seulement un jour par an, répliqua-t’il, chaque mot aussi acide qu'une goutte de poison. Pas beaucoup, je pense.

—Tu crois que c'est en brûlant de pauvres femmes que tu retrouveras ta consistance humaine ?

Bon sang, mais c'est un vrai malade ! Son sourire écœurant s'élargit.

—La peur me nourrit, tout comme ta misérable espèce se sustente avec du sang. Je tirais ma force des mortels doués de pouvoirs psychiques jusqu'à ce que je sois capable de me montrer à qui je souhaitais. Il m'a fallu des siècles pour retrouver une forme de chair, et cela ne durait que quelques minutes. Mais après avoir brûlé mes trois premières sorcières la nuit de la fête de Samain, j'ai pu me solidifier pendant une heure. Désormais, chaque sorcière que j'envoie au bûcher me régale d'un tel festin de terreur que j'en tire une force que tu ne peux même pas imaginer. Bientôt, je pourrai prendre consistance humaine quand je le désirerai, et non plus seulement en ce seul jour.

Je savais que Bones m'arracherait la tête si je quittais la sécurité enfumée de la maison, mais je ne pus m'empêcher de bondir en avant et de lui écraser de toutes mes forces mon poing sur la mâchoire. Le craquement qui en résulta fut si satisfaisant que je lui en balançai un deuxième sans même prendre le temps de réfléchir. Le bocal de sauge, que je tenais encore dans mon autre main, se brisa sur son visage.

Kramer s'évapora avant que les éclats de verre touchent le sol. Une douleur explosa dans mon ventre, ce qui me fit comprendre qu'il était toujours dans les parages. Je reculai, percutant le cadre de la porte dans ma précipitation, et saisis une nouvelle poignée de sauge avant qu'il puisse me frapper une seconde fois. Ou avant que la véranda prenne feu, ce qui aurait été encore pire.

— Si tu as fini de faire mumuse, ça ne te dérangerait pas trop d'arrêter de bloquer la porte ? Ou bien est-ce que tu vas m'obliger à te bousculer ? demanda une voix à l'accent anglais.

J'avais été si concentrée sur Kramer, dans l'espoir d'apercevoir les volutes noires qui trahissaient sa présence, ou mieux encore, de faire atterrir une nouvelle fois mon poing sur sa chair temporairement solide, que j'avais relâché mes autres sens. Ian traversa les décombres du champ de soja, une main agrippant fermement le bras de ma mère, l'autre portant une grosse gerbe de sauge fumante. Ils avaient dû arriver en volant. C'était aussi bien, parce que s'ils étaient venus par la route, Kramer aurait eu une nouvelle voiture à saccager avant la fin de la nuit.

— Kramer est dans le coin, les avertis-je en regardant autour de moi, mais sans parvenir à le localiser.

Ian poussa un grognement.

— C'est pour ça que je t'ai demandé de te pousser.

Il souleva alors ma mère et se propulsa en direction de la porte comme un boulet de canon. Je m'écartai juste à temps pour ne pas me faire renverser.

— Lâchez-moi, ordonna sèchement ma mère lorsqu'il la reposa debout.

—Maintenant que nous sommes arrivés, volontiers, répondit Ian en joignant les actes à la parole.

Ma mère recula de plusieurs pas, mais Ian se contenta d'épousseter ses vêtements sans lui prêter attention. Il regarda ensuite ce qui avait été autrefois un salon, mais qui ressemblait désormais plus à une décharge à cause des matelas, des planches, des branches d'arbre et des morceaux de voiture qui jonchaient le sol.

— Dis donc, Faucheuse, cette maison est presque aussi sordide que celle où j'ai grandi. C'est l'œuvre de ce fichu fantôme ?

—Tout juste, répondis-je d'un air pince-sans-rire. Kramer se lança alors dans une nouvelle litanie d'injures qui nous apprit qu'il était toujours dans la véranda.

Mais comme Ian et ma mère n'avaient certainement pas fait tout ce chemin parce que nous leur manquions, je compris qu'il se passait quelque chose.

— Descendons à la cave, nous y serons un peu plus... tranquilles.

Le sourire qu'Ian m'adressa exhibait des dents blanches et saines qui faisaient plaisir à voir après celles de l'inquisiteur, mais j'aurais tout de même dû remarquer qu'il était plein de malice.

— Ce ne serait pas ma première partie de jambes en l'air avec une mère et sa fille, mais comme tu es la femme de Crispin, tu me vois au regret de devoir refuser.

—Mais vous n'êtes qu'un porc ! s'exclama ma mère, ce qui m'évita la peine de le dire moi-même.

Une nouvelle volée d'injures nous arriva de la véranda. Kramer semblait du même avis que nous quant aux mœurs d'Ian. C'était bien la seule chose sur laquelle nous étions d'accord.

— Salut, gros naze, dis-je au fantôme.

Je refermai ensuite la porte sans prêter attention aux récriminations de Kramer, et montrai le chemin à Ian d'un geste de la main.

— Suivez-moi. Une fois à la cave, tu pourras nous expliquer la véritable raison de votre venue, en nous épargnant s'il te plaît tes remarques sordides.

— Oh, je peux te le dire tout de suite, répliqua-t’il suavement. Ta très sainte mère a tenté de manger l'une des femmes que vous essayez de sauver.

CHAPITRE 28

La cave paraissait beaucoup plus petite à présent que nous y étions quatre. Tyler était assis au sommet des marches, la porte entrouverte pour lui permettre de respirer, mais juste de quelques centimètres, car nous ne voulions pas qu'un certain fantôme trop curieux entende notre conversation.

Je n'avais pas besoin de demander à ma mère si Ian disait vrai. La culpabilité qui s'était lue sur son visage lorsqu'il avait fait cette déclaration incroyable était une réponse suffisante. Je n'avais qu'une seule question, et je pouvais enfin la lui poser à présent que nous étions tous en sécurité sous terre.

—Mais que s'est’il passé, maman ?

—C'était un accident, marmonna-t’elle, les yeux fixés sur les planches du mur. Cela ne se reproduira pas.

— Bien sûr que si, et si c'est Denise que vous mordez la prochaine fois, Charles vous tuera, toute mère de Cat que vous soyez, rétorqua Ian.

Je me massai les tempes pour tenter d'atténuer la vérité crue de cette déclaration. Si ma mère mordait Denise et goûtait à son sang modifié par un démon, qui était désormais une drogue pour vampire, Spade la tuerait, en effet. Il le ferait même si cela causait une énorme querelle entre Bones et lui, sans parler de la situation dans laquelle cela mettrait Denise. Mais ce qu'un vampire était prêt à faire pour protéger l'élue de son cœur allait au-delà de toutes les amitiés.

—Tu as bien fait de nous l'amener, dit Bones à Ian.

Je ne pouvais qu'acquiescer. J'avais cru qu'elle serait plus en sécurité auprès de Spade et de Denise, mais je n'avais pas envisagé le fait qu'elle était encore à ce point aux prises avec sa faim, qu'elle ne pouvait pas se retenir de se nourrir sur des personnes qui n'étaient pas à son menu.

—Comment est-ce arrivé, maman ? Est-ce que tu le sais ? Cela nous permettrait d'empêcher que ça se reproduise.

—Ah, et voilà le plus beau, dit Ian en donnant un petit coup de coude à ma mère.

Elle lui donna une tape sur le bras et continua de regarder dans le vide.

— C'est sous contrôle à présent.

Ian éclata de rire.

—Aucun vampire ne peut cesser de se nourrir et garder bien longtemps le contrôle de sa faim, ma jolie petite imbécile.

J'étais tellement abasourdie par ses mots que je ne réagis même pas à l'insulte.

—Tu ne te nourris plus ? Mais toutes ces fois où tu nous disais que tu sortais pour manger ?

—Parole, parole, parole, entonna gaiement Ian, que je n'aurais jamais imaginé fan de Dalida. Je serais bien le dernier à lui jeter la pierre pour un petit mensonge, mais elle pensait pouvoir se nourrir en buvant du sang sur des barquettes de viande crue... c'est très amusant à bien des titres, mais c'est loin d'être pratique.

Bones camouflait ses émotions, ce qui était un signe qu'il n'avait pas envie que je sache ce qu'il pensait pour l'instant de ma mère. S'il était dans le même état d'esprit que moi, il devait avoir envie de lui sonner les cloches. Mais tu as perdu la tête? Avec tout ce qui est en train de nous arriver, c'est le moment que tu choisis pour décider de devenir le seul vampire végétarien de la planète ? Est-ce que tu t'es seulement demandé ce qui se passerait si ton plan de génie ne fonctionnait pas ?

Mais je ne lui dis rien de tout cela, en partie parce qu'il était clair qu'Ian lui avait déjà dit ce qu'il pensait de son idée sans prendre de gants, mais aussi parce qu'elle semblait au bord des larmes. Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où j'avais vu ma mère pleurer, et je n'avais aucune intention d'assister de nouveau à ce spectacle, et encore moins de le provoquer.

—Bon, dis-je en inspirant profondément pour éteindre le désir que j'avais encore de la secouer comme un prunier. Depuis quand essaies-tu de ne te nourrir que de sang de barquettes de viande ?

— Depuis que j'ai quitté l'équipe, maugréa-t-elle. Tate me donnait des pochettes de plasma, mais après mon départ, ce n'était plus possible, et j'ai cherché une autre solution.

Les yeux écarquillés, je calculai depuis combien de jours elle s'était infligé ce régime. Bones ne disait toujours rien. Son visage était soigneusement neutre, et son aura aussi impénétrable qu'un coffre-fort. La réaction de Tyler, par contre, était beaucoup plus directe. Toi, tu as vraiment de la veine de ne pas avoir essayé de manger mon chien, l'entendis-je penser.

— D'accord, répondis-je d'une voix serrée par l'incrédulité. Ça n'a pas marché, alors, euh, qui as-tu essayé de manger ?

Elle ne répondit pas et se contenta de se mordiller la lèvre inférieure avec des dents qui étaient pour l'instant parfaitement plates.

— Francine a eu peur d'un bruit et s'est coupée en serrant trop fort un bocal de sauge, expliqua Ian. Ta mère lui a sauté dessus et s'est mise à aspirer. Sans les hurlements, j'aurais trouvé ça très excitant.

— Ian, l'avertit Bones.

Le vampire sourit.

—Tu as raison. Ça m'a excité quand même.

Sans même réfléchir, je lui donnai un coup de poing dans la poitrine. La lèvre de ma mère se mit à trembler.

—Je ne voulais pas. C'était plus fort que moi.

—Évidemment. Vous êtes une vampire.

Cette réponse exaspérée ne provint ni de moi, même si je l'avais pensée, ni des deux autres vampires présents dans la pièce. Elle était le fait de Tyler, qui était en train de descendre l'escalier malgré la fumée qui le faisait tousser.

— Vous savez: les canines, les yeux verts, la vitesse surhumaine ? Ça vous dit quelque chose ? Alors qu'est-ce qui vous a fait croire que vous pouviez passer outre à l'absorption de sang humain ? ajouta-t-il en la voyant froncer les sourcils.

—Je refuse de mordre dans la chair de quelqu'un, de l'immobiliser pour lui voler son sang...

Une ombre passa sur son visage, et tous ses traits se déformèrent de douleur.

—Je ne le ferai plus. Plus jamais.

Elle prononça ces derniers mots plus durement, et je savais qu'elle se remémorait ses premiers jours en tant que vampire, lorsque le salopard qui l'avait transformée lui avait jeté des humains en pâture. Cela fit disparaître les derniers vestiges de ma colère, même s'il me restait encore de la frustration à revendre.

— Rien ne vous oblige à faire souffrir ceux dont vous buvez le sang, Justina, dit Bones. Mais comme vous vous en êtes aperçue, vous avez besoin de sang et vous ne pouvez rien faire contre, et le sang animal ne suffira pas longtemps.

— Peut-être m'en faut-il simplement plus. Ces barquettes de viande n'en contenaient pas beaucoup, insista-t-elle.

J'imaginai ma mère de nuit dans un champ, en train de boire au cou de vaches ou de chèvres. Peut-être était-ce là la véritable origine de la légende du Chupacabra ? Peut-être existait-il d'autres vampires qui refusaient d'admettre leur nature ? Désormais, plus rien ne pouvait me surprendre.

— Même si vous buviez jusqu'à la dernière goutte d'un abattoir, vous auriez de toute façon envie de sauter sur le premier humain venu, rétorqua Ian sans la moindre pitié. Ce serait plus facile pour notre espèce si nous n'avions pas besoin de sang humain, mais ce n'est pas le cas, et vous ne faites pas exception.

— Même si je ne leur fais pas de mal, je refuse de forcer une personne à me donner son sang en prenant le contrôle de sa volonté, répondit ma mère. Alors à moins que je ne cambriole une banque du sang, je ne vois pas d'autre solution.

— Buvez le mien.

Je tournai la tête vers Tyler avec presque autant d'incrédulité que ma mère. Le médium haussa les épaules.

—Aucun de ces problèmes ne s'applique à moi, parce que je le lui propose de mon plein gré, ce qui fait qu'elle ne me privera pas de ma volonté, et il est hors de question qu'elle m'immobilise et qu'elle me saute dessus.

—Tu es sûr de toi?

Je ne voulais pas qu'il se sente obligé de le faire parce qu'il était le seul humain présent. Nous pouvions nous arranger autrement. Beaucoup de vampires disposaient de donneurs volontaires. Il nous suffisait de passer quelques coups de téléphone pour en faire venir un, même s'il devrait repartir immédiatement à cause des tendances légèrement agressives de Kramer.

—Je préfère qu'elle me prenne un peu de sang pendant que vous êtes là pour la contrôler plutôt que d'attendre sa prochaine crise de folie, déclara-t’il avant de tourner des yeux résolus sur ma mère. Et cela arrivera, soyez-en sûre. Vous me regardez déjà comme si j'étais un bon gros steak bien saignant. Et on ne peut pas vous mettre dehors. Cat se ferait un sang d'encre pour vous et tous ceux que vous seriez susceptible de mordre.

Il se tourna ensuite vers Bones en croisant les bras.

Cette proposition n'est pas gratuite, mais on discutera du prix quand maman ne sera pas là. Ah oui, au fait, je ne suis pas donné, pensa-t-il clairement à son intention.

Je ne voyais aucun inconvénient à le payer. Je préférais cela à ce qu'il le fasse par culpabilité ou sous la contrainte. Un soupçon de sourire passa sur les lèvres de Bones. Il hocha une fois la tête et Tyler releva sa manche pour exposer son bras.

—Je n'ai jamais dit que j'acceptais, dit ma mère, mais ses yeux étaient fixés sur les veines qui battaient sous la peau couleur café du médium.

Ian ricana.

—J'ai rarement entendu de protestation aussi peu convaincante.

—Tu vas le faire, et tout de suite, déclarai-je sévèrement. Tyler a raison. Tu représenteras un danger pour lui et pour tous les humains que tu croiseras tant que tu ne contrôleras pas ta faim, et je sais que tu n'as aucune envie de blesser accidentellement quelqu'un.

Je n'ajoutai pas « une nouvelle fois », car ces mots étaient implicites pour tout le monde. Avec difficulté, ma mère arracha son regard du bras de Tyler pour le tourner vers moi, puis vers Bones. Elle semblait gênée.

—Je ne peux pas le faire si vous me regardez, finit-elle par dire.

— Quoi ? bafouillai-je.

Elle fit un geste d'impatience de la main.

— C'est trop bizarre. Tu es ma fille, et lui... (elle regarda Bones, qui lui adressa un sourire impudent) il est trop arrogant.

— Pour l'arrogance, c'est Ian le champion du monde, marmonnai-je dans ma barbe.

—Merci, Faucheuse, me dit’il avec un clin d'œil. Bones posa sa main sur mon dos.

— Viens, Chaton, laissons-les. Ian, je te confie leur sécurité. Nous reviendrons tout à l'heure.

Je regardai Tyler, mais au lieu de s'inquiéter de notre départ, il concentrait ses pensées sur Ian et se perdait en élucubrations que je n'avais pas du tout envie d'entendre.

— Cela ne te dérange pas de rester seul avec eux ? demandai-je néanmoins.

— Pas du tout. Dehors, dit’il en nous faisant signe de sortir.

— Bon, à tout de suite.

Bones me poussa sur les marches, et son humeur semblait s'alléger à chaque pas.

— Quelque chose me dit que ce ne sera justement pas tout de suite, dit Ian.

— Comme tu dis, mon pote, crus-je entendre Bones marmonner.

CHAPITRE 29

Les lumières de Sioux City scintillaient à l'horizon comme autant de diamants éparpillés sur le sol. En dessous de nous s'étendaient des kilomètres de champs, interrompus à de rares endroits par des maisons, des routes ou des usines. Je ne m'inquiétais pas que l'on nous repère. Premièrement, il faisait nuit, et entre nos vêtements noirs et l'altitude à laquelle nous nous trouvions, nous étions quasiment invisibles. Et deuxièmement, nous étions sortis des limites de la ville et survolions désormais la campagne, où la population était infiniment moins dense.

— C'était une bonne idée, murmurai-je. J'avais cru que nous nous contenterions d'attendre dans le salon dévasté de la ferme jusqu'à ce qu'Ian nous annonce que nous pouvions redescendre, mais Bones m'avait prise dans ses bras et nous avait propulsés dans les airs sans laisser à Kramer le temps d'arracher des planches pour nous en bombarder. Nous étions à présent à plusieurs kilomètres de la maison, assez haut pour qu'aucune pensée humaine ne vienne parasiter les miennes, et nous n'étions que tous les deux. Enfin, pour la première fois depuis des semaines, nous étions seuls, sans personne pour rôder derrière notre porte ou nous harceler.

Bones serra ma main dans la sienne. Nous étions allongés comme deux oiseaux : les bras étendus, les jambes droites, et le vent sifflait autour de nous comme une cascade invisible. C'était la première fois que je volais pour le plaisir, et même s'il faisait froid, je m'en moquais. Je me sentais merveilleusement libre. La fraîcheur de l'atmosphère était un bien petit prix à payer pour profiter de cette sensation.

—Avant de te rencontrer, je volais pendant des heures pour me changer les idées, dit Bones, que j'arrivais à entendre malgré le souffle du vent. C'était les moments où je me sentais le plus en paix, et même si plusieurs de mes amis pouvaient voler, je partais toujours seul. Je n'ai jamais voulu partager ça avec personne.

Je tournai les yeux vers lui avec admiration, et pas seulement à cause de la perfection de ses traits ou de la façon dont le vent plaquait ses vêtements contre ses muscles à la manière d'une deuxième peau. Sur sa bouche se dessina un sourire insouciant que je ne lui avais pas vu depuis longtemps, et les émotions qui s'imprimaient dans mon esprit étaient pimentées d'une joie qui me donnait envie de remuer ciel et terre pour qu'il la ressente en permanence.

—Je suis si heureuse d'être ici avec toi, murmurai-je.

Il m'avait fallu des années d'épreuves et de chagrins pour me permettre de planer à ses côtés aujourd'hui, mais j'étais prête à revivre tous ces malheurs, et même mille fois, pour avoir le droit de partager cet instant avec lui.

Il sourit.

— Parle un peu plus fort, ma belle. Je ne t'entends pas avec tout ce vent.

Je me retournai pour me placer sous son bras étendu. Il me serra contre lui, et nos corps enlacés continuèrent de fendre l'air de la nuit. Bones portait tout comme moi une chemise noire à manches longues, avec un pantalon et des bottes de la même couleur, mais son cou était dénudé. J'y appuyai mes lèvres et savourai le gémissement qu'il poussa lorsque ma langue goûta la saveur de sa peau.

—Tu te souviens de la première fois que je t'ai fait ça ? murmurai-je en l'enlaçant.

—Nous étions en train de danser, répondit-il d'une voix assourdie par la passion que je sentais monter en lui. Tu te moquais du désir que j'éprouvais pour toi.

Je souris contre son cou et fis passer ma langue sur un autre point sensible de sa peau avant de me régaler du frisson que cela provoqua.

—Je ne le savais pas à ce moment-là. Je pensais simplement que tu étais un homme facile.

Il éclata de rire et resserra l'étreinte de ses bras musclés.

— C'était le cas, mais je te désirais tout de même plus que je ne l'aurais cru possible. Tu n'as pas idée à quel point tu m'as rendu fou ces premières semaines. Je te voyais tous les jours sans pouvoir te toucher, parce que tu me détestais, et ça me tourmentait.

—Je me détestais encore plus, murmurai-je à nouveau, mais assez fort pour qu'il m'entende cette fois-ci. Tu m'as appris à m'accepter, et je t'aimais bien avant que je parvienne à te l'avouer.

Il baissa la tête et ses lèvres fraîches se posèrent sur les miennes. J'ouvris la bouche pour me régaler de son goût et gémis en sentant la douceur veloutée de sa langue et les deux canines pointues qui dépassaient désormais de ses lèvres. Mes propres canines sortirent également et frôlèrent les siennes lorsqu'il inclina davantage la tête pour intensifier notre baiser.

Sa puissance m'enveloppa, caressant mes sens avec une intensité qui dépassait largement le simple désir. Nos langues s'entrelacèrent en une danse intime qui déclencha des vagues de sensations qui se répercutèrent jusqu'à mes orteils. Je glissai ma jambe autour de ses hanches et me frottai contre lui en une invitation aussi silencieuse qu'affamée. Il fit descendre sa main pour me serrer plus fort, et la friction qu'il généra en cambrant les hanches fit exploser un feu d'artifice dans mon entrejambe. Son corps était si dur, si musclé, si plein d'énergie vibrante... et le souffle du vent ne faisait qu'accentuer mon désir. Cela ne ressemblerait pas à l'un de ces moments volés dans la cave, avec Tyler dans le cellier juste au-dessus de nous et un fantôme déchaîné nous agonissant d'injures depuis le jardin. Cet instant était à nous, et nous avions toute l'étendue du ciel pour en profiter.

À moins, bien sûr, que ce genre de chose ne soit pas possible en plein vol. Le membre rigide que je sentais contre moi, combiné à la manière dévastatrice dont Bones remuait les hanches, me disait qu'il était on ne peut plus sérieux. Sa puissance était plus que suffisante pour nous maintenir en l'air, mais pour voler, il fallait aussi de la concentration. Je ne devais déjà plus être en état de planer seule. J'étais trop concentrée sur les mouvements de sa langue contre la mienne et sur les explosions de plaisir qui se déclenchaient chaque fois que la bosse de son pantalon frottait contre mon clitoris. Si je n'avais pas été dans ses bras, j'aurais déjà été en train de chuter comme un boulet de plomb.

Et même s'il parvenait à nous maintenir en l'air, cela présentait d'autres complications. Nous risquions de percuter un avion de tourisme parce que Bones focaliserait son attention sur le radar situé entre ses jambes et non plus sur ce qui se passait autour de nous, ce qui aurait des conséquences tragiques pour tout le monde. La meilleure solution était peut-être de chercher un endroit propice dans l'un des champs que nous survolions. Mais le fait de pouvoir se toucher tout en fendant les airs avait quelque chose d'électrisant qui me donnait envie de rester dans les nuages.

— Est-ce que c'est possible... ici ? demandai-je en décollant ma bouche de la sienne.

— Oui, répondit-il en un sifflement fiévreux qui fit exploser mon désir.

J'attirai de nouveau sa tête contre la mienne, et tout mon corps se crispa d'impatience lorsqu'il fit passer sa main dans mon jean en me soutenant avec son autre bras. Ses doigts trouvèrent rapidement mes points les plus sensibles et je poussai un gémissement. Je me cambrai contre lui en haletant entre nos baisers et tendis à mon tour la main pour saisir la chair turgescente qui se cachait derrière sa fermeture Éclair. Son membre, trop gros pour que je puisse en faire le tour des doigts, vibrait de la puissance de Bones et du sang qu'il dirigeait vers cette partie de son anatomie. Je le caressai au même rythme qu'imprimaient ses doigts, et sa bouche absorba mes cris inarticulés.

Les doux tiraillements de mes entrailles se faisaient plus intenses à chacune de ses caresses. Je le voulais en moi, mais plus j'écartais les doigts et plus cela faisait remonter mon pantalon.

—Je te veux maintenant, Chaton, grogna-t-il en me mordant la lèvre avant d'avaler les deux gouttes de sang qui en jaillirent.

Il passa ensuite la langue sur ses canines avant de refermer sa bouche sur la mienne pour pimenter notre baiser du nectar de son sang.

En un mouvement svelte, Bones me retourna. Il plaça un bras entre mes seins pour soutenir la moitié supérieure de mon corps en enroulant ses pieds autour de mes chevilles pour empêcher mes jambes de pendre. Il repoussa ensuite mes cheveux malmenés par le vent pour embrasser ma gorge tout en abaissant mon jean et ma culotte sur mes cuisses avec son autre main. Le choc de l'air glacial contre les zones les plus sensibles de mon corps s'évanouit lorsque je sentis sa chair rigide derrière moi. De la main, Bones guida son long membre contre mon sexe. J'eus le souffle coupé et me cambrai contre lui tout en maudissant le tissu qui entravait mes cuisses et m'empêchait de m'ouvrir encore plus pour l'accueillir.

Sa bouche se referma sur le point de mon cou où ma jugulaire aurait palpité frénétiquement si j'avais encore eu un pouls. Je me balançai à nouveau en arrière pour tenter de l'enfermer en moi, et sentis un mélange de frustration et de plaisir m'envahir lorsqu'il ne fit que me chatouiller avec le bout de son sexe.

— Ouvre les yeux, ordonna-t’il d'une voix qui vibrait contre ma gorge.

Je ne savais pas comment il avait deviné que je les avais fermés, car je lui tournais le dos, mais je lui obéis néanmoins. A travers les mèches rousses de mes cheveux, j'aperçus d'immenses champs de maïs en dessous de nous. Les épis étaient plus sombres et moins distincts à cause de notre altitude, mais je les voyais clairement se balancer au gré du vent. La distance qui nous en séparait cachait les enveloppes desséchées et les tiges fendues, et les champs nous apparaissaient comme un vaste océan doré et ondulant. La vision de ces paisibles cultures m'emplit d'une paix intérieure que je n'avais plus expérimentée depuis longtemps. J'avais grandi à la campagne, pas dans une jungle de béton et de macadam, et à cette altitude, aucun fantôme ne nous pourchassait, ni littéralement, ni métaphoriquement.

La splendeur de ce spectacle me comprima la poitrine et me fit monter les larmes aux yeux. Les heures sombres que nous traversions m'avaient presque fait oublier que le monde n'était pas fait que de pleurs et de souffrance. On y trouvait également de la beauté, si l'on savait où la chercher... et que l'on n'oubliait pas d'ouvrir les yeux. La bouche de Bones me caressait toujours la nuque et faisait naître en moi les frissons d'un désir à la fois passionné et poignant. Je percevais plus sa faim que la rigidité de sa chair appuyée contre mon intimité. Son aura m'entourait et me consumait en un tourbillon de désir et de passion, mais avant de me prendre, il avait attendu que je voie ce quelque chose qui, il le savait, parviendrait à guérir une blessure qui était en moi sans que je l'aie jamais su.

Il existait certainement des mots pour dire ce qu'il représentait pour moi, mais même si je passais mille ans à apprendre toutes les langues de la Terre, je n'en aurais jamais assez pour exprimer l'intensité de mes sentiments.

Je pris sa main dans la mienne et la serrai, regrettant qu'il ne puisse plus lire dans mes pensées pour capter ne serait-ce qu'une fraction de ce que je ne pouvais lui dire. Ses lèvres se contractèrent contre ma gorge, comme s'il souriait.

—Je t'aime, Chaton, murmura-t’il.

Je m'apprêtais à le lui dire moi aussi, mais seul un souffle court sortit de mes lèvres, car il planta ses canines dans mon cou tout en s'enfonçant profondément en moi. Le double impact démultiplia mes sens et enflamma mes terminaisons nerveuses. Ma poigne se crispa sur ses mains, et des bruits rauques s'échappèrent de ma gorge alors qu'il ressortait très, très lentement... avant de me pénétrer à nouveau avec une force qui m'arracha un cri.

La température d'un vampire ne monte pas, et à cause de l'air froid dans lequel nous évoluions, mon corps ne devait pas dépasser les vingt degrés, mais j'eus néanmoins l'impression que je me réchauffais. Un nouveau retrait d'une lenteur provocante accentua cette sensation, et lorsqu'il fut suivi d'un coup de reins rapide et profond, je crus que ma peau allait se mettre à faire des étincelles. Le tissu qui m'entravait les cuisses m'empêchait d'écarter les jambes, mais il me permettait également d'enserrer Bones plus fort. La bouffée de plaisir qui s'insinua dans mes émotions m'apprit à quel point cela lui plaisait, et je continuai donc en crispant tous les muscles de mon corps lorsque son membre ressortit centimètre par centimètre, sans se presser.

—Ne... t'arrête... pas, grogna-t-il.

J'essayai de garder les yeux ouverts, de regarder l'admirable paysage qui défilait en dessous de nous, mais l'extase montante me les refermait constamment. Elle s'intensifia, se nourrissant des moindres mouvements de son corps comme de ses coups de reins féroces et passionnés, jusqu'à ce que sa puissance commence à me faire frissonner de la tête aux pieds. L'étreinte de Bones était comme un étau. Il me serrait si fort contre lui que je devais être couverte de bleus, mais j'en voulais encore plus. Chaque glissement de ses canines dans mon cou semblait faire monter ma température de quelques degrés supplémentaires, et chaque coup de reins intensifiait le plaisir qui grossissait dans mon entrejambe. Moi non plus, je ne voulais pas qu'il s'arrête. J'avais besoin de sentir sa peau se fondre dans la mienne, et j'essayais de le maintenir en moi de toute la force de mes cuisses et de mes muscles internes. Ses grognements m'enflammaient, mais ce n'était rien par rapport à son aura qui balayait mon être et qui mélangeait nos sensations. Elle me permit de savoir quand bouger plus vite. Quand lui lâcher les mains pour lui agripper les hanches et le maintenir en moi... et à partir de ce moment, je n'eus plus conscience de rien, à part de l'extase écrasante qui m'envahit lorsqu'il perdit le contrôle et me fit monter au septième ciel avec lui.

Pendant de longues minutes, je fus incapable de bouger. Je ne pouvais que m'accrocher à lui, savourer les derniers frémissements de son orgasme et le fourmillement des vagues continues du mien. Enfin, mes paupières papillonnèrent et j'ouvris les yeux. J'avais dû les refermer à un moment indéterminé. Nous ne survolions plus les champs de maïs dorés caressés par le vent, mais un réseau routier. Par bonheur, nous étions trop haut pour heurter les lampadaires... ou pour que leur lumière révèle notre présence.

—Tu sais où nous sommes ? murmurai-je en tendant le bras pour lui passer la main dans les cheveux.

Il tourna la tête et me fit une caresse avec le nez à travers le tissu de ma manche.

— Pas la moindre idée.

J'éclatai d'un rire encore essoufflé par nos ébats.

— Comme navigateur, tu es moyen, mais tu es un sacré pilote.

Son gloussement se mêla au mien. Un coup de klaxon nerveux monta jusqu'à nous, comme pour nous dire que le monde réel n'allait pas tarder à reprendre ses droits, mais je fermai les yeux et reposai la tête contre Bones.

Le monde pouvait bien attendre quelques minutes de plus.

CHAPITRE 30

Le vingt-six octobre, un texto fit sonner mon portable. Bones et moi venions enfin de terminer le piège, et je me trouvais sous la douche en train de rincer le shampoing de mes cheveux tout en essayant de ne pas prêter attention au fait que l'eau semblait chaque jour plus glacée. L'absence d'électricité nous privait d'eau chaude. Si le monoxyde de carbone n'avait pas été mortel pour Tyler, j'aurais installé un groupe électrogène dans la maison pour le simple plaisir de pouvoir prendre des douches chaudes.

Je continuai de me rincer les cheveux en prenant mon temps. C'était à peu près l'heure à laquelle Denise me tenait au courant des événements de la journée et me disait que tout allait bien de leur côté. Si cela avait été urgent, elle n'aurait pas envoyé un texto. Pour préserver la batterie de mon téléphone, nous avions supprimé les communications orales, et très franchement, taper « rien de neuf » était plus facile que d'admettre à voix haute que nous n'avions toujours pas localisé la dernière femme. Nous regardions tous les jours défiler sur le calendrier avec une angoisse croissante.

Kramer était venu moins souvent ces sept derniers jours. Nous savions qu'il était occupé à préparer son complice en vue de l'enlèvement de sa future victime et d'intensifier les tourments qu'il faisait subir à cette dernière. Cela me rendait malade. Si nous ne la trouvions pas, cette pauvre femme n'avait plus qu'une centaine d'heures à vivre.

Bones et moi étions seuls pour l'instant. Tyler, Ian et ma mère se trouvaient au centre commercial de Southern Hills. Ian y cherchait un repas parmi la foule et ma mère surveillait Tyler au cas où Kramer tenterait de s'en prendre à eux. J'espérais que ma mère ne tarderait pas à suivre le conseil d'Ian et à changer son régime alimentaire. Je me demandais presque si ce n'était pas pour cette raison qu'il insistait tant pour sortir si souvent avec eux... à moins qu'il souffre de claustrophobie.

Je sortis de la douche, me séchai rapidement et pris mon portable posé près du lavabo pour lire le texto. Tout d'abord, je crus à un charabia de lettres, de symboles et de chiffres mis d'affilée, certains se répétant, d'autres non. Peut-être Denise avait’elle trop secoué son téléphone dans son sac ou dans la poche de son pantalon, et mon numéro s'était composé automatiquement ; cela m'était déjà arrivé, après tout. Mais ce message ne provenait pas du portable de Denise : le numéro affiché était celui d'Elisabeth. Je l'étudiai plus attentivement.

« 6THST5360#(SC5360WEST*THSC5360WE ST6THSTSC»

Je dus le relire deux fois pour en comprendre le sens.

— 5360, sixième rue ouest, Sioux City, dis-je à haute voix.

Je répétai cette adresse plus fort, tout le corps parcouru par un frisson d'excitation.

— 5360, sixième rue ouest, Sioux City. Bon sang, elle a réussi ! Elisabeth l'a trouvée !

Mais pourquoi son message était-il aussi embrouillé ? Lorsqu'elle nous avait envoyé l'adresse de Francine, quelques semaines plus tôt, tout avait été parfaitement clair. Mais cette fois-ci, on aurait dit qu'elle avait essayé de taper son texto d'une main tout en jonglant de l'autre. Quelle raison avait’elle pu avoir de m'envoyer un message si embrouillé qu'il existait un risque que je n'en comprenne pas le sens ?

Lorsque Bones entra dans la chambre, j'avais compris, et je le regardai dans les yeux avec un espoir mêlé de crainte.

— Elisabeth l'a trouvée, répétai-je. Visiblement, elle nous a communiqué l'adresse par texto alors qu'elle était en train de se battre contre Kramer, ce qui fait qu'il est au courant, et qu'il se doute donc de notre arrivée.

Mais par la voie des airs, il nous faudrait une bonne vingtaine de minutes pour arriver à Prospect Hill, le quartier de Sioux City où se trouvait l'adresse envoyée par Elisabeth. Bones aurait pu voler plus vite, mais j'en étais incapable, et s'il consommait trop d'énergie à l'aller, il n'en aurait peut-être plus assez pour le retour si nous devions redécoller en catastrophe. Nous devions déjà faire l'effort de voler assez haut pour ne pas nous faire repérer par les passants de retour du travail à l'heure de pointe. La nuit complète ne tomberait que dans une heure, mais même si le crépuscule n'était pas encore assez sombre pour nous camoufler totalement, nous étions trop pressés pour attendre.

Au bout de plusieurs minutes interminables, nous aperçûmes enfin le monument emblématique du quartier de Prospect Hill. Grâce à la vue aérienne que nous avions consultée sur Internet avant de partir, nous savions à peu près où atterrir, mais malheureusement, les numéros des maisons n'étaient pas peints sur les toits. Bones nous mena jusqu'à ce que nous pensions être la bonne rue, puis plongea tout droit dans un grand bosquet. La terre trembla et nos pieds s'enfoncèrent dans le sol jusqu'aux chevilles, car l'impact avait été bien plus violent qu'à l'accoutumée. Je m'accroupis immédiatement pour répartir l'énergie du choc, qui avait été très douloureux. Mais le quartier était proche du centre-ville, et de nombreux passants étaient en train de faire du lèche-vitrine, de flâner à la recherche d'un restaurant ou de se promener sans but précis, ce qui nous interdisait de procéder à un atterrissage en douceur qui n'aurait pas manqué de nous faire repérer. Comme quasiment tous les portables faisaient désormais office de Caméscope, nous aurions fait la une des journaux télévisés et d'Internet avant la fin de la soirée. Si cela arrivait, nous aurions de gros soucis avec les Gardiens des Lois, sans compter que Madigan, grâce à son logiciel de reconnaissance faciale, saurait exactement où nous nous trouvions.

— Ça va, ma belle ? demanda Bones.

Lui aussi venait de tomber comme une enclume de mille cinq cents mètres d'altitude, mais il s'en remettait beaucoup plus vite que moi.

— Super, répondis-je entre mes dents en grimaçant à cause de la douleur qui me vrilla le dos lorsque je me relevai.

J'avais peut-être sauvé mes jambes en m'accroupissant, mais mon angle d'impact avait dû être mauvais, car j'entendis plusieurs parties de ma colonne vertébrale se déboîter lorsque je me relevai. Quelques intenses fourmillements plus tard, la douleur avait disparu. Les capacités régénératrices des vampires m'étonneraient décidément toujours.

Bones sortit de la sauge de sa poche et l'enflamma. Je l'imitai en prenant garde à ne pas laisser les bords consumés tomber par terre. Le sol était jonché de feuilles sèches, et ce n'était pas du tout le moment de déclencher un incendie.

Nous sortîmes du bosquet et nous dirigeâmes vers l'intersection la plus proche, comme un couple en balade. À en croire les marmonnements que je captai autour de nous, les gens se posaient des questions sur le bruit et la courte vibration qu'ils avaient ressentie. Heureusement pour nous, aucun d'entre eux ne nous avait aperçus tomber du ciel. Vu la vitesse à laquelle nous avions chuté, même si quelqu'un avait eu les yeux braqués sur nous, il n'aurait aperçu qu'un éclair furtif.

—Voici Cook Street, me dit Bones à voix basse avec un signe de tête en direction du panneau. La sixième rue doit être la suivante...

Il laissa sa phrase en suspens, et une tension envahit son aura comme si une alarme anti-incendie s'était déclenchée. Je suivis la direction de son regard et un frisson me parcourut le dos.

Un homme vêtu d'une tunique lévitait au milieu de la rue, ses cheveux blancs immobiles malgré la brise. Les voitures le traversaient sans que leurs conducteurs s'aperçoivent qu'ils venaient de croiser le chemin de l'un des tueurs en série les plus prolifiques de l'histoire. Et même s'il était trop loin pour que je distingue ses yeux, je savais qu'ils étaient braqués sur nous.

Notre arrivée n'était pas passée aussi inaperçue que nous l'avions souhaité.

— Bones, dis-je doucement, je vais l'éloigner. Va la chercher, puis viens me retrouver.

— Pas question que je te quitte, murmura-t’il en bougeant à peine les lèvres.

Nous ne disposions que de quelques secondes avant que Kramer attaque. Il se dirigeait déjà vers nous, et je savais que ce n'était ni pour nous serrer la main, ni pour nous souhaiter la bienvenue.

— Tu es un homme, tu n'es pas assez tentant pour lui, répondis-je tout aussi bas. Mais tu es plus fort et plus rapide que moi, et tu es donc la meilleure chance de cette pauvre femme, si jamais elle est encore en vie. Alors arrête de discuter et vas-y.

Sur ces mots, je lui tendis ma sauge et fonçai en direction de Kramer. J'agitai les bras pour bien lui montrer que je ne portais plus la moindre feuille de ce lance-flammes spectral. Derrière moi, Bones poussa un juron, mais je ne me retournai pas. J'avais raison et il le savait. Cela ne lui plaisait peut-être pas, mais cela ne changeait rien à cet état de fait.

Je devais à présent pousser Kramer à s'en prendre à moi plutôt que de partir protéger sa dernière victime. Sauf s'il l'avait déjà tuée ; ce qui s'était passé avec Francine avait dû lui démontrer qu'il ne pouvait pas nous empêcher de nous emparer d'elle. J'espérais qu'il libérerait sa frustration sur moi au lieu de tourner les talons pour aller la tourmente une dernière fois.

— Hé, Casper le vilain fantôme ! criai-je lorsque je le vis s'intéresser plus aux faits et gestes de Bones qu'à mon approche. Je te parie que j'arriverai à t'en coller une avant que tu m'attrapes !

Les passants tournèrent la tête vers moi en entendant ce défi, mais je réservais toute mon attention à la silhouette vaporeuse déguisée en moine. J'étais désormais assez proche de Kramer pour voir ses narines se gonfler à l'évocation des deux coups de poing que je lui avais assenés pendant le bref moment où il s'était solidifié. Il jeta néanmoins un nouveau coup d'oeil derrière moi, comme s'il hésitait encore quant à celui de nous deux qu'il allait attaquer. Mords à l'hameçon ! suppliais-je avant de me baisser pour couvrir les derniers mètres qui nous séparaient.

— Et voilà la claque numéro trois ! annonçai-je en lui balançant mon poing dans la figure.

Il n'était pas solide, et mon coup le traversa sans lui faire le moindre mal, mais mon geste ou mes mots semblaient avoir fait pencher la balance en ma faveur. Avec un juron, Kramer lança son bras vers moi.

Je me baissai, mais pas assez vite. Ma tempe explosa de douleur, car l'énergie qu'il avait réussi à mobiliser était encore plus violente qu'un véritable coup de poing. Je me rattrapai avant de heurter la vitrine la plus proche et percutai le mur, grâce à quoi je ne reçus qu'un peu de plâtre sur la tête, et pas du verre. Je me retournai ensuite pour faire face au fantôme.

— C'était pitoyable, déclarai-je. Tu es une telle mauviette que je n'ai même pas besoin de sauge pour te combattre.

Son visage se déforma de colère, et un torrent de mots allemands jaillit de sa bouche. J'en profitai pour prendre la fuite en zigzaguant dans la foule qui savourait cette belle soirée d'automne.

J'étais presque arrivée à la terrasse d'un bar lorsque j'eus l'impression qu'un boulet de démolition m'avait percutée dans le dos. Il m'envoya voler les quatre fers en l'air. Je réussis à éviter un couple et ses enfants, et atterris sur la table autour de laquelle un groupe de jeunes gens dégustaient de la bière et des ailes de poulet. La table se brisa sous le choc, et je me retrouvai noyée sous un fatras de mousse, de verres et de morceaux de poulet pané. Les quatre hommes me regardèrent, incrédules. Deux d'entre eux avaient encore une aile de poulet dans la main.

—C'est quoi, votre problème ? demanda l'un d'entre eux.

D'accord, ils ne pouvaient pas voir ce que venait de faire le fantôme, mais pensaient-ils réellement que j'avais fait le saut de l'ange sur leur table juste pour tromper l'ennui ? De l'endroit où je me trouvais, je voyais Kramer approcher. Sa silhouette disparaissait chaque fois qu'il devait traverser un humain sur son passage. Je tournai à nouveau la tête vers le quatuor dont je venais de gâcher le repas en cherchant désespérément le moyen de les faire fuir, eux et tous les autres clients, avant que le fantôme arrive.

—J'ai mes règles et j'ai besoin qu'on s'intéresse à moi, improvisai-je en me remémorant ce que Graham avait pensé de moi dans la maison de mes grands-parents. Alors si vous voulez vivre, écartez-vous de moi, et en vitesse !

Sur ces mots, je repoussai les décombres de la table sur eux, mais suffisamment lentement pour leur permettre de les éviter. Ils s'écartèrent d'un bond et commencèrent à battre en retraite. Par chance, ils n'étaient pas les seuls. La terrasse se vidait rapidement de ses occupants.

— Elle est timbrée, celle-là ! entendis-je, mais toute mon attention était focalisée sur le fantôme.

Il n'était plus qu'à quelques mètres de moi, la bouche ouverte en un grognement. Il fallait que je l'attire loin de tous ces gens avant qu'il décide de commencer à les massacrer juste pour le plaisir.

— Essaie de m'attraper, mou du gland! hurlai-je en bondissant par-dessus le mur.

La rue marchande dans laquelle je retombai était moins fréquentée, malgré le nombre de voitures qui y étaient garées. Sans regarder si Kramer me suivait, je continuai à l'insulter tout en fonçant droit devant moi.

—Je sais que toutes ces histoires sur les sorcières qui émasculent les hommes ne sont que des excuses parce que tu n'arrives pas à faire durcir le ridicule morceau de viande qui pendouille entre tes jambes, sauf quand tu...

Un objet me frappa dans le dos dans une explosion de douleur. Je perdis à nouveau l'équilibre et finis ma course à plat ventre sur le trottoir. Ma vitesse m'entraîna encore sur quelques mètres avant que je me remette suffisamment pour pouvoir me relever tant bien que mal. Dès que je fus sur pied, un marteau invisible s'enfonça dans mon ventre et me remit à genoux.

Quelqu'un cria. Je ne pouvais pas voir qui, car ma vision était floue et noyée de rouge. Je crachai du sang, et ce petit mouvement de mâchoire déclencha des bruits de craquement écœurants. Mon visage brûlait comme s'il était en feu, mais je me relevai une nouvelle fois en me préparant au coup que j'étais certaine de recevoir. Éloigne-toi de la foule, éloigne-toi de la foule, me répétais-je. Quoi qu'il me fasse, je me remettrais, contrairement aux humains qui nous entouraient.

J'avançai de quelques mètres en voyant à peine où j'allais, car même si je sentais mon visage se remettre en place, mes yeux étaient toujours remplis de sang. J'entendis alors un inquiétant fracas métallique, et une douleur insoutenable explosa dans tout mon corps. Des éclairs sillonnèrent ma vision, et mes oreilles résonnaient du vacarme de tôle écrasée et de verre brisé. Maintenant, je ne voyais vraiment plus rien, mais l'odeur d'essence et l'énorme poids qui m'écrasait me permirent de comprendre ce qui s'était passé.

Cette enflure m'avait lancé une voiture à la tête !

Je n'eus pas le temps de m'étonner de la force décuplée que l'approche de Halloween donnait à Kramer, car une odeur acre m'avertit alors qu'il était plus que temps que je bouge. Le fantôme devait être en train de craquer une allumette, ou de faire des étincelles pour mettre le feu à tout le liquide inflammable que contenait le réservoir du véhicule. Je m'étais déjà trouvée à côté d'une voiture qui avait explosé, et j'avais failli y laisser la vie. Cette fois-ci, j'étais coincée en dessous, et je n'aurais aucune chance de m'en tirer.

Je crispai tous les muscles de mon corps sans prêter attention aux pics de douleur générés par tous les os qui se ressoudaient et poussai de toutes mes forces. La douleur qu i m'envahit alors me donna momentanément des vertiges, mais le poids bougea aussi loin que mes bras et mes jambes pouvaient s'étendre. Je serrai les dents, poussai une nouvelle fois et rampai pour me dégager avant de laisser la voiture retomber violemment.

Je clignai plusieurs fois des yeux et parvins à voir la foule effarée massée autour de moi. Les spectateurs étaient plus choqués les uns que les autres. Je ne décelai néanmoins pas un seul portable en train de filmer, Dieu merci. J'aperçus alors une autre personne qui me regardait fixement. Kramer flottait au-dessus de l'emplacement où avait été garée la voiture. Ses yeux verts étaient braqués sur moi avec une intensité implacable.

Je me demandai pourquoi il ne me lançait pas une autre de ses décharges d'énergie dévastatrice, mais je n'avais pas l'intention d'attendre que cela lui vienne à l'idée. Je me retournai vers la direction où il y avait le moins de monde et commençai à courir. D'autres os craquèrent dans mon corps, et j'avais l'impression que ma peau servait de piste de ski à une colonie de fourmis, mais je ne m'arrêtai pas pour autant. J'attendais la nouvelle explosion de douleur qui m'indiquerait que Kramer m'avait rattrapée.

J'entendis alors une bourrasque de vent, puis un objet rigide se plaqua contre mon ventre. Mon réflexe défensif s'arrêta net lorsque je reconnus la puissance qui flottait autour de moi en faisant crépiter l'air de courants invisibles. Mes pieds quittèrent le sol, et je me sentis tirée violemment vers le haut, un bras musclé autour de la taille, et un autre tenant fermement une personne qui était en train de crier d'une voix aiguë et féminine.

Ce cri était un véritable nectar pour mes oreilles, car il signifiait que Bones avait pu récupérer à temps la dernière victime de Kramer.

CHAPITRE 31

Une fois assez haut et assez loin pour être sûrs que Kramer n'avait pas pu nous suivre, Bones envoya un texto à Spade pour lui demander de nous retrouver à War Eagle Parle, à l'endroit où l'autoroute 1-29 longeait le Missouri. Cela faisait plus d'une heure que nous avions quitté Sioux City, mais nous ne voulions quand même pas prendre le risque d'emmener la femme directement chez Spade, ce qui aurait offert à Kramer une chance, même infime, de l'y retrouver en me localisant.

Elle s'appelait Sarah, et elle ne s'était pas vraiment calmée depuis que Bones l'avait enlevée. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Si ce vol n'avait pas suffi à la terroriser, il ne nous fallut que cinq minutes de conversation pour comprendre que Kramer l'avait torturée jusqu'à la limite de la folie. Comme il n'avait plus accès à Francine et Lisa, il s'était vengé sur elle, comme je l'avais craint. Les pensées de Sarah étaient un mélange de vacarme, de terreur, et de phrases répétées en boucle, reprenant les âneries dont Kramer m'avait abreuvée à propos de sa haine des sorcières et de sa prétendue invincibilité. Bones et moi lui affirmâmes qu'elle pouvait nous faire confiance, mais malgré la puissance hypnotique de nos yeux, cela ne suffit pas à la calmer.

Certaines personnes, pour cause d'anomalie générique, de traumatisme ou de volonté de fer, devaient être mordues avant que le contrôle mental des vampires fonctionne sur elles, mais je ne pouvais décemment pas mordre Sarah après les épreuves qu'elle venait de vivre. Elle n'essayait pas de s'enfuir, ce qui signifiait peut-être qu'elle avait en partie compris ce que nous lui disions, même si la pauvre sursautait au moindre bruit et tournait les yeux de tous les côtés, comme si elle s'attendait à ce que Kramer apparaisse subitement et recommence à la maltraiter. J'espérais que quelques jours en compagnie de Francine et de Lisa l'aideraient à remonter la pente et à retrouver son équilibre mental.

Bien entendu, la meilleure thérapie pour ces trois femmes serait que nous parvenions à enfermer leur bourreau dans notre piège minéral. Elles pourraient ainsi prendre tout le temps nécessaire pour refermer les blessures émotionnelles qu'il leur avait infligées. La colère brûlait en moi. La plupart des meurtriers que j'avais croisés étaient pourris jusqu'à la moelle, mais ils cherchaient simplement à détruire le corps de leurs victimes. Pour Kramer, cela ne suffisait pas. Il ne s'arrêtait qu'après avoir aussi anéanti leur esprit, leur cœur et leur courage.

Spade apparut alors dans le ciel nocturne et Sarah recula, l'odeur de la peur explosant de tous ses pores. Voir une autre personne tomber du ciel devait être plus qu'elle pouvait en supporter pour l'instant. Je la serrai contre moi en lui murmurant que Spade était un ami et qu'elle serait en sécurité avec lui. Mais ce ne fut que lorsque je lui dis qu'il l'emmènerait auprès de Francine et de Lisa qu'elle se calma et arrêta de se débattre. Je lui avais parle des deux autres femmes que Kramer avait tourmentées, et de ce que nous avions fait pour elles. Le fait de les voir de ses propres yeux serait bien plus efficace que tout ce que je pouvais dire pour la rassurer, et prouverait à son esprit fragilisé que Kramer n'était pas le vengeur omnipotent qu'il prétendait être.

Bones se dirigea vers son ami avec un regard compatissant pour Sarah et emmena Spade à part, probablement pour l'avertir de l'instabilité mentale de notre nouvelle amie. Après une minute de murmures, ils revinrent. Spade tendit un paquet à la jeune femme : un manteau. Je lui en fus reconnaissante. Bones et moi étions partis en catastrophe de chez nous sans penser à prendre nos propres manteaux, et encore moins un autre pour elle.

— Sarah, voici mon très bon ami Spade, dit Bones en le nommant par le patronyme qu'il s'était choisi, et non par le prénom qu'il utilisait d'habitude lorsqu'il parlait de lui. Il prendra soin de toi.

Sarah prit le manteau, mais se rapprocha de moi.

— Lui ? Tu ne viens pas avec nous ?

Son regard topaze foncé était suppliant, et ses pensées déstructurées m'apprirent qu'elle ne voulait pas partir sans moi. Peut-être était-ce parce que j'étais moi aussi une femme et qu'elle se sentait plus en sécurité avec moi, ou parce que Spade lui paraissait trop intimidant du haut de sa grande taille, et qui plus est emmitouflé dans son grand manteau noir. Comme nous étions près du fleuve, le vent faisait voler ses longs cheveux devant son visage, comme pour mettre une touche finale à son aspect gothique, mais outre le fait qu'il était digne de confiance, Spade était également d'une courtoisie sans égale.

—Je ne peux pas venir pour l'instant, mais nous nous reverrons bientôt, lui promis-je en croisant le regard de Bones.

Très bientôt, même, car nous allions emporter le piège chez Spade dans les prochaines quarante-huit heures, pour y attendre que ma balise interne attire Kramer jusqu'à nous.

Lorsque Sarah apprendrait cela, ça aurait de quoi la rendre très, très nerveuse.

Ou peut-être la chance nous donnerait-elle un coup de pouce, si jamais elle connaissait l'identité du complice. Avant de les attaquer, Kramer avait appliqué le même schéma pour les deux premières femmes, et j'étais prête à parier qu'il en avait été de même avec la troisième.

—Sarah, tu avais un chat, n'est-ce pas ? lui demandai-je. Un chat qui est mort récemment ? Est-ce que tu sais ce qui lui est arrivé, ou qui l'a tué ?

Son esprit entra en ébullition à ma question, et j'eus du mal à distinguer les pensées cohérentes de celles qui ne l'étaient pas. Je captai néanmoins les mots « pendu » et « effraction », qui confirmèrent mon intuition. Les chats de Francine et de Lisa avaient été pendus eux aussi, et leurs petits cadavres avaient été laissés bien en vue. C'était la première étape du règne de terreur de Kramer.

— Est-ce que tu sais qui l'a tué ? insistai-je.

Elle secoua la tête et prit un air si bouleversé que Bones me donna un coup de coude.

— Laisse-la se reposer un peu, Chaton, murmura t il Elle sera plus en état de répondre aux questions avec Denise et les autres.

Il avait raison. Il était trop tôt, et il y avait de toute façon peu de chances qu'elle connaisse l'identité du meurtrier de son chat. Je la serrai brièvement dans mes bras pour lui dire au revoir en lui répétant que tout serait bientôt terminé et qu'elle n'avait plus rien à craindre.

Mon Dieu, faites que cela soit vrai, suppliai-je.

Spade présenta son bras à la jeune femme comme un cavalier proposant de l'escorter à un bal.

—Viens avec moi, s'il te plaît, dit’il.

Elle me regarda. Je hochai la tête en me forçant à sourire.

— Il va t'emmener auprès des autres, et nous nous reverrons bientôt.

Avec une réticence évidente, elle prit le bras de Spade. Ce dernier nous adressa un ultime salut de la tête, puis souleva la jeune femme et s'envola avec l'élégance ténébreuse de ces vieux films de Dracula que le véritable Vlad Tepes détestait tant. Sarah poussa un cri qui se perdit bientôt dans le lointain.

Je me tournai vers Bones avec un petit sourire.

—Scotty, téléportation !

Il me répondit avec un petit rire amusé.

—Tu n'as pas besoin de moi pour ça. Désormais, tu peux te téléporter toute seule.

—Je sais, dis-je en passant mes bras autour de lui. Mais je préfère voler comme ça.

Il me prit lui aussi dans ses bras musclés, durs et infiniment aimants.

— Moi aussi, Chaton.

Bien plus tard, j'entendis les planches de la véranda vibrer, ce qui signifiait que quelqu'un était là. C'était forcément Kramer. Je restai assise sur le plancher du salon, adossée au mur, et envisageai de l'ignorer. Si je bougeais, Bones risquait de se réveiller, et il venait à peine de s'endormir. C'était mon tour de vérifier que la sauge ne s'éteignait pas pendant que les autres dormaient. Kramer avait déjà essayé de renverser les bocaux en leur lançant des branches ou des planches, soit pour mettre le feu à la maison, soit pour faire cesser l'émission de fumée. Comme nous n'avions envie d'expérimenter ni l'une ni l'autre de ces options, nous avions donc établi des tours de garde.

Si j'avais laissé Bones agir à sa guise, il aurait partagé les gardes entre Ian et lui, mais cela aurait été injuste. Ma mère ne pouvait pas lutter contre l'épuisement qui l'envahissait dès que le soleil se levait, mais j'étais capable de veiller autant que les hommes. Nous dormions tous dans le salon en nous partageant les quatre matelas que nous avions descendus des chambres. Ce n'était pas confortable - et encore moins romantique - mais c'était plus sûr. Si jamais le veilleur s'endormait et que Kramer parvenait à s'introduire dans la maison malgré la sauge, il ne pourrait pas s'en prendre au plus faible d'entre nous sans réveiller tout le monde, car nous dormions les uns à côté des autres.

Les planches craquèrent une nouvelle fois, mais le bruit fut suivi d'un murmure que je ne déchiffrai pas.

Je fronçai les sourcils. Ce n'était pas dans les habitudes de Kramer. Généralement, il cassait tout autour de lui tout en hurlant des insultes à pleins poumons. Comme il connaissait notre rythme de sommeil, il passait souvent nous rendre une petite visite à l'aube pour maximiser la gêne qu'il nous causait. Mais des murmures ? J'en étais si intriguée que je me levai. Peut-être s'agissait-il de Fabian ou d'Elisabeth qui n'arrivaient pas à entrer à cause de la sauge, et qui essayaient de se montrer silencieux pour ne pas nous déranger.

J'avançai jusqu'à la porte aussi furtivement que possible. Il était inutile de réveiller mes compagnons pour un simple murmure. Bones s'agita un peu, mais garda les yeux fermés. Ma mère dormait profondément, les ronflements de Tyler continuèrent de résonner dans la pièce, et Ian ne remua même pas. Je ne pus m'empêcher de secouer la tête en le regardant. Ian dormait comme un bébé tous les matins... enfin, un bébé qui gardait en permanence une main dans son pantalon. Visiblement, ses méfaits ne tiraillaient pas assez sa conscience pour troubler son sommeil.

Tout doucement, j'ouvris la porte d'entrée. À ma grande surprise, c'était bien Kramer qui flottait à l'autre bout de la véranda dévastée, et non pas Fabian ou Elisabeth. En m'apercevant, il lâcha la planche qu'il avait dans les mains et me fit signe d'avancer, presque amicalement.

Bien sûr, si tu crois que je vais venir sans prendre de sauge... Croyait-il que la voiture qu'il m'avait lancée dessus m'avait fait perdre la tête ?

Je lui fis un doigt d'honneur, ramassai les deux bocaux les plus proches et décidai de m'éloigner légèrement de la porte, mais seulement parce que je voulais offrir aux dormeurs un petit sursis de sommeil. Si Kramer respectait sa routine habituelle, il ne tarderait pas à m'injurier et à bombarder la maison de planches.

L'inquisiteur ne répondit pas à mon geste. Il attendait, immobile et silencieux, et me regarda avancer sans faire de bruit sur le plancher défoncé de la véranda. Je laissai la porte ouverte et pris soin de ne pas m'en éloigner de plus de deux grands pas.

—Tiens tiens, ça faisait longtemps, dis-je sans élever la voix.

Ses yeux vert mousse m'étudièrent de la tête aux pieds, mais pas avec l'air louche qu'il avait eu précédemment. Cette fois-ci, c'était le regard d'un ennemi qui évaluait son adversaire et ne le trouvait décidément pas digne de lui.

— Penses-tu vraiment pouvoir me battre, toi, une simple femme ?

Si je faisais abstraction de l'insulte sexiste, c'était la chose la plus sensée que Kramer m'avait jamais dite. Il semblait réellement pensif, et sa voix était aussi douce que la mienne, à des années-lumière de ses tirades fulminantes habituelles. J'aurais pu lui répondre en faisant la liste de tous les salopards arrogants de son espèce que j'avais vaincus ces dernières années. Ou en lui rappelant que je l'avais déjà mis en échec en mettant Francine, Sarah et Lisa hors de sa portée. Mais je préférais qu'il continue à me sous-estimer. N'aie surtout pas peur d'une zentille petite fille comme moi, grand méssant loup. Ze suis inoffensive.

— Les mots n'ont aucune valeur. Nous connaîtrons le vainqueur une fois que tout sera terminé, et que l'un de nous deux aura mordu la poussière, répondis-je.

J'entendis un petit frôlement dans la maison. Quelqu'un était réveillé et approchait de la porte. Bones, à en croire l'aura qui me frôla. Ces simples murmures avaient suffi à le tirer du sommeil. Kramer, quant à lui, ne semblait pas s'en être aperçu et gardait son attention focalisée sur moi.

— Pour une femme, tu es forte, dit le fantôme sur un ton toujours aussi songeur. Tu as repoussé la voiture comme si de rien n'était.

En fait, la douleur avait été presque insoutenable. En d'autres circonstances, je serais restée en dessous à pleurnicher en attendant que mes blessures guérissent, mais je n'avais pas vraiment eu ce luxe.

—Tu n'es pas le premier à essayer de me tuer avec une voiture, répondis-je en haussant les épaules comme si ce qui s'était passé n'avait rien eu d'exceptionnel.

Je sentais la présence de Bones dans l'encadrement de la porte, mais il ne sortit pas et resta invisible au fantôme.

Kramer m'adressa un sourire froid et calculateur.

—Je savais que cela ne te tuerait pas.

Intéressant... A présent que j'y songeais, il ne s'était pas précipité pour tenter d'embraser le réservoir d'essence pendant les quelques secondes où j'étais restée coincée sous la voiture. N'avait’il vraiment pas pensé à la faire exploser ? Ou bien mentait-il lorsqu'il affirmait qu'il savait que la voiture ne suffirait pas à me tuer ?

J'étais loin d'être en mesure de comprendre le fonctionnement mental des fous furieux.

— Pourquoi cette gentille petite conversation au lieu de ton vacarme habituel ? demandai-je en changeant de sujet. Tu te sens seul parce que nous t'avons privé de Francine, Lisa et Sarah, et tu n'as personne à qui parler ?

Pitié, perds ton calme et dis-moi le nom de ton complice, le suppliai-je en moi-même. Allez, essaie de m'impressionner en me disant le temps que tu passes avec ce salopard !

Mais mes prières restèrent sans effet, et il m'adressa un nouveau regard contemplatif.

— Pourquoi cours-tu autant de risques pour ces femmes ? Elles ne sont rien pour toi.

—Non, c'est pour toi qu'elles ne sont rien, le corrigeai-je immédiatement, mais elles sont importantes à mes yeux. Si je ne peux même pas risquer ma vie pour ceux que j'aime, c'est que je ne vaux pas mieux que la plupart des monstres que j'ai traqués au cours de mon existence. Même des personnes maléfiques peuvent mettre leur vie en jeu pour sauver leurs proches. Ce n'est pas parce que je ne connais pas les femmes que tu as choisies que je vais les regarder mourir sans lever le petit doigt.

Son sourire s'élargit, et j'aperçus ses gencives parsemées de dents marron. Je ne pus m'empêcher de penser qu'il y avait une certaine justice à ce qu'il conserve ses vieux chicots défoncés pour l'éternité... et dans une prison sur mesure, si tout se déroulait comme prévu.

—Tu penses toujours pouvoir m'arrêter, Hexe, mais tu te trompes. Tu ne me crains pas encore, mais cela viendra.

— Tu rêves, répliquai-je sèchement. Tu ne me fais pas peur parce que je sais ce que tu vaux, Kramer. Tu es peut-être plus difficile à tuer parce que tu n'as pas d'enveloppe corporelle, mais tu n'es pas plus effrayant que tous les autres enfoirés qui mangent désormais les pissenlits par la racine, tandis que je suis, moi, encore bien vivante.

— Rendez-vous à Samain, se contenta-t-il de répondre avant de s'évaporer.

Je gardai les yeux fixés sur l'endroit d'où il venait de disparaître, un sourire sur les lèvres.

Je l'espère bien, salopard.

CHAPITRE 32

Le trente octobre, dès que la nuit fut tombée, Ian, Bones et moi décollâmes de la ferme délabrée. Nous portions chacun un gros objet protégé par une bâche. Ma mère et Tyler étaient restés sur place. Ils ne rejoindraient la maison de Spade que le lendemain après-midi, et par un moyen de transport plus conventionnel : un taxi. De cette manière, si jamais mes capacités d'emprunt avaient complètement disparu, Kramer pourrait tout de même les suivre jusqu'à la demeure de Spade. Ils emporteraient de grosses réserves de sauge au cas où l'inquisiteur ferait plus que les suivre, mais j'étais prête à parier qu'il essaierait de ne pas se faire repérer. Après tout, ni Tyler ni ma mère ne faisaient partie des cibles qu'il avait si minutieusement sélectionnées. C'étaient Francine, Lisa et Sarah qu'il voulait, et nous allions tout faire pour nous assurer qu'il arrive bien jusqu'à elles. Mais pas avant que nous ayons tout mis en place. C'était la raison pour laquelle nous n'emmenions pas nos gros colis directement chez Spade. Nous nous rendions à Ottumwa, dans un bâtiment en ruine qui abritait autrefois une usine de retraitement des eaux usées. Sous ce complexe s'étendait tout un réseau de conduits, de tunnels et d'égouts se déversant dans la rivière Des Moines.

L'emplacement n'était pas aussi parfait que notre grotte avec sa rivière souterraine — et l'odeur était mille fois pin-, même si le site était fermé depuis des années — mais il ferait l'affaire. Bones avait demandé à Mencheres, son Maître associé, d'acheter le bâtiment et le terrain attenant à la rivière par le truchement d'une société-écran. Il ne voulait pas prendre le risque que l'emplacement du futur tombeau de Kramer soit rasé pour laisser la place à une nouvelle entreprise. Il ne nous restait plus qu'à creuser un trou dans le conduit principal, assez profond pour qu'il soit sous le niveau de la rivière, car nous voulions être sûrs que l'eau coule à flots autour de l'endroit où nous comptions placer le piège.

Il nous avait fallu une semaine à Bones et à moi, avec l'aide de l'équipe de Chris, pour mettre le premier piège en place. Nous avions exactement cinq heures pour installer celui-ci, en incluant le trou dans le conduit principal. Refusant de calculer à quel point nos chances étaient maigres, je préférai croire en la puissance de Bones, de Spade et d'Ian. Je ferais de mon mieux moi aussi, et si nous ne terminions pas à temps, tant pis. La seule chose certaine était que nous n'avions pas une seconde à perdre.

Nous atterrîmes à côté de l'usine et je posai ma lourde partie du piège dès que mes pieds touchèrent le sol. Je venais de voler pendant une heure en trimballant ce truc, et je n'en admirais que plus la facilité avec laquelle Bones me portait lorsque nous volions ensemble. D'accord, je pesais moins que ce bloc de roche, mais je l'avais déjà vu voler avec moi plus au moins une autre personne dans les bras, et ce en dégageant une incroyable impression de facilité, tout en étant allé plus vite et plus loin.

— Super atterrissage, commenta Ian avec un regard appuyé sur les profonds sillons que mes pieds avaient creusés dans le sol. On essaie de faire profil bas, et tu transformes notre arrivée en impact de météorite.

Comme je m'étais sentie fière de ne pas avoir fait exploser la façade du bâtiment - rester en l'air était franchement plus simple qu'atterrir ! - je pris sa remarque de haut.

—Je suis une vampire depuis moins de deux ans et je vole déjà. On peut savoir combien de temps il t'a fallu pour prendre ton envol, mon mignon ?

L'indignation qui apparut sur le visage d'Ian fit ricaner Bones, qui marqua son approbation.

—Tu l'as bien cherché, mon pote.

— Elle aspire ta puissance comme une sangsue, rétorqua Ian d'un ton boudeur.

Il avait parfaitement raison, mais Bones éclata de rire.

—Tu donnerais tes bijoux de famille pour jouir de cette capacité. En outre, elle a volé avant d'être un vampire, donc je n'ai rien à voir là-dedans.

— Quand vous aurez fini vos chamailleries, dit une voix suave depuis l'intérieur, nous pourrons peut-être commencer à installer ce piège ?

Spade était déjà là, ce qui était une bonne chose. Je comparai mon bloc de pierre et l'entrée de l'usine, puis fis craquer mes doigts. Il fallait commencer par le commencement, c'est-à-dire par créer une nouvelle porte assez grande pour permettre le passage de tous les éléments.

J'espérais que les tunnels menant au conduit principal seraient naturellement assez larges.

Le compte à rebours de cinq heures venait de commencer.

Quatre heures et vingt-deux minutes plus tard, Ian regarda le piège reconstitué installé au fond du conduit principal. De l'eau coulait par-dessus grâce aux trous que nous avions percés pour permettre le passage de l'eau. Il partit d'un bref éclat de rire.

—Tu lui as donné l'aspect d'un chaudron géant. C'est particulièrement vicieux de ta part, Faucheuse.

J'essuyai un peu de l'eau froide et saumâtre sur mon visage avant de répondre. Tout le monde attendait plus haut dans le tunnel, mais je voulais vérifier la solidité du fond du piège une dernière fois. C'était de la paranoïa caractérisée, je le savais. Si tout se passait bien comme prévu, une fois Kramer prisonnier, nous pourrions renforcer plus solidement l'entrée que nous avions taillée dans la paroi du conduit, ainsi que la base du piège pour nous assurer que ni le temps ni l'érosion naturelle ne fragilise sa cellule; pour l'instant, toutefois, l'ensemble avait l'air de tenir.

— Kramer est obnubilé par la sorcellerie, je ne voulais pas qu'il se sente dépaysé. Qu'on ne vienne surtout pas dire que je ne suis pas sentimentale.

Malgré ces paroles désinvoltes, et un épuisement tel que je n'en avais jamais connu, j'avais envie de pousser un cri de joie. Nous avions réussi ! Le piège était prêt, l'eau de la rivière en noyait la moitié inférieure, et nous étions même en avance. Pas de beaucoup, soit, mais je n'allais pas faire la fine bouche. J'aurais presque pu donner un bon gros baiser bien baveux à Ian pour les efforts auxquels il avait consenti. C'était peut-être un pervers arrogant et odieux, mais quand il était décidé, il faisait preuve d'une efficacité extraordinaire. Je n'avais jamais douté de la puissance ou du dévouement de Spade et de Bones, mais Ian m'avait agréablement surprise.

— Filons avant que ton spectre repère l'endroit, dit Spade en s'engouffrant dans le tunnel. Denise sera soulagée de savoir que nous avons fini.

J'escaladai la paroi du conduit et pris la main que Bones me tendait pour franchir le dernier mètre.

—Tu es venu en voiture, n'est-ce pas ? demandai-je à Spade en espérant qu'il répondrait par l'affirmative.

— Bien sûr, répondit-il de loin. Je me doutais que nous n'aurions pas envie de gâcher notre énergie à voler, car demain, nous aurons besoin de toutes nos forces contre Kramer.

C'était on ne peut plus juste. Je vis alors à quel point nous étions couverts de boue, et adressai un regard attristé à Bones.

—Après sa maison, c'est sa voiture que nous allons abîmer.

Mon mari me sourit.

— Ne t'en fais pas. Je suis sûr que c'est un véhicule de location.

Spade s'installa au volant, Ian à côté de lui, et Bones et moi prîmes place sur la banquette arrière. J'étais si heureuse de pouvoir m'appuyer contre lui et fermer les yeux que j'en oubliai que j'étais trempée, gelée et sale. Spade enclencha le chauffage, et très vite, je sentis que je me réchauffais. Après deux semaines passées dans une maison sans électricité et traversée par les courants d'air qui s'immisçaient dans les innombrables fentes des planches avec lesquelles nous avions bouché les fenêtres, j'avais l'impression d'être au paradis. J'étais même si détendue que je dus m'assoupir, car lorsque je rouvris les yeux, la voiture venait de s'arrêter brutalement, et le paysage n'était plus du tout le même.

Nous nous trouvions sur un petit chemin qui menait à une jolie maison bleue et blanche. Derrière la propriété, des champs s'étendaient sur des kilomètres, et une grange à l'abandon était visible à droite de la bâtisse. L'endroit était merveilleusement calme, sans aucun voisinage immédiat, et donc sans le moindre risque que des pensées humaines s'introduisent dans mon esprit.

— Mon Dieu, non, murmura Spade à l'instant même où je me rendis compte que cette absence de pensées parasites était en fait un très, très mauvais signe.

J'aurais dû pouvoir lire dans quatre des esprits de la maison, mais le silence qui régnait était lourd de menaces.

Spade n'ouvrit pas sa portière... il la repoussa si violemment qu'elle s'arracha de la voiture dans un bref craquement métallique, puis il fonça vers la maison, si vite que sa silhouette en devint floue. Nous sortîmes à notre tour, mais moins vite. J'avais l'impression que mon sang s'était glacé dans mes veines. Je courus vers la maison en refusant d'admettre l'évidence. Pas Denise.

Par pitié, pas elle. Elle était ma meilleure amie. Je serais dévastée s'il était arrivé quelque chose à Lisa, Sarah et Francine, mais je ne pourrais pas supporter que Denise soit... soit...

Spade arracha la porte d'entrée et disparut dans la maison. Nous étions sur ses talons. Les aboiements furieux qui résonnaient à l'étage m'empêchaient d'entendre le moindre battement de cœur, mais Bones s'arrêta avant d'entrer et m'immobilisa moi aussi. Peut-être Dexter aboyait-il à cause du fracas de la porte que Spade venait de démolir.

Ou peut-être Kramer se trouvait-il encore dans la maison. Avait’il réussi à se solidifier un jour plus tôt que prévu ? Des empreintes de semelles ensanglantées indiquaient qu'une personne avait descendu l'escalier et était sortie par la porte, et je ne sentais aucune trace de fumée de sauge. Denise était immunisée contre la plupart des morts imaginables, mais Spade gardait toujours un couteau en os de démon au cas où l'un des amis infernaux de celui qui avait marqué sa femme serait pris d'envies de vengeances. Ce couteau, qui était le seul objet capable de tuer Denise, avait’il été utilisé contre elle ? Mon Dieu, qu'est-ce que Kramer leur a fait?

Sans attendre, Ian pénétra dans la maison.

—Embrasez de la sauge avant d'entrer, nous lança-t’il au passage.

A l'étage, Spade poussa un cri de douleur si poignant que mes jambes se mirent à trembler. Les yeux noyés de larmes, je pris une poignée de sauge détrempée que j'avais conservée dans mon pantalon et l'allumai, puis je passai la porte et gravis précipitamment les marches. À ce que j'entendais et sentais, Bones était en train de remplir les bocaux de la maison et de les enflammer pour reformer une barrière protectrice, même s'il était déjà trop tard.

Je n'eus pas besoin de suivre les empreintes ensanglantées menant à la première chambre sur la droite. Les sanglots de Spade suffisaient à m'indiquer le chemin. Je me précipitai dans la pièce, et me figeai d'horreur. Les portes du placard étaient couvertes d'un mélange de sang, d'os, et d'autres éléments que je ne voulais même pas définir. Ian se tenait près de Spade agenouillé, une forme immobile et ensanglantée dans les bras. Dexter était recroquevillé dans un coin, aboyant et grognant, et ses pattes avaient laissé des traces rouges sur la moquette.

— Ça va, entendis-je articuler une voix féminine malgré les aboiements et Spade qui répétait le nom de Denise en boucle.

Je retins le sanglot soulagé qui monta dans ma gorge. Ian, qui avait repris ses esprits plus vite que moi, tira Spade par les épaules.

— Lâche-la, Charles. Tu la serres tellement qu'elle doit étouffer.

Spade recula, ce qui me permit de voir la tête et le torse de mon amie, et je titubai. Son pull était orné de trois trous déchirés qui semblaient avoir été faits par des balles. On lui avait tiré dans le dos. Vu l'emplacement des trous, une personne normale n'aurait pas survécu, mais il en fallait bien plus pour tuer Denise. Elle avait dû ensuite se retourner et bondir sur son agresseur. C'était pour cela que le tireur avait ensuite pris son visage pour cible. Et à en croire l'état du mur, ses traits toujours déformés et le trou béant à l'arrière de son crâne, il avait vidé son chargeur sur elle.

Le complice avait réussi à localiser la maison, et il avait attaqué pendant que nous étions affairés à terminer de clouer le cercueil de Kramer. Comment a-t’il réussi à entrer ? me demandai-je, toujours sous le choc devant l'aspect de Denise. Elle n'aurait jamais laissé entrer un inconnu, et elle n'était pas facile à vaincre, comme le prouvait cette scène macabre.

Bones apparut alors et étudia rapidement le placard ensanglanté et l'état de Denise.

— La maison est vide, déclara-t’il, confirmant ce que mes sens soupçonnaient déjà. Je ne vois aucun signe de Kramer... ni aucune trace de son passage. Les bocaux étaient tous indemnes. Ils se sont éteints tout seuls, mais cela ne fait pas longtemps, visiblement.

Spade repoussa une mèche sur la tête de Denise, et je grimaçai en voyant ce qui restait collé à sa main.

— Est-ce que tu peux nous dire ce qui s'est passé, ma chérie ?

Son regard était flou et elle semblait avoir du mal à remettre ses yeux d'aplomb. Cela n'avait rien de surprenant; j'étais même étonnée qu'elle soit consciente. L'attaque avait dû se produire deux ou trois heures plus tôt, vu l'avancée de sa guérison, mais même avec les capacités régénératrices que lui offrait le sang de démon, elle faisait encore peine à voir. Je n'étais pas certaine qu'un vampire ou qu'une goule aurait réussi à survivre aux dommages qu'elle avait subis, mais malgré le fait qu'elle semblait s'être plongé la tête dans une broyeuse à bois, elle parvint à marmonner une réponse.

— Lisa et Francine... endormies. Entendu... bruit atroce. Suis venue ici... vu Helsing...

Mon petit chat ne se trouvait pas dans la pièce, car maintenant que Dexter n'aboyait plus, je n'entendais que deux cœurs. Helsing devait se cacher au rez-de-chaussée. Les récentes rencontres avec Kramer lui avaient appris à se mettre à l'abri au moindre bruit trop fort, et les tirs avaient dû le faire fuir à toutes pattes.

Denise leva une main écarlate et désigna vaguement le mur d'un geste.

—Je l'ai dégagé du... nœud coulant... puis j'ai senti les balles.

Nœud coulant ? Je tournai immédiatement les yeux vers la ceinture qui pendait à la tringle du placard. L'extrémité formait une boucle. Les vêtements avaient été écartés de chaque côté pour mettre la ceinture bien en évidence, mais à cause des restes sanglants de Denise qui maculaient le mur, je n'y avais pas prêté attention.

Bones passa devant Spade et Denise, détacha la ceinture et la renifla, un muscle battant dans sa mâchoire.

— Comment est’il entré, Denise ? demandai-je en m'agenouillant pour pouvoir la regarder en face. Est-ce que tu peux nous dire quoi que ce soit qui nous permettrait de l'identifier?

Son regard redevint flou, et elle cligna plusieurs fois des yeux comme si elle luttait pour ne pas perdre conscience. Ce fut Bones qui répondit, la voix sèche.

— Pas il, Chaton. Elle.

Denise parvint à hocher la tête, puis ses yeux se révulsèrent.

— Sarah, marmonna-t’elle avant de s'évanouir. C'est Sarah qui m'a tiré dessus.

CHAPITRE 33

Je ne voulais pas y croire, mais même si Denise n'avait littéralement pas toute sa tête, je ne doutais pas de ce qu'elle venait de dire. La femme que nous avions cru protéger des intentions néfastes de Kramer était en fait son complice.

—Je vais tuer cette salope, grogna Spade. Un feu émeraude se mit à luire dans ses yeux, et ses canines s'allongèrent subitement. Mais à en croire la fureur trouble qui émanait de l'aura de Bones, il n'était pas le seul à caresser ce projet.

—Occupe-toi de Denise, Charles, dit mon mari. Elle a eu assez de malheurs comme ça, inutile qu'elle se réveille couverte de sang et de cervelle.

Spade prit Denise dans ses bras et sortit de la chambre tout en marmonnant dans sa barbe toutes les différentes manières dont il allait tuer Sarah. J'étais encore trop sous le choc pour l'imiter, mais je savais que je ne tarderais pas à me retrouver dans le même état d'esprit.

— Kramer déteste les femmes, alors pourquoi s'associerait-il à elle ? demandai-je en essayant de dénouer les fils de cette intrigue.

— Facile. Il sait ce qu'il compte faire d'elle une fois qu'elle ne lui servira plus à rien, répondit sèchement Bones.

Elle lui avait en effet été très utile, car grâce à elle, ses adversaires l'avaient mené tout droit à Lisa et Francine. Je comprenais désormais pourquoi Kramer avait eu l'air si content de lui lors de notre dernière rencontre. Un sentiment de culpabilité monta en moi. Nous avions juré à Lisa et à Francine que nous les protégerions. Au lieu de cela, nous avions aidé la complice de leur bourreau à orchestrer la pire des trahisons, et ce juste sous notre nez.

— Où a-t-elle déniché son arme ? demanda Ian.

— Nous en gardions trois en prévision de l'attaque du complice de Kramer, répondit Spade depuis une autre pièce. J'ai montré aux trois femmes où elles étaient cachées, comment tirer... mais visiblement, cette traînée de Sarah savait déjà se servir d'une arme.

Elle avait dû forcer Lisa et Francine à l'accompagner sous la menace de son revolver. Après ce qu'elles l'avaient vu faire à Denise, il ne faisait aucun doute que les deux jeunes femmes avaient été trop effrayées pour lui résister.

Bones m'adressa un nouveau regard indéchiffrable et reprit la parole.

—Elles ne sont pas parties à pied. Tu avais une autre voiture ?

— Oui, répondit Spade. Je l'avais laissée à Denise en cas d'urgence.

Il était en train de laver sa compagne sous la douche, mais l'amertume était perceptible dans sa voix malgré les bruits de l'eau.

Sarah s'en était servie pour enlever Francine et Lisa. Elle les avait probablement enfermées dans le coffre après les avoir entravées et bâillonnées. Si elle voulait être sûre que le trajet se passe sans encombre, elle les avait peut-être également assommées d'un coup sur le crâne. J'avais d'ailleurs envie d'en faire de même sur ma propre tête pour évacuer ma frustration. A en juger par l'état de Denise, elles étaient parties depuis plusieurs heures, et elles devaient déjà être loin. Sarah avait dû passer à l'action dès le départ de Spade pour l'usine de traitement.

Peut-être avait’elle laissé des indices derrière elle. J'en doutais, mais je ne pouvais pas rester à ne rien faire. Je sortis de la chambre dévastée, descendis au rez-de-chaussée et cherchai où se trouvaient les corbeilles. Pourvu que Sarah ait été assez idiote pour avoir noté des informations capitales avant de jeter la feuille...

—Je suis étonné que tu n'aies pas surpris son intention dans ses pensées, Crispin, entendis-je Ian remarquer.

— Elles étaient diffuses, instables, et le plus souvent incohérentes. Je pensais que c'était à cause des tortures de Kramer, pas parce qu'elle avait des intentions néfastes, répondit posément Bones. Je regrette de ne pas avoir été plus attentif, tu peux me croire.

Je le regrettais moi aussi, mais nous n'avions passé que très peu de temps avec Sarah, et en majeure partie dans les airs. Elle avait passé tout le vol à hurler, à haute voix et dans sa tête, et ses propos avaient été très incohérents. Ensuite, pendant que nous avions attendu Spade, elle n'avait montré qu'une peur des vampires - compréhensible dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas lorsque les gens apprenaient notre existence - et le désir de rencontrer Lisa et Francine.

Bon sang, nous nous étions vraiment fourré le doigt dans l'œil quant à ses motivations sur ce dernier point. L'autre côté écœurant de la situation, c'était que puisque Sarah était la complice de Kramer, nous ne savions toujours pas qui était la troisième victime. Comme pour enfoncer le couteau dans la plaie, je passai devant une horloge en allant à la cuisine. Il était 3h05, et nous étions donc officiellement le trente et un octobre. Halloween était là, et nous nous étions fait embobiner comme des débutants.

— L'un d'entre nous devrait survoler les environs pour essayer de repérer la voiture pendant que les autres cherchent des indices dans la maison, déclarai-je en me dirigeant vers la poubelle posée dans un coin de la pièce. Quelqu'un devrait également passer à l'appartement d'Elisabeth. Kramer a peut-être endommagé son portable après l'envoi de son dernier texto, et il reste encore une troisième victime à localiser. Elisabeth a peut-être repéré une autre femme autour de laquelle Kramer tournait...

—Je sais qui est la troisième femme, m'interrompit Bones.

J'étais en train de sortir des restes de nourriture et des cartons froissés de la poubelle, mais ses mots me stoppèrent dans mon élan. Il descendit l'escalier, son visage figé en un masque implacable magnifiquement sculpté.

— C'est vrai ? Comment ? Qui est-ce ?

Son regard marron foncé ne vacilla pas en dépit de la volée de questions que je lui avais adressées.

— C'est toi, Chaton.

— Moi ? bafouillai-je, incrédule, alors que tout le monde s'immobilisait à l'étage à cause du silence soudain. Impossible. Qu'est-ce qui te fait penser...

—Tu es la seule à correspondre à tous les critères, m'interrompit-il. Sur qui Kramer s'est’il focalisé ces dernières semaines ? Sur toi. Il a commencé à te suivre avant même de savoir que nous lui préparions un piège, il t'attaque toujours en premier, à part la fois où il nous a surpris en train de nous embrasser, ce pour quoi il a tenté de me tuer. Le timing colle également, car il t'a rencontrée à la période où Francine et Lisa disent qu'il a commencé à les tourmenter. Tu as connu des drames récemment, tout comme elles. Tu as passé les dernières semaines dans les environs de Sioux City. Il a même demandé à Sarah de pendre ton chat! Pourquoi l'aurait’il fait, à moins de considérer Helsing comme ton familier, comme il l'avait fait avec les chats de Lisa et de Francine ?

— Il sait que les animaux perçoivent sa présence, murmurai-je, déstabilisée par les arguments de Bones.

— Sarah ne s'en est pas prise à Dexter, n'est-ce pas ? fit-il remarquer. Tu corresponds parfaitement au profil recherché par Kramer, à une exception près : tu n'es pas célibataire. Il a un plan pour nous séparer, mais tu peux être sûre que je ne le laisserai pas faire.

Je haussai les épaules pour lui cacher qu'au fond de moi, je comprenais que tout ce qu'il venait de dire tenait debout. Quelle était la première chose que j'avais faite lorsque j'avais rencontré Kramer ? Je lui avais dit que la sorcellerie coulait dans mes veines, et j'avais invoqué des Vestiges avant de leur ordonner de l'attaquer. Depuis ce jour, il me traitait de sorcière, entre autres noms d'oiseaux, et il me disait que je mourrais dans les flammes, mais j'avais considéré tout cela comme des menaces vides de sens. Je comprenais désormais que Kramer ne faisait jamais rien sans raison, mais il était trop tard.

J'avais été certaine de pouvoir le vaincre parce qu'il me sous-estimait largement. Mais si quelqu'un avait sous-estimé l'adversaire, c'était bien moi.

— Kramer sait qu'il ne peut pas nous séparer, commençai-je.

Mais soudain, je compris, et ma bouche se referma d'un coup.

Sauf si je pensais qu 'en allant seule à lui, je pouvais sauver Francine et Lisa.

Bones tordit les lèvres plus qu'il ne sourit.

—Exactement, ma belle, et c'est pourquoi je pense que tu ne devrais pas tarder à recevoir la visite d'un fantôme.

Ian partit survoler les alentours, au cas improbable où Sarah aurait été assez stupide pour garer la voiture à un endroit visible. Spade resta à l'étage avec Denise pour la laver et accélérer sa guérison en lui donnant son sang. Le bruit de sa respiration indiquait qu'elle dormait presque normalement et que son pouls était plus fort et plus régulier. Bones avait emprunté l'ordinateur portable de Spade et infiltrait tous les comptes de Sarah pour voir si elle possédait ou louait d'autres endroits où elle aurait pu emmener Lisa et Francine. Nous espérions qu'elle avait été assez négligente pour laisser des traces, mais si c'était Kramer qui dirigeait la manœuvre, c'était peu probable.

Le fantôme avait démontré qu'il était d'une intelligence supérieure, et il existait tellement de bâtiments vides ou abandonnés ne nous permettant pas de remonter jusqu'à Sarah qu'il nous faudrait un miracle pour trouver quelque chose de cette manière.

Je retrouvai Helsing caché sous le canapé du salon. Il s'était aplati comme une crêpe pour se glisser dans ce minuscule espace, et je dus soulever le divan pour l'aider à ressortir. Je passai ensuite plusieurs minutes à le caresser sur mes genoux. Il feulait chaque fois que je lui touchais le cou, soit parce que l'endroit lui faisait mal, soit parce que cela lui rappelait de mauvais souvenirs. Ou peut-être les deux. Dexter se coucha à mes pieds, rassuré par ma proximité, mais il n'osa pas sauter sur le canapé, où il aurait été à portée de griffes de Helsing.

Tyler et ma mère étaient en route. Nous avions décidé qu'il était inutile qu'ils attendent pour venir. Bones remonta la porte d'entrée et la cloua en place, car les charnières étaient trop endommagées pour être réparées. Pour entrer et sortir, nous utiliserions désormais la porte de derrière. Un bocal de sauge fumait dans chaque pièce pour nous protéger des visites spectrales. Mais malgré tout, la présence de Kramer semblait hanter la maison, entre l'odeur du sang qui émanait de la chambre, pourtant fermée, où Denise avait été agressée, et les bocaux de sauge que nous devions régulièrement remplir et rallumer. Lorsque j'entendis un frémissement à l'extérieur qui n'était causé ni par le vent ni par les divers animaux qui vivaient autour de la maison, je ne fus pas surprise. Je soulevai mon chat de mes genoux en prenant soin de ne pas trop le secouer après le traumatisme que lui avait causé Sarah, et je me levai.

Bones resta assis sur le divan, penché sur l'ordinateur, et une bouffée d'énergie comprimée franchit momentanément ses boucliers.

— Essaie de glaner quelques informations utiles, dit’il avec un regard dur, mais surtout, ne pars pas avec lui.

La dernière moitié de cette phrase avait été prononcée sur un ton rigide comme de l'acier. Je hochai la tête sans discuter, car je n'avais aucune intention d'aller où que ce soit avec l'inquisiteur. Pas pour l'instant, en tout cas.

Je sortis par l'arrière de la maison et me dirigeai vers la grange abandonnée d'où provenaient les bruissements. Je n'avais pas pris de sauge, mais je ne pensais pas que Kramer était venu dans l'intention de m'attaquer. Non, je mettais ma main à couper qu'il était là pour deux raisons : pour me provoquer et pour me faire une proposition que, de son point de vue, je ne pouvais pas refuser.

En effet, une silhouette vêtue d'une tunique lévitait à une trentaine de centimètres du sol près des portes ouvertes de la grange. Je lui montrai mes mains pour qu'il constate l'absence de sauge et m'arrêtai à environ vingt mètres de lui.

— Touche-moi ne serait-ce qu'une seule fois et cette conversation est terminée, annonçai-je en préambule.

Les yeux de l'inquisiteur brillèrent, et je compris que mes paroles lui avaient plu.

—Tu commences enfin à me craindre, Hexe ?

—Je ne me sens pas d'humeur très patiente, répondis-je, alors épargne-moi nos petits jeux habituels.

Il approcha et s'arrêta à portée de bras, niais |e ne bougeai pas. Mon avertissement n'était pas Line menace en l'air. S'il posait un seul doigt rempli d'énergie sur moi, je repartais directement, et il pourrait alors laisser libre cours à sa fureur pendant que j'étais à l'abri dans la maison remplie de sauge.

— Ma servante m'a amené les deux autres, dit’il en se régalant de chaque mot.

Pas un muscle de mon visage ne bougea, mais cette confirmation me fit l'effet d'un coup de poing à l'estomac. Francine, Lisa, je suis désolée.

—Tu as fait tout ce chemin pour m'annoncer une nouvelle que nous avions déjà devinée en voyant la cervelle de mon amie éparpillée sur le mur ? rétorquai-je avec un rire de mépris. Allez, Kramer. Je ne peux pas croire que tu sois si arrogant.

— Leurs vies ne t'intéressent plus ? demanda-t-il en plissant ses yeux verts.

Je haussai les épaules, comme si je ne savais pas déjà ce qui allait suivre.

— Je ne peux plus rien faire pour elles, si ?

Une petite brise me souleva les cheveux, mais n'eut aucun effet sur Kramer. Sa tunique maculée de boue ne bougea pas d'un millimètre, et pas une mèche de ses cheveux blancs, qui entouraient son visage comme des brins de paille blanchis autour d'une peau en cuir tanné, ne frémit.

— Tu peux encore les sauver... si tu me vaincs en combattant ce soir.

Nous y étions. Kramer savait que je devais aller à lui de mon plein gré. Il ne pouvait pas me faire enlever par sa complice humaine, car il savait que j'arracherais la gorge de Sarah dès que je l'apercevrais.

J'avais promis à Bones que je ne sacrifierais pas ma vie, mais je ne pouvais tout de même pas tourner le dos à ces femmes parce que les risques avaient décuplé. Toutefois, je n'avais aucune intention de lui faciliter la tâche. Je levai le menton.

— Qu'est-ce qui te fait croire que je serais assez folle pour quitter la sécurité que me donne la sauge et te rencontrer je ne sais où cette nuit ?

Un sourire lent et confiant se dessina sur les lèvres de Kramer.

— Parce que, Hexe, tu penses toujours pouvoir me battre.

Ça oui, je le peux/mourais-je d'envie de lui répondre. Je rêvais également de le gifler pour faire disparaître son sourire suffisant, et de lui déchausser ses derniers chicots pourris à coups de talon avant de les lui faire avaler. Mais je ne pouvais rien faire de tout cela, car tant qu'il gardait sa forme vaporeuse, il disposait de tous les avantages, et moi d'aucun.

Mais dès le coucher du soleil, il deviendrait un être de chair, et les règles ne seraient plus les mêmes.

—Même si je le croyais, répondis-je calmement, mon mari refusera certainement que je le fasse. Il est du genre protecteur, au cas où tu ne t'en serais pas rendu compte.

Kramer poussa une sorte de ricanement.

—Tu ne te soumets à aucune autorité masculine. Même s'il refusait, tu lui désobéirais.

Le terme d'autorité masculine sonnait désagréablement à mes oreilles féministes, comme ça avait certainement été son intention. Mais j'avais appris à mes dépens - et même deux fois - qu'agir dans le dos de Bones était une erreur cruciale, et que nous avions toujours plus de chances de vaincre l'adversité lorsque nous nous épaulions.

C'était une chose qui dépassait l'entendement de Kramer, car cette logique était fondée sur l'amour et le respect mutuels, des notions totalement étrangères à cet homme rongé par la haine. J'allais donc lui laisser croire qu'il avait raison.

—Je fais ce que j'ai à faire, et si ça déplaît à quelqu'un, même à mon mari, tant pis pour lui, murmurai-je.

Un éclair de satisfaction passa sur le visage du fantôme, et il me répondit d'une voix aussi basse que la mienne.

— Sarah t'attendra à l'entrée de Grandview Park, à Sioux City. Elle te conduira jusqu'à moi, mais elle ne saura pas où se trouveront les autres femmes. De cette manière, tes manipulations mentales seront sans effet sur elle.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres.

—Tu ne me dis pas de venir seule et sans arme ?

Il m'adressa un regard débordant de mépris.

—Prends toutes les armes que tu veux, mais tu sais déjà que si tu ne viens pas seule, tu n'auras jamais l'occasion de savoir si tu peux me vaincre.

—Ne touche plus à ces femmes avant cette nuit, lui dis-je avec un regard aussi méprisant que le sien. Je n'aimerais pas que tu arrives épuisé et que tu ne puisses pas te défendre avant que je t'envoie rôtir à jamais en enfer.

Sa bouche se retroussa avec une anticipation cruelle.

— Si tu n'es pas là au crépuscule, sois bien sûre que ces femmes souffriront plus que toutes celles qui les ont précédées.

Il s'évapora sans attendre ma réponse. C'était aussi bien, car je n'en avais pas. Si je le suppliais de faire preuve de clémence envers Francine et Lisa, cela ne ferait que le pousser à les torturer encore plus. Je n'avais que l'espoir qu'il conserve son énergie pour moi... et qu'il ne me fasse pas suffisamment confiance pour être vraiment parti. Je ne le voyais plus, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était plus là. Peut-être était-il encore dans les parages pour vérifier que je ne fonçais pas directement dire à Bones où et quand je devais retrouver Sarah. Ou peut-être se demandait-il si Bones allait m'enfermer pour m'empêcher de partir.

La curiosité était souvent fatale aux chats ; j'espérais qu'elle pousserait le fantôme à m'espionner. S'il était encore là, cela voulait dire qu'il ne brutalisait pas Francine et Lisa. Je fis demi-tour et me dirigeai vers la maison. Il ne me restait plus qu'à persuader mon mari de mettre de côté son instinct protecteur et possessif de vampire. C'était loin d'être simple, mais si je ne parvenais pas à trouver assez de raisons pour lui expliquer qu'il s'agissait de la bonne décision, cela voulait peut-être dire qu'aller seule à la rencontre de Kramer n'était pas une aussi bonne idée que je l'avais cru.

CHAPITRE 34

Non, dit Bones dès qu'il me vit entrer. Il avait quitté le canapé et était en train de faire les cent pas devant l'entrée, les yeux étincelant de vert.

Un infime sourire me tirailla les lèvres. Visiblement, Bones avait opté pour une frappe préventive. —Non quoi?

— Non, tu n'échangeras pas ta liberté contre la leur, répondit-il en approchant à grands pas. Je te connais trop, et même si l'idée de laisser Francine et Lisa mourir me fait horreur, s'il s'agit de choisir entre elles et toi, ce sera toi.

Sans répondre, je fis le tour de la maison et tirai les rideaux. Bones contenait ses émotions derrière une muraille en acier, mais si j'en croyais le crépitement de puissance dans l'air, il était décidé à résister bec et ongles.

Cela me convenait. Je n'en attendais pas moins de l'homme dont j'étais tombée amoureuse. Une fois les rideaux fermés pour nous protéger de certains yeux indiscrets, je pris un stylo dans la cuisine et me mis à écrire sur le premier papier qui passa à ma portée, une note d'épicerie en l'occurrence.

« Kramer nous écoute certainement, continue de protester. »

Il partit d'un bref et sec éclat de rire.

— Rien de plus simple, ma belle, parce que tu n'iras nulle part.

— C'est toi tout craché, toujours à me dire ce que je dois faire, rétorquai-je tout en continuant à écrire.

« Kramer ne veut pas un échange, il me propose de l'affronter en combat singulier la nuit prochaine. »

— Tu crois vraiment que je vais te laisser approcher de ce fantôme alors qu'il aura pris la forme charnelle qui lui permettra de mettre ses menaces à exécution, c'est-à-dire de te violer avant de te brûler vive ? s'exclama-t’il en ricanant. Même si je ne t'aimais pas, je ne te laisserais pas faire.

Comme j'avais noirci toute la feuille, je pris un livre qui traînait sur le plan de travail de la cuisine et arrachai les pages les moins remplies au début et à la fin.

« Avec moi, sa chair sera sa faiblesse, pas sa force. »

—Je peux me débrouiller toute seule, répondis-je d'une voix forte, comme Kramer s'y serait attendu. Et tu n'as aucun ordre à me donner.

— Tu n'es quand même pas insensée au point de préférer courir à la mort plutôt que d'écouter la voix de la raison ?

Son aura distillait de la colère et de la frustration, mais malgré la froideur de ses paroles, il lut la feuille que je lui tendis. S'il pensait vraiment ce qu'il disait, il n'aurait même pas pris cette peine.

«Va à l'appartement d'Elisabeth. Dis-lui que Sarah m'attendra à l'entrée de Grandview Park à la tombée de la nuit. Elle pourra nous suivre de là et revenir te dire où Kramer et moi nous trouvons. Je lui tiendrai tête assez longtemps pour te permettre d'arriver. Ensuite, nous l'emmènerons jusqu'au piège. Notre plan est toujours le même, sauf que c'est moi qui te mènerai à lui, et pas lui qui viendra à nous. »

Kramer pensait que je ne résisterais pas à ma fierté et que j'accepterais de le rencontrer seul à seul, mais comme deux vies innocentes étaient en jeu, je n'irais pas sans renfort. Il ferait tout pour tricher, et je n'avais pas envie d'être la seule à respecter les règles.

— Les risques sont trop grands, et tu t'en apercevrais de toi-même si ton orgueil ne t'aveuglait pas, dit durement Bones.

Comme je ne savais pas s'il feignait la colère ou si je ne parvenais pas à rendre mes arguments assez convaincants, j'écrivis ma réponse à cette accusation.

« Kramer n'a pas suivi Elisabeth jusque chez Spade. S'il nous a retrouvés, c'est toujours à cause du pouvoir de mon sang. Elisabeth est devenue experte dans l'art de le semer. Cela fonctionnera. »

— Orgueil ? rétorquai-je à voix haute. Ça te va bien de dire ça, toi qui semblés croire que tu peux prendre toutes mes décisions à ma place ! Je ne suis plus une enfant, Bones. Tu ne peux pas me dire ce que je dois faire et t'attendre à ce que je t'obéisse.

«J'ai dû te laisser aller seul au combat le jour où on t'a provoqué en duel. C'était horriblement difficile, mais je l'ai fait quand même. »

Je le regardai alors droit dans les yeux.

Il maugréa un juron et se passa la main dans les cheveux.

— Ça n'a rien à voir.

Mon stylo vola sur le papier.

« Bien sûr que si, et tout comme Gregor aurait continué ses méfaits si tu avais rejeté son défi, Kramer ne s'arrêtera pas lui non plus. Une fois qu'il a choisi sa cible, rien ne le fait reculer, et personne ne peut échapper continuellement à un mort ! Imagine ce qui se passerait s'il m'attaquait pendant que je me bats contre un autre vampire. C'est si je n'y vais pas que je suis le plus en danger. »

— Ce n'est pas la première fois que j'affronte la mort, et je n'ai pas l'intention que ce soit la dernière, dis-je en répétant les mots qu'il m'avait dits avant ce fameux duel. J'ai choisi de mener une existence dangereuse, mais c'est ce que je suis, et rien n'aurait pu changer cela, même si nous ne nous étions jamais rencontrés.

Un soupçon de sourire passa sur ses lèvres, même si son aura était secouée par des bouffées inquiétantes d'énergie générée par ses émotions.

— C'est petit de ta part, Chaton.

Je le regardai dans les yeux en souriant moi aussi.

— Quelqu'un m'a dit un jour de ne jamais hésiter à donner un coup bas.

Son regard était si intense que je crus un instant qu'il était capable de lire dans mes pensées. Cela nous aurait été bien utile, car il aurait ainsi pu savoir que c'étaient mon expérience et mon orgueil qui parlaient là. Je n'étais pas comme toutes celles que Kramer avait tuées au cours des siècles. Je n'étais pas victime d'un système judiciaire aveugle, je n'étais pas abandonnée par mes proches, et même si j'étais un être de chair et de sang, je n'étais pas humaine. Tout comme l'inquisiteur ne l'était plus depuis très, très longtemps. Avec moi, il tomberait enfin sur un adversaire à sa taille.

Jusque-là, Kramer m'avait seulement vue fuir, mais jamais lui résister et contre-attaquer. Cette nuit, j'allais lui montrer pourquoi le monde de la nuit me surnommait la Faucheuse rousse.

Subitement, Bones m'attira contre lui et plaqua ses lèvres contre les miennes en un baiser si sauvage que je sentis le goût du sang lorsqu'il releva la tête. Mais cela ne me déplaisait pas. Je léchai le sang sur ses lèvres avec une faim aussi intense que les flammes de son regard. J'avais envie de le pousser par terre et de le prendre assez violemment pour fendre le plancher. Je t'aime, articulai-je silencieusement avant de lui tirer la tête en arrière pour un nouveau baiser ardent.

Il fit descendre ma bouche jusqu'à son cou et se colla à moi pour forcer mes canines à lui percer la peau. Comprenant où il voulait en venir, je le mordis et bus profondément lorsque son sang commença à couler. Si je m'abstenais de gémir d'extase, c'était uniquement parce que je ne savais pas à quelle distance se trouvait Kramer. Les mains de Bones passèrent sur tout mon corps en une caresse puissante et possessive pendant que je buvais. Son sang au goût entêtant était non seulement une source de nourriture, mais aussi de force. Lorsque le jet écarlate ne fut plus qu'un mince filet, malgré ma succion et les efforts de volonté que Bones mettait en œuvre pour le faire sortir, j'arrêtai et léchai son cou pour en effacer toutes les traces. Je me sentais lourde et repue, les sens bourdonnant après ce festin excessif. Lorsque je buvais son sang, j'en absorbais généralement moitié moins, mais je savais pourquoi il avait voulu que je le vide. Il pouvait refaire le plein, mais une fois qu'il serait parti, j'en serais incapable.

Il prit mon visage entre ses mains lorsque je reculai, me regarda dans les yeux et abaissa ses défenses pour laisser son aura me submerger. Nos émotions s'entremêlèrent, et je ne pus bientôt plus discerner les miennes des siennes. Vu la frustration, l'amour, le désir et l'inquiétude qui émanaient de lui, je savais qu'il avait envie de me faire l'amour jusqu'à ce que nous soyons tous les deux épuisés... avant de me ligoter et de m'ensevelir sous un tas de pierres jusqu'au lever du soleil. L'intensité de ces sentiments me montrait que ce qu'il s'apprêtait à faire était bien la dernière chose dont il avait envie.

—Je n'ai pas l'intention de rester là à écouter tes inepties, dit’il avec une froideur absolue. Tu veux flanquer ta vie en l'air? Fais donc, mais ce sera sans moi. Tout est fini entre nous.

Si je n'avais pas été aussi liée à ses émotions, son discours m'aurait dévastée. Mais je souris et lui serrai les mains en sentant mon cœur déborder. Il porta mes paumes à ses lèvres et y déposa un baiser aussi furtif que passionné.

Puis il les lâcha, tourna les talons et sortit en claquant la porte.

Ian entra dans la maison juste après le départ de Bones. Kramer n'avait visiblement pas été le seul à nous espionner. Il me regarda, leva un sourcil, puis ramassa l'une des pages que j'avais écrites et la lut.

— Puisque tout est fini entre Crispin et toi et que j'ai quelques heures à tuer, on se la fait, cette partie de jambes en l'air? demanda-t-il avec une ironie marquée.

—Va te faire foutre, soupirai-je en rassemblant les autres pages.

Il me fit un clin d'œil.

— Pas de problème. Ça aussi, j'adore le faire dans un lit. Je ne répondis pas, car je savais qu'il plaisantait. Ce qu'il avait lu lui avait appris que notre rupture était feinte, mais Ian ne pouvait pas laisser passer cette occasion de me taquiner. Spade descendit alors l'escalier. Il me regarda avec une expression méfiante, et je compris qu'il pensait que notre scène avait été bien réelle. Il avait déjà assisté à une rupture entre Bones et moi, et c'était lui qui avait recollé les morceaux entre nous. Il devait certainement être en train de se dire « c'est pas vrai, ils recommencent ».

Je lui tendis les pages et lui fis un signe positif en dressant les pouces. Après quelques instants, son front se dérida, et il me regarda à nouveau avec une intensité implacable. Il saisit le stylo et inscrivit une phrase sur la place qui restait sur la feuille.

«Je t'accompagne. »

Je me tus. Après ce que Sarah avait fait à Denise, rien de ce que je pourrais dire ou faire ne parviendrait à l'en dissuader.

CHAPITRE 35

Le chauffeur s'arrêta et je vis au loin l'amphithéâtre blanc en forme de coquillage géant.

— Nous y sommes, annonça-t’il gaiement.

Je regardai le compteur et sortis de quoi payer de ma poche.

— Gardez la monnaie.

— Merci m'dame, passez un bon Halloween ! C'était exactement ce que je comptais faire. Je descendis du taxi et regardai ses feux arrière s'éloigner dans la nuit. Je resserrai ensuite ma veste en cuir, m'adossai au panneau d'entrée et commençai à attendre.

Quinze minutes plus tard, alors que le ciel avait perdu sa couleur indigo pour prendre une teinte obsidienne, et que les étoiles avaient remplacé les derniers rayons du soleil, une berline élancée, que j'identifiai comme une Mercedes classe E, c'est-à-dire le modèle que Spade avait laissé à Denise, s'arrêta devant moi. La vitre teintée s'abaissa et je vis que Sarah était au volant, ses cheveux noués en ce qui ressemblait au chignon sévère que portait Elisabeth. Sur cette dernière, ce style de coiffure mettait en valeur des traits qui étaient naturellement magnifiques sans la moindre trace de maquillage. Sur Sarah, par contre, le chignon ne faisait que durcir son visage et soulignait ses épais sourcils auxquels une bonne séance d'épilation aurait fait le plus grand bien, ainsi que sa bouche, comprimée en une ligne mince et serrée.

—Si tu me tues, tu ne trouveras jamais les autres femmes, déclara-t-elle lorsque j'ouvris la portière côté passager.

Ses pensées étaient le mélange de peur et de haine sur un grand bruit de fond parasite que j'identifiais désormais comme l'une des marques des déments. Lorsque nous l'avions rencontrée, j'avais cru que c'était Kramer qui l'avait plongée dans la folie. Mais je me rendais compte à présent que c'était l'instabilité même de Sarah qui avait attiré l'inquisiteur.

— Oh, je ne vais pas te tuer tout de suite, lui répondis-je en me glissant dans le siège. Tu mourras cette nuit, ne te fais pas d'illusion, mais à ta place, je préférerais que ce ne soit pas de la main de Kramer.

Ses yeux topaze se fixèrent sur les miens avant de se détourner rapidement.

— Il m'a dit que tu me mentirais, mais je savais déjà que les sorcières étaient incapables de dire la vérité.

Je poussai un ricanement sardonique.

—Je ne sais pas ce qui t'a rendue comme ça, Sarah. Peut-être une enfance malheureuse, ou un amour déçu, mais tu sais ce que dit la Bible : « C'est la mesure dont vous vous servez qui servira de mesure pour vous. » Tu vas bientôt en comprendre la signification, et je peux te dire que ça ne va pas te plaire.

—Je refuse d'écouter tes mensonges, créature impure, cracha-t-elle.

Elle roula sur une centaine de mètres, puis s'arrêta dans un coin sombre. Je fronçai les sourcils. Kramer n'était quand même pas assez bête pour nous attendre là ?

— On est arrivées, ou bien tu as oublié où nous devions aller ?

Sarah ôta les clés du contact, sortit et les tapota sur le toit de la voiture en un rythme nerveux et saccadé.

— Kramer a dit que tu nous ferais voler jusqu'au point de rendez-vous.

Aïe ! Maîtrisant mon premier réflexe, je ne cherchai pas du regard le fantôme que Bones avait dû envoyer pour nous filer. Si je volais, Elisabeth ne parviendrait pas à me suivre, et cela mettrait en péril le reste de notre plan.

Sarah m'avait’elle vue voler ? Non, Bones m'avait ramassée dans la rue avant de nous porter toutes les deux jusqu'à War Eagle Park. Kramer ne m'avait pas vue voler seule lui non plus, car Bones m'avait prise dans ses bras lorsque nous étions allés chercher Francine. Peut-être tentait-il un coup de bluff.

—Tous les vampires ne peuvent pas voler. Je suis trop jeune pour avoir ce pouvoir, répondis-je donc sans bouger de mon siège.

Les clés résonnèrent plus fort sur le toit.

— C'est encore un mensonge. Kramer m'a dit qu'il t'avait vue voler près d'une caverne dans l'Ohio. Si tu ne m'emmènes pas à lui, sorcière, il saura que tu l'as trahi, et ce seront les autres sorcières qui en paieront le prix.

Je grinçai des dents. Elle avait raison : j'avais bien volé aux côtés de Bones lorsque nous avions évacué ma mère, Tyler et nos animaux de compagnie de notre caverne de l'Ohio. Nous avions cru que Kramer était parti après avoir massacré les hommes de Madigan, mais visiblement, ce petit sournois était resté pour nous espionner. Et s'il exigeait que nous nous rendions auprès de lui par la voie des airs et non en voiture, cela voulait dire qu'il devait soupçonner que des alliés fantômes me suivaient ce soir. Peut-être me trompais-je. Peut-être ne pensait-il pas que j'étais aveuglée par le désir irréalisable de le vaincre seule. Ou bien était-il peut-être simplement trop prudent pour prendre ce risque.

Une fois que je serais sur place, il faudrait plusieurs heures à Fabian et à Elisabeth pour me localiser en s'aidant de mon pouvoir défaillant. Kramer devait savoir le temps qu'il fallait pour me trouver de cette manière, et donc que cela lui laissait une bonne marge pour mener ses néfastes intentions à bien. Ce fichu fantôme avait vraiment tout prévu.

Je songeai au pouvoir de Marie et à la vitesse à laquelle il s'était détérioré en moi. Je pensai ensuite à tous les dangers que j'avais énumérés à Bones au cas où nous ne parviendrions pas à vaincre Kramer le plus tôt possible. Il existait forcément un moyen de le terrasser sans agir dans le dos de Bones et de nos alliés.

Sarah donna un nouveau coup sur le toit.

—Je refuse d'attendre davantage. Si tu ne fais pas ce qu'il demande, je m'en vais.

Oh, j'avais très envie de l'emporter très haut dans le ciel, ce n'était pas le problème... puis de la lâcher et de profiter de ses hurlements avant qu'elle s'écrase contre le sol. Mais si je faisais encore attendre Kramer, j'étais sûre qu'il mettrait sa chair retrouvée à profit pour commettre des atrocités. Je serrai les poings de frustration. Si seulement il me restait encore suffisamment de ce pouvoir d'emprunt dans le sang... malheureusement, j'en étais arrivée au stade où il ne m'en restait plus que quelques gouttes.

Quoique... peut-être les pouvoirs de Marie retrouveraient-ils leur efficacité si je parvenais à les raviver correctement.

— Ton temps est écoulé, dit froidement Sarah en se penchant à la portière côté conducteur pour me regarder.

Je sortis de la voiture et haussai les épaules.

— D'accord, je sais voler, admis-je avant de lui adresser un sourire éclatant. Mais je n'atterris pas très bien, et c'est la vérité vraie. Alors serre les dents pendant la descente, parce que ça risque de secouer un peu.

Je survolais de vastes champs, dont la monotonie était brisée par des maisons et des routes quasi désertes, à la recherche de la ferme éducative que m'avait décrite Sarah. Il était tout à fait possible que je l'aie déjà manquée plusieurs fois. La région était un véritable paradis agricole : les fermes, granges et divers bâtiments de stockage ressortaient comme autant d'îlots dans un océan de pâtures ou de champs de soja et de maïs. Les vagues dorées des épis me rappelaient la nuit où Bones et moi étions sortis voler, et ce souvenir me fit monter une boule dans la gorge. Mon mari allait être tellement inquiet lorsque Elisabeth lui apprendrait que j'avais emmené Sarah par la voie des airs, mais s'il se servait de sa logique infaillible, il découvrirait que cela ne m'empêchait pas de jouer au Petit Poucet et de semer ma route de petits cailloux. Ce n'était peut-être pas le plan que nous avions mis au point, mais le résultat serait le même. Simplement notre marge de manœuvre serait plus réduite.

J'étouffai mon sentiment de culpabilité et toutes les autres émotions qui n'auraient fait que me gêner pour l'instant. Je les laisserais revenir plus tard, lorsque Kramer serait en face de moi.

À un peu moins de deux kilomètres devant nous, j'aperçus une concentration inhabituelle de lumières. Je pris leur direction et remarquai que Sarah fermait complètement les yeux. Bon, visiblement, je ne pouvais pas compter sur elle. Je perdis un peu d'altitude pour voir si l'un des champs de maïs abritait le labyrinthe géant dont Sarah m'avait parlé, plus facile à repérer qu'une pancarte faite pour être visible au niveau du sol, et non depuis le ciel. En effet, derrière un bouquet d'arbres entourant une jolie maison, une grange, un champ de citrouilles et une étable se trouvait un champ de maïs dans lequel était dessiné un motif abstrait. Contrairement aux autres fermes que j'avais survolées, celle-ci bouillonnait d'activité. Des dizaines de voitures étaient garées dans une prairie faisant office de parking. J'entendis de la musique, des effets spéciaux et des voix monter jusqu'à moi. En y regardant de plus près, j'aperçus des personnes déguisées en train de chercher leur chemin dans le labyrinthe.

Il s'agissait d'une soirée de Halloween organisée pour des familles avec enfants. Si c'était bien l'endroit choisi par Kramer pour sa propre petite fête macabre, c'était de mauvais augure.

— Ouvre les yeux, dis-je à Sarah en la secouant sans ménagement. C'est là ?

Elle entrouvrit les yeux et hocha la tête.

— Oui. Continue jusqu'au deuxième champ à l'ouest du labyrinthe.

—À l'ouest ? C'est où, ça ? À droite, à gauche, en haut, en bas ? répliquai-je vertement.

J'avais déjà eu beaucoup de mal à arriver jusque-là, car je volais trop haut pour apercevoir les panneaux routiers. En voiture, le trajet aurait pris une quarantaine de minutes, mais il m'avait fallu plus d'une heure. Je n'avais pas l'habitude de naviguer à l'aide de ce qui ressemblait à des images satellites. Comme j'avais épluché les cartes de la région, je savais qu'Orange City se trouvait en haut à droite de Sioux City, mais mes allées et venues dans le ciel n'avaient pas eu pour but de gagner du temps. J'avais été perdue, tout simplement.

— Tu ne sais pas où est l'ouest? demanda Sarah, incrédule.

Décidément, je n'allais pas simplement la laisser tomber. J'allais la balancer.

— Est-ce que je te donne l'impression d'avoir une boussole sur moi ?

Sarah me désigna le ciel de la main.

—Tu ne peux pas te repérer aux étoiles ?

—J'ai vingt-neuf ans, pas deux cent vingt-neuf. Je me dirige en utilisant un GPS ou une carte routière. Pas en regardant les étoiles, OK ?

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Essaie le deuxième champ à droite du Labyrinthe, Si ce n'est pas le bon, nous marcherons jusqu'à i c qu'il nous retrouve.

Ses pensées étaient encore trop dissolues pour que je sache si elle mentait ou pas. Si Kramer était vraiment là, je n'avais plus besoin d'elle ; mais au cas où il s'agissait d'un test, je décidai de la garder en vie. Cette andouille ne se rendait même pas compte que je lui aurais rendu service en la tuant.

Je pris la direction du deuxième champ de maïs intact à la droite du labyrinthe et entamai ma descente. Même avec tous les gens amassés à moins d'un kilomètre de nous, l'absence d'éclairage à cet endroit, combinée à nos vêtements sombres et au ciel nocturne, devait nous permettre de rester invisibles. Je ralentis au maximum et me mis en boule dès l'impact en lâchant Sarah. J'emportai la végétation sur dix mètres, mais cela me permit d'atténuer le choc. Sarah, quant à elle, n'avait pas eu ce réflexe, et elle poussa un cri de douleur lorsqu'elle tomba comme une masse au milieu des épis.

— Bébé s'est fait bobo ? demandai-je.

Avec difficulté, je me retins de lui décocher un coup de pied alors qu'elle se contorsionnait sur le sol en se tenant la jambe.

— Espèce de salope, tu m'as cassé la cheville! explosa-t-elle.

A cause de la musique, des rires et des cris de joie des enfants, aucune des personnes venues fêter Halloween à la ferme ne l'entendrait crier. Sans la moindre hésitation, j'avançai donc vers elle, je saisis calmement son pied et je le tordis violemment jusqu'à ce que j'entende l'os craquer.

—Maintenant, je t'ai cassé la cheville, corrigeai-je.

Sarah hurla comme une damnée, mais même si je n'avais pas peur qu'on nous surprenne, cela me cassait les oreilles. Je lui collai la main sur la bouche.

—Tais-toi si tu ne veux pas que je te donne une vraie raison de pleurer.

Cette menace parentale ancestrale s'avéra efficace. Elle ravala ses sanglots et s'agrippa à mon bras pour tenter de se relever. J'hésitai à la repousser, mais je me dis que nous mettrions plus de temps à retrouver Kramer si elle sautillait sur un pied, et je la laissai donc faire. Elle se taisait, mais ses pensées étaient un mélange de vacarme parasite et de joie à l'idée que je ne tarderais pas à brûler, d'abord sur Terre, puis en enfer.

Charmant.

— Soit tu gardes le rythme, soit je te laisse derrière, c'est à toi de voir, lui dis-je avant de me mettre en route.

Je n'étais pas sûre de prendre la bonne direction, mais si Kramer était bien dans les environs, il avait peut-être vu notre atterrissage en catastrophe. Il avait certainement scruté le ciel, contrairement aux familles qui s'amusaient dans le labyrinthe et autour de la ferme. À part aux endroits où se tenait la fête, je n'avais aperçu aucune lumière. S'il était là, il faisait donc profil bas.

Sarah boitait à mes côtés, les doigts enfoncés dans mon bras. Chaque pas lui arrachait un petit cri. Si l'on ajoutait à cela les craquements générés par le frottement de milliers d'épis desséchés et les bruits de la fête un peu plus loin, je ne pouvais pas entendre si quelqu'un se trouvait dans les parages.

Sois maudit, Kramer. Je m'étais demandé pourquoi il avait choisi un endroit pareil pour notre rendez-vous. À présent, je le savais. Je ne pouvais pas repérer les mouvements suspects, car tout bougeait autour de nous. Le maïs était plus grand que moi, et toutes les rangées semblaient identiques, ce qui faisait que je pouvais très bien tourner en rond sans m'en apercevoir. Les bruits étaient noyés par la profusion de sons naturels et artificiels, et la présence des gens aux alentours m'empêchait de survoler la zone pour essayer de les localiser, Francine, Lisa ou lui. Mon atterrissage était peut-être passé inaperçu, mais le spectacle d'une femme voletant comme une chauve-souris au ras des épis de maïs pour tenter de repérer quelque chose dans cet immense canevas mouvant ne tarderait pas à me faire remarquer.

Je fus donc complètement désarçonnée lorsqu'une douleur effroyable explosa dans mon dos. Les coups se succédèrent rapidement, une fois, deux fois, trois fois, transformant ma poitrine en un puits de souffrance. Je titubai et bousculai Sarah, qui poussa un nouveau hurlement lorsque je lui écrasai la cheville pour ne pas m'écrouler. Ses gestes désordonnés me firent perdre l'équilibre, et même mes réflexes de vampire ne me permirent pas d'enrayer ma chute. Je me retournai au dernier moment pour au moins ne pas heurter le sol avec le visage.

J'essayai de me remettre debout, mais sans effet. La sensation de brûlure continue dans ma poitrine et la lenteur inhabituelle qui entravait mes mouvements m'apprirent que les balles dont je venais d'être criblée étaient en argent.

L'espace d'une fraction de seconde, j'aperçus un homme aux cheveux blancs se dresser au-dessus de moi. Sa tunique monacale voletait dans la brise, et c'était d'une main on ne peut plus solide qu'il pointait un revolver sur moi. J'entendis un nouveau coup de feu, sentis ma tête imploser... et ne vis plus rien.

CHAPITRE 36

Ma tête vibrait comme si on avait fait exploser des pétards sous mon crâne. Ce fut la première chose dont je me rendis compte. La deuxième était la brûlure qui me ravageait la poitrine, si intense qu'elle envoyait des éclairs de douleur dans tout le reste de mon corps. La troisième, que j'avais les pieds et les mains liés à un objet grand et dur situé derrière moi. Quant à la quatrième, c'était la plus inquiétante de toutes : j'étais trempée, mais il ne s'agissait pas d'eau. L'odeur acre de l'essence m'emplissait les narines sans même que j'aie à respirer.

— Brûlez-la. Brûlez-la tout de suite, avant qu'elle reprenne connaissance ! exhortait une voix familière.

Sarah. J'aurais dû la tuer lorsque j'en avais eu l'occasion. Encore une décision que j'allais regretter de ne pas avoir prise...

J'ouvris les yeux. Kramer se tenait à un ou deux mètres du centre d'une clairière triangulaire entourée de hauts épis de maïs. Sarah se tenait sur l'un des côtés, mais Lisa et Francine formaient les deux autres pointes du triangle. Tout comme moi, elles étaient enchaînées à de grands poteaux métalliques enfoncés dans le sol. Elles étaient bâillonnées et me regardaient avec des yeux emplis d'horreur. Mais contrairement à moi, elles n'avaient pas un grand couteau en argent dans la poitrine. La lame semblait exsuder un flot constant d'acide qui me brûlait et sapait mes forces. Il était planté près du centre de ma poitrine, mais pas dans mon cœur. Soit Kramer l'avait délibérément manqué pour ne pas m'accorder une mort trop facile, soit il ne visait pas aussi bien qu'il le pensait.

L'inquisiteur sortit un grand livre couvert de cuir des profondeurs de sa nouvelle robe noire à capuche. Il avait dû se lasser de la vieille tunique boueuse qu'il avait été obligé de garder sous sa forme vaporeuse. Le regard luisant d'un triomphe maléfique, il ouvrit le livre et commença à lire à voix haute.

— « Moi, Henricus Kramer Institoris, Juge désigné au nom de la foi, déclare que vous toutes êtes d'impénitentes hérétiques, et que vous devez donc être livrées à la justice », déclama-t-il.

Il avait écrit le Malleus Maleficarum en latin, mais il avait dit tout cela en anglais pour que nous n'en perdions pas une miette.

Je n'étais pas bâillonnée, probablement parce que Kramer savait que je ne gaspillerais pas ma salive à appeler à l'aide, mais je ne comptais pas me taire pour autant.

—J'ai lu tout ça, tu sais. Ton style est barbant et répétitif, et l'abus que tu fais des majuscules pour mieux marquer ton propos est franchement immature. Et puis zut, autant te le dire : ton bouquin est d'une nullité sans nom. Pas étonnant que tu aies dû falsifier les lettres d'autorisation de l'Église pour avoir le droit de le faire imprimer.

L'indignation remplaça le triomphe dans ses yeux. Il referma brusquement le livre et s'avança vers moi à grands pas. Ces auteurs, ils étaient d'une susceptibilité...

— Souhaites-tu mourir tout de suite, Hexe ? demanda-t-il d'une voix sifflante.

Il se pencha pour ramasser un objet que je ne pouvais pas voir. Lorsqu'il se redressa, il avait une lampe tempête à la main. Les flammes orange léchaient le verre qui les entourait comme pour supplier qu'on les laisse sortir.

Je regardai Sarah par-dessus l'épaule de l'inquisiteur, elle tremblait presque d'excitation à l'idée de me voir griller.

— Elle ne connaît peut-être pas tes habitudes, mais moi, si, dis-je doucement. Alors pose cette lampe. Tu ne vas pas me faire brûler tout de suite, et nous le savons tous les deux.

— Qu'est-ce qu'elle dit? demanda Sarah en boitillant jusqu'à nous.

Il fronça ses sourcils blancs, et je laissai un petit sourire se former sur mes lèvres.

— Elle te mène à la baguette, dis-moi. Mais c'est logique, quand on y pense. C'est toi qui portes la robe dans votre couple.

Son poing partit comme l'éclair, mais il ne m'était pas destiné. Le coup frappa Sarah alors qu'elle s'appuyait sur Kramer pour garder l'équilibre. Elle tomba en arrière, le nez en sang. À présent qu'elle avait rempli son rôle, il n'avait plus à lui cacher le sort qu'il lui réservait.

— Pourquoi ? demanda-t’elle, suffoquée.

La peine et l'incompréhension se lisaient sur son visage, mais ce fut alors que je me rendis compte que je n'entendais pas ses pensées, pas plus que celles de Francine et de Lisa. Leurs esprits devaient être un tourbillon de panique, mais je n'entendais rien de plus que les tambourinements de leurs cœurs et les halètements hachés de leur respiration derrière leur bâillon.

La balle en argent que Kramer m'avait tirée dans la tête n'avait pas seulement eu pour effet de me faire perdre connaissance suffisamment longtemps pour lui permettre de m'attacher à ce poteau et m'asperger d'essence. Elle avait également déconnecté mes capacités de télépathe. Une balle ou deux de plus auraient suffi à me tuer, mais Kramer ne voulait pas que je trépasse si tôt. La situation avait toutefois un bon côté : je pouvais me concentrer plus facilement sans le vacarme de tous les esprits environnants.

—Ne prononce plus le moindre mot, Hure, grogna Kramer à Sarah.

— Cela veut dire « putain », lui expliquai-je. C'est la manière dont il considère toutes les femmes. Habitue-toi à ce mot, car tu vas l'entendre jusqu'à la fin de ta courte vie.

Cela me valut une gifle du revers de la main, mais par rapport à ce qu'il m'avait fait auparavant, ce coup n'était presque qu'une tape amicale.

— Ne me secoue pas trop, tu ne voudrais tout de même pas que la lame me déchire le cœur et mette un terme prématuré à ta petite sauterie ? le provoquai-je.

Il regarda le couteau planté dans ma poitrine et laissa retomber son poing. Je ne bougeai pas d'un millimètre, mais en moi-même, je poussai un soupir de soulagement Mon bluff avait marché. Donc tu penses que la lame me traverse le cœur, et tu ne sais pas quelle est passée juste à côté. Bien.

Des larmes coulaient sur les joues de Sarah, soit à cause de la douleur causée par son nez cassé, soit parce qu elle venait enfin de comprendre que Kramer correspondait bien au portrait que j'avais brossé de lui. Je n'arrivais toutefois pas à éprouver la moindre pitié pour elle. Elle avait criblé ma meilleure amie d'un tel nombre de balles qu'elle aurait dû mourir. Et en effet, sans son rarissime statut surnaturel, Denise aurait succombé à ses blessures. Sarah avait ensuite enlevé Francine et Lisa pour les livrer à ce monstre en croyant fermement qu'elle allait assister à leur mort sur le bûcher.

Non, je n'éprouvais décidément aucune compassion à présent qu'elle savait qu'elle allait elle aussi subir la haine de Kramer. Lorsqu'il lui décocha un coup de pied dans le ventre qui la fit se plier en deux en poussant un cri de douleur, je restai de marbre. Je savais d'expérience que c'était mille fois moins douloureux que des flammes, et si l'on prenait ses méfaits en considération, elle le méritait pleinement.

Le coup suivant atterrit sur la cheville cassée de Sarah. A cause de son nouveau cri et du bruissement permanent des pieds de maïs, je n'entendis pas ses os se briser, mais je me doutai que cela arriva. Elle se recroquevilla en position fœtale, sanglotant et implorant en vain la pitié de l'inquisiteur. Après un dernier coup de pied dans la cage thoracique, Kramer reporta son attention sur moi, la laissant se tordre de douleur sur le sol.

Je le regardai approcher sans rien dire. Outre le livre, il avait posé une sacoche près du centre de la clairière, et j'imaginais sans mal les instruments de torture qu'elle devait contenir. Comme il ne l'avait pas prise au passage, cela signifiait qu'il avait d'autres projets pour moi, et il n'était nul besoin de lire dans ses pensées pour savoir lesquels.

— Confesses-tu ton pacte avec le diable, Hexe ? demanda-t-il d'une voix douce, presque cajoleuse. Avoue et j'épargnerai peut-être ta vie.

Je ricanai.

—Même si je ne savais pas que tu as fait le même coup à Elisabeth, est-ce qu'il faut que je te répète que j'ai lu ton livre ? Y compris le passage où tu justifies le fait de faire croire aux prisonnières que tu leur laisseras la vie sauve en expliquant que le mensonge est l'un des meilleurs outils du parfait petit inquisiteur ?

Son poing s'écrasa sur ma mâchoire, et du sang coula de ma lèvre avant que la coupure se referme.

— Confesse et abjure ton allégeance au Grand Mystificateur !

—Vu la surprise de Sarah quand tu t'en es pris à elle, je dirais que ce terme te va comme un gant à toi aussi, fis-je remarquer.

Il fronça les sourcils et se planta si près de moi que je fus heureuse de ne plus avoir à respirer à cause de son haleine fétide.

— Tu me provoques comme si tu souhaitais que je continue.

Je haussai les épaules autant que me le permettaient mes liens. J'avais un plan, mais je ne voulais surtout pas le lui dévoiler. De plus, tant qu'il s'intéressait à moi plutôt qu'à Francine ou Lisa, j'étais prête à encaisser toute sa haine.

Enfin, dans certaines limites, me corrigeai-je lorsqu'il saisit le milieu de mon chemisier et qu'il en écarta délicatement le tissu du manche du couteau. Il m'avait déjà débarrassée de ma veste, et je ne portais plus que mon chemisier et mon pantalon noirs. Une fois mon haut dégagé, il le déchira de toute sa force surnaturelle. La lampe projeta une lumière vacillante sur son visage alors qu'il regardait mes seins. D'un geste impatient, il tira sur l'avant de mon soutien-gorge, où se trouvait le fermoir.

J'étais prête à parier mon alliance en diamant rouge qu'un porc tel que lui n'avait dû s'envoyer en l'air qu'en terrifiant de pauvres femmes lors de sa vie humaine. À présent qu'il était un fantôme paré de chair, il ne connaissait probablement plus ce problème ; le regard dont il me fusilla lorsqu'il dégrafa mon soutien-gorge était destiné à me faire blêmir de honte. Ce ne fut pas le cas ; seule ma chair était mise à nu, mais c'était la noirceur de son âme qu'il exposait par ses actions. Je n'avais pas honte de sentir les mains de Kramer malmener mes seins en évitant le manche du couteau planté entre eux. J'étais furieuse. J'avais envie de le mettre en pièces et de le réduire en cendres, mais ce n'était pas de colère dont j'avais besoin pour l'instant. Pour mettre ma balise surnaturelle en marche, il me fallait autre chose.

Je n'eus aucun mal à mobiliser mes remords et mes regrets pour sentir ma gorge se serrer et les larmes me monter aux yeux. Je n'avais qu'à me remémorer un certain jour, vieux de plusieurs années, où j'avais embrassé Bones en lui disant que je l'aimais... avant de le trahir et de le quitter sans laisser de trace. À l'époque, j'avais pensé que c'était la seule solution pour le protéger, et pendant les quatre années qui avaient suivi, Don m'avait aidée à me cacher. Mais cela n'avait fait que nous rendre tous les deux très malheureux jusqu'à ce que Bones me retrouve enfin.

Quatre ans. Nous avions passé plus de temps séparés qu'ensemble, et tout cela parce que je lui avais tourné le dos au lieu de résister. Bones m'avait pardonné, mais je ne parvenais pas à en faire de même. Le souvenir de cette erreur, que j'aurais aimé pouvoir effacer parmi toutes celles que j'avais jamais commises, fit dévaler mes larmes le long de mes joues, d'où elles coulèrent pour tomber sur les mains de Kramer. Ce dernier cessa de me triturer les seins et regarda les gouttes roses avec une satisfaction cruelle.

— Fais donc couler ces larmes de sang, Hexe. Elles ne font que prouver ton lien à Satan.

— Ce qu'elles prouvent, c'est que les vampires ont moins d'eau dans le corps que les humains, espèce de crétin, rétorquai-je.

Cela me valut une gifle que j'appréciai d'autant plus qu'elle fit couler encore plus de larmes.

Il fit ensuite passer sa bouche fétide sur ma peau en évitant le couteau, et ses rares dents brunâtres laissèrent des marques dans ma chair. Un sentiment de dégoût me traversa, mais j'essayai de l'ignorer. J'oubliai ma révulsion et mes regrets pour concentrer mes pensées sur le vide silencieux et blanc que j'avais ressenti la dernière fois que j'avais invoqué le pouvoir de la Tombe. Il n'était pas juste en dessous de la surface, contrairement à auparavant. Je devais chercher. La douleur causée par la lame et par les mains de Kramer sapait ma concentration, mais je me forçai à passer outre. Mon pouvoir avait quasiment disparu, mais il m'en restait un peu. Il devait forcément être quelque part en moi...

Un calme frais et reposant semblait souffler sur les palpitations que me causaient la lame en argent et le chagrin de mes regrets, et les atténua de sa simple caresse. Malgré les larmes qui coulaient encore de mes yeux, je souris. Très bien. Pour accéder à ce pouvoir, il fallait lâcher prise et faire abstraction des douleurs physiques et émotionnelles. Je me concentrai sur le vide serein vers lequel me poussait cette caresse et trouvai enfin la dernière braise dont j'avais besoin. Elle était minuscule par rapport à ce qu'elle avait été quelques mois plus tôt, mais elle brûlait encore. Mon Dieu, j'avais oublié à quel point cet abysse était paisible ! J'avais l'impression de retrouver ma place naturelle. Les larmes qui coulaient désormais sur mes joues étaient pleines d'une paix indescriptible. Si ce pouvoir se manifestait lorsqu'on frôlait les limites de l'éternité, alors la mort n'avait véritablement rien d'effrayant.

Kramer recula, le visage déformé par la confusion et la perversion.

— Pourquoi ne me supplies-tu pas d'arrêter ? Pourquoi es-tu si silencieuse ?

Je m'éloignai de l'attrait hypnotisant de la Tombe, juste assez pour me concentrer sur lui sans perdre mon emprise sur mon ancien pouvoir.

—Tu meurs d'envie que je te supplie, mais si tu crois que je vais m'abaisser à ça, c'est que tu t'es complètement trompé sur moi. Et tu sais sur quoi d'autre tu te trompes ? Sur la cause de ces larmes.

Ma petite étincelle interne semblait désormais bourdonner, et le vide prenait le pas sur la douleur que me causait la lame plantée dans ma poitrine.

— Tu les prends comme un signe de faiblesse. Tu penses que j'ai perdu espoir, comme tu es persuadé que ta chair te rend plus fort. Faux ! Elle t'affaiblit, et mes larmes sont plus puissantes que toutes les armes que tu peux imaginer.

Il se rapprocha de moi, et la puanteur de son haleine me frappa au visage.

—Tu aimes pleurer ? Je vais faire en sorte de te satisfaire.

Kramer fronça alors les sourcils et pencha la tête. Il passa à nouveau sa main sur moi, mais cette fois-ci avec méfiance.

—Ton contact est... étrange, maugréa-t-il.

— Est-ce que je vibre ? demandai-je en un murmure rauque. Est-ce que tu te sens attiré, comme lorsque tu as suivi la ligne de force qui t'a mené jusqu'à moi dans l'Ohio, à Saint Louis, à Sioux City et à la ferme ? Est-ce que tu sais pourquoi tu le sens avec une telle acuité ?

Il me gifla, puis regarda les gouttes roses sur sa main, désormais plus inquiet que triomphant.

— Ces larmes cachent quelque chose, dit’il.

— Exact, répondis-je en chérissant chaque mot. De la puissance.

CHAPITRE 37

Au temps où le pouvoir de Marie vibrait encore en moi à pleine puissance, il me suffisait de faire couler mon sang pour invoquer des Vestiges. Mais pour faire venir des fantômes, je devais verser des larmes. Je n'avais plus assez du pouvoir de la reine vaudou dans mes veines pour forcer n'importe quel fantôme sans exception à venir à moi. Mais ceux qui concentraient toutes leurs forces pour me localiser, comme Elisabeth et Fabian devaient être en train de le faire...

Je savais que j'en étais encore capable. La lampe que Kramer avait posée par terre, celle avec laquelle il avait voulu nous terrifier, avec ses flammes vacillantes et sa symbolique lugubre, ne ferait que faciliter la tâche de ceux qui survoleraient la région à notre recherche.

Kramer recula vivement et s'essuya les mains sur sa tunique, comme si mes larmes étaient empoisonnées.

—Je vais te brûler vive, Hexe !

A présent que mon message avait dû passer, il était temps pour moi de cesser de faire la morte et de lui montrer de quel bois je me chauffais.

— Essaie donc.

Il saisit la lampe, et je compris à son regard qu'il ne bluffait plus. Ce qu'il avait senti dans mes larmes devait lui avoir fait comprendre que perdre du temps à me violer et à me torturer représentait un trop grand risque. Mais comme il avait manqué mon cœur d'un bon centimètre lorsqu'il avait planté son couteau dans ma poitrine, je n'hésitai pas à baisser violemment les bras pour briser les menottes qui m'entravaient les poignets. Mon geste secoua la lame, mais pas suffisamment pour me déchirer le cœur, et sans laisser le temps à l'inquisiteur de corriger son erreur, je la retirai d'un coup sec. Je me libérai ensuite les pieds, et lorsque Kramer me lança la lampe dessus, il ne restait plus que des feuilles de maïs au pied d'un poteau vide.

Le feu prit d'un seul coup, car le sol était gorgé de l'essence dont Kramer m'avait aspergée. D'un bond, j'avais sauté assez loin en arrière pour que les vapeurs d'essence de mon corps ne s'enflamment pas ; mais Francine et Lisa en étaient elles aussi imbibées, et les pieds de maïs, desséchés à cette période de l'année, étaient autant d'allumettes géantes.

Lorsqu'il vit qu'il m'avait manquée, Kramer poussa un hurlement de frustration. Dès l'apparition des flammes, Sarah s'était mise à ramper aussi vite qu'elle le pouvait pour sortir de la clairière. Je courus jusqu'à Francine, plaquai son poteau au sol comme un joueur de rugby et arrachai le métal qui lui liait les poignets et les chevilles. Elle poussa un cri de douleur étouffé par son bâillon, mais Kramer était toujours aussi déterminé à mettre ses plans macabres à exécution. Il s'empara des enveloppes de maïs enflammées et en lança une dans notre direction.

L'endroit où le poteau de Francine avait été planté explosa en flammes orange et jaunes, mais je l'avais tirée en arrière à temps.

— Sauve-toi ! hurlai-je en la poussant dans le dos.

Les cris assourdis de Lisa m'avertirent que Kramer se concentrait désormais sur elle, ce dont je me doutais déjà. Avec un sourire maléfique, il lui lança une enveloppe en feu sans même sembler se rendre compte que le bas de sa robe traînait dans les flammes.

Je n'eus pas le temps de la pousser. Il m'avait fallu de précieuses secondes pour libérer Francine et l'aider à sortir du cercle de feu qui brûlait à ses pieds. Le missile brûlant se dirigeait droit vers Lisa, et je vis très clairement qu'il n'y avait qu'une seule chose à faire pour la sauver. Plutôt que de foncer vers la jeune femme hurlante liée à son poteau, je me jetai sur la trajectoire du projectile et l'attrapai dans mon élan, qui m'emporta en dehors de la clairière triangulaire.

Des flammes se mirent à me lécher les bras avant d'exploser subitement lorsqu'elles atteignirent mes vêtements imbibés d'essence. Une douleur asphyxiante me parcourut de la tête aux pieds. Dans les quelques fractions de seconde qu'il fallut aux flammes pour atteindre mon visage, je me rendis compte que je m'étais projetée droit dans le ciel, ce qui était le meilleur moyen de les alimenter. Je n'avais même pas eu conscience de cette décision ; instinctivement, mon être avait voulu s'éloigner de cette torture. Avec ce qui me restait de volonté, hurlant sous l'effet dévastateur du feu, je me forçai à redescendre au sol et commençai à me rouler par terre aussi vite que possible pour m'éloigner de Kramer et de ses autres victimes.

Tu vas guérir, tu vas guérir, tu vas guérir... Je m'accrochai à cette litanie alors que mon esprit était envahi par la douleur de ma chair rongée par ces flammes impitoyables. Je ne voyais plus, n'entendais plus, mais je sentais absolument tout, à commencer par l'horrible brûlure qui se déclencha dans mon palais lorsque l'un de mes cris permit au feu de pénétrer dans ma bouche. Mon instinct me poussait à arrêter de me rouler sur ce qui ressemblait à des lames de rasoir qui déchiraient ce qui me restait de chair et à fuir cette souffrance accablante qui n'épargnait aucun centimètre carré de mon corps. Mais les derniers vestiges de ma raison m'aidèrent à ignorer ces incitations et à continuer à étouffer les flammes.

Après plusieurs secondes qui s'écoulèrent comme autant de siècles, je m'aperçus que j'avais retrouvé la vue. J'étais en position fœtale, et j'étais toujours en train de rouler à l'aveuglette au milieu des épis. Ma vision était floue, mais je repérai tout de même les dernières flammes qui me léchaient les pieds aux endroits où mes bottes avaient fondu, et je parvins à les étouffer en tapotant dessus. Ce simple mouvement généra un maelstrôm de souffrance qui se superposa à la douleur écrasante que j'éprouvais déjà, mais je continuai d'écraser les flammes jusqu'à ce qu'elles s'éteignent et que les derniers vestiges de mes chaussures se détachent de mes pieds.

Hébétée, je me regardai un instant. Je crus que je portais encore mes vêtements, mais je compris rapidement que les lambeaux noirs que j'apercevais n'étaient pas du tissu : il s'agissait de ma propre peau carbonisée. En plus de la douleur fulgurante qui me paralysait, j'avais envie de vomir et de hurler d'horreur, mais Lisa et Francine étaient toujours en train de lutter à mort contre un maniaque déterminé à les assassiner. Peu importait mon apparence ou mon état, je n'avais pas le droit de céder à la panique devant les ravages du feu ou d'attendre d'être remise avant de bouger. Je devais agir immédiatement, ou bien j'aurais souffert les tourments des flammes pour rien.

Je me relevai, presque paralysée par l'effet que les mouvements infligeaient à ma peau noircie et craquelante. Tu te remettras, me répétai-je froidement avant de tenter de m'envoler. Ma première tentative se solda par un échec et je retombai aussitôt. Les enveloppes de maïs me déchirèrent la peau. Avec un nouveau halètement de douleur, je me relevai et réessayai en me projetant vers l'avant.

Cette fois-ci, je m'élevai de près de trente mètres avant de retomber, mais cela me suffit à localiser l'emplacement du rougeoiement des flammes. Abandonnant toute prétention de voler, je courus dans cette direction et sentis ma douleur s'atténuer lentement. En temps normal, les blessures des vampires guérissaient presque instantanément, mais les flammes avaient causé des dégâts très importants à ma peau et à mes muscles, et le processus prenait donc plusieurs minutes. Ou bien il était si douloureux que c'était l'impression qui en ressortait.

J'émergeai dans la clairière triangulaire au moment où les flammes commençaient à venir lécher la végétation desséchée au pied du poteau de Lisa. Sans ralentir, je lui rentrai dedans tout en poussant vers le haut. Le poteau ne bougea pas, mais l'impact arracha les chaînes qui retenaient la jeune femme. Lorsque l'essence s'enflamma jusqu'au sommet du poteau, elle se trouvait déjà à bonne distance du feu.

Ses cris étouffés n'en diminuèrent pas pour autant. Juste avant que nous retombions lourdement, je la vis me regarder avec horreur. Je me retournai pour encaisser le gros du choc, contenant un cri lorsque l'impact se réverbéra dans mon corps et que les épis de maïs déchirèrent la peau toute neuve de mon dos.

Lisa m'exprima sa gratitude en me bourrant de coups dès que nos corps entremêlés s'immobilisèrent. La violence de la chute avait détaché son bâillon, et elle pouvait désormais hurler à pleins poumons entre deux profondes inspirations. En temps normal, les coups d'un humain m'auraient fait l'effet de piqûres de moustiques, mais je dus lutter contre l'envie de me recroqueviller de nouveau sur moi-même. Au lieu de cela, je lui saisis les mains.

—Arrête de me frapper, ça me fait vraiment mal pour l'instant !

Ma voix était si rauque qu'elle en était méconnaissable. C'était ce qui arrivait lorsqu'on avalait des flammes, même lorsque l'on était un vampire. Lisa cessa de se débattre, mais je percevais encore l'odeur de sa peur malgré la puanteur de l'essence.

— Cat ? parvint-elle à dire sur un ton incrédule.

— Ben oui, qui veux-tu que ce soit ?

Pour compenser la sécheresse de ma réponse, je tentai de sourire, mais arrêtai en la voyant reculer de dégoût. Je vis sur mon bras qu'une couche de suie recouvrait une peau quasiment remise à neuf, mais il restait encore quelques zones peu ragoûtantes de chair carbonisée. Bon, d'accord, je ressemblais à un démon sorti des fournaises de l'enfer, mais j'étais toujours moi.

Un nouveau torrent de larmes s'écoula sur ses joues.

—M-mais je t'ai vue brûler...

— Tout juste, comme dirait Bones, lui répondis-je, frissonnant à cette évocation. Je me suis remise. À peu près.

Elle paraissait toujours trop choquée pour me croire.

—Mais... mais...

— On n'a pas le temps de faire la causette, il faut que tu partes d'ici, et je dois encore retrouver Francine, maugréai-je en la saisissant à nouveau.

Cette fois-ci, elle ne tenta pas de résister, mais elle poussa un petit cri lorsque je la soulevai et que je me mis à courir vers l'endroit où j'avais repéré la route la plus proche lors de mon dernier survol. Elle y serait bien plus en sécurité, loin de l'incendie qui risquait de se propager rapidement si je ne l'éteignais pas tout de suite.

Dès que j'aperçus le macadam, je la lâchai et repartis à toutes jambes dans le champ. A mon grand soulagement, la douleur avait presque disparu. Cela me permettait de courir plus vite et de mieux me concentrer sur les bruits pouvant me mener à Francine. Mais comme lorsque j'étais arrivée en compagnie de Sarah, le bruissement naturel des épis desséchés, le crépitement de l'incendie tout proche, mais aussi la confusion qui enflait autour de nous à mesure que les gens commençaient à remarquer l'éclat orange des flammes, tout cela rendait mes sens parfaitement inefficaces.

Je m'apprêtais à tenter un nouveau survol de la zone lorsqu'un bruit sec résonna. La tige la plus proche de moi explosa. Je me retournai à temps pour éviter la balle-suivante et chargeai Kramer avec une férocité implacable. S'il avait réussi à me toucher la première fois, c'était parce que je marchais lentement avec Sarah agrippée à mon épaule, mais c'était une situation qui ne se reproduirait pas.

Je lui arrachai l'arme des mains, prenant au passage un plaisir cruel à la lancer aussi loin que possible. Comme les balles en argent ne lui feraient aucun mal, elle ne m'était d'aucune utilité. Il poussa un grognement et tenta de me faire tomber. Voyant qu'il avait largement écarté les jambes pour garder l'équilibre, j'en profitai pour lui projeter mon genou dans l'entrejambe avec assez de force pour lui mettre les bijoux de famille en miettes.

—Alors, qui a envie de pleurer maintenant, espèce d'enfoiré ? lui lançai-je avant de propulser ce même genou dans son visage lorsqu'il se plia en deux.

Les impacts me faisaient mal, mais beaucoup moins qu'à lui, ce qui me réconforta grandement. Je lui assenai un autre coup puissant dans les côtes, puis un autre, et encore un autre.

Kramer tomba en arrière, incapable de se protéger contre mes assauts qui arrivaient trop vite pour lui. Le fantôme avait passé des siècles à agresser des innocentes, mais vu l'inefficacité de ses contre-attaques, il n'avait visiblement pas consacré beaucoup de temps à travailler sa défense. L'ivresse du combat coulait dans mes veines, alimentée par la haine que j'avais contenue pendant que Kramer me tripotait, ainsi que par le souvenir de tous ceux qui n'avaient pu riposter à ses coups à cause des superstitions et de l'injustice de l'époque à laquelle ils avaient vécu. Mes coups s'enchaînaient, toujours plus rapides et plus violents, et je mettais à profit tous les trucs les plus mesquins et les plus efficaces que m'avait enseignés Bones. Je fus récompensée par les grognements de douleur de l'inquisiteur, qui tentait tant bien que mal de se protéger.

Pas question que tu f 'échappes/pensai-je en intensifiant mon attaque lorsque je le vis tenter de ramper hors de portée de mes poings et de mes pieds. Et surtout pas cette nuit.

Mais alors que j'étais en pleine euphorie grâce à la raclée bien méritée que je lui faisais subir, le désastre frappa.

—... des lumières par là...

— C'est un incendie !

—... ne faut pas que je reste là...

— Où sont les enfants ?

— Oh mon Dieu, les cultures !

—A l'aide, quelqu'un, à l'aide !

Une centaine de voix distinctes m'assaillirent en même temps, avec un effet aussi foudroyant qu'un coup de pied au visage. Incapable de résister, je me pris la tête entre les mains et m'éloignai de Kramer à reculons en tentant de m'échapper à l'aveuglette avant qu'il se rende compte que j'avais cessé de le rouer de coups. Mais l'impitoyable cascade de voix me poursuivait, et semblait se nourrir de mon agitation.

Kramer me sauta dessus avec la même férocité dont j'avais fait preuve à son égard. Ce fut alors mon tour de me retrouver sans défense face à ses coups alors que les voix torturaient mon esprit. Elles me déconcentraient juste assez pour que je n'arrive pas à éviter les assauts dévastateurs de l'inquisiteur. Après un plaquage qui me fit tomber à genoux, j'entendis un craquement sec dans mon dos. La douleur qui explosa alors le long de ma colonne me força à me plier en deux. Kramer prit son élan pour me décocher un nouveau coup de pied... et quelqu'un lui tira la jambe vers le haut. Il tomba en arrière et une très jolie brune, aussi solide que lui, se jeta sur lui.

— Cours, Cat! me cria Elisabeth en rouant son meurtrier de coups.

Je restai immobile, pleine de gratitude envers mon amie. Elle venait de m'offrir les quelques secondes dont j'avais besoin pour maîtriser les voix et retrouver ma concentration. Kramer reprit bientôt le dessus en la jetant au sol et en la bombardant de coups au ventre, mais j'étais déjà sur mes pieds, et j'avais retrouvé toute ma détermination. Si Elisabeth était là, cela voulait dire que Bones ne tarderait pas.

Je bondis sur l'inquisiteur et lui plantai mes canines dans la gorge avec une férocité telle que je lui tranchai tous les tendons. Un goût ignoble m'envahit la bouche. Ce n'était pas du sang, mais une substance humide et moisie, un peu comme un vieux champignon. Je recrachai mais gardai mes dents plantées dans son cou, car cela le faisait hurler de douleur et l'empêchait de frapper Elisabeth. Cette dernière disparut aussitôt et réapparut derrière moi sous sa forme vaporeuse habituelle.

—Je ne peux plus t'aider, dit-elle d'un ton affolé. Je n'ai pas la force nécessaire pour rester solide.

Kramer tenta de se relever, mais je lui enfonçai mon genou dans le dos avec une violence qui aurait suffi à paralyser une personne normale. J'arrachai un grand pan de chair de son cou et le recrachai avant de lui répondre.

—Tu m'as déjà apporté toute l'aide dont j'avais besoin.

Kramer dit quelques mots en allemand. Je n'arrivais pas à croire qu'il soit encore en mesure de parler après ce que j'avais fait à son cou. Je captai le terme « Hure» au vol. Je lui passai un bras autour de la gorge et tirai vers le haut de toutes mes forces.

Je perçus une chute de tension soudaine et tombai en arrière à cause de mon élan et de l'évaporation de mon adversaire. Mais lorsque je me redressai d'un bond, Kramer se tenait déjà debout devant moi. Non seulement il avait encore la tête sur les épaules, mais ses blessures paraissaient complètement guéries.

—Tu ne peux pas me tuer, Hexe, dit’il d'une voix pleine de fiel. Tes pouvoirs sont sans effet sur moi.

—Je vais te prouver le contraire, grognai-je.

— Pourquoi t'acharnes-tu ? demanda-t-il. Vous êtes peut-être encore en vie, toi et les deux autres, mais vous ne m'échapperez pas éternellement, et tu ne réussiras jamais à m'attirer par la ruse dans l'un de tes pièges.

Je regardai le ciel derrière lui et souris, car je sentis alors une bouffée de puissance pure m'envelopper.

—Tu as raison. Je ne suis pas en état de te porter en volant sur quatre cents kilomètres jusqu'à l'emplacement de notre nouveau piège.

Kramer sourit à ces mots, mais son triomphe fut de courte durée.

— Mais je suis sûre que mon mari en est tout à fait capable.

Kramer se retourna, juste à temps pour voir une forme sombre le percuter avec une telle violence que l'inquisiteur creusa un sillon dans le sol.

— Et il paraît que c'est moi qui ne sais pas atterrir gracieusement, commentai-je à la cantonade.

CHAPITRE 38

Bones vérifia rapidement comment j'allais, puis se jeta à bras raccourcis sur Kramer. Je m'étais plutôt bien débrouillée contre l'inquisiteur, mais Bones était beaucoup plus fort que moi et n'avait pas dépensé quasiment toute son énergie à se remettre des brûlures atroces que j'avais subies, sans parler de la contrainte supplémentaire des voix inattendues. J'aurais adoré rester pour profiter du spectacle, mais j'avais encore du pain sur la planche.

—Il faut que je vérifie que Francine est bien sur la route, dis-je en forçant ma voix pour me faire entendre à cause des grognements de douleur que poussait Kramer. Elle dégouline d'essence; si elle prend la mauvaise direction, ça pourrait lui être fatal.

C'était au moins un souci que je n'avais plus. Toute l'essence dont j'avais été aspergée avait certainement brûlé dans les flammes.

—Vas-y, répondit Bones, dont le bras était si serré autour du cou de l'inquisiteur que cela aurait dû tuer ce dernier, s'il n'avait pas déjà été mort. Je le tiens.

Je ne perdis pas de temps à m'enfoncer dans les champs, mais mobilisai mes dernières miettes d'énergie pour voler, juste assez bas pour ne pas être vue. Entre le rougeoiement des flammes et les lambeaux qui pendaient de ma peau noircie par la suie, il n'était pas impossible que quelqu'un m'aperçoive, mais j'espérais qu'on me prendrait pour une illusion d'optique.

De cette altitude, il ne me fallut pas longtemps pour repérer la tranchée creusée par une personne en train de courir dans les rangées de maïs. Je survolai la zone et descendis, mais en prenant bien soin de ne pas viser directement Francine, car je savais la sensation que mon arrivée produirait sur elle. En effet, mon atterrissage mouvementé la fit hurler de peur et faire demi-tour pour courir dans l'autre sens, mais je réussis à me relever et à l'attraper avant qu'elle disparaisse à nouveau.

— Francine, c'est Cat ! lui dis-je, car j'entendais dans ses pensées qu'elle ne m'avait pas reconnue.

Je la secouai quelques secondes par les épaules, et la lueur de terreur dans son regard s'éteignit.

— Cat ?

Son visage se contracta, et je captai les termes « affreuse » et « zombie » dans ses pensées tandis qu'elle faisait le lien entre mon aspect normal et mon apparence actuelle.

— Mais qu'est-ce qu'il t'a fait ?

— Il m'a fait griller comme une merguez, répondis-je, heureuse qu'il n'y ait aucun miroir dans le coin. Ça a l'air pire que ça l'est réellement, ne t'en fais pas, mais il faut qu'on t'évacue rapidement.

Je bondis dans les airs et me portai suffisamment haut pour voir dans quelle direction se trouvait la route, puis retombai avec une grimace, car je n'avais pas assez ralenti ma descente.

—Bon, déclarai-je en serrant les dents et en maudissant la nouvelle blessure que je m'étais faite aux chevilles. Allons-y.

Je la pris dans mes bras et traversai le champ en courant en direction de la route. Francine était en état de marcher, mais c'était beaucoup plus rapide ainsi. Lorsqu'elle fut enfin sur la route, elle éclata en sanglots en apercevant Lisa au loin, et je les laissai pour retourner auprès de Bones. Cette fois-ci, je n'eus pas besoin de voler au-dessus des champs pour trouver ma direction. Je sentais son pouvoir tout autour de moi, m'attirant comme un aimant.

Je vis avec soulagement qu'il immobilisait toujours Kramer. Je ne pensais pas le fantôme assez fort pour se dégager, mais je craignais qu'il se dématérialise, s'il était capable de reprendre sa forme vaporeuse à volonté. J'aperçus alors ce que Bones tenait à la main et j'éclatai de rire devant le regard abasourdi de l'inquisiteur.

— Que penses-tu du Taser ? C'est Tyler qui a eu cette idée quand il a vu que les coups de jus te forçaient à te solidifier le jour où tu as coupé le courant à la ferme.

—Je ne crois pas que ça lui plaise beaucoup, n'est-ce pas ? demanda Bones en appuyant l'appareil sur les côtes de Kramer.

Ce dernier sursauta, et écarquilla les yeux sous l'effet de la douleur. C'était décidément l'arme parfaite : efficace et amusante d'emploi.

Bones arracha la robe noire de l'inquisiteur, faisant apparaître une chair ridée et terreuse que j'aurais préféré ne pas voir. Kramer l'injuria abondamment, mais nous n'y prêtâmes aucune attention.

—Tu veux enfiler ça ? demanda-t-il en me tendant le vêtement.

Je regardai la robe avec dégoût.

—J'aime autant rester nue.

Un sourire furtif joua sur les lèvres de Bones.

—Je m'en doutais. Tiens-le une minute.

J'immobilisai fermement le fantôme pendant que Bones ôtait sa chemise. Kramer multipliait les menaces envers ma personne, ma famille, mes amis, mes ancêtres et tous ceux qui lui passaient par la tête. À présent que Bones était torse nu, je vis qu'il portait plusieurs autres Taser accrochés autour de ses biceps. Nous aurions de quoi empêcher le fantôme de se dématérialiser, si jamais il recouvrait cette capacité avant l'aube.

J'avais repassé le relais à Bones et j'étais en train d'enfiler sa chemise lorsque deux gros objets se dirigeant vers nous apparurent dans le ciel : Ian et Spade, ce dernier portant Tyler, ce qui expliquait pourquoi le médium semblait encore moins content de voler que d'habitude.

Ils atterrirent avec une fluidité que j'enviai. Contrairement à Bones, qui ne portait plus qu'un pantalon et des bottes, les trois hommes étaient emmitouflés dans de longs manteaux. À peine Spade avait’il posé les yeux sur moi qu'il me tendit le sien.

— Merci, dis-je.

Je l'enfilai, plus à cause du froid que par peur de montrer mes fesses à tout le monde si la chemise de Bones se relevait.

Ian, qui était toujours le tact personnifié, ne s'embarrassa pas d'une telle sollicitude.

— Bon sang, Faucheuse, avec ton crâne d'œuf et toute cette suie, tu ressembles à un mannequin qu'on aurait attaqué au chalumeau.

— Ian, si je n'avais pas les mains prises, je t'aurais déjà fichu par terre, répliqua sèchement Bones.

— Mes mains sont libres, intervint Spade, qui frappa Ian si fort que ce dernier tituba.

Je me passai une main sur la tête et grimaçai en sentant mes doigts passer sur une peau aussi lisse que celle d'un bébé. Bon, à quoi est-ce que je m'attendais ? À ce que mes cheveux soient ignifugés ?

— Pitié, dis-moi que les vampires ont un truc pour faire repousser leurs cheveux plus vite ?

— Oui, rassure-toi, mais tu es superbe, avec ou sans cheveux, répondit Bones sur un ton qui paraissait presque sincère.

Tyler ouvrit son manteau à la manière d'un pervers et sourit lorsque Kramer l'abreuva d'un nouveau tombereau d'insultes.

—Regarde ce que je t'ai apporté !

Je n'avais plus à m'inquiéter de manquer de Taser au cours du long vol qui nous attendait. Le manteau de Tyler en était truffé, tout comme les poches de son pantalon et ses holsters d'épaule.

— C'est pour ça qu'ils m'ont emmené, poursuivit-il. Ils ne voulaient pas se surcharger au cas où ils auraient à se battre, mais moi, j'en ai partout. Maintenant que vous semblez avoir le contrôle de la situation, je vais vous les distribuer.

J'en pris quelques-uns que je rangeai dans les poches et dans les plis du manteau de Spade. Celui-ci et Jan se partagèrent le reste et en essayèrent quelques uns sur Kramer, juste pour le plaisir, à ce qu'il me parut.

— Il faut aller voir comment vont Francine et Lisa, dis-je.

Nous les retrouvâmes à l'endroit où je les avais laissées, suffisamment loin sur la route pour éviter l'agitation qui régnait à l'entrée de la ferme. J'étais en train de leur dire de s'y diriger pour y être prises en charge par les ambulances qui venaient d'arriver lorsque j'entendis un bruit dans les champs, à une centaine de mètres de nous. Je captai seulement de brefs fragments de cris apeurés à cause des sirènes qui approchaient, du crépitement des flammes, du chaos créé par les participants de la fête et du bruissement continu des épis de maïs. Mais ce furent les hurlements mentaux et les parasites reconnaissables entre mille qui me permirent de déterminer de qui il s'agissait.

Je n'avais pas besoin de voir Sarah pour savoir qu'elle s'enfonçait dans les champs et qu'elle s'éloignait de la sécurité de la route. Les pompiers l'atteindraient peut-être à temps, ou peut-être pas. Entre sa cheville brisée et les blessures internes causées par les coups de Kramer, il était peu probable qu'elle parvienne à échapper aux flammes ou à la fumée. Sarah avait espéré nous voir brûler, Lisa, Francine et moi, mais même si cela aurait été un juste retour des choses, je ne pouvais décemment pas la condamner au même sort.

— C'est Sarah, dis-je en redressant les épaules. Je vais la chercher.

Spade démarra comme une fusée avant que j'aie eu le temps de finir ma phrase. Quelques instants plus tard, j'entendis un cri. Je vis alors un éclair monter droit dans le ciel. Le cri se perdit au loin, et je ne pus bientôt plus les suivre des yeux. Mais une minute plus tard, je captai un déluge de pensées affolées, puis j'aperçus un objet tomber du ciel à grande vitesse avant de s'écraser dans le champ avec un impact que je ressentis plus que je l'entendis.

Spade redescendit à son tour, mais beaucoup moins vite. Il atterrit avec sa grâce habituelle, un petit sourire maléfique sur les lèvres.

—Finalement, elle n'aura pas besoin de ton aide, dit’il sur un ton aussi nonchalant que s'il avait aidé Sarah à traverser la rue au lieu de lui faire effectuer une chute libre de deux kilomètres.

Spade était généralement d'une galanterie sans faille, mais dès que l'on touchait à sa femme, le baron du xviiie siècle laissait la place au vampire impitoyable.

Francine et Lisa pâlirent encore davantage. Elles détestaient Sarah, mais ce qui venait de lui arriver dépassait les limites de ce qu'elles pouvaient supporter après cette soirée.

—Tyler, peux-tu les emmener jusqu'à une ambulance pour qu'elles reçoivent les soins dont elles ont besoin ?

Je voulais rester pour garder un œil sur Kramer, même si Bones avait parfaitement le contrôle de la situation. De plus, mon aspect actuel n'aurait pas manqué de me faire remarquer.

—Venez, mes mignonnes, allons réparer vos bobos, leur dit’il en passant un bras autour de leurs tailles et en me faisant un clin d'œil. On se retrouve à la ferme, Spade a dit qu'il m'enverrait une voiture. Dexter va être fou de joie en me revoyant.

— C'est fini ? demanda Francine.

La même question résonna dans l'esprit de Lisa.

Je regardai Kramer, prisonnier de l'étreinte de Bones. Il marmonnait des menaces et se débattait, mais rien de tout cela ne produisait le moindre effet.

— Pour vous deux, oui. Vous ne le reverrez plus. Nous nous occupons du reste.

Après un dernier regard dans notre direction, Francine et Lisa partirent avec Tyler à la recherche d'une ambulance. Kramer avait été trop occupé à me suivre et à préparer son embuscade pour les torturer davantage, ce dont je serais éternellement reconnaissante, mais les deux jeunes femmes étaient tout de même dans un état lamentable. Elles s'étaient ouvert les poignets et les chevilles en se débattant dans leurs entraves, et ce n'était certainement que la partie émergée de l'iceberg.

—Tu te sens assez en forme pour nous accompagner, Chaton ? demanda Bones.

Il tenait le fantôme livide serré contre lui, mais la force de son aura m'enveloppait et m'apaisait. Je n'hésitai pas une seule seconde avant de répondre.

— Il faudra qu'on me porte, mais je ne manquerais ça pour rien au monde.

J'avais dépensé beaucoup trop d'énergie à guérir mes nombreuses blessures pour être en état de voler seule, mais je voulais être là lorsque Kramer serait enfermé dans sa prison. Mieux encore, je voulais même danser autour du piège en chantant !

Un nouveau bruit me fit lever les yeux. Je m'étais attendue à l'arrivée des pompiers, de la police et des ambulances, mais ce fut avec surprise que je vis un hélicoptère militaire atterrir dans l'une des zones dégagées de la route. Il s'était posé loin des flammes pour que la rotation de ses pales ne les alimente pas, mais je reconnus tout de même l'un des hommes qui en descendit.

—Voilà Tate.

Bones tourna vivement la tête et crispa les lèvres lorsqu'il vit le vampire aux cheveux bruns aboyer des ordres aux soldats casqués qui le suivaient. Ils étaient trop loin de nous pour nous voir, mais Tate, comme s'il avait senti le poids de nos regards, se retourna droit sur nous.

—Allez-y, je m'occupe de lui, marmonna Spade.

En effet, il était plus que temps que nous partions. Le trajet jusqu'à Ottumwa nous prendrait quatre heures, et si Tate était là, cela voulait dire que Madigan ne devait pas être loin. Toutefois, je posai la main sur l'épaule de Bones.

—Attendons une minute, lui dis-je en lui montrant Tate. S'il appelle des renforts, nous partirons.

Après avoir crié un dernier ordre, Tate se dirigea vers nous au petit trot. Il ralentit en passant devant Francine, Tyler et Lisa pour les regarder, puis reprit sa course. Ses yeux indigo passèrent de moi à Bones, puis se fixèrent sur le fantôme qui se trouvait entre nous.

— Cat, tes cheveux..., commença-t-il.

— Si tu trouves que je fais peur, tu aurais dû me voir quand j'étais en feu. Mais passons. Qu'est-ce que tu fais là ?

Ses traits se durcirent lorsqu'il apprit que j'avais été brûlée, puis se glacèrent à ma question.

— Madigan a mis la main sur une vidéo amateur la semaine dernière, sur laquelle on te voit te dégager de sous une voiture en la soulevant à bout de bras. Il sait donc que tu te trouves dans l'Iowa. Il veut appréhender le fantôme qui a tué ses hommes, et il sait que tu le pourchasses toi aussi. On est censés essayer de te localiser.

— Les images ont été tournées par un portable? demandai-je sur un ton insolent.

Tate hocha la tête.

—Ces nouvelles technologies, je trouve ça gonflant. Je ne pouvais qu'acquiescer.

— L'une des personnes qui a appelé les pompiers à propos de l'incendie a déclaré avoir aperçu une personne en feu voler dans les airs, poursuivit-il. Nous sommes venus voir s'il s'agissait simplement d'une exagération due à la panique, ou s'il y avait du surnaturel là-dessous.

— Vous périrez tous dans le lac de feu éternel! hurla Kramer.

Je lui écrasai mon coude dans le visage sans même le regarder, puis j'entendis Bones lui donner un nouveau coup de Taser.

— Si je comprends bien, Madigan me fait surveiller parce qu'il veut venger les hommes qu'il a perdus, dis-je d'un air songeur.

Tate poussa un grognement.

— Non. Il veut que tu enfermes le fantôme et que nous volions ensuite le piège pour qu'il puisse se servir du prisonnier comme d'une arme. Ce crétin pense pouvoir le contrôler.

— Et que comptes-tu mettre dans ton rapport? demanda Bones, l'aura chargée de courants glaciaux et menaçants.

Tate haussa les épaules.

— Qu'à part moi, je n'ai vu aucun vampire sur les lieux. Kramer continuait à nous exprimer sur tous les tons combien nous allions souffrir, brûler, supplier et ainsi de suite. Personne ne lui prêtait la moindre attention, ce qui ne faisait que l'énerver davantage.

— Voici le fantôme en question, déclarai-je en remarquant la surprise qui s'afficha sur le visage de Tare lorsqu'il regarda ce prisonnier on ne peut plus solide. Il faut que ton équipe reste ici et que personne ne nous suive.

Un minuscule sourire passa sur ses lèvres.

— Maintenant que j'y pense, j'ai cru apercevoir une activité suspecte à l'autre bout du champ. Je sens que les recherches vont nous prendre des heures.

—Merci, répondis-je en lui souriant moi aussi.

Après un dernier regard en direction de Kramer, Tate repartir vers l'hélicoptère. L'aura de Bones perdit ses courants menaçants, remplacés par des vagues de détermination.

— Finissons-en, Chaton.

Je regardai Kramer. Pour la première fois, je vis de la peur dans ses yeux verts.

— Oui, volontiers, rétorquai-je avec une satisfaction suprême.

EPILOGUE

Une voiture s'arrêta devant l'ancienne usine. La portière côté conducteur avait été arrachée. Denise se trouvait au volant, emmitouflée dans un gros manteau autour duquel passait la ceinture de sécurité. Les blessures que lui avait infligées Sarah avaient totalement disparu, comme le montrait son sourire éclatant. Ma mère somnolait à ses côtés, et ses paupières se mirent à papillonner lorsque Denise se gara. Le soleil était levé depuis quelques heures, et elle était encore très sensible aux effets de l'aube. —Arrivées ? l'entendis-je bougonner. Denise me regarda et leva les yeux au ciel. — Si tu savais le nombre de fois que j'ai dû la réveiller pour qu'elle hypnotise les patrouilles qui nous ont arrêtées parce que notre voiture n'était pas réglementaire !

Le fait de la voir si gaie après toutes les horreurs qu'elle avait subies me mit d'encore meilleure humeur. Elle ne dit pas un mot à propos de mes cheveux, et j'en conclus que Spade l'avait appelée pour la prévenir. Bon. Après tout, je pourrais toujours porter une perruque si jamais Bones avait exagéré les capacités de repousse des cheveux des vampires.

Spade se leva, et le sourire qu'il adressa à Denise me fit monter les larmes aux yeux. J'étais si heureuse que ma meilleure amie soit adorée de la sorte, même si j'étais dans le même cas, comme en attestaient les bras de Bones autour de moi, et ses lèvres qui m'effleuraient la tempe.

Elisabeth sortit de l'usine, Fabian sur les talons. Je l'avais toujours trouvée très belle, mais aujourd'hui, elle était véritablement resplendissante, même sous sa forme vaporeuse.

—Tu es sûre de vouloir rester ? lui demandai-je. Il hurle depuis des heures, et cela doit faire longtemps qu'il peut de nouveau s'évaporer. S'il pouvait sortir, ce serait déjà fait.

—J'attendrai jusqu'à ce que vous ayez scellé définitivement la zone. Ensuite, je ne sais pas ce que je ferai.

Elle sembla alors comprendre le sens de ses paroles, et je vis qu'elle était en train de se rendre compte que sa longue quête était enfin terminée. Elle poussa un éclat de rire à la fois nerveux et plein d'une joie radieuse.

—Je n'ai aucune idée de ce que je vais faire.

Fabian s'éclaircit la voix, ce qui, pour un fantôme, était un signe on ne peut plus évident.

— Je pourrais peut-être, euh, t'aider à trouver, bégaya-t-il.

C'était impossible, mais je crus même le voir rougir.

Elisabeth, qui avait compris où il voulait en venir, resta bouche bée. Elle inclina ensuite la tête en un geste contemplatif éminemment féminin, et un sourire se dessina sur ses lèvres.

—Eh bien, répondit-elle enfin, pourquoi pas ?

Bones se retourna pour leur cacher son sourire.

—Allez, laissons-les à leur surveillance, déclara-t’il en insistant légèrement sur le dernier mot.

—Non, je veux rester pourvoir ça, protesta (an, Spade lui posa lourdement la main dans le dos,

— Monte dans la voiture, mon pote.

Ian se leva avec un dernier regard plein de regrets eu direction d'Elisabeth et de Fabian, qui flottaient déjà bien plus près l'un de l'autre.

—J'essaie simplement de profiter de chaque occasion pour enrichir mes connaissances, maugréa-t-il.

—Je suis sûr qu'elles sont déjà très étendues, répondis-je sèchement en acceptant la main que Bones me tendait. Maintenant, viens avec nous.

La voiture n'avait que cinq places, et nous étions six, mais nous réussîmes à nous arranger. Spade insista pour conduire, et Denise se glissa donc entre lui et ma mère. Bones suggéra que cette dernière serait parfaitement à son aise dans le coffre pour dormir, et le regard lourd de sommeil et de menace qu'elle lui lança le fit éclater de rire.

— La journée s'annonce vraiment morose, dit Ian alors que nous démarrions.

Le ciel, en effet, avait une teinte grise qui indiquait un hiver précoce. Des nuages noirs l'assombrissaient, mais en levant les yeux sur eux, je ne pus m'empêcher de penser que le soleil n'était jamais très loin.